Titre original : Warcraft : The Official Movie Novelization

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandy Julien

Suivi éditorial et relecture : KiDs-sevenimagine,

Chloé Chauveau, Dominique Montembault

Maquette : Stéphanie Lairet

ISBN : 978-2-8094-6003-2

Première publication en France

en 2016 par Panini books

PANINI BOOKS

www.paninibooks.fr

PANINI FRANCE SA

Nice La Plaine 1 – Bât. C2

Avenue Emmanuel-Pontremoli

06 200 Nice

Copyright © 2016 Legendary.

© 2016 Blizzard Entertainment, Inc.

Tous droits réservés.

Édition originale publiée en anglais par Titan Books,
Titan Publishing Group Ltd, London, en juin 2016.

Ce récit est purement fictif. Toute ressemblance avec des noms,
des lieux, des personnes existant ou ayant existé, et des événements
ayant eu lieu n’est que pure coïncidence.

© Panini S.A. 2016 pour la présente édition.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son
traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme
et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement
ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable

et écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

Code produit : FRWOW024MM

Table des matières

Couverture

Page de titre

Page de copyright

PROLOGUE

CHAPITRE 1er

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

ÉPILOGUE

SUR L’AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

PROLOGUE

SOUS LES RAYONS de lune qui inondaient la salle du trône de Hurlevent, la pierre blanche du siège royal semblait irradier d’une lumière intérieure, et les lions d’or accroupis à sa base se métamorphosaient en monstres d’argent aux yeux caves. La lueur froide et laiteuse accrochait les impeccables contours des armes exposées là, transformant en mares de ténèbres infinies les recoins inaccessibles à ses doigts blêmes. Dans ce halo féerique, une imagination fertile aurait pu croire que les armures décoratives qui montaient la garde n’étaient pas vraiment vides.

Une seule lampe rivalisait avec la lune, illuminant de sa clarté chaude et rougeoyante le visage concentré d’un jeune garçon. Il tenait dans ses mains deux jouets sculptés. L’un était un soldat peint pour ressembler à l’une des armures disposées çà et là dans la pièce silencieuse. L’autre, une créature voûtée à la peau verte et pourvue de défenses, brandissait une hache qui mesurait bien la moitié de la taille de son adversaire de bois.

D’autres personnages et divers monstres jonchaient le sol. La plupart des seconds se tenaient toujours debout. Les soldats, pour la majorité d’entre eux, avaient été renversés.

La porte s’ouvrit et la pièce s’éclaira. Fâché qu’on l’interrompe, le gamin se retourna pour jeter un regard noir à la silhouette qui se profilait dans l’entrée avant de revenir à ses distractions.

— Eh bien ! dit l’homme d’une voix presque juvénile, c’est donc là que tu te cachais…

Un prince ne se cache pas, pensa le garçon. Il se rend où bon lui semble quand il souhaite s’isoler. Se cacher, ce n’est pas ça.

L’homme s’approcha. Dans la pâle lueur de la lampe, ses cheveux ne paraissaient pas si gris qu’en plein jour, et la cicatrice qui lui balafrait le visage de l’œil au menton ne semblait pas si hideuse. Il baissa les yeux et considéra la scène que reproduisait le gamin.

— Comment se passe la bataille ?

Comme s’il ne le voyait pas. Comme s’il ne se rappelait pas.

Le garçon ne répondit pas tout de suite. Il fixa les petits jouets verts un moment, avant de déclarer d’une voix courroucée :

— Tous les orcs doivent mourir. Quand je serai roi, je ferai comme Lothar et je les tuerai tous !

— Lothar est un soldat, répondit l’homme, non sans affabilité. Il se bat, car tel est son devoir. Quant à toi, tu seras roi, et ton devoir consistera à instaurer une paix équitable. N’avons-nous pas subi assez de guerres ?

Le garçon ne répondit pas. Une paix équitable. Plus de guerre.

Impossible.

— Je les déteste ! cria-t-il, et sa voix résonna, trop forte, dans le silence.

Des larmes brûlantes lui montaient soudain aux yeux.

— Je sais, dit l’homme, et sa compassion face à cet éclat apaisa un peu le gamin. Mais la guerre n’est pas toujours la solution. Tu dois comprendre que tous les orcs ne sont pas mauvais, malgré les apparences.

Le garçon se rembrunit et décocha un regard sceptique à son interlocuteur. Khadgar avait beau être fort sage, son discours lui semblait absurde.

— Tu sais, poursuivit Khadgar, les orcs sont venus d’un monde très éloigné du nôtre.

Il leva la main et agita les doigts, faisant apparaître une boule rouge orangé. Le garçon l’observa, désormais intéressé. Il adorait voir la magie de Khadgar à l’œuvre. L’orbe tournoya, nimbé d’une énergie verte qui crépitait.

— Il était en train de mourir, ajouta Khadgar, consumé par une force obscure appelée la gangremagie.

Le jeune prince écarquilla les yeux tandis que l’étrange lueur verte semblait ronger le monde brun et terreux.

— Les orcs devaient s’enfuir… de crainte de disparaître avec leur monde.

L’enfant n’éprouvait nulle sympathie pour les orcs et leur monde agonisant. Il resserra sa prise sur le jouet vert qu’il tenait.

— Alors, ces monstres verts ont décidé d’envahir le nôtre !

— Ils n’étaient pas tous verts en arrivant en Azeroth. Je parie que tu ne le savais pas.

Le prince garda le silence plutôt que d’admettre son ignorance, mais sa curiosité était piquée.

— Seulement ceux que la magie gangrenée avait empoisonnés, poursuivit Khadgar. Elle les avait transformés. Mais nous avons rencontré un orc qui y avait résisté. Il a failli empêcher la guerre d’éclater. Il s’appelait… Durotan.

IL N’ÉTAIT POINT besoin de fenêtre dans la Chambre de l’Air : elle portait bien son nom, n’étant composée que d’air, à l’intérieur et en elle-même.

Des étrangers eussent pu s’émerveiller de ce spectacle, rester bouche bée d’admiration et de terreur, et se demander comment le Conseil des Six pouvait s’y réunir sans crainte, mais nul étranger ne mettait les pieds ici, jamais, pas dans la citadelle Pourpre du Kirin Tor.

Comme la magie, la Chambre était exclusivement réservée aux mages.

Le ciel bleu et les nuages blancs qui tenaient lieu de murs et de plafond mettaient en valeur les décorations d’or et de pourpre du sol de pierre. Sur ce dernier figurait un symbole, un œil stylisé et vigilant ; le garçon qui entra et se plaça au centre de la pièce le trouva particulièrement approprié en ce jour.

Âgé de onze ans, de taille moyenne et vêtu d’une tunique blanche, il avait des cheveux bruns et des yeux dont la teinte variait du bleu au vert en fonction de l’éclairage. Toute l’attention du Conseil du Kirin Tor se concentrait sur lui.

Du haut d’une plate-forme circulaire, ses membres le dominaient, porteurs de robes violettes brodées du même motif que celui du sol. Eux et leurs Yeux considéraient le gamin comme lui-même aurait pu examiner un insecte. Indifférent à cette attention et plus curieux qu’intimidé, il leur rendit effrontément leur regard en arquant un sourcil.

Un grand homme à la silhouette mince et à la barbe aussi blanche que la magie qui nimbait les murailles de la tour croisa les yeux du garçon et acquiesça presque imperceptiblement. Lorsqu’il commença à parler, les échos impressionnants de sa voix profonde résonnèrent dans toute la salle.

— Une théorie prétend que chaque étoile du ciel est un monde en soi, déclara l’archimage Antonidas, et que chacun de ces mondes abrite sa propre population d’êtres vivants. Que pense notre novice de ce concept ?

— Nul monde ne peut se comparer à Azeroth, répondit promptement l’intéressé. La beauté d’Azeroth, sa vitalité et son abondance sont uniques.

— Mais à qui confier le soin d’un tel trésor ?

— À celui qui peut invoquer les forces de la magie pour assurer la sécurité de notre monde : le Gardien.

— Je vois.

L’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres minces d’Antonidas. Le novice se demanda s’il ne devait pas moduler sa voix. Feindre un tant soit peu l’humilité. Mais, honnêtement, il avait mémorisé tout cela depuis une éternité.

— Toutes les forces ? poursuivit Antonidas.

— Non, répondit aussitôt le novice. Les forces obscures demeurent interdites. Les forces obscures sont le miroir de la corruption.

Il se rendit compte qu’il ânonnait et se mordit la lèvre. Pas la peine de leur donner l’impression qu’il ne prenait pas l’examen au sérieux.

— Les forces obscures, reprit-il, d’un ton solennel cette fois, retournent leur utilisateur contre ses propres intentions.

— Et quel enseignement en tirons-nous ?

— Que la magie est dangereuse et doit être tenue à l’écart des ignorants. Nulle autre espèce, hommes, nains, gnomes ou elfes… nul autre que le Kirin Tor ne doit utiliser la magie.

C’est notre monopole, pensa le novice en regardant le liquide blanc argenté couler et tourbillonner aux murs et au plafond de la Chambre de l’Air. Non par avarice de notre part, mais parce que nous seuls savons la manier.

Il observa attentivement Antonidas et vit les épaules de l’archimage se détendre. Ils en avaient terminé avec la première partie sans qu’il gâche tout. Bien.

Le vieux mage sourit avec un regard bienveillant.

— Nous ressentons ton pouvoir, Medivh, dit-il au novice. Nous admirons ta concentration, ta soif de savoir. Nous la scrutons et l’éprouvons de notre mieux, mais, malheureusement, la réponse à la question la plus importante survient toujours trop tard.

Medivh se raidit. Trop tard ? Qu’entendait Antonidas par là ?

— La vie d’un Gardien exige des sacrifices que tu ne conçois pas. Et pourtant, c’est à toi, un jeune garçon, que nous demandons d’adopter à jamais cette vocation.

Antonidas plissa les paupières et sa voix se durcit. Nous y voilà, pensa Medivh.

— Es-tu volontaire pour te préparer, à tous égards, au jour où tu deviendras le maître de la tour de Karazhan ?

— Oui, répondit Medivh sans hésiter.

— Alors prouve-le !

La créature était née de ces ténèbres sur lesquelles la magie de la lumière n’avait pas prise. Simple éclat d’ombre à l’origine, elle se métamorphosa en une chose difforme et immense, d’un noir d’encre, qui dominait le garçon.

Medivh passa aussitôt en posture de combat, tellement imprégné de l’entraînement que son corps réagit par instinct, alors que l’attaque l’avait totalement pris de court. Le monstre ouvrit une gueule hérissée de dents longues comme le bras en émettant une série de sons qui nouèrent les tripes de Medivh. Tandis que la chose se dressait au-dessus de lui, il découvrit qu’elle n’avait ni substance ni contours naturels, ce qui ne la rendait que plus effroyable. Il s’agissait d’une créature de cauchemar, dont les mains d’ombre se prolongeaient en griffes tranchantes comme des rasoirs…

Ni substance ni contours naturels.

Le monstre n’était pas réel. Bien sûr qu’il n’était pas réel ! Medivh embrassa brièvement la salle du regard et… là, le mage Finden marmonnait dans son épaisse barbe blanche. Le garçon réprima difficilement un sourire.

Il leva la main. Un orbe d’énergie blanche et luminescente se forma dans sa paume et il le lança… droit sur Finden. La sphère immaculée s’écrasa en un petit rectangle qui s’enroula autour de la mâchoire du vieux sorcier avec assez de force pour le faire vaciller. Ses homologues le rattrapèrent, et la seule victime fut son ego sans doute boursouflé.

La créature d’ombre disparut. Medivh releva la tête vers Antonidas et s’autorisa un infime sourire. Les yeux du mage dansaient lorsque leurs regards se croisèrent.

— Pas vraiment ce que j’attendais, lâcha l’archimage, mais… efficace.

La surface se mit à bouger sous les pieds de Medivh. Surpris, il sauta en arrière et vit la pupille gravée de l’Œil du Kirin Tor s’ouvrir comme un iris. Le novice observa, fasciné, tandis qu’un bassin d’eau bouillonnante remontait de l’ouverture, puis il poussa un hoquet de surprise en comprenant que ce qu’il prenait pour un tourbillon était en réalité une flamme blanche qui brûlait, contre toute logique, dans les profondeurs aqueuses.

Au-dessus de lui, Antonidas psalmodia une incantation et se mit à flotter dans les airs pour descendre de l’anneau et rejoindre son pupille. Dans son sourire, le garçon décela une certaine fierté.

— Donne-moi ta main, Medivh, dit Antonidas. Sans un mot, le garçon obéit et posa la main sur les doigts parcheminés de son maître. L’archimage la tourna pour orienter la paume de Medivh vers le haut.

— Le jour viendra où tu seras appelé à servir.

Le regard de Medivh hésita entre le visage grave et marqué d’Antonidas et la flamme blanche.

— Le serment que tu vas prêter est forgé dans la lumière, poursuivit le mage.

Une main toujours serrée sur celle de Medivh, il remonta jusqu’au coude la manche du garçon avec une vivacité qui avait de quoi surprendre chez un homme de son âge. Doucement, Antonidas orienta Medivh vers le feu qui brûlait au fond du bassin. Le gamin grimaça : la flamme blanche, magnifique et surnaturelle, était plus chaude qu’il ne l’avait prévu. Il posa les yeux sur son bras tendu et ressentit un malaise au creux de son estomac, une boule qui lui glaçait les entrailles maintenant qu’il se trouvait confronté à cette chaleur phénoménale.

— Nul mage ne t’égalera, et nul ne sera ton maître. Ta responsabilité sera sans partage.

Antonidas lâcha la main de Medivh et le poussa en avant. Les yeux écarquillés, le gamin respirait par à-coups. Quoi qu’il advienne, il savait qu’il n’en mourrait pas. Le Conseil ne le tuerait pas.

N’est-ce pas ?

Le laisseraient-ils trépasser s’ils ne le trouvaient pas à la hauteur ? L’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit jusqu’alors, et le froid s’intensifia en lui, se répandit à chaque battement de son cœur emballé, le glaçant alors même qu’il voulait détourner son visage de l’accablante chaleur du feu magique. Son instinct lui hurlait de retirer la main, mais la pression dans son dos le poussait inexorablement en avant. La bouche sèche, Medivh tenta de déglutir lorsque sa main se trouva au-dessus de la langue ardente.

Celle-ci jaillit comme un serpent et s’enroula autour de son bras dans une étreinte atrocement douloureuse. Des larmes montèrent aux yeux du novice tandis que la flamme dessinait un motif sur sa peau. Réprimant un cri, il recula. Alors que l’odeur de sa propre chair brûlée lui emplissait les narines, il baissa les yeux sur son épiderme, naguère intact.

L’Œil du Kirin Tor, encore fumant, lui rendit son regard. Il avait été accepté. Marqué.

L’émerveillement chassa la douleur qui le secouait encore. Lentement, Medivh leva les yeux vers les hommes et les femmes qui s’étaient rassemblés pour le juger quelques instants auparavant. Tous les six inclinaient désormais la tête, un geste accueillant… un geste de respect.

Nul mage ne t’égalera, et nul ne sera ton maître.

— Gardien, dit Antonidas, d’une voix qui frémissait de fierté.

CHAPITRE 1er

LE VOYAGE S’ÉTAIT révélé long et brutal, bien plus pénible que Durotan, fils de Garad, fils de Durkosh, n’aurait jamais pu le prévoir.

Le clan orc des Loups-de-givre comptait parmi les derniers à avoir répondu à l’appel du sorcier Gul’dan. Malgré les anciennes légendes qui tenaient ces orcs pour des nomades, un chef de jadis, presque aussi attaché à la crête de Givrefeu qu’à sa tribu, avait imploré les esprits de l’autoriser à s’installer sur place. Sa requête avait été exaucée et, pendant presque toute l’existence de son gardien, le mont Grandpère, le clan était resté au nord, isolé, robuste et tenace face à tous les défis.

Mais le mont Grandpère s’était fissuré, vomissant un feu liquide sur le village des Loups-de-givre, et le clan avait dû reprendre une vie itinérante. Ses membres avaient connu l’errance. Toutefois, même après ces tribulations, le sorcier Gul’dan, créature voûtée à la silhouette menaçante et à la peau d’une malsaine teinte verdâtre, avait dû leur demander à deux reprises de rejoindre sa Horde avant que Durotan, ne voyant plus aucune autre issue, ne finisse par accepter.

Gul’dan s’était présenté aux Loups-de-givre acculés avec des promesses que Durotan entendait bien lui faire respecter. Draenor, foyer de leur peuple, mais aussi des esprits de la terre, de l’air, de l’eau, du feu et de la vie, se mourait. Gul’dan prétendait toutefois connaître un autre monde, où la fière race des orcs pourrait chasser des proies savoureuses, s’abreuver tout son saoul à des sources limpides et vivre selon sa nature, c’est-à-dire avec passion et fierté, plutôt que de ramper dans la poussière comme un peuple de victimes émaciées et désespérées tandis que leur monde s’étiolait et agonisait.

Pourtant, c’étaient bien des Loups-de-givre poussiéreux et émaciés qui se traînaient sur les derniers kilomètres de leur éreintant périple. Pendant tout un cycle lunaire, le clan avait marché depuis le Nord jusqu’à ce lieu aride et brûlant. L’eau s’était faite rare, et la nourriture plus rare encore. Certains étaient morts, succombant au martyre physique que représentaient ces lieues de voyage. Durotan lui-même se demandait si le jeu en valait la chandelle. Il priait les esprits, si faibles qu’ils l’entendaient à peine, pour que ce soit le cas.

Pendant qu’il cheminait, Durotan portait à son côté deux armes dont il avait hérité à la mort de son père. La première était Frappe-tonnerre, une lance ornée de runes et de bandes de cuir. Chaque encoche pratiquée dans sa hampe de bois symbolisait une victime : une bête si l’entaille était horizontale, un orc si elle était verticale. Les marques horizontales la recouvraient presque entièrement, mais on distinguait parmi elles quelques traits perpendiculaires.

L’autre arme avait appartenu à son père et, avant lui, à son grand-père Durkosh : la hache Trancheuse. Durotan l’aiguisait soigneusement pour qu’elle demeure aussi affûtée qu’à sa sortie de la forge, et elle restait à la hauteur de son nom.

Durotan voyageait à pied, laissant à d’autres, plus faibles ou malades, la possibilité de chevaucher les grands loups de givre blancs qui servaient de monture et de compagnons au clan. À ses côtés marchait son second, Orgrim Marteau-du-destin, l’arme immense dont sa lignée tirait son nom négligemment jetée sur son dos brun et musculeux. Orgrim faisait partie des rares individus qui connaissaient parfaitement Durotan, et auxquels ce dernier aurait confié non seulement sa propre vie, mais aussi celle de sa compagne et de leur enfant à naître.

Draka, guerrière, épouse et future mère, chevauchait Flocon, son loup, aux côtés de Durotan. Pendant la majeure partie du voyage, elle aussi avait marché, mais Durotan avait fini par lui demander d’enfourcher l’animal. « Si tu ne le fais pas pour toi ou l’enfant, fais-le pour moi, avait-il dit. Je m’épuise à craindre que tu ne t’écroules dans la poussière. » Elle lui avait souri, dévoilant ses petits crocs, les yeux étincelant de cet humour qu’il appréciait tant. « Bah ! avait-elle lâché. Je chevaucherai donc, ne serait-ce que de crainte que tu ne tombes en essayant de me ramasser. »

Au début, le moral était au beau fixe. Le clan avait triomphé de terribles adversaires, les Marches-rouges, mais ses membres avaient également compris qu’ils ne pouvaient plus compter sur l’aide des esprits, trop affaiblis.

Durotan avait affirmé aux siens qu’ils resteraient toujours des Loups-de-givre, même s’ils rejoignaient d’autres orcs au sein de la Horde. La perspective de retrouver de la viande, des fruits, de l’eau et de l’air pur, nécessités absolues pour le clan, les réconfortait. Durotan avait toutefois pris conscience d’un problème : ses congénères avaient cessé de croire que leurs soucis se termineraient bientôt, et à vrai dire lui aussi. Les épreuves du voyage avaient fini par leur ôter cet espoir.

Il considéra son clan en jetant un coup d’œil pardessus son épaule. Finies les vigoureuses foulées : ils se traînaient avec un épuisement évident, qui lui brisait le cœur.

Sa compagne posa une main légère sur son épaule pour l’arracher à ses pensées. Il lui adressa un sourire las et forcé.

— On dirait que c’est toi qui devrais chevaucher, pas moi, proposa-t-elle doucement.

— Nous aurons tout le temps de chevaucher quand nous trouverons assez de viande pour que nos loups se remplissent le ventre et se prélassent à nos côtés.

Le regard de Draka erra depuis son propre estomac jusqu’au sien, et elle plissa les yeux d’un air taquin. Il s’esclaffa, surpris par l’hilarité qui le gagnait tant il était convaincu d’avoir oublié comment rire. Draka avait toujours su l’apaiser, par le rire, l’affection, ou même un bon coup de poing pour lui remettre la tête sur les épaules. Et leur enfant…

Tel était le véritable motif qui l’avait poussé à quitter la crête de Givrefeu, il le savait. Draka était la seule des Loups-de-givre enceinte et, en définitive, Durotan ne pouvait se résoudre à faire naître son enfant, ou n’importe quel enfant orc, dans un monde incapable de le nourrir.

Il tendit la main pour effleurer ce ventre sujet de tant de plaisanteries de sa part, laissant reposer ses énormes doigts bruns sur la peau et la vie minuscule qu’elle abritait. Le discours qu’il avait prononcé devant son clan la veille du départ lui traversa l’esprit : « Quoi que prétendent les légendes au sujet du passé, quoi que préconisent les rituels, et quoi qu’affirment les règles, les lois et les traditions, il en est une que l’on ne peut enfreindre : celle qui déclare qu’un chef doit faire passer son clan avant tout. »

Il sentit une brève pression contre sa paume et sourit, ravi de constater que l’enfant semblait approuver sa décision.

— Celui-là voudrait déjà marcher à tes côtés, dit Draka.

Avant que Durotan ne puisse répondre, quelqu’un l’appela.

— Chef ! Les voilà !

Après avoir gratifié sa compagne d’une dernière caresse, Durotan reporta son attention sur Kurvorsh, l’un des éclaireurs qu’il avait envoyés. La plupart des Loups-de-givre gardaient les cheveux longs, une mesure judicieuse dans le Nord glacé, mais Kurvorsh et certains de ses compagnons avaient préféré, une fois dans le Sud, se raser le crâne à l’exception d’une longue mèche attachée. Le loup de l’éclaireur s’arrêta devant Durotan, la langue pendante à cause de la chaleur.

Le chef tendit une outre d’eau à Kurvorsh.

— Bois avant de parler.

Assoiffé, Kurvorsh avala quelques gorgées avant de rendre l’outre à son chef.

— J’ai vu une ligne d’habitations à l’horizon, déclara-t-il, le souffle court. Des tentes comme les nôtres. Il y en avait tant ! J’ai vu la fumée de dizaines… non, de centaines de foyers, et des tours disposées pour guetter notre approche.

Il secoua la tête, émerveillé, avant de reprendre :

— Gul’dan n’avait pas menti en affirmant qu’il rassemblerait tous les orcs de Draenor.

Ce rapport retira de la poitrine de Durotan un poids dont il refusait jusqu’ici de s’avouer l’existence. Il ne voulait pas envisager la possibilité qu’ils arrivent trop tard, ou que l’assemblée tout entière ne soit qu’une exagération. Les paroles de Kurvorsh procurèrent au chef un réconfort qu’il n’imaginait pas.

— À quelle distance ? s’enquit-il.

— Un demi-soleil de marche, environ. Nous devrions y être à temps pour monter le camp.

— Peut-être auront-ils de quoi manger, intervint Orgrim. Des proies fraîches rôties à la broche. Les sabots-fourchus s’aventurent-ils si loin au sud ? Et que peuvent bien manger les habitants, au juste ?

— Quelle que soit cette viande, si elle est fraîche et rôtie à la broche, je ne doute pas que tu la mangeras, Orgrim, dit Durotan. Au même titre que n’importe qui dans ce camp. Mais ne rêvons pas trop. Ne rêvons pas.

— On nous a demandé de rejoindre la Horde, et nous l’avons fait, fit la voix de Draka, à hauteur de son oreille et non au-dessus car elle avait mis pied à terre. Nous apportons nos armes, des lances aux flèches en passant par les marteaux, et nos talents pour la chasse et la survie. Nous venons servir la Horde, aider chacun à devenir plus fort et à et manger. Nous sommes le clan des Loups-de-givre. Ils seront ravis de notre venue.

Ses yeux étincelaient et elle redressa légèrement la tête. Draka avait subi l’exil lorsqu’elle était jeune et fragile. À son retour, elle était devenue l’une des plus féroces guerrières que Durotan ait jamais connues, et elle avait transmis aux Loups-de-givre le savoir et les mœurs d’autres cultures, qui se révéleraient d’autant plus précieux à présent, à n’en point douter.

— Ma compagne a raison, dit Durotan.

Lorsqu’il fit mine de la hisser de nouveau sur Flocon, elle tendit la main pour l’en empêcher.

— En effet, acquiesça-t-elle avec un léger sourire, et elle marchera aux côtés de son chef et compagnon pour rejoindre ce rassemblement de la Horde.

Durotan se tourna vers le sud. Le ciel était resté impitoyablement clair depuis longtemps, sans la moindre promesse de pluie à l’horizon, mais il y distinguait à présent la trace d’un nuage gris. Tandis qu’il l’observait, un éclair d’un vert inquiétant illumina de l’intérieur la masse cotonneuse.

KURVORSH AVAIT BIEN calculé leur rythme. Le soleil rasait l’horizon lorsqu’ils arrivèrent au campement, mais le clan disposerait encore de suffisamment de lumière pour préparer le repas du soir et monter les tentes.

Durotan n’était pas habitué aux innombrables conversations, et il y avait tant à voir que l’exercice se révélait épuisant. Il embrassa du regard les vastes tentes circulaires, semblables à celle qu’il partageait avec Draka, et ses yeux s’arrêtèrent sur la zone limitée par des cordes pour que les enfants des différents clans puissent jouer ensemble. Il se laissa envahir par toutes les odeurs, tous les bruits : les bavardages, les rires, la rude mélodie d’un lok’vadnod repris en chœur, le battement des tambours, si nombreux que Durotan sentait la terre trembler sous ses pas. Le parfum des feux, des gâteaux de céréales, de la viande rôtie et des ragoûts qui bouillonnaient lui chatouilla les narines, accompagné de l’odeur forte mais pas désagréable du musc des loups et des orcs.

Kurvorsh n’avait pas exagéré ; à vrai dire, sa description ne rendait pas justice à l’immensité de cette étendue de cuir et de bois qui semblait se déployer à l’infini. Les Loups-de-givre comptaient parmi les plus modestes des clans, Durotan le savait. Pourtant, l’espace d’un instant, il demeura muet sous le coup de l’étonnement. Finalement, la parole lui revint.

— Tant de clans réunis, Orgrim. Les Crânes ricanants, les Rochenoires, les Chanteguerres… tous sont là.

— Une troupe redoutable, commenta son second. Je me demande simplement qui il reste à affronter.

— Les Loups-de-givre !

En se retournant pour voir à qui appartenait cette voix maussade, Durotan et Orgrim découvrirent deux orcs robustes qui s’approchaient d’eux. Les inconnus paraissaient curieusement grands et musclés dans un pays mourant où trop d’orcs souffraient de la famine. Contrairement aux Loups-de-givre, qui ne portaient que quelques éléments de cotte de mailles ou de plaques et s’en remettaient essentiellement au cuir clouté en guise de protection, ceux-là arboraient des plates brillantes et sans accroc, sur les épaules et même sur la poitrine. Munis de lances, ils se déplaçaient tous deux avec détermination.

Mais ce n’était ni leur silhouette musclée ni leur armure étincelante qui attiraient le regard de Durotan.

Ces orcs étaient verts.

Il s’agissait d’une teinte subtile, bien moins tape-à-l’œil que la couleur feuille verte de Gul’dan, le chef de la Horde, qui s’était aventuré dans le Nord avec son esclave Garona, verte elle aussi. L’épiderme de ces deux-là, plus sombre, se rapprochait de la couleur naturelle des orcs, mais la nuance étrange et malsaine n’en demeurait pas moins présente.

— Qui parmi vous est le chef ? s’enquit l’un d’eux.

— J’ai l’honneur de diriger les Loups-de-givre, répondit Durotan d’une voix grave en s’avançant.

Les orcs l’examinèrent de pied en cap, avant de jauger Orgrim.

— Vous deux, suivez-moi. Main-noire veut vous voir.

— Qui est Main-noire ? demanda Durotan.

L’un d’entre eux s’interrompit et se retourna. Il sourit, spectacle hideux.

— Eh bien, Louveteau-de-givre, répondit-il, Main-noire dirige la Horde.

— Tu mens, rétorqua Durotan. C’est Gul’dan qui la commande !

— C’est Gul’dan qui nous a amenés ici, intervint le deuxième orc. C’est lui qui sait comment nous conduire jusqu’à une nouvelle contrée, et c’est lui qui a choisi Main-noire pour mener la Horde au combat afin que nous triomphions de nos ennemis.

Orgrim et Durotan échangèrent un regard. Quand il s’était entretenu avec son père, Garad, ou avec lui, Gul’dan n’avait jamais parlé de bataille pour cette « nouvelle contrée ». Durotan était non seulement un orc, mais un chef loup-de-givre. Il combattrait quiconque menacerait l’avenir de son peuple. Ou son enfant à naître. Mais que Gul’dan n’eût pas daigné lui en parler le dérangeait.

Lui et Orgrim étaient amis depuis l’enfance, presque capables de lire dans les pensées l’un de l’autre. Aucun d’eux ne pipa mot.

— C’est Main-noire qui a laissé des instructions pour votre arrivée, expliqua le premier orc, avant d’ajouter d’un air méprisant : au cas vous auriez le courage de quitter la crête de Givrefeu.

— Notre foyer n’est plus, déclara abruptement Durotan. Tout comme le vôtre, quel que soit votre clan.

— Nous sommes des Rochenoires, fit le deuxième orc en bombant le torse avec fierté. Main-noire était notre chef avant que Gul’dan ne juge bon de lui confier la glorieuse direction de la Horde. Suivez-nous, Loups-de-givre. Laissez votre femelle. Là où nous allons, seuls les guerriers peuvent se rendre.

Durotan fronça les sourcils, sur le point de décocher une repartie cinglante, mais Draka intervint d’une voix faussement douce.

— Va retrouver Main-noire avec ton second, mon aimé, dit-elle. Le clan attendra ton retour.

Et elle lui sourit.

Elle ne se battait pas en vain. Guerrière comme lui, elle comprenait néanmoins que, compte tenu de son état actuel, ceux qui plaçaient le conflit avant la satiété de leur peuple la tiendraient à l’écart.

— Trouve un endroit pour établir le camp, alors, répondit-il. Je vais m’entretenir avec ce Main-noire des Rochenoires.

Les gardes leur firent traverser le campement, à Orgrim et à lui. Les familles et les enfants, entourés d’ustensiles de cuisine et de paillasses en fourrure, furent remplacés par des orcs balafrés, au regard dur, occupés à nettoyer, à réparer et à forger des armes et des armures. Un tintement de marteau provenait d’une tente de forgeron. D’autres taillaient des pierres pour en faire des roues, fabriquaient des flèches ou affûtaient des couteaux. Tous jetèrent un coup d’œil aux deux Loups-de-givre, et Durotan ressentit presque physiquement le poids de leurs regards.

Un tintement d’acier lui parvint, accompagné d’un cri : « Lok’tar ogar ! » La victoire ou la mort. Que se passait-il donc ici ? Sans se soucier de son escorte, Durotan se dirigea vers l’origine des bruits, jouant des coudes pour arriver à une sorte de vaste arène où des orcs s’affrontaient.

Sous ses yeux, une mince orque armée seulement de deux couteaux redoutables plongea sous le bras d’un mâle maniant une morningstar, et ses lames tracèrent deux lignes rouge foncé en travers de ses côtes. Elle aurait pu l’achever d’un coup, mais ne saisit pas l’occasion. Le regard de Durotan erra vers un autre groupe d’orcs : quatre contre un d’un côté, un contre un de l’autre…

— Ils s’entraînent, dit-il à Orgrim, et son corps se détendit quelque peu.

Il se rembrunit toutefois en constatant qu’un bon tiers des orcs qui s’exerçaient devant lui arboraient un épiderme verdâtre.

— Les Loups-de-givre ? s’exclama une voix tonitruante derrière eux. Et moi qui m’attendais à de véritables monstres !

En se retournant, tous deux découvrirent l’un des plus grands orcs que Durotan eût jamais vus. Ni lui ni Orgrim n’étaient particulièrement petits : en fait, ce dernier comptait parmi les plus robustes Loups-de-givre depuis plusieurs générations. Pourtant, Durotan dut lever la tête pour regarder le nouveau venu. Sa peau sombre et ornée de tatouages, sans la moindre trace de vert, luisait de sueur ou d’huile. Des tatouages noirs recouvraient entièrement ses mains immenses, et ses yeux brillaient d’amusement tandis qu’il les jaugeait d’un air appréciateur.

— Tu verras que nous sommes à la hauteur de notre réputation, répondit tranquillement Durotan. Tu ne trouveras pas meilleurs chasseurs dans la Horde, Main-noire du clan Rochenoire.

Main-noire rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Nous n’avons pas besoin de chasseurs, rétorqua-t-il, mais de guerriers. Es-tu l’égal de tes prédécesseurs, Durotan, fils de Garad ?

Durotan jeta un coup d’œil à l’orc qui avait été pris de court ; il saignait toujours.

— Je suis meilleur encore, répondit-il, et c’était vrai. Quand Gul’dan est venu demander aux Loups-de-givre de rejoindre la Horde… à deux reprises… il n’a pas fait mention d’un combat nécessaire pour gagner la terre promise.

— Ah ! fit Main-noire, mais quel plaisir y a-t-il à arpenter un champ ? Nous sommes des orcs. Nous sommes désormais une horde d’orcs ! Et nous conquerrons ce nouveau monde… du moins ceux d’entre nous qui se montreront assez braves pour combattre. Vous n’avez pas peur, tout de même ?

Durotan s’autorisa un imperceptible sourire, qui dévoila ses crocs inférieurs.

— La seule chose que je craigne, ce sont les promesses creuses.

— Audacieux, commenta Main-noire, approbateur. Direct. Bien. Il n’y a pas de place pour les lèche-bottes dans mon armée. Tu tombes à pic, Loup-de-givre. Encore un soleil et il était trop tard. Nous t’aurions laissé derrière, avec les vieillards et les faibles.

Durotan fronça les sourcils.

— Tu abandonnes une partie des tiens ?

— Au début, oui… Gul’dan l’a ordonné, répondit Main-noire.

Durotan songea à sa mère, la gardienne du savoir Geyah, au vieux chaman du clan, Drek’Thar, aux enfants… à sa femme et au petit qu’elle portait.

— Je n’ai jamais accepté cela !

— Si tu protestes, je serais ravi de t’affronter en mak’gora.

Tous les orcs connaissaient et pratiquaient l’ancienne tradition du mak’gora. Il s’agissait d’un duel d’honneur, en combat singulier, un défi convenu entre deux adversaires. Un combat à mort. Quelques mois auparavant, inquiet de voir s’éclaircir les rangs de son clan, Durotan avait refusé d’achever un Loup-de-givre vaincu lors d’un mak’gora. Main-noire n’éprouvait manifestement pas ce genre de scrupules.

— Gul’dan nous conduira jusqu’à notre nouveau foyer demain à l’aube, déclara Main-noire. La première vague, qui submergera nos ennemis, ne sera composée que de guerriers. Les meilleurs de la Horde. Tu peux amener ceux de ton clan qui sont jeunes, vigoureux, rapides et féroces… tes meilleurs guerriers.

Durotan et Orgrim échangèrent un regard. Si cette contrée présentait bel et bien des dangers menaçant les plus vulnérables, cette stratégie semblait pertinente. Tel était le devoir des plus forts.

— Tu as raison, Main-noire, répondit-il à contrecœur. Les Loups-de-givre obéiront.

— Bien. Tes Loups-de-givre ne ressemblent peut-être pas à des monstres, mais je détesterais devoir vous tuer avant de vous avoir vus combattre au moins une fois. Viens, que je te montre la puissance que les orcs déploieront lorsque nous nous abattrons par surprise sur cette contrée.

CHAPITRE 2

L A NUIT ÉTAIT tombée quand Orgrim et Durotan revinrent. Sous la direction de Draka, le clan s’était affairé à monter les tentes de voyage. Devant chacune d’elles, les bannières des Loups-de-givre, où figurait le symbole du clan, un loup blanc sur champ bleu, pendaient mollement dans l’air sec. Durotan contempla l’océan de constructions provisoires, non seulement les leurs, mais aussi celles des autres clans. Ces dernières arboraient des étendards tout aussi défraîchis.

Soudain, les drapeaux s’agitèrent et une légère brise apporta un fumet de viande grillée aux narines de Durotan. Il donna une claque dans le dos d’Orgrim.

— Quoi qu’il advienne demain matin, nous allons manger ce soir !

— Et ma panse en sera reconnaissante, répondit son second. Quand avons-nous avalé quelque chose de plus consistant qu’un lièvre pour la dernière fois ?

— Je ne m’en souviens pas, fit Durotan, en se rembrunissant presque aussitôt.

Le gibier s’était fait presque aussi rare pendant leurs pérégrinations que dans le Nord gelé. Ils avaient dû se contenter de petits rongeurs en guise de viande. Il songea aux talbuks, ces créatures délicates mais farouches, semblables aux gazelles, ainsi qu’aux immenses sabots-fourchus, plus ardus à abattre, mais qui avaient assuré naguère la subsistance du clan. Il se demanda quelle sorte de bêtes Gul’dan avait bien pu trouver ici, dans le désert, et décida finalement qu’il préférait ne pas savoir.

Ils furent accueillis par des rires rassurants à l’approche du camp des Loups-de-givre. Durotan découvrit Draka, Geyah et Drek’Thar assis autour d’un feu. Orgrim Marteau-du-destin et eux formaient son conseil rapproché, et il avait toujours pu compter sur leurs judicieuses suggestions. Il éprouva une vague de dépit au souvenir des ordres de Main-noire. Si on laissait faire le commandant orc tatoué, tous excepté Orgrim resteraient sur la touche. D’autres familles se groupaient autour de petits feux de ce genre. Les enfants somnolaient non loin de là, épuisés, mais Durotan savait qu’ils dormaient le ventre plein pour la première fois depuis des mois, et il en était satisfait.

Des petits animaux cuisaient à la broche au centre du feu. Durotan adressa à Orgrim un regard mélancolique. Apparemment, ils devaient encore se contenter de proies moins grosses que leurs poings, mais c’était de la viande, fraîche de surcroît, et Durotan n’allait pas se plaindre.

Draka lui tendit une broche et il dévora la chair cuite à belles dents. Elle était encore chaude et il se brûla la bouche, mais il n’en avait cure. Il ne s’était pas rendu compte qu’il n’en avait pas mangé depuis une éternité. Une fois qu’il eut commencé à apaiser sa faim, Durotan leur raconta ce que lui et Orgrim avaient vu, et ce que Main-noire leur avait expliqué. Le silence s’abattit un moment sur le groupe.

— Qui emmèneras-tu ? s’enquit Drek’Thar d’une voix douce.

Orgrim esquissa une grimace, et Durotan comprit qu’il était ravi de ne pas être chef, et par conséquent forcé de transmettre les mauvaises nouvelles.

Le chef des Loups-de-givre énonça la liste qu’il avait composée mentalement depuis qu’ils avaient quitté Main-noire. Draka, Geyah et Drek’Thar n’y figuraient pas. Le silence s’éternisa. Geyah s’exprima enfin.

— Je ne contesterai pas ta décision, mon chef, déclara-t-elle. Pour ma part, je resterai en arrière. Quand l’esprit de la vie nous a rendu visite, à Drek’Thar et à moi, il m’a affirmé que je devrais demeurer avec le clan. Je comprends à présent ce qu’il entendait par là. Je suis une chamane et je sais me battre, mais d’autres sont plus jeunes, plus forts et plus rapides que moi. Et je suis la gardienne du savoir. Les esprits te protègent, mais si cet assaut devait échouer, au moins l’histoire de notre peuple survivrait-elle.

Il lui adressa un sourire de gratitude. Malgré son ton résigné, il savait combien elle brûlait de combattre aux côtés de son fils.

— Merci. Tu sais que je reviendrai tous vous chercher dès qu’il n’y aura plus rien à craindre.

— Je comprends aussi, intervint Drek’Thar d’une voix où perçait le chagrin, en désignant l’étoffe qu’il portait pour dissimuler ses yeux morts. Je suis aveugle, et âgé. Je ne ferais que vous gêner.

— Non, dit abruptement Draka. Mon aimé, réfléchis, et prends Drek’Thar avec toi. C’est un chaman, et les esprits nous ont affirmé qu’ils seraient là, dans ce monde où nous nous apprêtons à entrer. Tant qu’il restera de la terre, de l’air, du feu, de l’eau et de la vie, tu auras besoin d’un chaman. Drek’Thar est le meilleur. C’est un guérisseur et…

Elle marqua un temps avant d’ajouter :

— Tu pourrais avoir besoin de ses visions.

Un frisson parcourut la peau de Durotan et lui donna la chair de poule. Les visions de Drek’Thar avaient sauvé des vies à maintes reprises. Le clan tout entier avait même dû sa survie à l’une des mises en garde de l’esprit du feu. Comment pourrait-il se passer de Drek’Thar ?

— Tu ne combattras pas, toutefois, dit Durotan. Tu prodigueras des soins et des conseils. Ai-je ta parole ?

— Comme toujours, ô mon chef. C’est déjà un honneur de t’accompagner.

Durotan se tourna vers Draka.

— Je sais, mon aimée, que tu peux te battre, mais… Il s’interrompit brusquement et se leva, la main posée sur la garde de Trancheuse.

Le visiteur était presque aussi énorme que Main-noire. Les flammes projetaient des ombres sur une silhouette aussi bien découpée que si on l’avait sculptée dans le roc. Main-noire avait impressionné Durotan, mais cet orc, quoique moins grand, semblait plus musclé et dégageait une aura de puissance brute. Comme Main-noire, il portait des tatouages, mais c’était sa mâchoire qui était noire comme la nuit, et non ses mains. Il avait de longs cheveux bruns attachés au sommet de son crâne, et il contemplait d’un œil brillant le feu de camp.

— Je suis Grom Hurlenfer, chef des Chanteguerres, déclara le nouveau venu en embrassant l’assemblée du regard. Main-noire m’a fait savoir que les Loups-degivre étaient enfin arrivés.

Avec un grognement amusé, il laissa tomber un sac aux pieds de Durotan.

— De quoi se nourrir, dit-il.

Le sac s’agitait sur le sol, se déformant çà et là.

— Des insectes, expliqua Grom. Mieux vaut les manger vivants, et crus, ajouta-t-il avec un rictus. Ou séchés et réduits en farine. Pas mauvais.

— Je suis Durotan, fils de Garad, fils de Durkosh. Et Grom Hurlenfer, chef des Chanteguerres, est le bienvenu à notre feu.

Durotan décida de ne pas présenter les membres du clan rassemblés là, car il ne souhaitait pas attirer sur eux une attention malvenue, surtout s’il voulait emmener Drek’Thar quand il partirait, au lever du soleil. Il capta le regard de Draka et elle hocha la tête. Elle se leva, effleura l’épaule de Drek’Thar, puis de Geyah, et les entraîna vers un autre feu.

Durotan désigna les places vacantes, et Grom s’installa entre lui et Orgrim. Il accepta une broche qu’ils lui tendirent et mordit dans la viande avec appétit.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, déclara Durotan, mais des membres de ton clan ont déjà chassé aux côtés des miens par le passé.

— Je m’en souviens, répondit Grom. Les nôtres tenaient les Loups-de-givre pour de bons chasseurs. Justes, quoiqu’un peu… (Il chercha ses mots.) … réservés.

Durotan s’abstint d’exprimer à Grom l’opinion des Loups-de-givre vis-à-vis des Chanteguerres. Les mots « impulsifs », « braillards » et « fous » avaient été prononcés. Parfois avec admiration, certes, mais pas toujours.

— On dirait que Gul’dan a réussi à unir tous les clans, se contenta-t-il de commenter.

Grom hocha la tête.

— Vous étiez les derniers, déclara-t-il. Il y en avait un autre, mais il a disparu à présent. À en croire Gul’dan, en tout cas.

Les Loups-de-givre remuèrent sur place, gênés. Durotan se demanda si Grom parlait des Marchesrouges. S’ils avaient été exterminés jusqu’au dernier, c’était une bonne chose et il ne les pleurerait pas.

— Nous comptions parmi les premiers, poursuivit Grom avec fierté. Quand Gul’dan est venu nous annoncer qu’il connaissait le chemin d’une autre contrée regorgeant de gibier, d’eau fraîche et d’ennemis à affronter, nous avons aussitôt accepté. (Il éclata de rire.) Quoi de mieux pour un orc ?

— Mon second, Orgrim, et moi avons rencontré Main-noire dès notre arrivée, dit Durotan. Il m’a expliqué son plan, qui consiste à investir ce monde avec une vague de guerriers. Nous avons parlé des armes et de ceux qui les brandiront, mais je suis curieux de savoir ce que prépare Gul’dan.

Grom termina sa viande d’une bouchée, puis jeta la broche dans les flammes.

— Gul’dan a découvert un moyen de nous rendre dans un autre pays, expliqua Grom. Une relique de jadis, enterrée depuis longtemps. Sa magie l’a mené jusqu’à elle et, quand nous sommes arrivés, nous avons creusé et nous sommes parvenus à l’exhumer. Demain, nous nous en servirons.

Durotan haussa les sourcils.

— Il faut passer par un trou dans le sol ?

— Tu le verras bien assez tôt, l’assura Grom.

Plus Durotan entendait parler du plan de Gul’dan, moins il l’appréciait.

— On croirait qu’il s’agit d’un tombeau.

— Non, c’est plutôt une renaissance pour notre peuple. Le chemin d’un nouveau monde !

— Tu y crois ? demanda Orgrim, plus sceptique qu’enthousiaste.

Grom le considéra un moment, puis leva un bras puissant et se pencha en avant pour l’exposer à la lumière du feu. Durotan découvrit ce que les ombres avaient dissimulé jusqu’alors. Comme nombre de ceux que lui et Orgrim avaient vus s’entraîner, Grom Hurlenfer avait la peau verdâtre. Quand il parla, ce fut pour s’adresser à Orgrim et non à Durotan.

— Je crois en Gul’dan. Je crois à la gangremagie. Cette magie funeste m’a rendu puissant.

Il plia le bras pour exhiber un biceps de la taille d’un melon, et reprit :

— Tu verras. Tu te sentiras fort comme cinq orcs.

— Main-noire paraît bien assez vigoureux sans cet artifice, rétorqua Durotan.

Les yeux vifs de Grom se posèrent sur le chef des Loups-de-givre.

— Pourquoi se contenter d’être suffisamment fort, quand on peut l’être encore plus ?

Ses lèvres se retroussèrent sur ses crocs dans un rictus aussi sinistre que sauvage. Durotan ne put s’empêcher de se demander quand le Chanteguerre s’estimerait satisfait de sa force et cesserait d’en vouloir plus.

QUAND DUROTAN se retira dans sa tente, Draka dormait sur les fourrures qu’ils avaient rapportées du Nord.

Naguère, elle l’aurait attendu sur d’épaisses peaux de sabot-fourchu, dans la hutte du chef, une robuste construction de bois et de pierre. Elle aurait disposé d’une abondance de nourriture saine pour alimenter ce corps qui abritait non seulement son esprit combatif, mais aussi la petite vie recroquevillée dans son ventre, unique partie tendre de sa silhouette athlétique. À présent, seules des peaux de lapin l’isolaient de la roche ingrate, et ils avaient parcouru les dernières lieues sans rien à manger.

Geyah avait insisté pour que Durotan et Draka emportent tous les souvenirs possibles de leur héritage en quittant la crête de Givrefeu. Leur abri de fortune, un peu plus solide que la plupart, abritait donc le blason des Loups-de-givre, ainsi que des sceaux décoratifs fabriqués et bénis par le chaman pour accroître leurs capacités martiales et repousser les dangers. À l’intérieur, diverses armes se trouvaient à portée de main : lances, haches, marteaux, masses d’armes, arcs et flèches, épées. Et naturellement, Frappe-tonnerre. Durotan détacha Trancheuse et la déposa près des fourrures, où il s’assit pour contempler sa compagne.

Il ressentit un élan de tendresse en laissant errer son regard sur son corps étendu de côté, depuis ses longs cheveux et son visage aux traits fermes et farouches jusqu’au renflement de son ventre. Respirant régulièrement, les paupières toujours closes, elle tendit la main vers lui.

— Je sens ton regard.

Dans la voix de Draka, basse et rauque, il sentit la chaleur, l’affection et l’amusement.

— Je te croyais endormie.

— Je l’étais.

Elle se retourna sur le dos, cherchant en vain une position confortable dans son état. Son époux tendit la main vers son ventre, que sa paume immense recouvrit presque entièrement, établissant en silence un lien avec son enfant.

— Je rêvais d’une traque dans la neige.

Durotan ferma les yeux et soupira. Le souvenir mordant de l’hiver le faisait presque souffrir. Le froid, qui mettait leur corps à l’épreuve tandis qu’ils s’attaquaient à des proies luttant pour survivre. Les cris, l’odeur du sang frais, le goût riche de la viande. Agréables années que celles-là. Durotan s’allongea auprès de Draka et se rappela la nuit où elle était rentrée de son exil. Il l’avait pressée de lui raconter ses voyages et ils étaient restés couchés côte à côte, comme cette nuit, sur le dos, sans se toucher. À observer les étoiles et la fumée qui montait au ciel.

Et il en avait conçu de la satisfaction.

— J’ai pensé à un nom, reprit Draka.

Durotan gronda, mécontent de s’être laissé aller à la nostalgie. Contrairement au songe de Draka, un rêve honnête et sincère, sa rêverie mélancolique était délibérée, et l’époque sur laquelle il se lamentait, révolue à tout jamais.

Il prit sa main dans la sienne en la taquinant :

— Eh bien, garde-le pour toi, femme. Je lui trouverai un nom quand je le rencontrerai… lui ou elle.

— Tiens donc ? fit-elle, amusée. Et comment le grand Durotan baptisera-t-il son fils si je ne voyage pas auprès de lui ?

— Un fils ?

Il se redressa sur un coude et la contempla, bouche bée. Il avait toujours accepté la possibilité d’avoir une fille ou un fils jusqu’ici. Le sexe du bébé lui importait moins que sa santé. Les orques loups-de-givre faisaient de féroces guerrières, Draka en était la preuve incarnée. Selon la tradition, toutefois, le statut de chef ne pouvait se transmettre qu’à un mâle. Il cligna des yeux.

— As-tu des visions comme Drek’Thar maintenant ? Elle sourit et haussa les épaules.

— C’est juste… que je le sens.

Il repensa à cette première nuit et à toutes celles qu’ils avaient partagées depuis. Il ne voulait pas songer à ces longues soirées qu’ils passeraient loin l’un de l’autre, et refusait d’imaginer son fils naissant en l’absence de son père.

— Peux-tu cacher ton gros ventre ? demanda-t-il en souriant, sachant bien ce qu’elle allait répondre.

Draka, qui le connaissait comme si elle l’avait fait, lui cogna l’épaule, avec affection mais vigueur.

— Mieux que toi ta grosse tête.

Il éclata d’un rire franc, un véritable baume pour son cœur, et sa femme l’imita. Ils restèrent étendus tous les deux, la main de Durotan, protectrice, posée une fois encore sur son fils. Ils allaient affronter ce nouveau monde ensemble.

Quoi qu’il advienne.

CHAPITRE 3

L E LENDEMAIN MATIN , Draka fixa stratégiquement un petit bouclier circulaire orné de défenses sur son ventre. Elle croisa le regard de Durotan et il hocha légèrement la tête, rassuré qu’elle parvienne à dissimuler son état et à protéger leur fils à naître du même coup. Les dernières années s’étaient révélées si pénibles que tout le poids qu’avait pris Draka avait exclusivement profité à l’enfant. Aucun affaissement de ses muscles, aucune rondeur sur son visage ne trahissait son état une fois son estomac couvert. Cette situation leur profitait à présent, mais Durotan regrettait vivement qu’elle eût été privée de cet aspect de sa grossesse.

Drek’Thar portait une cape dont il avait baissé le capuchon pour dissimuler ses cheveux blancs et l’étoffe qui recouvrait son visage défiguré. Un autre chaman qui s’occupait de lui depuis des années, Palkar, allait le guider. Durotan s’approcha d’eux tandis qu’ils se rassemblaient, en attente du signal pour se diriger vers le « trou dans le sol ».

— Je ne puis vous promettre qu’on ne vous découvrira pas, leur expliqua Durotan. Si vous choisissez de ne pas prendre le risque de venir, personne ne vous en voudra.

— Nous comprenons, répondit Drek’Thar. Que la volonté des esprits soit faite.

Durotan opina du chef. Draka, qui avait déjà fait ses adieux à Geyah, s’écarta. Durotan posa les paumes sur les épaules de sa mère.

— C’est à toi que revient la direction du clan pendant notre absence, à Orgrim et à moi, lui dit-il. Je ne connais pas de mains plus sûres que celles de leur gardienne du savoir pour guider les Loups-de-givre.

Les yeux secs, elle se dressa devant lui, stoïque.

— Je les protégerai au péril de ma vie, mon fils. Et quand tu reviendras, nous vous rejoindrons avec plaisir dans ce nouveau monde verdoyant.

Chacun savait que le retour n’était nullement assuré. Ils ignoraient presque tout de cette terre promise, et s’y rendaient par magie, avec pour seules informations celles que Gul’dan avait daigné leur transmettre. Et s’il se trompait ? S’il avait menti ? Si l’endroit présentait des dangers insurmontables même pour un orc ? Au bout du compte, peu importait. La situation ici était devenue intolérable.

— Je suis certain que nous triompherons sans tarder, répondit-il d’un ton qu’il espérait aussi ferme que sa résolution.

Des cornes se mirent à sonner pour les appeler. Durotan étreignit Geyah, la garda serrée contre lui un moment, puis recula. Il embrassa du regard tout son clan, les enfants, les orcs et les orques, tous ces artisans et ces chamans qui n’étaient pas des guerriers. Il avait fait tout son possible pour eux.

L’heure était venue de découvrir si l’on pouvait se fier à Gul’dan.

Les orcs de Main-noire les dirigeaient, concentrant les clans en une seule marée de peaux brunes et vertes, d’acier étincelant et d’os mats et blancs, qui cheminait dans la poussière. Une fois encore, Durotan s’émerveilla de voir tant de ses congénères marcher côte à côte, unis dans un même but. Il se sentit rempli d’espoir. Des orcs ! Rien ne leur était impossible ! Quelles que fussent les créatures qui les attendaient, elles succomberaient sous les pieds vigoureux, les armes rapides, aux cris tonitruants de « Lok’tar ogar ! »

Il jeta un coup d’œil à Draka, qui lui sourit en retour. Elle frappa dans sa main, brièvement, puis le lâcha. Ni l’un ni l’autre ne regardèrent en arrière. Durotan prit la route, Frappe-tonnerre au poing, Trancheuse sanglée dans son dos.

L’un des orcs de Main-noire courait le long des rangs en beuglant ses ordres.

— Virez à droite !

Durotan et Draka obéirent.

Et ils le virent.

— Hurlenfer avait raison, murmura Durotan. Ce n’est pas qu’un trou dans le sol.

Son clan tout entier n’aurait occupé qu’une infime fraction de l’excavation, et tous ses membres auraient pu traverser de front l’immense structure de pierre qui avait reposé là sous les sables. L’édifice se dressait, gigantesque, couronné d’un énorme serpent ailé et flanqué de deux silhouettes encapuchonnées, chacune de la taille d’une centaine d’orcs. La statue de droite et le pilier dans lequel elle avait été sculptée étaient dégagés. Le côté gauche du portail, quant à lui, était toujours relié à la terre, encombré d’échafaudages et de mécanismes de treuils qui transportaient des orcs affairés sur l’édifice. Vus d’ici, ils ne semblaient pas plus gros que des puces. L’ordre ne régnait guère dans les rangs depuis le début, mais, à mesure que les guerriers apercevaient le titanesque bâtiment, un véritable tumulte se répandait. Tout le monde commença à parler. Durotan vit des orcs de Main-noire, l’air courroucé, vociférer des ordres auxquels nul ne prêtait attention. Les orcs étaient farouches, sauvages et puissants. Ils obéissaient certes à leurs chefs de clan, mais, de toute évidence, le commandant n’avait pas intérêt à tourner ses pouces tatoués s’il voulait diriger une telle foule.

— Durotan ! cria Draka. Regarde !

Elle désignait le sommet du portail où se dressait Gul’dan, impossible à manquer avec sa peau verte. En l’observant, Durotan eut l’impression que le temps s’était arrêté depuis la première visite du chef de la Horde à la crête de Givrefeu. Gul’dan n’avait pas changé depuis, appuyé sur son bâton orné de petits crânes et de fragments d’os. Le capuchon de sa cape dissimulait en partie son visage ridé, mais, même à cette distance, Durotan distinguait la barbe blanche et les yeux exceptionnels, éclairés par cette aura verdâtre et malsaine. On avait fixé des pointes à son manteau pour y empaler d’autres crânes minuscules. Comme la première fois, Durotan frémit, gagné par une détestable impression. Il se rappela les paroles de Drek’Thar lorsqu’il avait rencontré le sorcier pour la première fois : « Des ombres s’accrochent à cet orc. La mort chemine derrière lui. »

Derrière le sorcier voûté marchait son esclave, la métisse Garona, une chaîne exagérément lourde fixée à son cou mince. Durotan se souvenait d’elle. Elle accompagnait son maître les deux fois où Gul’dan avait entrepris le difficile voyage dans le Nord pour s’entretenir avec les Loups-de-givre. La seconde fois, elle était parvenue à mettre en garde le clan de Durotan : « Mon maître est sombre et dangereux. » Elle ne se comportait pas vraiment en esclave. En fait, n’eussent été les regards de mépris dont elle était l’objet quand les orcs daignaient poser les yeux sur elle, Durotan aurait pensé que c’était elle la maîtresse, et non le sorcier.

Ce fut alors qu’il se rendit compte que tous deux déambulaient devant des cages faites de branches mortes aux formes torturées. À l’intérieur grouillaient des silhouettes à la peau bleue.

Des prisonniers draeneï.

L’un d’entre eux, une femelle, tendit une main implorante et saisit celle de Garona. Elle parut supplier l’étrange demi-orque un instant, mais l’esclave se dégagea pour parler à Gul’dan.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ? se demanda Draka d’une voix où l’horreur le disputait au chagrin.

Contrairement à la plupart des orcs, qui faisaient peu de cas des draeneï, à la peau bleue et aux pattes de bouc, elle avait voyagé avec un groupe de ces créatures un moment. Selon ce qu’elle avait rapporté à Durotan, ils n’étaient pas lâches, mais se contentaient d’éviter les confrontations. Durotan lui-même savait que les draeneï ne manquaient pas de courage : ils avaient sauvé et ramené au clan trois enfants loups-de-givre sans rien demander en retour.

Et voilà que Gul’dan les réduisait en captivité.

— Quelle importance ? rétorqua-t-il, détestant le ton cinglant de sa propre voix. Gul’dan nous fait traverser son portail pour attaquer tout ce qui se trouve de l’autre côté et nous emparer de ce pays. Nous en avons besoin… et nous avons besoin de lui. Pour le moment, il peut bien faire ce qui lui chante.

Draka lui adressa un regard perplexe, puis elle ferma les yeux. Impossible de nier l’affreuse vérité. Les draeneï n’avaient manifestement rien fait. Durotan savait que certains orcs les chassaient pour le plaisir. Peut-être Gul’dan préparait-il une exhibition quelconque avant de permettre aux orcs de découvrir cette terre promise dont il vantait les mérites.

Il saisit un des mots que criaient les captifs, un seul. Il ne connaissait pas leur langue, à l’exception de ce mot.

— Detish ! sanglotait la femelle, qui tendait encore vers Garona une main désespérée.

Detish.

Enfant.

Durotan et Draka échangèrent un regard horrifié. Un roulement de tonnerre résonna soudain. Le ciel avait changé de couleur, virant à une teinte jaunevert qui évoquait une ecchymose. Une ligne brillante, couleur émeraude, bordait l’intérieur du portail, et des traits de foudre verts lardaient le ciel.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Draka.

— La magie de Gul’dan, répondit Durotan d’un ton sinistre tandis que le sorcier ouvrait les bras et contemplait son armée.

— La mort… La vie… La mort… La vie… L’entendez-vous ?

Il porta la main à son oreille et ses lèvres s’arrondirent en un sombre rictus autour de ses crocs proéminents.

— Le battement d’un cœur vivant, poursuivit-il. Ma magie se nourrit de vie. Nous avons tout juste assez de prisonniers pour envoyer nos plus robustes guerriers, mais cela suffira. L’ennemi est faible. Quand nous arriverons, ce sont eux qui alimenteront notre passage ! Nous bâtirons un nouveau portail et, lorsqu’il sera achevé, nous emmènerons toute la Horde !

Durotan considéra de nouveau les prisonniers draeneï. Son père, Garad, lui avait parlé d’une époque, dans sa jeunesse, où les Loups-de-givre avaient sacrifié aux esprits la vie d’un animal pour les remercier d’une chasse fructueuse. Gul’dan prétendait que sa magie de la mort était semblable. C’est la chair de la créature qui vous nourrit, sa peau qui vous vêt. Je me nourris de sa force et de son savoir, et je m’habille… de vert.

Gul’dan se tourna en direction du portail. Saisissant d’une main noueuse son bâton orné d’un crâne, il écarta les bras et arqua le dos. Une voix s’éleva de partout et nulle part à la fois, une voix telle que Durotan n’en avait jamais entendu. Ses échos profonds se répercutaient dans ses os, comme un cri rauque et perçant, et tous ses instincts lui criaient de se boucher les oreilles et de cesser de l’écouter. Il se crispa de nouveau pour réprimer cet élan et respira à fond, le cœur battant. De peur ? De colère ?

D’impatience ?

De part et d’autre du portail, les prisonniers draeneï, agités de spasmes, souffraient le martyre. Durotan, hébété, vit des filaments de brume bleu et blanc émerger de leurs corps et ramper en tourbillonnant vers Gul’dan. Celui-ci ouvrit la bouche pour avaler les spirales éthérées, les laisser l’étreindre et le caresser.

Les orcs à la peau verte, en première ligne, semblèrent pris de démence. Ils escaladèrent en rugissant les marches qui menaient au portail. Les draeneï se contorsionnèrent douloureusement. Leur peau perdit sa couleur, leurs corps s’affaiblirent peu à peu… vieillirent. Une fois qu’ils furent réduits à l’état de coquilles vides, l’éclat bleu de leurs yeux s’éteignit. Le flux d’énergie qui s’échappait d’eux s’interrompit et le contour vert du portail crépita et flamboya, comme mû par l’impatience. Un bruit assourdissant perça les tympans de Durotan lorsqu’un orbe lumineux jaillit des mains de Gul’dan vers le portail et explosa. L’ouverture rectangulaire, qui, une seconde auparavant, laissait apercevait la roche et la terre derrière, s’emplit d’une énergie verte et malsaine qui palpitait. D’autres couleurs s’ajoutèrent peu à peu au tourbillon : l’azur d’un ciel et les teintes naturelles des arbres.

Cette vision avait déjà coûté tant de vies. Le sacrifice en valait-il la peine, même si la survie du clan de Durotan en dépendait ?

La réponse, douloureuse, était… oui.

— Pour la Horde !

Quelqu’un avait poussé ce cri, et d’autres le reprenaient en chœur.

— Pour la Horde ! Pour la Horde ! POUR LA HORDE !

Orgrim décocha un sourire à son chef et le dépassa à vive allure. Le chant scandé par la troupe de guerriers faisait vibrer les tympans de Durotan comme les battements de son propre cœur, mais il ne s’élança pas en courant, mû par la frénésie, comme tant d’autres autour de lui. Il se retourna pour regarder sa compagne. Constatant sa perplexité, il lui dit :

— Laisse-moi passer le premier.

S’il devait trépasser en franchissant le seuil, que sa mort au moins serve de mise en garde à sa bien-aimée.

— POUR LA HORDE ! POUR LA HORDE !

Draka obéit à son chef et ralentit. Durotan baissa la tête, saisit Frappe-tonnerre…

— Pour les Loups-de-givre, grommela-t-il en se mettant à courir.

DRAKA SE REMBRUNIT et serra les dents en voyant disparaître son compagnon dans l’entrée étincelante aux couleurs bleu ciel et vert feuille. Où menait-elle ? À quoi Durotan s’attendait-il au juste ? D’autres traversèrent, mais personne ne revint. Elle avait tellement envie qu’il lui dise que tout s’était bien passé. Elle devait le rejoindre.

Les poings serrés, un grondement naissant dans sa gorge, elle s’avança à grandes enjambées avec le reste des guerriers, meute vocifératrice, inondée de sueur et assoiffée de sang. Les yeux braqués droit devant elle, Draka, fille de Kelkar, fils de Rhakish, franchit le portail.

Le sol se déroba sous ses pieds.

Elle flottait dans un halo vert, désorientée, le souffle court. Derrière elle brillait encore la lumière du portail ; devant ne s’étendaient que les ténèbres. D’autres orcs tombèrent, coulèrent autour d’elle, tandis que de minces rubans lumineux se déployaient sous ses yeux. Elle percevait toujours les coups de tonnerre surnaturel venus de Draenor, mais désormais ils étaient étouffés. Des traits de lumière intermittents lui brûlaient la rétine. Elle réprima la peur qui risquait de la paralyser et se concentra sur l’unique détail qu’elle distinguait : un minuscule point de lumière et d’espoir au sein de l’obscurité. Draka commença à s’en approcher, mais elle avait l’impression de ne plus rien peser. Comment atteindre ce fanal ?

Elle tendit les bras, puis les rejeta en arrière… et avança. Un sourire aux lèvres, elle poursuivit sa progression. La nouvelle contrée se trouvait de l’autre côté de cet étrange tunnel, et son compagnon l’y attendait. L’enfant dans son ventre donna un coup de pied, comme pour protester.

Du calme, petit, pensa Draka. Bientôt, nous…

Une pointe de douleur la transperça lorsque son estomac se contracta, tel un poing prêt à frapper. Draka eut un hoquet de stupeur. Elle n’avait encore jamais eu d’enfant, mais elle avait parlé aux autres orques et elle savait à quoi s’attendre. La vie d’un orc nécessitait une vigilance de tous les instants, et les bébés venaient au monde rapidement et sans trop de douleur, afin que leurs mères puissent aussitôt se déplacer ou combattre si nécessaire.

Mais ça…

C’était trop tôt. La souffrance qui lui déchirait l’abdomen était un avertissement, pas un simple signe avant-coureur. Le petit aurait dû passer au moins une lune de plus à l’abri dans le ventre de sa mère. Pantelante, sa peau sombre inondée de sueur, Draka réussit tant bien que mal à retirer le bouclier protecteur et à le jeter dans les ténèbres. La lumière était proche, désormais ; elle distinguait les formes des autres orcs autour d’elle, qui s’efforçaient de la rejoindre. L’espace d’un instant, Draka ressentit ce qu’éprouvait son enfant. D’une certaine façon, tous deux étaient sur le point de naître.

Un orc tourbillonna devant elle, comme en apesanteur. Durotan ! En la voyant souffrante, il tendit la main vers elle pour tenter de la saisir, mais fut emporté inexorablement par l’étrange courant. Un objet passa en tournoyant, un arbre déraciné. Draka se recroquevilla malgré la douleur térébrante et fit de son mieux pour protéger son enfant. Les branches l’égratignèrent au passage.

Elle tendit le bras tandis que la lumière s’intensifiait, presque aveuglante après ce voyage dans l’obscurité. Ses doigts inquisiteurs effleurèrent une surface solide… de la terre ! Draka poussa un grondement de frustration, enfonça ses ongles pointus dans le sol et se hissa hors du portail.

Des bruits de pas résonnèrent autour d’elle et elle se leva, émergeant au milieu d’une meute d’orcs prêts au combat. Elle sentit la terre détrempée… de l’eau, de l’herbe…

Draka poussa un hurlement, envahie par une douleur si vive qu’elle eut l’impression que son enfant lui découpait le ventre de l’intérieur. Ses jambes se dérobèrent et elle tomba à genoux dans la terre marécageuse, inhalant par à-coups l’air humide.

— Draka !

C’était Durotan. À quatre pattes, Draka se retourna et le découvrit qui se précipitait vers elle, mais un orc énorme tendit une main ornée de tatouages noirs et saisit son compagnon.

— Enceinte ? beugla-t-il. Tu as amené ce wachook avec ma troupe ?

— Lâche-moi, Main-noire ! l’implora son époux. Draka !

Elle n’arrivait plus à lever la tête. Durotan ne serait pas à ses côtés, à pousser des rugissements d’encouragement, lorsque leur bébé se faufilerait dans ce monde. Les esprits… Parviendrait-il seulement à survivre, prématuré et enchevêtré dans les tourments de sa mère ? Draka poussa un sanglot, non pas de douleur, mais de rage. Cet enfant méritait mieux ! Il méritait de vivre !

Soudain, elle ressentit une présence.

— Chut… chut, murmura doucement le nouveau venu. Tu n’es pas seule, Draka, fille de Kelkar, fils de Rhakish.

En levant la tête, elle découvrit à travers les mèches trempées de sueur qui lui collaient au visage les yeux verts et luminescents de Gul’dan.

NON !

Durotan sentit tout son être se révolter à la pensée que Gul’dan, avec sa peau verte et sa magie de mort, se tenait debout à sa place auprès de Draka tandis qu’elle accouchait. Il tenta de se dégager de la prise de Mainnoire, mais le commandant orc tint bon.

— Pousse, petite, dit Gul’dan d’une voix douce qui ne lui ressemblait pas. Pousse…

Impuissant, Durotan regarda Draka. À quatre pattes, la tête renversée en arrière, elle hurla tandis que leur fils venait au monde.

Le bébé resta immobile, totalement, sans émettre un seul son. Durotan s’affaissa sous la poigne de Main-noire, le cœur brisé. Mon fils…

Mais Gul’dan s’empara de la minuscule créature, à peine aussi grande que sa main verte, et se pencha sur elle.

La petite poitrine tressaillit. Un battement de cœur plus tard, un cri vigoureux résonnait dans l’air, et Durotan poussa un hoquet de soulagement. Son fils était en vie !

— Bienvenue, petit ! s’esclaffa Gul’dan en brandissant bien haut le bébé de Durotan et de Draka. Un nouveau guerrier pour la Horde !

Une assourdissante clameur répondit à ce cri, mais Durotan n’y prêta pas attention. Il observait, sidéré, ce petit être qui était son fils.

L’enfant était vert.

CHAPITRE 4

DANS LA CITÉ terne régnaient le vacarme et la chaleur. Un feu brûlait en son centre depuis des années. On y entendait continuellement le bruit des marteaux façonnant le fer et le sifflement de l’eau qui le refroidissait. Une vague odeur de fumée imprégnait l’atmosphère, mais le caverneux bâtiment permettait de maintenir l’air respirable. Son nom qualifiait à merveille le peuple qui l’habitait. Il allait droit au but, descriptif et actif : Forgefer.

Le roi de la capitale souterraine des nains, à la barbe d’un roux éclatant et au nez bulbeux, escortait son invité dans la zone de la forge. Il secouait la tête, apparemment incrédule, mais marchait d’un pas déterminé. Il pointa un doigt épais comme une saucisse vers son compagnon.

— Tu es le seul homme pour lequel je fabriquerais des socs de charrue, Anduin Lothar, grommela-t-il d’une voix malgré tout profonde et mélodieuse. Toi et ton armée de fermiers, vous lancerez l’assaut contre les champs avec de l’acier nain, hein ? J’en frissonne rien que d’en parler. Qu’en penseront mes femmes ?

Anduin Lothar, le seul homme pour lequel le roi Magni Barbe-de-bronze acceptait de fabriquer des instruments agraires, adressa un sourire à son vieil ami. Grand et musclé sans être énorme, le « Lion de Hurlevent » s’entendait bien avec lui. Il avait passé la majeure partie de son existence à combattre — et à boire — aux côtés de l’homme qui occupait actuellement le trône de Hurlevent, et il connaissait bien Magni.

— C’est la malédiction du militaire, monseigneur, répondit-il avec une affection qui adoucissait cette triste constatation. Mieux je fais mon travail, moins on m’en donne.

Magni renâcla bruyamment.

— Eh bien, lâcha-t-il, résigné, ça n’empêche, c’est bon de te revoir, mon vieux compagnon. Nous chargerons tes chariots et nous les enverrons dès qu’ils seront prêts.

Lothar s’arrêta près d’une caisse et passa une main nostalgique mais prudente le long de la surface étincelante de ce qui était probablement le plus splendide soc de charrue jamais forgé.

— Viens, poursuivit Magni. J’ai quelque chose pour toi.

Il avait déposé le marteau qu’il portait sur une table étroite, près d’un petit coffre en bois. Lothar s’approcha de lui, curieux. Magni ouvrit la boîte et Lothar se pencha au-dessus avec intérêt. À l’intérieur, niché dans une étoffe couleur crème, se trouvait un engin tel qu’il n’en avait jamais vu. L’objet de métal se terminait par une vaste bouche qui évoquait un instrument à vent. L’autre extrémité, incurvée, était reliée à une sorte de manche étroit. Dans un casier séparé reposait toute une série de sphères métalliques de la taille d’un ongle. Lothar demeura interdit.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il.

— Une merveille mécanique, s’exclama Magni en s’emparant de l’appareil avec la même tendresse exagérée qu’un père étreignant son enfant nouveau-né. C’est une espingole.

Il la retira du coffret en la tenant par l’extrémité courbe.

— On la tient comme ça, expliqua Magni. On introduit la poudre par ici, on bourre avec l’écouvillon, puis on place la balle, on tapote encore, le silex s’insère là…

Il leva l’arme et la pointa en regardant le long du tube comme un archer sur le point de tirer. Fronçant soudain ses sourcils broussailleux d’un air perplexe, il baissa l’engin.

— Bizarre, dit-il en tendant son cadeau à Lothar.

Ce dernier fourra l’arme dans sa ceinture, suivit le regard de Magni et découvrit l’une des estafettes du roi qui se précipitait vers eux. Il se redressa, tous les sens à l’affût, le corps entièrement crispé et prêt à l’action si nécessaire. Les nains se déplaçaient à grands pas ou au pas de course, ils piétinaient à l’occasion et filaient de temps à autre, mais ils couraient rarement, et jamais de la sorte. Lothar flairait un gros problème.

Le visage presque aussi rouge que la barbe du roi, le nain escalada les marches en toute hâte, ne ralentissant l’allure que pour tomber à genoux devant Magni. Trop essoufflé pour parler, aspirant de grandes goulées d’air au goût métallique, il lui tendit un parchemin roulé.

— Bois, conseilla Magni au messager, tandis qu’il déployait la missive avec une vivacité et une agilité manuelle surprenantes.

Tandis qu’il lisait, Lothar pointa le déflagrateur comme il l’avait vu faire, puis scruta l’extrémité du cylindre d’acier qu’il fouilla pour en extraire la petite sphère de métal et l’examiner. Lorsqu’il releva les yeux sur Magni, il découvrit une expression dure sur les traits affables de son ami. Le roi se redressa alors pour croiser le regard interrogateur de Lothar. Ses yeux étaient habités d’une détermination nouvelle et d’une pointe de chagrin.

— Tu ferais mieux de rentrer chez toi, mon grand. On dirait bien que quelqu’un a pris d’assaut l’une de tes garnisons.

LOTHAR SE PLAQUAIT contre le dos du griffon du roi qui filait vers Hurlevent. La créature, une femelle mi-lion mi-aigle, faisait partie de la poignée de bêtes de cette espèce que possédait Sa Majesté, et on ne les chevauchait guère que pour des affaires officielles. Lothar avait adopté une posture indiquant à sa monture qu’il voulait voler le plus vite possible, et elle lui donnait satisfaction.

Les pensées de Lothar se précipitaient, au même rythme que les grandes ailes du griffon. Un assaut ? Venu de qui, ou de quoi ? La missive manquait de précision : aucune mention des victimes ni des effectifs. Elle se limitait à un seul élément : une attaque avait eu lieu. Il ne s’agissait certainement pas des trolls. Lui, Medivh et Llane avaient administré une mémorable raclée à ces créatures bleues munies de défenses la dernière fois qu’elles étaient venues rôder autour de Hurlevent. Par la Lumière, on avait même érigé une statue à la gloire de Medivh pour le rôle qu’il avait joué dans cette victoire !

Le griffon plaqua ses ailes pour piquer, et Lothar s’accrocha fermement à la selle. En contrebas, devant les casernes de Hurlevent, deux de ses lieutenants l’attendaient : le grand Karos, aux traits comme taillés à la serpe, dans une posture de garde-à-vous rigide, et Varis, à la peau sombre, le plus patient des deux. Ils affichaient une attitude convenable et professionnelle, le visage neutre, mais Lothar, qui avait servi à leurs côtés, savait qu’il ne s’était pas trompé : une véritable catastrophe l’attendait là.

Il sauta de sa monture dès qu’elle se posa devant les casernes royales. La bête lui donna un coup de tête amical et il lui caressa le cou avant de remettre les rênes à un palefrenier. Sans perdre de temps, il tendit le parchemin à Karos.

— Cette missive parle d’une attaque. Explique-moi sans tarder.

Varis acquiesça tandis qu’ils entraient dans le bâtiment et descendaient précipitamment les marches de l’infirmerie. Dans la lumière spectrale des chandeliers, ils distinguèrent des rangées de formes silencieuses, toutes enveloppées d’un suaire blanc.

— En effet. Nous en savons autant que vous. La garnison nous a envoyé une demande de renforts. Le temps que nous arrivions, eh bien… ils étaient tous morts, commandant…

— Aucun survivant ? s’exclama Lothar, atterré. Pas un seul ?

Son regard passa du visage mat et distingué de Varis à celui, plus pâle, de Karos.

— Non, mon commandant, répondit ce dernier. Nous n’avons trouvé que des cadavres sur place. Nous les avons ramenés ici.

— Nous n’avons plus de nouvelles de deux de nos expéditions, ajouta Varis. Nous avons… Les corps sont…

Les deux soldats échangèrent un regard. Lothar était réputé pour savoir s’y prendre avec ses hommes, mais pour le moment il aurait voulu leur cogner le crâne l’un contre l’autre.

— Vous feriez mieux de voir par vous-même, mon commandant.

Lothar les suivit dans les couloirs en essayant désespérément de comprendre ce qu’on lui racontait.

— Une garnison tout entière ? s’étonna-t-il. Et personne ne peut rien nous dire ?

Seul le martèlement des bottes sur le sol de pierre lui répondit. Une fois encore, les deux soldats se regardèrent.

— Nous avons trouvé quelqu’un, lâcha enfin Varis.

— Il fouillait les cadavres, ajouta Karos.

En se tournant vers lui, Lothar vit une goutte de sueur dégouliner le long de sa tempe.

— Vous l’avez découvert sur place ?

— N… non, mon commandant, répondit Karos. Ça s’est passé après le rapatriement des corps. Nous l’avons trouvé ici. Dans les casernes.

— Dans les casernes ? s’écria Lothar, qui ne se souciait guère de l’écho sonore de sa voix dans le hall. Par la Lumière, quel genre d’idiot pourrait rater un pillard en train de s’en prendre aux cadavres de nos soldats au beau milieu de nos fichues casernes ?

— Nous pensons qu’il s’agit d’un mage, commandant ! répliqua vivement Varis.

Un mage qui disposait de moyens pour passer inaperçu. Lothar ralentit l’allure, mais ne s’arrêta pas. Voilà qui répondait certes à la question qu’il venait de poser à ses hommes, manifestement secoués, mais en soulevait un millier d’autres.

— Êtes-vous parvenus à vous emparer de lui, demanda-t-il d’une voix calme, mais sans chercher à dissimuler son irritation, ou vous a-t-il métamorphosés en moutons ?

— Oui, mon commandant, répondit Karos. Enfin, je veux dire : oui, nous l’avons capturé. Nous vous conduisons jusqu’à lui.

Ils avaient bouclé le mage potentiel dans le bureau des casernes, sous bonne garde. La sentinelle leur adressa un bref salut, s’écarta et ouvrit la porte avec un passe-partout.

Lothar s’était attendu à se retrouver face à un vieillard à la barbe blanche et à l’expression arrogante, certainement pas à un adolescent dépenaillé et vaguement crasseux. Plongé dans un livre qu’on avait laissé sur le bureau, il leva d’immenses yeux marron vers Lothar lorsque ce dernier entra.

Le gamin bondit sur ses pieds.

— Enfin ! s’exclama-t-il. Est-ce vous qui dirigez…

Mais Lothar lui avait déjà saisi le bras pour le retourner et le plaquer contre le bureau. Il s’empara du compas qui s’y trouvait et le planta dans la surface, bloquant l’avant-bras du garçon entre les deux branches, puis il releva la manche de l’intrus.

Varis avait raison. L’image d’un œil s’étalait sur la peau du jeune homme.

— Sha’la ros ! glapit ce dernier, les yeux soudain habités d’une lueur bleue.

Lothar le bâillonna de sa main libre, étouffant l’incantation. Une énergie d’un bleu céruléen tourbillonna autour des doigts de la main droite du gamin, mais elle s’estompa, faute d’être alimentée par le verbe. Lothar approcha son visage de celui du jeune mage.

— C’est la marque du Kirin Tor. Que fais-tu dans ma ville, jeteur de sorts ?

Le jeune mage s’affaissa et baissa le bras. La magie qu’il venait d’invoquer disparut. Lothar retira prudemment sa main et lui permit de parler.

— Laissez-moi procéder à l’examen du corps de l’autre côté du couloir, dit-il calmement, comme s’il s’agissait d’une requête raisonnable.

— Et… en quel honneur ? rétorqua Lothar avec un rictus féroce.

Le garçon fronça des sourcils sombres. Par frustration ? Par inquiétude ?

— Ce cadavre dissimule la clef des assauts qui vous ont pris pour cible.

Il se passa la langue sur les lèvres, et ressembla de nouveau à un adolescent ordinaire.

— Je peux vous aider, reprit-il.

Lothar plissa les paupières en dévisageant le garçon. Il n’était pas arrivé là où il en était sans apprendre à juger les gens, et il sentait de la sincérité chez ce gamin. Il l’escorta jusqu’à la pièce où il souhaitait se rendre… non sans garder une main ferme sur le bras à la marque d’œil.

Karos tira le rideau et révéla le cadavre que le mage examinait lorsqu’on l’avait pris sur le fait. Lothar s’arrêta net, de sorte que Varis, qui fermait la marche, faillit lui rentrer dedans.

En tant que soldat vétéran, Lothar avait assisté à d’innombrables morts, des plus douces aux plus brutales. Mais ça…

La bouche et les yeux étaient restés ouverts. Des sillons sombres striaient la peau grise, rappelant la gangrène. Au-dessus des joues creuses, les yeux encroûtés d’une substance qui ressemblait à du sel étaient fixes et vitreux. Rien dans cette… chose ne paraissait naturel.

Le jeune mage ne dit rien. Dégoûté comme les autres par ce spectacle, il n’en semblait pas moins déterminé à poursuivre son enquête. Il analysa le corps, examinant le moindre détail, puis son regard fut inexorablement attiré par le visage, à peine humain. Le garçon se prépara mentalement, se pencha et inséra deux doigts dans la bouche pour ouvrir en grand les mâchoires. Lothar observa cet examen avec répugnance et fascination.

Le cadavre exhala une mince volute de brume verdâtre qui se dissipa aussitôt. Les soldats, Lothar comme les autres, poussèrent un cri de surprise. Le mage bondit en arrière en se couvrant la bouche et le nez de la manche, manifestement peu désireux d’entrer en contact avec l’étrange vapeur verte. Le visage blême, il déglutit avant de se retourner vers Lothar.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda ce dernier.

Le jeune homme respira à fond pour recouvrer son calme.

— Vous devez convoquer le Gardien. C’est à lui de vous l’expliquer.

Il s’agissait là d’une affirmation, et non d’une requête. Lothar cligna des yeux.

— Medivh ? demanda Karos en dévisageant son commandant.

— Nous perdons du temps ! insista le garçon.

Lothar le toisa en plissant les paupières.

— Seul le roi peut convoquer le Gardien. Pas moi, et certainement pas un chiot débraillé qui a encore du duvet sous le museau. Emmenez-le à Comté-de-l’Or, dit-il à Karos.

LA NUIT ÉTAIT avancée et l’aube proche lorsque le griffon de Lothar se posa gracieusement près de l’auberge douillette de Comté-de-l’Or. Dans l’air frais et humide de la forêt, on percevait les bruits des créatures nocturnes qui vaquaient à leurs occupations plutôt que des chants d’oiseau. À quelques mètres de là, certains habitants du coin s’étaient rassemblés malgré l’heure tardive pour lorgner le roi, sa garde et l’activité que suscitait leur présence.

— Des monstres, dites-vous ?

La voix calme mais autoritaire couvrait sans difficulté le tumulte des conversations. Tandis que les membres de la Garde royale le saluaient promptement avant de le laisser entrer dans l’auberge de la Fierté du Lion, Lothar pensa qu’il était peut-être le seul à sentir la sérénité de cette voix, parce qu’il la connaissait si bien.

Le roi Llane Wrynn était un homme de haute taille, aux cheveux bruns, aux yeux sages et bienveillants, et à la barbe élégamment taillée. Même dans la tenue décontractée qu’il portait à l’instant, il avait tout d’un monarque. La famille royale passait la journée en promenade dans la forêt d’Elwynn quand Llane avait reçu une missive semblable à celle que le coursier nain avait remise au roi Magni. Tous étaient retournés à l’auberge pour analyser la situation.

Lothar ressentit une pointe de nostalgie déplacée. Jusqu’à ce jour, l’auberge du petit village de Comté-de-l’Or était un lieu où lui, Llane et Medivh se retrouvaient pour rire, jouer et boire, et voilà qu’elle se transformait en quartier général de fortune. On avait rassemblé plusieurs tables pour les couvrir de cartes, de lettres et d’encriers. Lothar ne put réprimer un sourire en constatant qu’on s’était servi de chopes de bière pour maintenir un parchemin déployé.

— Quel genre de monstres pourrait être responsable des actes que vous avez rapportés ? poursuivit Llane.

De toute évidence, il s’efforçait de conserver son calme en examinant le bouclier d’un soldat de Hurlevent, fendu presque jusqu’à sa protection métallique.

L’un des officiers, aux cheveux bruns et aux yeux sombres, secoua la tête.

— Des rumeurs, Votre Majesté.

— Venues de trois vallées différentes, fit remarquer Aloman, l’un des meilleurs soldats de Lothar, en le dévisageant d’un regard gris-bleu.

— J’ai entendu une douzaine de descriptions contradictoires, déclara un troisième officier.

— C’est une rébellion, sire, intervint un quatrième.

— Des rebelles, des monstres… répéta le premier, exaspéré. Il nous faut plus d’informations.

En avisant Lothar, Llane se détendit légèrement.

— Lothar ! As-tu appris quoi que ce soit d’utile ?

— Peut-être, répondit l’intéressé.

La reine Taria, qui se tenait aux côtés de son époux, leva les yeux en entendant la voix de son frère. Ils échangèrent un regard et un sourire las. Lothar savait que son attitude réservée et ses yeux de biche dissimulaient une intelligence acérée, ainsi qu’une obstination aussi farouche que… eh bien, que la sienne.

Lothar ne tourna pas autour du pot : il évita les suppositions, s’en tint aux faits et leur parla du jeune mage, ainsi que de l’étrange fumée verte qui s’était échappée des lèvres du cadavre.

— En outre, monseigneur, conclut-il, on m’a conseillé de convoquer le Gardien. Pas de temps à perdre, mon vieux !

— J’y cours, répondit Llane d’un air désabusé avant de se reprendre.

— Toujours aucune nouvelle de Grand-Hameau ?

s’enquit doucement Taria.

C’était dans cette ville, aussi pittoresque et tranquille que Comté-de-l’Or, qu’elle et Lothar avaient grandi. Elle se trouvait au sud de la forêt d’Elwynn, et ne donnait plus signe de vie depuis peu. Malheureusement, Lothar n’avait aucune nouvelle rassurante à transmettre à sa sœur. Il secoua la tête.

Llane se tourna vers lui, décontenancé.

— Comment une garnison de trente hommes peut-elle disparaître sans un soupir ?

— La gangremagie, répondit une voix forte et juvénile. Ou du moins son influence.

Les bavardages cessèrent. Comme tous les occupants de la salle à l’exception de Lothar, Llane se tourna vers la porte pour découvrir le nouveau venu. Le roi haussa un sourcil.

— Est-ce lui ? demanda-t-il à Lothar, circonspect. Ce dernier, distrait, se concentrait sur le jeune soldat qu’on avait affecté au mage en tant qu’escorte. Il se tenait au garde-à-vous, soudain rigide.

Bon sang.

Lothar pinça les lèvres et acquiesça en guise de réponse à la question du roi.

— Sergent Callan ! s’exclama Taria d’un ton chaleureux et ravi.

Callan opina du chef.

— Votre Majesté, dit-il d’une voix de ténor un peu trop formelle.

Ai-je jamais été si jeune ? songea Lothar.

— Merci, sergent, fit-il sèchement en tendant le bras pour attirer le jeune mage auprès de Llane.

Callan salua et se posta devant la porte en attendant les ordres.

— Eh bien, dit Llane sans aménité, qui es-tu, mage ?

— Je m’appelle Khadgar, répondit le garçon. Et je suis le Gardien novice.

Le calme était revenu dans la pièce lorsque Khadgar avait parlé pour la première fois, mais il s’abattit ensuite un silence tel que le crépitement du feu paraissait assourdissant. Le garçon regarda autour de lui, gêné par l’attention dont il était l’objet, et poursuivit.

— Je… en tout cas je l’étais. J’ai renoncé à mes vœux. (Nouveau silence.) Il n’existe… euh… aucun protocole officiel, vous comprenez. Il s’agissait plutôt d’une… décision personnelle. Qui a finalement abouti à mon départ de Dalaran, et du Kirin Tor, et… je n’étais pas fait pour être Gardien, conclut-il sur un ton pathétique.

— Tu veux dire que tu es un fugitif, traduisit Lothar. Le garçon se retourna vers lui, indigné.

— Je ne me cache pas !

Lothar redirigea l’attention de Khadgar vers le roi.

— Votre Majesté, dit le jeune mage en s’avançant. J’ai renoncé à ma formation, certes, mais je n’ai pas perdu mes dons. Pas plus que vous ne pourriez renoncer à savoir manier l’épée si vous décidiez de ne pas être soldat. Écoutez… (Il passa la main dans ses cheveux bruns.) J’ai ressenti quelque chose. Des forces obscures. Si intenses qu’on peut presque les humer.

Un frisson parcourut l’échine de Lothar, et il comprit que le gamin ne mentait pas.

— En sachant le mal si proche… je ne pouvais pas l’ignorer. Je crois…

Un cri venu de l’extérieur l’interrompit, suivi d’un concert de voix effrayées. Callan se précipita pour ouvrir la porte et demander quoi faire.

— Qu’est-ce qui se passe dehors ? demanda Lothar au jeune homme.

Ce dernier tourna vers son commandant un visage incroyablement juvénile.

— De la fumée, mon commandant ! Au sud-est !

— Votre Majesté, reprit Khadgar, visiblement très crispé, je vous conjure de faire appel au Gardien en toute hâte !

— Ils sont arrivés à la forêt d’Elwynn ! déclara l’un des gardes. Grand-Hameau est la proie des flammes !

Lothar croisa le regard de Llane, puis se précipita vers la fenêtre. Le garde avait raison. Dans la pénombre qui précédait l’aube, il n’eut aucun mal à distinguer la lueur orange et menaçante sur laquelle se découpait le sommet des arbres. Le vent tourna et lui porta une odeur âcre.

Taria, qui s’était approchée de lui, posa sa main sur son bras.

— Une attaque ?

De noble extraction, mariée à un roi, elle parvint à parler sans que sa voix flanche. Seul son frère, qui la connaissait si bien, y perçut un infime tremblement et sentit sa peur dans la façon qu’elle avait de s’agripper à lui.

Il ne dit rien. Il n’en avait pas besoin. Elle le savait, et changea d’expression en analysant la sienne.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Arrête de requérir la présence de Callan, répondit-il tout bas afin qu’elle seule entende.

Elle le dévisagea, incapable de feindre la confusion à cet instant précis. Il baissa encore d’un ton pour lui dire sèchement, dans un murmure :

— Ne te mêle pas de mes affaires.

Taria ne protesta pas.

— Il veut marcher dans les traces de son père, déclara-t-elle simplement, comme si cette réponse suffisait à tout expliquer.

Lothar voyait dix mille failles dans ce raisonnement, et se serait insurgé contre au moins trois mille d’entre elles si le temps ne leur avait pas manqué.

— Arrête de l’aider, lâcha-t-il finalement.

— Mesure tes paroles, rétorqua Taria. C’est à ta reine que tu parles.

Cette réplique arracha un sourire à Lothar, qui se pencha vers elle.

— Tu es ma sœur avant tout, lui rappela-t-il.

Elle n’avait rien à répondre à cela. Llane s’approcha d’eux et posa sur Lothar de graves yeux sombres.

— Quand es-tu allé pour la dernière fois à Karazhan ? s’enquit le roi.

— Avec toi. Il y a bien… six ans ?

Six ans. Si longtemps. Comment les années avaient-elles pu filer de la sorte ? Tous trois avaient été si proches, autrefois…

Llane parut surpris.

— Tu n’as plus de contact avec Medivh depuis ?

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, marmonna Lothar. Je sais qu’il a reçu mes lettres, mais j’aurais pu m’épargner la peine d’engager un messager et me contenter de les jeter au feu. J’en déduis que tu n’as plus de nouvelles, toi non plus ?

Llane secoua la tête.

— Eh bien, conclut-il d’un air sombre en regardant sa main, il ne peut plus se cacher, aujourd’hui.

Il retira un anneau orné d’une grande pierre bleue étincelante et le posa dans la paume tendue de Lothar.

Leurs regards se croisèrent.

— Le Gardien est convoqué, déclara Llane.

CHAPITRE 5

DUROTAN, ORGRIM ET deux douzaines de Loups-de-givre observaient depuis le sommet d’une crête le spectacle qui se déroulait en contrebas. Durotan caressait doucement l’épaisse fourrure de Croc-vif. Il n’en croyait pas ses yeux : des orcs, ces énormes et fiers guerriers, incendiaient des huttes au toit de chaume, massacraient du bétail et pourchassaient des petites créatures désarmées et apparemment inoffensives qui s’enfuyaient en hurlant. Gul’dan avait promis de la nourriture et de l’eau fraîche aux orcs. Il avait tenu parole. Devant eux se déployait l’étendue dorée de champs de céréales et de cucurbitacées orange vif.

Les orcs s’étaient rempli le ventre, mais cette satiété ne s’appliquait pas à leur âme. Durotan retroussa les lèvres de dégoût devant cette débâcle, qu’on pouvait difficilement qualifier de bataille.

Un loup et son cavalier se détachèrent du chaos et gravirent la colline pour les rejoindre. Main-noire, le chef de guerre, arborait une expression menaçante. En travers des épaules puissantes de son loup se trouvait un prisonnier ligoté, un de ces « humains », comme les appelait Gul’dan.

Il s’agissait d’une femelle, jeune et terrorisée, les cheveux de la couleur des chaumes qui brûlaient en crépitant, la peau d’une curieuse teinte rose orangé. Elle avait les yeux aussi bleus que ceux du fils de Durotan. Elle pleurait, affolée, mais le tout jeune enfant qu’elle serrait contre elle était trop paniqué pour verser des larmes. La femelle leva la tête vers Durotan, sans un mot, mais il comprit sa supplique malgré tout. N’importe quel parent aurait demandé la même chose : « Épargnez mon enfant. »

Detish…

— Les Loups-de-givre ne se joignent pas à la chasse ? s’enquit Main-noire.

— Nous préférons les ennemis armés d’une hache, pas d’un enfant, répondit Durotan en observant la femme en pleurs.

Une émotion indéchiffrable parcourut les traits de Main-noire tandis qu’il considérait sa captive. L’expression disparut aussitôt, mais Durotan ne s’y était pas trompé.

— Nous avons reçu des ordres, Durotan.

Une infime pointe de honte perçait dans la voix du chef.

— Respecte les traditions, ajouta-t-il.

Main-noire se cala dans sa selle et serra les rênes, en marmonnant si faiblement que Durotan l’entendit tout juste :

— Il doit bien y avoir un adversaire digne de ce nom dans ce tas de fumier.

Durotan ne répondit pas. Main-noire poussa un grondement, tira sur ses rênes et fit bifurquer son loup.

— Débusquez-les ! cria-t-il au reste de sa troupe. Essayez de ne pas en tuer trop. Il nous les faut vivants !

— C’est la guerre, ô mon chef, dit doucement Orgrim à Durotan, comme pour s’excuser.

Ce dernier observait toujours l’assaut absurde qui se déroulait en contrebas, et les créatures terrorisées. Il songea aux cages, aux draeneï, et il secoua la tête.

— Non, rétorqua-t-il. Ça n’a rien à voir.

C’ÉTAIT MESQUIN DE SA part, certes, mais sur le moment Lothar s’était senti agacé et impuissant, aussi n’avait-il pas révélé leur destination au jeune mage. Khadgar avait pourtant posé la question, mais Llane, manifestement dans le même état d’esprit, lui avait répondu :

— Tu iras où Lothar te dit d’aller.

Il s’accrochait donc à Lothar, à dos de griffon, ce jeune mage et futur Gardien qui n’était même pas de l’âge de Callan. Lothar le sentait se trémousser, jetant de part et d’autre des coups d’œil avec la curiosité caractéristique des individus de son genre et posant des questions que le vent couvrait miséricordieusement. Lothar n’était pas d’humeur à jouer les guides touristiques.

La femelle griffon avait bondi dans le ciel presque à la verticale, comme si elle avait compris l’amertume de Lothar et voulu elle aussi s’en débarrasser. Elle avait toutefois rétabli son assiette en passant la canopée verte qu’éclaboussaient désormais les premières lueurs de l’aube. Il faisait froid à cette altitude, et Lothar exhalait des nuages blancs. Il aurait voulu ordonner au griffon de jouer les espions aériens et de foncer droit vers l’incendie, mais il avait reçu des ordres et dut regarder l’éclat sinistre s’éloigner tandis qu’ils poursuivaient leur chemin presque droit vers l’est.

Le soleil levant répandit une lumière bienveillante sur les forêts qui s’éveillaient jusqu’à ce qu’il fasse clair. Une montagne se dressait au loin, géant solitaire parmi les collines plus modestes, comme une tache grise dans les nuances rosées de l’aube. Une forme se détachait cependant de cet immense pic. À l’instant, le soleil s’y accrocha et se refléta sur ses fenêtres. Non, il ne s’agissait pas que du soleil : une lumière splendide, bleu et blanc, émanait de l’intérieur de la salle située au sommet de l’édifice.

— Karazhan !

Cette fois, le vent n’étouffa pas l’exclamation de Khadgar, qui résumait son enthousiasme, son émerveillement et son agitation en un seul mot. Malgré son ressentiment, Lothar ne voulut pas le spolier de cet instant. Après tout, l’endroit serait devenu le foyer de Khadgar s’il avait accepté sa charge.

Lothar plissa les paupières tandis que les rayons du soleil nimbaient le paysage sous leurs yeux. La lumière révélait l’édifice sous un jour cruel. Même à cette distance, on apercevait les lézardes de la célèbre tour de Karazhan et, en s’approchant, Lothar constata l’état lamentable du bâtiment. Les murs étaient couverts de lierre. Les jardins et les pâturages, censés nourrir le Gardien et ceux qui le servaient dans ce lieu isolé, étaient envahis par les mauvaises herbes. Des morceaux de toit manquaient même à certaines écuries. Lothar pinça les lèvres. Dans l’état où se trouvait la tour, comment pouvait bien se porter son maître ? Un silence de six longues années ne présageait rien de bon.

Lorsque le griffon bifurqua en douceur pour amorcer sa descente, Lothar aperçut une silhouette isolée qui l’attendait au pied de la tour, droite comme un I, le visage blême au-dessus du tabard où figurait l’œil du Kirin Tor. Malgré son appréhension, il sentit sa poitrine se décrisper un peu.

L’animal se posa délicatement et un sourire se dessina sur la figure du soldat tandis qu’il mettait pied à terre et se dirigeait vers leur hôte. Grand et mince mais doté de muscles nerveux, celui-ci avait la peau et les cheveux pâles. Malgré ses rides, ses yeux semblaient encore jeunes, et ils brillèrent de plaisir lorsque l’homme s’avança pour étreindre son vieil ami.

Lothar frappa le dos de la silhouette sans âge.

— Moroes, vieille baderne ! Regarde-toi ! Tu n’as pas changé !

Il ne s’agissait pas là d’un vain compliment : Moroes lui avait semblé âgé lorsqu’il n’était qu’un gamin, mais il paraissait avoir rajeuni. Lothar se rendit compte avec un certain désenchantement qu’il éprouvait cette impression parce que lui-même avait vieilli, mais pas Moroes.

— Je voudrais pouvoir en dire autant de toi, Anduin Lothar, répondit Moroes. Tu es un vieillard ! Est-ce du gris que je vois dans tes cheveux ?

— Peut-être, concéda Lothar.

Il y en aurait de toute façon si ses craintes se confirmaient. Cette pensée le dégrisa, et il se tourna vers Khadgar. Le gamin écarquillait des yeux larges comme des œufs.

— Suivez-moi, messieurs, les invita Moroes en dévisageant Khadgar de ses yeux jeunes et vieux à la fois, mais sans poser de question.

— Viens, dit Lothar au garçon, avant d’ajouter, presque à contrecœur : je crois que tu vas aimer ça. Où sont passés tous les autres ? demanda-t-il à Moroes tandis qu’ils entraient dans la tour.

Une brève expression de chagrin traversa les traits sans âge. Moroes ne répondit pas à la question.

— Bien des choses ont changé, déclara-t-il simplement.

Une pièce était restée la même, malgré tout : la bibliothèque. Des rangées de livres semblaient recouvrir jusqu’au plafond les immenses murs, entourant un escalier en colimaçon situé au milieu de la vaste salle. Le moindre centimètre carré de pierre incurvée disparaissait derrière les étagères, les lourds volumes, les innombrables boîtes pleines de parchemins, tous rares et précieux, et pour la plupart uniques, Lothar le savait. Il y en avait tant qu’on avait dressé des échelles reliées à des paliers de lecture, eux aussi remplis d’ouvrages divers. Et comme si les bibliothèques et les terrasses ne suffisaient pas, des piles de livres hautes comme Lothar jonchaient le sol. Personne n’aurait jamais pu absorber de son vivant tout le savoir qu’ils contenaient.

Personne d’ordinaire, du moins.

Plus saisissantes encore que l’obscène amoncellement de textes précieux étaient les veines de magie pure qui fournissaient l’éclairage nécessaire à leur lecture.

Elles serpentaient sur les murs, le long des étagères, ruisseaux étincelants qui semblaient se déployer comme des fleurs au plafond. Khadgar avait l’air d’un gamin au milieu d’une pâtisserie, prêt à tout dévorer, et Lothar ne pouvait guère lui en vouloir.

— Ils mènent à la source du Gardien ? l’interrogea Khadgar d’une voix qui tremblait légèrement, les yeux rivés sur les volutes lumineuses.

Moroes écarquilla brièvement les yeux et adressa à Lothar un regard inquisiteur, comme pour lui demander : « Quel drôle d’oiseau m’as-tu amené là ? »

— Absolument, répondit-il. Karazhan a été bâtie à un point de convergence, là où…

— Là où les lignes de flux magique se rejoignent, je sais, murmura Khadgar.

Il secoua la tête, de toute évidence abasourdi par ce spectacle.

— Tout ce pouvoir, enfermé ici… ce savoir !

Il éclata d’un rire étonnamment innocent.

— J’ignorais qu’il pouvait exister tant de livres ! s’exclama-t-il.

Moroes parut encore plus intrigué, mais Lothar n’envisageait pas de répondre aux questions du châtelain avant d’en avoir posé quelques-unes lui-même.

— Où est-il ? demanda-t-il sans cérémonie.

Moroes adressa un sourire entendu à son vieil ami. Il tendit un index vers le plafond.

Naturellement.

— Reste ici, dit Lothar à Khadgar en considérant l’escalier qui montait… à des hauteurs vertigineuses.

Il se prépara mentalement à l’ascension, certain que le garçon ne désobéirait pas à cet ordre particulier. Ces mages, tous les mêmes ! Des garçons de l’âge de Khadgar auraient été plus enthousiastes dans une armurerie. Lothar comprenait la valeur des livres, mais ce gamin ressemblait à Medivh : avide de savoir, comme s’il pouvait le dévorer et s’en rassasier. Ce qui était peut-être le cas pour eux.

— Essaie de ne toucher à rien, ajouta-t-il sans se faire trop d’illusions sur ce second commandement.

Moroes passa devant. Lothar attendit qu’ils aient fait plusieurs fois le tour de la cage d’escalier et se trouvent hors de portée des oreilles de Khadgar.

— Il ne reçoit personne ?

Moroes haussa les épaules.

— Le monde est en paix.

Encore une réponse qui n’en était pas une.

— D’autres affaires l’ont appelé. Les inondations à Lordaeron. Les mariages du roi Magni.

Moroes eut un léger sourire. Autrefois, lui, Medivh et Llane n’auraient pas manqué la moindre occasion de déguster une délicieuse bière naine. Son sourire s’estompa.

— On ne l’a aperçu à aucun d’entre eux.

— En effet, confirma Moroes, qui garda le silence le temps de monter quelques marches avant d’ajouter : je suis content que tu sois venu, Lothar. Cela fera le plus grand bien au Gardien de voir un visage amical en dehors de ma vieille trogne.

— Il aurait pu le voir quand bon lui semblait pendant les six dernières années, dit Lothar.

— En effet, répondit Moroes, en évitant une fois encore de dévoiler la moindre information pertinente.

Bon sang, Lothar avait oublié la taille de cette tour…

— Dis-moi ce que tu peux, Moroes, lâcha-t-il, n’y tenant plus. Commence par me raconter qui est parti, et pourquoi.

Il s’agissait d’un bon sujet, qui permit à Lothar de garder son souffle pendant l’interminable ascension de l’étroit escalier. Moroes gravissait les marches comme un automate gnome, d’un pas régulier et sans manifester le moindre signe de fatigue, au grand dam de Lothar.

Le personnel responsable du bien-être des invités avait été le premier à quitter les lieux : servantes, valets, et une bonne partie des cuisiniers. Comme il n’envisageait plus de recevoir, Medivh avait affirmé qu’il n’avait plus besoin de serviteurs. Les montures supplémentaires et les chiens de chasse s’étaient du même coup révélés superflus. Le maître de Karazhan avait laissé les palefreniers et les maîtres-chiens prendre les bêtes qu’ils voulaient à leur départ, et le personnel d’entretien s’était trouvé réduit à la portion congrue. Même les animaux avaient été renvoyés : les derniers habitants s’en tenaient à quelques poules qui fournissaient des œufs et aux légumes des jardins.

Et la litanie se poursuivait. De plus en plus mal à l’aise, mais bien forcé de prêter l’oreille puisqu’il s’essoufflait trop pour parler, Lothar écouta la liste de ceux qui avaient quitté la tour de Karazhan.

— Les enlumineurs ont été les derniers à partir, conclut Moroes. Les enlumineurs… Pas ceux qui produisaient la nourriture, la préparaient ou maintenaient la tour en état.

Lothar n’appréciait guère le portrait que Moroes venait de brosser de son vieil ami.

— Le Gardien reste seul la plupart du temps, désormais, mais il ne peut refuser de te voir. Ni le roi Llane. Pas si on l’a convoqué.

Lothar s’était négligemment appuyé contre la colonne centrale de l’escalier pour reprendre son souffle. Moroes le regarda et respira à fond en lui adressant un geste pour l’inviter à l’imiter, dit « hop, hop ! » et reprit vivement la montée des marches.

Lothar leva les yeux vers les innombrables étages qui restaient à gravir. À cet instant précis, il éprouva l’envie de jeter Moroes dans les marches. Avec un léger grognement, foudroyant du regard le dos du vieillard, il le suivit sur des jambes en coton.

ILS FINIRENT PAR arriver à la chambre située au sommet de la tour de Karazhan, une pièce ouverte et aérée. Les alcôves marquées de l’Œil du Kirin Tor y alternaient avec les vitraux. La lumière colorée qui filtrait au travers se mêlait à celle de l’élément central, la source du Gardien. Comme un chaudron bouillonnant, le bassin gargouillait et projetait par intermittence des jets de brume bleu pâle. Il s’agissait d’un réceptacle d’énergie magique si puissante que Lothar préférait ne pas y penser. Une plate-forme bordait la pièce, accessible par deux volées de marches et abritant les appartements privés de Medivh. Tout cela, Lothar l’avait déjà vu lors de ses précédentes visites.

La statue, en revanche, était inédite.

Du reste, on ne pouvait pas encore parler de statue. Pour le moment, il s’agissait d’une forme d’argile vaguement humaine, de cinq à six mètres de haut, qui dominait la source lumineuse. La lumière ondulait en filaments blancs sur sa grossière silhouette brune. Trapue, les bras épais comme des troncs et ornée d’une masse informe collée sur son énorme corps, elle était maintenue en place par un échafaudage contre lequel se trouvait posé un bâton décoré d’un corbeau.

Le sculpteur était perché sur une échelle.

Le Gardien d’Azeroth était plus petit et moins massif que Lothar et il ne tenait pas son pouvoir de son habileté avec une épée, mais il n’en restait pas moins grand et bien formé. Le torse nu, maculé de sueur et d’argile, il se servait autant de ses mains que de ses outils pour modeler la silhouette de terre. Sur son dos, tourné vers les arrivants, les muscles se crispaient et se détendaient tandis qu’il poursuivait son œuvre.

— L’as-tu envoyé chercher, Moroes ? demanda Medivh sans se retourner.

Il avait parlé d’une voix forte et claire, sur un ton nonchalant mais dans lequel perçait néanmoins une vague mise en garde.

— Non, répondit Lothar en essayant de ne pas haleter après cette escalade démente.

Reprenant son souffle, il poussa une motte d’argile posée sur la table.

— Alors, dit-il pour meubler le silence, te voilà sculpteur à présent ?

Medivh se retourna. Lothar ne savait pas vraiment à quoi s’attendre. L’état lamentable de Karazhan, naguère splendide, le récit de Moroes, six ans sans le moindre contact avec quiconque, et pourtant Medivh ressemblait à… Medivh. Ses cheveux longs, détachés et rebelles, étaient toujours châtain clair, et la couleur de sa barbe n’avait pas changé. Pas de mèches blanches ni de profondes marques à son front, même si le visage du Gardien, comme celui de Lothar, avait gagné quelques rides au fil des ans. Malgré son regard las, son corps restait aussi robuste qu’autrefois.

— À vrai dire, il s’agit d’un golem, répondit Medivh d’un ton désinvolte.

Il considéra un instant sa création, puis se servit d’un fil métallique tendu entre deux poignées de bois pour retirer un ruban d’argile de l’épaule de la créature.

— Un golem, répéta Lothar en hochant la tête comme s’il comprenait tout à fait de quoi Medivh voulait parler.

— Un serviteur d’argile, expliqua Medivh. D’ordinaire, la magie met des années à imprégner l’argile, mais ici… (Il désigna le bassin de magie blanche et liquide.) C’est bien plus rapide ! Moroes en aura peut-être l’usage. Pour les tâches domestiques.

— Il n’a plus personne d’autre pour l’aider, déclara abruptement Lothar alors même qu’il acceptait une coupe de vin coupé d’eau que lui tendait le serviteur.

Medivh haussa les épaules, bondit lestement de son échelle et s’empara d’une serviette. Il tenta de s’essuyer le torse, sans guère de succès.

— J’aime la tranquillité.

Les deux amis se dévisagèrent en silence un instant. L’expression de Medivh s’adoucit et il sourit.

— C’est bon de te revoir, Lothar, lâcha-t-il d’une voix chaleureuse.

— Tu nous as manqué, mon vieux compagnon, mais je ne suis pas venu pour partager des souvenirs. Nous avons besoin de tes conseils dès maintenant, Medivh.

Il retira l’anneau sigillaire royal que Llane lui avait confié. Le bijou pesait lourd. Il le tint entre le pouce et l’index sous le nez de Medivh.

— Notre souverain te convoque.

Les traits du Gardien se durcirent en un subtil masque d’impassibilité tandis qu’il prenait l’anneau au creux de sa paume et l’examinait. Il le rendit à Lothar, qui en essuya une tache d’argile avant de le glisser de nouveau à son doigt.

— Qui est ce garçon, en bas ? s’enquit Medivh.

EN BAS, LE garçon était plus heureux qu’un poisson dans l’eau.

Il avait volontiers patienté, ravi, niché au creux des livres et inondé de lumière magique. Il parcourait un des ouvrages avec ravissement, les mains couvertes de poussière, lorsqu’il aperçut un mouvement du coin de l’œil. Réalisant soudain qu’il lisait un volume qui ne lui appartenait pas — qui appartenait au Gardien d’Azeroth —, il referma brusquement le livre et le remit à sa place d’un air coupable.

Une silhouette se profilait silencieusement à l’autre bout de la pièce, si sombre qu’elle se fondait parmi les ombres.

Khadgar déglutit.

— Ohé ? cria-t-il.

La silhouette ne bougea pas. Il s’avança timidement d’un pas.

— Gardien ?

La forme se déplaça cette fois, et se tourna légèrement pour faire face à une rangée de livres en levant une main noire. Elle pointa l’index, fit un pas en avant, puis un autre… et disparut dans l’étagère.

Khadgar respira à fond, pressa l’allure et se mit à courir. Que désignait la silhouette et où était-elle passée ? Il s’arrêta en dérapant, laissant errer son regard sur les livres. Il devait y avoir une porte, sans quoi l’intrus n’était qu’une illusion. En quoi consistait l’astuce concernant les bibliothèques et les portes dérobées, déjà ? Ah oui ! Un titre particulier servait de levier. En tout cas, c’est ce que prétendaient les légendes. Lequel semblait le plus approprié ?

Rêver avec les dragons : l’histoire authentique des aspects d’Azeroth ? Peu probable… mais intéressant. Il le reposa. Que savaient les Titans ? Sans doute pas… et pourtant… Khadgar le prit aussi par acquit de conscience. D’un monde à l’autre… en voilà un qui semblait convenir.

À peine avait-il posé la main dessus qu’il sentit un picotement sous son bras. Perplexe, Khadgar reposa les deux livres à leur place et remonta sa manche. La marque qui l’identifiait comme futur Gardien, l’Œil du Kirin Tor, s’était mise à briller !

Stupéfait, Khadgar recula. La lueur et la sensation de chaleur et de picotement s’estompèrent. Il avança de nouveau… et la marque se remit à irradier. Elle… le guidait, en quelque sorte. Le jeune mage passa le bras le long des livres, d’avant en arrière. Ça chauffe, ça brûle… Par la Lumière, ça brûle…

Là !

L’avant-dernier volume de l’étagère était plus trapu et épais que la plupart des ouvrages. Son dos était renforcé de métal et, en le retirant, Khadgar découvrit que des pierres précieuses ornaient la couverture. Mais où était le titre ? Il venait de commencer à le feuilleter quand il entendit un bruit de pas.

Khadgar dissimula promptement le livre dans l’une des poches intérieures de son manteau. Il respira à fond, se retourna et…

— Alors, on visite ? demanda le Gardien d’Azeroth, les yeux étincelant d’une lueur bleutée.

CHAPITRE 6

Khadgar Fut soulevé, saisi par une poigne invisible et projeté dans les airs. Il cria en gesticulant et en s’écrasant contre une des bibliothèques, avec une telle force que l’énorme étagère recula de près d’un mètre.

— Tu prenais des mesures ?

Medivh. Il s’approcha vivement de Khadgar, les yeux étincelants de fureur, les poings serrés.

— Histoire de réaménager l’endroit quand il t’appartiendra ?

Lothar a dû lui dire. Pas étonnant qu’il se fasse ce genre d’idées, pensa Khadgar. Il le savait terriblement intelligent, mais il savait aussi que Medivh pouvait se montrer incroyablement stupide.

— Gardien ! glapit-il. J’ai renoncé à mes vœux !

— C’est ce qu’on m’a dit.

Et apparemment, Medivh n’en avait cure. Le Gardien effectua un geste désinvolte, et Khadgar se retrouva dos cloué à la grande bibliothèque centrale. Tel un papillon épinglé sur une planche, le jeune mage gesticula, les pieds suspendus au-dessus du sol, se débattant en vain contre une force invisible qui le maintenait en place.

Medivh émit un grognement dédaigneux en le regardant.

— Faible, lâcha-t-il d’une voix qui suintait le mépris.

Il leva nonchalamment une main et la pression augmenta sur la poitrine de Khadgar, qui se sentit gagné par la terreur, presque incapable de respirer.

Pourtant, il fallait qu’il parle.

— Je ne voulais pas venir ! Je vous le jure, Gardien, je leur ai demandé d’aller vous trouver !

Il tourna vers Lothar des yeux désespérés. Le grand soldat se contentait d’observer, les bras croisés. Pourquoi ne disait-il rien ?

— Je leur ai dit que c’était à vous d’expliquer…

— D’expliquer quoi ?

Khadgar sentit son cœur marteler sa poitrine. Sa vision commençait à se brouiller. Il aspira à grand-peine une autre goulée d’air et parvint à prononcer un seul mot :

— Gangremagie !

La pression cessa aussitôt. Khadgar s’effondra brutalement sur le sol de pierre et émit un hoquet tandis que ses poumons s’emplissaient d’air.

— En Azeroth ? l’interrogea Medivh en s’approchant de lui.

Khadgar remua prudemment et fit la grimace. Rien de cassé, mais il fallait s’attendre à des bleus spectaculaires. Il leva les yeux vers le Gardien, qui lui jetait un regard noir.

— Dans les casernes, haleta Khadgar, le souffle court. Un des corps.

— Gardien, intervint Lothar. Qu’est-ce que cette gangremagie ?

Medivh ne détachait pas les yeux de Khadgar.

— Une magie à nulle autre pareille, répondit-il doucement. Elle se nourrit d’elle-même, et souille quiconque l’utilise, pervertit tout ce qu’elle touche. Elle promet des pouvoirs immenses… en échange d’un terrible prix. Il n’y a pas de place pour la gangremagie en Azeroth.

Il se tut, et Khadgar disposa d’un long moment pour se demander s’il avait eu tort de mentionner la gangremagie, puis d’un autre pour réfléchir à ce qu’on allait faire de lui : le balancer du haut de la tour ou le transformer en minuscule créature pour le jeter en pâture au chat ?

Medivh finit par hocher la tête.

— Tu as bien fait, déclara-t-il, avant de se tourner vers Lothar. Je vais y aller.

Dans un tourbillon de robe écarlate, il dépassa Khadgar sans lui accorder le moindre regard. Lothar s’avança et tendit la main au jeune homme, mais, au moment où celui-ci allait la saisir, il la retira et suivit le Gardien. Khadgar songea aux sorts qu’il aurait pu lancer à cet instant même, et à l’effet qu’ils auraient eu sur Lothar, puis il se releva tout seul en faisant la grimace.

LOTHAR NOUA SOIGNEUSEMENT les rênes du griffon pour qu’elles ne se détachent pas et les ajusta confortablement autour du cou emplumé de la bête. Lorsqu’il lui caressa la tête, la femelle poussa un caquètement de plaisir. Cette compagne fidèle, qui lui avait permis de terroriser Khadgar comme il se doit, allait lui manquer.

Il retira sa main et elle attendit son ordre en tournant vers lui ses yeux dorés.

— Au bercail ! dit Lothar en lui tapotant le bec.

Le griffon ébroua sa fourrure et ses plumes, se ramassa comme un félin et bondit dans les airs, filant tout droit vers son nid de Hurlevent et le repas bien mérité qui l’y attendait.

Lothar l’observa un moment, enviant la simplicité de sa vie comparé aux bouleversements de la sienne, puis il retourna auprès des trois mages. Medivh, désormais vêtu d’une cape à capuchon bordée de plumes de corbeau, avait gravé des symboles aux quatre points cardinaux et traçait un cercle au sol du bout de son bâton. Un pâle sillon d’énergie arcanique bleue le suivait, activant les runes qui s’illuminaient tour à tour. Khadgar considéra le Gardien à l’œuvre d’un air hésitant pendant que Moroes se tenait à l’écart, les mains dans le dos. Medivh leva les yeux et sourit devant l’expression du garçon.

— Ils n’enseignent pas ça à Dalaran.

— La téléportation ? Non, fit Khadgar en secouant la tête.

Son attention se reporta sur les symboles.

— Ils la craignent à juste titre, poursuivit Medivh en captant le regard de Khadgar d’un œil pétillant.

Ça l’amuse, pensa Lothar.

— C’est très dangereux, conclut le Gardien.

Il invoqua la magie d’une main délicate qu’il leva au-dessus de sa tête, puis baissa le bras dans un geste rapide et précis. Les filaments lumineux qu’il avait rassemblés jaillirent et formèrent un dôme qui crépitait d’énergie. En dessous, les traits soulignés par la vive lueur bleue, Medivh fit signe au garçon.

— Allez, entre.

Khadgar hésita.

— Allons, le tança joyeusement Medivh. Où est passée toute cette rébellion ?

Les joues du garçon rosirent derrière ses mèches en bataille et il s’exécuta, non sans une appréhension manifeste.

Lothar dut lui-même réprimer un sourire lorsqu’il pénétra dans le cercle à sa suite. Le gamin avait beau être un mage, un futur Gardien, même — du moins avait-il été formé à le devenir —, il s’effrayait d’un rien.

Dès que les pieds de Lothar se posèrent dans le cercle, tout disparut : les écuries, la tour et jusqu’au sol lui-même. Khadgar eut à peine le temps de hoqueter qu’un autre paysage s’y substituait déjà : des pierres blanches et polies en guise de terre brune, des bannières bleues et dorées, l’éclat des armures métalliques…

— Par la Lumière, que… Halte-là !

La voix flotta jusqu’à eux, d’abord faible, puis plus sonore. Les pointes acérées de piques apparurent, accompagnées de gantelets, et enfin les visages courroucés et confus des gardes du roi.

— Commandant ? fit le garde en reconnaissant Lothar en premier avant de porter les yeux sur Medivh. Le Gardien !

— Du calme, ordonna Lothar, non sans bienveillance.

Les gardes reculèrent aussitôt et se postèrent au garde-à-vous, frappant le sol de l’extrémité de leur lance.

Llane s’était levé du trône et descendait vers eux, le regard chaleureux, sa barbe brune et nette fendue d’un vaste sourire. Medivh s’inclina bien bas.

— Votre Grâce, dit le Gardien.

Llane, qui ne s’encombrait pas de politesses, tendit les bras pour étreindre vigoureusement Medivh. Ce dernier remit son bâton à un Khadgar stupéfait, qui le considéra presque avec révérence, pour rendre son salut à son vieil ami et lui tapoter le dos. Quand ils se séparèrent, tous deux souriaient.

— Medivh… Ça faisait trop longtemps ! s’exclama Llane. Viens. Aide-nous à découvrir le fin mot de cette histoire.

Le roi et le Gardien sortirent de la salle du trône d’une démarche vigoureuse, devisant déjà d’un ton vif où perçait l’urgence.

Khadgar s’apprêta à leur emboîter le pas, mais Lothar posa la main sur l’épaule maigre du garçon.

— Bouche cousue, l’avertit Lothar. Compris ?

Khadgar acquiesça. Lui et Lothar suivirent le roi dans la pièce voisine. Lothar la connaissait bien. La salle du trône servait aux cérémonies et aux requêtes, quand Llane devait jouer son rôle de monarque. Lorsqu’il devenait le chef des armées, il se rendait dans la salle de guerre.

En regard de la taille et de l’aspect officiel de la salle du trône, cette pièce semblait presque intime. Lothar n’y avait jamais rien vu à redire, bien au contraire. Un soldat pouvait se détacher des stratégies, des plans, des vastes effectifs des légions et des complexités liés à la distribution des hommes et du matériel. Il — ou elle, puisque les femmes combattaient également au sein des armées de Hurlevent — ne pouvait toutefois pas oublier qu’on allait donner la mort. Donner la vie était un acte intime, au même titre que celui qui consistait à la prendre.

Sous le plafond bas, tout l’éclairage provenait de quelques fenêtres et de plusieurs candélabres. L’avant de la pièce était dominé par une immense table où l’on avait déployé des cartes tracées sur du parchemin, et par une seconde peuplée de petites figurines sculptées qui représentaient des armes, des alliés ou des adversaires. Plus loin étaient exposés tous les instruments de la guerre : boucliers, épées longues et courtes, morningstars, piques, haches. Les yeux écarquillés, Khadgar se dirigea droit vers les armes et déambula devant les présentoirs avec circonspection.

— Voici les monstres qui nous ont assaillis avec tant de hargne, déclara Llane en désignant plusieurs groupes de figurines rouges.

— Quel genre de monstres ? s’enquit Medivh en jetant un regard noir aux cartes.

— Des géants, répondit Llane, exaspéré. Des géants armés. Montés sur des loups. Des bêtes énormes, que rien ne peut arrêter…

— Ce sont les rumeurs que rien ne peut arrêter, l’interrompit Lothar.

— Nous n’y pouvons pas grand-chose.

Medivh poursuivit son examen du plateau, les sourcils froncés. Il tendit la main pour effleurer la pièce sculptée pour symboliser le mystérieux ennemi.

— Et qu’en est-il des autres royaumes ? Sont-ils affectés eux aussi ?

— Tous cherchent notre protection, sans qu’aucun nous fasse suffisamment confiance pour nous dire quoi que ce soit.

Les bras croisés, Llane foudroyait la carte du regard, comme s’il pouvait modifier la situation par la seule force de sa volonté.

— Bref, les choses n’ont guère changé ces six dernières années, conclut sèchement Medivh.

— Nous ne savons rien de ces prétendus monstres, éclata Lothar, qui n’y tenait plus.

Il saisit un des pions ennemis et l’agita pour appuyer son propos :

— Il nous faut des prisonniers. Même un cadavre nous renseignerait un tant soit peu.

Llane prit la petite figurine à Lothar et la retourna dans sa main. Il leva les yeux vers le Gardien.

— J’ignore l’étendue du danger, Medivh.

— Je n’existe que pour protéger ce royaume, sire. C’est ma raison d’être. Je suis le Gardien.

Les yeux bleu-vert de Medivh se tournèrent vers Khadgar, qui tenait le bâton surmonté d’un corbeau et examinait l’arsenal.

— Du moins pour le moment, corrigea-t-il.

Llane suivit le regard de Medivh et haussa les sourcils. Il avait oublié, comprit Lothar.

— Oui, dit Llane en se redressant légèrement avant de reposer la figurine à sa position d’origine sur la carte. Du reste, qu’allons-nous faire de… comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Khadgar, sire, répondit calmement le jeune mage en se retournant avec une certaine élégance, mais l’effet tomba à plat lorsque le bâton heurta une épée avec un tintement sonore.

Le garçon rougit.

— Il nous accompagne, déclara Medivh avant que Lothar n’ait eu le temps de parler.

Ce dernier roula les yeux.

— Fort bien. On ferait mieux de se mettre en route.

LOTHAR DEMANDA TROIS chevaux, une compagnie de soldats armés et en armure, ainsi qu’un chariot muni d’une cage pour transporter les prisonniers qu’ils espéraient prendre. Dès qu’on leur rapporta que la troupe était prête, lui, Medivh et Khadgar traversèrent le hall principal du donjon de Hurlevent. Lothar grimaça lorsque le sergent Callan lui adressa un bref salut.

— Prêts à partir dès que vous en donnerez l’ordre, commandant.

— Laissons d’abord nos hôtes monter en selle, qu’en dites-vous, sergent ?

Le rouge aux joues, Callan opina du chef.

— Bien sûr, mon commandant.

Lothar éprouva aussitôt des remords. Le gamin avait exécuté ses ordres consciencieusement. Au pied de la lettre, même, puisqu’il avait amené le propre étalon de Lothar, Docile, ainsi que deux bêtes au tempérament paisible pour Khadgar et Medivh. Il n’avait pas mérité cette repartie railleuse. Le commandant se hissa en selle et tapota l’encolure brune et musclée de Docile. Il appréciait les griffons, certes, mais plus encore les chevaux.

— Bon choix de montures, lâcha-t-il d’un ton bourru.

— Merci, mon commandant !

L’expression de Callan ne changea pas, mais Lothar vit les épaules de son fils se détendre légèrement.

Ils traversèrent les rues de la ville au petit trot. Sur la place du marché, ils longèrent une immense statue aux traits familiers. Khadgar afficha une mine inénarrable en fixant la statue, puis Medivh, pour revenir au visage de pierre avant de prendre la judicieuse décision de regarder droit devant lui.

La selle de Medivh grinça tandis qu’il pivotait.

— Je ne leur ai rien demandé, moi.

C’était vrai, Lothar le savait. La statue avait été érigée à la demande d’une population reconnaissante de ne pas figurer au menu du souper d’un troll.

— Vous avez quand même sauvé la ville, déclara poliment Khadgar.

— Tu prends ça pour de l’orgueil ? fit le Gardien en s’assombrissant légèrement.

— Le peuple vous adore, commenta Khadgar tandis que Lothar réprimait un sourire.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

Khadgar leva les yeux et plissa les paupières.

— Par grand soleil, elle offre une ombre rafraîchissante.

Medivh adressa un regard impressionné à son vieil ami, et ne put se retenir de sourire à son tour.

Une fois qu’ils eurent traversé le pont et franchi les portes de Hurlevent à grand fracas, Lothar ordonna d’un geste au groupe de passer au petit galop tandis qu’ils s’acheminaient sur la route. Une foule s’était rassemblée pour saluer les soldats lorsqu’ils longèrent l’auberge de la Fierté du Lion. Lothar prit soin de croiser quelques regards et de répondre au salut des enfants. Il savait déjà qu’une partie de la victoire consistait à limiter les rumeurs et à persuader la population qu’elle se trouvait en sécurité : le défilé en grande pompe d’une cinquantaine de chevaliers montés participait très certainement à la réussite de cet objectif.

Les hommes étaient trop bien formés pour bavarder, et ils chevauchèrent donc en silence à l’exception du son rythmé des sabots et des cris des oiseaux et des écureuils sur leur passage. Lothar songeait à ce qu’il avait vu : cette brume ignoble exhalée par un mort. Il avait vite rassuré Llane, mais, à vrai dire, il n’en savait pas plus que les piliers de comptoir de la Fierté du Lion au sujet de ces « monstres ».

ET IL Y AVAIT CALLAN. Lothar détestait savoir le jeune homme impliqué dans l’affaire tant qu’ils ignoraient ce qui les attendait. Cette Taria ! Elle voulait bien faire, certes, mais…

Il se rembrunit. Le silence régnait dans la forêt. Medivh, qui cheminait devant lui, était passé au trot, puis s’était arrêté. Lothar leva le poing et le reste de la compagnie fit halte derrière lui. Il conduisit Docile jusqu’à l’orée de la clairière, près de Medivh.

Ce vaste chemin ordinaire, qui traversait naguère une agréable section d’Elwynn, s’était transformé en champ de bataille. Et pas du genre convenable, avec soldats et armées, mais plutôt un des pires : ceux où les armes se limitaient à des faux, des fourches et de petites haches, et où les « soldats » étaient des fermiers et des citadins. Partout gisaient des chariots renversés et fracassés. Certaines cargaisons, comme le lin et la laine, avaient été fouillées et jetées de côté. D’autres chariots, transportant sans doute de la nourriture, avaient été entièrement vidés de leur contenu. Plusieurs branches manquaient aux arbres des environs, coupées ou brisées par des armes si énormes que Lothar avait du mal à s’en figurer la taille.

Et il y avait du sang, du sang humain, mais également, çà et là, des éclaboussures d’un fluide épais et brun. Lothar mit pied à terre, retira son gant et toucha le liquide, qu’il frotta entre ses doigts. Un élément crucial manquait à l’appel : les cadavres. Medivh et Khadgar étaient eux aussi descendus de cheval. Le Gardien s’avança et planta d’un air absent son bâton dans le sol. Khadgar le rattrapa avant qu’il ne tombe par terre. Le Gardien examina une souche brûlée d’où émanait encore une fumée verdâtre et malsaine. Les braises scintillaient comme des émeraudes.

— Impossible, murmura Medivh.

Lothar vit que Khadgar s’intéressait à quelque chose derrière un des chariots.

— Il y a un corps, dit le garçon avant de crier : Gardien !

Il y eut un mouvement flou. Lothar rejeta la tête en arrière juste à temps pour voir un de ses chevaliers s’envoler, la poitrine écrasée par un marteau de jet qui devait bien mesurer un tiers de sa taille.

La forêt, jusqu’ici muette, résonna d’un terrible rugissement, et les monstres qu’ils avaient recherchés déferlèrent dans la clairière, surgissant de nulle part et tombant des arbres.

Des géants. Des géants armés.

Montés sur des loups.

Des monstres énormes, que rien ne pouvait arrêter…

La première pensée qui vint à l’esprit de Lothar fut que les rumeurs étaient bien loin de la vérité.

CHAPITRE 7

— PAR LA MÈRE de… murmura sire Evran.

Comme les autres, et comme Lothar lui-même, il resta paralysé, comme enraciné sur place quand les monstres chargèrent.

Comme les trolls, ils étaient grands, munis de défenses et couverts de tatouages, d’os et de plumes. Ils n’étaient pas simplement immenses, mais également massifs, avec leur torse gigantesque, leurs mains assez larges pour envelopper et broyer le crâne d’un homme sans effort. Et quant aux armes conçues pour de telles mains…

Le plus colossal réduisit sire Evran au silence avant qu’il puisse terminer sa phrase. Dominant les autres, les mains couvertes de tatouages, il bondit avec une puissance et une rapidité semblables à celles des grands félins de Strangleronce, abattant un énorme marteau sur l’infortuné chevalier. La chose gigantesque se retourna et saisit presque nonchalamment un cheval épouvanté, qu’il projeta dans les airs comme un simple sac de grain. Deux soldats s’effondrèrent, écrasés sous la bête. Une femelle, dont la peau était plus verte que brune, éclata d’un rire dément devant ce spectacle.

Tout cela n’avait pas pris plus de temps qu’un battement de cœur.

Sire Kyvan réagit en rugissant, mais sa voix semblait aiguë et frêle face aux beuglements des assaillants. Il frappa de sa lame et dévia celle d’un des monstres à la peau verdâtre. La créature poussa un grognement de surprise… et parut presque sourire lorsqu’elle engagea le combat avec Kyvan. Face à un ennemi deux fois plus grand que lui, ce dernier parvint à faire bonne figure jusqu’à ce que la chose arrache la roue d’un chariot et s’en serve pour lui fracasser le crâne.

Elle leva les yeux et dévoila ses hideuses défenses dans un rictus… avant de s’effondrer lorsque le bouclier de Lothar la percuta en pleine face. La chose renversa la tête en arrière et Lothar lui trancha la jugulaire d’un coup d’épée. Un sang aussi vert que sa peau se mit à gicler, et la créature s’écroula, morte.

Les rumeurs se trompaient donc au moins sur un point. Il existait un moyen d’arrêter les monstres.

KHADGAR RESTA BOUCHE bée devant l’énorme chose qui venait de projeter un cheval adulte à cinq mètres. De toute évidence, il s’agissait du chef des monstres, qui déboula dans la clairière, saisit une hache de guerre presque aussi grande que le jeune mage et s’en servit pour effectuer un vaste moulinet qui coupa en deux un duo de chevaliers en armure. Du sang jaillit de tous côtés, et la chose poussa un rugissement de joie en renversant la tête en arrière. Tout autour du monstre, des loups terrifiants, massifs comme des ours, au pelage blanc et gris, se livraient au même massacre féroce que leurs cavaliers.

Khadgar laissa son regard horrifié errer sur ce carnage pour voir comment réagissait Medivh, pensant qu’il pourrait l’aider. Ses entrailles se nouèrent lorsqu’il se rendit compte que le Gardien d’Azeroth ne faisait rien. Medivh se contentait d’observer, immobile.

L’un des monstres chargea en direction de Khadgar. Le jeune homme hurla une incantation, et une rafale d’énergie arcanique jaillit de sa main. Elle toucha la créature en pleine poitrine et l’envoya voler. Khadgar reprit ses esprits et déploya d’une voix forte et claire un cercle de protection autour de lui et de Medivh. L’air scintilla, et ils se retrouvèrent à l’intérieur d’une bulle bleue et lumineuse. Si le Gardien n’était pas prêt à attaquer, au moins l’ancien novice pouvait-il s’arranger pour que ces choses ne les découpent pas en morceaux.

Un hennissement terrifié fit pivoter le jeune mage sur place… et il se retrouva face à l’une des créatures.

L’ÉPÉE DE LOTHAR dégoulinait d’un sang verdâtre tandis qu’il embrassait la scène du regard. Ses chevaliers l’emportaient en nombre, à quatre contre un, et pourtant les monstres les taillaient en pièces. Plusieurs bons soldats gisaient sur le sol, morts ou agonisants, et…

Callan.

Callan ne voyait pas la hache sur le point de… Lothar bondit avant même que son cerveau ne s’en rende compte, et il se servit de son corps, de son bouclier et de son épée à la fois. Le monstre se trouva pris au dépourvu et la lame de Lothar fit mouche, s’enfonçant profondément dans la poitrine nue de la bête.

Callan adressa un regard de gratitude à son père.

— N’essaie pas d’en triompher par la force brute, haleta Lothar en poussant du pied le cadavre de la créature pour dégager son fils. Ils sont plus puissants. Sois plus futé.

Il tendit sa main libre à Callan, qui s’apprêtait à la saisir lorsqu’il interrompit son geste et écarquilla les yeux en guise d’avertissement. Lothar sentit une forme aussi épaisse et robuste qu’un arbre le ceinturer et le projeter en arrière. Il atterrit douloureusement en lâchant son épée. Sa propre armure le handicapait, et il vit le monstre, le chef de cette meute effroyable, s’approcher de lui en souriant.

La hache géante, qui avait coupé en deux des chevaliers quelques instants auparavant, avait disparu. Le monstre l’avait jetée ou abandonnée, à moins qu’il ne s’en soit tout simplement lassé. Lothar n’en avait cure. De la salive chaude lui coula sur le visage lorsque le chef des monstres leva un marteau d’une main démesurée, et tendit l’autre vers lui.

Refusant d’accepter l’inévitable, Lothar cala ses paumes de part et d’autre de sa taille, dans une tentative sans doute futile pour se relever. Sa main droite effleura une forme familière. Pendant un moment, il ne comprit pas de quoi il s’agissait, puis il se rappela.

L’espingole.

Après l’avoir calée dans sa ceinture, il l’avait complètement oubliée… jusqu’ici. Il parvint à dégager suffisamment le cadeau de Magni pour le pointer vers la main qui s’approchait de lui. Les énormes doigts se refermèrent sur le canon au moment où Lothar actionnait le petit mécanisme. La détonation qui s’ensuivit l’assourdit presque, mais il n’en entendit pas moins le hurlement qui lui succéda. La colossale créature recula en vacillant, les yeux braqués sur son moignon fumant.

LE MONSTRE à la peau brune était énorme, et doté de deux crocs jaunes qui dépassaient de sa mâchoire inférieure proéminente. Deux épaisses nattes encadraient son visage, et le reste de sa chevelure était détaché. Ses oreilles, de la taille des mains de Khadgar, étaient pointues et percées. Comme les autres créatures, il portait des bijoux primitifs composés d’os et de perles. Il brandissait d’une main une énorme hache. De l’autre, il toucha avec une surprenante délicatesse le champ magique, unique séparation entre lui et les mages.

Dans ses yeux clairs, bruns et calmes, Khadgar détecta une véritable intelligence.

Ce fut ce détail entre tous qui le terrifia.

— Gardien ! cria le jeune mage d’une voix qui montait dans les aigus.

Le cri parut arracher Medivh à sa transe. Le Gardien commença à psalmodier, et la lumière accompagna les gestes de ses doigts comme de l’encre sortant d’un pinceau pour tracer un sceau dans le vide.

Le monstre baissa la main, et ses yeux débordant de lucidité se braquèrent aussitôt sur Medivh pour l’observer avec curiosité.

Une lueur verte et malsaine flamboya soudain. Khadgar poussa un hoquet de surprise, et la créature bondit en arrière tandis que les deux paires d’yeux se tournaient vers la clairière.

Khadgar avait remarqué la nuance verdâtre de l’épiderme de certains monstres, la couleur de la magie gangrenée. Il n’avait pas eu le temps de discuter de… eh bien, de quoi que ce soit avec Medivh à leur arrivée, mais le Gardien l’avait forcément vu, lui aussi. À présent, sous ses yeux, tous ceux qui arboraient cette étrange couleur lâchèrent leurs armes et commencèrent à se convulser en hurlant. Des traits de foudre torturés jaillirent des créatures pour rejoindre Medivh, qui tendait les mains, paume vers le haut. Sous les yeux de Khadgar, la peau des monstres blêmit, leurs muscles s’atrophièrent et ils s’effondrèrent un par un, brisés comme des figurines de terre cuite entre les doigts d’un enfant.

Les chevaliers poussèrent un cri de soulagement spontané en voyant leur chance tourner.

— Ils meurent tous ! hurla quelqu’un.

— Seulement les verts ! répondit un autre.

Ils fondirent sur les bêtes agitées de spasmes et les empalèrent sur leurs épées avant de se tourner vers leurs congénères bruns, paralysés par le choc.

— Massacrez-moi ce monstre ! ordonna un officier en désignant le chef.

La créature à la main arrachée lança autour d’elle des regards abasourdis. Khadgar tressaillit lorsque l’arme de Lothar produisit une nouvelle explosion. Un trou apparut dans la poitrine immense de l’un des géants. Ce dernier le contempla un instant, puis s’écroula, raide mort.

La créature qui s’était tenue au bord du cercle de protection fit volte-face et saisit son compagnon dans un geste affectueux, une expression de chagrin se peignant sur ses traits hideux. Khadgar cligna des paupières, surpris, mais l’inquiétude et la compassion du monstre se muèrent en une colère froide lorsqu’il regarda l’homme qui avait abattu son ami.

— Passons ces bâtards au fil de l’épée ! claironna Lothar.

Le géant s’inclina et déposa doucement le cadavre, puis il se redressa, s’apprêtant à bondir sur Lothar. Avant même que Khadgar puisse formuler le début d’un avertissement, les camarades de la créature la saisirent pour l’entraîner avec eux. Elle lança un dernier regard furieux à ses adversaires, sauta sur la monture de Medivh, s’empara des rênes et disparut au galop dans les bois. Les autres suivirent, la plupart à dos de loup, mais certains sur des chevaux qu’ils avaient volés. En un clin d’œil, la clairière se retrouva aussi déserte qu’à l’arrivée des chevaliers… mais transformée en macabre charnier.

Derrière Khadgar, Medivh poussa un faible gémissement sourd. En se retournant, le jeune mage découvrit le Gardien d’Azeroth accroupi sur un genou, pâle et épuisé, les mains plaquées contre ses tempes.

— G… Gardien ! balbutia Khadgar en se dirigeant vers Medivh, qui le repoussa d’un geste en se remettant sur pied tant bien que mal. Que… qu’avez-vous fait ?

Medivh l’ignora, entièrement absorbé par la réalisation d’un autre cercle dans la boue. Frustré, Khadgar insista.

— La gangremagie. J’avais raison, pas vrai ? Elle est-là.

Il repensa à la teinte verte de la peau de certains monstres et à l’éclair qui avait surgi de leurs corps pour rejoindre Medivh tandis qu’ils gesticulaient et s’étiolaient.

Soudain, il reconnut les sceaux que le Gardien traçait à ses pieds. Un autre cercle de téléportation !

— Qu’est-ce que vous faites ? Où allez-vous ?

Medivh leva enfin vers lui ses yeux bleu-vert, et le jeune mage eut l’impression qu’ils le scrutaient jusqu’aux tréfonds de son âme.

— Ramène ces soldats sains et saufs à Hurlevent, dit-il en pénétrant dans le cercle. Je dois retourner à Karazhan. Tu t’en es bien sorti aujourd’hui, ajouta-t-il après une brève pause.

Il y eut un éclair de lumière blanche et Khadgar cligna des yeux, ébloui, puis il se retrouva à fixer le vide.

— Où est-il passé ? cria Lothar d’un ton où l’inquiétude le disputait à la colère en rejoignant Khadgar au petit trot.

La bouche sèche, ce dernier serra les poings pour réprimer ses tremblements. Ce n’était pourtant pas la bataille qui l’avait bouleversé et terrifié à ce point, il le savait.

— À Karazhan, répondit-il doucement.

Lothar poussa un juron, pinça les lèvres et secoua la tête.

— Il nous faut un prisonnier. Où est ton cheval ?

— Ils l’ont pris.

Le regard de mépris que lui adressa Lothar aurait pu dessécher une forêt entière.

— Vraiment ? Alors… tu restes ici.

Lothar disparut au galop avec deux autres chevaliers tandis que Khadgar réprimait l’envie de le jeter à bas de sa monture en lui lançant un sort. Il regarda l’endroit où s’était tenu le Gardien d’Azeroth, puis s’en fut examiner le cadavre d’un des monstres en soupirant.

RIEN NE S’ÉTAIT passé comme Durotan l’avait prévu. Il avait cédé lors de sa précédente querelle avec Main-Noire, mais plus cette… cette récolte des créatures qu’on lui avait désignées sous le nom d’humains durait, moins il l’appréciait. Aujourd’hui, au moins, il ne se sentait pas souillé par ce qu’il avait fait. Cette fois, les humains avaient riposté, et ils avaient même emporté Kurvorsh et plusieurs autres dans la mort. Un retournement de situation inattendu, mais au moins Kurvorsh avait-il trépassé au combat. Durotan chanterait un lok’vadnod pour lui.

S’il survivait assez longtemps, en tout cas. Les humains s’étaient regroupés après l’étrange attaque lancée par leur vieux congénère à l’abri de son cercle d’énergie. Avant d’accepter d’accompagner Gul’dan dans ce monde appelé Azeroth, Durotan n’avait jamais rien vu de tel, et voici qu’il était témoin de deux sorts similaires. Qu’avait fait leur chaman ? Ou s’agissait-il d’un sorcier ? Drek’Thar pourrait peut-être l’aider à comprendre.

Les Loups-de-givre n’avaient perdu que quelques guerriers, mais les humains s’étaient lancés à leurs trousses. Durotan ne désirait nullement voir d’autres membres de son clan rejoindre la liste des victimes, or ils ignoraient à quoi ils avaient affaire. Il se tassa sur sa monture volée, posant ses mains immenses sur la tête de la bête pour l’orienter dans sa fuite éperdue.

Du coin de l’œil, il aperçut un mouvement, une silhouette verte. Garona, l’esclave de Gul’dan. Toujours prisonnière, elle était désormais liée à un mort. La chaîne qui enserrait son maigre cou la maintenait attachée à un cadavre blême, l’un des orcs à peau verte qui avaient succombé de si étrange façon. Tentant de toutes ses forces de briser son collier, Garona jeta un coup d’œil dans la direction d’où venait Durotan.

Désarmée, enchaînée à un mort et si faible par rapport à un orc de sang pur, elle constituait une proie particulièrement facile pour les humains. Ils pourfendraient son corps malingre d’un seul coup de leurs petites épées. Mieux valait l’abandonner là : pas la peine que Durotan risque la vie de son peuple pour une créature si chétive.

Mais c’était Garona, l’esclave qui avait tenté de mettre en garde Durotan contre Gul’dan lors de la seconde visite du sorcier aux Loups-de-givre. Et, depuis que le clan avait rejoint la Horde, Durotan avait assurément regretté de n’avoir pas prêté foi à ses affirmations. En outre, Draka avait éprouvé de la compassion à l’égard de la demi-orque, qui lui rappelait son propre exil temporaire du clan.

Durotan prit sa décision. Il orienta la tête de sa monture vers la femelle, brandit Trancheuse et abattit la grande hache de guerre sur la chaîne de fer. Celle-ci se rompit aussitôt et il tendit le bras, prêt à hisser Garona sur Croc-vif, qui courait derrière lui, afin de la mener en lieu sûr.

Garona fixa sa main tendue. Elle le dévisagea un instant et parut hésiter, puis elle s’enfuit dans la forêt, dans la direction d’où ils venaient tous deux. Elle préférait mourir en orque que vivre en esclave.

Ce choix scellait presque à coup sûr son destin, mais Durotan comprenait, et il ne pouvait pas lui en vouloir.

LA GANGREMAGIE. KHADGAR en était persuadé, il l’avait vue circuler entre les monstres et Medivh, mais il n’en trouvait plus aucune trace sur ce cadavre-ci. Aucune brume verte et révélatrice s’échappant de sa bouche quand Khadgar en avait écarté les lèvres, en prenant soin d’éviter les crocs tranchants, pour y chercher la souillure.

Il réfléchit un instant. Quelque chose ne tournait pas rond. Il se leva et observa les alentours. Les chevaliers survivants soignaient les blessés et préparaient les cadavres de leurs compagnons pour les ramener comme il se doit dans leurs foyers. Ils s’occupaient aussi de ceux des monstres, mais leur témoignaient moins de respect.

Le jeune mage ferma les yeux un moment pour entrer en harmonie avec la nature. Le bruissement des feuilles sous le vent, le bourdonnement des insectes, le chant des oiseaux.

Non, aucun chant d’oiseau. Exactement comme quand…

Il fit volte-face, mains tendues et doigts écartés. La magie crépita dans ses paumes et il la projeta vigoureusement.

Le sort frappa de plein fouet l’intrus au moment où il se jetait sur lui. Le monstre fut immobilisé dans l’air, dos à l’écorce rugueuse d’un arbre immense, et le foudroya du regard en s’agitant vainement.

Khadgar écarquilla les yeux en examinant la créature qu’il venait de capturer.

— Par ici ! cria-t-il sans détacher les yeux de sa prise.

Il entendit une cavalcade, et Lothar apparut aussitôt. Une bête immense, inconsciente, avait été attachée sur le dos du cheval qui suivait le sien.

— Vous avez fait un prisonnier, commenta Khadgar.

— Toi aussi, répondit Lothar. À toi tout seul ?

— Oui.

L’espace d’un instant, Lothar sembla impressionné, mais son expression approbatrice disparut bien vite lorsqu’il lorgna la captive.

— L’avorton de la portée, on dirait.

Khadgar soupira.

CHAPITRE 8

L E JEUNE HUMAIN semblait une cible pertinente. Garona ne s’était pas rendu compte qu’il maîtrisait la magie… à la perfection. Cette erreur lui avait coûté cher. À présent, elle tressautait dans un chariot muni de barreaux, face à un guerrier orc ensanglanté et blessé qui la dévisageait. Désormais captive, elle se demandait si elle n’aurait pas mieux fait d’accompagner Durotan. Peut-être aurait-il accepté de ne pas la livrer à Gul’dan. Non… il était trop honorable. Il aurait éprouvé le besoin de parler d’elle au sorcier, or Garona souhaitait s’éloigner de son ancien maître plus que tout au monde. Les humains ne pouvaient rien lui infliger de pire.

Couvrant le fracas des roues et le bruit des sabots des bêtes de trait, l’un des humains les appela, celui qui s’était servi de l’arme sonore d’où jaillissaient de petits projectiles.

— Vous. Qui êtes-vous ?

L’orc en face de Garona le dévisagea, puis se retourna vers elle.

Elle non plus ne pipa mot. Du haut de sa monture, l’humain les observa derrière les barreaux de leur prison mobile.

— Pourquoi vous en prenez-vous à nos terres ? poursuivit-il.

Garona réfléchit un moment, pesant le pour et le contre.

— Il ne comprend pas ce que tu parles, lâcha-t-elle finalement dans la langue de l’humain.

Celui-ci se tourna vers elle, à l’affût, comme un prédateur. Ses yeux étaient bleus, et ses cheveux et sa barbe pâles, plus proches du sable que de la terre.

— Tu parles notre langue !

Un tintement métallique retentit lorsque l’orc ensanglanté se jeta sur Garona, mais fut retenu par ses chaînes.

— Prononce encore un mot dans leur jargon, esclave, et je porterai ta langue en collier, rugit-il.

— Que dit-il ? demanda l’humain.

— Il n’aime pas que je te parle, à toi, répondit Garona.

Le Loup-de-givre, qui fulminait à présent, tira de nouveau sur ses entraves, les veines saillant à son cou comme des cordes.

— Je ne te le dirai pas une troisième fois, feula-t-il.

— Il n’arrête pas de me menacer, mais je me moque de…

Le Loup-de-givre se jeta en avant dans un rugissement et tenta de la saisir. Le métal des maillons protesta en grinçant. Garona haleta, les yeux écarquillés. L’humain avait vu la scène.

— Dis-lui d’arrêter… commença-t-il.

— Dis-lui toi-même, rétorqua Garona.

Un dernier effort, et les chaînes s’arrachèrent du bois où elles étaient fixées. Le Loup-de-givre se jeta à sa gorge, la bouche grande ouverte sur un hurlement de rage. Garona battit en retraite, mais pas assez loin… L’orc se figea dans un gargouillement. Un sang brun dégoulina de sa bouche, pour inonder la lame étincelante qui s’était à moitié enfoncée dans son corps. La lumière quitta son regard et, quand l’humain dégagea son épée, le Loup-de-givre s’affaissa, raide mort.

Garona observa son sauveur, impressionnée. Il s’était montré assez vif et vigoureux pour bondir de sa monture et frapper l’orc à travers les barreaux, juste à temps. Et à présent, il braquait sur elle ces curieux yeux bleus.

— De rien, dit-il.

— AS-TU UN NOM ? demanda Llane à l’étrange captive.

Dame Taria se tenait aux côtés de Lothar, de Khadgar, de Callan et de plusieurs gardes de son époux, dans la salle du trône. Elle ne parvenait pas à détacher le regard de la prisonnière qu’avaient amenée Lothar et Khadgar. Elle semblait tellement humaine… et en même temps, pas du tout. De taille et de forme humanoïde, elle aurait pu être jolie sans les petites défenses qui saillaient de sa mâchoire inférieure.

Elle saignait çà et là, et ses menottes avaient laissé sur sa peau des plaies infectées. Le peu de vêtements qu’elle portait était taché et déchiré. Son épaisse chevelure noire était emmêlée, et son corps émacié, maculé de boue. Pourtant, elle se dressait là comme si c’était elle la reine, et non Taria, le dos droit, parfaitement calme. Les chaînes qu’elle portait n’avaient suffi ni à la soumettre ni à la briser.

— Tu comprends notre langue, déclara Llane, pour lui rappeler qu’ils étaient au courant. Je te le demande encore une fois… as-tu un nom ?

Il descendit les marches de l’escalier menant au trône, et la prisonnière s’approcha de lui avec audace. L’un des gardes s’avança, la main sur la poignée de son épée, mais Llane l’interrompit d’un geste. La femelle verte effleura la tunique du roi, s’attarda sur les broches en forme de tête de lion, puis poursuivit sa route jusqu’au grand trône de Hurlevent.

— Garona, dit Lothar.

Assis sur la dernière marche, il suivit du regard la prisonnière lorsqu’elle le dépassa.

— Elle se fait appeler Garona.

— Garona, répéta Llane, en s’adressant directement à elle tandis qu’elle se penchait pour toucher le lion d’or grandeur nature sculpté au pied du trône. Quel genre de créature es-tu donc ?

Occupée à humer la bête d’or, Garona ne répondit pas. Elle scruta de ses yeux sombres l’ensemble de la pièce et ses occupants. Éprouvait-elle de la curiosité ? De l’angoisse ? Les jaugeait-elle ? Taria l’ignorait.

— Elle nous ressemble plus que ces… monstres que nous avons combattus, déclara l’un des soldats.

À ces mots, Garona interrompit son examen de la pièce.

— Ces orcs, dit-elle.

Llane réagit aussitôt.

— Un orc ? C’est ce que tu es ? Ou ce qu’était ce monstre dans la cage ?

Elle ne répondit pas et il la toisa de pied en cap. Certains auraient pu croire à une tactique d’intimidation, voire à une attitude de mépris, mais Taria voyait clair dans son jeu. Quand Llane était monté sur le trône après que son père eut été tué, il avait prêté serment d’apprendre tout ce qu’il pourrait, non seulement sur le royaume qu’il s’apprêtait à gouverner, mais aussi sur le monde où il vivait. Il avait sous les yeux quelque chose d’absolument inédit, qui l’excitait et le fascinait, et Taria savait qu’il lui en coûtait d’autoriser l’usage de la force contre des êtres qu’il considérait comme remarquables et merveilleux. Elle remarqua que le jeune mage semblait lui aussi mû par une curiosité passionnée, comme s’il réprimait à grand-peine ses questions. Mais peut-être sa jeunesse lui dictait-elle sa réaction face à une créature d’une telle beauté exotique.

— Je connais toutes les races des sept royaumes, mais je n’avais jamais entendu parler des orcs, déclara Llane en désignant le plafond.

Au-dessus de leur tête était peinte une carte détaillée d’Azeroth, avec toutes ses îles et ses continents, ses royaumes et ses océans. Tel était le monde connu, mais il y figurait encore des zones inexplorées, de vastes étendues vierges et mystérieuses.

— Montre-moi d’où tu viens, Garona.

L’orque pencha la tête en examinant le dessin. Elle se rembrunit, puis fit un signe de dénégation.

— Pas le monde des orcs, ça, répondit-elle sans mâcher ses mots, l’ombre d’un sourire aux lèvres. Le monde des orcs, mort. Les orcs prennent celui-ci, maintenant.

— Pas de ce monde ? murmura Llane, abasourdi, tout comme Taria et les autres occupants de la pièce.

Khadgar paraissait lutter physiquement pour garder le silence. Taria comprit toutefois que tous se trompaient de sujet. Llane était un idéaliste, une qualité qui faisait de lui un bon souverain, mais il avait assez de jugeote pour s’entourer de conseillers plus pragmatiques. Si la prisonnière disait vrai, il s’agissait d’une révélation, mais ils devaient sauver des vies, pas tracer de nouvelles cartes.

— Comment êtes-vous arrivés ici ?

La voix déchira l’atmosphère de la pièce comme une lame. Medivh se tenait sur le seuil, tendu comme la corde d’un arc. Depuis combien de temps épie-t-il cette conversation ? se demanda Taria.

Garona se retourna aussitôt, les yeux braqués sur le Gardien. Elle se dirigea vers lui, manifestement aussi peu effrayée par lui que par les autres personnes présentes.

— Le Grand Portail. Enterré profond. La magie d’autrefois nous mène ici.

Medivh s’avança.

— Vous avez traversé une porte, confirma-t-il.

— Mais comment avez-vous appris notre langue ? explosa Khadgar, qui n’y tenait plus.

L’orque tourna son regard sombre vers le jeune homme.

— Les orcs prennent prisonniers pour la porte. J’apprends avec eux…

Llane l’interrompit, soudain crispé en entendant ces mots.

— Des prisonniers comme nous ? De notre peuple ? Sont-ils en vie ?

— Oui. Beaucoup, répondit Garona.

— Pourquoi ? demanda Khadgar.

L’orque considéra ses interlocuteurs et redressa la tête. Ses yeux étincelaient lorsqu’elle répondit, avec une posture et une voix pleines d’orgueil :

— Pour nourrir le Portail. Pour emporter la Horde. Pour prendre votre monde.

Tous restèrent bouche bée. Taria n’en croyait pas ses oreilles. Un portail affamé de prisonniers humains. Une horde d’êtres semblables à Garona, qui envahissaient Azeroth. Pour s’en emparer. C’était son époux qui gouvernait, pas elle, mais il partageait presque tout avec sa reine. Elle avait appris beaucoup de choses effrayantes durant les années passées en commun, mais rien d’aussi effroyable.

Pour prendre votre monde.

— Tu vas nous conduire jusqu’à eux, déclara son frère, prompt à déchirer ce silence malsain, comme à son habitude.

— Non, répondit Garona avec un rictus suffisant. Lothar sourit. Taria connaissait ce sourire. Il ne présageait rien de bon pour ceux à qui il s’adressait.

— Tu vas nous conduire jusqu’à eux, répéta-t-il d’un ton presque aimable, ou tu finiras comme ton ami dans la cage.

Garona marcha lentement vers lui et s’agenouilla à ses côtés sur la marche pour approcher son visage du sien.

— Tu crois m’impressionner ? murmura-t-elle. Les enfants orcs ont des animaux domestiques plus effrayants que toi.

Taria voulait bien la croire.

— Nous n’essayons pas de nous montrer effrayants, Garona, répondit Llane d’un ton calme pour dissiper la tension. Nous essayons de protéger notre peuple. Nos familles.

Il avait manifestement opté pour la mauvaise tactique. Un masque sembla tomber sur le visage séduisant de Garona.

— Je me moque des familles ! rétorqua-t-elle d’une voix glaciale, le regard toujours verrouillé sur celui de Lothar.

Taria se rendit alors compte que Garona s’en souciait énormément, au contraire.

— Si tu nous aides, reprit Llane, je te protégerai toi aussi, j’en fais le serment.

Les sourcils de la captive, élégants et sombres comme des ailes de corbeau, se redressèrent. Garona détacha enfin son attention de Lothar pour la reporter sur le roi.

— Serment ? Qu’est-ce que c’est… serment ?

DUROTAN ET ORGRIM se tenaient avec les autres chefs et leurs seconds dans la hutte de Gul’dan. Durotan, les Loups-de-givre placés sous ses ordres et Main-noire étaient revenus depuis plusieurs heures, mais on les avait fait patienter jusqu’au coucher du soleil. Les Loups-de-givre en avaient profité pour pleurer leurs morts et faire ce qu’ils pouvaient pour honorer les défunts en l’absence de bûcher funéraire rituel. Le seul éclairage de la tente provenait d’un immense brasero situé derrière le siège richement décoré de Gul’dan, sur sa gauche.

La lueur du feu, malsaine et verdâtre, découpait les traits de Gul’dan et de Main-noire, le chef de guerre agenouillé devant le sorcier, l’un puissant et musclé, l’autre voûté et apparemment décati. Pourtant, tous les individus présents savaient lequel d’entre eux était le plus puissant.

Et Main-noire le savait lui aussi.

Gul’dan s’appuya sur son bâton et examina Main-noire de pied en cap.

— Redoutable Main-noire, chef de la Horde, dit-il d’une voix d’où le mépris suintait comme du pus, tu as laissé les dents-courtes massacrer nos guerriers ! Pire encore, tu as jeté l’opprobre sur ton peuple en fuyant devant l’ennemi.

Main-noire resta muet. Durotan le vit crisper puis desserrer son poing valide, dont les tatouages sombres absorbaient presque les lueurs vertes des flammes de gangremagie. Il tentait de conserver une expression impassible, mais Durotan décelait de la douleur dans ses yeux.

Gul’dan poussa le grand orc de son bâton.

— La faiblesse t’a-t-elle ôté la langue, Destructeur ?

Main-noire secoua la tête, mais ne répondit pas malgré tout.

— Je n’éprouve nulle affection pour Main-noire, déclara Orgrim en se penchant vers Durotan, mais même moi, je compatis.

Durotan partageait cette impression. Les Loups-de-givre avaient été l’un des derniers clans à rejoindre la Horde, et il était bien conscient des luttes de pouvoir qui l’avaient agitée depuis sa naissance. Une hiérarchie s’était établie, des récompenses et des punitions avaient été distribuées. Main-noire avait déjà perdu sa main au combat, et Durotan n’avait guère envie de voir ce que son échec risquait de lui coûter en plus.

Gul’dan s’appuya sur son bâton pour se redresser légèrement.

— La Horde n’a que faire des faibles, lâcha-t-il d’une voix menaçante et colérique. Respecte nos traditions. Tu connais la sanction.

Main-noire considéra l’océan de visages silencieux et vigilants, même s’il savait depuis le début qu’il ne devait s’attendre à aucune aide. Il baissa la tête, résigné, puis se remit sur ses pieds pour s’approcher d’un pas traînant du brasero.

— La mort, conclut Gul’dan.

Le chef de guerre tendit son moignon au-dessus de la flamme verte, vive et vorace. Il respira à fond et l’enfonça profondément dans les braises incandescentes.

Durotan regarda, horrifié. La gangremagie ne se contentait pas de brûler la chair de Main-noire : elle la dévorait comme une chose vivante, rampant le long de son bras comme une armée d’envahisseurs.

Main-noire ne cria pas. Il leva son membre mutilé, couvert d’une gangue verte, attendant la mort tandis que la magie gangrenée le rongeait.

Durotan n’y tint plus. Sans réfléchir, il s’empara de Trancheuse. La hache méritait son nom : elle s’abattit et coupa net le bras de Main-noire. Ce dernier s’écroula pendant que le membre vert se tortillait un instant, avant de tomber en morceaux calcinés.

Gul’dan braqua ses yeux verts et luminescents sur le chef des Loups-de-givre.

— Tu oses interrompre ce jugement ?

Durotan ne flancha pas. Il savait qu’il avait raison.

— Nous nous sommes bien battus. Leur sorcier s’est servi de ta gangremagie contre nous !

C’était la pure vérité. Tous ceux qui avaient assisté au combat l’avaient vu. Pourtant, ils ne pipèrent mot tandis que Gul’dan tremblait de rage.

— La gangremagie n’obéit qu’à moi ! hurla-t-il.

Il bondit sur ses pieds, les yeux plus ardents encore, tandis que les flammes vertes s’élevaient comme des langues avides. Beaucoup d’orcs poussèrent des cris de surprise et reculèrent. Même Durotan fit un pas en arrière.

— J’ai entendu dire que la plupart des Loups-de-givre avaient survécu, railla-t-il. Peut-être que Main-noire vous a tenus à l’écart du champ de bataille. Peut-être qu’il vous savait faibles, vous aussi.

Cette accusation grotesque coupa momentanément la parole à Durotan. À deux reprises, Gul’dan avait entrepris un voyage difficile pour demander aux Loups-de-givre de rejoindre la Horde. Au bout du compte, ce n’étaient pas ses requêtes qui avaient poussé le clan à partir pour le sud, mais le sort cruel et inexorable qui les attendait à présent que Draenor ne pouvait plus assurer leur subsistance. Gul’dan le savait bien.

Orgrim s’avança, menaçant, aux côtés de son ami et chef. D’autres aperçurent ses poings serrés et se tournèrent vers lui. Durotan n’éprouvait aucun désir de voir éclater une bagarre. La violence n’était pas la solution, pas maintenant ; il posa une main apaisante mais ferme sur le bras de son second. Du calme.

Orgrim manqua s’étouffer de rage, mais il obéit néanmoins à cet ordre muet. Main-noire s’agita sur le sol et réussit à se redresser sur un genou, tout en maintenant le moignon de son bras.

— Je n’ai pas été assez puissant pour vaincre leur champion, gronda-t-il. Si j’y étais parvenu, la bataille aurait tourné…

Durotan refusait d’entendre ce raisonnement. Gul’dan se montrait obstiné et arrogant, et Main-noire n’aurait pas dû croire le sorcier.

— Chef de guerre…

— Ton orgueil t’a aveuglé, l’interrompit Gul’dan. Seule ma magie peut triompher de nos ennemis !

Les mots s’échappèrent des lèvres de Durotan avant qu’il ne puisse les retenir.

— C’est ta magie qui les a fait tuer !

Gul’dan se retourna lentement vers lui en haussant les sourcils, stupéfait.

— Souhaiterais-tu me défier, petit chef de clan ?

Durotan hasarda un regard autour de lui. Tous les occupants de la hutte gardaient le silence, les yeux braqués sur lui. Il repensa aux milliers de draeneï innocents, y compris des enfants, dont la gangremagie avait dévoré la vie simplement pour ouvrir le portail vers ce monde. Il considéra la flamme verte du brasero, puis riva son regard à celui de Gul’dan pour annoncer d’un ton pondéré :

— Je ne remets pas Gul’dan en question, mais la gangremagie naît de la mort. Elle doit avoir un coût.

Gul’dan se détendit imperceptiblement. Ses traits se décrispèrent, et il se mit même à sourire.

— Oui, admit-il. Un coût en vies ennemies.

BIEN PLUS TARD, Durotan regagna sa tente. Draka s’y trouvait, assise auprès du feu, de vraies bonnes flammes qui l’inondaient de lumière orange. Leur enfant dans les bras, elle leva les yeux vers lui quand il entra. Son sourire de bienvenue s’estompa lorsqu’elle découvrit son expression.

Il lui rapporta ce qui s’était passé dans la tente de Gul’dan. Elle écouta sans commenter, comme elle l’avait fait la première nuit de son retour d’exil, sous les étoiles de Draenor.

Une fois qu’il eut terminé, il s’installa près du brasero, le regard perdu dans les flammes. Draka comprit son besoin de silence et murmura des mots doux à leur bébé. Inclinant la petite tête de côté, elle tendit un index griffu et se piqua le sein. Une goutte de sang apparut, noire dans la lumière du feu. Elle guida le bébé vers son téton pour lui donner à boire le sang de sa mère en même temps que son lait. Il s’agissait là d’une nourriture adaptée à un fier orc, un enfant loup-de-givre et un futur guerrier. Draka jeta un coup d’œil à Durotan, et leurs regards se croisèrent au-dessus de leur petit, qui s’abreuvait avec délectation. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité, le cœur de Durotan connut un bref moment de paix, ici, avec sa compagne et son fils.

Il se demanda s’ils devaient parler des mesures à prendre, de leur réaction, de ce que cela signifiait. Mais qu’aurait-il pu dire ou faire ?

Draka se leva et s’approcha de lui.

— Veux-tu tenir ton fils ? lui proposa-t-elle simplement.

Elle tendit le paquet minuscule et précieux, enveloppé d’une couverture brodée du symbole du clan. Durotan le prit délicatement.

Il était si petit, si petit et si vulnérable. C’est à peine s’il remplissait l’immense paume de son père. Et il était entier, et parfait… avec une peau de la couleur du feu qui avait rongé la chair de Main-noire.

— Ce sera un grand chef, comme son père, déclara Draka en s’asseyant à côté d’eux pour les observer. Un meneur-né, ajouta-t-elle d’une voix chaleureuse, douce et assurée.

— Je n’ai pas été un bon meneur aujourd’hui, murmura Durotan, blessé par ces paroles.

Les yeux du bébé, bleus et brillants, se tournèrent vers le visage de son père lorsqu’il l’entendit. Aucun orc n’avait jamais eu les yeux bleus.

Le bébé gazouilla joyeusement en donnant d’énergiques coups de pied. Une petite main jaillit et s’empara maladroitement d’une des défenses de Durotan. Celui-ci se pencha et plissa le nez, amusé.

Le bébé poussa un minuscule grognement, fronça les sourcils et se mit à glousser.

— Ah ! fit Draka en souriant. Il te défie déjà.

Oubliant un instant ce qui torturait son âme, Durotan émit un petit rire. Le bébé l’imita, son torse se soulevant au rythme de son souffle tandis qu’il tapotait doucement le croc de son père, fasciné et concentré sur son visage.

Le sourire de Durotan persista un instant, mais le souvenir de ce dont il avait été témoin éclipsa sa joie. Il retint des larmes brûlantes.

— Si Gul’dan peut infecter un être aussi innocent que lui, nous reste-t-il une chance, à nous autres ?

Draka le regarda, muette, incapable de répondre.

— Quoi qu’il advienne… commença-t-il, mais il ne parvint pas à terminer sa phrase.

— Quoi qu’il advienne, répéta-t-elle.

CHAPITRE 9

L’ESPRIT DE LOTHAR bouillonnait tandis qu’il s’acheminait vers la salle du trône. Ses hommes, au courant qu’il avait interrogé la prisonnière sur la position de l’ennemi, se mirent au garde-à-vous dès qu’il entra. Il les questionna sans préambule.

— La Morasse noire. Qu’en pensez-vous ?

Karos haussa les sourcils.

— On pourrait effectivement y cacher une armée.

— Ou l’y perdre, rétorqua Varis. Vous la croyez, mon commandant ?

— Non.

Une réponse franche et vraie. Lothar avait remarqué la réaction de Khadgar devant la femelle, et il fallait bien admettre qu’elle exerçait une étrange forme de séduction. En outre, elle ne ressemblait pas tout à fait aux monstres qui avaient assailli la forêt d’Elwynn dans ce terrifiant déchaînement de violence. Pour autant, il aurait été stupide de croire aveuglément Garona, et le roi Llane Wrynn ne tolérait pas les idiots.

— Mais… c’est tout ce que nous avons, poursuivit-il. Nos meilleurs chevaux, une petite escorte. Voyons si on peut se fier à cette orque. Nous partons à l’aube.

Ils hochèrent la tête et s’en furent en toute hâte. Il les regarda disparaître, puis retourna à la salle du trône.

Medivh l’y attendait.

— Je ne vous accompagnerai pas, déclara le Gardien.

Lothar serra les dents. Qu’était-il donc arrivé à Medivh durant ces six dernières années ? Lui, le Gardien et le roi avaient été amis, presque frères. Ils avaient combattu ensemble, souffert ensemble. Ses deux compagnons avaient été là pour lui quand il avait perdu…

— Eh bien, j’ai besoin quant à moi de savoir ce qui nous attend. Ne crois-tu pas qu’il serait judicieux de voir l’ennemi de nos yeux ?

Il ne parvenait pas tout à fait à contenir sa colère, ni l’inquiétude qui la suscitait.

— D’autres affaires m’attendent, répondit Medivh en évitant son regard.

Renonçant à l’approche subtile, Lothar s’avança vers son vieil ami et l’examina d’un œil inquisiteur.

— Que t’est-il arrivé, aujourd’hui ?

Il s’agissait à la fois d’une question sincère et d’une accusation.

— J’étudiais l’ennemi… de mes yeux, répondit le Gardien avec une lenteur délibérée.

Lothar poussa un grognement agacé.

— Sans le gamin, tu aurais plutôt étudié le tranchant d’une hache.

Medivh haussa les épaules.

— Il avait la situation en main, déclara-t-il, laconique.

Une idée parut lui traverser l’esprit.

— Tu devrais l’emmener, suggéra-t-il. Il est plus puissant que tu ne le crois.

— Medivh, commença Lothar, mais il y eut un mouvement, un battement d’ailes, et il se retrouva face à un corbeau.

L’oiseau remua la queue, prit son envol et disparut par la fenêtre.

— Je déteste quand il fait ça, marmonna Lothar.

IL S’AGISSAIT D’UNE chambre d’une des auberges de Hurlevent et non d’une cellule, cette fois, mais, alors qu’il adressait un signe de la tête au garde posté à la porte, Khadgar dut bien s’avouer qu’en un sens il restait prisonnier. Peu lui importait. Il se trouvait précisément là où il voulait être. Lothar lui avait demandé, ou plutôt ordonné, de venir à la Morasse noire enquêter sur la piste fournie par Garona.

Il alluma vite une lampe, l’esprit enfiévré. Garona. Les orcs. La gangremagie. Tant d’informations… Lorsqu’il ferma la porte et la verrouilla, Khadgar dut se rendre à l’évidence : il avait raté une occasion de s’instruire. Sa vie en tant qu’habitant ordinaire de Hurlevent s’était révélée plus agréable que ce qui n’était au final qu’un emploi de garçon de courses pour le Kirin Tor, mais elle manquait de stimulation jusqu’ici.

La Morasse noire, assez vaste pour abriter une armée. Bien vu, pour quelqu’un qui ne venait pas de ce monde. À condition que Garona n’ait pas menti. Son esprit s’attarda un instant sur son souvenir… étrange créature, et pourtant elle l’attirait. Elle était si forte, si pleine d’assurance, pour une prisonnière.

Pour l’heure, cependant, il avait d’autres chats à fouetter. Il fouilla dans sa chemise pour en extraire le livre qu’il y avait enfoui une éternité auparavant. Khadgar avait craint qu’il ne soit tombé à un moment ou à un autre, mais l’ouvrage n’avait pas bougé. Remarquable.

Il le déposa sur la table grossière, inspira à fond et l’ouvrit. Il s’agissait d’un mince volume à la couverture peu engageante, mais les premières pages lui coupèrent le souffle. Elles étaient couvertes de runes et, en les tournant précautionneusement, il écarquilla les yeux, fasciné par une splendide illustration.

L’image représentait une meute de créatures fort semblables aux monstres qu’il avait affrontés aujourd’hui. Elles se massaient et se pressaient en une foule unie, brandissant toutes sortes d’armes, et cette horde de guerriers déferlait d’une énorme structure de pierre, comme de l’eau jaillissant d’un pichet retourné.

— Le Grand Portail, murmura Khadgar, les bras hérissés par la chair de poule.

Ses yeux se détachèrent de l’image des orcs déments et déchaînés pour s’attarder sur le texte runique au-dessus. Deux glyphes avaient été entourés, et quelqu’un avait griffonné dans la marge : « De la lumière viennent les ténèbres, et des ténèbres la lumière. Interrogez Alodi. » Khadgar se répéta ces paroles en déballant son nécessaire de calligraphie et en trempant sa plume dans l’encrier. Il inspira à fond, déposa le fin parchemin sur le livre et commença à reproduire la troublante image.

ILS AVAIENT AFFIRMÉ à Garona qu’il s’agissait de la geôle privée du roi, pas d’une salle de torture. Elle comprenait même des fenêtres donnant sur l’extérieur. La lune brillait dans le ciel, illuminant la pièce, et le cœur de Garona se brisa en la voyant. L’endroit restait une cage, et elle n’avait toujours pas recouvré sa liberté.

De petite taille, la prison comportait des barreaux sur trois côtés. On y avait installé une sorte de couche qu’ils appelaient paillasse. Des étoffes qui lui paraissaient étranges la recouvraient, et elle n’y vit aucune fourrure pour dormir. Dans un coin se trouvait un petit pot dont elle ne comprenait pas l’usage. Un pichet d’eau et un récipient minuscule et inutilisable avaient été disposés sur une table. Ils lui avaient laissé de la nourriture, tout aussi exotique, mais elle l’avait dévorée jusqu’à la dernière bouchée pour conserver ses forces. Elle saisit le pichet et avala l’eau fraîche.

Après l’avoir reposé et s’être essuyé la bouche, elle se leva et annonça à l’ombre dissimulée dans la pièce :

— Je te vois.

Celui qu’ils avaient désigné sous le nom de Gardien se tenait là, les bras croisés, braquant sur elle des yeux brillants et curieux comme ceux d’un oiseau. Il avança dans la lumière que répandaient quelques torches et fit le tour de sa prison.

— Ce portail, dit-il, qui l’a montré à Gul’dan ? Qui l’a conduit en Azeroth ?

Droit au but. Elle aimait ça. Garona se demanda si elle devait répondre, et lâcha finalement :

— Gul’dan le nommait « démon ».

Le Gardien, Medivh comme on l’avait appelé à un moment, ne réagit pas.

— L’as-tu vu ?

Il s’agissait là d’un souvenir dans lequel Garona ne souhaitait pas replonger. Elle était douée pour les langues, mais le parler des orcs exprimait certains concepts de façon plus riche, et elle buta sur les mots humains pour transmettre son expérience.

— Pas son visage. Juste la voix. Comme… (Son regard se posa sur une torche qui crépitait.) Comme feu et cendre.

Elle ne décrivait pas un son, mais ce qu’on ressentait en l’entendant, une façon de faire caractéristique des orcs.

Il cessa de déambuler et se tourna pour river sur elle des yeux qui semblaient la transpercer jusqu’au cœur.

— Quel âge as-tu…

Le grincement de la porte bardée de métal l’interrompit. Garona se tourna brièvement vers l’entrée. Un bruissement semblable à un battement d’ailes ramena son attention vers Medivh, mais il avait disparu. Elle ressentit un curieux picotement, comme si on l’épiait, et leva les yeux. Un corbeau s’était perché sur la fenêtre, entre les barreaux, et se découpait dans la pleine lune. L’oiseau s’envola.

Un chaman, pensa-t-elle.

Garona prit une profonde inspiration et pivota pour regarder qui était venu lui rendre visite. C’était celui qu’on appelait Lothar, celui qui avait tué le Loup-de-givre pour la protéger, ce qui ne l’avait pas empêché de la menacer par la suite. La femelle qui avait assisté à son interrogatoire l’accompagnait, si mince et fragile qu’elle semblait faite de brindilles. Elle avait de grands yeux marron et doux, comme ceux des talbuks. Une servante encore plus menue lui emboîtait le pas. La première portait une plaque de bois supportant un petit récipient, et un autre que Garona ne parvint pas à identifier. De la vapeur s’en échappait. La seconde portait une épaisse pile de fourrures.

Lothar posa une main sur l’épaule maigre de la femelle au plateau.

— Je suis là si tu as besoin de moi, lui dit-il avant de décocher un regard d’avertissement à Garona.

La femelle hocha la tête et recula tandis que le garde pénétrait dans la salle et s’approchait d’un pas vif de la cellule de Garona.

— Arrière, ordonna la sentinelle à l’orque.

Elle resta impassible juste assez longtemps pour manifester sa réticence, puis s’exécuta, la tête haute, tandis que l’humaine entrait. Le garde referma la porte aux barreaux de fer, puis se retira dans l’ombre pour les surveiller.

— Ton compagnon, dit Garona. Je pourrais te tuer avant qu’il ne me touche.

La femme parut étonnée. Suivant le regard de Garona, elle éclata de rire.

— Lothar ? C’est mon frère. Le roi est mon… compagnon.

Le roi. Le chef. Llane.

— Tu es femme de chef, alors ?

Les sourcils sombres et délicats se redressèrent à cette formulation.

— J’imagine que oui.

Garona s’approcha, dominant la femme.

— Alors, en te tuant, je gagnerais encore plus d’honneur.

Garona observa la réaction de son interlocutrice. Elle paraissait si frêle que l’orque se demanda si elle se laisserait intimider par ces paroles. Elle n’avait assurément pas menti.

Pourtant, la femelle se contenta de secouer la tête.

— Pas parmi les miens.

Elle adressa un signe de tête à la servante, qui frôla Garona pour déposer les fourrures sur son lit.

— La nuit est froide. Je me suis dit que tu pourrais en avoir besoin.

La servante sentait la peur, mais pas l’épouse du chef. Elle s’approcha de la table, l’étoffe de sa longue robe bruissant à chaque pas, et remplit la coupe de liquide chaud. Elle le tendit à Garona, qui considéra ce présent avec circonspection.

— Ça te réchauffera, dit la femelle.

À l’odeur, il s’agissait apparemment d’une mixture végétale saine, et Garona en apprécia la chaleur après avoir refermé sa main sur la céramique.

— C’est ma préférée. Un thé à la pacifique.

Garona but prudemment puis, trouvant le goût délicieux, en avala quelques gorgées bien qu’il fût brûlant.

— D’autres de nos villages périssent dans les flammes ce soir, déclara la femelle pendant que Garona buvait. Dont celui de mon enfance.

Elle se mordit la lèvre inférieure avant de poursuivre.

— J’ai vu tes blessures. Elles ne datent pas d’hier. Des cicatrices. J’imagine à peine quelles horreurs tu as traversées, Garona, mais nous ne sommes pas obligés d’en arriver là. Nous vivons en paix depuis des années dans ces contrées. Une paix qui unit les races de tout notre monde.

Pacifique, songea Garona. Elle se demanda si la femelle avait délibérément choisi cette boisson ou s’il s’agissait d’une pure coïncidence. Elle se détourna et ramassa une cape déposée sur les fourrures. Ce geste fit tinter ses chaînes et frotter son collier de métal.

La femelle tendit une main douce et sans cal vers la gorge de Garona.

— Je peux le faire ôter…

Aussitôt sur ses gardes, l’orque bondit en arrière et renversa son thé. La compagne du chef retira sa main, avec une indicible expression de compassion.

— Navrée, je ne désirais pas t’effrayer. (Elle respira profondément.) Une vie vous attend ici, Garona. Si vous la voulez.

Une seule personne avait tenté de la toucher avec douceur. Une autre femelle, Draka, la compagne de Durotan. Et Draka avait adopté la même attitude que Taria, où l’attendrissement le disputait à la colère face à ce que Garona avait dû subir.

Même devant Durotan, elle s’était enfuie pour ne plus avoir à endurer l’existence que lui imposait la Horde. Garona savait fort bien à quoi elle tentait d’échapper. Se pouvait-il qu’elle ait enfin trouvé une destination ?

LE CAILLOU REBONDIT, inoffensif, sur le crâne de Durotan. Il se tourna vers son voisin en haussant un sourcil. Son second arborait une expression d’innocence on ne peut moins convaincante… Durotan ne parvint pas à feindre le courroux et commença à rire. Orgrim l’imita. Tous deux gloussèrent un moment comme des enfants.

— C’est bon de revoir des arbres, déclara Orgrim.

Lui et son chef s’étaient installés sur une petite crête. En contrebas, les corvées se poursuivaient autour du portail, où l’on remplissait les hideuses cages d’esclaves humains. Mais au-delà, à l’horizon, s’étendait un paysage qui rappelait presque son foyer à Durotan. Presque. Les arbres étaient différents, mais ils poussaient droit et dru. Ils portaient des fruits eux aussi, ou exhalaient des parfums frais et agréables.

— Et la neige, dit Durotan, une pointe de mélancolie dans la voix. Même d’ici.

Orgrim gratta négligemment ses blessures en voie de cicatrisation.

— Une fois les humains vaincus, nous pourrons partir pour les montagnes. Sentir le froid sur notre peau.

Durotan comprenait l’impatience qu’il décelait dans sa voix. Dès qu’ils avaient quitté le nord de Draenor, la neige lui avait cruellement manqué.

Mais Durotan n’avait pas demandé à son second de le rejoindre pour contempler des montagnes enneigées, aussi splendide que fût ce spectacle. Il avait requis la présence d’Orgrim pour se rappeler à quoi ressemblait la vie. Durotan n’y parvenait pas en considérant la scène qui se déroulait en bas, où les humains affamés et leurs enfants gémissaient, et où on taillait et transportait à grand-peine d’immenses blocs de pierre. Il se massa le cou, réticent devant ce qui l’attendait, mais il y avait des choses qu’il se devait d’exprimer.

— Tu te souviens quand nous traquions les sabots-fourchus dans les dunes de Givrevent ? Des troupeaux entiers, partout. Et lorsque les sabots-fourchus manquaient, il y avait des talbuks. Il y avait toujours de la viande. De la vie. Nous dansions dans les prairies au milieu de l’été et, même en hiver, nous ne connaissions pas la faim.

— Mais notre monde se mourait, dit Orgrim. Il nous fallait partir. Tu es resté aussi longtemps que tu as pu, Durotan, mais tu savais que nous étions forcés de nous exiler pour survivre.

Les pensées se bousculaient dans la tête de Durotan. Ce qu’il avait à dire à présent était dangereux… mais nécessaire. Son esprit remonta à l’époque où il avait pris la déchirante décision de suivre Gul’dan, et il se remémora son discours au clan : « Quelles que soient les règles ou les traditions, il y en a une qui ne peut être violée : celle qui dit qu’un chef doit faire ce qui est le mieux pour son clan. »

— Orgrim… Ne trouves-tu pas étrange que nous ayons perdu notre foyer au moment même où Gul’dan a accédé au pouvoir ?

Orgrim se moqua, sur le point d’éclater de rire à nouveau, mais son sourire s’éclipsa lorsqu’il comprit que Durotan était tout à fait sérieux.

— Un seul orc ne peut pas tuer un monde, Durotan.

— En es-tu sûr ? Regarde autour de toi. Ça ne te rappelle rien ?

Il dirigea le regard d’Orgrim non pas vers la forêt et les neiges si attirantes, mais vers le spectacle qui se déroulait en contrebas. Vers le Grand Portail et ses environs. Orgrim fronça les sourcils un instant, perplexe, puis Durotan vit la compréhension illuminer les traits de son ami.

Quand ils avaient pénétré dans ce monde, un marais entourait la porte. Draka avait accouché de son fils à quatre pattes dans des eaux stagnantes. À présent, on ne distinguait plus que de la terre craquelée, assoiffée. Les rares plantes étaient mortes depuis longtemps, fragiles et cassantes, réduites en poussière sous les pieds des orcs tandis que le peuple de Durotan déplaçait d’immenses pierres pour bâtir une porte.

Ce paysage lui rappelait quelque chose.

Il ressemblait tout à fait à l’autre côté du portail, dans ce monde dont ils s’étaient enfuis. Le visage d’Orgrim reflétait les sentiments qui bataillaient en lui.

Durotan savait ce qu’il demandait là, mais il savait également qu’il avait raison.

— Partout où Gul’dan exerce sa magie… la nature dépérit. Si notre peuple doit s’installer ici, mon ami, dit-il d’une voix que l’émotion rendait rauque, il faut arrêter Gul’dan.

Orgrim attendit longtemps avant de répondre. Lorsqu’il se décida, il ne contredit pas son chef.

— Nous ne sommes pas assez puissants pour vaincre Gul’dan, déclara-t-il simplement.

— En effet, fit Durotan en se grattant le menton d’un air pensif. Mais avec l’aide des humains, qui sait ?

CHAPITRE 10

ILS JOUAIENT UN jeu dangereux. Llane se rongeait les sangs depuis que Lothar et Taria avaient quitté la salle du trône, mais ils avaient pris la bonne décision, il le savait, et il se le répétait tandis que le temps passait en se traînant. Il contemplait la cité sombre depuis le balcon, plongé dans des pensées tout aussi sombres, quand Taria revint.

Elle glissa son bras autour du sien.

— Tu avais raison, dit-elle. Il fallait une touche féminine. Elle conduira Lothar jusqu’à leur camp. La pauvre.

— Merci, répondit-il en prenant sa main pour l’embrasser.

— Comment savais-tu que je parviendrais à la toucher ?

Difficile à dire. Garona était une femelle adulte et, à en croire les rapports, une féroce guerrière. On pouvait difficilement l’imaginer vulnérable, mais Llane sentait que sa méfiance n’était pas issue de la haine ou de la cruauté. Quelque chose en elle lui rappelait les enfants qu’il avait vus à l’orphelinat : des petites bêtes sauvages et craintives, qui espéraient contre toute attente que quelqu’un saurait déceler leur vraie nature sous cette carapace.

— Elle avait besoin de la sollicitude d’une mère, répondit-il enfin, serrant la main de sa femme avant de l’attirer entre ses bras. Et je n’en connais pas de meilleure.

— Flatteur, le taquina-t-elle.

Puis elle l’embrassa.

LE GROUPE D’ÉCLAIREURS montés comptait cinq membres : Lothar, Garona, Khadgar, Karos et Varis. Les trois soldats avaient déjà passé beaucoup de temps loin de Hurlevent, mais naturellement tout semblait neuf à Garona. Vigilante et attentive, elle observait et jaugeait tout de ses yeux noirs. Que cherche-t-elle ? se demanda Lothar. Une cachette ? Des armes ? Des itinéraires pour un repli… ou pour un assaut ?

Elle avait été pourvue d’une armure de l’Alliance, et Lothar remarqua que sa main errait çà et là sur la cuirasse, comme si elle s’étonnait chaque fois d’y trouver la tête de lion qui la décorait. Il s’attarda sans doute un peu trop longtemps à l’observer. Ce matin, il l’avait aidée à revêtir l’armure et, alors qu’il fixait son gambison, elle avait demandé une arme.

— Je serai là pour te protéger, avait-il répondu.

— Je n’ai besoin de personne pour me protéger, avait-elle affirmé.

Il avait marqué un temps, le visage à quelques pouces du sien, une réplique spirituelle sur le bout de la langue tandis que leurs regards se croisaient. Il s’était rendu compte d’emblée que, malgré ses crocs et sa peau verte, Garona était belle. Mais à cet instant, tout près d’elle, il avait compris qu’il ne s’agissait pas que de séduction physique. Elle avait raison. Elle n’avait vraiment besoin de personne. Elle était sans doute aussi forte que lui, voire plus. Tandis qu’il examinait les cicatrices qui lui zébraient la peau, lui, le soldat, ne désirait qu’une chose : assurer sa sécurité. C’était ridicule, et probablement insultant… mais c’était vrai.

— Qu’est-ce que tu regardes ? avait-elle demandé.

Lui-même ne le savait pas exactement.

L’esprit de Lothar revint au présent. Il sourit en remarquant que Khadgar, quant à lui, restait tout entier absorbé par sa lecture. Il manquait la seule partie agréable du voyage, la traversée des zones sûres de la forêt d’Elwynn. Il ne leva les yeux que lorsqu’ils s’interrompirent, au moment où le feuillage céda la place à la roche nue. En contrebas, Elwynn se déployait comme une tapisserie verdoyante. Derrière, les tours blanches de Hurlevent se dressaient vers le ciel, si petites vues d’ici qu’elles ressemblaient à une maquette sur la carte du roi Llane, et même Khadgar admira ce spectacle.

Devant eux s’étendait le défilé de Deuillevent, un canyon inhospitalier et désolé, aux parois abruptes cinglées par des bourrasques sifflantes, qui portait bien son nom. Un des embranchements du sentier s’arrêtait sur une saillie, où Lothar déclara qu’ils camperaient pour la nuit. Disposer d’un site n’offrant qu’une voie d’entrée à garder se révélerait pratique. Ils auraient pu poursuivre, mais le défilé était déjà bien assez traître de jour. Lothar ne voulait pas risquer qu’un cheval trébuche dans les ombres naissantes.

— Le rat de bibliothèque, tu prends le premier tour de garde, ordonna-t-il tandis que Khadgar mettait pied à terre.

Garona glissa lestement au sol et parut à la fois perplexe et amusée en entendant cette expression. Elle observa la réaction de Khadgar.

Le garçon coinça le livre dans sa culotte tout en décochant à Lothar un regard où ne perçait aucun amusement, puis il descendit son matériel de couchage de sa monture. Le coup d’œil de Garona ne lui avait pas échappé non plus.

— Avec tout mon respect, commandant, mon nom est Khadgar, dit-il.

Lothar porta la main à sa poitrine dans un geste faussement scandalisé.

— Toutes mes excuses, Khadgar. Je pensais qu’en évitant de te jeter en prison pour intrusion dans les casernes royales j’avais gagné ton amitié.

Tous deux se lancèrent des regards noirs.

— Maintenant, prends le premier tour de garde, ordonna Lothar.

Khadgar pinça les lèvres, mais acquiesça.

— Oui, mon commandant.

Ils partagèrent un repas simple : pain, poulet, pommes et thé chaud. Personne ne but de vin ce soir-là : avec un effectif si restreint et un tel danger, la moindre ébriété était à éviter. Heureusement, le vent finit par cesser de gémir, même si le silence qui lui succéda se révéla presque aussi inquiétant. Ils mangèrent, nettoyèrent leurs couverts, puis chacun déroula son sac de couchage tandis que Khadgar, emmitouflé dans sa cape, se perchait au sommet d’un rocher pour guetter le sentier par lequel ils étaient venus.

TROP OCCUPÉ à imaginer divers scénarios pour s’endormir, Lothar grignota un reste de poulet tout en surveillant leur sentinelle. Le garçon semblait prendre son rôle au sérieux, ce qui était tout à son honneur. Lothar s’était presque attendu à ce que Khadgar emporte discrètement son livre pour le lire à la de la lune, du feu ou même d’une petite flamme bleue dansant au bout de son doigt. Qui sait de quoi les mages sont capables…

Au lieu de ça, le jeune homme orienta timidement la tête en direction de Garona. Elle lui tournait le dos, exhibant des courbes caractéristiques, douces et vertes comme les collines d’Elwynn. Lothar en fut amusé… mais pas forcément ravi.

— Eh bien, dit-il, rompant le silence. Au moins, tu ne lis pas.

Khadgar reporta vivement son attention sur le sentier. Lothar sourit.

— Il veut coucher avec moi.

Garona avait parlé d’un ton neutre et Khadgar se crispa, presque recroquevillé par la gêne. Elle se redressa sur un bras pour les observer tous les deux.

— Plaît-il ? fit Khadgar en s’efforçant d’avoir l’air pris au dépourvu par cette accusation, mais d’une voix qui montait trop dans les aigus pour se révéler convaincante.

— Tu te blesserais, déclara-t-elle.

— Mais je ne veux pas coucher avec vous !

Lothar dut faire un énorme effort pour ne pas éclater de rire. Garona se contenta de hausser les épaules.

— Bien. Tu ne ferais pas un compagnon efficace.

Cette fois, Lothar n’y tint plus, il émit un hennissement hilare.

— Pourquoi ris-tu ? demanda Garona, et ce fut à son tour de se sentir gêné. Je ne vois pas comment vous survivez à ce genre de chose, vous les humains. Comment vous survivez à quoi que ce soit, d’ailleurs. Pas de muscles pour vous protéger. Des os fragiles qui se cassent…

— Tu ne sembles pas si différente de nous. Comment as-tu survécu ?

Elle se tut un moment. Lorsqu’elle répondit, ce fut d’une voix désormais dépourvue d’hilarité. Prudente et froide.

— Une fois guéris, les os brisés sont plus forts. Les miens sont très forts.

Tout humour déserta Lothar. Il pensa à la peau verte de la captive, aussi tendre que celle d’une femme, lacérée par les menottes à ses poignets et le collier à sa gorge. Aux énormes mâles de son espèce, avec leurs mains et leur torse de géant, leurs défenses de bête. Aux armes qui pesaient sans doute aussi lourd que lui. Son esprit se perdit dans des pensées sinistres en entendant ces paroles, des pensées qui l’irritèrent et l’assombrirent.

Pourtant, il ne trouva rien d’autre à répondre que :

— Je suis navré.

— Pas la peine.

Le silence retomba. Le feu crépitait.

— Mon nom, Garona, lâcha-t-elle finalement. Il signifie « maudite » en orc. Ma mère a été brûlée vive pour m’avoir donné naissance.

— Et pourtant ils t’ont laissée vivre, dit-il.

Pourquoi ? Il voulait savoir. Quel mal t’ont-ils infligé ? Que puis-je faire pour t’aider ?

— Grâce à Gul’dan.

Elle se retourna sur le dos. Dans la lumière vacillante, il vit ce qu’elle tenait : une cordelette où était suspendue une mince défense, de la taille de son petit doigt.

— Il m’a donné ça. En souvenir d’elle.

Lothar, hypnotisé, contempla la dent qu’elle faisait lentement tourner. Elle lui répugnait et le fascinait à la fois, mais, de toute évidence, Garona la chérissait. Il se demanda si, au fond, ce croc présentait tant de différence avec une boucle de cheveux gardée en souvenir d’un cher disparu. Il avait tenté d’empêcher Llane de laisser Taria s’entretenir avec l’orque. À présent, après lui avoir parlé si ouvertement, il comprenait que son ami avait plus de jugeote que lui. La beauté, la force de Garona sautaient aux yeux, mais il s’agissait également, comme Llane avait su le percevoir, d’un être sensible à la bonté… et dont les cicatrices n’étaient pas toutes visibles.

— Mes parents m’ont donné au Kirin Tor quand j’avais six ans.

Khadgar avait parlé à voix basse. Cette confession, comme celle de Garona, faisait partie de celles qu’on ne peut que murmurer à l’abri des ombres.

— C’est la dernière fois que je les ai vus, eux et mes frères et sœurs. C’est un honneur pour une famille que de confier un enfant au Kirin Tor. De voir son fils emmené dans la cité flottante de Dalaran pour y être formé par les plus puissants mages du pays.

Il eut un sourire d’autodérision en levant les yeux vers Garona.

— Sauf s’il s’enfuit.

L’orque soutint son regard et acquiesça.

— Eh bien, fit Lothar, quelle joyeuse conversation… Il s’étendit sur sa paillasse et entendit les deux autres remuer sur les leurs. Le soldat ferma les yeux, mais il voyait toujours derrière ses paupières un croc d’orc miroitant à la lueur des flammes dans de belles et vigoureuses mains vertes.

LES FLAMMES ÉCLAIRAIENT cette nuit éclaboussée de sang, et des chants de massacre y résonnaient.

Gul’dan contemplait le spectacle avec une jubilation muette. Derrière lui se tenait son mentor, son conseiller, celui qui avait tenu parole. Celui sans qui cette nuit n’aurait pas été possible.

— Le nord, le sud, l’est, l’ouest, énuméra-t-il en désignant d’un geste tout l’horizon. Tout nous appartiendra.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil et s’assombrit légèrement. Des humains s’échappaient. Ils laissaient une piste, comme des fourmis industrieuses, en fuyant le conflit. Des fardeaux juchés sur leurs épaules, ils suivaient un long et sinueux sentier.

— Dites-moi, maître, demanda-t-il, où se précipitent-ils ?

— Vers Hurlevent, répondit la silhouette à ses côtés, d’une voix rauque mais puissante.

Elle brûlait du même feu que le cœur de son propriétaire.

— Leur plus grande cité.

Tant de mépris dans cette voix, et la certitude absolue que la fuite était futile. Car elle l’était, assurément. Rien n’aurait su résister à la Horde… ni à la gangremagie.

— Ah, dit Gul’dan. L’endroit où s’est enfuie Garona. C’était le moment. Il se tourna vers son mentor.

— Je l’ai emmenée ici. Pour vous.

Son maître en serait assurément ravi, et chanterait les louanges d’un disciple qui avait si bien appris. Mais il n’y eut aucune réaction, ni plaisir ni agacement… simplement le silence dans les profondeurs de son capuchon. Gul’dan ressentit une profonde déception… et une pointe de malaise.

Il s’efforça de rattraper un potentiel faux pas.

— Quand le portail s’ouvrira, nous nous emparerons de cette ville en premier, déclara-t-il en se tournant vers la silhouette. Et nous lui donnerons… votre nom.

CHAPITRE 11

LOTHAR S’ÉTAIT CRU prêt à tout. Il se trompait. Accompagné de Garona et des autres, les yeux braqués sur l’effroyable spectacle en contrebas, il se sentait abasourdi, nauséeux. La guerre n’était jamais propre ni ordonnée. Elle ne ressemblait jamais aux cartes de Llane, même avec une stratégie impeccable et lors d’une victoire assurée. Mais ça…

Le paysage était semé de centaines de tentes, flanquées çà et là de tours de guet et de constructions plus imposantes. Il y avait aussi des cages. Pas autant qu’il l’avait craint de prime abord, mais suffisamment pour lui faire serrer des poings rageurs. Des cages pleines d’humains : des hommes, des femmes et même des enfants. Voilà donc où on les avait traînés de force, comme des animaux, tandis que leurs foyers brûlaient.

Plus loin, on apercevait d’énormes blocs de pierre taillée, hissés par les orcs les plus puissants et disposés selon un motif précis : une base trapue et plane, comme les fondations d’un bâtiment. Ou de quelque chose de pire.

— Le Grand Portail, dit Garona en les désignant.

— Pourquoi ont-ils besoin de tant de prisonniers ? s’enquit Lothar.

La brise agita un moment les cheveux noirs de Garona. Cette dernière ne détachait pas son regard du terrible panorama, et ses paroles brisèrent le cœur de Lothar.

— Comme du bois pour le feu, expliqua-t-elle. La magie verte prend des vies pour ouvrir la porte.

Les yeux de Lothar furent inexorablement attirés vers la scène qui se déroulait en bas.

— Combien d’orcs envisagent-ils d’amener ?

— Tous les orcs, répondit-elle sans ambages en désignant le camp d’un vaste geste. Ça… ce n’est que la troupe. Quand le portail s’ouvrira, Gul’dan convoquera la Horde.

Tout à coup, Lothar comprit ce qu’il niait inconsciemment depuis le début. Ces centaines de tentes n’étaient que le commencement.

Une horde.

— Ramène-les à Hurlevent, ordonna-t-il sèchement à Karos en se dirigeant vers les chevaux. Varis et moi prenons les devants.

GARONA REGARDA LOTHAR et Varis s’éloigner au galop. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Avait-elle vraiment fait le bon choix ? Pourquoi manifesterait-elle la moindre loyauté envers les orcs ? Ils avaient assassiné sa mère et, quant à elle, seule la volonté de Gul’dan lui avait épargné le bûcher. Il lui avait appris à lire et à écrire, puis ordonné d’étudier d’autres langues. Mais elle était restée esclave. Toujours enchaînée, victime des crachats et du mépris.

Pourtant, il existait quelques exceptions. Chaque fois qu’elle se sentait gagnée par la haine à cause du traitement que son prétendu peuple lui infligeait, elle repensait à Durotan, authentique voix de la raison parmi les siens, ainsi qu’à sa femme, Draka, qui l’avait traitée avec douceur et compassion. Les autres orcs noyaient les enfants chétifs à la naissance, mais les Loups-de-givre leur laissaient une chance de retrouver le chemin du clan. Draka elle-même avait connu un tel sort, et elle était devenue l’épouse d’un chef.

Garona avait hésité quand Durotan l’avait libérée avant de lui tendre la main, mais elle savait que, si elle le rejoignait, Gul’dan se contenterait de la reprendre sous sa coupe. Et maintenant qu’elle avait goûté à la liberté, plutôt mourir que d’y renoncer.

Elle repensa à la reine Taria, qui l’avait traitée avec plus de bienveillance encore que Draka. Bien sûr, Taria désirait quelque chose en retour, Garona en était bien consciente, mais ce qu’elle voulait, c’était sauver son peuple. Les orcs souhaitaient la même chose, mais ils s’efforçaient d’y parvenir en tuant ceux qui n’appartenaient pas à leur espèce. D’abord les draeneï, puis les humains. Elle songea à Khadgar, ce gamin enthousiaste, doté d’un pouvoir qu’elle respectait sans vraiment le comprendre.

Et… elle pensa à Lothar. Il l’avait sauvée du Loup-de-givre enragé. Il ne s’était pas montré aussi compatissant que Taria, mais Garona comprenait sa méfiance. Elle connaissait suffisamment l’obscurité pour la déceler chez autrui, et Anduin Lothar cheminait assurément au milieu des ombres. Elle avait vu le chagrin dans son regard lorsqu’il avait perdu des hommes au cours de la récente bataille, l’horreur qu’il éprouvait en pensant aux innocents fermiers retenus prisonniers, simple carburant pour la machine de guerre orque. C’était… un homme bon, conclut-elle.

Et il avait le sens de l’humour. Garona se rappela l’expression qu’il avait utilisée pour désigner Khadgar, « rat de bibliothèque ». Elle sourit et se retourna vers le jeune mage.

Un orc se dressait à l’ombre des branches d’un arbre. Il ceinturait Khadgar, une main énorme posée sur sa bouche pour le réduire au silence. Écarquillant les yeux, le jeune mage lança un regard éperdu à Garona. À quelques mètres de là gisait Karos, inconscient mais toujours en vie.

— Durotan ! murmura Garona.

L’intéressé poussa un grognement d’assentiment.

— Au nord se dresse un rocher noir qui touche le ciel. J’y rencontrerai leur chef.

Elle ressentit une pointe de terreur.

— Pour le défier ?

Elle s’étonna elle-même de la répugnance qu’elle éprouvait à envisager la mort de Llane… ou celle de Durotan, à vrai dire.

Il secoua la tête.

— Je t’ai vue guider les dents-courtes jusqu’à notre campement, déclara-t-il en s’avançant sans lâcher Khadgar, mais avec circonspection. Ils ont vu ce que nous construisons, mais toi seule sais ce que Gul’dan réserve à mon peuple.

Les yeux rivés aux siens, il parla comme si les mots le torturaient.

— Tu nous avais mis en garde, Garona. Tu nous avais prévenus qu’il était sinistre et dangereux. Et si je suis venu, au bout du compte, c’est parce qu’il n’existait aucune autre solution.

Garona le savait. Durotan aurait peut-être préféré mourir, mais il ne disposait pas d’un tel luxe. En tant que chef, il se devait de faire de son mieux pour son clan.

— Cette magie sème la mort, dit-elle. Partout. Il faut l’arrêter.

Il en avait été témoin. Il savait. Ils se dévisagèrent un moment, puis Durotan hocha la tête.

— Dis-lui. Le rocher noir. Quand le soleil sera à son zénith.

— C’est promis, répondit Garona.

Durotan lui adressa un dernier signe, apparemment inconscient d’avoir bouleversé toutes les attentes que Garona pouvait nourrir vis-à-vis de l’existence. Si Gul’dan trépassait…

Elle bondit vers lui.

— Chef ! Si je reviens, m’accueilleras-tu parmi ton clan ?

Les yeux de Durotan s’égarèrent sur son cou, sur ses mains. Une gorge et des poignets affranchis des chaînes.

— Tu es plus en sécurité ici. Avec eux.

Il avait raison, elle le savait. L’espoir mourut, et elle se contenta de hocher la tête. Le chef considéra d’un air songeur le garçon qu’il tenait toujours. Immobile comme un cadavre, le mage leva les yeux, osant à peine cligner des paupières. Durotan le lâcha. Khadgar ne fit mine ni de s’enfuir ni de lancer un sortilège. Durotan lui donna un petit coup de poing dans la poitrine, comme à un camarade, puis il plaqua sa propre main sur son torse dans un geste de respect et de gratitude envers Garona, l’esclave sang-mêlé, avant de disparaître dans les ombres mouchetées de lumière et de s’éclipser parmi les arbres.

LE CORBEAU PRIT son envol et observa la scène qui se déployait sous lui grâce à sa vue hors du commun. Le spectacle lui brisait le cœur. Pas besoin de la vision acérée d’un oiseau pour constater les ravages perpétrés ici, une destruction gratuite et excessive qui s’étendait à perte de vue. Au milieu du feuillage vert vif, les taches grises et noires ressortaient crûment. Une ici, puis une deuxième, une autre là…

Medivh s’effondra près de la source, tout juste capable de plonger la main dans ses eaux bienfaisantes. L’énergie l’envahit, mais plus lentement et avec moins de vigueur que naguère. Il se sentait vidé, et recouvrait un peu moins de force chaque fois qu’il outrepassait ainsi ses limites. Mais il le fallait. Tel était son rôle.

Moroes s’agenouilla auprès de lui, calme, robuste et éternel. Le châtelain habitait à Karazhan depuis bien longtemps. Plus longtemps que Medivh lui-même. Plus longtemps que le précédent Gardien, ou que son prédécesseur. À bien des égards, il faisait autant partie de la tour que ses écuries, sa cuisine ou même son bassin magique.

D’une voix douce et mélancolique, le vieillard demanda :

— Est-ce aussi grave que tu le craignais ?

Medivh pinça les lèvres et hocha la tête. Il maintint le bras dans l’eau en répondant d’une voix ténue.

— La gangremagie. Elle est partout.

— Dans ce cas, tu ne dois plus repartir, déclara Moroes.

— Ils ont besoin de l’aide d’un Gardien, plus que jamais, dit Medivh.

Mais sa voix, terriblement lasse, sonnait creux même à ses propres oreilles.

— Le gamin pourrait peut-être t’aider, suggéra son vieil ami.

Vraiment ? Khadgar avait certes fait preuve d’initiative et de courage. Peut-être, oui. Éreinté, Medivh tourna la tête vers Moroes et se figea. Il regarda par-dessus l’épaule du châtelain, les yeux braqués sur quelque chose ou quelqu’un qui était peut-être présent… ou pas. Une forme noire et spectrale qui lui tendait la main.

— Va-t’en ! cracha-t-il.

Moroes se retourna, mais ne vit rien.

ASSIS SUR LE grand trône de Hurlevent, Llane se désespérait.

Il avait fallu une invasion de créatures bestiales déterminées à s’emparer du monde pour que les diplomates maussades qui se pressaient devant lui acceptent enfin de se rencontrer. Et maintenant qu’ils s’étaient réunis, aucun ne semblait prêt à écouter les autres.

Taria avait maintes fois loué la capacité de son époux à garder la tête froide, une tête qui avait pourtant bouilli plus souvent qu’à son tour ces dernières années. À présent, il était le seul à conserver ne fût-ce qu’un semblant de calme au milieu des imprécations, des protestations et des piques verbales vexatoires que se lançaient les ambassadeurs.

Le représentant de Kul Tiras faisait un long discours. Son peuple venait de goûter à la fureur des orcs, et il n’avait pas l’intention de laisser Llane l’oublier, même si lui-même omettait le fait que la forêt d’Elwynn avait compté parmi les premières victimes.

— Hurlevent dans toute sa splendeur, toujours à se placer au-dessus de nous autres ! Vous saviez ce qu’il adviendrait de nous, et pourtant nous avons combattu et succombé seuls. Où était votre armée quand nos navires brûlaient ?

— Mon armée perd un régiment par jour, rétorqua Llane d’une voix tendue, alors même qu’il s’efforçait de garder son calme.

— Hurlevent, Kul Tiras, Lordaeron, Quel’Thalas. Nains, humains et elfes. Tous en grand danger, et nous perdons un temps précieux à nous quereller. Il nous faut agir de concert !

Le représentant de Lordaeron se renfrogna.

— Ce qu’il nous faut, aboya-t-il, ce sont des armes ! Les forges naines doivent travailler nuit et jour.

Il se retourna pour toiser le roi Magni d’un air impatient, comme si le nain allait se mettre à cracher des épées et des haches sur-le-champ.

Magni s’étrangla de rage. Quand il parvint à s’exprimer, les mots jaillirent en rafales saccadées.

— Vous nous traitez comme des chiens ! Vous refusez de nous protéger avec ces armes que nous fabriquons pour vous ! Vous n’obtiendrez rien de plus !

Llane bondit sur ses pieds.

— Ça suffit ! s’exclama-t-il.

En élevant la voix, le roi d’ordinaire paisible mit un terme aux chamailleries, momentanément du moins. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Tous autant que vous êtes, vous avez fait appel à Hurlevent par le passé. Pour demander des soldats ou une conciliation. Si nous ne nous unissons pas face à cet ennemi, nous périrons. Hurlevent a besoin de soldats, d’armes, de chevaux…

— Ah ! Mais il nous faut penser à notre propre royaume ! hurla Magni.

— Livrez donc vos guerres vous-mêmes ! ajouta le représentant de Lordaeron.

Les portes s’ouvrirent à la volée. Lothar fit irruption dans la salle, Varis sur les talons. Tout le monde se retourna vers les arrivants. Tous deux étaient couverts de boue et de sueur, et Llane reconnut l’éclat farouche mais déterminé qui brillait dans les yeux bleus de Lothar. De mauvaises nouvelles.

— Les orcs construisent un portail, déclara Lothar sans préambule, pour faire passer une armée. Si nous ne les arrêtons pas maintenant, nous n’aurons peut-être jamais de seconde chance.

Les deux vieux amis échangèrent un regard, n’osant poser la question que le représentant elfe, lui, n’eut aucun mal à énoncer.

— Où est-il ? s’enquit-il d’une voix musicale où perçait sa colère, certes, mais aussi sa peur.

Ses robes tourbillonnèrent lorsqu’il fit volte-face pour regarder Llane.

— Où est le protecteur d’Azeroth ?

— Oui-da ! renchérit le représentant de Kul Tiras. Où est le Gardien ?

Taria se pencha pour murmurer à l’oreille de son époux.

— Mais où est passé Medivh ?

Llane serra les dents et respira à fond, s’efforçant de regagner son calme tandis qu’il se retournait pour s’adresser à l’assemblée.

— Je suggère une pause…

— Prenez votre temps, l’interrompit le représentant de Lordaeron. Nous en avons terminé.

Alors que lui et ses compagnons se levaient pour partir, un messager se fraya un chemin parmi eux afin de tendre une missive à Varis. Ce dernier la déchiffra rapidement, puis s’approcha de Lothar.

— Commandant, fit discrètement Varis, les survivants de la Quatrième se sont retirés de Guet-de-pierre.

— Les survivants ? répéta Lothar, blêmissant sous la sueur et la poussière.

Varis marqua un temps avant de poursuivre.

— Callan compte parmi les blessés.

Llane avait surpris cet échange et, malgré la débandade qui se déroulait sous ses yeux, il n’hésita pas un instant.

— Prends le griffon. Va.

LOTHAR OUVRIT BRUSQUEMENT le pan de toile de la tente d’infirmerie improvisée et se dirigea droit vers la silhouette isolée sur un lit. Son fils avait les yeux fermés, mais, comme s’il sentait la présence de son père, Callan se retourna et parvint à se redresser un peu.

Son fils. Et celui de Cally.

Le garçon ressemblait tant à sa mère que Lothar ressentait un élancement douloureux chaque fois qu’il posait les yeux sur lui. Les cheveux brun clair, les doux yeux noisette. En le découvrant étendu là, Lothar se rappela la dernière fois qu’il avait vu sa femme. Son visage bien-aimé pâle comme du lait, des cercles de douleur sous les yeux, comme des ecchymoses. Elle avait toujours été si fragile, sa petite Cally. Trop fragile.

Il n’aperçut aucun bandage sur le corps mince de son fils, aucune étoffe blanche imbibée de rouge, et il se souvint de ce jour rouge, trop rouge. Une seule entaille balafrait le front de Callan. La blessure ne semblait pas trop grave, mais Lothar lui prit la tête entre les mains pour la tourner de part et d’autre et l’examiner. Callan, presque penaud, braquait sur lui les yeux noisette de sa mère.

— Papa, dit-il, ça va. Je vais bien.

Lothar eut un sourire forcé. Ces yeux-là ne lui devaient rien, ils venaient d’elle et d’elle seule.

— Je me suis fait du souci pour toi, admit Lothar.

Après un silence gênant, il tenta de détendre l’atmosphère en ajoutant :

— Tu aurais dû devenir boulanger comme je l’ai toujours souhaité.

— Trop dangereux, rétorqua Callan, pince-sans-rire, le risque est grand de se brûler, avec tous ces fours.

Lothar gloussa. Très jeune, Callan avait affirmé vouloir devenir soldat. « Tu ne préfères pas être boulanger ? avait demandé Lothar. Pense à tous ces gâteaux ! » Callan avait réfléchi un moment, la tête inclinée dans une attitude si semblable à celle de Cally que Lothar avait eu un pincement au cœur. Et le gamin avait répondu : « Eh bien, je parie que des tas de gens seraient ravis de faire des gâteaux pour les soldats, parce qu’ils sont courageux. » Quand Lothar s’était plaint que personne ne lui offrait de gâteaux, Callan lui avait suggéré de devenir boulanger lui-même.

Il était surpris et ému que Callan se rappelle cet instant. D’une main un peu gauche, il ébouriffa son fils et observa l’intérieur de la tente. Préoccupé par le sort du jeune homme, il ne s’était pas rendu compte que l’infirmerie n’abritait personne d’autre. Un frisson lui parcourut l’échine.

— Où sont les autres soldats ?

Callan secoua la tête.

— Ils ne peuvent pas être tous morts !

— Ils ont pris la plupart des nôtres vivants, répondit Callan. Ils… les gens prétendent qu’ils nous dévorent…

— Des rumeurs pour répandre la terreur, dit Lothar, même si le sort qui attendait les prisonniers risquait de se révéler pire encore.

Callan grimaça légèrement à cette réplique abrupte, et Lothar adoucit le ton.

— À chaque guerre, chaque nouvel ennemi, on entend les mêmes histoires. Ne t’inquiète pas, fiston. On les sauvera.

Callan se redressa immédiatement, comme pour s’apprêter à partir aussitôt. Lothar posa une main sur sa poitrine.

— Pas de précipitation, dit-il en lissant l’uniforme froissé de Callan, comme il l’avait fait quand son fils était encore un enfant. Tu es tout ce que j’ai, ajouta-t-il dans un murmure.

Callan patienta un moment, puis il pressa le bras de son père, à la fois pour accepter ce geste et pour le repousser. Lothar retira sa main.

Le visage de Callan paraissait curieusement vieilli ; il en avait déjà trop vu.

— Papa, je vais y arriver. Je suis un soldat.

Lothar repensa à la violence débridée des orcs pendant l’attaque. Il imagina son fils sans malice et quelque peu timide défendant sa vie face à ces monstres géants, si robustes et effroyablement vifs pour leur taille.

Dis-lui, pensa-t-il. Dis-lui qu’il est brave, peut-être plus que toi à son âge. Dis-lui que tu l’aimes et que tu es fier de lui.

Dis-lui… que ce n’était pas sa faute.

Mais Lothar se contenta de hocher la tête, et il se retourna pour prendre congé.

CHAPITRE 12

— Garona, baissez votre capuchon et placez-vous entre nous, dit Karos d’une voix sourde.

Un bandage à la tête et le visage couvert d’ecchymoses, il s’en sortait plutôt bien après avoir été assommé par un chef orc.

Garona entendait les chevaux et les chariots derrière eux. Maintenant qu’ils longeaient Elwynn, ils n’étaient plus seuls sur la route. Une poignée de paysans ne lui faisait pas peur, mais provoquer une échauffourée ne servirait à rien. Elle se contenta d’obéir et d’observer. D’autres les rejoignirent, petits ruisseaux de voyageurs qui convergeaient pour former un fleuve humain. À force d’enfler, le fleuve se transformait en océan une fois arrivé aux portes du château.

Des milliers de réfugiés se pressaient là, et Garona retrouvait chez eux ces yeux hagards qu’elle avait vus dans d’innombrables cages. Elle aperçut un de ces êtres courtauds et trapus qu’ils appelaient des nains. Il s’efforçait de guider un poney effarouché qui tirait une petite charrette. Une naine et deux jeunes enfants se pelotonnaient les uns contre les autres à l’intérieur, jetant des coups d’œil inquiets à la marée d’humains en colère qui déferlait autour d’eux.

Un des gardes, préoccupé, leva une main gantée de mailles pour interdire le passage au nain.

— Eux d’abord ! cria-t-il.

Le nain fronça les sourcils.

— Je travaille à l’Armurerie royale, mon vieux ! beugla-t-il

— Va te terrer dans ton trou, le nain, hurla un humain, protégé par l’anonymat de la foule.

D’autres commencèrent à secouer la charrette, et l’un des enfants appela son père au secours. Le peu de patience dont disposait ce dernier s’était manifestement évaporé depuis longtemps, et il tendit le bras dans son véhicule pour en extraire un marteau si énorme que Garona se demanda comment il arrivait à le soulever.

— C’est dans ton crâne que je vais faire un trou, espèce de sale…

— C’est inadmissible, maugréa Karos, avant de s’écrier : sergent ! Rassemblez les arrivants en file ici ! Un peu de discipline, ou nous fermerons les portes jusqu’à ce que l’ordre soit rétabli.

Il se tourna vers ceux qui avaient bousculé la charrette.

— Kaz fabrique des armes pour votre sécurité à tous. Plus un mot !

Rouge de colère, le nain lui adressa un signe de tête reconnaissant, et on le laissa passer. Karos et Garona s’apprêtèrent à le suivre, mais Khadgar posa la main sur le bras de cette dernière.

— Je dois récupérer mes documents. Rapportez ce qui s’est passé au roi. Je reviendrai aussitôt que possible.

LA TÊTE DE Khadgar lui tournait. Le même orc qui l’avait observé avec calme et intelligence lorsqu’il avait érigé un dôme protecteur autour de lui-même et de Medivh lors de la première bataille contre les créatures l’avait capturé, bâillonné avec une main de la taille d’un tranchoir, puis libéré sain et sauf. Non seulement il ne lui avait fait aucun mal, mais il lui avait transmis une requête, désireux de s’associer aux humains pour se débarrasser de Gul’dan et de la magie gangrenée.

Il déverrouilla la porte de sa chambre. Il ne s’était jamais senti si terrorisé de toute sa vie, ni si… eh bien, honoré, que quand le puissant chef orc, Durotan, l’avait gratifié de ce qui était de toute évidence une…

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Khadgar bondit littéralement de surprise et leva aussitôt les mains par réflexe, prêt à lancer un sort offensif, mais il reconnut l’intrus à temps pour retenir son incantation.

— Gardien !

L’énergie qu’il avait invoquée sous le coup de la panique reflua, le laissant faible mais soulagé. Il s’efforça de reprendre ses esprits pour répondre à la question que Medivh venait de poser d’un air furieux. Le Gardien désignait le tas de notes, de livres ouverts et de croquis qui tapissaient la pièce. Quand Khadgar avait fini par manquer d’espace, il en était venu à les suspendre à des fils comme le linge d’une lavandière. Il y avait vraiment des notes partout.

— Le portail… Nous l’avons vu ! Dans la Morasse ! J’ai rassemblé tous les indices possibles à son sujet !

— Ceci, dit Medivh, les yeux rivés sur un croquis qu’il tenait. Ce dessin. Où l’as-tu copié ?

Khadgar se sentait comme un oiseau hypnotisé par un serpent. Il resta bouche bée, l’air d’autant plus stupide qu’il n’arrivait pas à rassembler ses pensées. Il ne comprenait pas le courroux de Medivh.

— Ga… Gardien ?

Ce dernier arracha un morceau de parchemin suspendu à une boucle de ficelle.

— Et ça ? Et ça ?

Un deuxième, puis un autre encore. Il fondit sur Khadgar et lui brandit un des documents à la figure.

Les mains et la voix de Khadgar tremblaient lorsqu’il répondit, une goutte de sueur ruisselant de son front sous l’effet d’une peur authentique. Qu’avait-il bien pu faire de mal ? Il déglutit, la bouche aussi sèche que les parchemins que chiffonnait Medivh entre ses doigts.

— J’ai fait des recherches dès que j’ai senti la présence de la gangremagie.

— C’est moi le Gardien ! Moi seul, dit Medivh en fondant sur Khadgar et en le forçant à reculer d’un pas, puis d’un autre. Pas toi. Pas encore.

Khadgar insista une dernière fois.

— Je croyais que vous apprécieriez un peu d’aide…

Le jeune mage scruta les yeux bleu-vert et injectés de sang de celui qui était censé protéger le monde et qui, de toute évidence, se trouvait sur le point de le tuer.

En un clin d’œil, toutes les notes, les illustrations et les cartes sur lesquelles il avait sué sang et eau disparurent dans des flammes magiques. Elles brûlèrent vivement, sans même laisser de cendres. C’était comme si son travail n’avait jamais existé.

— Ne t’imagine pas capable de m’aider. Tu n’as pas idée des forces auxquelles j’ai affaire.

Medivh prit une profonde inspiration et se redressa avant de poursuivre.

— Si tu veux participer, protège le roi. Et laisse-moi la gangremagie.

Il se retourna pour quitter les lieux. Khadgar s’affaissa dos au mur, soulagé… le temps d’un battement de cœur, pas plus, car il vit ce qui reposait sur une chaise près de la porte.

Le livre runique qu’il avait « emprunté » à Karazhan.

Ne le laisse pas le voir, s’exhorta-t-il tandis que Medivh se ruait déjà vers la sortie.

Ne le laisse pas le voir, ne le laisse…

Le Gardien se figea en plein élan. Tandis que Khadgar se recroquevillait intérieurement, Medivh tourna lentement la tête et regarda droit vers le livre.

Silence.

Avec une lenteur délibérée, le Gardien ramassa l’ouvrage et l’examina. Il ne se retourna pas. Le jeune mage fut surpris de ne pas être incinéré sur-le-champ.

— Un choix intéressant, déclara le Gardien d’une voix glaciale.

— Gardien…

Je peux vous expliquer, pensa désespérément Khadgar. Une flamme illumina sa main quand le croquis qu’il tenait se transforma en brasier et tomba instantanément en cendres. Lorsqu’il leva les yeux, Medivh avait déjà disparu.

— IL NE DEMANDERAIT pas cette entrevue s’il se sentait capable de vaincre Gul’dan seul, déclara Llane.

Assis sur le trône, il était flanqué de Lothar et de plusieurs conseillers que Garona ne connaissait pas. Sa reine, installée sur son propre siège, voisin de celui de son époux, adressa un doux sourire à l’orque.

— La gangremagie doit assurément le terrifier.

— Durotan n’a peur de rien ! s’indigna Garona. Llane jeta un coup d’œil à Lothar et haussa un sourcil, invitant sans un mot son ami à parler.

— Ce site, cette proposition soudain… on dirait un piège, Votre Majesté.

— C’est faux, rétorqua Garona en lui décochant un regard mauvais.

— C’est une possibilité.

Elle le toisa, scandalisée, les narines palpitant de rage devant cette insulte qui la touchait, elle, autant que Durotan. Lothar soutint son regard sans flancher, rivant ses yeux bleus aux siens.

— C’est faux !

— Et toi, qu’en penses-tu ? demanda Lothar, qui s’en remettait à son ami.

— L’occasion est trop belle, répondit Llane. Je crois que nous n’avons pas le choix. Nous devons empêcher les orcs d’ouvrir le portail, c’est un fait… et nous aurons besoin d’aide.

— Et s’il ment ? s’enquit Lothar.

Garona lui décocha un nouveau coup d’œil furieux.

— Les orcs ne mentent pas.

— Et quand bien même !

— Ça n’aurait rien d’honorable ! s’exclama-t-elle, comme si cette affirmation coulait de source.

— Et quel honneur y a-t-il à trahir son propre peuple ? argumenta Lothar.

Elle se retourna vers lui, cherchant à déchiffrer l’expression de ses yeux étranges. Elle connaissait suffisamment la langue des humains pour converser, mais les subtilités lui échappaient. Comment expliquer la nature de Durotan ? Elle resta muette un moment, le temps de choisir ses mots.

— Durotan protège son clan, déclara-t-elle enfin. La gangremagie est son ennemie. Le traître, c’est Gul’dan.

Lothar l’observait toujours attentivement, comme pour scruter les tréfonds de son âme. Elle n’avait pas l’habitude qu’on la dévisage de la sorte. La plupart des orcs ne faisaient même pas mine de s’apercevoir de sa présence, hormis pour la railler ou lui cracher dessus, voire pire. Elle n’avait pas menti à Khadgar et à Lothar en vantant la robustesse de ses os. Elle releva la tête sans détourner le regard.

La reine s’adressa à elle. Taria avait de toute évidence une idée derrière la tête.

— Cet orc, Durotan… comment le connais-tu ?

— Il m’a libérée… et son clan l’apprécie beaucoup. Il fait passer les besoins des siens en premier. Toujours. C’est un chef puissant.

— Les chefs puissants doivent gagner la confiance de leur peuple.

Taria la fixait comme Lothar avant elle, mais avec une telle compassion que Garona se mit à piétiner, gênée. La reine sembla réfléchir. Elle porta la main à sa taille fine et en détacha vivement une petite dague.

— Si nous espérons te voir rejoindre nos rangs, nous devons gagner la tienne. Pour te défendre, dit-elle en lui tendant l’arme.

— Avec ça ?

— Oui.

Garona fixa la dague. Élégante et délicate, elle convenait à la reine, mais pas à elle. Rien à voir avec une solide dague orque. Sur l’invitation muette de Taria, Garona saisit la poignée incrustée de joyaux et dégaina l’arme de son fourreau de cuir ouvragé pour l’examiner. Elle dut revoir sa première impression : la lame semblait d’excellente facture pour une chose si fine.

Elle aurait pu tuer Taria, Lothar, et peut-être le roi avant qu’ils ne l’arrêtent. Le doux sourire de Taria s’épanouit encore. Elle sait à quoi je pense, comprit Garona. Et elle sait qu’elle n’a rien à craindre.

La bonté. Et, plus important, la confiance. Les yeux de Garona la brûlaient soudain. Incapable de prononcer un mot, elle se contenta de fixer l’arme splendide à sa ceinture.

Llane hocha vigoureusement la tête.

— Trouvez le Gardien. Nous aurons besoin de lui.

KHADGAR AVAIT PROFITÉ de la chevauchée pour se calmer. Il commençait à penser que le Gardien avait perdu la raison, mais la tentative de Medivh pour le terroriser et interrompre ses recherches n’avait fait que renforcer sa détermination. Une réaction aussi viscérale n’était assurément pas anodine.

Il attendait la fin d’une réunion devant le donjon de Hurlevent. Une réunion à laquelle il aurait dû participer, mais, comme toujours, on ne l’y avait pas invité. Il régnait ici le même genre de chaos qu’à la porte de la ville. Au bout d’un moment, néanmoins, Khadgar finit par y déceler une certaine forme d’organisation. Les gens se déplaçaient d’une démarche vive et déterminée, et il saisissait quelques mots de jargon militaire çà et là. Il était occupé à faire les cent pas, furieux, quand Garona émergea, suivie d’un garde au visage austère. Elle avait de nouveau rabattu son capuchon, dont les ombres dissimulaient ses traits séduisants. Khadgar chercha Lothar des yeux, mais le commandant était resté à l’intérieur. Garona pouvait l’aider.

— Te voilà ! s’écria-t-il en la rejoignant précipitamment. Dis-moi… que sais-tu de la magie de ce sorcier ?

Elle observa les alentours, tendue et prête à se battre s’il le fallait.

— Que font-ils ?

— Ils se préparent à la guerre, répondit Khadgar d’un air absent avant d’insister. Garona, j’ai besoin de ton aide. J’ai trouvé…

Elle avait esquissé un sourire, et voilà qu’elle s’esclaffait. Il rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Garona s’efforça de se reprendre, mais la malice pétillait encore dans son regard.

— Comment pouvez-vous ne pas être prêts à la guerre ?

— Certains d’entre nous le sont, fit Khadgar, sur la défensive.

— Oh, c’est vrai, dit l’orque sans cesser de sourire. Toi… et Lothar. Un homme et un gamin. La Horde en frémit sans doute déjà.

Le mot gamin le hérissa, et il ne put se retenir de rétorquer :

— Deux hommes… et beaucoup d’autres.

Il fourragea dans sa robe pour en extirper le seul article qui avait survécu à l’inexplicable rage de Medivh, un croquis unique.

— Tiens. Jette un coup d’œil, dit-il en le lui tendant. As-tu entendu parler d’un certain Alodi ?

— C’est toi qui l’as dessiné ? demanda-t-elle en considérant l’esquisse d’un air critique et en réprimant un sourire.

— Oui, mais… tu le tiens à l’envers, expliqua-t-il, amusé par son innocence. Laisse-moi…

Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle tenait verticalement le croquis qu’il avait réalisé dans l’autre sens. Les orcs qu’il avait dessinés sortant du Grand Portail ne semblaient plus courir sur la terre ferme. Ils paraissaient descendre d’un énorme trou.

Et une silhouette encapuchonnée leur faisait signe d’approcher.

— Tu as reproduit notre arrivée dans la Morasse noire. Comment savais-tu à quoi ça ressemblait ?

Il ne répondit pas. Sa gêne — et la chaleur qu’elle avait entraînée — avait disparu. Il se sentait soudain glacé. Il fallait qu’il montre le croquis à Lothar. Immédiatement.

Sans un mot, il gravit les marches quatre à quatre en criant le nom d’Anduin Lothar.

QUAND LOTHAR APERÇUT la caisse marquée du blason de Barbe-de-fer et de Barbe-de-bronze, il se dirigea droit vers elle.

— Commandant ? Et celles-ci ? s’enquit Aloman, qui s’efforçait d’imposer un semblant d’ordre dans le chaos.

— Elles viennent du roi Magni, répondit Kaz en jetant un coup d’œil au coin de la caisse. Il a dit qu’elles seraient plus utiles que des socs de charrue.

Malgré la gravité de la situation, l’adrénaline ainsi que le manque de nourriture et de sommeil, Lothar sourit en ouvrant la caisse pour y découvrir plusieurs des « merveilles mécaniques » qui avaient déchiqueté la main de l’orc tatoué.

— Des espingoles, dit-il, ravi.

— Lothar ! fit la voix de Khadgar, et le jeune homme déboula dans la pièce en dérapant pour s’arrêter. J’ai besoin de votre aide ! lâcha-t-il en haletant.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Khadgar reprit son souffle et répondit :

— J’ai trouvé… un livre.

Lothar s’efforça de ne pas rouler des yeux exaspérés. En vain.

— C’est censé m’étonner ? dit-il en adressant un geste à Aloman pour qu’il l’aide à soulever et à déplacer la caisse.

— Non, attendez, vous ne comprenez pas, insista le garçon en brandissant un parchemin roulé.

Il débitait les mots à un rythme hallucinant, comme s’il craignait qu’on le fasse taire avant qu’il en ait terminé.

— Laissez-moi vous expliquer. Il contenait une illustration d’un portail semblable à celui que nous avons vu construire. J’ai tenté de le montrer au Gardien, mais il est devenu fou de rage. Il a brûlé toutes mes recherches. Et il aurait également détruit ceci si je ne l’avais caché dans ma robe.

Agacé mais se sentant désormais un tant soit peu concerné, Lothar s’assit sur une caisse et saisit le parchemin que Khadgar agitait sous son nez. Le mage s’installa à côté de lui. Comme il l’avait expliqué, il s’agissait d’un croquis du Grand Portail, achevé et vomissant une meute d’orcs armés. L’ouverture elle-même n’était pas plus grande que la main de Lothar, et les silhouettes des créatures qui en émergeaient semblaient minuscules. Elle était flanquée de deux formes encapuchonnées qui baissaient la tête. La scène se déroulait au milieu des collines et des eaux stagnantes de la Morasse noire. Lothar haussa un sourcil et jeta un coup d’œil perplexe à Khadgar.

Ce dernier tendit la main.

— Non… dans ce sens-là. Regardez, dit-il en suivant de l’index la courbe d’une colline sur la page désormais verticale.

Une lumière se fit sous son doigt, soulignant le croquis.

— Vous voyez ?

Les cheveux se dressèrent sur la nuque de Lothar. Orienté de la sorte, un élément du paysage se transformait de toute évidence en une silhouette encapuchonnée au visage dissimulé, semblable aux formes de pierre positionnées de part et d’autre du portail. Penchée au-dessus de l’ouverture qui se situait désormais à ses pieds, elle dominait la meute d’orcs émergeant de la faille béante, et elle tendait le bras comme pour les appeler.

Lothar fit un effort pour conserver son calme.

— Que signifie cette image, à ton avis ?

— Les orcs ont été invoqués… depuis ce côté du portail, répondit-il, le regard illuminé par la certitude… et la peur. On les a invités !

Lothar jeta un coup d’œil autour d’eux pour voir si quelqu’un avait surpris cette troublante conversation.

— Et le Gardien a brûlé tes notes, dit-il lentement.

Pourquoi ? Pourquoi le Gardien d’Azeroth s’était-il emporté au point de détruire les documents du novice ? Par jalousie à son égard ? Les recherches de Khadgar étaient pertinentes, même si Lothar avait du mal à l’admettre. Tout cela était absurde. Plus ils en savaient, plus le mystère s’épaississait. Medivh, mon vieil ami… qu’est-ce qui nous arrive ?

Lothar ne savait pas quoi dire.

— Le Gardien essayait sans doute de te protéger.

Khadgar le dévisagea d’un air inquisiteur, ses élégants sourcils noirs semblables à des ailes de corbeau froncés dans une expression d’inquiétude que l’affirmation de Lothar ne parvenait pas à dissiper tout à fait.

— Allez, ajouta Lothar d’un ton affable, fiche le camp.

Khadgar hocha la tête et s’exécuta, désormais habitué aux taquineries de Lothar. Le sourire de ce dernier s’éclipsa tandis qu’il regardait partir le mage.

CHAPITRE 13

LES PRÉPARATIFS LEUR avaient pris toute la matinée. Durotan était plus que ravi qu’Orgrim ait entièrement adhéré à ce plan. Son second avait même insisté pour emmener quelques éclaireurs au site prévu pour la rencontre. Ils prépareraient le terrain, avait dit Orgrim à son chef, puis Durotan et les autres pourraient le rejoindre. Pendant ce temps, le chef des Loups-de-givre avait discrètement fait part de ses intentions à son clan. Il s’était entretenu avec les siens pour dissiper leurs inquiétudes. À présent, plusieurs guerriers se tenaient prêts sous le rocher noir. Ils brûlèrent des buissons à feuilles persistantes pour envoyer un odorant signal de fumée que Durotan espérait suffisant pour guider les humains jusqu’à l’endroit voulu.

Dans le paysage stérile et rocheux, le pied de la montagne noire dominait un sentier en lacet, seul chemin menant au point de rendez-vous. Orgrim se tenait aux côtés de Durotan, qui surveillait la route, à l’affût du moindre mouvement. Il avait demandé à Garona de venir quand le soleil serait à son zénith, et cet instant était passé. Les humains étaient en retard. Viendraient-ils seulement ? se demanda-t-il, morose. Et Garona…

Un scintillement sur la piste. Durotan plissa les paupières pour mieux voir. En distinguant un autre éclat métallique, il comprit qu’il observait une longue file d’humains en armure sur leurs étranges montures.

— Des armes ! cria Durotan.

Aussitôt, ses guerriers cessèrent d’alimenter le feu et s’armèrent eux-mêmes. Ils étaient sur les nerfs, tout comme Orgrim. Durotan n’avait jamais vu son ami si mal à l’aise. Il comprenait. Lui non plus ne s’était jamais senti si troublé avant des pourparlers ou une bataille. Étrange époque, mais il restait convaincu d’avoir fait le bon choix.

— L’emplacement est idéal pour une embuscade, commenta Orgrim en levant les yeux vers les pics qui les encerclaient.

— Nos sentinelles sont bien placées.

Orgrim poussa un grognement.

— Je vais vérifier de nouveau, dit-il avant de s’éclipser.

Durotan hocha la tête d’un air absent, tout entier absorbé par la file de soldats qui s’acheminait en serpentant vers lui. Quarante, peut-être cinquante en tout.

— Tant d’hommes à la fois, maugréa la guerrière Zarka à ses côtés. La peur doit les ronger.

— Ils auraient pu en amener plus, Zarka, rétorqua Durotan.

— Peut-être l’ont-ils fait.

— Dans ce cas, Orgrim le découvrira.

— Chef… fit Zarka en regardant Durotan. Je te suis, mais cela ne me plaît guère.

— Nous n’avons pas apprécié de devoir quitter notre monde de force, mais nous n’avions pas le choix. Je ne crois pas que nous l’ayons aujourd’hui non plus.

Zarka posa sur son chef un regard pénétrant, puis elle se frappa la poitrine du poing en guise de salut. Durotan leva la tête et découvrit Orgrim. Juché sur une crête, son second lui adressa un signal en agitant les bras : tout va bien.

Le flot d’humains et de bêtes qui serpentait dans la vallée s’était rapproché à présent. À une quinzaine de mètres, l’humain de tête leva le bras et les soldats s’arrêtèrent. Il portait une armure qui paraissait trop délicate et élégante aux yeux de Durotan. Il cheminait toutefois tête nue, comme l’homme qui chevauchait à ses côtés, un chevalier au regard bleu aiguisé comme une lame. Tous deux mirent pied à terre, et Garona les suivit.

Tue-les, hurla une voix dans la tête de Durotan. Ce ne sont pas des orcs. Tue-les !

Non. La vie des miens compte plus que la soif de sang. Il serra les poings, non par rage mais pour les empêcher de trembler et pour réprimer l’envie de les refermer sur les minces cous des humains. Ceux-ci firent quelques pas dans sa direction et s’arrêtèrent, attendant qu’il s’approche à son tour.

Durotan les rejoignit en quelques enjambées. Qu’ils sont petits, songea-t-il une fois à quelques pas des émissaires. Et fragiles. Plus proches de Garona que de nous autres, mais si courageux.

— Tu as demandé à t’entretenir avec le roi humain, lui dit Garona en désignant l’homme aux cheveux et aux yeux sombres. Le voici.

Durotan ne parvenait pas à prononcer un mot, trop occupé à maîtriser ses instincts. Les humains échangèrent des regards, et le roi rompit le silence dans son étrange langue hachée.

— Il s’agit du roi Llane, déclara Garona. Il dit qu’on lui a rapporté ton désir de parlementer.

Durotan respira à fond, fit un effort pour se calmer et hocha la tête. Le voisin de Llane s’exprima vivement en considérant Durotan avec une méfiance prononcée.

— Anduin Lothar souhaite savoir si vous envisagez de regagner vos foyers par le portail que vous êtes en train de construire, traduisit Garona.

— Notre monde se meurt, répondit Durotan. Nous n’avons nulle part où retourner.

— Nous ne sommes pas responsables de la destruction de votre monde, dit Llane par l’intermédiaire de Garona. Nous faire la guerre ne résoudra rien.

Durotan poussa un profond soupir et repensa aux paroles d’Orgrim.

— Pour les orcs, la guerre résout tout.

— Alors pourquoi cet entretien ?

C’était Llane qui avait posé la question en dévisageant Durotan. Pour la première fois depuis le début des pourparlers, Durotan croisa le regard du roi. Il n’y décela nulle peur, uniquement de la vigilance, de la fermeté… et de la curiosité. Ce Llane ignorait tout du sens de l’honneur des orcs et du dilemme qu’avait représenté cette décision pour Durotan. Il ne savait rien d’autre que ce que Garona lui avait dit, et pourtant il était venu.

Il était venu pour la même raison que le chef orc.

— Pour sauver notre peuple, répondit Durotan.

Quand Garona traduisit, le roi parut surpris. Il échangea un regard avec celui qu’ils appelaient Lothar, et Garona fixa Durotan avec impatience.

— La gangremagie ne prend pas que la vie de ses victimes, expliqua Durotan. Elle tue la terre elle-même et ceux qui s’en servent. Nous en avons déjà été témoins, dans mon monde de Draenor. Le pays à l’agonie, les créatures difformes… même les esprits en ont souffert. Gul’dan empoisonnerait tout ici avec sa magie de mort, comme il l’a fait là-bas. Pour que mon peuple survive, Gul’dan doit être détruit. Dans deux soleils, les humains que nous avons capturés serviront à alimenter le portail. Si vous attaquez notre camp pour éloigner ses guerriers, les Loups-de-givre le tueront.

Llane écouta attentivement la traduction de Garona, en hochant la tête de temps à autre. Il s’entretint un instant avec Lothar, puis se retourna vers Durotan.

— Deux jours… si nous acceptons, vous protégerez mon peuple jusque-là ?

Durotan pensa aux cages, aux tourments infligés aux captifs qu’elles renfermaient. La plupart des orcs ignoraient les humains, mais pas tous. Et voici que le roi exigeait leur sécurité… tout comme Durotan l’aurait fait à sa place.

— J’essaierai… commença-t-il, refusant de donner sa parole sans être sûr de pouvoir la tenir.

Un rugissement couvrit la fin de sa phrase. Tout autour d’eux, des orcs à la peau verte surgissaient de cachettes dans les rochers, les broussailles ou les crevasses de la paroi de pierre. Ils chargèrent les Loups-de-givre avec des haches, des marteaux et des masses d’armes. Au moment où il comprenait ce qui était en train de se passer, Durotan vit dans les yeux sombres de Llane qu’il avait abouti à la même conclusion.

On les avait trahis.

Et le cœur de Durotan se brisa lorsqu’il comprit par qui.

— ARRIÈRE !

Lothar le vétéran s’était repris le premier, dégainant son épée et bondissant sur Docile. Llane le suivait de près, déjà en selle. Garona, horrifiée par ce qu’elle venait de voir, fut tirée de son hébétement par un épouvantable fracas. Elle pivota sur place en s’emparant des rênes de son cheval, et découvrit qu’un énorme rocher dévalait la pente dans leur direction. Sa monture poussa un hennissement de terreur et lui arracha les rênes. Les autres bêtes sans cavalier la rejoignirent. Lothar avait expliqué à Garona qu’on avait formé ces animaux au combat, mais certainement pas à ça.

Garona hurla sa rage d’être désarmée, en dehors de la petite dague incrustée de joyaux offerte par la reine. Elle ne servirait à rien face aux masses d’armes, aux haches et aux morningstars. Frustrée, elle fouilla du regard les environs et distingua de minuscules silhouettes vertes au sommet des crêtes du canyon. C’étaient de toute évidence ces orcs qui avaient poussé les rochers. D’autres apparurent dans le dos des soldats du roi pour bloquer la seule issue. Plusieurs surgirent de tas de pierres apparemment inoffensifs le long du sentier.

La bataille avait vraiment éclaté. Llane et Lothar guidèrent leurs montures au milieu du chaos, pour défendre ceux qui avaient trop tardé et se battaient désormais à pied. Un beuglement sanguinaire, plein d’une joie mauvaise, résonna à sa droite, et Garona fit volte-face.

La peau de cet orc n’avait pas simplement pris une teinte verte, elle en était saturée. La créature, presque aussi énorme que Main-noire, brandissait devant elle un immense bouclier orné du crâne d’une bête à deux cornes. Il s’en servait avec brio comme d’une deuxième arme. Le géant se rua parmi les soldats en armure comme un bélier, sans jamais ralentir, et les dispersa comme un geste désinvolte aurait balayé ces petits jouets de bois que Garona avait vus sur les cartes stratégiques. Les deux cornes pointues trouvèrent une cible : le cheval de Lothar.

Une peur telle qu’elle n’en avait jamais éprouvé s’empara de Garona. Anduin Lothar allait certainement mourir sous ses yeux, et elle n’y pouvait rien. Elle avait déjà vu des batailles et des morts auparavant, mais sans jamais ressentir autre chose que du ressentiment et de la colère envers ceux qui tombaient.

Elle n’éprouvait rien de tout cela envers Lothar.

Alors que les griffes de cette terreur peu commune se refermaient sur la gorge de Garona et lui gelaient les entrailles, Lothar bondit de l’animal mourant comme si son armure ne pesait rien. Il leva son épée et l’abattit en plein saut, visant la gorge de l’orc derrière son bouclier cornu. Son adversaire s’effondra quelques secondes après le cheval.

Lothar pivota, puis se baissa pour ramasser une pique abandonnée par un soldat de Llane. Levant la tête, il croisa le regard de Garona, l’espace d’un battement de cœur. Après une brève hésitation, il lança l’arme à la demi-orque. Elle l’attrapa sans difficulté et s’en saisit avec joie. Elle pouvait désormais se défendre avec honneur, et Anduin Lothar venait de prouver qu’il lui faisait confiance.

Lorsqu’un autre orc se jeta en avant, Lothar tournoya. Son épée étincela au soleil et intercepta la lame d’une hache sans se rompre. L’acier grinça contre l’acier et des étincelles volèrent quand l’arme de Lothar glissa jusqu’au manche pour venir entailler profondément le bras de son adversaire. La grande hache retomba, inerte, la main de son propriétaire restant suspendue à son bras par quelques tendons. Lothar profita du temps d’arrêt de l’orc pour lui enfoncer sa lame dans la poitrine.

Un troisième ennemi le chargea. Lothar se rua à sa rencontre, sans même ralentir lorsqu’il s’approcha d’un cavalier ; il plongea sous sa monture pour émerger de l’autre côté, brandissant son épée pour éventrer l’orc d’un seul coup.

— Llane ! cria-t-il par-dessus le vacarme de la bataille. Mort, tu ne nous serviras à rien ! Sors d’ici ! Je m’occupe des autres !

Le roi, qui se défendait lui aussi, lui répondit en hurlant :

— Nous sortirons tous d’ici ! Medivh couvrira notre retraite !

Lothar n’avait pas interrompu ses attaques. Ses hommes gravitaient dans sa direction à présent, comme vers une bannière vivante, une source de force illimitée à laquelle ils auraient pu puiser.

Medivh.

Le nom du Gardien tira Garona de ses pensées, fascinée qu’elle était par l’ahurissante férocité de Lothar. Lorsqu’ils s’étaient approchés du site de la rencontre, Medivh leur avait affirmé qu’il les protégerait mieux s’il pouvait tous les voir. Il avait conduit son cheval dans les collines pour les surveiller d’en haut. Garona détacha son regard de Lothar pour scruter les crêtes et essayer d’apercevoir Medivh. Où était-il passé ? Pourquoi n’intervenait-il pas ?

Elle ne le vit pas, mais elle distingua quelqu’un d’autre.

Main-noire, juché sur un loup, contemplait le déroulement de l’embuscade.

Et aux côtés du chef de guerre de Gul’dan se tenait Orgrim Marteau-du-destin.

CHAPITRE 14

G ARONA SE SENTAIT mue par une colère limpide et incandescente. Contre toute logique, elle se dirigea vers la paroi rocheuse. Les yeux braqués sur Orgrim, elle ne vit pas l’orc qui la chargeait depuis le flanc avant qu’il ne se mette à hurler. Elle pivota en grondant et découvrit que son assaillant se tordait de douleur. Des petits fragments de feu orange et liquide le bombardaient. Garona poussa un sifflement en sentant sa chair qui brûlait. Il succomba vite, mais dans des souffrances évidentes.

Khadgar se tenait au-dessus de son corps.

— Ça va ? s’enquit-il.

Sauvée par un gamin… Un gamin qui maîtrisait la magie comme un chaman ou un sorcier, et capable de créer et de projeter de la lave, mais un gamin malgré tout. Elle lui adressa un geste de gratitude, puis se retourna, prête à livrer son propre combat au moyen de la pique de Hurlevent. Un orc à la peau verte se jeta sur elle. Il l’avait cruellement sous-estimée : poussant un cri, elle lui perfora la gorge d’un coup. Lorsqu’elle dégagea la pointe de son arme, elle aperçut le roi. Il livrait un combat désespéré et n’avait pas vu l’orc qui arrivait dans son dos, levant l’immense lame incurvée de sa hache de guerre pour assener un coup fatal.

Pas question que Garona laisse mourir cet humain qui lui avait accordé sa confiance et dont la compagne l’avait armée avec sa propre lame, surtout de la main d’un traître. Garona se lança de toutes ses forces contre l’assassin en hurlant un cri de guerre. Llane écarquilla les yeux et esquiva en croyant qu’elle se jetait sur lui, avant de voir Garona empaler l’immense orc vert comme un quartier de viande.

Ce coup, qui aurait dû abattre le monstre, ne fit qu’accroître sa rage. L’orc à la peau presque aussi verte que celle de l’ancien maître de Garona lui cracha une insulte au visage. Ne désirant pas attendre qu’il succombe, elle dégaina le couteau de Taria et lui trancha la gorge. Un sang vert jaillit de l’artère ouverte et les aspergea, elle et un Llane abasourdi. Elle dégagea sa pique et l’orc s’effondra lourdement dans la boue, détachant les yeux du roi.

Les regards de Garona et de Llane se croisèrent au-dessus du cadavre. Le roi hocha la tête, le souffle court. Il savait qu’elle lui avait sauvé la vie aujourd’hui.

— OÙ EST PASSÉ ce fichu Gardien ? maugréa Lothar.

Entouré d’ennemis, il esquivait, feintait et frappait. Son épée trouva une ouverture au moment où un orc levait sa hache, et il se fendit en avant. Lorsque son adversaire s’effondra, presque instantanément, il songea, détaché, que l’anatomie de ces créatures était suffisamment semblable à celle des humains pour qu’il parvienne à ses fins.

Risquant un bref coup d’œil pour repérer Medivh, il aperçut son fils. Callan se débrouillait bien, arrachant une lance des immenses pattes d’un orc tout en esquivant, juste à temps, l’énorme griffe de guerre d’un de ses congénères.

Derrière le garçon, un groupe de soldats affrontait le monstre géant. D’ici, ils paraissaient pathétiques et minuscules. Lothar jeta un coup d’œil à Llane, angoissé. Devait-il protéger le roi… ou ses soldats, écrasés sous le nombre et impitoyablement massacrés ?

— Je m’en occupe !

La voix, juvénile mais déterminée, était celle de Callan. La fierté succéda à la surprise chez Lothar. Son fils avait su déceler immédiatement le dilemme qui troublait son père. Il venait d’achever son adversaire et se dirigea d’un pas résolu vers ses compagnons pour les aider.

Papa… je suis un soldat.

Lothar marqua un temps lorsque son fils se précipita vers ses frères d’armes en criant : « En formation de tortue ! » Les soldats serrèrent les rangs et levèrent leurs boucliers au-dessus d’eux. Mais pourquoi avait-il…

Lothar comprit enfin. Un orc monstrueux, juché sur un loup gigantesque, chargeait le groupe. La bête bondit, puis, contre toute attente, escalada les boucliers de Hurlevent. Les épées, les lances et les piques surgirent d’entre les écus, et le loup poussa un hurlement pitoyable, dérapant tandis que son sang éclaboussait les défenseurs. Il mourut un instant plus tard, tandis que les soldats s’effondraient sous son poids et celui de son cavalier.

La scène n’avait duré que quelques secondes, mais son bref coup d’œil avait suffi à Lothar pour reconnaître l’orc. La dernière fois qu’il l’avait vu, le monstre ordonnait la retraite, la main droite brûlée, mutilée et privée de quelques doigts par l’espingole de Magni. À présent, un accessoire redoutable la remplaçait : une griffe énorme, monstrueuse et brillante, pourvue de cinq lames en guise de doigts.

Lothar leva des yeux angoissés vers le plateau.

— MEDIVH ! beugla-t-il, puis il se tourna vers les soldats qui avaient échappé à l’effondrement du mur de boucliers et qui luttaient avec l’énergie du désespoir.

Il croisa les yeux sans pitié de l’orc à la main d’acier.

Lothar comprenait désormais ce que ces créatures avaient de si terrifiant. Elles étaient énormes, et certaines avaient la peau verte. Plusieurs portaient des crânes autour du cou, et des armes presque aussi grandes que les humains qu’elles leur servaient à massacrer. De leurs mâchoires proéminentes dépassaient de véritables défenses. Ces détails étaient effrayants, mais ne justifiaient pas vraiment la terreur qu’ils inspiraient. Celle-ci venait du fait qu’il ne s’agissait pas, au bout du compte, de simples créatures : dans ces minuscules yeux sombres, Anduin Lothar ne décelait pas que la soif de sang et la haine, il percevait aussi une intelligence féroce. À cet instant, il vit également que l’orc le reconnaissait.

Le monstre se dirigea d’un pas décidé vers lui, taillant en pièces quiconque osait freiner sa course vers l’humain qui l’avait privé de sa main.

D’accord, espèce de salaud, pensa Lothar. Viens que je te débarrasse de l’autre…

La lumière explosa devant lui, presque aussitôt accompagnée d’un assourdissant coup de tonnerre. Il entendit le cri de Llane.

— C’est l’œuvre du Gardien ! Vite ! Au plateau, repliez-vous !

Un nouvel éclair, accompagné d’une déflagration à percer les tympans, puis un autre, et ainsi de suite. Ils se succédaient rapidement à présent, centaines de traits incandescents qui frappaient le sol et s’alignaient pour former une muraille séparant les humains de leurs assaillants, une clôture d’énergie redoutable qui s’étendait dans toute la vallée.

Le monstrueux orc à la main artificielle se trouvait de l’autre côté. Lothar ne put s’empêcher de s’esclaffer de soulagement lorsque son adversaire renversa la tête en arrière pour pousser un hurlement de rage et d’impuissance.

— Allons-y ! cria Llane en éperonnant sa monture et en fonçant parmi ses hommes pour les conduire au plateau et à une zone dégagée.

Lothar en profita pour reprendre son souffle et pour sourire de soulagement en baissant les yeux.

— Medivh, murmura-t-il.

Jusqu’à cet instant, il n’avait pas pris la mesure de son inquiétude à l’idée que son vieil ami puisse ne pas…

Où était passé Callan ?

Non…

Il se retourna. Une poignée de soldats combattaient toujours dans l’espoir de battre en retraite. Et, comme l’orc tatoué, ils se trouvaient de l’autre côté du mur de Medivh.

— Abaisse-le ! hurla-t-il dans un sanglot, avant de lever les yeux vers le plateau pour tenter de localiser son vieil ami. Abaisse le mur, Medivh ! Medivh, par pitié !

Tout son monde s’étrécit, et il courut vers le garçon, mais dut s’arrêter net devant les éclairs qui crépitaient. Furieux, il s’efforça de tendre la main entre eux, pour trouver un passage. Son armure grésilla au contact des barreaux de foudre et il fut projeté en arrière. Il se rua de nouveau vers la muraille pour chercher la brèche, la faille dans la paroi d’énergie, un endroit où un jouvenceau, un garçon qui avait les yeux de sa mère, pourrait se faufiler…

En vain. Il n’y avait que le mur de foudre qui crépitait, et Callan et la poignée de soldats pris au piège qui lui tournaient le dos, seuls face aux monstres déments qui marchaient sur eux.

— Medivh !

Désespéré, Lothar serra les dents et tendit à nouveau le bras. La foudre, courroucée par cette atteinte à sa toute-puissance, le punit pour son arrogance. Son armure chauffa au rouge au point de contact. Lothar ne s’avoua pas vaincu et força jusqu’à ce qu’il parvienne à poser la main sur l’épaule de son fils. Callan se retourna. Leurs visages, séparés de quelques paumes seulement, auraient aussi bien pu se trouver à des lieues l’un de l’autre.

— Callan ! cria-t-il. Tiens bon, fils !

— Papa !

La foudre crépita, et Lothar fut contraint de reculer. Callan considéra son père avec ce regard étrange et sagace qu’il avait eu à l’infirmerie. Il lui adressa un sourire triste, presque doux. Il savait. Cally avait su, elle aussi, quand l’ombre de la mort s’était étendue sur elle. Lorsqu’elle avait empli ses poumons pour la dernière fois, elle avait profité de ces derniers souffles précieux pour consoler son compagnon affligé. Fou de rage, Lothar gratta furieusement le sol en tendant de nouveau le bras. Il est là, à portée, je peux l’atteindre, je… Lothar croisa son regard et le soutint, et les yeux de son épouse lui sourirent depuis le visage d’un garçon… d’un homme.

— Pour Azeroth !

Et Callan se retourna pour charger la vague de silhouettes vert et brun.

Lothar devint fou.

Il se jeta contre la barrière de foudre, espérant peutêtre la franchir par la seule grâce de sa volonté. Cette fois, il serra les dents et persista dans son effort malgré les décharges d’énergie. Son armure grésilla, virant à l’orange aux endroits où les éclairs la caressaient, et il l’entendit se rompre.

Il résista autant qu’il put, mais finit par reculer en vacillant, les nerfs embrasés par la douleur, pour observer les énormes monstres, avec leurs armes d’une taille obscène, encercler les soldats et masquer l’éclat de leurs armures brillantes.

Lothar poussa un cri désespéré, un sanglot qui lui déchira la gorge et l’âme. Il tourna la tête de tous côtés, cherchant Medivh ou quiconque pourrait aider son garçon. Il ne pouvait se résoudre à l’abandonner.

Son regard se posa sur le cadavre de Docile et le bouclier au crâne cornu qui avait ôté la vie à son cheval. Lothar se rua à ses côtés et le hissa, les bras tremblants sous son poids. Il ne dut qu’à son inébranlable volonté de rester debout et de charger le mur crépitant une fois encore. Il s’efforça de le traverser en utilisant le bouclier comme bélier. Au travers d’une des orbites vides, large comme sa tête, il voyait Callan combattre avec un talent et une vigueur dont il n’avait jamais pris conscience. Le petit se défendait.

Soudain, la meute de corps vert et brun recula. Certains observaient le centre du cercle, tandis que d’autres se tournaient ailleurs. Le mur d’éclairs siffla et cracha. Une nouvelle décharge propulsa Lothar en arrière. Il atterrit brutalement, secoué de spasmes. Deux de ses soldats l’aidèrent à se relever.

Callan avait engagé le combat avec l’un des orcs verts, un monstre coiffé d’un chignon et à la mâchoire entièrement tatouée en noir. Le garçon se fendit avec son épée, mais l’orc la coinça avec la sienne, une chose primitive et dentelée qui ressemblait à la mâchoire d’une bête. Il arracha son arme des mains de Callan.

Ce dernier poussa un grognement, mais ne tomba pas. L’orc retroussa les lèvres. Il brandit l’arme de Callan, prêt à humilier son ennemi en l’abattant avec la poignée de sa propre épée, mais son chef beugla un ordre. L’orc abaissa l’arme et recula pour lui céder sa proie. Une main noire surgit, retourna brusquement Callan et se referma sur sa gorge.

— Callan ! hurla Lothar. Regarde-moi, mon garçon. L’orc se retourna, les yeux braqués sur Lothar, sans jamais relâcher sa prise. Lentement, avec précaution, Callan tourna la tête vers son père. On lisait la peur dans ses yeux. N’importe quelle créature saine d’esprit en aurait éprouvé, mais Lothar ne supportait pas de voir cet effroi, pas dans les yeux de Cally. Lui aussi était terrorisé, craignant plus l’issue inévitable de ce combat que sa propre mort.

Par conséquent, pensant à Callan et non plus à lui-même, Anduin Lothar ne se jeta pas contre le mur de foudre. Il ne poussa pas de cri de fureur. Il resta debout, serein, paisible même, le regard plongé dans les yeux noisette de son fils. Il ne se détourna pas, même quand l’orc, qui comprenait enfin la valeur du trophée dont il s’était emparé, lui adressa un rictus de satisfaction profonde qui déforma son visage hideux autour de ses défenses proéminentes.

Il se retourna vers Callan, leva son bras prolongé par la griffe ensanglantée qu’on y avait greffée, et l’abattit sur le jeune homme.

Lothar eut l’impression que l’arme pénétrait dans son propre corps, lui tailladait le cœur tandis qu’elle déchirait l’armure et la chair de Callan. L’orc brandit le corps de Callan Lothar comme un simple quartier de viande, et il le jeta vers son père. Le cadavre s’écrasa en crépitant contre les lances d’énergie bleu-blanc, puis s’effondra, inerte, sur la pierre dure.

Lentement, Lothar leva les yeux. La haine, froide et purificatrice, avait remplacé son tourment, du moins pour le moment. En considérant l’orc suffisant qui venait d’éviscérer la dernière personne qu’il aimait, Lothar leur fit une promesse à tous les deux.

Je te tuerai. Peu importe le temps qu’il faudra, quoi qu’il m’en coûte, je te tuerai pour ce que tu as fait aujourd’hui.

— IL EST LÀ !

En entendant le cri de Garona, Khadgar ferma brièvement les paupières, soulagé. Il se précipita près d’elle, agenouillée auprès de ce qui ressemblait à un tas de vêtements sales. En s’approchant, il poussa un hoquet de surprise à la vue du Gardien.

Seule la poitrine de Medivh bougeait légèrement, au rythme de son faible souffle. En dehors de cela, il était terriblement immobile. Ses pommettes saillaient sur un visage blême constellé de gouttes de sueur.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda Garona.

Khadgar ne disposait d’aucune réponse, seulement de présomptions qu’il ne souhaitait pas partager. Pas encore.

— Il faut le conduire à Karazhan, dit-il.

Garona hocha la tête.

— Je vais chercher des chevaux.

— Tu n’y arriveras pas à temps par la route, fit la voix de Llane, forte et claire. Prends un de mes oiseaux.

Le roi adressa un geste de la main à l’un de ses hommes, qui acquiesça et déploya un long tube de cuir. Il le brandit et le fit tournoyer autour de sa tête. L’air produisit un sifflement aigu en circulant dans l’objet. La réaction ne se fit pas attendre : un point apparut dans le ciel et piqua vers eux. Il s’agissait d’un des griffons royaux. Ses plumes blanches et son corps de lion offraient un spectacle rassurant. À l’atterrissage, ses ailes puissantes provoquèrent un déplacement d’air qui ébouriffa les cheveux de Khadgar, et la bête regarda son maître d’un air impatient.

Quelques jours auparavant, Khadgar n’avait jamais vu de ses yeux les créatures. À présent, il les avait chevauchées à plusieurs reprises, et, cette fois, des deux cavaliers qui montèrent en selle, c’était lui le plus expérimenté. D’autres événements plus urgents étaient survenus entre-temps, mais il savoura ce menu plaisir au milieu de toutes ces horreurs.

Une fois installés sur la bête, lui et Garona tendirent les bras pour saisir le corps affreusement inerte de Medivh. Sans réfléchir, Khadgar laissa Garona le porter, sachant bien qu’elle était plus robuste que lui. Quand les bras verts étreignirent le Gardien, le jeune mage comprit soudain qu’il s’agissait d’un geste de confiance extraordinaire. Elle l’avait compris elle aussi, et un infime sourire incurva ses lèvres autour de ses défenses.

Llane caressa la tête de l’immense animal, le regarda dans les yeux et lui ordonna :

— À Karazhan ! Vole !

MOROES LES ATTENDAIT lorsqu’ils dévalèrent les marches qui menaient de la plate-forme d’atterrissage à la salle principale, Garona tenant le corps flasque de Medivh dans ses bras musclés. Le serviteur ne manifesta pas la moindre surprise, même si son visage déjà ridé se plissait sous l’effet de l’inquiétude.

— Déposez-le dans le bassin, leur dit-il.

— Moroes, demanda Khadgar, qu’arrive-t-il au Gardien ?

Comme lui-même l’avait fait lorsque Garona avait posé la question, Moroes ne répondit pas, se contentant de secouer sa tête chenue.

— Je lui avais dit de ne pas quitter Karazhan, marmonna-t-il comme s’il se parlait à lui-même.

Ensemble, Moroes et Garona déposèrent délicatement Medivh dans la source magique, ne laissant flotter au-dessus des tourbillons de brume blanche que sa tête et sa poitrine. Khadgar l’avait recouvert de sa cape pour le protéger du froid pendant le trajet. L’étoffe s’était tassée sous sa tête lorsqu’ils avaient installé le Gardien dans le bassin. Doucement, Khadgar lui souleva le crâne pour la retirer.

À présent, Medivh manifestait au moins quelques signes de vie vagues et confus. Ses paupières papillonnèrent, puis s’ouvrirent. Le cœur du jeune mage tressaillit lorsqu’il perçut un infime éclat vert dans les yeux du Gardien.

Le ventre noué, il déglutit, la bouche soudain sèche.

— Il faut que j’y aille, balbutia-t-il. Nous avons besoin de l’aide du Kirin Tor… tout de suite !

— Alors va, lui dit Garona.

En montant les marches quatre à quatre, Khadgar entendit Moroes qui parlait à Garona.

— Je dois préparer des remèdes. Veillez sur lui.

Khadgar ne souhaitait pas abandonner le Gardien, mais il n’avait pas le choix. La bouche pincée dans une expression sinistre, il se précipita vers l’aire d’atterrissage et le griffon. Si la Lumière le voulait bien, il parviendrait à trouver de l’aide pour ce monde avant qu’il ne soit trop tard.

CHAPITRE 15

DRAKA ÉTAIT UNE guerrière. Jusqu’alors, sa place avait toujours été aux côtés de l’orc qui était devenu son époux, son chef et son meilleur ami. La naissance de leur bébé encore anonyme, dans ce monde fertile mais hostile, avait tout changé. Ce fils n’était pas simplement le sien ou celui du chef, c’était l’enfant du clan, le premier né parmi les Loups-de-givre depuis bien trop longtemps. Et malgré sa couleur curieuse, il était aimé de tous. En outre, rares étaient les orcs dont on ne requérait pas la présence au combat presque chaque jour, ici en Azeroth.

Elle avait partagé le sentiment de son époux concernant Gul’dan, sa magie maléfique et l’absurdité de cette bataille contre les humains, mais chaque moment passé loin de lui devenait une épreuve. C’était une chose que de partir au combat côte à côte et de savoir qu’on pouvait y laisser la vie. C’en était une autre que de devoir patienter, en retrait, sans rien savoir du tout.

Comme s’il avait senti sa détresse, le bébé commença à s’agiter dans son panier. Il ouvrit d’étranges et magnifiques yeux bleus en tendant vers elle ses poings minuscules. Draka prit délicatement une des petites mains dans la sienne et l’embrassa.

— Cette main maniera la lance de ton père, Frappe-tonnerre, lui dit-elle. À moins que tu ne préfères la grande hache Trancheuse, hmm ?

Le bébé gazouilla, apparemment ravi quelle que soit l’arme que l’avenir lui réservait, et l’appréhension qui avait étreint le cœur de Draka s’estompa un peu.

— Mon précieux petit guerrier, murmura-t-elle. Tu es un vrai orc, et peu importe la couleur de ta peau. Nous t’enseignerons cela.

Il s’était rendormi quand la peau suspendue qui tenait lieu de porte se souleva. C’était Durotan, le souffle court, en nage. Avant même qu’il ne parle, chacun de ses gestes hurla à Draka qu’une catastrophe s’était produite.

Il la serra un instant contre lui, puis lui raconta ce qui s’était passé. Elle ne dit rien, mais secoua la tête. Non. Non. Impossible. Orgrim n’aurait jamais… il ne les aurait jamais trahis. Et pourtant c’était vrai.

— Vous devez partir, toi et le bébé, conclut Durotan en tendant les bras vers le petit, qu’il souleva tendrement malgré l’urgence de la situation. Tout de suite !

Une forme se découpa dans l’entrée. Main-noire. Éclaboussé de sang, il ne portait aucune arme. Il n’en avait pas besoin, plus maintenant. La griffe qui remplaçait sa main lui en tenait lieu. Il saisit Durotan par les cheveux et le traîna en arrière. Le bébé niché dans sa paume se mit à brailler.

— Tu n’es qu’un traître, Durotan ! beugla Main-noire. L’instinct de Draka la poussait à attaquer, mais elle garda plutôt les yeux sur Durotan. Il ne se battait pas, pas avec des armes en tout cas. Elle décida de l’imiter.

— Non, déclara Durotan d’un ton calme, mû par une inébranlable certitude. J’accorde encore de la valeur à ce que nous étions autrefois. Comme tu le faisais, toi aussi.

— Cette époque est révolue, répondit Main-noire, courroucé, avant d’ajouter plus doucement : nous ne sommes plus que combustible pour la gangremagie, dorénavant.

Le visage du chef de guerre ne manifestait ni furie ni haine, seulement une mélancolie distante.

Draka s’approcha pour parler, ce qui la surprit elle-même.

— Nous valons mieux que ça. Tu vaux mieux que ça. Il reste un espoir, Main-noire. Nous ne sommes pas forcés de poursuivre sur cette voie.

Main-noire la dévisagea en plissant les paupières, puis il se tourna vers Durotan. Un long moment de tension s’écoula tandis que l’enfant pleurait. Finalement, Main-noire lâcha son père et le repoussa. Durotan s’approcha aussitôt de Draka pour lui remettre leur enfant, qu’elle serra contre elle. Il n’y avait toujours pas de haine dans la voix de Main-noire, mais le désespoir n’en déchira pas moins le cœur de Draka.

— Ne me force plus à prendre des vies innocentes, jeune chef.

Elle s’accrocha encore plus à son bébé, son regard errant de Main-noire à Durotan. Ce dernier se redressa.

— Si je te cède…

Draka tendit la main pour s’agripper au bras de son compagnon, l’étreignant de toutes ses forces. Durotan ne quittait pas le chef de guerre des yeux.

— … laisseras-tu mon peuple en paix ? conclut-il.

Main-noire ne répondit pas. Draka savait qu’il n’en avait pas le pouvoir. Il était chef de guerre, mais obéissait à Gul’dan. Et Main-noire le savait, lui aussi. Il se contenta d’attendre.

Un chef doit faire passer son peuple avant tout, se souvint Draka. Elle réprima de force un sanglot, refusant de laisser la parole à son cœur brisé. Elle devait montrer son courage devant son époux. Par ailleurs, songea-t-elle avec détermination, nous n’en resterons pas là, j’y veillerai.

Quand son bien-aimé se retourna vers elle, elle s’assura qu’il ne perçoive qu’amour et fermeté dans son regard lorsqu’il le scruta. Ils étaient des Loups-degivre. Sûrs de leur amour. Ils ne se donneraient pas en spectacle devant Main-noire.

Quoi qu’il advienne.

J’ai pensé à un nom, lui avait-elle dit.

Je lui trouverai un nom quand je le rencontrerai… ou elle.

Et comment le grand Durotan baptisera-t-il son fils si je ne voyage pas auprès de lui ?

— Comment baptiserai-je notre fils ? lui demanda-t-elle, chagrinée mais sans honte lorsque sa voix se brisa.

Durotan baissa les yeux sur son fils et, l’espace d’un instant, il perdit contenance en caressant la tête minuscule avec une indicible tendresse.

— Go’el, répondit-il, et elle comprit qu’il pensait ne jamais revenir.

Il lui caressa le menton du bout du doigt, puis se tourna vers Main-noire pour sortir de la tente et de sa vie, mais il ne quitterait jamais son cœur.

Main-noire la considéra un moment avec une expression indéchiffrable, puis il emboîta le pas du chef des Loups-de-givre. La grande lance Frappe-tonnerre, qui avait appartenu à Garad, à Durkosh et pour finir à Durotan, tomba de l’endroit où ce dernier l’avait posée.

LENTEMENT, MEDIVH OUVRIT les yeux et cligna des paupières. Il se souvenait des batailles. Il en avait livré une avec Lothar et Llane, à leurs côtés comme autrefois. Il se rappela les orcs et la muraille de foudre.

Mais il y en avait une autre, un combat auquel ses amis ne pouvaient nullement prendre part. Avant de se porter à leur secours, Medivh s’était trouvé contraint d’affronter la silhouette encapuchonnée qui lui semblait formée par les nuages d’orage eux-mêmes, une silhouette dont le regard brillait d’une lueur verte.

Il se força à écarter cette image. Il n’avait pas succombé. Il était resté aux côtés de ses amis. Il se rendit compte qu’il était revenu à Karazhan, mais il ne se souvenait pas du voyage. Soudain, tournant les yeux, il la vit, elle.

— Toi.

Il sourit affectueusement à Garona. Elle poussa un léger soupir, soulagée de le voir reprendre conscience. Il la dévisagea. Si forte. Si belle et si fière, malgré tout ce qu’elle avait vu, tout ce qu’on lui avait fait subir.

— Où est le vieillard ?

— Il m’a demandé de veiller sur vous, répondit-elle.

— Vraiment ?

Merci, Moroes. Mais le plaisir reflua légèrement.

— Et le roi ? s’enquit-il, craignant presque d’entendre la réponse.

— Il est vivant, le rassura-t-elle.

La Lumière soit louée. Ce que Garona ajouta émoussa son allégresse.

— Le fils de Lothar est mort.

Pas Callan. Medivh ferma les yeux et poussa un soupir de chagrin. Il n’avait guère connu le garçon. Lothar avait toujours tenu son fils à distance, non de lui-même, mais des autres. Callan devait à Taria sa place au sein de la garde, et non à Lothar.

— Je ne crois pas que Durotan était au courant de l’embuscade, déclara fermement Garona.

Medivh se demanda où allait mener cette conversation.

— J’en conviens.

— J’ai insisté pour qu’ils aillent à cette réunion, poursuivit Garona, les yeux débordants de regret. Lothar va me haïr.

En six ans, un homme pouvait changer, Medivh ne le savait que trop. Il ignorait toutefois si, au final, Lothar allait détester l’orque assise à ses côtés, aussi ne nia-t-il pas.

— Et cela te dérange, répondit-il à la place.

— C’est un grand guerrier, reprit-elle, tandis que ses joues se coloraient légèrement. Il défend bien son peuple.

Ah ! pensa Medivh. Anduin. C’est logique. Après avoir sondé son propre cœur, il prit une décision.

— Un bon compagnon pour une orque, dit-il prudemment.

Garona fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je ne suis pas orque. Ni humaine, du reste. Je suis maudite. Je suis Garona.

Le manque d’estime de soi et le désespoir qu’il perçut dans sa voix l’attristèrent profondément. Il la considéra un long moment avant de répondre.

— Quand j’étais plus jeune, commença Medivh, qui laissa couler les mots à mesure qu’ils lui venaient, j’avais pour habitude de me sentir à part.

Il faisait partie du Kirin Tor, mais pas vraiment ; un projet, un animal de compagnie. Séparé de sa famille biologique, il s’en était créé une nouvelle en compagnie de deux camarades insouciants. Et après leurs aventures…

— J’ai parcouru le vaste monde en quête de savoir. Je souhaitais établir un lien avec toutes ces âmes qu’on m’avait chargé de protéger.

Yeux écarquillés narines frémissantes, Garona semblait écouter avec chaque fibre de son corps. La concentration des orcs, pensa-t-il, et une peine telle qu’il n’en avait pas ressentie depuis des années s’empara de son cœur.

— Lors de mes voyages, j’ai rencontré un peuple puissant et noble, dont une femelle qui m’accepta pour ce que j’étais. Qui m’aima.

Quelque chose en lui voulait l’empêcher de continuer. C’était son fardeau, sa grande joie et son secret ; tout cela n’appartenait qu’à lui seul. Mais non, au bout du compte. C’était impossible. Il marqua un temps avant de reprendre, en soutenant son regard.

— Il ne s’agissait pas là de la vie à laquelle j’étais destiné, mais l’expérience m’enseigna quelque chose. Si c’est d’amour que tu as besoin, dit-il doucement mais d’une voix si véhémente qu’elle en tremblait, tu dois être prête à aller le chercher au bout du monde. Et au-delà s’il le faut.

Garona baissa les yeux un moment, des émotions contradictoires s’affrontant sur son visage d’ordinaire fermé.

— Vous avez abandonné votre compagne.

— Va retrouver Lothar, dit-il sèchement.

Il détourna les yeux. Même à cet instant, même avec elle, voilà quelque chose qu’il ne pouvait partager. Il avait tant à lui dire, pourtant, mais le moment n’était pas venu. Peut-être plus tard. S’il y avait un « plus tard ».

— Je dois veiller sur vous.

L’honneur. La loyauté. Des concepts qui lui avaient tant plu…

Medivh lui serra l’épaule.

— C’est à Moroes de s’en occuper, dit-il.

Le Gardien était encore faible, mais suffisamment remis pour ce qu’il lui restait à faire. Il se leva de sa couche et, d’un geste habile, sans effort, il invoqua un cercle. Il n’éprouvait aucun mal à deviner où se trouvait Lothar à l’instant. Une partie de l’énergie de Medivh provenait naturellement du pouvoir guérisseur de la source magique, mais le reste lui appartenait. Il s’agissait de son choix. Après tant d’erreurs et de vies ravagées, il avait enfin pris la décision de faire quelque chose de bien. De juste. Un acte sincère, digne de celle qu’il avait aimée si longtemps auparavant ; aimée, perdue, mais pas oubliée, ne fût-ce qu’une journée, une heure ou un instant.

Il allait payer le prix fort, mais peu lui importait. Parfois, le jeu en valait la chandelle.

C’est pour toi, mon aimée.

Garona fixa le cercle qui se matérialisait, scintillant et palpitant d’une lumière bleue. Medivh tendit la main et y invoqua un fragment d’énergie magique pour créer une petite fleur parfaite. Exquise et magnifique, cette énergie palpable émettait une lueur changeante, comme une braise dans un feu bleu. Garona avait déjà vu le Gardien utiliser sa magie auparavant, une magie dangereuse, conçue pour nuire, mais celle-ci avait pour unique but la guérison. L’espoir. Elle le comprit et écarquilla des yeux émerveillés.

— Entre dans le cercle, lui dit-il.

Garona le regarda, observa le cercle en question, puis, fascinée, avec une grâce dont seule une autre orque de sa connaissance eût été capable, elle s’exécuta.

— Ceci, dit Medivh d’une voix que l’émotion rendait rauque tandis qu’il lui tendait la fleur lumineuse, est mon cadeau pour toi.

Il s’autorisa à savourer cet instant, sans la laisser comprendre à quel point il lui coûtait. Elle l’accepta et referma doucement les doigts sur la fleur magique, qu’elle observa avant de tourner son regard vers lui.

Apaisé, il recula d’un pas. La lumière qui émanait du cercle se déploya vers le haut, formant une sphère qui engloba Garona comme un cocon protecteur. Son éclat s’intensifia, presque aveuglant, puis elle disparut… et Garona avec elle.

Medivh s’évanouit.

LE LION D’AZEROTH avait bu.

Affalé au bar de l’auberge de la Fierté du Lion, entouré de bouteilles vides, une chope suspendue au bout des doigts, vide elle aussi, il fermait les yeux. Garona se demanda s’il avait perdu connaissance.

Elle s’approcha d’un pas en s’efforçant de rester discrète, mais Lothar l’entendit malgré tout et ouvrit les paupières. Pour autant, il ne la regarda pas, conservant les yeux fixés au plafond. Garona se demanda si elle avait bien fait de venir. Peut-être Medivh s’était-il trompé. Peut-être était-ce de la folie de croire qu’un humain puisse se préoccuper d’une orque, en particulier celle qu’on pouvait si facilement tenir pour responsable du meurtre atroce de son seul enfant.

Elle se remémora les paroles du Gardien. Elle était venue. Elle allait parler. Au moins, elle aurait essayé.

— Je suis navrée.

Il ne répondit pas, et Garona était sur le point de faire volte-face pour partir quand il finit par s’exprimer.

— La mère de Callan est morte en couches, et c’est au gamin que j’en ai voulu. Pendant des années. Je ne vais pas t’en vouloir à toi.

La voix moins pâteuse que ce à quoi s’attendait Garona, il s’efforçait manifestement d’adopter le ton détendu d’une conversation normale. Pourtant, après avoir connu tant de souffrance, elle décelait les pointes amères du chagrin dans la voix de ses interlocuteurs.

Elle écarquilla les yeux devant cet aveu. Lothar avait supporté un tel fardeau… Elle fit un pas dans sa direction. Il se redressa et glissa sur le comptoir, reculant à mesure qu’elle s’approchait. Elle s’arrêta. Il paraissait en presque aussi piteux état que Medivh, pâle à l’exception des joues rougies par l’alcool. Les yeux bouffis et injectés de sang, il tremblait. Il se retourna brusquement et expédia sa chope contre le mur. Elle s’y écrasa à grand fracas.

Garona connaissait bien cette situation, celle où la colère, le chagrin et la culpabilité entraient en collision, formant une sainte trinité des tourments. Il n’était plus qu’un soldat sans armure devant elle à présent, à vif et incapable de le cacher. Elle s’avança, prête à lui toucher le visage, à faire de son mieux pour alléger cette peine qui le ravageait de toute évidence.

— Il était si jeune, murmura Lothar, les yeux rougis par les pleurs.

Elle effleura sa joue barbue du bout des lèvres en prenant garde de ne pas l’égratigner avec ses crocs, puis recula pour le regarder.

— De toute ma vie, déclara-t-il d’une voix éraillée, je n’ai jamais ressenti une telle souffrance…

La voix de Lothar et le cœur de Garona se brisèrent sur ce dernier mot.

— J’en veux encore… murmura-t-il.

Garona comprit aussitôt. Toute sa vie, elle, la maudite, avait connu la douleur. Ce n’était jamais les os brisés ou la peau déchirée qui faisaient le plus mal. Le pire, c’était cette souffrance contre laquelle les points de suture et les cataplasmes ne pouvaient rien : celle de l’âme et du cœur. Plus d’une fois, elle avait trouvé un répit, une échappatoire à ces tourments dans la douleur physique, qui détournait l’attention et permettait à l’esprit de découvrir sa propre voie. Parfois cette méthode se révélait efficace, et parfois non.

Il leva les yeux vers elle : s’il avait jamais douté qu’elle l’aimât ou qu’elle eût sa place ici, cette incertitude se dissipa comme brume au soleil en cet instant précis.

Elle tendit la main vers lui et lui caressa doucement le visage. Il ferma les yeux, et des larmes brûlantes roulèrent de ses paupières closes. Lentement, prête à s’arrêter s’il se ravisait, Garona enfonça ses ongles dans sa peau.

Il ouvrit grands les yeux et, dans ces profondeurs bleutées, Garona vit du désir. Lothar l’attira contre lui et pressa ses lèvres contre les siennes.

La douleur disparut tout à fait.

CHAPITRE 16

Jour, nuit… ça ne faisait aucune différence. Le labeur se poursuivait sur le chantier du Grand Portail, à la lumière du soleil ou des torches, comme en ce moment. Orgrim jeta un bref coup d’œil aux orcs qui s’échinaient dans l’aura vacillante des flammes, puis à l’édifice qui se fondait dans l’obscurité. Le travail avançait vite. Ils termineraient à temps.

La réalisation du portail n’était pas sa seule inquiétude. Avant les décisions qu’il avait dû prendre aujourd’hui, sa vie avait paru si simple… Ses choix, si limpides. C’était Durotan qui se creusait la cervelle à scruter les nuances de gris quand, pour Orgrim, tout était toujours tout noir ou tout blanc. Maintenant qu’il avait tranché, il comprenait brusquement contre quoi son ami s’était débattu. Orgrim se tenait dorénavant aux côtés de Gul’dan, qui était assis sur un siège sculpté, lui-même juché sur une plate-forme dominant le portail. Le chaman supervisait les travaux comme un orc ordinaire aurait pu observer des fourmis.

De l’autre côté de Gul’dan se recroquevillait un esclave humain. Apparemment, lorsque son animal de compagnie, Garona, avait retourné sa veste, l’absence d’une créature soumise à ses pieds avait fini par peser au sorcier. Cela dit, Garona n’avait jamais semblé si pâle, émaciée, avec un regard si vide. Orgrim pouvait compter les côtes de l’humain sous sa peau.

Il se détourna de ce pitoyable spectacle pour regarder le Grand Portail. Il désigna les deux statues qui flanquaient sa future ouverture. Toutes deux représentaient le même personnage, un être immense et trop mince, au visage dissimulé sous un capuchon.

— Qui est-ce ?

— Notre… bienfaiteur, répondit Gul’dan en ronronnant presque ce mot.

— Un nouveau monde en échange d’une statue ? railla Orgrim, stupéfait. Les dieux sont d’étranges créatures.

Gul’dan gloussa. Dès son arrivée à la crête de Givrefeu, lorsqu’il avait demandé aux Loups-de-givre de se joindre à la Horde, le sorcier avait troublé Orgrim, en particulier quand il riait.

— Ah, les Loups-de-givre, dit-il. Un peuple terre à terre. Nous autres orcs du Sud vous avons toujours admirés pour ce caractère.

Il se retourna vers son esclave en lui adressant un sourire d’affection feinte, puis il tendit le bras et une lueur verte s’alluma dans son œil et au bout de ses doigts. Il agita une main languide, et une mince volute de brume serpenta depuis l’humain jusqu’aux phalanges luminescentes de Gul’dan. L’esclave, à l’agonie, écarquilla des yeux terrifiés mais n’émit pas un son. Il se débattit faiblement et s’étouffa, s’étiolant à vue d’œil sous le regard d’Orgrim. C’était comme si Gul’dan s’abreuvait littéralement de l’énergie de cette créature.

C’est ce qu’il fait, pensa Orgrim. Que les esprits nous aident, c’est exactement ça. Il ressentit soudain l’envie de s’enfuir. Gul’dan laissa retomber sa main et l’humain s’affaissa en arrière, sa maigre poitrine se soulevant faiblement.

— Quand le portail s’ouvrira, fit Gul’dan d’une voix détendue, presque rêveuse, et que le reste de la Horde nous rejoindra, nous leur transmettrons la gangremagie. À tous.

Orgrim serra les poings.

— Durotan n’a jamais donné son accord pour cela, rétorqua-t-il d’un ton colérique.

— Et que t’importe ce que pense ce traître ?

Les yeux de Gul’dan luisaient de l’éclat vert vif de la gangremagie. Reste-t-il encore un peu d’orc en lui ? se demanda Orgrim avec un frisson d’horreur. Quand le sorcier parla, ce fut d’une voix stridente, dure et acerbe :

— Il est temps pour le clan loup-de-givre de prendre un nouveau chef. Un chef qui ait à cœur les intérêts des orcs. (Il posa sans modestie la main sur sa poitrine.) Un chef qui apprécie la vision de Gul’dan. Son pouvoir !

Les lèvres distendues par un large sourire, il dirigea de nouveau la main vers son esclave et dégusta une parcelle de l’énergie vitale de la pathétique créature.

— Viens, fit Gul’dan à l’humain, presque réduit à l’état de squelette et qui s’affaissait en haletant. Je vais t’accorder la gangremagie.

Mon maître est sombre et dangereux, avait dit Garona à Durotan et aux Loups-de-givre. Garona, qui avait organisé la rencontre entre les humains et Durotan. Garona, aussi verte que Gul’dan, mais radicalement différente du sorcier.

Elle les avait mis en garde et elle avait vu juste. Avait-elle raison, comme Durotan, de souhaiter une alliance avec les humains contre le sorcier ?

— Durotan, il…

Orgrim s’efforçait de paraître sincère, malgré son cœur qui battait la chamade.

— Il a empoisonné les Loups-de-givre contre la gangremagie, poursuivit-il en se ressaisissant. Laisse-moi les rassembler. Les conduire jusqu’ici. Accorde-moi la gangremagie sous leurs yeux, qu’ils découvrent la puissance nouvelle qu’elle me conférera.

Gul’dan plissa les paupières. Orgrim fit de son mieux pour paraître calme et soutenir ce regard, alors même que l’humain, à la limite de son champ visuel, hoquetait, à bout de souffle. Le sorcier réfléchit.

— Un peuple terre à terre en vérité, conclut-il. Convoque-les, dans ce cas. Nous ne sommes plus en Draenor, Loup-de-givre. Une nouvelle aube se lève. Le jour de la Horde !

Il reporta son attention sur l’esclave, les lèvres retroussées de mépris tandis que celui-ci tendait des mains implorantes.

— Fais-toi craindre, dit Gul’dan, ou sois dévoré…

Gul’dan referma brusquement le poing et tira. La corde qui le reliait à son esclave claqua. Les yeux de l’humain se révulsèrent et il s’effondra. Orgrim fixa le corps, coquille étique et desséchée. Il hocha la tête et prit congé. Dès qu’il se trouva à distance suffisante des torches, il se mit à courir, certain qu’il n’avait pas convaincu Gul’dan. Il espérait seulement avoir gagné assez de temps pour son clan.

Tel n’était pas le cas.

Des hurlements déchirèrent la nuit. En approchant du campement des Loups-de-givre, Orgrim découvrit qu’une des huttes avait pris feu.

— Gul’dan ne veut pas gaspiller son énergie pour les Loups-de-givre ! déclara un grand Chanteguerre à la peau verdie par la gangremagie.

Il ne parlerait plus jamais. Orgrim parcourut la distance qui les séparait, le saisit, puis assena un formidable coup de tête sur son front chauve. Le cou du Chanteguerre se brisa net. Orgrim jeta son cadavre de côté et poursuivit son chemin.

Durotan, mon vieil ami, pardonne-moi.

Il se rua vers la hutte du chef. Draka se retourna vivement vers lui, un bras protégeant son enfant dans son berceau tandis qu’elle brandissait de l’autre main une énorme dague, capable de trancher la gorge d’Orgrim aussi facilement qu’elle avait déjà ouvert le ventre d’un talbuk.

— Je me baignerai dans ton sang ! gronda-t-elle en le foudroyant du regard, dégoûtée.

— Peut-être, dit-il tristement, mais pas maintenant. Je ne peux pas te donner beaucoup de temps, juste une longueur d’avance.

Il s’approcha de l’entrée de la tente. Au moment où il se retourna pour lui faire face, elle pressa la lame contre sa gorge. Il savait combien elle brûlait de lui ouvrir la jugulaire. Il le voyait dans ses yeux, le sentait dans le frémissement du métal contre sa peau. Et elle en aurait eu le droit.

Elle lui cracha au visage.

— Pourquoi te croirais-je ? Tu nous as tous trahis !

Orgrim désigna le bébé.

— Te rappelles-tu ce que je t’ai dit avant notre départ pour rejoindre la Horde ? J’ai juré que je ne laisserais jamais quiconque vous faire du mal, à toi ou au bébé, si je pouvais l’en empêcher. Je ne peux plus arrêter ce que j’ai déclenché, mais laisse-moi au moins tenir cette promesse. Pour le bien de ton fils, Draka, va-t’en ! Tout de suite !

Draka le dévisagea en écoutant le chaos qui éclatait hors de la tente. Finalement, avec une expression aussi glaciale que l’hiver à la crête de Givrefeu, elle baissa sa lame, non sans avoir laissé une petite estafilade sur le cou d’Orgrim. Hors d’elle, elle fit volte-face et reporta sa rage sur la tente, qu’elle taillada pour sortir.

Tout en serrant contre elle le berceau où reposait le fils de Durotan, elle se retourna pour jeter un dernier regard méprisant à Orgrim.

— Tu aurais dû faire confiance à ton chef, Orgrim Marteau-du-destin.

Mort de honte, Orgrim ne parvint pas à la regarder lorsqu’elle se fondit dans l’obscurité, et vérifia plutôt que nul ne venait vers la tente.

Une fois qu’elle fut partie, il s’approcha de l’ouverture qu’elle avait taillée dans la hutte. Il la vit s’enfuir vers les arbres et, si les esprits l’entendaient, la sécurité. Du coin de l’œil, il perçut un mouvement. Un des orcs de l’Orbite-sanglante se précipitait vers la tente, les yeux braqués sur Draka. D’un geste désinvolte, Orgrim lui fracassa le crâne à l’aide du Marteau-du-destin. Lorsqu’il détacha les yeux du cadavre, il ne vit plus aucun signe de la présence de Draka ou d’éventuels poursuivants.

Il lui restait à vérifier s’il pouvait aider d’autres Loups-de-givre avant qu’il ne soit trop tard. Ensuite, il ferait ce qu’il pourrait pour Durotan.

KHADGAR AVAIT BONDI du dos du griffon avant même qu’il ne se pose, atterrissant sur les marches qui menaient à la Chambre de l’Air pour les gravir à toutes jambes. Il connaissait bien cette pièce. Il s’était tenu là, à onze ans, devant les mages réunis sur la plate-forme circulaire, qui l’avaient mis à l’épreuve et déclaré digne de son poste. Une énergie magique blanche avait brûlé le symbole de l’Œil sur son bras. La marque le chatouillait maintenant qu’il était de retour, un phénomène qu’il n’aurait jamais cru possible.

— Khadgar ! cria un des mages. Comment oses-tu revenir ici ?

— Va-t’en ! hurla un autre.

Khadgar se tourna vers un maigre vieillard, l’archimage Antonidas, et reprit son souffle tandis que les membres du Conseil des Six, vêtus de leur robe violette arborant l’Œil du Kirin Tor, le regardaient de haut.

— Je suis venu requérir votre sagesse, déclara-t-il.

L’expression d’Antonidas s’assombrit.

— Il n’y a plus rien ici pour toi, dorénavant.

— Le Gardien Medivh est au plus mal.

Un concert de murmures succéda à cette annonce, tandis que les six échangeaient des regards choqués, indignés ou furieux. Antonidas paraissait abasourdi.

— Quoi ?

Le jeune mage respira à fond.

— Il a été contaminé par la gangremagie.

Silence. Antonidas s’approcha du bord de la plateforme. C’était à croire qu’il voulait déchaîner la foudre sur Khadgar, mais se refusait à abîmer la précieuse marqueterie du sol.

— Ridicule, feula presque l’archimage.

L’archimage Shendra, qui n’avait jamais beaucoup apprécié Khadgar, s’avança à son tour.

— C’est toi, Khadgar, qui t’es montré faible !

Elle ne tenta même pas de dissimuler son mépris en le désignant d’un index osseux.

— Toi qui as ressenti le besoin d’étudier cette magie infecte que le Kirin Tor avait expressément bannie !

Mais le temps n’était pas aux leçons, aux affectations guindées, aux querelles pour savoir qui avait raison ou tort, ni à quoi que ce soit n’ayant aucun rapport avec le sort de Medivh. Khadgar n’était plus le garçon qui était parti quelques mois auparavant. Il avait vu plus d’horreurs ces derniers jours qu’aucun de ces vieux mages n’en avait sans doute contemplé de toute sa vie. Il ne récusa donc pas les allégations de Shendra et resta concentré sur Antonidas.

— Que savez-vous du Portail noir ? demanda-t-il.

— Tu reviens, ricana Antonidas, et tu accuses le Gardien de…

Khadgar brandit le croquis qu’il avait montré à Lothar, celui du Grand Portail et du mystérieux personnage qui invitait la Horde en Azeroth.

— Qu’est-ce qu’Alodi ?

Le silence s’abattit dans la pièce. Antonidas semblait stupéfait. Des murmures se firent entendre.

— Qui est-il pour évoquer ce sujet ?

— Comment est-il au courant ?

ILS LE CONDUISIRENT dans les entrailles de la citadelle Pourpre. Khadgar savait qu’elle comportait un niveau carcéral, mais il ne s’y était jamais rendu. On n’en avait jamais vu l’utilité : il était destiné à devenir le Gardien d’Azeroth, et les archimages s’occuperaient de Dalaran. Il observa les environs, franchement stupéfié par les myriades de sceaux magiques, jusqu’à ce que la dernière porte s’ouvre sur une vaste cellule. Il écarquilla les yeux lorsqu’on l’escorta à l’intérieur.

Khadgar essaya d’appréhender toute la scène d’un coup, curieusement apaisé par le vrombissement des voix. Quatre mages se tenaient aux points cardinaux, le corps raidi dans une immobilité presque contre nature, les paupières closes. Seules leurs lèvres remuaient, déversant des incantations régulières. Devant eux flottaient des symboles pourpres qui oscillaient doucement et répandaient un flux constant de magie couleur magenta.

Au centre des mages et des sceaux, un énorme cube noir lévitait à trente centimètres au-dessus du sol. Sa surface, d’un noir d’encre, ondulait comme s’il était composé d’un épais fluide visqueux. Lorsque les sorts le touchaient, ils y révélaient des tourbillons et des inscriptions rédigées dans une langue que Khadgar ne connaissait pas.

— Alodi, déclara simplement Antonidas.

Voilà qui ne l’aidait nullement.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sans jamais quitter la forme des yeux, Antonidas répondit :

— Une entité antérieure encore au Kirin Tor. Nous pensons qu’elle remplissait jadis la même fonction que le Gardien.

Interrogez Alodi.

— Un protecteur… murmura Khadgar, les yeux rivés sur les ondulations languides de la surface du cube.

Antonidas se retourna vers lui.

— Nul en dehors du conseil des archimages n’est au courant de son existence… et ça ne changera pas !

Khadgar hésita, puis hocha la tête.

L’archimage fronça les sourcils, mais il paraissait plus perturbé que fâché. Il finit par lâcher :

— Que tu aies mentionné son nom et celui du Portail noir dans la même phrase ne peut pas être une simple…

Un mouvement attira leur attention. Dans le fluide du cube, une… brèche ? Une ligne ? Khadgar ignorait comment l’appeler au juste : la perturbation remonta verticalement la face du cube qui se trouvait devant eux. Un segment semi-circulaire étincela, et Khadgar aperçut leur reflet, à Antonidas et à lui, puis il disparut tout simplement, laissant derrière lui une zone plane. La même substance noire s’écoula de l’ouverture ainsi créée et forma un escalier qui menait à l’intérieur obscur du cube.

— … coïncidence, termina Antonidas d’une voix ténue.

La bouche de Khadgar était aride comme un désert.

— Est-ce que… je dois entrer ? parvint-il à articuler d’une voix qui se fêlait.

— Je l’ignore, répondit Antonidas, qui fixait les marches sans cacher sa stupéfaction. Ça n’avait jamais fait ça auparavant.

Interrogez Alodi.

Eh bien, pensa Khadgar, résolu, c’est l’occasion ou jamais. Lentement, le cœur au bord des lèvres, il s’avança et gravit l’escalier qui vibrait légèrement, pour pénétrer à l’intérieur de la chose baptisée Alodi.

CHAPITRE 17

L E CUBE ÉTAIT aussi noir à l’intérieur qu’au-dehors. Khadgar marqua un temps sur la dernière marche avant d’entrer. Instantanément, la paroi se referma derrière lui, et le mur auquel il faisait face émit une ligne de lumière. Le jeune mage sentit onduler la surface sur laquelle il se tenait. Il régnait là un silence tel que Khadgar n’en avait jamais connu.

— Alodi ? appela-t-il.

Le son de sa voix, forte mais étrangement plate, fut absorbé sans produire aucun écho, comme s’il n’avait pas parlé, jamais.

Le silence fut de nouveau rompu, mais pas par lui.

— Le temps nous fait défaut, Khadgar, déclara une voix rauque, chaude et féminine.

Khadgar sursauta en voyant la surface se déformer.

— J’ai dépensé nos dernières énergies pour t’amener jusqu’à nous.

La saillie s’allongea, ressemblant désormais à une personne debout et couverte de la substance noire et huileuse qui composait le reste du cube. Sous les yeux fascinés de Khadgar, la silhouette se précisa. Le matériau noir prit des allures de vêtements et la silhouette s’étoffa, plus détaillée.

Khadgar eut un hoquet de stupéfaction.

— Je vous connais ! Dans la bibliothèque…

Cette mystérieuse silhouette lui avait désigné le livre avant de disparaître, le livre où figurait l’inscription : « Interrogez Alodi. »

— Tous courent un grand danger, poursuivit Alodi. Nous comptons sur toi.

— Le Gardien nous a trahis, dit-il tristement.

Khadgar songea à l’éclat vert dans les yeux de Medivh, l’éclat qui l’avait poussé à se rendre au Kirin Tor. Il espérait s’être trompé.

— J’ai vu la gangremagie dans ses yeux, déclara-t-il.

— Elle l’a déjà consumé, reprit Alodi. Si on ne l’arrête pas, ce monde brûlera.

Khadgar secoua la tête. Impossible.

— Mais il est… comment cela a-t-il pu se produire ?

Pourquoi l’unique personne à laquelle on avait confié le bien-être de tout un monde en était-elle arrivée à souhaiter sa destruction ? Quelle tentation avait pu l’amener à trahir ainsi sa fonction ?

Sous son capuchon, Alodi examina Khadgar avec une immense compassion. La réponse donnée le choqua.

— À cause de la solitude.

Khadgar était abasourdi : un si infime facteur pouvait-il vraiment anéantir un individu si puissant ?

— Comme tous les Gardiens avant lui, Medivh a été chargé par le Kirin Tor de protéger ce monde, seul. Son cœur était sincère, déclara gravement Alodi. Tout dévoué à son rôle, il entreprit d’étudier et de maîtriser toutes les formes de magie.

Le jeune mage écoutait, affligé. Il ne voulait pas entendre, il ne voulait pas savoir, mais il y était contraint.

— C’est pendant cette quête, dans les profondeurs du néant, qu’il découvrit un pouvoir insidieux et effroyablement puissant…

Alodi agita la main. Les parois noires du cube disparurent. Khadgar flottait dans l’espace, au milieu d’un tourbillon de couleurs, d’images et de formes. Il parvenait à en reconnaître et à en nommer certaines : océans, étoiles, violet, bleu. D’autres concepts lui étaient toutefois si étrangers que son esprit n’arrivait pas à les appréhender. Et, au centre de ce vortex de chaos magnifique se dressait le Gardien d’Azeroth.

Son visage plein de joie devant le spectacle qu’il contemplait était jeune. Une intelligence féroce étincelait dans son regard, et les minuscules rides qui marquaient ses yeux bleu-vert et sa bouche entrouverte exprimaient un mélange de bonté et de malice amicale. Il s’agissait là du Medivh que Llane, Taria et Lothar avaient connu. Brusquement, Khadgar comprit la loyauté qu’ils lui témoignaient. Medivh incarnait toutes les valeurs indispensables à un Gardien.

Tout à coup, une teinte écœurante, tel un défaut dans une tapisserie parfaite, vint souiller l’image céleste du Gardien à l’œuvre. Des volutes vertes et luminescentes, malveillantes, se répandirent sur la scène comme du sang versé dans un bol d’eau pure. De plus en plus de couleurs virèrent au vert, et les splendides images se muèrent en formes effrayantes. Medivh ferma les yeux en grimaçant. Quand il les rouvrit, ils luisaient de la même couleur verte que cette brume exhalée par le cadavre que Khadgar avait examiné.

Ce dernier avait presque oublié Alodi, dont la voix lui rappela que c’était le passé qu’il observait là.

— La gangremagie…

Khadgar prit une inspiration saccadée.

— Malgré toutes ses bonnes intentions, elle l’a consumé, perverti jusqu’aux tréfonds de son âme. Elle a transformé son amour pour Azeroth en un besoin irrépressible de répandre la gangremagie.

Alodi marqua un temps avant de poursuivre :

— Tu dois l’affronter, Khadgar.

Le jeune mage se sentit soudain exsangue.

— Je… je n’ai pas le pouvoir nécessaire pour vaincre le Gardien.

Alodi sourit.

— « Gardien » n’est qu’un titre. Les véritables gardiens de ce monde sont ses habitants. Je sais que tu perçois ce que le Kirin Tor ne peut voir, c’est pourquoi tu l’as quitté. Nul ne peut se dresser seul contre les ténèbres.

Alodi avait raison. Khadgar avait toujours cru que le Gardien n’aurait pas dû être isolé, qu’une seule paire d’épaules ne suffisait pas à supporter son fardeau. Il pensait que les membres du Kirin Tor devaient se rapprocher du peuple dont ils partageaient le monde au lieu de s’en détacher et de se tenir à l’écart. Mais, malgré tout…

— Je ne comprends pas ce que vous attendez de moi. Alodi s’approcha de lui, étrange silhouette vaporeuse aux contours fluctuants, et c’est alors qu’il vit son visage pour la première fois. Il retint son souffle. Autour de ses traits, il distinguait la toile d’araignée caractéristique de la magie gangrenée. Il ne s’agissait pas, toutefois, des filaments verts et menaçants qu’il connaissait bien, mais de cicatrices, vestiges de ce qui avait été présent autrefois, mais qui avait disparu. Une blessure qui avait guéri.

— Si, rétorqua Alodi. Tu le sais.

C’était vrai. Il n’avait pas souffert comme Medivh. Il n’était pas seul. Medivh s’était naguère entouré d’amis en la personne de Llane et de Lothar, mais il ne pouvait pas rester auprès d’eux. Sa fonction, qui consistait à demeurer ostensiblement loin des autres pour les protéger, l’avait rendu vulnérable. Cette vulnérabilité, Khadgar ne la partageait pas.

— Lothar, souffla-t-il. Lothar m’aidera.

Le visage balafré d’Alodi lui adressa un sourire d’approbation, et sa forme commença à se dissiper. Sa voix lui parvenait encore, mais de très loin.

— Fais confiance à tes amis, Khadgar. Ensemble, vous pouvez sauver ce monde. Souviens-toi toujours que la lumière engendre les ténèbres, et les ténèbres… la lumière !

MORŒS SE PRÉCIPITA vers la forme pantelante de son maître, recroquevillé à terre. Il ramassa Medivh en toute hâte pour le porter jusqu’à la source. Où était passée la fille ? Il lui avait demandé de rester auprès du Gardien ! Son regard tomba alors sur les runes que ce dernier avait inscrites sur le sol et il comprit.

Moroes blêmit en soutenant son maître tandis qu’ils s’acheminaient tant bien que mal vers le bassin.

Prudemment, avec des gestes d’ivrogne maladroit, Medivh s’avança au centre de la source. Les énergies blanches s’infiltrèrent peu à peu dans son corps et son âme pour l’apaiser, le caresser et repousser l’étreinte démoniaque de la gangremagie. Le regard de nouveau lucide, il s’efforça bravement de sourire.

— Merci, Moroes, dit-il d’une voix si faible qu’elle brisa le cœur de son vieux serviteur.

— Vous vous en remettrez, Gardien, répondit celui-ci avec une assurance qu’il était loin d’éprouver. Comme toujours.

Medivh agita une main trop maigre.

— Non, fit-il. Pour Garona. Merci de m’avoir laissé un moment avec ma fille.

Le regard affûté de Moroes s’adoucit. Il était sur le point de parler, mais se ravisa. Une mince volute verte avait commencé à décolorer l’énergie blanche de la source. Il cligna des yeux, espérant de tout son cœur qu’il avait rêvé, mais la hideuse teinte verdâtre se répandait dans le bassin.

— Navré, mon vieil ami. Il semble bien que j’aie guidé les orcs jusqu’à ce monde.

Moroes secoua la tête, incrédule. Medivh avait lutté si longtemps, il ne pouvait pas échouer, pas maintenant, alors même que…

— La gangremagie m’a… perverti… je ne sais pas ce que j’ai bien pu faire d’autre…

Sa voix se brisa.

— Je… ne m’en rappelle même pas.

Moroes, accablé, fit le tour du bassin circulaire et regarda la magie bleue résister avant de céder à la vague verte.

— Tout ce que j’ai cru protéger, je l’ai détruit.

Brisé, il s’affaissa contre un bord de la source, la tête baissée, vaincu.

— Je ne peux pas contrôler la gangremagie. Personne ne peut.

Medivh bondit soudain sur ses pieds, de nouveau plein de vigueur. La lumière verte de la magie corruptrice illuminait son corps, mais ses yeux, les iris comme les blancs, étaient d’un noir d’encre. Moroes recula. Il voulait exhorter son maître bien-aimé à lutter, à repousser le mal, comme il l’avait toujours fait jusqu’ici, mais il ne restait sur ce visage plus aucune trace du Gardien dont il s’était occupé si longtemps, ni bonne humeur amicale, ni chagrin au souvenir des souffrances d’autrui, ni amour pour la jeune femme qui…

Ces émotions avaient disparu. Toutes. Au moment où la forme démoniaque qui se dressait devant lui commença à siphonner son énergie vitale, le seul regret qui traversa l’esprit de Moroes, cet être d’un âge inouï qui avait pris soin de tant de Gardiens d’Azeroth, fut de n’être pas mort avant.

L1ANE S’INQUIÉTAIT POUR Lothar. Ce dernier avait regardé, impuissant, mourir son fils sous ses yeux. Llane savait que, s’il avait perdu son propre garçon, Varian, quelque chose en lui se serait brisé à tout jamais. Par conséquent, il n’avait rien dit lorsque Lothar avait pris congé en déclarant simplement qu’il « partait pour Comté-de-l’Or ». Combien de fois par le passé l’avaient-ils fait, lui, Llane et Medivh ? Sauf qu’à l’époque les beuveries avaient pour but de célébrer les joies de la vie, et non de noyer la douleur. Malgré tout, ce matin, quand Llane avait envoyé Karos chercher son ami à l’auberge de la Fierté du Lion, Lothar avait ravalé son chagrin immense et honoré son devoir envers cet homme qui était à la fois son frère d’armes et son roi, et il était venu. Karos avait laissé entendre que Garona se trouvait auprès du commandant. Llane pouvait simplement en déduire que Medivh avait remarqué l’attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre et s’était arrangé pour les réunir. Llane faisait confiance à Garona. Il était certain que cette embuscade n’était pas l’œuvre de Durotan, et si elle et Anduin pouvaient se réconforter, il ne les jugerait pas, du moment que son commandant restait à même d’accomplir son devoir. Lothar paraissait apte au combat, mais on décelait chez lui une dureté inédite. Une détermination mêlée d’obstination. Ils avaient débattu de stratégie pendant des heures. Llane était épuisé. Il n’était revenu que pour laver le sang et la sueur du combat, embrasser sa femme et son fils, jouir de quelques heures de sommeil… et il était resté dans la salle des cartes des heures avant que Lothar n’arrive.

Llane, Varis et une poignée d’officiers examinaient la maquette de Hurlevent de leurs yeux rougis pour ce qui leur paraissait être la millième fois, et peut-être était-ce le cas.

— Cinq légions pour barrer le défilé de Deuillevent, dit Llane en plaçant un pion. Dix autres ici, ici et là, le long des Carmines. Des lignes de ravitaillement ici. La mer orientale les bloque au sud et à l’ouest. (Il leva les yeux vers Lothar.) Si nous tenons ces sites, nous nous trouverons en position de force.

— Un encerclement, fit Lothar.

Llane soupira en se frottant les yeux.

— Faute de mieux, oui.

— Et quand il y en aura dix fois plus ? le défia Lothar. Que ferons-nous ?

Llane reporta son attention sur la carte.

— S’il existait une réponse facile…

— Notre priorité doit consister à fermer ce portail, le coupa Lothar. Sinon, ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne nous submergent par le nombre.

— Que suggères-tu ? demanda Llane d’un ton sec. Lothar se pencha au-dessus de la table, jusqu’à se trouver nez à nez avec Llane.

— Envoyer toutes nos troupes. Détruire le portail, libérer notre peuple et éradiquer la menace immédiate.

— Et les orcs qui resteront ?

— Nous nous en occuperons plus tard.

Ça ne suffisait pas.

— Une fois qu’ils auront ravagé tout le royaume ? rétorqua Llane.

Il y eut un bruit sec, un éclair de lumière bleu et blanc, et le Gardien d’Azeroth se matérialisa au bout de la table.

— Messeigneurs.

Le soulagement envahit le cœur de Llane. Medivh paraissait en meilleure forme que quand il les avait rejoints après ses six ans d’absence. Il avait repris des couleurs, son visage était bien moins anguleux, et son corps droit et robuste.

Un sourire qu’il n’aurait pu réprimer même s’il l’avait voulu se dessina sur le visage du roi.

— Medivh ! s’exclama-t-il. Te voilà en pleine forme !

— En effet, déclara son vieil ami. Je me sens revivre.

— Nous avons besoin de toi, dit Llane en désignant la carte. Nous tergiversons sans fin devant les options qui nous restent.

Il coula un regard qui en disait long en direction de Lothar, avant d’ajouter :

— Certains d’entre nous se figurent que nous n’avons pas d’options. Il nous faut un œil neuf.

— Je n’apporte pas que mes yeux, mais également l’espoir, répondit Medivh. J’ai rencontré Durotan.

— Tu as rencontré Durotan ? répéta Lothar.

Était-ce du scepticisme qui perçait dans sa voix ? Désormais inquiet, Llane se retourna pour voir que son vieil ami jouait avec une des figurines de la carte.

— Il a survécu ? demanda Lothar, apparemment stupéfait.

— Absolument, répondit Medivh. Il m’a assuré que la rébellion contre Gul’dan gagnait en ampleur. Avec l’aide des Loups-de-givre et de leurs alliés, nous pouvons détruire le portail.

Medivh avait toujours eu un faible pour les coups de théâtre, et il surgissait régulièrement à point nommé pour sauver la situation. Comme cette fois-ci. Llane sentit l’espoir renaître.

— Ça ne change rien à mon plan, déclara Lothar.

— Quel plan ? s’enquit Medivh.

— Anduin pense que nous devrions attaquer avec toutes nos forces, expliqua Llane, quand je crains de laisser le reste du royaume sans défense. Nous devrions empêcher l’arrivée de renforts et sauver les prisonniers, j’en conviens, mais les orcs ont clairement montré leur capacité à infliger de formidables dégâts et à faire d’innombrables victimes.

Medivh hocha la tête, pensif.

— De combien de légions auriez-vous besoin pour retenir les orcs en place et défendre le royaume ?

Llane adressa un regard agacé à Lothar avant de répondre à la question de Medivh.

— Vingt-cinq au total. Cinq pour tenir le défilé, dix pour protéger les Carmines et dix pour la ville.

— Nous avons déjà perdu dix-huit légions. Ce qui ne nous en laisse qu’une… deux… trois ! dit Lothar en brandissant la figurine, puis en arrachant les étendards de métal qu’elle portait dans le dos pour les jeter sur la table à mesure qu’il comptait.

Llane l’ignora.

— Est-ce faisable, Medivh ?

Lothar projeta la figurine sur la carte.

— Mais bien sûr que non !

Un silence gêné succéda à son éclat de voix.

— Avec trois légions, les Loups-de-givre et mon pouvoir, commença Medivh, nous…

Lothar foudroya du regard son ancien ami.

— Avec tout mon respect, Gardien, rétorqua-t-il sèchement, ton pouvoir ne s’est pas révélé des plus fiables dernièrement. (Il se retourna vers Llane.) Je ne peux pas lancer seulement trois légions contre cette Horde en attendant qu’il sauve notre peau par magie !

Medivh ne parut nullement décontenancé. Il reporta son attention sur le roi.

— Llane, t’ai-je jamais fait défaut ?

— Lui faire défaut ? Mais où étais-tu passé ces six dernières années ? demanda Lothar.

Llane ne savait plus que penser. Lothar n’avait pas tort : ils n’avaient effectivement guère pu compter sur Medivh. Pourtant, ce dernier semblait revigoré, plus fort et plus semblable à celui qu’il était autrefois. De toute évidence, il s’était débarrassé de ce qui sapait son énergie. Et Lothar n’avait certainement pas oublié comment le Gardien avait « sauvé leur peau par magie » quand les trolls avaient été à un cheveu de s’emparer du royaume. Medivh avait gagné leur confiance par le passé, et il avait tenu parole même récemment, alors qu’il était à bout de forces.

— Allons, Anduin, dit Llane, Medivh est le Gardien…

Mais Lothar ne le laissa pas terminer.

— Pas celui de tes souvenirs ! Il a perdu la main ! Il est instable ! Et il ne sera pas là quand tu auras vraiment besoin de lui.

Llane pinça les lèvres. Il avait plus que jamais besoin d’un commandant au mieux de sa forme. Il s’approcha vivement de Lothar.

— Reprends-toi, Anduin, dit-il d’une voix ferme et maîtrisée, mais sur un ton sans appel.

Dans le regard éperdu de Lothar, il lut le désespoir, mais surtout une inquiétude immense.

— J’irais jusqu’en enfer pour toi, Llane, si je croyais qu’il existe la moindre chance de triompher ! Tu le sais ! Mais ça, c’est du suicide !

— C’est à cause de Callan ?

Medivh avait parlé d’une voix calme, avec un léger accent de chagrin. Le visage de Lothar se figea, et son corps se raidit. Il se retourna lentement en direction du Gardien.

— C’était un drame…

D’abord livide, Lothar s’empourpra.

— Je ne te permets pas.

Ce devait être affreux pour eux deux, pensa Llane. Medivh, de toute évidence en piteux état, avait sauvé bien des vies en abattant son mur de foudre pour séparer les deux camps au péril de sa propre existence. Le trépas de Callan, pris du mauvais côté, était effectivement un drame. Llane songea que Lothar devait naturellement éprouver du ressentiment à l’égard de Medivh, voire le juger responsable de la mort de son fils, mais ils n’avaient pas le temps pour ça. Ils n’avaient plus guère de temps pour quoi que ce soit.

— S’il ne s’était pas acharné à trouver grâce à tes yeux, il serait peut-être encore parmi nous aujourd’hui, déclara Medivh.

Lothar tremblait violemment et la sueur perlait à son front.

— Medivh… dit Llane.

— Callan n’était pas prêt. Tu le savais, mais tu ne l’en as pas moins laissé jouer les soldats.

Llane ouvrit la bouche, s’apprêtant à réprimander le Gardien pour ces paroles peu amènes et à lui demander de s’excuser afin qu’ils se concentrent sur la situation, mais il était trop tard.

Lothar explosa dans un hurlement de rage irrépressible et se jeta sur Medivh. Llane, Karos et tous les occupants de la salle se précipitèrent pour les séparer. Medivh recula en levant les mains, des énergies magiques défensives tourbillonnant déjà au creux de ses paumes, mais, contrairement à Anduin, il se maîtrisa et ne lança pas son sort.

— Arrêtez ! ordonna Llane, qui hurlait à pleins poumons. Anduin…

— C’est toi qui l’as tué !

Cinq hommes avaient saisi le Lion d’Azeroth, et, même à eux tous, ils avaient du mal à le retenir. Il braquait les yeux sur Medivh, qui restait de marbre malgré la fureur de Lothar.

— Mon ami, hein ? gronda Lothar. Mon cher vieil ami…

Llane considéra Medivh, qui lui rendit tristement son regard. Le roi était consterné, mais il savait ce qu’il lui restait à faire.

— Varis, conduisez le commandant Lothar dans une cellule pour qu’il se calme, ordonna-t-il.

Chaque mot lui pesait. Il déglutit avec peine. Comment en était-on arrivé là ?

Varis hésita, ce que Llane ne comprenait que trop bien. C’était d’Anduin Lothar qu’il s’agissait. Le Lion d’Azeroth. Le commandant de Varis, qui dirigeait par l’exemple et inspirait le respect. De toute évidence, même les héros atteignaient parfois leur point de rupture.

Llane, qui aimait Anduin comme un frère, avait le cœur gros, mais il savait que la sécurité du royaume devait toujours passer avant ses affections personnelles.

— Dans cet état, tu ne nous sers à rien, déclara-t-il à contrecœur.

Lothar, exemplaire, sortit de son propre chef, même s’il jeta un regard venimeux au Gardien d’Azeroth en passant.

Medivh s’approcha de la table et examina la carte. Il saisit les figurines qui représentaient trois légions et les plaça devant le modèle réduit du Grand Portail.

— Nous sauverons le royaume, monseigneur, déclara-t-il sur un ton rassurant. Toi et moi.

LOTHAR SONGEA AVEC une ironie amère que, quelques jours plus tôt, c’était lui qui rendait visite au Gardien novice dans une cellule. Et voilà qu’il se retrouvait du mauvais côté des barreaux. La vie nous réserve de ces surprises…

Que s’était-il passé ? Certes, il se sentait toujours à vif, exsangue à cause de la mort de son fils. Comme n’importe quel père. Mais sa douleur ne s’arrêtait pas là. La culpabilité le rongeait, et Medivh en avait joué pour le pousser à s’en prendre à lui. Mais pourquoi, au nom de la Lumière ? Medivh était son ami… ou du moins l’avait-il cru. Et comment Llane avait-il pu rester aveugle aux manigances du Gardien ?

Lothar se plongea la tête dans les mains. Il souhaitait retourner en arrière, avant d’avoir rencontré Khadgar, quand Medivh faisait partie de son passé et Callan de son présent, quand tout était normal. Non, rectifia mentalement Lothar. Pas tout. Il ne voulait pas perdre Garona.

Il entendit la clef tourner dans la serrure et la porte s’ouvrir. Rêvant contre tout espoir que Llane se soit ravisé, Lothar leva les yeux. Garona se tenait devant lui, comme s’il l’avait invoquée en pensée.

Dans ce moment de souffrance ardente, de peur et de désespoir, il trouva en lui un noyau de chaleur et de sérénité lorsque leurs regards se croisèrent.

— Qu’est-ce qui t’amène ? lui demanda-t-il.

Elle était orque jusqu’au bout des ongles, tout entière tournée vers le combat.

— Le roi. Il s’en va affronter la Horde. Avec l’aide de votre Gardien, Durotan tuera Gul’dan.

Il sentit ses entrailles se nouer.

— Ne lui fais pas confiance.

— Je te l’ai déjà expliqué, rétorqua Garona d’un air agacé, les orcs ne mentent pas.

— Je ne parle pas de Durotan, dit Lothar en se levant et en se dirigeant vers les barreaux tandis qu’elle s’approchait de lui. Ne fais pas confiance à Medivh.

Elle le regarda d’un air perplexe. Il avait mille choses à lui dire pour la mettre en garde, mais Varis guettait à la porte. Le temps leur était compté.

Elle n’eut pas besoin d’explications.

— J’essaierai de protéger ton roi, se contenta-t-elle d’affirmer.

— Ne pars pas avec eux, dit-il soudain, mû par un instinct profond.

— Pourquoi ?

Elle s’approcha tandis qu’il s’accrochait aux barreaux et elle posa la main sur la sienne, un contact chaud, vigoureux et réconfortant. Elle, qui connaissait si bien la souffrance, comprenait curieusement la douceur mieux que quiconque.

Il repensa à la nuit dernière, aux mains de Garona sur sa peau, et tendit le bras pour lui caresser la joue.

— Je ne veux pas que tu sois blessée, dit-il doucement.

Deux décennies depuis la naissance de Callan, depuis la mort de Cally, que, pour la première fois, son doux visage n’occupait pas le premier plan de ses pensées… ni de son cœur. C’était stupide, imprudent et incroyable… mais indéniablement vrai.

Les émotions se succédèrent sur les traits de Garona. Elle porta la main à son cou mince et arracha la cordelette de cuir qu’elle y portait. Après avoir regardé le pendentif un instant, elle le lui tendit. Le croc de la mère de Garona, tiède d’avoir reposé tout contre son cœur, se nicha au creux de la main de Lothar. Garona lui replia les doigts sur l’objet le plus précieux qu’elle pouvait offrir.

— Reviens vivante, murmura Lothar.

Il serra sa main dans la sienne. Je ne supporterais pas que cette guerre t’emporte toi aussi.

Garona hocha la tête, mais il savait bien qu’elle ne lui donnait là aucune garantie, hormis celle d’avoir entendu ses paroles. Elle était trop honorable pour faire des promesses qu’elle ne pourrait tenir. Elle rabattit son capuchon, le fixa de ses yeux sombres et partit en guerre.

CHAPITRE 18

LES HUMAINS N’ARRIVAIENT pas à détacher leurs yeux terrifiés de Durotan. Ils le fixaient au travers des barreaux de leurs propres cages, en se demandant manifestement quel crime lui avait valu de se retrouver captif parmi eux. Peut-être certains craignaient-ils qu’il ne soit venu les tromper et les torturer encore plus. Durotan les regardait tristement. Il s’était efforcé d’aider, mais ses tentatives avaient échoué. Lui-même avait échoué, et voilà où il se retrouvait, seul avec ses peurs concernant le sort cruel que les orcs de Gul’dan menaçaient d’infliger à son clan.

— Hé, Loup-de-givre ! cria le garde.

Durotan se détourna des humains et se rembrunit. Orgrim Marteau-du-destin s’approchait de sa cage à grands pas. Le chef des Loups-de-givre se raidit. Quelle nouvelle horreur celui qui avait été son frère venait-il lui faire subir ? Le garde s’interposa. Orgrim ne ralentit pas pour autant. Il leva le Marteau-du-destin et l’abattit nonchalamment sur le crâne de l’autre orc.

Qui ne se releva pas.

Orgrim se baissa pour ramasser les clefs du garde et son regard croisa celui de Durotan.

— Te voilà l’ennemi de tous les camps, déclara Durotan avec la même désinvolture que celle manifestée par Orgrim quand il avait tué la sentinelle une poignée de secondes plus tôt.

— Je leur dirai que c’était toi, répondit Orgrim.

Durotan, qui le connaissait bien après toutes ces années d’amitié commune, remarqua que ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il ouvrit la cage. Orgrim jeta un coup d’œil à Durotan, qui resta tranquillement assis pendant qu’il détachait les fers à son cou, à ses pieds et à ses mains. Il tendit la main à son chef, et celui-ci la prit. Lentement, en grimaçant et en feignant la raideur, Durotan laissa Orgrim l’aider à se lever. Tous deux se regardèrent un moment, puis Durotan frappa sauvagement son ancien ami en pleine poitrine. Orgrim tomba à la renverse et s’affala contre les barreaux de bois tordus de la cage. Au lieu de répliquer, il resta assis là, tête baissée.

Durotan finit par parler.

— Que s’est-il passé ?

Orgrim le regarda droit dans les yeux.

— Je suis désolé, Durotan. Je ne voyais pas comment nous pourrions nous battre aux côtés des humains contre les nôtres. J’avais tort, chef. La magie gangrenée de Gul’dan est en train de nous détruire.

Durotan ferma les yeux, souhaitant qu’on lui redonne les derniers soleils et que les choses n’aient pas évolué de la sorte. Mais ruminer ainsi menait à la folie. Il tendit une main à Orgrim, qui la prit et se leva. Se forçant à parler calmement, Durotan posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Où est Draka ?

— En sécurité. Avec le bébé. Mais les autres… la plupart d’entre eux…

Orgrim ne pouvait dissimuler sa souffrance et ses regrets, et, dans l’aube grisâtre, Durotan aperçut des larmes dans ses yeux.

Trop tard pour pleurer. Trop tard pour les excuses, les regrets et le pardon. Durotan sentait la douleur, le chagrin et la rage monter en lui, mais il les réprima sans pitié. Il se ferait de roc. C’était la seule façon de survivre assez longtemps pour faire le nécessaire. Il se détourna d’Orgrim le traître, mais ce dernier l’appela.

— Ils ne le suivraient pas s’ils voyaient vraiment ce qu’il est devenu.

— Alors, je leur montrerai.

LES ORCS DE Gul’dan avaient incendié le camp des Loups-de-givre dans le but d’incinérer les restes de leur culture. La plupart des huttes avaient fini de brûler, mais des flammes surgissaient encore çà et là dans la nuit. Leur lumière crue éclairait sans remords un campement en ruine, et le mur que Durotan avait érigé autour de son cœur menaça de s’écrouler. Il dut se forcer à avancer, pour découvrir les représailles infligées à son peuple par Gul’dan.

Il trouva moins de cadavres que prévu, mais n’osa pas espérer y voir le signe que les autres s’en étaient sortis sains et saufs. Gul’dan avait plutôt dû les capturer pour alimenter la gangremagie. Les corps avaient été abandonnés là où ils étaient tombés, dans un manque de respect absolu. Le feu en avait calciné certains. Çà et là gisaient Kagra, Zarka, Dekgrul… et même Shaksa et sa fratrie, l’exubérante Nizka et Kelgur, qui n’était encore qu’un tout-petit.

Il avait fait le choix de les protéger, non seulement eux, mais aussi tous les orcs. Ce monde tout entier. Durotan savait au plus profond de son cœur que c’était la magie gangrenée de Gul’dan qui avait détruit Draenor, et qu’elle finirait par réduire ce monde, Azeroth, en ruine. Et avec lui le peuple des orcs.

Il avait toutefois sous-estimé les horreurs qu’ils endureraient. Il n’aurait jamais pensé que Gul’dan donnerait l’ordre d’anéantir un clan, enfants compris.

Durotan éprouva quelques sursauts de gratitude. Au moins Orgrim avait dit vrai au sujet de Draka et du petit Go’el. Toute la nourriture, les vêtements, les meubles et les armes, y compris Frappe-tonnerre et Trancheuse, avaient été emportés afin de pourvoir aux besoins d’orcs plus loyaux, mais aucun corps mutilé ne reposait sur la terre nue dans sa hutte. Il ne trouva pas non plus de traces du vieil aveugle, Drek’Thar, ni de celui qui l’accompagnait, Palkar, et aucun de leurs objets rituels. Avaient-ils été emportés pour nourrir la gangremagie ? Où s’étaient-ils enfuis ?

Durotan arrêta son regard sur une bannière des Loups-de-givre. Quoique noircie au bord et maculée de sang, elle avait résisté à l’incendie. Une empreinte de main : quelqu’un avait essayé de la sauver.

Les murs s’effondrèrent autour de lui, mais le chagrin n’y était pour rien. La fureur les avait abattus. Durotan ramassa la bannière, la serra dans son poing et se laissa envahir par une rage incandescente.

Il avait tout perdu, mais il n’était pas encore terrassé.

Ils ne le suivraient pas s’ils voyaient vraiment ce qu’il est devenu.

Alors, je leur montrerai.

L’ESPOIR ÉTAIT PEUT-ÊTRE l’arme la plus puissante de toutes, songea Llane en parcourant les rues éclairées à la torche de Hurlevent. Et parfois, c’était la seule. Il avait bien cru que ce serait le cas, cette fois, mais Medivh était revenu, même si Lothar s’était… temporairement laissé submerger par le chagrin. Llane avait repris espoir, un espoir que lui renvoyaient les visages des citoyens de la capitale affluant dans les rues malgré l’heure tardive, même si cet espoir était tempéré par l’inquiétude que suscitait la guerre à venir.

Le fleuve de chevaux et de soldats en armure se sépara en deux pour contourner l’immense statue du Gardien, puis se reforma à l’approche des portes de la ville, où la famille du roi l’attendait sur des estrades érigées en toute hâte pour lui souhaiter bonne route. Sa fille, presque aussi grande que Taria et chaque jour plus semblable à sa mère, se tenait debout, mains jointes dans un geste parfaitement identique à celui de la reine. Seuls ses tremblements trahissaient son jeune âge. Le fardeau de la princesse, pensa Llane, qui lui adressa un signe rassurant avant de se tourner vers Varian. Le garçon, splendide dans sa tunique, sa culotte et sa cape d’apparat, se penchait au-dessus du balcon comme s’il voulait sauter dans les bras de son père. Coiffé de sa couronne de prince, il pinçait les lèvres dans une attitude austère qui serra le cœur de Llane. Il savait que le gamin retenait les larmes qui lui faisaient briller les yeux. Trop intelligent pour son propre bien, ce gamin. Llane et Taria avaient rassuré leurs enfants du mieux qu’ils avaient pu, et, avec Medivh de retour à ses côtés, Llane se sentait bien plus confiant que lorsque cet abominable calvaire avait commencé. Mais Varian savait capter les regards subtils, les non-dits. Il deviendrait un bon roi, un jour. Un jour lointain, avec un peu de chance.

Llane aurait voulu l’étreindre, mais le garçon était presque un homme, désormais, et il n’aurait pas apprécié cette démonstration d’affection publique. Le roi lui parla donc avec toute la gravité qu’il méritait.

— Je ne confierais le bien-être de ma famille à nul autre que toi, Varian. Protège-les jusqu’à mon retour.

Le menton de Varian frémit imperceptiblement, mais il hocha la tête.

Son regard croisa ensuite les yeux noirs de Taria, mince et noble. Taria, la sœur de son meilleur ami, qui savait tempérer son cœur chaleureux en gardant la tête froide bien mieux que lui-même n’y parviendrait jamais. Taria, qui l’avait vu marcher au-devant de la mort plus de fois qu’il n’aurait su compter, qui l’avait vu hésitant, déterminé, joyeux, abattu, et qui l’aimait à chacune de ces saisons.

Ils s’étaient fait leurs adieux plus tôt, en privé. Il ne leur en fallait pas plus. Ils savaient.

— Prêts ?

C’était Medivh, qui mettait un terme à ce moment plus tôt que Llane ne l’aurait souhaité. Le roi acquiesça et, sans ajouter un mot, il lança son cheval au trot en direction des portes ouvertes de la ville.

— Je me sentirais mieux avec Anduin à nos côtés, avoua-t-il au Gardien.

— Nous nous en sortirons bien, l’assura son vieil ami. Je vais retourner à Karazhan afin de me préparer au combat. Les Loups-de-givre vous rejoindront en route. Retrouvez-moi au portail.

Il fit pivoter son cheval et s’éloigna au petit galop, sans doute pour trouver un coin tranquille où créer son propre portail. Devant les portes, les trois légions, les seules dont ils auraient besoin selon Medivh, attendaient leur commandant.

Garona poussa son cheval pour occuper la place vide à côté de son roi. Ils échangèrent un regard, puis braquèrent les yeux droit devant eux. Llane savait qu’il leur fallait se concentrer sur la bataille à venir, mais il soupçonnait Garona de penser comme lui à Lothar dans sa geôle.

ANDUIN LOTHAR VOULAIT sortir de sa geôle.

Tout de suite.

Il considéra ses phalanges à vif, ensanglantées à force de tentatives futiles pour briser la porte. Il lécha ses plaies un moment, se calma, puis essaya de nouveau.

— Garde !

Il sourit et tendit les mains.

— De toute évidence, cette porte est robuste, et je dois garder mes forces pour défendre le royaume. Je sais que tu ne fais que ton travail, et avec brio, mais je me suis calmé à présent. Si tu voulais bien venir ouvrir cette cage… pour que je protège le roi.

Sourire lui faisait mal et il sentait toujours le goût cuivré du sang, mais ses efforts furent vains : l’homme en armure qui montait la garde avec une hallebarde au bout du couloir ne voulait rien entendre.

Il ne bougea pas d’un pouce.

Lothar poussa un grondement et frappa de nouveau la porte, qui émit une protestation métallique tandis que le soldat se crispait.

— Ouvre la cage ! hurla Lothar.

Le garde s’avança, mais prit soin de rester à distance raisonnable du guerrier, qui fulminait dans sa cellule.

— Commandant, enfin ! Je ne fais qu’obéir aux…

Au moment où Lothar projetait sa chope sur l’agaçante sentinelle en maugréant « ordres » pour terminer sa phrase, le garde disparut soudain dans une fumée blanche et un crépitement de foudre bleue. À sa place se tenait un mouton ahuri. L’animal émit un bêlement malheureux tandis que Lothar, bouche bée, contemplait la main qui avait jeté la chope en se demandant ce qu’il avait fait.

Le mystère se dissipa lorsque Khadgar émergea de l’ombre, ramassa le trousseau de clefs du gardemouton et se hâta de déverrouiller la porte de la cellule.

— Mais où diable étais-tu passé ?

Un peu ingrat, songea Lothar, mais sincère.

Khadgar tourna la clef et la porte s’ouvrit. Le garçon semblait avoir pris dix ans.

— Au Kirin Tor, répondit-il, avant d’ajouter en suivant le regard de Lothar : ça ne fonctionne que sur les esprits simples. Désolé, fit-il à l’adresse du mouton.

Il laissa tomber aux pieds de Lothar un sac qui contenait son armure et son épée.

— Votre matériel, commandant ! Nous avons toute une journée devant nous, ajouta-t-il en plongeant la main dans un brasero éteint.

Il y prit un morceau de bois brûlé tandis que Lothar enfilait son armure, puis il traça un cercle sur le sol.

— J’espère simplement qu’il n’est pas trop tard. Khadgar leva les yeux.

— Nous ne pouvons pas nous lancer à leur poursuite, dit-il. Pas si vous voulez sauver Azeroth.

Déjà arrivé à la porte, Lothar se retourna.

— Mon roi a besoin de moi !

— Et Azeroth plus encore, rétorqua Khadgar. Si vous souhaitez secourir votre souverain, nous devons d’abord arrêter Medivh.

Lothar ne s’était jamais senti aussi déchiré de toute sa vie. Son ami le plus cher était sur le point d’être trahi par son autre ami le plus cher, et d’être englouti par une déferlante de monstres verts déchaînés. En regard de cette image, Azeroth semblait bien abstrait.

Mais il savait ce que Llane aurait voulu.

Khadgar avait entamé l’incantation de téléportation. La magie bleu et blanc commença à matérialiser la bulle familière. Lothar prit une profonde inspiration et rejoignit le cercle. Khadgar se dressa et contrôla les flux magiques, qu’il saisit à pleines mains, comme les rênes d’un cheval.

— Où est Medivh ? demanda Lothar.

Khadgar le regarda droit dans les yeux.

— Nous avons un démon à tuer.

CHAPITRE 19

E LLE AVAIT COURU toute la nuit, son enfant attaché dans le dos. Elle avait beau être Draka, fille de Kelkar, fils de Rhakish, elle était épuisée. Avec les orcs de Gul’dan lancés à ses trousses, elle n’osait s’arrêter. Si elle avait été une orque ordinaire, avec un enfant orc ordinaire, ils auraient peut-être renoncé, mais il s’agissait de l’épouse d’un chef… et de la mère d’un futur chef, elle en était convaincue. Gul’dan n’avait pas ordonné la destruction de son clan dans un accès de colère, ce qui n’aurait guère inquiété Draka. La colère finissait par s’éteindre et changeait d’objet. Non : Gul’dan avait peur des Loups-de-givre, et la peur, quant à elle, était bien plus pérenne.

Il les avait presque implorés de rejoindre la Horde, et maintenant que Durotan comprenait la gravité du danger qu’ils couraient, Gul’dan ne pouvait pas le laisser en vie. Dès que Main-noire était venu s’emparer de son bien-aimé, Draka avait su que Durotan était un mort en sursis. Même s’il respirait encore, il ne vivrait pas longtemps, et elle et leur enfant non plus. Le revirement d’Orgrim était survenu trop tard pour eux deux. Elle aurait voulu sangloter, pester contre le sort, tenir son bébé et mourir en le serrant contre son sein. Draka aimait passionnément Durotan, mais, par comparaison, les sentiments qu’elle éprouvait pour ce petit être ressemblaient à un volcan face à un simple feu de joie.

Elle était prête à vivre pour lui. Et à mourir pour lui.

Draka n’en pouvait plus. L’épuisement avait raison d’elle, et ses poursuivants se rapprochaient. Quand sa fuite la mena jusqu’à un ruisseau, sans nul autre endroit où aller, elle prit une décision. L’eau, qui accrochait la lumière de ce nouveau soleil, étincelait et lui fit monter les larmes aux yeux.

— Esprit de l’eau, dit Draka, le souffle court. Les forces me manquent pour porter mon enfant. Ils ne cesseront jamais de nous traquer. Ils nous trouveront et nous tueront s’il reste avec moi. Accepteras-tu d’emporter mon bébé ? Le protégeras-tu ?

Draka n’était pas chamane. Les esprits ne lui parlaient pas comme à Drek’Thar, mais elle entendait le murmure de l’eau, et, tandis qu’elle observait, un poisson bondit et replongea au fond du ruisseau. Le cœur de Draka s’apaisa et elle retira vivement le panier de son dos pour avancer dans le courant. Elle embrassa la douce joue verte, avec une infinie affection, et sentit le goût de ses propres larmes lorsqu’elle déposa le berceau dans la rivière. Elle emmitoufla tendrement le bébé dans sa couverture, une étoffe blanche où était brodé l’emblème des Loups-de-givre.

Peut-être qu’un humain se souviendra que les Loups-degivre ont tenté de les aider, pensa-t-elle. Que… nous sommes morts à cause de ce choix. Tous sauf toi, mon précieux Go’el.

Les larmes lui montèrent aux yeux. L’eau, l’élément de l’amour. L’amour éprouvé pour un compagnon, un enfant, un clan… L’amour porté au rêve d’un monde meilleur, au milieu des ténèbres, de la poussière et du désespoir.

Le bébé, troublé, tendit vers elle ses minuscules bras verts. Elle saisit un des petits poings et le serra fort.

— Rappelle-toi, lui dit Draka. Tu es le fils de Durotan et de Draka, issu d’une lignée ininterrompue de chefs.

Tandis que son cœur se brisait pour la millième fois en quelques heures, elle poussa le berceau.

— Esprit de l’eau, dit-elle, protège mon bébé !

Elle se retourna en entendant un rugissement. Un orc du clan de l’Orbite sanglante surgit de la forêt, mais ce n’était pas elle qu’il regardait. Il fixait le bébé. S’emparant du couteau que Draka avait laissé sur la berge, il se précipita vers lui.

Mais elle était là.

L’orc avait pris sa dague, néanmoins elle n’était pas désarmée pour autant. Elle se jeta sur celui qui voulait tuer son fils, mue par l’amour et dépourvue de crainte. Elle lui déchira la peau de ses ongles et, comme un véritable loup, ouvrit grandes ses mâchoires pour le mordre profondément à la gorge.

Il s’écroula, stupéfait. Quel idiot… Imaginer qu’un Loup-de-givre désarmé était un Loup-de-givre sans défense ! Le sang vert et corrompu, âcre comme cendre, gicla dans sa bouche tandis qu’une douleur atroce, glacée et ardente à la fois, lui déchirait les entrailles. Son adversaire venait de lui plonger sa dague dans le ventre.

Les forces de Draka s’évanouirent tandis qu’elle s’effondrait sur le cadavre de son ennemi. Elle agonisait, mais elle était en paix. Alors que sa vie se répandait sur le sable, elle se rappela ce qu’elle avait dit à Durotan à son retour d’exil : « Lorsque la fin sera proche, lorsque le soleil de ma vie déclinera, je ferai en sorte que ce soit ici, à la crête de Givrefeu. »

Elle ne mourrait pas à Givrefeu. Elle mourait ici, en terre étrangère, avec un époux qui ne tarderait pas à la rejoindre dans le trépas, si ce n’était déjà fait. La dernière image qu’elle aperçut fut celle du panier contenant son fils qui oscillait au fil de l’eau. Et, quand les ténèbres obscurcirent son monde, Draka, fille de Kelkar, fils de Rhakish, crut voir les remous de la rivière se métamorphoser en bras bienveillants.

Esprit de l’eau, emporte mon bébé.

Elle ferma les yeux.

Esprit de l’eau…

TOUS LES CHEFS de la Horde et la plupart de leurs guerriers s’étaient rassemblés devant la tente de Gul’dan. Estomaqués, ils regardaient le Loup-de-givre s’avancer. Durotan avait drapé ses larges épaules d’une peau de loup dont le crâne lui tenait lieu de casque. Il avait déjà tué trois gardes avant qu’ils ne donnent l’alarme à leur perfide maître, et les autres s’écartaient pour le laisser passer. Ils le considérèrent avec mépris et arrogance, mais aussi curiosité, lorsqu’il jeta la bannière noircie dans la poussière devant la demeure du sorcier.

— Je suis Durotan, fils de Garad, chef du clan des Loups-de-givre, hurla-t-il d’une voix qui vibrait de rage. Et je suis venu tuer Gul’dan.

Lorsqu’il les toisa tous, les orcs changèrent d’attitude. Leur arrogance s’évapora quand ils se rendirent compte qu’il se présentait sans arme, mais qu’il venait de défier le plus puissant d’entre eux en duel pour l’honneur.

En réaction à cette provocation démente, Main-noire finit par sortir de la tente. Il examina Durotan de pied en cap.

— Un fantôme ne saurait requérir le mak’gora, déclara-t-il. Tu n’es chef d’aucun clan. Ton peuple n’est plus que pitance pour les vers.

Durotan ravala sa rage. L’orc qui se tenait devant lui n’en était pas l’objet. Il ouvrit la bouche pour parler, mais une voix familière résonna derrière lui.

— Certains d’entre nous sont encore en vie, chef de guerre, déclara Orgrim Marteau-du-destin.

Durotan, surpris, se retourna pour le voir. Orgrim avait anéanti leur amitié, mais il n’était pas trop tard pour que le fils de Telkar recouvre son honneur perdu.

Gul’dan émergea enfin de son antre. Son regard luminescent se posa sur Durotan, puis sur Orgrim, et il s’assombrit. Durotan perçut à peine les quelques mots qu’il échangea avec son chef de guerre.

— Dois-je les éliminer rapidement ? proposa Mainnoire.

— Je te croyais attaché à la tradition, répondit le sorcier. Durotan, reprit-il plus fort afin que tous l’entendent, ton clan était faible et tu es un traître. J’accepte ton défi, ne serait-ce que pour arracher en personne ton cœur de ton corps pathétique.

— Et le portail ? demanda Main-noire à Gul’dan sans quitter Durotan des yeux. Tu dois être prêt quand l’incantation commencera.

L’incantation… Durotan ignorait les modalités exactes d’ouverture du portail, Gul’dan s’étant bien gardé de partager ses secrets. Si le Loup-de-givre survivait assez longtemps, au moins sa mort pourrait-elle aider les humains qui avaient voulu lui faire confiance.

— Ça ne prendra pas longtemps.

Les lèvres vertes et charnues de Gul’dan se retroussèrent sur ses défenses jaunies dans un sourire de cruelle délectation. Il tendit son bâton à Main-noire et retira de sa cape l’épingle qui lui servait de fermoir pour la laisser choir à terre. Un silence pesant tomba sur toute l’assistance.

Gul’dan avait toujours semblé voûté et âgé aux yeux de Durotan, avec sa barbe blanche et son visage parcheminé. Pourtant, lorsque sa cape dévoila son torse nu à la lueur de l’aube naissante, l’orc se révéla pourvu d’une musculature face à laquelle Main-noire faisait figure d’enfant. Les muscles ondulaient sous la peau verte et distendue de Gul’dan, qui paraissait fort comme cinq, ainsi que l’avait dit Grom Hurlenfer.

Ce n’était cependant pas ce détail qui avait provoqué le silence stupéfait des orcs présents, comme de Durotan. Ce dernier se rappelait la première fois où Gul’dan avait rendu visite aux Loups-de-givre. Il portait la même cape à l’époque. Perplexe, le chef du clan s’était demandé comment on avait réussi à y coudre les minuscules crânes qui la décoraient. Il comprenait, à présent.

Les ossements n’étaient pas fixés à la cape. Ils passaient au travers de celle-ci.

Les macabres ornements poussaient sur le corps de Gul’dan lui-même.

Le démoniste savoura l’horreur et le choc que suscitait son apparence, et Durotan, nauséeux, se rendit compte que l’abomination gangrenée qui se dressait devant lui avait dit vrai. Ça ne prendrait pas longtemps.

Cela dit, il entendait bien faire payer cher son inévitable victoire à Gul’dan. Il s’avança dans le cercle et laissa sa peau de loup choir à terre. Campé devant son adversaire, il l’observa, calculateur, et le laissa tourner autour de lui.

Puis, en poussant un hurlement, il bondit.

MORŒS ÉTAIT MORT, coquille desséchée semblable à ces insectes vidés de leur substance par une araignée vorace. Si calme et digne de son vivant, il gisait à présent, jambes écartées, devant un bassin verdâtre et bouillonnant dont s’échappaient de toxiques volutes de brume gangrenée.

Lothar détacha les yeux du cadavre du châtelain pour regarder la plate-forme supérieure. En y découvrant son vieil ami, il se sentit à la fois soulagé et atterré. Il ne distinguait pas le visage du Gardien, mais Medivh, dressé dans une posture peu naturelle, tendait les bras vers le ciel.

Lothar croisa le regard du jeune mage. Khadgar hocha la tête et se déplaça lentement vers la gauche, en direction de l’échafaudage sur lequel reposait le golem que Medivh sculptait lors de leur première visite. Lothar se dirigea vers la droite. Avec un peu de chance, ils parviendraient à le prendre en tenaille.

Une question jaillit de son âme torturée : et ensuite ? On trouvera bien quelque chose. N’importe quoi, répondit son esprit.

Il avait pensé qu’il éprouverait de la colère, mais il se sentait plutôt mélancolique.

— Medivh, dit-il d’une voix calme et prudente. L’intéressé leva la tête, et l’horreur submergea Lothar car c’est à peine s’il reconnut le visage du Gardien, veiné de lignes comme un marbre fêlé. Une rangée de petites cornes avait remplacé sa barbe, et ses yeux étaient d’un noir d’encre.

Medivh leva nonchalamment le bras. L’énergie palpita, et Lothar se sentit soulevé par une énorme main d’un jaune écœurant qui l’emporta dans les airs. Les yeux du Gardien flamboyèrent comme une éruption de magma vert, et le poing magique se resserra. La cuirasse de Lothar commença à plier comme celle d’un simple jouet malmené par un enfant agacé.

Derrière eux, en contrebas, Khadgar projeta une rafale d’énergie dans le dos de Medivh. Sans même se retourner, ce dernier contra le sort de la main droite et réexpédia le projectile bleuté à l’envoyeur. Il relâcha sa prise sur Lothar, laissant tomber son ancien ami, et reporta son attention sur le jeune mage.

Mais Khadgar avait disparu. Lothar demeura immobile là où il était tombé, feignant la mort pendant un long moment de tension, puis Medivh se mit à psalmodier. Lothar avait écouté les sorts du Gardien pendant des années, mais il n’avait jamais rien entendu de tel. Ce chant lui assécha la gorge et lui hérissa la peau. Il comprit spontanément qu’il s’agissait là de l’incantation la plus malveillante qu’on puisse imaginer.

Lothar en profita pour ramper jusqu’à la cachette du mage, sous le grossier corps d’argile du golem.

— C’est l’incantation qui mène au monde d’origine des orcs, murmura Khadgar, livide. Il est en train d’ouvrir le portail. Il faut le faire taire !

Le mage se figea soudain et Lothar dressa l’oreille. Medivh s’était sans doute rendu compte que le corps de son vieil ami ne se trouvait plus à l’endroit où il était tombé, et il se déplaçait au-dessus d’eux. Il les cherchait.

— Une idée ? chuchota Lothar.

Khadgar s’humecta les lèvres, puis bondit sur ses pieds en hurlant une incantation. Des orbes bleus crépitèrent au bout de ses doigts pour jaillir en direction des piliers. Des blocs de pierre s’en détachèrent et s’écroulèrent dans un nuage de poussière, mais aucune trace de Medivh.

— Très impressionnant, fit une voix qui semblait venir de partout à la fois. Maintenant, essayez donc de le faire taire, lui.

Une lueur verte apparut au-dessus d’eux. Le chant avait repris, mais la voix n’était plus celle du Gardien. Elle provenait du visage d’argile anonyme, désormais pourvu d’yeux d’émeraude et d’une fente verdâtre en guise de bouche.

— Eh bien, dit Lothar, sarcastique, ça s’est plutôt bien passé…

Non content de servir de transmetteur aux chants impies de Medivh, le golem se mit à remuer, haussant ses gigantesques épaules comme s’il se réveillait. Des morceaux d’échafaudage et divers outils en tombèrent.

— Fais quelque chose ! hurla Lothar.

Khadgar lui jeta un regard qui voulait simplement dire : oui, mais quoi ?

— D’accord, maugréa le soldat, je vais le maîtriser. Toi, occupe-toi de Medivh.

Khadgar déglutit, hocha la tête et commença à escalader l’échafaudage du golem. La créature se raidit, imprégnée d’énergie, et pulvérisa le reste de la structure comme un prisonnier se débarrassant de ses liens. Khadgar bondit sur la plate-forme circulaire juste à temps.

— Hé ! cria Lothar pour attirer l’attention du golem. Par ici, gueule d’argile !

Il jeta un instrument aiguisé sur le crâne bosselé de la créature. Bien plus vive que Lothar ne s’y serait attendu de la part d’une créature aussi énorme, la chose tourna la tête pour braquer sur lui son regard verdâtre, puis elle s’avança, voûtée comme un gorille géant.

Son poing gauche s’abattit sur Lothar, qui eut tout juste le temps de rouler sur lui-même par terre avant que la créature n’atteigne l’endroit où il se trouvait un instant plus tôt. Elle enchaîna avec un deuxième balayage, passant la main au travers de l’énergie magique du bassin. Lorsqu’ils émergèrent, ses doigts lumineux et dégoulinants n’étaient plus en argile, mais en pierre noire. Quand le golem frappa de nouveau, le poing de roc traversa le plancher et Lothar dégringola à l’étage inférieur.

De son côté, Khadgar projeta un éclair sur Medivh, mais le Gardien le dévia de sorte qu’il s’abattit dans le bassin de gangremagie.

Il commença à bombarder le jeune mage de projectiles, de boules de feu et de traits de foudre. Khadgar parvint tant bien que mal à bloquer les attaques en s’efforçant de les renvoyer à Medivh, mais, au lieu de frapper ce dernier, les énergies magiques, captées par le pouvoir de la gangremagie, se mirent à tourbillonner autour du bassin souillé. Sans effort apparent, Medivh intensifia son offensive.

Khadgar invoqua tout son pouvoir, aspira vers lui les volutes orbitant près de la source et projeta l’énergie accumulée sur Medivh. Au dernier moment, le Gardien plongea à couvert tandis que tout explosait autour de lui.

Lentement, avec une prudence infinie, Khadgar s’approcha de l’endroit où Medivh s’était réfugié.

Il n’y trouva rien. Le Gardien avait disparu.

CHAPITRE 20

A VEC UN HURLEMEN t barbare, Durotan dévora la distance qui le séparait de Gul’dan, rapide comme une des flèches de Draka, et mit toute sa force dans le coup de poing qu’il assena à la mâchoire de Gul’dan. Complètement pris au dépourvu, le sorcier tomba à la renverse. Durotan voulut profiter de son avantage, mais Gul’dan s’était déjà remis sur ses pieds. Saisissant le Loup-de-givre à la gorge, il le souleva de terre et commença à serrer.

La vision de Durotan se brouilla, mais il continua à lutter. Il ne cesserait qu’une fois mort. Il n’avait pas besoin de survivre à tout cela. Il lui suffisait d’accomplir ce qu’il avait promis à Orgrim : montrer à la Horde le visage véritable de la chose qui la dirigeait. Il repoussa en vain le faciès grimaçant de Gul’dan, saisissant à l’aveuglette deux des hideuses cornes du sorcier. Tandis que les doigts de Gul’dan lui comprimaient la gorge, le Loup-de-givre tira de toutes ses forces sur les excroissances osseuses jusqu’à ce que l’une d’entre elles finisse pas céder. Il se servit alors de l’extrémité pointue comme d’une dague, crevant la peau du sorcier à l’aide de son abominable corne.

Gul’dan rugit, de douleur et non de rage cette fois. Il projeta Durotan à plusieurs mètres. Le Loup-degivre toucha terre si brutalement qu’il en eut le souffle coupé. Gul’dan chargea son ennemi en grondant. Immense, le corps hérissé de piquants et de cornes, il était bien plus puissant que Durotan. Il le martela de violents coups de poing, mais Durotan se redressa. Il dévia du pied une nouvelle attaque du sorcier et esquiva la suivante. Gul’dan frappa de nouveau, et Durotan lui échappa cette fois encore, profitant de l’occasion pour lui décocher un direct à son tour.

Mais Gul’dan en profita pour saisir le bras de son adversaire et l’attirer à lui. Il posa sa main écartée contre la poitrine de Durotan. Une lumière verte crépita autour des doigts de Gul’dan tandis qu’il jetait un regard furtif à son ennemi.

Soudain, les jambes de Durotan se dérobèrent. Une faiblesse surnaturelle s’empara de lui lorsqu’il vit un mince filament, blanc et éthéré, passer de son corps dans la main de Gul’dan. Sous son regard atterré, le corps du sorcier grandit encore, ses muscles enflant à vue d’œil. Gul’dan saisit en gloussant le bras de Durotan et le déboîta. Le Loup-de-givre ressentit une douleur cuisante, entendit un craquement sec, et son bras se mit à pendre, désormais inutile.

Il tomba à genoux. Gul’dan recula avec un rictus triomphant, puis leva ses poings gigantesques pour administrer le coup de grâce.

Poussant un cri, Durotan bondit en avant. Sa tête heurta la poitrine de Gul’dan, qui vacilla de quelques pas en arrière. Durotan ne lui laissa pas l’occasion de se reprendre. De son poing valide serré, il lui assena une grêle de coups. Chaque fois qu’il touchait cette chair contre nature, le visage d’un Loup-de-givre surgissait dans son esprit pour attiser sa passion et sa soif de justice. Kurvorsh. Shaksa. Kagra. Zarka. Nizka.

Draka.

Go’el.

Un son lui parvint, qui n’était ni le chant du sang dans ses propres veines ni les cris de la foule. Une voix qui semblait humaine, mais pas tout à fait. Et qui chantait. L’espoir envahit Durotan. Gul’dan aurait dû se trouver devant le portail, à saper d’innocentes vies humaines pour l’ouvrir et amener le reste de la Horde. Au lieu de ça, il était là, occupé à affronter Durotan.

Le sorcier avait entendu lui aussi, et il abattit son poing sur le bras blessé de son adversaire. Le Loup-degivre poussa un hurlement de douleur, et seule sa force de volonté lui permit de ne pas perdre conscience tandis qu’il titubait et tombait à quatre pattes.

Gul’dan poussa un juron et renonça à exploiter son avantage.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ça, maugréa-t-il. Main-noire !

Le chef de guerre jaugea Durotan, son bras inerte, le sang qui lui maculait le visage et le corps, son souffle heurté. Son regard errant s’arrêta sur Orgrim et la bannière que Durotan avait si audacieusement plantée en terre. Finalement, il regarda Gul’dan.

Et sourit.

— C’est un mak’gora, déclara-t-il. Nous respecterons nos traditions. Continue à te battre.

Gul’dan décocha un coup d’œil furieux à son chef de guerre, et Durotan sentit renaître l’espoir. Si Main-noire commençait à comprendre la perfidie de Gul’dan, les autres suivraient à coup sûr. Le sorcier chargea, sans son arrogance coutumière cette fois, mais poussé par l’urgence et le désespoir. Il n’en frappa que plus fort, mais il perdit également toute prudence. À plusieurs reprises, Durotan échappa à des coups qui auraient pu lui fracasser le crâne et parvint à riposter, alors qu’un seul de ses bras était valide, mais les attaques de Gul’dan se révélaient dévastatrices lorsqu’elles faisaient mouche. Durotan sentit plus d’une côte se rompre sous l’impact du poing vert, mais il refusa de céder.

Continue. Pour ton clan. Pour les orcs encore en vie. Pour leurs enfants.

Un direct dans le ventre le plia en deux, le paralysant presque. Un coup vicieux lui ferma un œil. Il subit sans broncher.

Il continua de se battre… et il sentit que le vent avait tourné.

Les railleries s’étaient muées en silence, puis en murmures d’admiration. Gul’dan redressa brusquement la tête pour fixer les orcs. Sa horde.

Les lèvres retroussées en un rictus de pur mépris, il plaqua sa main contre la poitrine de Durotan et commença à le vampiriser.

La foule émit un hoquet scandalisé.

— Gul’dan triche ! hurla une voix outragée.

Alors même que Durotan sentait son énergie le quitter pour nourrir l’abomination qu’était devenu Gul’dan, il ressentit de la joie. Il avait réussi. Plus question pour le sorcier de dissimuler ses machinations : Durotan savait qu’il ressemblait à présent aux prisonniers draeneï, vidés de leur essence vitale jusqu’à ce qu’il ne reste d’eux que des enveloppes difformes, desséchées. Il avait contraint Gul’dan à dévoiler sa véritable nature à la Horde.

Le sorcier retira sa main encore nimbée de l’énergie vitale blanche de son adversaire. Il serra le poing et l’abattit de toutes ses forces sur la poitrine du Loup-degivre. Traversé par une douleur intolérable, Durotan fut projeté dans les airs et atterrit brutalement par terre. Sa vie ne tenait plus qu’à un fil.

Les cris se multipliaient désormais.

— Gul’dan, tricheur !

— Honte à toi !

— Tu enfreins la tradition !

Durotan devait se relever une fois encore. Chaque tendon, chaque muscle, chaque goutte de sang lui cuisait. S’appuyant sur sa seule volonté, il se redressa, vacillant. Le simple fait d’inspirer lui coûtait, mais il emplit ses poumons pour crier :

— Gul’dan ! Tu n’as pas d’honneur !

Avec un grondement sourd qui s’intensifiait à chaque pas, Gul’dan fondit sur Durotan. Il ne s’apprêtait pas à frapper cette fois, il ouvrit grands les bras pour saisir son ennemi. Durotan se débattit, mais l’étau qui l’enserrait était aussi solide qu’un cercle d’acier, et ses forces l’avaient abandonné. Gul’dan le serra contre lui dans une curieuse parodie d’étreinte fraternelle, sans se soucier de ce que pouvait voir la Horde à présent. Il écrasa le corps de Durotan, qui s’affaiblissait rapidement, afin d’en aspirer les derniers vestiges d’énergie vitale. Durotan sentit son échine se rompre. Dans son agonie, il vit une étrange énergie dorée s’échapper de son corps tandis que sa vie, ou son âme, s’en allait nourrir la voracité du sorcier gangrené. Gul’dan lui adressa un rictus sauvage et triomphant, et se mit à parader autour du cercle en brandissant son adversaire mourant. Finalement, lorsqu’il eut épuisé les dernières forces du Loup-de-givre, il le jeta avec dégoût.

Durotan ne se relèverait plus.

Incapable de s’exprimer, il leva les yeux vers Orgrim. Il ne parvint pas à tendre sa main pour l’implorer, il ne réussit qu’à remuer les doigts, mais Orgrim comprit. Les yeux remplis de larmes, il acquiesça. Lui qui avait trahi les Loups-de-givre parlerait désormais en leur nom.

Et c’était juste.

Les orcs avaient été témoins. Durotan avait accompli ce pour quoi il était venu.

C’était suffisant.

ORGRIM EMBRASSA DU regard l’assemblée des orcs.

— Allez-vous suivre cette chose ? cria-t-il en mettant toute sa haine et son mépris dans ce dernier mot. Vraiment ? Suivrez-vous ce démon ? Pas moi. Je n’obéirai qu’à un vrai orc. À un chef !

La foule le fixa en murmurant.

— Il ne ressemble même plus à un orc, entendit Orgrim.

Gul’dan se redressa, le souffle court, comme pour les mettre au défi. Plusieurs d’entre eux tournèrent les talons. Orgrim remarqua que certains parmi ceux-là avaient la peau verdâtre. Ils avaient découvert quel sort les attendait s’ils persistaient à utiliser la gangremagie, et choisi d’y renoncer.

Orgrim se retourna vers son ami, son chef qu’il avait trahi. Durotan, fils de Garad, fils de Durkosh, ne bougeait plus, mais il était mort comme il avait vécu, avec courage et conviction, dans une juste bataille contre un terrible adversaire.

Son compagnon d’enfance se rappela les paroles de Durotan avant que les Loups-de-givre ne fassent route vers le sud pour rejoindre la Horde. « Quelles que soient les règles ou les traditions, il y en a une qui ne peut être violée : celle qui dit qu’un chef doit faire ce qui est le mieux pour son clan. »

Aujourd’hui, le clan de Durotan n’était pas seulement celui des Loups-de-givre. Son clan s’étendait à toute la Horde.

Orgrim s’agenouilla auprès de son défunt chef et saisit l’une des défenses de Durotan, qu’il arracha.

— Pour ton fils, dit-il à Durotan. Afin que ton esprit puisse l’éduquer.

— Je m’occuperai de toi plus tard, Orgrim Marteaudu-destin, le menaça Gul’dan.

Mais plusieurs orcs s’éloignaient déjà, consternés par l’immonde spectacle dont ils avaient été témoins.

— Ton pouvoir n’en vaut pas la peine, sorcier ! cracha l’un d’entre eux.

Orgrim se figea, curieux de voir ce qui allait se passer. Gul’dan, qui écumait presque de rage, tendit la main. Trois orcs qui avaient le malheur de se trouver près de lui, et qui lui étaient restés fidèles, se convulsèrent brusquement. Le sorcier ne se contentait plus de siphonner ou d’extraire leur énergie vitale, il la leur arrachait sauvagement. L’énergie blanche flotta jusqu’à la main de Gul’dan. Lorsqu’il tendit l’autre, des volutes immondes, à la couleur trop familière, s’en déversèrent : la magie gangrenée.

— D’autres prétendants ? souffla Gul’dan en regardant les orcs.

Ceux qui ne s’étaient pas déjà éloignés du sorcier en colère demeuraient figés. Ils ne voulaient pas rester, mais ils ne souhaitaient pas non plus mourir comme leurs compagnons, ou comme Durotan.

— Quant à toi, chef de guerre…

Vibrant de l’énergie gangrenée, Gul’dan fit volteface et tendit brusquement la main vers Main-noire, canalisant son pouvoir droit sur lui.

Le chef de guerre s’écroula en hurlant. Il se contorsionna pendant que son corps torturé se déformait.

— Tu accepteras la gangremagie, vociféra Gul’dan pour couvrir les cris de douleur de Main-noire, et tu deviendras plus fort que n’importe quel orc ! Et quand elle t’aura recréé, tu écraseras les dents-courtes !

L’énergie verte submergea Main-noire, l’imprégna tout entier. Ses muscles enflèrent tant que des morceaux d’armure sautèrent. Les vrilles semblables à des veines qui se répandirent sur sa peau, y compris dans la griffe métallique qui remplaçait sa main, pompaient un sang vert. Orgrim se détourna, écœuré et scandalisé. Il était trop tard pour Durotan, et pour Main-noire aussi, dorénavant, mais il n’était pas encore trop tard pour lui et pour les quelques autres auxquels le sacrifice du chef des Loups-de-givre avait ouvert les yeux.

Lorsqu’il s’éloigna dans la forêt, loin de la gangremagie et de ses fausses promesses, il entendit le hurlement de Gul’dan.

— Et maintenant… emparez-vous de mon nouveau monde !

LA MORASSE NOIRE, l’ennemi et les prisonniers innocents attendaient le roi Llane et ses troupes derrière la prochaine crête. À ses côtés chevauchait Garona, qui lui lançait des regards inquiets.

En silence, le groupe gravit la dernière colline, et ce que vit le roi en atteignant le sommet lui glaça le sang.

« Les Loups-de-givre vous retrouveront en chemin », avait affirmé Medivh.

En effet, des Loups-de-givre empalés bordaient la route, telle une obscène invitation à pénétrer dans le vaste campement des orcs. L’horreur serra la gorge de Llane lorsque son regard s’attarda sur les cadavres. Certains portaient autour du cou des pendentifs ornés du symbole de leur clan. On avait enfoncé la bannière des Loups-de-givre dans la bouche de plusieurs autres. Il y en avait tant…

Medivh s’était trompé. La rébellion avait été étouffée dans l’œuf, et leurs alliés potentiels n’étaient plus que cadavres raides et ensanglantés… ou pire.

Llane prit une profonde inspiration. Il se força à regarder au-delà de ce macabre spectacle, derrière la mer de tentes d’orcs, vers les cages remplies de prisonniers. Son peuple, encore en vie, pour le moment du moins. Et derrière eux, le Grand Portail. Cette ouverture obscure qui vomirait bientôt un flot de guerriers orcs déchaînés. La Horde déferlerait sur Azeroth et massacrerait ses habitants avec une férocité nourrie par la gangremagie, qui dévorerait toute vie et laisserait ce monde aussi stérile et desséché que celui des créatures. Le phénomène avait commencé. La Morasse noire, naguère un marais, se déshydratait déjà aux alentours du portail, où la terre craquelée augurait du sort de tout le pays.

À moins qu’on ne parvienne à les arrêter.

— Il n’y a donc plus que nous, dit Llane.

Soudain, une pluie de feu et de rocs s’abattit sur eux, projetée par des catapultes invisibles. Ils s’étaient jetés droit dans une embuscade, appâtés par l’espoir, et l’effroyable piège se refermait à présent, sonnant le glas de chacun des membres des trois légions qui avaient suivi Llane dans cette folie.

La colère dissipa le désespoir. La colère, et l’admiration devant le courage dont faisaient preuve ses troupes. Llane dégaina son épée.

— Fiez-vous à votre entraînement ! Fiez-vous à vos armes ! Avec moi ! Les Loups-de-givre sont tombés, mais nous pouvons encore détruire le portail avec l’aide du Gardien et ramener les nôtres chez eux !

Un cri de défi répondit à son appel. Bien qu’issu d’un nombre pathétiquement réduit de gorges, il s’agissait d’une clameur pleine de passion et de courage. Le roi de Hurlevent et ses trois légions chargèrent en poussant leur cri de guerre. Un hurlement guttural et menaçant leur répondit, et ils rencontrèrent l’armée des orcs à mi-chemin.

GUL’DAN DÉTESTAIT la façon dont il s’était fait duper. Poussé à la faute par l’obstination de ce Loup-degivre qui refusait de mourir, il avait imprudemment révélé l’usage qu’il faisait de la gangremagie, ce qui l’avait privé de certains de ses meilleurs guerriers, dont Orgrim. Je n’aurais jamais dû faire confiance à un Loupde-givre, songea amèrement le sorcier. Mais ils étaient morts, et bientôt des effectifs bien plus nombreux surgiraient par le Grand Portail. Sa Horde.

À plusieurs reprises, les chants de Medivh avaient cessé, mais ces interruptions n’importaient guère. Chaque fois, les incantations reprenaient, et depuis sa plate-forme, qui dominait la bataille en contrebas, Gul’dan constata que tout se déroulait selon le plan. Main-noire, rendu difforme et invincible par la gangremagie, s’y trouvait à présent. Et comme Medivh l’avait promis à Gul’dan, seules trois chétives légions étaient arrivées à la suite du roi humain. Ces hommes maniaient certes des armes que Gul’dan n’avait jamais vues, mais ils ploieraient sous le nombre et la puissance des orcs. Et à quoi servaient des armes sans mains pour les tenir ?

Au loin se dressait le portail.

Avant le début du rituel, les orcs pouvaient le traverser comme une arche ordinaire, et ils ne s’en étaient pas privés. Mais désormais… désormais, on voyait Draenor au travers, ainsi que des silhouettes. Des orcs. Prêts à franchir le seuil, impatients même, pour se gorger de gangremagie et laisser libre cours à leur soif de sang, une soif inextinguible.

L’heure avait sonné. Gul’dan exultait. Le moment promis par Medivh était arrivé, celui du triomphe du prétendu Gardien d’Azeroth, de la gangremagie… et de Gul’dan. Il s’approcha de la cage pleine d’humains terrifiés et se délecta de leur peur avant de tendre la main pour saper leur précieuse, leur délicieuse énergie vitale. Leurs cris sonnaient comme de la musique à ses oreilles. Il leva l’autre bras.

— Venez, mes orcs, dit-il d’un ton affectueux, comme un parent à son enfant chéri. Que la gangremagie libère toute la puissance de la Horde !

Il tendit brusquement la main en direction du portail. Un flux d’énergie couleur émeraude le traversa et jaillit vers l’ouverture. Il serpenta sur le sol sans s’arrêter aux combats qui se déroulaient autour de lui, aux vies sacrifiées et au sang versé. Poussé par les chants, il n’avait pour but que d’atteindre la porte, d’ouvrir la voie pour laisser passer encore plus de gangremagie et faire encore plus de victimes.

Les premières silhouettes assoiffées de sang traversèrent, en brandissant leurs armes.

LA VOIX DE MEDIVH émanait toujours de la bouche de l’homme d’argile. Ce dernier tendit une jambe énorme, large comme un tronc, qu’il abattit à l’endroit où se trouvait Lothar à l’étage inférieur. Le soldat la frappa sauvagement. Son épée s’enfonça profondément, taillada l’argile épaisse et parvint à trancher le membre à la hauteur du genou. Le golem tressaillit. Lothar s’écarta vivement, mais la maudite créature refusait de s’écrouler ! Il foudroyait la monstruosité du regard, cherchant désespérément un moyen d’en venir à bout, de la dompter, quand il aperçut un objet suspendu à l’épaule du monstre : l’instrument dont Medivh s’était servi pour peler des copeaux d’argile, un fil de fer tendu entre deux poignées de bois.

La dompter ? Et pourquoi pas lui fixer des rênes ? C’était encore mieux.

Lothar abandonna son épée. Plongeant les pieds et les doigts dans la chair d’argile, il escalada la créature jusqu’à son épaule. Il se saisit de l’outil en forme de garrot, en projeta une extrémité autour de la tête difforme du golem et le lui passa en travers de la bouche. La chose vacilla aussitôt, et se retourna pour chasser de son énorme main d’obsidienne l’insolent insecte juché sur son dos. Lothar esquiva le coup, et le poing transperça le mur de la chambre du Gardien. Le golem suivit le mouvement, se pencha et s’efforça de déloger Lothar.

Ce dernier leva la tête à temps pour voir Khadgar, étendu face contre terre au niveau inférieur et couvert de gravats. Il ne bougeait pas. Le soldat n’eut pas le temps de s’inquiéter plus longtemps du sort du mage. Medivh s’était retourné et le transperçait de son regard vert incandescent, tendant la main pour préparer une nouvelle attaque.

Lothar tira brusquement sur le fil. Le mouvement fit reculer le golem juste à temps pour qu’il reçoive le sort offensif du Gardien en pleine poitrine. La créature tomba à la renverse et piqua vers le sol, fracassant la fenêtre de l’étage inférieur. La moitié de l’argile demeura à l’intérieur, tandis que l’autre, avec Anduin Lothar toujours accroché à elle, restait suspendue au rebord. Agrippé à son outil de sculpteur, Lothar comprit avec horreur que le câble était en train de remplir son office : il tranchait l’argile, lentement mais inexorablement.

Une seconde plus tard, un gros morceau de la tête du golem, détachée du reste, frôla le visage de Lothar pour aller s’écraser au sol en contrebas. Le soldat gesticula pour rester en place, calant les pieds dans le dos malléable de la créature pour assurer sa prise. Suspendu la tête en bas, enfoncé jusqu’aux mollets dans l’argile, il se rendit à peine compte que les incantations avaient cessé.

Toutefois, même privé d’une jambe et de la moitié de sa tête, le golem bougeait encore. Il tendit une main vers le rebord et se hissa en lieu sûr, toujours accompagné de son importun cavalier, pour réintégrer le niveau inférieur. Appuyé contre le mur incurvé de la tour, il tenta de se redresser et d’écraser Lothar entre lui et la paroi. L’espace d’un instant, le soldat crut finir en bouillie, mais il parvint à quitter ses bottes et, libéré, tomba à terre et roula hors de portée tandis que la chose heurtait le mur.

Lorsque le monstre réitéra l’opération, Lothar comprit qu’il ne s’était pas rendu compte que son parasite humain était parti. Le soldat poussa un juron en remarquant que le chant avait repris. Tirant profit de l’inattention du golem, il se précipita vers Khadgar et dégagea son corps des débris et des livres. À son grand soulagement, quoique secoué et couvert d’ecchymoses, le jeune homme paraissait sain et sauf.

— Hé, gamin, dit Lothar. Debout !

Comme le mage ne bougeait pas, Lothar le gifla. Khadgar sursauta, ouvrit brusquement les yeux et saisit le poignet du soldat.

— Ça va ?

Le jeune homme acquiesça et cligna des paupières, hébété. Il regarda le golem par-dessus l’épaule de Lothar.

— Bien vu, de lui avoir coupé la tête comme ça.

— Oui, exactement ce que j’avais prévu, répondit Lothar, qui n’avait pas l’intention de détromper le jeune mage.

Il l’aida à se relever avant de lui demander :

— Et maintenant ?

— Le gardien doit prononcer lui-même l’incantation. Tant qu’il est occupé, nous pouvons nous rapprocher. Et le distraire.

Khadgar se dirigea résolument vers la créature d’argile qui titubait.

— Et ensuite ? s’enquit Lothar.

— On entraîne Medivh jusqu’au bassin, répondit Khadgar, qui grimpa en direction du golem.

— C’est tout ?

Au moment où Lothar lâchait cette réplique sarcastique, il se rendit compte qu’il faisait désormais confiance à Khadgar. Il commença donc à monter vers le niveau du bassin où se dressait Medivh. Le Gardien invoquait toujours l’effroyable sort qui permettait peut-être déjà à des milliers d’orcs enragés d’envahir Azeroth.

Il progressait lentement, en prenant son temps malgré la voix qui lui hurlait intérieurement de se dépêcher. Il s’interrompit, mais le Gardien semblait bien trop absorbé par son incantation pour le remarquer derrière lui. Lothar ne put s’empêcher de parler tandis qu’il parcourait la distance qui les séparait.

— Medivh… s’il reste la moindre parcelle de toi dans ce corps, mon vieil ami… reviens-nous.

Pas de réponse. Medivh semblait totalement ignorer la présence de Lothar. Affligé, ce dernier lui plaqua une main sur la bouche.

Sans même interrompre son chant, le Gardien tendit le bras, saisit Lothar à la gorge et le souleva du sol. Le soldat tenta désespérément de desserrer les doigts de Medivh, renforcés par la gangremagie. Le Gardien le hissa devant lui, le maintenant au-dessus du bassin verdâtre.

Les doigts de Medivh s’enfonçaient dans sa chair, serrant comme un étau, mais Lothar parvenait encore à respirer. Et à parler.

Pourquoi ? Pourquoi ne lui broyait-il pas la trachée pour en finir ?

— Medivh, dit-il d’une voix rauque en lui jetant un regard suppliant.

Le Gardien le projeta violemment. Lothar vola par-dessus le bassin et s’écrasa au sol de l’autre côté.

Lothar haletait, cherchant à respirer comme un poisson hors de l’eau malgré ses poumons qui refusaient de coopérer. Il serra les dents pour résister à la douleur et se releva en vacillant comme un ivrogne. En dessous, Khadgar essayait de prendre au piège le golem à moitié décapité qui titubait. Lothar ignorait pourquoi. Il ne comprenait plus grand-chose, à présent, excepté qu’il devait persister dans ses efforts, à tout prix.

— Allez ! Tue-moi. Ma vie n’a plus aucun sens, de toute façon, cria-t-il d’une voix rauque dès qu’il eut repris son souffle.

Medivh l’ignora, implacable, toujours concentré sur son chant impie.

— Après tout, la vie n’est qu’un combustible de plus pour toi, n’est-ce pas ?

Il tentait de déconcentrer cette chose mue par la gangremagie, de la narguer pour qu’elle se retourne contre lui. Qu’elle le tue, au besoin, si cela permettait de la réduire au silence. La voix éraillée par la douleur, il repensa à son fils, brutalement déchiqueté par les griffes du monstre sous ses propres yeux.

Puis il repensa à Llane. Son ami. Son frère par alliance, son frère de cœur.

— Mais Llane, lança Lothar à Medivh de l’autre côté du bassin de gangremagie, il croyait en toi. Épargne ton roi. Épargne ton ami.

Medivh s’interrompit. Ses yeux d’un vert malsain passèrent au noir d’encre. L’étreinte glaciale de la peur saisit Lothar aux tripes.

— Quoi que tu projettes de faire, gamin, cria-t-il à Khadgar, qu’il ne voyait plus, fais-le vite !

Pendant ce temps, Medivh se dirigeait vers le bassin.

C’était exactement ce que Khadgar souhaitait. Lothar s’affaissa, soulagé. Ils avaient réussi. Il avait ramené Medivh à la raison. Le Gardien pénétra dans le bassin magique et…

… commença à grandir.

CHAPITRE 21

PLUS GRAND, PLUS massif, plus large… Medivh avait pris des proportions gigantesques. Les strates de muscles s’accumulaient, transformant sa silhouette robuste mais ordinaire en une forme qui tenait plus de l’orc que de l’humain, et plus du démon que des deux autres. Sa peau prit une teinte verte, et une brume de la même couleur se déversa de ses yeux. À chaque pas qu’il faisait, le vieil ami de Lothar se dotait d’un nouveau trait monstrueux qui le métamorphosait en cauchemar ambulant. Deux cornes lui poussèrent au front. Des excroissances semblables à des pointes d’obsidienne émergèrent de ses épaules, comme si les plumes de corbeau qui bordaient sa cape s’étaient soudain transformées en cristaux noirs.

— Maintenant, dit Lothar, dont l’horreur étouffait la voix.

La chose qui avait été le Gardien d’Azeroth continua à avancer sans cesser de grandir et d’évoluer, son effroyable regard fixé sur le soldat.

— Maintenant ! cria Lothar à Khadgar. Allez, ALLEZ !

Un scintillement d’énergie bleu pâle apparut au-dessus de la tête de Medivh, et l’immense golem d’argile, haut de plus de cinq mètres et d’un poids inimaginable, s’écrasa sur le démon, l’entraînant dans le bassin gangrené.

LE SPECTACLE ÉTAIT à la hauteur des attentes de Gul’dan. Les orcs chargèrent depuis leur monde agonisant vers ce pays verdoyant, accueillis par la clameur de la Horde. Les humains, désespérés, se mouraient, et Gul’dan exultait. Mais son sourire s’estompa.

La lueur verte qui bordait l’intérieur du portail vacilla, ainsi que l’image des membres de la Horde en Draenor, impatients de rejoindre leurs congénères. Le phénomène s’était déjà produit auparavant, mais son allié avait toujours repris les choses en main. Gul’dan patienta donc.

Silence.

Les images s’estompèrent un peu plus, et pourtant le chant ne reprenait pas.

— Non, murmura Gul’dan. Non, NON…

Une dernière fulgurance, une image de silhouettes d’orcs qui resterait gravée dans son esprit, et ceux-ci disparurent tout à fait. Pendant un long moment, Gul’dan fixa le portail, médusé, puis il hurla de rage à s’en écorcher la gorge. Il se retourna vers la cage la plus proche, qui débordait d’humains terrorisés, et en saisit les barreaux à pleines mains. Il contempla leurs visages mous et hideux, puis, d’une brusque torsion, propulsa la cage dans le vide. Il ne ressentit qu’un plaisir négligeable à la voir se fracasser et réduire ses occupants en bouillie, en contrebas de la plate-forme.

— Ainsi soit-il ! gronda-t-il. Nous nous emparerons de ce monde par notre seule force ! khadgar Fendit l’air à côté du golem qu’il avait téléporté et atterrit dans le bassin, minuscule au regard des deux immenses formes surnaturelles qui gisaient dans l’eau. Khadgar tressaillit, et Lothar constata avec horreur que la gangremagie commençait à exercer son influence toxique sur le jeune homme.

Une énergie verte crépita autour du jeune mage tandis qu’il se tournait vers le commandant. Il tendit une main vers lui, doigts écartés, et Lothar se crispa, prêt à encaisser une boule de magie gangrenée qui le vampiriserait, le réduisant à l’état de coque difforme et desséchée. Au lieu de cela, l’air se mit à scintiller autour de lui pour former un dôme bleu et blanc. Au travers de la brume verte qui l’entourait, le garçon lui adressa un sourire rassurant, et Lothar comprit qu’au lieu de l’attaquer Khadgar avait matérialisé un bouclier pour le protéger.

Le jeune mage s’avança et s’agenouilla auprès de l’immense tête cornue de Medivh. Tendant une main tremblante, il la posa sur le front du démon.

— Tu es plus fort que lui, l’encouragea Lothar, comprenant qu’il était tout à fait convaincu de ce qu’il disait.

Khadgar n’avait pas fléchi, et il tenait toujours bon.

— Débarrasse-toi de ça, gamin !

Mais Khadgar n’entendait pas se débarrasser de la gangremagie. L’énergie malfaisante tourbillonna autour de lui et de Medivh comme un orage verdâtre et malsain. Le jeune mage était en train de l’aspirer du corps du Gardien, qui hurlait en agitant la tête, paralysé par le poids du golem brisé. Khadgar siphonnait le pouvoir du bassin, l’asséchait littéralement. Pour l’absorber. Les vagues vertes ondulaient en émergeant de Medivh, et Lothar comprit que Khadgar, ce blancbec, canalisait la gangremagie dans son propre corps pour purifier Medivh de cette souillure.

Et sa méthode fonctionnait.

Sous les yeux horrifiés mais pleins d’espoir de Lothar, la forme démoniaque de Medivh commença à rétrécir pour reprendre peu à peu sa taille et son aspect ordinaires. La tête perdit ses cornes, et les longs cheveux du Gardien retombèrent sur son crâne. Khadgar le libéra et reporta son attention sur le bassin. Il y plongea les mains, puis le visage et enfin le corps tout entier, crispé par la concentration.

Lothar sentit les murs de Karazhan gémir sous l’effort.

Les traits du garçon s’affaissèrent. Il écarquilla des yeux verts, comme s’il voyait quelque chose qui n’était pas là. Devant le spectacle traumatisant que lui montrait la gangremagie, il ouvrit la bouche en un cercle parfait.

Non. Pas Khadgar. Pas ce garçon qui s’était introduit dans les casernes en quête de réponses, le premier à avoir donné l’alarme au sujet de cette substance qui menaçait à présent de l’anéantir. Lothar avait été témoin du potentiel de la gangremagie. À l’idée de ce qui risquait d’arriver au jeune mage et des horreurs qu’il pourrait faire subir au monde…

Khadgar ferma les yeux et, quand il rouvrit les paupières, ils émettaient une lumière non pas verte… mais bleue.

— De la lumière viennent les ténèbres, dit Khadgar d’une voix rauque, et des ténèbres… la lumière !

Le jeune mage tendit les bras et se voûta. Il poussa un cri déchirant, mais déterminé, et rejeta la gangremagie hors de son corps, hors du bassin et hors de Karazhan. Une formidable déflagration ébranla l’air lui-même tandis qu’une vague couleur vert chartreuse déferlait depuis le corps du garçon, ruisselant sur le bouclier magique de Lothar comme de l’eau sur un récipient de verre.

Khadgar se dressa et gesticula, puis s’écroula en toussant, pris de hauts-le-cœur.

Le bassin du Gardien était vide.

Le dôme protecteur disparut et Lothar se précipita auprès du garçon. En appui sur les mains, tête baissée, celui-ci éructait encore des volutes de gangremagie qui s’évaporaient peu à peu.

Lothar allait-il devoir s’occuper de lui, ou le jeune mage avait-il remporté sa propre bataille ?

— Montre-moi tes yeux, murmura Lothar, inquiet.

Khadgar aspira une grande goulée d’air avant de relever la tête. Il braqua sur le commandant des yeux marron et limpides. Lothar lui administra une joyeuse claque dans le dos et s’affaissa, soulagé. Durant un instant, ils se sourirent en silence, émerveillés d’être toujours là. Et en vie.

Un croassement familier leur parvint du dehors. Lothar se retourna vers Khadgar, interloqué.

— Je l’avais envoyée ici quand je suis venu vous chercher, expliqua le jeune mage, le souffle court. Je me suis dit qu’on pourrait avoir besoin d’elle.

— Et tu avais raison, répondit Lothar en reprenant ses esprits.

Ils avaient peut-être arrêté Medivh, mais ils étaient loin d’en avoir fini.

— Il faut que j’y aille, ajouta-t-il.

Medivh. Lothar jeta un coup d’œil à son vieil ami. Il était pâle, immobile… mais c’était de nouveau Medivh.

Grâce à Khadgar.

— Je suis fier de toi, dit Lothar au jeune mage.

Des mots qu’il aurait dû adresser à Callan. Il était trop tard pour Medivh, trop tard pour son fils. Mais pas pour Khadgar… ni pour lui. Le garçon s’illumina, et Lothar lui ébouriffa les cheveux. Il se leva, pieds nus ; ses bottes étaient toujours fichées dans la glaise du golem. Il courut sans se soucier des morceaux de pierre pointus, s’empara de son épée et se dirigea vers l’une des fenêtres ouvertes. La femelle griffon le vit et l’accueillit sur son dos velu et emplumé lorsqu’il bondit par la fenêtre, sans même s’arrêter, pour se lancer au secours de son roi.

KHADGAR RESTA ASSIS un moment pour rassembler ses esprits. Il regrettait amèrement d’avoir dû tuer le Gardien. Il ne l’avait pas voulu, jamais, mais il était satisfait d’avoir empêché Medivh d’ouvrir le portail. Lentement, il se remit debout, en espérant que Lothar arriverait à temps pour renverser le cours de la bataille. Il secoua la tête, cherchant un moyen d’intervenir depuis la tour.

Vidé de son énergie pure comme de sa magie gangrenée, le bassin ne servirait à rien. Il…

Khadgar dressa l’oreille. Une voix douce murmurait une incantation. Medivh était vivant… et il essayait toujours d’ouvrir un portail pour que les orcs…

Non. Non, Khadgar avait déjà entendu cette incantation qui semblait se répéter à l’infini. Il en avait mémorisé les syllabes, et elles lui paraissaient légèrement différentes. Son cœur s’arrêta un instant lorsqu’il perçut l’un des mots.

L1ANE N’AVAIT PLUS rien à perdre et tout à gagner, aussi joua-t-il le tout pour le tout. Reconnaissant envers l’ingéniosité et la générosité de Magni, il se lança à cheval parmi ses hommes et les encouragea tandis qu’ils se servaient de leurs espingoles. En face, des orcs grands comme des arbres tombaient raides morts. Le nombre jouait contre eux, mais chaque détonation de ces armes, de ces « merveilles mécaniques », rétablissait un peu plus l’équilibre.

Ceux qui, comme le roi, avaient choisi des armes plus traditionnelles, encerclaient à cheval les orcs blessés mais toujours menaçants. Ils lardaient les vastes torses verts de coups de lance, tranchaient les gorges exposées, coupaient les membres avec des lames aiguisées comme des rasoirs. Ils se frayaient un chemin parmi la vague d’orcs, droit vers le portail et les prisonniers humains en attente de secours… ou vers un sort que Llane ne souhaitait à personne. Pas même aux orcs eux-mêmes.

Lorsqu’il avait eu le temps d’y jeter un coup d’œil, Llane avait observé l’image de l’armée qui se dessinait dans le portail, encore floue au début, puis de plus en plus nette et menaçante. Il se souvenait de sa discussion avec Lothar, quand ils avaient évoqué l’énorme effectif des orcs et quand il avait opté pour contenir les premières vagues. Quelle foutaise… Occupé à endiguer un fleuve, il ne s’était pas aperçu qu’une lame de fond déferlait dans son dos.

Il lança son destrier sur une orque enragée aux prises avec l’un de ses hommes. Llane piqua droit sur l’ennemi, trois pieds d’acier au poing, et ouvrit une longue entaille dans l’armure de cuir de l’adversaire. Celle-ci lui adressa un regard furieux. Elle claqua des mâchoires comme une bête et se jeta sur lui, mains tendues. Elle venait d’attraper sa jambe pour le tirer à bas de sa monture quand sa tête se détacha de ses épaules. Llane croisa le regard de l’homme qui l’avait sauvé. Ce dernier hocha la tête et se retourna pour faire face à un nouvel ennemi.

Llane inspira à fond, regarda de nouveau vers le portail et écarquilla les yeux.

On ne distinguait plus aucun signe de la Horde rassemblée de l’autre côté, de tous ces orcs jouant des coudes pour savoir qui passerait le premier en Azeroth. Au travers du portail, on ne voyait plus que la Morasse noire. Alors même que le roi sentait la gratitude l’envahir, le centre de la structure se mit à bouger. Cette fois, cependant, son pourtour ne s’illumina pas d’un vert malsain, mais d’une fraîche couleur bleue, et ce n’était plus Draenor que Llane apercevait.

C’était Hurlevent.

Il s’esclaffa, d’un éclat de rire authentique et joyeux. Son vieil ami ne les avait pas oubliés.

— Merci, Gardien ! s’exclama Llane.

Quand il se retourna, il découvrit Karos, l’armure éclaboussée de sang noir.

— Karos ! cria-t-il

Le soldat se redressa, et Llane appela Varis à son tour. Ce dernier avait perdu son casque au cours de la bataille. Son visage mat, maculé de sang vert, s’éclaira lorsqu’il fit volte-face et aperçut l’image étincelante de la cathédrale de Hurlevent, qui venait de remplacer le paysage stérile de Draenor.

— En avant ! cria-t-il, et ses troupes s’exécutèrent au pas de course, revigorées par ce spectacle.

Llane chercha Garona du regard. Elle venait juste de passer un orc au fil de l’épée. Le roi avait perdu le compte de ceux qu’il l’avait vue abattre.

— Garona ! cria-t-il. Avec moi !

Sans hésiter, elle se précipita à ses côtés et bondit en selle derrière lui. Ils se lancèrent à bride abattue en direction du portail, désormais symbole d’espoir. Ils durent se frayer un chemin, mais eurent moins de mal que prévu. La redirection du portail et le regain de vigueur des soldats avaient désemparé les orcs. Llane et Garona longèrent des dizaines de cages, dont certaines avaient déjà été ouvertes à coups de lame.

— Varis ! Répartis les hommes sur un périmètre. Garona, Karos, prenez-en autant que possible pour libérer les prisonniers et renvoyez-les à Hurlevent par le portail ! Nous retiendrons l’ennemi aussi longtemps que possible !

KHADGAR ÉCARQUILLA LES yeux. Il trébucha jusqu’à l’endroit où gisait le Gardien, prisonnier du corps immense du golem qui l’avait en partie écrasé. Ses yeux brillaient d’une lueur bleue, la couleur d’une magie de mage et non de sorcier. Tandis que Khadgar le dévisageait, une larme brillante et azurée coula sur le visage de Medivh.

Quand Khadgar s’exprima, ce fut d’une voix pâteuse.

— Vous redirigez le portail vers Hurlevent !

Medivh cligna des paupières. Ses yeux vides se fixèrent de nouveau sur Khadgar. Il tendit vers lui une main affaiblie, qui retomba aussitôt.

— C’est la solitude qui nous rend faibles, Khadgar, dit-il d’une voix où perçait le regret.

Exactement ce que lui avait affirmé Alodi. Un défaut si simple, si humain avait détruit le Gardien, et failli anéantir le monde autour de lui.

— Je suis navré. Navré. Je voulais tous nous sauver. Je l’ai toujours voulu.

Ses yeux se figèrent et il ne bougea plus.

CHAPITRE 22

LA DÉFERLANTE D’ORCS se rapprochait, mais Llane se sentait toujours confiant. Il aurait certes préféré que le Gardien réoriente le portail plus tôt, mais il n’en éprouvait pas moins une profonde reconnaissance envers lui. Lui et les rescapés des trois légions s’étaient frayé un chemin jusqu’au portail. Tandis que Llane, Garona, Varis et un front composé de la fine fleur de la chevalerie de Hurlevent repoussaient les vagues d’assaillants, Karos et les autres avaient libéré les prisonniers et ils les protégeaient tout en les guidant en lieu sûr au travers du portail.

Les orcs continuaient toutefois à affluer. Douce Lumière, pensa Llane, presque hébété de soulagement par ce retournement de situation, nous n’aurions eu aucune chance si Gul’dan avait amené le reste de la Horde. L’humanité n’aurait pas survécu.

— Sire, nous devons battre en retraite ! cria Varis.

Il n’existait personne de plus brave que lui, mais il avait raison. Les orcs commençaient à prendre le dessus, au pied du portail. De plus en plus de soldats succombaient, et les énormes orcs, bruns ou verts, se pressaient pour combler les vides.

— Nous devrions partir, concéda Garona.

— Bientôt, répondit Llane. Il ne reste plus que quelques cages. Sauvons d’abord un maximum des nôtres.

— Sire, insista Varis, je ne crois pas…

Un cri d’horreur et de peur retentit derrière Llane. Pivotant sur sa selle, il se sentit blêmir.

La lumière bleue qui bordait le centre du portail s’était mise à trembloter, et avec elle la vue de Hurlevent. Sous les yeux bouleversés de Llane, le panorama de la ville fondit telle de la cire chaude, comme s’il n’avait jamais existé. On ne distinguait plus au centre du portail que l’étendue desséchée qui avait été naguère la Morasse noire… et le groupe d’orcs qui avait contourné l’édifice.

Le portail s’était refermé.

Les orcs s’en étaient rendu compte eux aussi. Ils poussèrent une grande clameur à leur tour, sous l’effet d’une fureur et d’une soif de sang qu’ils ne tarderaient pas à étancher. Llane était stupéfait. Que s’était-il passé ? Pourquoi Medivh s’était-il arrêté ? Il finit par comprendre.

— Nous avons perdu le Gardien, murmura-t-il.

Il considéra la mer d’orcs, puis ses compagnons d’armes. Tous arboraient la même expression sidérée. Ils avaient été si proches de la victoire…

Mais peu importait.

— Nous avons mené à bien notre tâche, leur dit-il en les regardant un par un.

Ils se sentirent envahis par une étrange sérénité.

— Nul n’aurait pu mieux faire. Remettons-nous-en à la volonté de la Lumière, mes frères et sœurs.

Il se tourna vers Garona et lui sourit. Les émotions bataillaient sur le beau visage vert. Garona aspirait à la victoire, naturellement. Comme eux tous. Au bout du compte, leur triomphe aurait sauvé les orcs aussi bien que les humains, mais on n’y pouvait plus rien, plus maintenant.

À moins que…

Une idée fascinante et terrifiante naquit dans son esprit. Llane reporta son attention sur l’ennemi. Des combats se poursuivaient encore aux extrémités du front des défenseurs, mais là, au centre, la situation s’était curieusement calmée. Et Llane comprenait pourquoi, désormais.

Main-noire arrivait.

Il dépassait d’une bonne tête les plus grands de ses congénères, et arborait une peau d’un vert prononcé et des muscles puissants parcourus de veines saillantes. Était-ce vraiment du sang qui y coulait, se demanda Llane, ou un feu verdâtre ? Peu importait. Main-noire arrivait, écartant les orcs et les humains qui se dressaient sur son chemin, et il se dirigeait vers le roi.

— Garona, dit Llane d’une voix si calme et assurée qu’elle le surprit lui-même, nous sommes submergés sous le nombre, sans possibilité de retraite. Nous allons périr. Mais toi, tu n’es pas obligée. Notre mort à tous deux n’entraînerait rien de bon.

Lentement, d’une main tremblante, il retira son casque et le laissa tomber à terre. L’air frais sur son visage et ses cheveux trempés de sueur lui fit du bien.

Garona serra les dents.

— Je mourrai avec vous. J’ai choisi mon camp.

— Tu ne comprends pas, dit-il en reportant toute son attention sur elle, les yeux rivés à ceux de la jeune orque. Me tuer représente la seule chance d’obtenir la paix. Tu as affirmé à dame Taria qu’en la tuant tu gagnerais un immense honneur. M’abattre ferait de toi une héroïne.

Elle battit des paupières, stupéfaite, en comprenant où il voulait en venir.

— Non ! cracha-t-elle.

La simple idée d’une telle trahison la blessait. Llane le voyait bien, mais il aurait demandé la même faveur à Lothar s’ils s’étaient trouvés dans une position identique. Et même à Taria.

— Tu étais une esclave, poursuivit-il, impitoyable. Tu pourrais devenir un chef. Je ne partirai pas d’ici vivant, Garona. Cette chose va me tuer, mais si tu la devances, si tu t’arroges le meurtre du chef de guerre des humains… Tu nous connais, Garona. Tu nous connais… et tu tiens à nous.

Il prit sa main, qui tenait le petit couteau, cadeau de Taria, et lui saisit le poignet.

— Survis. Apporte la paix aux orcs et aux humains. (Il marqua un temps.) Je ne peux pas sauver mon peuple, plus maintenant. Mais toi, tu le peux.

— En tuant le roi mon ami.

Elle se sentait furieuse, insultée… blessée.

— Il le faut.

C’était brutal et vrai, et un orc n’aurait pas mieux parlé. Llane le savait : si elle pouvait désormais voir le bien chez les humains, lui et les autres avaient appris à le déceler chez les orcs. Mais Lothar, Khadgar, Taria… ils ignoreraient, au début du moins, cet effroyable marché passé entre eux. Ils ne sauraient rien de cet avenir possible pour l’humanité, payé par le sang d’un roi. Garona l’avait compris elle aussi : en le tuant, elle renoncerait à être acceptée pour ce qu’elle était et n’y gagnerait qu’un honneur factice.

Llane vit dans ses yeux qu’elle ne pouvait se résoudre à le tuer. Pris de désespoir, il se détourna. La bataille faisait toujours rage. Les siens mouraient toujours. Et le monstre qui avait été un orc s’avançait inexorablement vers lui, les yeux brillants d’énergie gangrenée.

Llane ne voulait pas mourir. Il désirait vivre auprès de sa femme et de ses enfants, célébrer des mariages et des naissances, boire une pinte avec Lothar et Medivh, contempler l’harmonie dans son royaume, s’émerveiller de la beauté de Taria quand les éclats de rire lui auraient ridé les yeux, et la sagesse blanchi les cheveux.

Mais la mort approchait, et il allait l’affronter avec courage. Il ne lui restait plus que cela. Il dégaina son épée et se dressa face à l’orc qu’on appelait Main-noire.

Ce fut alors qu’il sentit la main effleurer sa gorge nue. Les doigts froids et légers comme des plumes, dont les cals frottèrent doucement contre sa peau. Presque tendrement, ils se glissèrent sous son menton et lui renversèrent la tête en arrière.

Oui.

Llane poussa un soupir de soulagement et de gratitude. Fermant les yeux, il s’abandonna et offrit sa gorge à la femme qui se tenait dans son dos. Si tant est qu’un meurtre pût être considéré comme un acte d’amour, c’en était un. Garona s’apprêtait à faire ce qu’il lui avait demandé, même s’il savait qu’elle en aurait le cœur brisé. Il ne regrettait qu’une chose : la haine qu’elle allait devoir subir jusqu’à ce que la vérité finisse par éclater au grand jour.

Il pria la Lumière pour que ni sa mort ni les tourments de Garona ne soient vains.

Il pensait à Taria, à ses grands yeux doux et à ce sourire tendre et secret qu’elle réservait à nul autre que lui, tandis que la dague de sa reine, tenue de la main de son amie la plus sincère, lui ôtait la vie.

QUAND LA FEMELLE griffon piqua, mue par l’urgence qu’elle ressentait chez son cavalier, Lothar assista à une scène démente. Il vit le portail, désormais fermé grâce à ses efforts, et surtout ceux de Khadgar. La plupart des cages, ouvertes, étaient vides.

Dans le panorama qui se déployait sous ses yeux, parmi les corps en mouvement et les lueurs orange des feux, Lothar n’aperçut que de trop rares éclats d’armures de Hurlevent dans l’océan de peaux brunes et vertes. Il chercha désespérément la bannière du roi, en vain. Il ne restait des trois légions qu’une pathétique poignée de soldats et de chevaux qui formaient un dernier front défensif et sans espoir au pied d’un portail n’ouvrant plus sur rien.

Où était passé Llane ? Où était son roi ?

Le griffon tomba comme une pierre. Lothar saisit son épée de la main droite et s’accrocha de l’autre comme une bernicle à son rocher. Il embrassa la scène du regard en cherchant l’endroit idéal pour attaquer.

Là.

Le chef de guerre s’appelait Main-noire. Celui dont il avait arraché la main et qui, en retour, avait tué son enfant. Plus abominable encore qu’auparavant, l’énorme monstre brandissait son arme avec nonchalance. Les derniers membres de l’élite de Hurlevent tombaient devant lui à une allure qu’on aurait pu trouver comique si le spectacle ne s’était pas révélé si effroyable.

Une tache de couleur apparut quand Main-noire hissa à bout de bras un soldat mort. Les orcs se passèrent le cadavre comme une outre de vin lors d’un festin, en riant et en le lançant telle une balle. Lothar aperçut un éclair bleu et jaune, une armure finement décorée, aux ciselures somptueuses…

Un voile rouge obscurcit le champ de vision de Lothar. Il devait avoir crié, car la gorge lui cuisait tout à coup, et il entendait un bruit terrible qui couvrait le vacarme des combats.

Le griffon atterrit sur un monstre à la peau verte et commença aussitôt à le tailler en pièces avec son bec, ses serres et ses pattes arrière. Lothar bondit de son dos, transperça un orc trop éberlué pour réagir à temps et s’empara de sa masse d’armes lorsque le peau-verte s’écroula.

Llane. Llane.

Ils l’avaient laissé tomber, son roi, son frère, pour se détourner et affronter la mort étrange et inattendue qui venait de fondre sur eux depuis les cieux. Sans se soucier des blessures subies lors du combat contre Medivh, uniquement concentré sur son épée et l’endroit où gisait son ami sur la terre desséchée, Lothar se fraya un chemin jusqu’à la silhouette recroquevillée.

Llane…

Il était étendu sur le sol, face contre terre, mais son armure ne laissait aucune place au doute. Il ne portait plus de casque, et Lothar sentit son corps geler en voyant la dague qui dépassait de la gorge du roi.

Il avait ordonné qu’on fabrique cette lame au treizième anniversaire de sa sœur. Il en connaissait les moindres détails, et il savait à qui Taria avait jugé bon de l’offrir, pour lui témoigner sa confiance.

À genoux, les yeux braqués sur le corps, Lothar doutait de ce qu’il voyait. Curieusement, à cet instant marqué par la mort et par l’échec, par la trahison et par un chagrin incommensurable, il ne cessait de se répéter : « Pourquoi as-tu ôté ton casque, Llane ? Pourquoi as-tu ôté ton casque ? »

Peu à peu, tandis que son traître de cœur continuait à battre plutôt que de s’arrêter et de le laisser mourir aux côtés de son frère, Lothar prit conscience de ce qui l’entourait. À quelques mètres à peine, le griffon criait, occupé à le défendre pendant qu’il restait prostré, traumatisé, au-dessus du cadavre de son suzerain.

Il pouvait combattre, et mourir ici, et emporter un nombre considérable d’entre eux avec lui, mais tout ce que souhaitait Lothar, c’était ramener Llane chez lui. Il ne le laisserait pas là pour que les orcs se le jettent en riant et en fassent une sorte de trophée lors d’une célébration barbare. Llane rentrait à la maison. Lothar n’avait pas réussi à le sauver. Il lui devait au moins ça.

Il hissa le corps du roi en armure sur son épaule, et vacilla à peine en rejoignant le griffon, qui se battait toujours. Les orcs les plus proches, stupéfaits devant son attitude, ne songèrent même pas à le défier.

— À Hurlevent ! cria-t-il au griffon en calant un pied dans l’étrier avant de grimper sur son dos.

Avec l’aisance d’une bête dressée à obéir à de tels ordres, la femelle griffon bondit dans les airs, emportant avec elle Lothar et sa précieuse cargaison en lieu sûr.

Soudain, la bête s’arrêta en plein élan. En pivotant, Lothar découvrit le hideux visage de Main-noire qui le fixait d’un air mauvais. Il avait saisi un des jarrets du griffon de sa main valide et, bien que l’animal battît frénétiquement des ailes, le chef de guerre le ramenait sur la terre ferme.

Lothar avait dû tomber, car il se retrouva étendu, dos contre le sol, fixant un cercle de visages affreux. Dans un mouvement lent et douloureux, il tourna la tête, juste à temps pour voir l’épée de Llane tournoyer dans sa direction. Elle se planta à deux pas de son visage, brillant d’un éclat aveuglant au soleil.

Lothar s’étonna de n’être pas submergé sous une meute d’orcs vociférants et impatients de le tuer. En se remettant lentement debout, il les entendit murmurer un seul mot : mak’gora.

Tous avaient reculé pour laisser le champ libre à deux adversaires : leur chef de guerre et Anduin Lothar. L’un des orcs maintenait la tête du griffon sous son bras. Un autre lui ceinturait le torse. La bête se débattait, mais ils ne lui feraient pas de mal : elle leur était utile. Le corps de Llane en était tombé et gisait dans la poussière, recroquevillé dans un angle improbable.

Ce spectacle ralluma la fureur de Lothar. Il se redressa et toisa la foule d’orcs silencieux et impatients, puis Main-noire qui faisait les cent pas à quelques mètres de là.

Ce dernier ne tenait aucune arme dans sa main valide. Il n’était muni que de sa griffe de fer, les cinq lames avec lesquelles il avait éventré Callan. Lothar chassa la brume écarlate de rage. Il n’entendait pas mourir aveuglé par ce voile.

Lentement, il saisit l’épée de son frère, sans jamais quitter des yeux ceux de Main-noire, illuminés par la gangremagie. L’orc se tenait droit et raide comme une statue, sa poitrine d’une taille démesurée se soulevant et retombant au rythme de son souffle. Lothar se souvint de la promesse qu’il avait faite en silence à Main-noire : prendre sa vie. À n’importe quel prix.

Quoi qu’il fasse désormais, Lothar était un cadavre ambulant. Garona avait évoqué avec ferveur l’honneur des orcs, un honneur qui les autorisait manifestement à trahir ceux qui leur avaient accordé leur confiance et à poignarder à la gorge un des hommes les plus admirables qui soient. Ils n’avaient aucun honneur, seulement des pulsions sanguinaires, un désir de conquête et de mort.

Et pourtant, les orcs ne chargeaient pas.

Lothar assura sa prise sur la poignée, en se rappelant les nombreuses fois où il avait vu l’arme entre les mains de Llane, à l’entraînement ou au combat. Contre les trolls. Durant les émeutes.

Mais face aux orcs, elle lui était tombée des mains.

Immobile. Solide et stable.

Et Main-noire se rua sur lui.

Il était rapide pour une telle montagne de muscles. Levant son énorme main crochue, nimbée d’entrelacs ophidiens d’énergie gangrenée, il poussa son cri de victoire en fondant sur l’humain, minuscule comparé à lui, avec pour seule arme son épée.

Lothar s’en remit à son entraînement et à l’esprit de son frère pour guider son bras. Nulle justice ne ressortirait de ce jour, mais au moins pourrait-il terrasser le meurtrier de son fils, afin qu’il ne menace plus jamais d’arracher d’autres enfants bien-aimés à leurs parents. Cela lui appartenait encore.

Il se dressa, marqua un temps, puis se précipita droit sur son ennemi. Au dernier moment, il se laissa choir, glissant sous l’orc lancé à toute allure, les pieds nus déchirés par la terre rocailleuse lorsqu’il frappa vers le haut et utilisa l’élan de Main-noire contre lui.

Son adversaire poussa un cri de douleur et s’arrêta en titubant. Il resta debout le temps d’un battement de cœur, puis tomba à genoux. Lothar se releva dans son dos et, en y mettant tout le poids de son corps, lui enfonça sa lame dans la poitrine.

— Pour mon fils, dit-il d’un ton égal.

D’un coup de pied, il fit basculer Main-noire en avant. Une mare de sang vert s’étendit sous lui. Il ne se releva pas.

Un silence stupéfait s’abattit sur l’assistance. Lothar abaissa son arme et observa la foule. Au loin, il entendit un rugissement furieux et une voix rauque qui vociférait. Des têtes se tournèrent dans la direction d’où provenaient les bruits, puis revinrent vers Lothar. Les orcs venaient manifestement de recevoir pour ordre de le tuer.

Il raffermit sa prise sur son épée, prêt à en emporter autant qu’il le pourrait avec lui, mais les créatures demeuraient sur place, interdites, braquant sur lui leurs regards curieusement intelligents, mais indéchiffrables. Un orc fit mine de s’avancer et de lever sa hache, mais un autre l’arrêta en lui plaquant la main contre la poitrine. Le premier se rembrunit, mais baissa son arme.

Leur chef avait exigé un duel. Lothar le lui avait accordé, et les orcs en respecteraient les règles.

Lothar aurait préféré qu’ils s’en abstiennent.

Il laissa son regard errer jusqu’au cadavre de son roi. Les orcs restaient immobiles sur le champ de bataille. Soudain, un cri terrifiant déchira l’atmosphère. En se retournant, Lothar découvrit deux des créatures les plus laides qu’il eût jamais vues. L’une d’entre elles était un orc voûté, à la peau vert vif et à la longue barbe grise. Ses yeux brillaient vivement de la malsaine lueur de la gangremagie, comme ceux de Medivh. Hérissé de cornes qui traversaient la cape sur son dos, il marchait appuyé sur son bâton.

Il ne pouvait s’agir que de Gul’dan.

Naguère, Lothar avait vu de la beauté dans l’orque qui accompagnait le sorcier, mais il trouvait dorénavant Garona plus abominable encore que la créature difforme qu’elle côtoyait. Leurs regards se croisèrent.

GARONA DUT RASSEMBLER jusqu’aux derniers fragments de sa volonté farouche pour ne pas éclater en sanglots sous le regard de Lothar. Comment y était-elle parvenue jusqu’alors, elle l’ignorait, mais il lui fallait se montrer plus forte que jamais. Les yeux du commandant étincelaient comme ceux d’une bête sauvage. Ils lui racontaient en silence son cœur brisé par la mort de Llane, et par sa trahison. L’homme paraissait impatient de mourir, mais Garona ne le laisserait pas faire.

— Tuez-le ! ordonna Gul’dan en pointant sur Lothar un doigt griffu.

L’humain considéra le sorcier orc un moment, puis il hissa le corps de son roi mort sur ses épaules. Ses genoux tremblèrent un bref instant, puis Lothar tourna le dos à son ennemi et se dirigea d’un pas décidé vers le griffon. Et la sécurité.

— TUEZ-LE ! hurla le sorcier, l’écume bouillonnant à ses lèvres vertes et desséchées.

Les autres orcs piétinèrent, nerveux, mais ils n’obéirent pas. Lothar ne ralentit pas. Les orcs semblaient inquiets devant leur chef à présent, alors qu’ils l’avaient suivi avec une ferveur qui frisait l’adoration. Quelque chose avait changé, qui ne se limitait pas à la débâcle du portail. Anduin Lothar avait vaincu le plus puissant guerrier que la Horde ait jamais connu lors d’un mak’gora en bonne et due forme. Les orcs refuseraient désormais de se retourner contre lui.

— Le mak’gora est sacré, et l’humain a remporté ce duel, dit Garona à son ancien maître.

Malgré son cœur qui battait la chamade, elle parvenait à parler d’une voix calme. Elle ne révélerait rien, ni à Gul’dan ni à Lothar. Elle désigna le cadavre géant de Main-noire.

— Qu’ils honorent leur chef de guerre vaincu. Que les guerriers respectent leurs traditions.

Mais le sorcier n’en démordait pas. Il détacha ses yeux de l’humain qui s’éloignait pour foudroyer la horde du regard.

— Qu’attendez-vous ? Je sauve vos misérables vies et c’est ainsi que vous me remerciez ? Obéissez !

Il n’obtint pas l’effet escompté, bien au contraire. Garona constata que les orcs, mal à l’aise l’instant d’avant, serraient désormais les mâchoires. Gul’dan s’en rendit compte aussi.

— Traîtres ! cracha-t-il. Obéissez à mes ordres !

L’un d’entre eux, excédé par l’insulte, n’y tint plus.

— Tu ne serais pas en vie pour les donner si tu avais affronté Durotan à la loyale ! rétorqua-t-il.

Garona crut que Gul’dan allait abattre l’insolent, mais, bien qu’aveuglé par la rage, il n’avait pas perdu tout sens commun. Avec un rictus méprisant à l’égard de l’assemblée, il se tourna vers Lothar, qui avait presque atteint le griffon.

— Hors de mon chemin, ordonna-t-il à la Horde qui le défiait. Je vais m’en occuper moi-même !

Le noble Durotan était donc mort lui aussi. Garona s’y attendait, mais cette nouvelle la désola malgré tout. Pas autant que la dernière affirmation de Gul’dan, toutefois. Lothar avait peut-être réussi à triompher de Main-noire, tout gangrené qu’il était, mais il ne ferait pas le poids face à la puissance magique de Gul’dan. Il allait y laisser la vie.

Garona savait qu’elle aurait dû laisser faire. Si le sorcier assassinait Lothar, il y avait de grandes chances pour que la Horde, déjà déçue par son chef, se retourne contre lui. En le remplaçant alors, elle pourrait rétablir la paix.

Mais Lothar mourrait, et Garona ne le supporterait pas. La paix viendrait, certes, mais pas aujourd’hui. Ni son corps ni son cœur n’hésitèrent lorsqu’elle se précipita pour s’interposer entre l’homme qu’elle aimait, celui qui la considérait comme une traîtresse, et le chef de la Horde, qui la croyait sincère.

Espérons que Gul’dan n’a pas changé d’opinion à mon sujet, pensa-t-elle avant de focaliser toute sa colère et sa rage dans un cri sans pitié :

— Qui t’obéira si tu pars en guerre contre tes congénères ?

Il fixa sur elle ses yeux verts et venimeux. Il tenait son sort entre ses mains. Garona adoucit le ton pour adopter la voix calme de la raison. Un peu plus tôt, Gul’dan l’avait gratifiée d’un titre dont elle avait rêvé toute sa vie : il l’avait appelée orque. Elle avait gagné de l’honneur aux yeux de la Horde, exactement comme Llane l’avait prévu. Le sorcier ne pouvait pas s’en prendre directement à elle, mais il lui fallait peser soigneusement ses mots… ou elle et Lothar mourraient tous les deux.

— Tu nous as sauvés, Gul’dan. En nous amenant dans ce nouveau monde, mais nous ne pouvons renoncer à nos traditions. Si tu le fais, tu perdras la Horde. Tu es notre chef. Nous savons déjà combien la gangremagie est puissante en toi, mais l’heure a sonné de nous montrer un pouvoir d’une autre sorte. Un chef fait passer son peuple avant tout.

Un souvenir irrépressible lui revint en tête sans qu’elle le veuille. Elle parlait de Durotan avec Taria. Il m’a libérée… et son clan l’apprécie. Il fait passer les besoins des siens en premier. Toujours. C’est un chef puissant. — Les chefs puissants doivent gagner la confiance de leur peuple.

Taria lui donnait alors sa dague, que Garona lui rendait désormais fichée dans la gorge de Llane.

Furieuse, Garona repoussa l’image de la reine veuve afin de se concentrer exclusivement sur Gul’dan. Elle s’appuyait sur la vérité même, et il le savait. Le regard du sorcier errait du seul orc qui avait osé s’exprimer jusqu’à elle. Garona se contraignit à un rictus d’impatience feinte lorsqu’elle ajouta :

— Nous aurons bien d’autres occasions de tuer des humains.

J’ai tant perdu aujourd’hui. Llane. Varis et Karos. La confiance de gens honnêtes. Tu ne me prendras pas Lothar en plus. Il faudra me passer sur le corps.

Lothar s’était figé comme une statue lorsque Garona s’était interposée entre lui et Gul’dan. Pendant un moment affreux et merveilleux à la foi, il crut qu’elle allait lui expliquer ce qui s’était passé, lui dire qu’elle n’avait pas trahi. Mais non. Elle le défendait, de toute évidence, mais pour des raisons qui n’appartenaient qu’à elle.

Les orcs qui maintenaient le griffon le relâchèrent. Lothar déposa son ami sur le dos de la bête et, soudain conscient de chacune des blessures qu’il avait subies, grimpa derrière lui.

Le griffon s’éleva prudemment dans les airs, comme s’il comprenait l’importance de ses passagers. Tandis qu’il prenait de l’altitude, Lothar, incapable de s’en empêcher, regarda une dernière fois Garona.

Leurs regards se croisèrent. Il ne parvint pas à déchiffrer son expression. Le griffon trouva alors un courant ascendant, et ses ailes puissantes les emportèrent loin du champ de bataille, loin de la Horde, loin de la femme à la peau verte qu’il avait tenue dans ses bras et crue sincère.

CHAPITRE 23

K HADGAR SE PENCHA à la fenêtre de l’auberge et observa les rues de Hurlevent qui se déployaient en contrebas. Il avait passé maintes heures dans cette chambre, le regard fixé ailleurs : sur des livres, des énigmes. Il avait lu à la lumière d’une bougie plus qu’à celle du jour. Maintenant, son regard errait sur les toits bleus, s’attardant sur la splendide cathédrale de pierre blanche et sur la statue du Gardien d’Azeroth.

Un rôle qui lui serait revenu si les choses avaient tourné autrement.

— C’est aussi bien ainsi, fit une voix.

Khadgar sursauta et découvrit, en levant les yeux, qu’Anduin Lothar se tenait sur le seuil, appuyé contre l’encadrement de porte.

— Tu aurais fait un Gardien lamentable, ajouta son aîné en souriant.

Khadgar eut un petit rire.

— Sauver le monde n’est pas un travail pour une seule personne. Depuis toujours.

— J’aurais donné un coup de main, répondit Lothar avec une tendresse dont il n’était pas coutumier.

Il referma la porte derrière lui et sortit un objet de sous sa chemise pour le jeter sur la table. Il s’agissait d’une mince dague, de facture exceptionnelle, dont la garde ornée de joyaux miroitait au soleil.

Khadgar en eut le souffle coupé.

— La dague de Garona.

— Je l’ai retirée du cou de Llane.

Ce n’était pas possible. Garona n’aurait jamais fait ça. Pas elle. Khadgar fixa la lame, puis Lothar, avant de déclarer d’un ton résolu :

— Il doit y avoir une explication.

— En effet. Elle a fait son choix.

Les yeux bleus de Lothar semblaient durs comme des éclats de glace, mais ses traits crispés évoquaient le chagrin plus que la colère.

Non. Khadgar ignorait comment, mais il le savait.

— Je n’y crois pas.

Il ne flancha pas sous le regard inquisiteur du commandant, qui déclara finalement :

— Peut-être que toi et moi ne la connaissions pas si bien que nous l’imaginions. (Il désigna la dague d’un signe de tête.) Je me suis simplement dit que tu méritais de savoir.

Sur ces mots, il prit congé. Khadgar considéra la lame, offerte par une reine pour témoigner sa confiance à une étrangère et qui avait terminé dans la gorge du roi son époux.

Il la regarda longtemps.

TARIA S’ÉTAIT VÊTUE avec grand soin. Sa couronne reposait sur une coiffure élaborée. Malgré les couleurs factices que lui prêtait son maquillage, rien n’aurait su dissimuler le chagrin dans ses yeux ni l’épuisement qui lui creusait les traits. C’était aussi bien ainsi.

Elle s’était habillée avec autant d’application le jour de ses noces, lorsqu’elle était officiellement entrée dans la vie et le monde de son mari. Elle l’avait fait avec joie à l’époque, une joie qu’elle brûlait de partager avec son peuple, comme il sied à une reine. Aujourd’hui, en tant que reine, elle ferait ses adieux à son époux, publiquement, car tel était également le devoir d’une reine.

La nouvelle l’avait anéantie, en particulier lorsqu’on lui avait révélé les atroces détails de la mort de Llane. Lothar ne souhaitait pas lui en faire part, mais tous deux savaient qu’au titre de reine et régente du futur roi elle devait connaître l’affligeante vérité.

Les yeux remplis de larmes, elle cligna des paupières. Oui, ils étaient tous en deuil, elle la première, mais le peuple de Hurlevent avait besoin de sa force aujourd’hui, et Taria allait la leur donner.

Des milliers d’habitants s’étaient rassemblés, mer immense de visages attentifs qui s’étendait jusqu’au port lui-même. Aucune acclamation ne la salua lorsqu’elle sortit pour les accueillir. Elle n’en attendait pas.

Llane reposait au centre, couché sur un bûcher funéraire. On enterrait les hommes, mais on incinérait les rois. Devant lui gisaient son épée et son bouclier cabossé.

Taria se dressa aussi droite que les écouvillons dont les nains se servaient pour leurs fusils. Elle marcha sans hésiter jusqu’au corps de son époux. Les prêtres de la Lumière l’avaient soigneusement lavé, vêtu de beaux atours et équipé d’une armure lustrée. Ils avaient nettoyé et raccommodé la magnifique cape, déchirée par des coups d’épée et tachée à l’endroit où une broche la maintenait à son…

Elle déglutit et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue blême. En embrassant du regard la foule, elle voyait tant de visages différents. Des boutiquiers et des réfugiés. Des humains venus de Lordaeron et de Kul Tiras. Les robes violettes du Kirin Tor. Et ceux qui n’étaient pas humains, mais qui avaient tenu à présenter leurs condoléances : les elfes, les nains et même quelques gnomes, qui la fixaient avec une grande tristesse.

Taria n’avait préparé aucun discours. Elle se laisserait guider par son cœur, comme Llane l’avait toujours fait. En observant cet océan de visages, elle sut brusquement ce qu’elle allait dire. Ce que Llane aurait toujours voulu.

— Pour une ville, nul bienfait ne surpasse un roi prêt à se sacrifier pour son peuple, déclara-t-elle.

Quelques sanglots s’élevèrent dans la foule, et la gorge de la reine se serra.

— Mais un tel sacrifice se mérite. Nous devons nous en montrer dignes ! Vous voici tous ici, aujourd’hui, réunis pour une même cause. Pour honorer la mémoire d’un homme admirable. Mais de quelle étoffe sommes-nous faits si nous ne manifestons notre unité qu’à l’occasion de sa mort ?

Au sein de la foule en deuil, nombre de personnes parurent mal à l’aise après ce discours inattendu. Bien, pensa Taria. La guerre devrait toujours nous mettre mal à l’aise. Les réfugiés, la violence, la peur… autant de raisons d’être mal à l’aise.

— Le roi Llane avait-il tort de croire en vous ? poursuivit-elle.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Non ! cria quelqu’un, aussitôt imité par beaucoup d’autres.

D’autres voix se joignirent à celle-là, et Taria vit la passion et les larmes sur les visages qu’elle contemplait.

Non, la rassuraient ces gens. Votre Llane n’avait pas tort.

Des larmes lui montèrent aux yeux, des larmes de fierté et de bonheur.

Les acclamations retentissaient à présent. Ils étaient prêts. Khadgar, qui avait bien mérité l’honneur de se tenir auprès de la famille royale et des commandants, s’approcha du bûcher de Llane. Respectueusement, il ramassa la longue épée, qu’il porta à plat sur ses paumes. Il rejoignit Anduin Lothar, qui avait passé un bras autour des épaules des enfants orphelins de père de Taria, sa nièce et son neveu. Le jeune mage tendit l’arme au Lion d’Azeroth, le frère de la reine, le meilleur ami de son époux. Elle savait qu’il avait récupéré l’épée tombée des mains de Llane et s’en était servi afin de pourfendre le chef de guerre de la Horde. Cette arme lui revenait de droit. De tous ceux qui s’étaient rassemblés aujourd’hui, lui seul éprouvait presque autant de douleur qu’elle. Il était l’unique survivant d’une fratrie de trois. L’un d’entre eux s’était sacrifié, l’autre avait succombé aux ténèbres, mais en était revenu… malheureusement trop tard.

— Nous le vengerons, ma dame ! cria quelqu’un.

— Emmène-nous affronter les orcs, Lothar !

D’autres cris firent écho à ceux-là, vigoureux et déterminés. Et toutes les voix se fondirent en un seul chœur, un seul mot :

— Lothar ! Lothar ! Lothar !

Lothar contempla l’épée un long moment, et Taria pensa qu’il allait peut-être refuser, renoncer à servir le royaume de son vieil ami. Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Lothar saisit l’arme et s’approcha d’elle, prêt à se tenir à ses côtés quoi qu’il advienne, puis il embrassa la foule du regard et brandit l’épée, comme s’il était prêt à fendre le ciel en deux pour défendre Hurlevent.

Non. Pas simplement Hurlevent. Plus maintenant.

— Pour Azeroth ! cria Anduin Lothar. Pour Azeroth… et pour l’Alliance !

La foule reprit son cri et, lorsque tous les soldats présents levèrent leur épée pour saluer leur commandant, les pierres elles-mêmes semblaient répéter leur clameur : POUR AZEROTH, ET POUR L’ALLIANCE !

VARIAN WRYNN EXAMINA ses petits soldats éparpillés sur le sol. Ne s’était-il vraiment écoulé que quelques jours depuis la dernière fois où il s’était faufilé dans la salle du trône pour jouer avec eux ? Cette escapade semblait dater d’une éternité. Comment accorder la moindre importance aux batailles de soldats de bois, désormais, quand de véritables affrontements avaient irrévocablement bouleversé son existence ? Son regard noir s’arrêta sur un jouet particulier, renversé sur le côté : un minuscule roi sculpté, monté sur son destrier, avec une tête de lion en guise de casque et une splendide épée de métal peinte à la main.

Des mains se glissèrent sous ses bras et le hissèrent sur le trône de Hurlevent, et la douce fourrure blanche qui l’isolerait du marbre glacé. Varian frissonna malgré tout. De toute sa brève existence, il n’avait jamais rien ressenti d’aussi suffocant que ce chagrin encore jeune, que cette douleur intense et irrépressible. Sa poitrine menue tressaillait à chaque souffle. Un peu plus tôt, il avait pleuré, énormément. Personne ne le lui avait interdit.

Il regarda Khadgar, et sa vue se brouilla. Le jeune mage eut un sourire triste, mais sincère.

— Un jour, tu seras roi, dit-il, et ce sera ton siège quand tu seras en âge. Ne pense surtout pas que tu es seul. Ton oncle Lothar, ta mère et moi, et l’Alliance tout entière, nous nous tenons à tes côtés.

Le mage marqua un temps avant d’ajouter :

— C’est l’héritage que t’a laissé ton père.

Varian déglutit douloureusement. Le chagrin n’avait pas disparu, mais les paroles du mage l’avaient un peu émoussé. Ses jambes pendaient dans le vide. Il repensa à toutes les fois où son père s’était assis à cette place pour dispenser la justice et discuter stratégie. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux.

Khadgar, qui s’en était rendu compte, recula en tendant la main.

— Viens, dit-il. Il est tard, et ta mère doit se demander où tu es.

Varian prit la main de Khadgar et descendit du trône trop grand pour lui, passant devant les lions accroupis. À mi-chemin de la porte, il s’interrompit et regarda par-dessus son épaule. Il courut brusquement vers le tas de soldats et se mit à les fouiller jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’il cherchait.

Délicatement, avec respect, le prince Varian Wrynn, futur souverain de Hurlevent, ramassa l’effigie du roi Llane et la releva avec soin. La figurine se dressait désormais, droite et noble.

Comme l’avait toujours été son père.

LA GUERRE.

Pas une bataille, ni une série d’escarmouches, pas une simple mission ni une campagne. Une guerre répugnante, interminable et cruelle.

Cette fois, néanmoins, les humains de Hurlevent n’étaient pas seuls. Il ne s’agissait plus d’une poignée de légions, mais d’une armée, adoubée par le sang d’un héros martyr, soudée par les récits de ceux qui avaient survécu aux horreurs dont ils avaient été témoins. Les soldats des royaumes humains acculés, Hurlevent, Kul Tiras et Lordaeron, pouvaient bien porter des uniformes différents, ils marchaient tous sous la même bannière. Il y avait là des nobles et de jeunes recrues, des anciens et des gamins tout juste en âge de se battre, des hommes et des femmes, des nains, munis de leurs armes et mus par une obstination forcenée. Leurs expressions, austères et déterminées, côtoyaient des visages menus et juvéniles, ou d’autres, à l’étrange beauté de statues.

Tous étaient couverts de poussière et de sueur, mais arboraient un air opiniâtre.

L’armée s’arrêta.

Devant eux se dressait une forteresse. On n’y distinguait ni les lignes claires et robustes des bâtisses humaines ni la stabilité et l’efficacité naines. Pas de spires élégantes non plus, ni la feinte délicatesse masquant la solidité des bastions elfiques. L’édifice d’os et d’acier, tout en angles hideux et utilitaires, reflétait la mentalité de ceux qui l’avaient érigé.

La place forte des orcs.

CELUI QU’ON APPELAIT Gul’dan supervisait les opérations. Monstrueux et vert, il s’appuyait sur un bâton. Sous ses pieds ondoyait un océan de peaux brunes et vertes, d’armes, de colère bouillonnante et de soif de sang.

Aux côtés de l’orc qui n’était plus son maître mais restait son chef se dressait Garona la demi-orque. Bien qu’elle fût munie d’une armure et d’une lance, elle seule parmi la Horde ne poussa pas de cri sanguinaire, ne cracha pas en direction de l’ennemi. Au lieu de fixer l’armée en approche, elle laissait errer son regard au loin. Et plutôt que de penser au moment présent, elle songeait au passé… et à un avenir possible.

ÉPILOGUE

L ES EAUX DE la rivière coulaient doucement et sans heurts. Elles avaient transporté bien des choses au fil des âges. Des pétales de fleurs jetés par de jeunes amants. Les larmes vertes des arbres pleurant la fin de l’été. Des brindilles, des étoffes, du sang et des cadavres. Le courant indifférent les avait entraînés au loin.

Et ce jour-là, à cet instant précis, il portait un panier. Ce n’était pas la première fois, mais jamais avec un tel contenu.

Le vent soupira, poussant l’étrange petit navire, et peut-être aurait-il pu murmurer, si quelqu’un avait tendu l’oreille et eu assez de bon sens pour écouter ce qu’il avait à dire.

Tu voyageras loin, mon petit Go’el, chuinta le vent qui n’était pas le vent. Mon monde a peut-être disparu, mais celui-ci est le tien à présent. Prends-y ce dont tu auras besoin. Fais-en un foyer pour les orcs et ne laisse personne te barrer la route. Tu es le fils de Durotan et de Draka, dernier maillon d’une lignée ininterrompue de chefs.

Et notre peuple a besoin d’un chef désormais… plus que jamais.

L’enfant à la peau verte qui se trouvait à l’intérieur, emmailloté de bleu et de blanc, était unique, dans ce monde et dans tous les autres. Il était minuscule et sans défense, comme tous les nouveau-nés, et il éprouvait des besoins et des désirs que les eaux, aussi attentionnées fussent-elles, ne pouvaient assouvir.

Aussi la rivière, ayant respecté sa promesse, remit-elle ce petit miracle entre d’autres mains. Le courant poussa le panier parmi des lignes de pêcheurs, qui tintinnabulèrent pour annoncer sa présence. Des bruits de pas se firent entendre sur les pierres et quelqu’un s’approcha de la rive.

— Commandant ! fit une voix. Il faut que vous voyiez ça !

Le panier fut soulevé, et une paire d’yeux l’examina attentivement. Le bébé était étonné. Il ne connaissait pas cette tête-là, ni aucune semblable de près ou de loin. Il réagit donc en faisant ce qui lui venait aussi naturellement que de respirer.

Il fronça les sourcils, prit une profonde inspiration et hurla son défi.

FIN

SUR L'AUTEUR

CHRISTIE GOLDEN, AUTEURE de best-sellers, huit fois saluée par le New York Times, a écrit plus de quarante romans et nombre de nouvelles dans les domaines de la science-fiction, de la fantasy et de l’horreur. Parmi ses nombreux ouvrages figurent une douzaine de romans de l’univers Star Trek, presque autant consacrés aux univers de Blizzard, World of Warcraft et Starcraft, ainsi que trois des neuf livres de la série Star Wars « Le destin des Jedi », qu’elle a coécrits avec Aaron Allston et Troy Denning.

Née en Georgie, et après avoir passé quelque temps dans le Michigan, en Virginie et dans le Colorado, Christie Golden a regagné le Sud et réside actuellement dans le Tennessee.

Suivez Christie sur Twitter @ChristieGolden ou rendez-vous sur son site Internet : www.christiegolden.com.

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Le jeune chef de guerre Thrall a levé la malédiction démoniaque qui pesait sur son peuple depuis des générations, mais les orcs n’en ont pas fini avec les affres de leur terrible passé. Regroupés en une Horde particulièrement brutale, ils ont livré plusieurs guerres dévastatrices à l’Alliance, l’ennemie de toujours, mais la colère et la soif sanguinaire qui les ont poussés à tout détruire sur leur chemin ont aussi failli signer leur perte.

Il y a bien longtemps, dans le monde idyllique de Draenor, les nobles clans orcs vivaient en paix avec leurs mystérieux voisins, les draeneï. Mais les infâmes agents de la Légion ardente réservaient un bien triste sort aux deux races, qui ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Le seigneur démoniaque Kil’jaeden orchestra ainsi une succession d’événements qui allaient non seulement anéantir les draeneï, mais également forcer les orcs à s’unir pour devenir une machine de haine et de destruction.

Magie, guerre et héroïsme se taillent la part du lion dans le monde fantastique du célèbre jeu vidéo de Blizzard Entertainment.

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Varian Wrynn, Sylvanas Coursevent, Genn Grisetête, Vol’jin et Gelbin Mekkanivelle : voici quelques-uns des vaillants personnages à la tête des nobles races d’Azeroth. Leurs exploits sont légendaires, et leur nom est gravé dans le marbre. D’un seul mot, ils sont capables de nouer la paix, de mener la guerre et de sceller le destin de…

Qu’est-ce qui définit la grandeur des chefs d’Azeroth ? Est-ce la force ? La sagesse ? Chacun de ces champions appelle une réponse différente. Néanmoins, tous s’efforcent inlassablement d’inspirer un sentiment de fierté à leurs partisans et d’entraîner leurs nations vers de nouveaux sommets. Cette anthologie passionnante dévoile certains des moments les plus glorieux, mais aussi les plus poignants, de la vie de ces héros.

Outre les douze nouvelles « Les Dirigeants d’Azeroth » déjà publiées sur le site Internet officiel du jeu (eu.battle. net/wow/fr), ce recueil inclut les aventures palpitantes d’autres personnages influents d’Azeroth. Parmi elles figure un récit inédit et captivant sur l’origine des elfes de sang : Le Sang des Bien-nés, de Micky Neilson, auteur à succès remarqué par le New York Times.

Maintenant, installez-vous confortablement et savourez ces récits épiques qui retracent la riche histoire de Warcraft ; des épisodes qui mettent en lumière les espoirs et les pires craintes des chefs du monde, et révèlent pourquoi ils sont perçus comme des légendes par des races entières.