DANS LA MÊME SÉRIE

1.  Le jour du dragon

2.  Le chef de la rébellion

3.  Le dernier guerrier

4.  Le Puits d’éternité

5.  L’âme du dragon

6.  L’apocalypse

JEFF GRUBB

LE PUITS D’ETERNITE

LA GUERRE DES ANCIENS - TOME 1

Fleuve Noir

Titre original : The Well of Eternity

Traduit de l'américain par Thierry Arson

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© 2004 by Blizzard Entertainment. All rights reserved. The Well of Eternity, Warcraft, Blizzard Entertainment are trademarks or registred trademarks of Blizzard Entertainment in the U.S. and/or other countries. All other trademarks are the property of their respective owners. Original English language edition published by Simon & Shuster, Inc. French translation by Fleuve Noir 2005.

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN : 978-2-265-08018-8

Pour Martin Fajkus et mes lecteurs de par le monde

1

Les hautes murailles du sombre palais se dressaient au bord de l’à-pic montagneux, et dominaient la vaste étendue noire des eaux en contrebas où l’édifice semblait presque prêt à s’abîmer. Lorsque l’imposante bâtisse avait été construite, à l’aide d’une magie qui mêlait la forêt et la roche pour ne former qu’une matière cohérente, quiconque l’apercevait s’en était émerveillé. Ses tours étaient des arbres renforcés par le roc, aux flèches saillantes et percées de hautes fenêtres. Ses murs des parois volcaniques étroitement enserrées dans le lierre et les racines géantes. À l’origine, le palais principal avait été créé par l’union mystique de plus d’une centaine d’arbres géants fort anciens. Courbés pour se rejoindre, ils formaient le squelette du centre circulaire de l’ensemble autour duquel la pierre et les racines s’étaient accumulées.

Quiconque l’apercevait maintenant ressentait aussi une crainte diffuse. Une aura inquiétante l’enveloppait, qu’accroissait encore cette nuit d’orage. Les rares à poser les yeux sur l’ancienne citadelle cette nuit détournaient aussitôt le regard.

Ceux qui scrutaient les eaux en contrebas n’y trouvaient pas plus de sérénité. Le lac d’ébène était maintenant sujet à une agitation violente, qui n’avait rien de naturel Des vagues enflaient et retombaient au loin, aussi hautes que le palais, et s’écrasaient dans un vacarme assourdissant. Les éclairs zébraient sa surface tourmentée d’or, de pourpre ou du vert de la putréfaction. Le tonnerre roulait tel le rugissement de mille dragons furieux, et ceux qui vivaient près de ses rives se recroquevillaient dans leurs abris, redoutant la tempête.

Au sommet des remparts entourant le palais, des gardes menaçants en armure verte comme la forêt et armés de lances et d’épées lançaient alentour des regards farouches. Ils surveillaient non seulement les abords de la forteresse à la recherche de quelque intrus inconscient, mais aussi, plus discrètement, la tour centrale, où ils sentaient vibrer des énergies imprévisibles.

Et dans cette haute tour, dans une salle de pierre scellée à la vue de ceux qui se trouvaient à l’extérieur, de hautes silhouettes minces vêtues de robes turquoise iridescentes brodées au fil d’argent de représentations stylisées de la nature, se penchaient sur un motif à six côtés dessiné sur le sol. Au centre de ce motif, des symboles écrits dans un langage ancien – même pour ces créatures – scintillaient d’une vie propre.

Des yeux argentés et dépourvus de pupilles brillaient dans l’ombre des capuchons tandis que les elfes de la nuit psalmodiaient l’incantation. Leur peau d’un violet sombre se couvrait de sueur à mesure que la magie emprisonnée dans le motif au sol s’amplifiait. Tous paraissaient exténués, prêts à défaillir de faiblesse. Tous, sauf un. Celui-là, qui surveillait le sortilège, observait la scène non avec des orbes argentés comme les autres, mais avec de faux globes noirs veinés horizontalement de traînées rubis. Mais en dépit de ces yeux factices, il notait chaque détail, chaque modulation chez les autres. Son visage long, étroit même pour un elfe, affichait une expression vorace et impatiente tandis qu’il dirigeait le cérémonial.

Une autre créature observait tout cela, et s’abreuvait de chaque geste, chaque mot prononcé. Assise sur un magnifique fauteuil d’ivoire, son abondante chevelure argent encadrant un visage aux traits parfaits, et la robe en soie – dorée comme ses yeux – dessinant de même un corps sans défaut, elle était l’incarnation même de la royauté. Elle se laissa aller contre le dossier du siège et but une petite gorgée de vin dans sa coupe en or. Ses bracelets tintèrent dans le mouvement de sa main, et le rubis enchâssé dans sa tiare étincela dans la lumière dégagée par la sorcellerie des autres.

De temps en temps, elle coulait un regard fugace à l’elfe aux yeux sombres, et ses lèvres sensuelles s’ourlaient en une expression qui ressemblait à de la suspicion. Pourtant, quand il se tourna vers elle, comme s’il avait senti l’attention qu’elle lui portait, c’est un sourire languide qu’il aperçut.

La mélopée continuait.

Les eaux sombres du lac se soulevaient en vagues folles.

*

*      *

Il y avait eu une guerre, et elle avait pris fin.

L’histoire finirait par enregistrer ce qui s’était passé, Krasus n’en doutait pas. Ce récit d’innombrables vies détruites, de contrées dévastées, de la destruction presque totale du monde mortel serait perdu dans le fleuve immense du passé.

En de telles circonstances, même les souvenirs des dragons sont éphémères, songea la silhouette pâle vêtue de gris. Il comprenait fort bien cela, car bien que pour un œil non averti il ressemblât fort à un elfe, avec sa haute taille et sa carrure fluette, ses traits durs et son regard de faucon, sa chevelure argentée et les trois longues cicatrices marquant sa joue droite, il était beaucoup plus que cela. La plupart des gens voyaient en lui un puissant magicien, mais ils étaient peu nombreux à l’appeler Korialstrasz, un nom que seul un dragon pouvait porter.

Krasus était né dragon, un majestueux dragon rouge, le dernier des princes consorts d’Alexstrasza. Elle, l’Aspect de la Vie, était sa compagne bien-aimée… Pourtant, une fois encore il avait dû la délaisser pour étudier la situation critique et l’avenir des races éphémères. Dans le refuge taillé à même le roc qu’il avait choisi comme nouveau sanctuaire, Krasus surveillait le monde d’Azeroth. Son cristal d’émeraude lui permettait de visualiser les endroits ou individus qu’il désirait. Et partout où portait son regard, il ne voyait que dévastation.

Il semblait que quelques années seulement s’étaient écoulées depuis que ces monstres grotesques à la peau verte surgis de l’au-delà qu’on appelait orcs avaient été mis en déroute. Une fois les débris de leur armée parqués dans des campements, Krasus avait cru le monde prêt pour la paix. Mais cette paix n’avait pas duré bien longtemps. L’Alliance – la coalition menée par les humains qui avait composé l’avant-garde de la résistance – s’était aussitôt effondrée, ses membres s’entredéchirant pour prendre l’ascendant sur les autres. Les dragons avaient été en partie responsables de cette catastrophe – ou plutôt le dragon, Deathwing –, mais elle était surtout née de la rapacité et des ambitions des humains, des nains et des elfes.

Et cependant tout cela se serait déroulé sans grande répercussion, n’était venue la Légion Ardente.

Aujourd’hui Krasus observait la lointaine Kalimdor, qui s’étendait de l’autre côté de la mer. Maintenant encore, certaines contrées de ce pays donnaient l’impression d’avoir subi une terrible éruption volcanique. Aucune vie, aucun semblant de civilisation n’avait subsisté dans ces régions. Mais aucune force naturelle n’avait causé ce saccage. La Légion Ardente n’avait rien laissé dans son sillage, sinon la mort et la désolation.

Ces féroces démons avaient surgi d’un endroit situé au-delà de la réalité. Ils étalent en quête de la magie, une magie qu’ils dévoraient. Attaquant conjointement avec leurs pions monstrueux, le Fléau des Non-Morts, ils avalent voulu semer la désolation sur le monde. Mais ils n’avaient pas compté avec l’alliance la plus improbable qui soit…

Les orcs, qui naguère avaient aussi été leurs marionnettes, s’étaient retournés contre eux. Aux côtés des humains, des elfes, des nains et des dragons, ils avaient décimé ces guerriers démoniaques et les bêtes macabres, repoussé les survivants dans l’au-delà infernal. Ils avaient été des milliers à périr, mais l’autre alternative…

Le mage dragon renifla. En vérité, il n’y avait pas eu d’autre alternative.

Krasus passa ses longs doigts fuselés sur la sphère afin d’invoquer une vision des orcs. Le paysage se brouilla un moment, avant de révéler une contrée montagneuse où dominait le roc, plus loin à l’intérieur des terres. Une région rude, mais toujours pleine de vie et capable de subvenir aux besoins des nouveaux colons.

Déjà de nombreuses structures en pierre s’élevaient dans la colonie principale, où régnait le Chef de Guerre et un des héros du dernier conflit, Thrall.

L’édifice rond et haut où il avait installé ses quartiers aurait paru rudimentaire à toute autre race, mais les orcs avaient une propension marquée à se cantonner à l’essentiel. Pour un orc, l’extravagance consistait à posséder un lieu permanent où vivre. Ils avaient été nomades ou prisonniers si longtemps que le concept de « foyer » leur était devenu incompréhensible.

Un grand nombre de ces êtres verts et massifs labouraient un champ. En observant ces travailleurs aux airs de brutes avec leurs défenses saillantes, Krasus s’émerveilla de l’idée d’orcs devenus fermiers. Thrall, cependant, était un orc très singulier, qui n’avait pas hésité à adopter les idées pouvant ramener la stabilité aux siens.

Et le monde entier avait grand besoin de stabilité… D’un autre geste de la main, le mage dragon effaça Kalimdor et fit surgir un autre lieu, beaucoup plus proche, la capitale naguère fière de sa bien-aimée Dalaran. Dirigée par les sorciers du Kirin Tor, premiers détenteurs de la magie, elle avait été aux avant-postes de la bataille menée par l’Alliance contre la Légion Ardente à Lordaeron, et en retour l’une des cibles de prédilection des démons.

Dalaran était à moitié en ruines. Les flèches jadis élancées avaient été presque toutes brisées. Les vastes bibliothèques incendiées. Le savoir accumulé pendant d’innombrables générations avait été irrémédiablement perdu… et avec lui d’innombrables vies. Le Conseil lui-même avait beaucoup souffert. Nombre de ceux que Krasus avait comptés parmi ses amis ou ses pairs respectés avaient été massacrés. L’élite dirigeante du pays était exsangue, et il savait qu’il devrait lui tendre une main secourable. Dalaran avait besoin de parler d’une seule voix, ne serait-ce que pour garder intact ce qui restait encore de l’Alliance.

Malgré les bouleversements et les souffrances encore à venir, le dragon gardait espoir. Les problèmes que rencontrait ce monde n’étaient pas insurmontables. Ils ne craignaient plus les orcs, ni les démons. Azeroth lutterait, et en fin de compte il survivrait, mieux même : il prospérerait. Cela, il le croyait fermement.

Il repoussa le cristal d’émeraude et se leva. La reine dragon, sa bien-aimée Alexstrasza, l’attendait. Elle soupçonnait son désir de retourner aider le monde des mortels et, plus que tout autre dragon, elle comprenait ce désir. Il allait prendre sa forme originelle, la saluer – pour un temps – et partir avant que les regrets ne le retiennent.

Il avait choisi ce sanctuaire non seulement pour son caractère isolé, mais aussi pour son aspect massif. Quittant la salle de dimensions réduites, Krasus passa dans une vaste caverne dont la voûte se dressait aussi haut que les tours désormais abattues de Dalaran. Une armée aurait pu bivouaquer ici sans remplir ce lieu.

La taille idéale pour un dragon.

Krasus étendit les bras… et ce faisant ses doigts s’allongèrent encore, et à leur extrémité jaillirent des serres. Son dos s’arqua et près des épaules saillirent deux grosseurs qui très vite se métamorphosèrent en une paire d’ailes. Les traits de son visage s’étirèrent et prirent des caractéristiques reptiliennes.

Pendant tous ces changements, le corps de Krasus se dilatait, et il devint quatre, cinq, dix fois plus volumineux qu’un homme, et continua de grandir. Toute ressemblance avec un humain ou un elfe disparut rapidement.

De sorcier, Krasus devint Korialstrasz, le dragon.

Mais en plein cœur de cette transformation, une voix désespérée emplit soudainement son esprit.

Kor… strasz…

Il chancela, et faillit reprendre son apparence de sorcier. Interloqué, il regarda autour de lui dans l’immense caverne, comme s’il y recherchait la source de cette voix.

Rien. Le mage dragon attendit, mais l’appel ne se reproduisit pas.

Il reprit le cours de sa métamorphose…

Et de nouveau, la voix désespérée cria Korialstra…

Cette fois… il la reconnut. Immédiatement, il répondit. Je t’entends ! Que veux-tu de moi ?

Il n’y eut pas de réponse, mais Krasus sentit que le désespoir demeurait. Se concentrant, il tenta d’atteindre celui qui avait un tel besoin de son aide, celui qui n’aurait dû avoir besoin de l’aide d’aucune autre créature.

Je suis là ! dit le mage dragon. Sens ma présence ! Donne-moi une indication de ce qui ne va pas !

Il sentit un contact très léger en retour, et une faible notion de détresse. Krasus concentra toutes ses pensées sur ce lien ténu, espérant… espérant…

La présence écrasante d’un dragon dont la magie était mille fois plus puissante que la sienne le fit tituber. La sensation des siècles, de temps immenses, l’enveloppa. Krasus sentit que le Temps lui-même l’entourait maintenant de sa terrible majesté.

Pas le Temps… Pas exactement… mais celui qui était l’Aspect du Temps.

Le Dragon de l’Eternité… Nozdormu.

Il n’existait que quatre grands dragons, quatre Aspects Majeurs, parmi lesquels sa bien-aimée Alexstrasza était celui de la Vie. Malygos le Fou était l’Aspect de la Magie, et l’éthérée Ysera influençait les Songes. Avec Nozdormu le Sombre, ils représentaient la création elle-même.

Krasus grimaça. À la vérité, il y avait eu cinq Aspects. Le cinquième s’était appelé Neltharion… Le Gardien de la Terre. Il y a bien longtemps, en un temps dont Krasus lui-même ne gardait pas de souvenir clair, Neltharion avait trahi ses compagnons. Le Gardien de la Terre s’était retourné contre eux et avait ainsi hérité d’un nouveau titre, plus approprié.

Deathwing le Destructeur.

Sa seule évocation tira Krasus de son état de stupeur. D’un geste absent, il effleura les trois cicatrices à sa joue. Deathwing était-il venu ravager le monde à nouveau ? Etait-ce la raison pour laquelle le grand Nozdormu montrait une telle détresse ?

Je t’entends ! dit mentalement Krasus, qui redoutait de connaître la raison de cet appel. Je t’entends. Est-ce… est-ce le Destructeur ?

Mais en réponse il fut une fois de plus ébranlé par une série d’images étonnantes. Elles se gravèrent dans sa mémoire, et il sut que jamais il ne pourrait les oublier.

Sous l’une ou l’autre forme, et aussi doué pour s’adapter qu’il fût, Krasus n’était pas de taille à affronter la puissance déchaînée d’un Aspect. La force mentale de l’autre dragon le rejeta contre la paroi rocheuse la plus proche, contre laquelle le mage s’écroula.

Il lui fallut plusieurs minutes pour se remettre debout, et il se sentait toujours étourdi. Des fragments de pensées qui ne lui appartenaient pas assaillaient ses sens. Pendant un temps, il put seulement résister à l’évanouissement.

Peu à peu néanmoins, tout se stabilisa assez pour qu’il comprenne l’ampleur de ce qui venait de lui arriver. Nozdormu, Seigneur du Temps, lui avait lancé un. appel à l’aide désespéré… Il s’était adressé uniquement à un dragon de moindre rang, plutôt que de se tourner vers un de ses pairs.

Mais tout ce qui jetait un Aspect dans une telle détresse ne pouvait représenter qu’une menace terrible pour le reste d’Azeroth. Pourquoi alors choisir un pauvre dragon rouge, plutôt qu’Alexstrasza ou Ysera ?

Il essaya une fois encore d’atteindre le grand dragon, avec pour seul résultat un étourdissement passager. Reprenant son équilibre, il réfléchit à ce qu’il devait faire. Une image en particulier s’imposait à lui, celle d’une région montagneuse de Kalimdor, balayée par la neige. Quoi que Nozdormu ait voulu lui expliquer, cela avait un rapport avec cette contrée désolée.

Krasus devrait s’y rendre pour enquêter, mais il aurait besoin d’être efficacement secondé, par quelqu’un qui soit capable de s’adapter très vite aux circonstances. Le mage dragon se flattait lui-même de sa capacité d’adaptation, alors que son espèce était en général obstinée et très attachée à ses habitudes. Il aurait besoin de quelqu’un qui saurait écouter, mais aussi réagir dans l’instant si la situation l’exigeait. Non, pour des efforts aussi imprévisibles, une seule sorte de créature convenait. Un humain.

En particulier un humain du nom de Rhonin.

Un magicien…

*

*      *

À Kalimdor, dans les steppes de ce pays sauvage, un orc grisonnant était courbé sur un feu qui fumait trop. Marmonnant des paroles dont les origines remontaient à un autre monde perdu depuis longtemps, l’être à la peau verte jeta quelques feuilles sur les flammes, ce qui eut pour effet d’épaissir encore la fumée. Les volutes emplirent son humble cabane de bois et de terre.

Le vieil orc se pencha en avant et inhala. Ses yeux bruns et las étaient veinés, sa peau distendue. Ses dents jaunies étaient ébréchées, et une de ses défenses avait été brisée des années plus tôt. Il pouvait à peine se relever sans aide, et lorsqu’il marchait c’était voûté, et à pas lents.

Pourtant, le plus vigoureux des guerriers lui prêtait allégeance, en sa qualité de shaman.

Une pincée de poudre d’os, un peu de baies noires… C’était là une tradition éprouvée ressuscitée parmi les orcs. Le père de Kalthar lui avait tout appris, même durant les années sombres de la Horde, tout comme le grand-père de Kalthar avait enseigné ce savoir à son père auparavant.

Et maintenant, pour la première fois, le vieux shaman se surprenait à espérer qu’il avait été bon élève.

Des voix murmuraient dans son crâne, les esprits de ce monde que les orcs appelaient maintenant leur « foyer ». En temps normal elles murmuraient des choses sans grande importance, concernant le quotidien, mais à présent elles chuchotaient avec inquiétude, pour mettre en garde…

Mais contre quoi ? Il fallait qu’il en sache plus.

Kalthar plongea la main dans la bourse attachée à sa taille et en tira trois feuilles noires séchées. C’étaient presque les dernières d’une plante unique qu’il avait rapportée avec lui de l’ancien monde des orcs. Kalthar savait qu’il ne devait les utiliser que s’il estimait cela absolument nécessaire. Son père n’y avait jamais recouru, pas plus que son grand-père. Le shaman les jeta dans les flammes. Aussitôt la fumée se mua en épais tourbillons bleutés. Non pas noirs, mais bleus. L’orc fronça les sourcils devant ce changement de couleur, puis il s’inclina à nouveau en avant et emplit ses poumons.

Le monde se transforma, et Tore avec lui. Il était devenu un oiseau, un grand volatile qui filait au-dessus du paysage. Il survolait les montagnes sans effort. Il pouvait apercevoir les animaux les plus petits au sol, les rivières les plus lointaines. Un sentiment d’euphorie qu’il n’avait plus éprouvé depuis sa jeunesse le submergea, mais il le combattit. S’y abandonner aurait été courir le risque de rompre le fil qui le reliait à sa personnalité réelle, et il se serait retrouvé condamné à voler pour l’éternité, sans jamais se rappeler ce qu’il avait été jadis.

Alors même que ces pensées lui venaient, Kalthar remarqua une anomalie dans la nature du monde, probablement la raison de l’inquiétude perçue dans les voix. Quelque chose était, qui n’aurait pas dû être. Il vira dans la direction qui lui parut la plus indiquée, et son anxiété s’accrut à mesure qu’il approchait.

Son esprit érudit savait qu’il imaginait un concept, et non la chose elle-même. Pour Kalthar, cela prit l’apparence d’un tourbillon d’eau, qui avalait et recrachait simultanément le liquide. Mais ce qui émergeait ou disparaissait de ses profondeurs étaient les jours et les nuits, les mois et les années. Cet entonnoir semblait dévorer et émettre le Temps lui-même.

Cette notion stupéfia le shaman. Il était presque trop tard quand il remarqua que le tourbillon essayait de l’aspirer lui aussi.

Immédiatement il rassembla ses forces pour se libérer de cette attraction. Il battit des ailes, banda ses muscles. Son esprit se tendit vers sa forme physique, tira violemment le lien arachnéen entre son âme et son corps pour briser la transe.

Mais toujours le tourbillon l’attirait en avant.

En désespoir de cause, Kalthar invoqua les guides spirituels et les implora de multiplier ses forces. Ils vinrent comme il savait qu’ils le feraient, mais dans un premier temps ils parurent agir beaucoup trop lentement. Le vortex emplissait son champ de vision, il semblait prêt à l’engloutir…

Subitement le monde se mit à tournoyer autour du shaman. Le tourbillon, les montagnes… tout était pris dans un mouvement giratoire de plus en plus fou.

Avec un hoquet, Kalthar s’éveilla.

Il était exténué et manqua s’écrouler face la première dans le feu. Le murmure constant des voix s’était éteint. Assis sur le sol de sa cabane, Tore s’efforça de se rassurer en se répétant qu’il existait maintenant entièrement dans le monde mortel. Les guides spirituels l’avaient sauvé, quoique de justesse.

Mais avec cette constatation réconfortante vint le souvenir de ce dont il avait été témoin dans sa vision… et de sa signification.

— Je dois en parler à Thrall, grommela-t-il en s’obligeant à se lever. Je dois lui en parler au plus vite… sinon nous perdrons notre foyer… notre monde… de nouveau…

2

Un signe menaçant, décida Rhonin dont les yeux d’un vert vif scrutaient le résultat de sa divination. Tout magicien le reconnaîtrait comme tel.

— En es-tu certain ? lança Vereesa de la pièce voisine. As-tu vérifié ?

Le mage roux acquiesça, puis grimaça quand il se rendit compte qu’évidemment l’elfe ne pouvait le voir. Il devrait le lui dire en face. Elle le méritait. J’espère qu’elle est forte.

Vêtu d’un pantalon et d’une veste bleu sombre, tous deux brodés de fils d’or, Rhonin ressemblait plus à un politicien qu’à un magicien, mais il est vrai que les dernières années avaient exigé de lui autant de diplomatie que de magie. La diplomatie ne lui avait jamais été facile, car il préférait foncer. Avec sa crinière drue et sa barbe taillée court, il avait une apparence léonine qui s’accordait parfaitement avec son tempérament lorsqu’il se trouvait contraint de parlementer avec des ambassadeurs pomponnés et arrogants. Son nez, cassé il y avait bien longtemps et jamais redressé, de par son propre choix, ajoutait à sa réputation d’être peu commode.

— Rhonin… Y a-t-il quelque chose que tu ne me dis pas ?

Il ne pouvait décemment la faire attendre plus longtemps. Elle devait apprendre la vérité, aussi terrible que soit celle-ci.

— J’arrive, Vereesa.

Mettant de côté ses instruments de divination, Rhonin inspira profondément et rejoignit l’elfe. Sur le seuil de la pièce, cependant, il fit halte. Tout ce qu’il pouvait voir d’elle était son visage – un ovale magnifique éclairé par des yeux en amande d’un bleu ciel très pur, avec un petit nez retroussé et une bouche sensuelle qui semblait toujours au bord du sourire. Sa chevelure argentée, presque blanche, lui serait descendue au creux des reins si elle s’était tenue debout. Elle aurait pu passer pour une humaine s’il n’y avait eu ces oreilles étirées, en pointe, qui étaient le signe distinctif de sa race.

— Eh bien ? dit-elle, patiente.

— C’est… Ce seront des jumeaux.

Le visage de l’elfe s’illumina, ce qui le rendit encore plus adorable aux yeux de Rhonin.

— Des jumeaux ! Quel imprévu ! Comme c’est merveilleux ! J’en étais certaine !

Elle changea de position sur le lit à monture de bois. La mince soldate elfe était maintenant enceinte de plusieurs mois. Elle avait troqué son pectoral et son armure en cuir contre une robe légère, qui ne dissimulait pas du tout l’imminence de l’accouchement.

Son ventre s’était arrondi à une vitesse telle qu’ils auraient dû deviner, mais Rhonin avait voulu se cacher la vérité. Ils n’étaient unis que depuis quelques mois lorsqu’elle avait découvert sa condition. Tous deux s’étaient inquiétés à l’époque, car leur mariage n’était pas seulement très rare dans les annales, personne n’avait encore enregistré de naissance réussie entre un humain et une elfe.

Et maintenant ils attendaient non pas un mais deux bébés.

— Je crois que tu ne comprends pas, Vereesa. Des jumeaux ! Des jumeaux issus d’un mage et d’une elfe !

Mais le visage de la future mère continuait de rayonner de plaisir et d’émerveillement.

— Les elfes ont très rarement des enfants, et très, très rarement des jumeaux, mon amour ! Ils sont destinés à de grandes choses !

Rhonin ne parvint pas à dissimuler son amertume.

— Je le sais. Et c’est bien ce qui m’inquiète… Lui et Vereesa avaient vécu leur part de « grandes choses ». Chargés de s’infiltrer dans la forteresse orc de Grim Batol pendant les derniers jours de la guerre contre la Horde, ils avaient affronté des orcs, mais aussi des dragons, des goblins, des trolls et d’autres créatures encore. Par la suite ils avaient voyagé de royaume en royaume, et s’étaient mués en ambassadeurs itinérants dont la tâche consistait à rappeler aux différentes composantes de l’Alliance l’importance de leur union. Cela ne signifiait nullement que pendant cette période ils n’aient pas risqué leur vie, car la paix qui avait suivi cette guerre s’était révélée instable, pour le moins.

Puis, sans signe annonciateur, était arrivée la Légion Ardente.

À cette époque, ce qui avait commencé comme un partenariat entre deux agents méfiants l’un envers l’autre était devenu l’union de deux âmes dissemblables. Dans la guerre contre les démons meurtriers, le mage et la soldate avaient combattu autant l’un pour l’autre que pour leur pays. À plus d’une reprise, ils s’étaient mutuellement crus morts et en avaient ressenti un chagrin intolérable.

Peut-être la douleur de perdre l’autre leur avait-elle paru plus aiguë encore après tous les êtres chers qu’ils avaient vu périr. Dalaran et Quel’Thalas avaient été rasées par le Fléau des Non-Morts, des milliers d’habitants massacrés par les abominations putréfiées qui servaient le redoutable Roi Lich, lequel à son tour servait la cause de la Légion. Des villes entières avaient sombré d’horrible manière et ces hécatombes étaient encore plus atroces du fait que les victimes revenaient bientôt d’entre les morts, et que leur enveloppe mortelle maudite allait grossir les rangs du Fléau.

Les quelques membres survivants de la famille de Rhonin avaient péri au début de la guerre. Sa mère était décédée depuis longtemps, mais son père, son frère, et deux cousins avaient été massacrés lors de la chute de la cité d’Andorhal. Par chance les défenseurs désespérés, ne voyant aucun secours possible, avaient incendié la ville. Et même le Fléau ne pouvait faire renaître des guerriers de leurs cendres.

S’il n’avait revu aucun d’entre eux – pas même son père – depuis qu’il s’était plongé dans l’étude de la magie, Rhonin avait découvert en son cœur un vide immense lorsqu’il avait appris la terrible nouvelle. Le fossé entre lui et les siens, provoqué en grande partie par son choix de vocation s’était comblé à cet instant. Tout ce qui comptait alors était qu’il était devenu le dernier de sa lignée. Il était seul au monde.

Seul jusqu’à ce qu’il se rende compte des sentiments éprouvés pour la courageuse soldate elfe à son côté, sentiments d’ailleurs réciproques.

Quand le terrible affrontement eut atteint son terme, il n’était resté qu’un seul chemin logique pour les deux. Et malgré les réactions horrifiées du peuple de Vereesa et des maîtres en magie de Rhonin, tous deux avaient choisi de ne plus jamais être séparés. Ils avaient scellé un pacte d’union et avaient tenté d’entamer une existence aussi normale qu’il leur était possible dans ce monde en lambeaux. Mais naturellement, songea le magicien avec aigreur, la paix n’était pas pour nous.

Vereesa sortit du lit avant qu’il ait pu l’aider. Même à si peu de temps de l’accouchement, l’elfe conservait une fluidité de mouvements extraordinaire. Elle saisit Rhonin par les épaules.

— Vous, les manieurs de sortilèges ! Toujours à ne voir que le pire ! Et moi qui trouvais mon propre peuple lugubre ! Mon amour, ces naissances seront un double bonheur, et nous aurons deux joyeux enfants ! Nous ferons en sorte qu’ils le soient !

Il savait qu’elle avait raison. Pas plus l’un que l’autre ne ferait rien qui pût représenter un risque pour leurs enfants. Quand ils s’étaient aperçus qu’elle était enceinte, ils avaient tous deux cessé leurs efforts de reconstruction de l’Alliance brisée et s’étaient installés dans une des régions les plus calmes, assez près des ruines de Dalaran, sans en être trop proche. Ils vivaient dans des appartements modestes mais agréables, et les gens de la ville voisine les respectaient.

L’assurance et l’enthousiasme qu’elle montrait le surprenaient toujours quand il pensait à ce que l’elfe avait perdu. Si Rhonin avait l’impression d’un trou dans son cœur après l’éradication d’une famille qu’il ne fréquentait plus, Vereesa devait avoir l’impression qu’un gouffre sans fond béait en elle. Quel’Thalas, plus légendaire et certainement plus sûre que Dalaran, malgré la magie qui y présidait, avait été sauvagement ravagée. Les places fortes elfes demeurées imprenables des siècles durant étaient tombées une à une en l’espace de quelques jours, et leur population naguère si fière s’était ajoutée au Fléau comme de vulgaires humains. Parmi ces derniers figuraient nombre de membres du clan très soudé de Vereesa… et quelques membres de sa propre famille.

De son grand-père, elle avait entendu parler de son combat désespéré pour abattre le corps cadavérique de son propre fils, l’oncle de Vereesa. De lui elle avait également appris comment son plus jeune frère avait été mis en pièces par une foule affamée de Non-Morts menés par leur propre frère aîné, qui plus tard avait péri avec le reste du Fléau dans l’incendie allumé par les défenseurs survivants. Ce qu’il était advenu de ses parents, personne ne le savait encore, mais eux aussi étaient présumés morts.

Et ce que Rhonin ne lui avait pas dit… Ce qu’il n’oserait peut-être jamais lui dire… concernait les rumeurs monstrueuses qu’il avait entendues à propos d’une des deux sœurs de Vereesa, Sylvanas.

L’autre sœur de Vereesa, la grande Aliéna, avait gagné un statut d’héroïne au cours de la Seconde Guerre. Mais Sylvanas, que la femme de Rhonin avait cherché à égaler toute sa vie, avait, en tant que générale, mené la bataille contre le traître Arthas, prince de Lordaeron. Jadis l’espoir flamboyant de son pays, il était devenu le serviteur zélé de la Légion et du Fléau. Il avait dévasté son propre royaume avant de conduire la horde des Non-Morts contre la capitale elfe de Silvermoon. Sylvanas avait réussi à entraver sa progression à plusieurs reprises et, pendant quelque temps, elle avait semblé sur le point de le vaincre définitivement. Mais là où les corps désarticulés, les sinistres gargouilles et les abominations révoltantes avaient échoué, la nécromancie la plus sombre avait donné la victoire au noble renégat.

La version officielle voulait que Sylvanas ait péri au combat, vaillamment, en essayant d’empêcher les mignons d’Arthas de massacrer la population de Silvermoon. Les chefs elfes, et même le grand-père de Vereesa, affirmèrent que le cadavre de la générale avait été brûlé dans le même brasier qui avait dévoré la moitié de la cité. Il n’en restait évidemment aucune trace. Mais alors que cette triste histoire trouvait là son épilogue, pour Vereesa, Rhonin, par des sources puisées dans le Kirin Tor et à Quel’Thalas, avait entendu des rameurs concernant Sylvanas qui l’avaient glacé d’effroi. Un soldat d’élite survivant à moitié fou avait raconté que sa générale n’était pas morte, mais, capturée par l’ennemi, atrocement mutilée, et finalement achevée pour le plaisir d’Arthas. Enfin, emportant le cadavre dans le temple sombre qu’il avait érigé dans sa folie, le prince avait corrompu son corps et son âme, et avait transformé l’héroïne elfe en un messager du Mal… Un fantôme lugubre appelé « banshee » qui d’après la rameur hantait toujours les ruines de Quel’Thalas.

Jusqu’à ce jour, Rhonin n’avait pu en avoir le cœur net, mais il avait la certitude que cette version contenait plus que des fragments de vérité. Il priait pour que ces bruits ne parviennent jamais aux oreilles de Vereesa.

Tant de tragédies… Rien d’étonnant à ce que Rhonin ne puisse se départir d’une certaine incertitude dès qu’il s’agissait de sa nouvelle famille. Il soupira.

— Après leur naissance, je me sentirai peut-être mieux. Je suis juste un peu nerveux, c’est tout.

— Ce qui est la marque d’un père attentionné, répondit Vereesa depuis le lit. Par ailleurs, nous ne sommes pas seuls. L’aide de Jalia nous est très précieuse.

Jalia était une femme robuste, mère de six enfants et qui avait accouché bien des femmes. Rhonin avait pensé qu’une humaine rechignerait à s’occuper d’une elfe enceinte – et encore plus si la future mère avait un magicien pour compagnon – mais il avait suffi d’un regard à Vereesa, et l’instinct maternel de Jalia avait vaincu toutes ses réticences. Même si Rhonin la payait fort bien pour le temps qu’elle consacrait à l’elfe, il pensait que Jalia se serait portée volontaire sans rétribution, tant elle s’était prise d’amitié pour la future mère.

— Je suppose que tu as raison, dit-il. J’étais… Une voix… une voix qui lui était très familière… emplit soudain son esprit.

Une voix qui ne pouvait lui apporter de bonnes nouvelles.

Rhonin… J’ai besoin de toi.

— Krasus ? s’exclama le magicien.

Vereesa se redressa, et toute joie déserta son visage.

— Krasus ? fit-elle. Que te veut-il ?

Tous deux connaissaient le mage, membre du Kirin Ton C’est grâce à Krasus qu’ils s’étaient rencontrés. C’est également lui qui ne leur avait pas révélé toute la vérité sur certains sujets à l’époque, en particulier lorsqu’il était concerné.

C’est seulement dans des circonstances dramatiques qu’ils avaient découvert sa seconde personnalité, le dragon Korialstrasz.

— C’est… C’est Krasus, fut tout ce que Rhonin put dire sur le moment.

Rhonin… J’ai besoin de toi…

Pas question que je t’aide encore ! répondit aussitôt l’humain. J’ai fait plus que ma part ! Et tu sais bien que je ne peux pas la quitter maintenant…

— Que veut-il ? s’enquit Vereesa.

Tout comme le magicien, elle savait que Krasus ne pouvait les contacter que si un danger redoutable s’était fait jour.

— Peu importe ! Il faudra qu’il trouve quelqu’un d’autre !

Avant de me repousser, laisse-moi te montrer… dit la voix dans son esprit. Laissez-moi vous montrer, à tous deux…

Avant que Rhonin ne puisse protester, des images déferlèrent en lui. Il revécut l’abasourdissement de Krasus quand il avait été contacté par le Seigneur du Temps, et expérimenta la stupéfaction du mage dragon devant l’évidence de la détresse qui habitait l’Aspect. Tout ce que Krasus avait expérimenté, l’humain et sa compagne elfe le partagèrent.

Enfin Krasus leur imposa une image du lieu supposé de la détresse éprouvée par Nozdormu, une chaîne montagneuse glacée, aux sommets déchiquetés. Kalimdor.

Toute la vision ne dura pas plus de quelques secondes, mais elle laissa Rhonin épuisé. Il entendit un halètement du côté du lit. Se retournant, il vit que Vereesa s’était effondrée sur les oreillers.

Il fit un pas vers elle, mais d’un geste elle balaya son inquiétude.

— Je vais bien ! Je suis juste… un peu essoufflée. Accorde-moi un moment…

Pour elle Rhonin aurait donné l’éternité, mais pour un autre il n’avait pas même une seconde à gaspiller. Invoquant l’image de Krasus en pensée, le magicien répondit : Propose tes quêtes à quelqu’un d’autre ! Cette époque est révolue, pour moi ! Je m’occupe de choses bien plus importantes !

Krasus ne répondit pas et Rhonin se demanda si son message avait décidé son ancien protecteur à chercher un autre pion. Il respectait Krasus, il l’aimait bien, même, mais le Rhonin que recherchait le mage dragon n’existait plus. Seule sa famille préoccupait l’humain, à présent.

Mais à sa grande surprise, c’est celle qui pensait-il l’épaulerait qui soudain murmura :

— Tu dois partir immédiatement, bien sûr. Il dévisagea Vereesa avec incrédulité.

— Je ne vais nulle part !

Elle se redressa de nouveau.

— Mais tu le dois. Tu as vu ce que j’ai vu. Il ne t’invoque pas pour quelque tâche frivole ! Krasus est extrêmement inquiet… Et ce qui peut l’inquiéter lui me fait peur, à moi.

— Mais je ne peux te délaisser maintenant ! dit Rhonin en posant un genou au sol devant elle. Je ne t’abandonnerai pas, ni eux !

Une expression de la soldate d’élite qu’elle avait été passa sur les traits de Vereesa. Ses yeux s’étrécirent dangereusement devant cette force mystérieuse et inconnue qui allait les séparer, et elle répondit :

— Et la dernière chose que je souhaite est bien que tu mettes ta vie en danger ! Je n’ai aucun désir de voir sacrifié le père de mes enfants, mais ce que nous avons vu révèle une menace abominable pour le monde où ils vont naître ! Pour cette raison, et pour cette raison seule, tu dois partir. Si je n’étais pas dans cet état, je ferais à ton côté, tu le sais.

— Bien sûr, je le sais.

— Je me dis que Krasus est puissant, très puissant. Plus encore que Korialstrasz ! Et je me dis que je te laisse partir uniquement parce que lui et toi serez ensemble. Tu sais qu’il ne te demanderait pas de le rejoindre s’il n’avait pas une haute opinion de toi.

C’était la vérité. En règle générale, les dragons avaient peu de respect pour les créatures mortelles. Que Krasus, sous l’une ou l’autre de ses formes, lui demande son aide, voilà qui était lourd de signification… et en qualité d’allié d’une créature aussi impressionnante, Rhonin serait mieux protégé que quiconque.

Que pouvait-il lui arriver ?

Résigné, il acquiesça.

— Très bien. J’irai. Tu pourras te débrouiller jusqu’à l’arrivée de Jalia ?

— Avec mon arc j’ai touché mortellement des orcs à plus de cent mètres. J’ai combattu des trolls, des démons, et pire encore. J’ai sillonné Azeroth en tous sens… Oui, mon amour, je pense être en mesure de maîtriser la situation en attendant l’arrivée de Jalia.

Il s’inclina vers elle et ils échangèrent un baiser.

— Alors je ferais bien de prévenir Krasus de mon arrivée. Pour un dragon, il est du genre plutôt impatient.

— Il a pris le fardeau du monde sur ses épaules, Rhonin…

Cette évidence ne poussait pourtant pas le magicien à compatir outre mesure. Un dragon sans âge était beaucoup plus à même d’affronter les crises les plus terribles qu’un mortel jeteur de sorts sur le point de devenir père.

Imposant à son esprit une image du mage dragon tel qu’il le connaissait le mieux, Rhonin entra en contact avec son ancien protecteur. D’accord, Krasus, je t’aiderai dans ta tâche. Où nous rencontrerons-…

Les ténèbres enveloppèrent le magicien. Au loin, il perçut la voix de Vereesa qui prononçait son nom. Le vertige tourbillonna en lui.

Soudain ses bottes claquèrent sur la roche. Chaque os de son corps vibra sous l’impact et ses jambes faillirent le trahir.

Rhonin se retrouva dans une caverne immense creusée par autre chose que les caprices de la nature. La voûte formait un dôme presque parfait et les murs étaient lisses. Une lumière douce, sans source définie, lui permit de voir la silhouette solitaire enveloppée dans des habits amples qui l’attendait au centre.

— Eh bien… réussit à articuler Rhonin. Je pense que c’est ici que nous nous rencontrerons, donc.

Krasus étendit une longue main gantée sur sa gauche.

— Tu as ici un paquetage comprenant des vivres et de l’eau, juste à côté de toi. Prends-le, et suis-moi.

— Je n’ai même pas eu le temps de dire au revoir à ma femme… ronchonna l’humain qui souleva le gros sac et le harnacha sur ses épaules.

— J’en suis désolé, répondit le mage dragon en s’éloignant. J’ai pris des dispositions pour qu’elle ne manque pas d’aide. Elle sera en sécurité pendant notre absence.

À écouter ainsi Krasus, Rhonin se rappela que bien souvent la vénérable créature avait décidé pour lui sans attendre de connaître son avis. Krasus avait déjà décidé que l’accord de Rhonin lui était acquis.

Il suivit la haute silhouette longiligne jusqu’à l’entrée de la caverne. Rhonin savait que Krasus avait changé de repaire depuis la guerre contre les orcs, mais sa localisation lui était restée inconnue. L’humain constatait à présent que la caverne surplombait des montagnes familières, pas très éloignées de son propre foyer. Au contraire de celles de Kalimdor, ces montagnes dégageaient une impression de majesté, et non de menace.

— Nous sommes presque voisins, commenta-t-il d’un ton acerbe.

— Une coïncidence, mais c’est ce qui m’a permis de t’amener ici. Si je t’avais contacté du sanctuaire de ma reine, le sort m’aurait coûté beaucoup plus et je souhaite conserver autant de mon pouvoir que possible.

Le ton qu’il avait adopté éteignit toute animosité chez Rhonin. Il n’avait jamais perçu une telle inquiétude chez Krasus.

— Tu as parlé de Nozdormu, Seigneur du Temps et Aspect de l’Eternité. As-tu réussi à entrer en contact avec lui ?

— Non… Et c’est la raison pour laquelle nous devons prendre toutes nos précautions. En fait, nous ne devons pas recourir à la magie pour nous transporter sur les lieux. Nous devrons voler.

— Mais si nous ne recourons pas à la magie, comment pourrons-nous voler ?

Krasus écarta les bras à l’horizontale… et ceux-ci se transformèrent aussitôt, se recouvrant d’écaillés, tandis que des serres jaillissaient au bout des doigts. Son corps grossit rapidement, et des ailes parcheminées se déployèrent. Le visage étroit de Krasus s’allongea, ses traits se tordirent et devinrent reptiliens.

— Bien sûr, marmonna Rhonin. Question idiote…

Korialstrasz le dragon baissa les yeux vers son minuscule compagnon.

— Grimpe, Rhonin. Il nous faut partir sans délai. À contrecœur, le magicien s’exécuta, en fouillant dans sa mémoire pour retrouver la meilleure position à adopter. Il coinça ses pieds sous de larges écailles dorsales et s’inclina du buste derrière le cou musclé du dragon. Ses mains agrippèrent d’autres écailles. Rhonin savait bien que Korialstrasz ferait de son mieux pour ne pas perdre son passager dans un faux mouvement, mais il préférait mettre toutes les chances de son côté. Nul ne pouvait dire ce que même un dragon risquait de rencontrer dans les nuées.

Les grandes ailes battirent une fois, deux, et soudain le dragon et son cavalier s’élevèrent vers les cieux. À chaque battement, les lieues défilaient. Korialstrasz volait sans effort, et Rhonin sentait le sang du dragon bouillonner dans ses veines. Quoiqu’elle passât une grande partie de son temps sous l’apparence de Krasus, la créature se sentait chez elle dans les airs.

Le froid assaillit brutalement le magicien qui regretta de ne pas avoir eu le temps de revêtir une tenue de voyage plus chaude. Il passa une main derrière sa nuque, pour ramener le vêtement autour de son cou, et constata que sa toge avait maintenant un capuchon.

Un coup d’œil lui apprit qu’il portait en effet la cape et la toge bleue de voyage sur son pantalon et sa chemise. Sans un mot, son compagnon avait transformé sa mise afin qu’elle soit plus adaptée.

Capuchon rabattu sur la tête, Rhonin réfléchit à ce qui les attendait. Qu’est-ce qui pouvait plonger le Seigneur du Temps dans une telle détresse ? La menace semblait à la fois imminente, et terrible… et certainement trop redoutable pour qu’un magicien mortel puisse la contrecarrer.

Pourtant, c’est vers lui que Korialstrasz s’était tourné…

Rhonin espéra qu’il se montrerait digne de cet honneur, non seulement pour le dragon,., mais aussi pour les vies de la famille en pleine expansion du magicien.

Aussi improbable que cela puisse paraître, Rhonin s’assoupit pendant le voyage. Malgré cela, il ne glissa pas de sa position vers une mort assurée. Korialstrasz n’était sans doute pas étranger à la chose, quand bien même le dragon semblait ne se soucier que de son vol.

Le soleil était proche du coucher. Rhonin allait demander à son compagnon s’il avait l’intention de voyager pendant toute la nuit lorsque Korialstrasz amorça la descente. En scrutant le paysage sous eux, le magicien n’aperçut d’abord qu’une vaste étendue d’eau, certainement la Mer Majeure. De ce qu’il savait, les dragons rouges n’étaient guère portés sur les jeux aquatiques et la nage. Korialstrasz avait-il l’intention de se poser à la surface, tel un canard ?

Un moment plus tard son interrogation trouva une réponse par l’apparition d’un rocher lugubre au loin. Non… Pas un rocher, mais une île presque entièrement dépourvue de végétation.

Un sombre pressentiment submergea Rhonin, le même qu’il avait éprouvé naguère en traversant la mer en direction de Khaz Modan. Alors c’est avec l’aide de griffons nains qu’ils avaient volé, et avec pour objectif l’île de Toi Barad, un endroit maudit où dès les premiers temps avaient régné les orcs. Les habitants de l’île avaient été massacrés, leurs habitations détruites, et les sens très affinés du magicien avaient détecté leurs esprits qui réclamaient vengeance.

À présent il faisait l’expérience du même concert de hurlements horrifiés et lugubres.

Rhonin cria pour alerter le dragon, mais le vent emporta sa voix, ou Korialstrasz feignit de ne pas l’entendre. Les ailes membraneuses ralentirent leur descente. Ils se posèrent sur un promontoire surplombant une série de structures en ruines mangées par les ombres. Trop petites pour être une ville. Rhonin pensa à un fort, ou peut-être une propriété enclose de murs, Quelle que soit leur nature, les bâtiments en ruines offraient un spectacle sinistre qui ne faisait que renforcer les craintes du magicien.

— Quand repartirons-nous ? demanda-t-il à Korialstrasz, avec l’espoir que le dragon ne voulait qu’un moment de repos ici, avant de reprendre le voyage vers Kalimdor.

— Pas avant le lever du soleil. Nous devrons passer près du Maelström avant d’atteindre Kalimdor, et nous aurons besoin de toutes nos ressources pour ce faire. C’est la seule île que j’aie vue depuis quelque temps.

— Quel est son nom ?

— Ce savoir n’est pas mien.

Korialstrasz s’abaissa afin de permettre à Rhonin de descendre de son dos. Le magicien s’éloigna de son compagnon juste assez pour apercevoir une dernière fois les ruines, avant que l’obscurité ne les engloutisse.

— Une tragédie s’est déroulée ici, dit soudain Korialstrasz.

— Tu le sens, toi aussi ?

— Oui… Mais ce que ce fut, je ne saurais le dire. Néanmoins nous devrions être en sécurité ici. D’ailleurs je n’ai aucune envie de changer de forme.

Cette dernière information rassura Rhonin, mais il décida quand même de rester aussi près du dragon qu’il lui serait possible. Malgré sa réputation d’intrépidité, le magicien n’était pas inconscient. Rien n’aurait pu l’inciter à descendre visiter ces ruines.

Son imposant camarade s’endormit presque immédiatement, laissant un Rhonin beaucoup plus tendu scruter le ciel nocturne. L’image de Vereesa emplissait ses pensées. Les jumeaux naîtraient bientôt et il espérait que ce voyage ne l’empêcherait pas d’assister à l’événement. La naissance était une magie en elle-même, et une magie que jamais Rhonin ne pourrait maîtriser.

Ces pensées le détendirent et, avant qu’il ne s’en rende compte, il glissait dans la somnolence. Là, Vereesa et les jumeaux à naître continuaient de lui tenir aimablement compagnie, même si le sexe des enfants n’était pas encore défini.

Vereesa s’estompa en arrière-plan et laissa Rhonin seul avec les jumeaux. Ils l’appelaient, l’imploraient de venir à eux. Dans ses songes, Rhonin se vit qui courait dans la campagne, alors que les enfants n’étaient que des silhouettes toujours plus lointaines à l’horizon. Ce qui débuta comme un jeu se transforma bientôt en chasse. Les appels joyeux se firent angoissés. Les enfants de Rhonin avaient besoin de lui, mais tout d’abord il fallait qu’il les retrouve… et vite.

— Papa ! Papa ! disaient leurs voix.

— Où êtes-vous ? Où êtes-vous ?

Le magicien avançait dans un entrelacs de branches qui semblait se densifier à chacun de ses efforts pour le traverser. Enfin il jaillit à l’air libre, et découvrit la masse formidable d’un château devant lui.

Et du haut de ses remparts, les enfants l’appelèrent de nouveau. Il vit leurs silhouettes lointaines qui se penchaient vers lui. Rhonin lança un enchantement pour s’élever dans les airs vers eux, mais le château se mit à grandir dans les mêmes proportions que son ascension. Furieux, il accéléra.

— Papa ! Papa ! appelaient les voix, à présent déformées par le vent.

Enfin il approcha de la fenêtre où les jumeaux attendaient. Leurs bras tendus, Ils tentèrent de réduire la distance entre Rhonin et eux. Ses propres doigts arrivaient à quelques centimètres des leurs…

Et soudain une ombre énorme se rua dans le château, le faisant trembler sur ses fondations, et faisant chuter Rhonin et ses enfants vers le sol. L’humain tenta désespérément de les sauver, mais une main gigantesque, à la peau semblable à un cuir épais, le saisit et le projeta au loin.

— Réveille-toi ! Réveille-toi !

Un élancement terrible transperçait le crâne du magicien. Tout autour de lui sembla se mettre à tournoyer. La main le lâcha et une fois de plus il tomba à pic.

— Rhonin ! Où que tu sois ! Réveille-toi !

Sous lui, deux formes ombreuses se précipitaient pour le rattraper… ses enfants qui essayaient maintenant de lui sauver la vie. Rhonin leur sourit, et Ils lui sourirent également.

Et leurs sourires découvrirent des crocs aiguisés et vicieux.

Et juste à temps, Rhonin s’éveilla.

Il ne chutait pas dans le vide, il était étendu sur le dos. Les étoiles au-dessus de lui révélaient qu’il se trouvait entouré par les ruines d’un bâtiment au toit éventré. L’odeur repoussante de la putréfaction assaillit ses narines et un son horrible, pareil à un sifflement, agressa ses oreilles.

Il redressa la tête… et se retrouva face à face avec un cauchemar.

Si quelqu’un avait pris un crâne humain, et l’avait plongé dans de la cire liquide avant de le laisser sécher, le résultat aurait été proche de la vision d’horreur qu’affrontait maintenant Rhonin. Ajoutez à cela des dents aussi pointues que des aiguilles emplissant la bouche grimaçante, et des orbites rougeâtres qui contemplaient avec voracité le magicien, et le tableau horrifique était complet.

La créature avança vers lui sur des jambes trop longues et tendit des bras osseux terminés par trois longs doigts courbes qui crissaient sur la pierre déjà dévastée. Cette chose macabre était vêtue des lambeaux de ce qui avait été un pantalon et une veste luxueux. Elle était si maigre que tout d’abord Rhonin la crut dépouillée de toute chair, avant de remarquer une couche presque transparente de peau tendue sur les côtes et les autres parties visibles du corps.

Le magicien recula juste au moment où la monstruosité essayait de lui saisir le pied. La bouche incrustée de bave s’ouvrit, mais au lieu d’un cri ou d’un sifflement, c’est une voix d’enfant qui s’en échappa.

— Papa !

La même voix que dans le rêve de Rhonin.

Devant un tel son issu de cette goule, il frissonna, mais dans le même temps le son le fit réagir.

Un rugissement fit soudain trembler les ruines du bâtiment. Rhonin pointa l’index sur la créature, en murmurant une incantation.

Un anneau de feu apparat autour de la chose. À présent la monstruosité squelettique hurlait. Elle se redressa de toute la hauteur de ses membres, et tenta d’enjamber le mur de flammes.

— Rhonin ! lança Korialstrasz du dehors. Où es-tu ?

— Ici ! À l’intérieur ! Un bâtiment sans toit ! Alors que le magicien répondait au dragon, la créature bondit à travers le feu.

Les flammes léchaient son corps en une douzaine d’endroits, mais elle ouvrit les mâchoires beaucoup plus qu’il n’était possible, assez pour avaler la tête de Rhonin.

Avant que le magicien ne lance un autre sortilège, une ombre titanesque effaça la lueur des étoiles et une patte énorme percuta la goule. Avec un autre hurlement, l’horreur qui déjà se consumait fut projetée à travers la pièce et s’écrasa contre un mur avec une telle force que les pierres cascadèrent sur elle.

Le souffle brûlant du dragon termina ce que le sort de Rhonin avait commencé.

La puanteur était presque insupportable. Levant une manche devant son nez et sa bouche, le magicien se tourna vers Korialstrasz.

— Qu’était cette… chose ? réussit-il à demander, en haletant.

Malgré les ténèbres, il sentit le dégoût qui avait saisi le dragon.

— Je crois… Je crois que c’était un de ceux qui jadis vivaient ici.

Rhonin contempla la forme calcinée contre le mur.

— Cette chose a été humaine ? Comment cela se peut-il ?

— Tu as vu les horreurs lancées dans la bataille par le Fléau des Non-Morts quand nous combattions la Légion Ardente. Ta question est donc sans objet.

— Est-ce là leur œuvre ?

Korialstrasz soupira. Visiblement, cette rencontre fort désagréable l’avait tout autant troublé que son compagnon.

— Non… C’est beaucoup plus ancien… et encore plus impie que ce que le Roi Linch a jamais commis.

— Kras… Korialstrasz, cette chose s’est introduite dans mes rêves ! Elle les a manipulés !

— Oui, les autres ont essayé de faire la même chose avec moi.

— Les autres ?

Rhonin regarda autour de lui, en préparant un nouveau sortilège. Brusquement il avait la certitude que ces ruines grouillaient de cette vermine.

— Nous n’avons rien à craindre… pour l’instant. Plusieurs créatures sont encore moins en forme que les restes de celle qui t’a attaqué, et les autres se sont enfuies par les crevasses et les interstices de ces ruines. Je suppose que des catacombes s’étendent sous la surface, et qu’elles y somnolent quand elles ne traquent pas leurs victimes.

— Nous ne pouvons rester ici !

— Non, lui accorda le dragon. Nous ne le pouvons pas. Nous devons partir pour Kalimdor.

Il se baissa pour que Rhonin puisse grimper sur ses épaules, et immédiatement les grandes ailes claquèrent. Ils s’élevèrent dans l’air nocturne.

— Lorsque nous aurons rempli notre mission, je reviendrai ici pour mettre un terme à cette abomination, déclara Korialstrasz, avant d’ajouter, d’un ton radouci : Il y a déjà trop d’abominations en ce monde.

Rhonin ne répondit pas. Il scrutait la surface du sol. Peut-être s’agissait-il d’une illusion, mais il lui sembla apercevoir des dizaines de goules émergeant des ruines. Toutes levaient vers le magicien un regard vorace.

Il s’arracha à ce spectacle macabre et se dit que ce voyage vers Kalimdor était un bienfait. Après une nuit pareille, ce qui les attendait là-bas ne pouvait être pire. Certainement.

Certainement…

3

Le jour tirait à sa fin lorsque Korialstrasz atteignit les rivages de Kalimdor. Lui et Rhonin ne s’étaient accordé qu’une pause pour se restaurer – le dragon se nourrissant hors de vue du magicien – avant de repartir vers la vaste chaîne montagneuse qui recouvrait la majeure partie de l’ouest du pays. À l’approche de leur destination, Korialstrasz se mit à voler avec de plus en plus d’énergie. Il n’avait pas dit à Rhonin que de temps à autre il tentait d’entrer en contact avec Nozdormu… et qu’il échouait à chaque fois. Bientôt, cependant, cela n’aurait plus d’importance puisqu’ils sauraient de première main ce qui déstabilisait ainsi l’Aspect du Temps.

— Ce pic ! cria Rhonin. Je le reconnais !

Bien qu’il ait dormi encore, il ne se sentait guère dispos. Les cauchemars concernant l’île sinistre avaient peuplé son sommeil.

Le dragon acquiesça. C’était le dernier repère avant d’arriver à destination. S’il ne l’avait aperçu en même temps que son passager, il n’en aurait pas moins senti l’étrangeté qui imprégnait la trame même de la réalité… et cela signifiait que quelque chose de terrible les attendait.

En dépit de cette certitude, le dragon accéléra encore.

Il n’y avait pas d’autre choix. Quelles que soient la nature et la dangerosité de ce qui guettait leur arrivée, lui et son cavalier humain étaient les seules créatures capables d’inverser le cours des choses.

*

*      *

Mais alors que les regards aiguisés de l’homme et du dragon repéraient le lieu de leur destination, ils n’aperçurent pas d’autres yeux qui les observaient.

— Un dragon rouge, gronda le premier orc. Un dragon rouge avec un cavalier…

— L’un de nous, Brox ? s’enquit le second. Un autre orc ?

Brox émit un reniflement railleur à l’intention de son compagnon. Celui-ci était un orc encore jeune, trop jeune pour avoir été de quelque utilité pendant la guerre contre la Légion, et il ne se remémorait certainement pas l’époque où c’étaient des orcs et non des humains qui chevauchaient de telles bêtes. Gaskal ne connaissait que les histoires, les légendes.

— Fou que tu es, Gaskal, la seule façon pour un dragon de transporter un orc, aujourd’hui, c’est dans son ventre !

Gaskal haussa les épaules sans se laisser troubler. Il était l’image même du fier guerrier orc : grand, musculeux, avec un cuir rude et verdâtre et deux défenses de belle taille jaillissant de sa puissante mâchoire inférieure. Il avait le nez épaté, les arcades sourcilières épaisses et broussailleuses, typiques de sa race, et une toison sombre qui descendait entre ses épaules. Dans une de ses mains épaisses Gaskal brandissait une lourde hache de guerre, tandis que l’autre était serrée sur la bretelle de son sac en peau de bouc. Comme Brox, il était emmitouflé dans un lourd manteau de fourrure sous lequel il portait un kilt en cuir et des sandales enveloppées dans de la toile pour conserver un peu de chaleur. Les orcs étaient une race très robuste, capable de survivre aux conditions les plus rades, mais à cette altitude dans les montagnes même eux appréciaient un peu de chaleur.

Brox lui aussi était un fier guerrier, mais le temps l’avait battu mieux qu’aucun ennemi n’aurait su le faire. Il était plus petit de plusieurs pouces que Gaskal, en partie parce qu’il allait voûté. La crinière du vétéran s’était raréfiée et commençait à grisonner. Cicatrices et rides s’entremêlaient sur son large mufle, mais à la différence de son jeune compagnon l’expression d’impatience constante avait été remplacée chez lui par celle de la lassitude et d’une méfiance pensive.

Soulevant son marteau de guerre patiné par l’usage,. Brox se mit à marcher dans l’épaisse couche de neige.

— Ils se dirigent vers le même endroit que nous.

— Comment le sais-tu ?

— Quel autre lieu pourrait être leur destination, par ici ?

Ne trouvant rien à répondre, Gaskal se tint coi, ce qui donna l’opportunité à Brox de réfléchir à la raison qui les avait envoyés tous deux en ces hauteurs désolées.

Il n’était pas présent quand le vieux shaman était venu demander une audience immédiate à Thrall, mais il avait entendu les détails. Bien évidemment, Thrall avait accepté, car il était très respectueux des anciennes coutumes et il voyait en Kalthar un conseiller plein de sagesse. Si ce dernier demandait à le voir de façon aussi pressante, il devait avoir une très bonne raison d’agir ainsi.

Ou une très mauvaise raison.

*

*      *

Aidés de deux des gardes de Thrall, le vieux Kalthar entra et s’assit devant l’imposant Chef de Guerre. En marque de respect pour l’ancien, Thrall s’assit à même le sol, de sorte que leurs yeux étaient au même niveau. Il plaça en travers de ses jambes croisées l’énorme Doomhammer à la tête carrée, fléau des ennemis de la Horde depuis des générations.

Le nouveau Chef de Guerre des orcs était large d’épaules, très musclé et, pour le rang qu’il occupait, relativement jeune. Cependant personne ne remettait en cause ses aptitudes au commandement. Il avait sorti les orcs des camps d’internement et leur avait redonné honneur et fierté. Avec les humains, il avait conclu le pacte qui offrait la chance à la Horde de commencer une nouvelle vie. On chantait déjà ses louanges, et on les chanterait longtemps encore, au fil des générations. Revêtu d’une épaisse armure blindée en ivoire gravée de bronze – qui lui avait été donnée en même temps que l’arme sur ses cuisses par son prédécesseur, le légendaire Orgrim Doomhammer –, le plus grand des guerriers inclina humblement la tête et demanda :

— Comment puis-je t’aider, toi qui m’honores de ta présence, grand ancien ?

— En m’écoutant, répondit Kalthar. Et en m’écoutant vraiment.

Le Chef de Guerre aux puissantes mâchoires se pencha en avant, ses yeux d’un bleu étincelant et très rare – considérés comme un présage de sa haute destinée par son peuple – étrécis par l’impatience. Tout au long de ses pérégrinations, passant d’esclave à gladiateur et à chef de guerre, Thrall avait étudié le chemin du shaman, et avait même réussi à maîtriser certains de ses talents. Mieux que beaucoup d’autres, il savait que Kalthar ne parlait pas ainsi sans d’excellentes raisons.

Alors le shaman narra à Thrall sa vision du tourbillon, et comment le temps semblait n’être qu’un jouet pour ce maelström. Il lui parla des voix et de leurs avertissements, et du sentiment d’une terrible immoralité qu’il avait éprouvé.

Il dit aussi à Thrall ses craintes si la situation n’était pas maîtrisée.

Quand Kalthar se tut, le Chef de Guerre se redressa. Autour de son cou pendait un seul médaillon en or sur lequel étaient gravés une hache et un marteau. L’éclat de ses prunelles disait toute la souplesse de son intelligence, qui faisait de lui un chef-né. Lorsqu’il se déplaçait, ce n’était pas avec les mouvements brutaux communs à bien des orcs, mais avec une aisance et une fluidité plus proches d’un humain, ou d’un elfe.

— Tout cela sent la magie, gronda-t-il. Une magie puissante. Quelque chose pour les sorciers… peut-être.

— Ils sont peut-être déjà au courant, répondit Kalthar. Mais nous ne pouvons nous offrir le luxe de les attendre, grand Chef de Guerre.

Thrall comprenait fort bien la situation.

— Tu me conseillerais d’envoyer des éclaireurs reconnaître cet endroit que tu as vu ?

— Cela semblerait plus prudent. Ainsi nous saurions au moins ce que nous affrontons.

Le Chef de Guerre se frotta le menton, l’air songeur.

— Je crois savoir qui fera l’affaire. Un guerrier de valeur…

— Il se tourna vers les gardes

— Brox ! Qu’on m’amène Brox !

*

*      *

Et c’est ainsi que Brox fut convoqué et mis au courant de sa mission. Thrall avait un grand respect pour lui, car le vieil orc avait été un des héros de la dernière guerre, le seul survivant d’un détachement de braves qui avaient tenu un défilé stratégique contre les assauts des démons. Avec son marteau de guerre, Brox avait défoncé plusieurs dizaines de crânes ennemis. Son dernier compagnon d’armes mourait, coupé en deux, quand les renforts arrivèrent pour une riposte décisive. Tailladé, couvert de sang et immobile au sein de ce carnage, Brox était apparu à ses congénères comme une vision tirée des anciens récits de la race. Son nom était devenu presque aussi respecté que celui de Thrall.

Mais c’est plus que le nom du vétéran qui attirait le respect du Chef de Guerre et décidait de son choix. Thrall savait que Brox était comme lui, un guerrier qui combattait autant avec son cerveau qu’avec ses muscles. Le chef orc ne pouvait envoyer une armée dans ces montagnes. Il lui fallait donc confier cette quête à deux combattants aguerris qui pourraient ensuite lui rapporter ce qu’ils avaient découvert.

Gaskal avait été choisi pour accompagner Brox à cause de sa vivacité au combat et de son obéissance absolue aux ordres. Le jeune orc appartenait à la nouvelle génération qui vieillirait dans une paix relative avec les autres races. Brox était heureux d’avoir un combattant émérite pour le seconder.

Le shaman avait si parfaitement détaillé le chemin qu’ils devaient suivre au cœur des montagnes que tous deux étaient en avance sur les prévisions faites. D’après Brox, leur objectif se situait juste au-delà de la prochaine crête… exactement là où avaient disparu le dragon et son cavalier.

Brox affermit sa prise sur le manche de son marteau. Les orcs avaient accepté la paix, mais lui et Gaskal combattraient si besoin était, même si cela signifiait pour eux une mort certaine.

Le vieux guerrier réprima un sourire à cette dernière pensée. Oui, il était prêt à se battre à mort. Ce que Thrall ignorait lorsqu’il avait convoqué le héros de guerre, c’était la culpabilité terrible qui rongeait Brox depuis ce jour dans le défilé.

Ils avaient tous péri, tous sauf lui, Brox, et il ne pouvait l’accepter. Il se sentait coupable d’être toujours vivant, de ne pas être mort vaillamment avec ses camarades. Pour lui, sa survie était un sujet de honte, car il avait échoué à se livrer entièrement au combat, comme tous les autres l’avaient fait. Depuis ce jour, il attendait et espérait qu’une opportunité se présente à lui de se racheter. Se racheter… en mourant.

À présent, peut-être, le destin lui accordait cette chance.

— Accélérons l’allure, ordonna-t-il à Gaskal. Nous pouvons les rejoindre avant qu’ils ne soient installés !

Il s’autorisa maintenant un large sourire, que son compagnon interpréterait comme une manifestation classique de l’enthousiasme orc.

— Et s’ils nous créent le moindre problème… Nous ferons en sorte qu’ils croient que la Horde entière s’est déchaînée !

Si l’île sur laquelle ils avaient fait escale en chemin leur avait paru habitée par l’horreur, le défilé montagneux qu’ils descendaient maintenant leur donnait l’impression d’être gangrené par le Mal. C’est le seul mot qui venait à l’esprit de Rhonin pour décrire les sensations environnantes. Quel que soit leur but… il n’aurait pas dû exister. C’était une anomalie, comme si la texture même de la réalité avait été pervertie par une terrible erreur…

L’intensité de la sensation était telle que le magicien, qui pourtant avait affronté tous les cauchemars imaginables, aurait aimé que le dragon rebrousse chemin. Il ne dit rien, cependant, car il n’oubliait pas avoir déjà formulé ses hésitations sur l’île. Korialstrasz regrettait peut-être déjà de l’avoir choisi.

La majestueuse créature écarlate cambra les ailes et ses pattes massives s’enfoncèrent dans la neige quand enfin il atterrit.

Rhonin s’accrochait au cou du dragon. Il éprouvait la moindre vibration et espérait ne pas lâcher prise. Son sac rebondit contre son dos, lui frappant rudement les reins.

Enfin Korialstrasz s’immobilisa. La face reptilienne se retourna vers le magicien.

— Tout va bien ?

— Autant… Autant que cela m’est possible dans les circonstances actuelles ! souffla Rhonin.

Soit Korialstrasz savait son passager exténué, soit le dragon avait lui-même besoin de se reposer après un voyage aussi long.

— Nous allons rester ici quelques heures. Pour reprendre des forces. Je n’ai détecté aucune modification dans les émanations que je sens. Nous devrions avoir le temps de récupérer. Cela semble le meilleur choix.

— Ce n’est pas moi qui vais le discuter ! répondit Rhonin en glissant du dos du dragon.

Un vent cinglant soufflait par bourrasques à travers les montagnes, et les hauts sommets projetaient des ombres froides, mais avec l’aide d’un peu de magie et la protection d’un surplomb rocheux, le magicien réussit à conserver un peu de sa chaleur corporelle. Pendant qu’il s’efforçait de chasser les courbatures de son corps fourbu, Korialstrasz arpentait le défilé et reconnaissait les environs. Le dragon disparut à quelque distance, là où la passe s’incurvait.

Emmitouflé, capuchon ramené sur la tête, Rhonin se mit à somnoler. Cette fois, ses pensées véhiculaient des images agréables… Celles véritables de Vereesa et des naissances prochaines. Le magicien sourit en songeant à son retour.

Il s’éveilla en entendant quelqu’un approcher. À sa grande surprise, ce ne fut pas le dragon Korialstrasz qui revint vers lui mais la silhouette mince de Krasus, enveloppée dans ses vêtements de voyage.

En réponse à la mine interloquée de l’humain, le mage dragon expliqua :

— J’ai repéré nombre d’endroits instables dans les environs. Cette forme risquera moins de provoquer leur effondrement ou une avalanche. Je peux toujours me transformer de nouveau, si le besoin s’en fait sentir.

— As-tu trouvé quelque chose ?

Le visage presque elfique se rembrunit.

— J’ai senti l’Aspect du Temps. Il est ici, et pourtant il n’y est pas. Cela me trouble profondément.

— Devons-nous commencer à…

Un hurlement terrifiant se répercuta et se démultiplia contre les parois rocheuses. Le magicien en eut les nerfs tendus à se rompre. Krasus lui-même parut perturbé.

— Qu’était cela ? balbutia Rhonin.

— Je l’ignore, dit le mage dragon en se mettant debout. Nous devrions faire mouvement. Notre destination n’est plus très éloignée.

— Nous ne volerons pas ?

— Je sens que ce que nous cherchons se trouve dans un passage étroit entre les montagnes prochaines. Un dragon ne saurait y passer, mais deux voyageurs de stature plus menue s’y introduiront aisément.

Krasus ouvrant la marche, ils prirent la direction du nord-est. Le compagnon de Rhonin semblait insensible au froid, alors que l’humain dut très vite accroître l’enchantement protecteur sur ses vêtements. Même ainsi, il sentait l’air glacé de la contrée sur son visage et ses mains.

Avant longtemps ils arrivaient à l’entrée du défilé mentionné par Krasus. Rhonin vit alors ce que son compagnon avait voulu lui expliquer. Le passage était si étroit qu’une demi-douzaine d’hommes à peine auraient pu y marcher de front, et en se serrant. Un dragon tentant l’expérience aurait à peine pu y introduire la gueule, et certainement pas son corps monstrueux. Les hautes parois verticales engendraient des ombres très denses, et Rhonin se demanda s’il ne serait pas souhaitable d’invoquer quelque lumière en chemin.

Krasus s’avança sans hésiter sur le chemin à suivre. Il se déplaçait de plus en plus vite, comme possédé.

Le vent hululait dans ce couloir naturel, et son intensité croissait à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le défilé. Rhonin, lui, qui était seulement humain, devait fournir un effort supplémentaire pour ne pas se laisser distancer par son ancien instructeur.

— Sommes-nous bientôt arrivés ? demanda-t-il après un temps.

— Bientôt, oui. Cela se trouve à seulement… Krasus ne termina pas sa phrase.

— Que se passe-t-il ?

Le mage dragon se concentra, la mine sombre.

— Ce n’est pas… Ce n’est plus exactement où cela devrait être.

— Cela s’est déplacé ?

— C’est la déduction que je ferais, oui.

— Est-ce supposé agir de la sorte ? dit le magicien aux cheveux de feu, en scrutant le chemin ténébreux devant eux.

— Tu te méprends en croyant que je sais très précisément à quoi m’attendre, Rhonin. Je ne comprends guère plus que toi la situation.

Ce n’était pas pour plaire à l’humain.

— Alors que suggères-tu ?

Les yeux du mage dragon étincelèrent.

— Nous continuons d’avancer. C’est tout ce que nous pouvons faire.

Mais à courte distance devant eux, ils rencontrèrent un nouvel obstacle, de ceux que Krasus n’avait pu déceler du haut du ciel. Le passage se scindait en deux branches. Bien sûr, celles-ci pouvaient fort bien se rejoindre un peu plus loin, mais ils n’en avaient aucune certitude.

Krasus considéra les deux voies offertes.

— Chacune semble prendre une direction qui nous rapprocherait de notre but, mais je n’arrive pas à sentir laquelle nous en rapprochera le plus. Nous devrons donc explorer les deux.

— Nous nous séparons ?

— Je préférerais l’éviter, mais il le faut. Chacun de nous avancera sur cinq cents pas, puis rebroussera chemin pour retrouver l’autre ici même. Avec un peu de chance, nous aurons alors quelques indications plus précises sur le chemin qu’il convient d’emprunter.

Prenant le défilé de gauche, Rhonin suivit les instructions de Krasus. Tout en comptant ses pas rapides, il se rendit très vite compte que ce chemin semblait prometteur. Non seulement il s’évasait confortablement après quelques dizaines de mètres, mais le magicien sentait aussi les perturbations plus nettement. Alors que les perceptions de Krasus étaient plus affinées que les siennes, même un novice aurait détecté l’anomalie qui imprégnait maintenant l’air et se densifiait au-delà.

Mais en dépit de la confiance qu’il éprouvait en son choix, Rhonin ne revint pas en arrière. La curiosité le poussait à aller plus avant. Quelques pas de plus ne pouvaient certainement pas faire de différence…

Il n’en avait pas accompli plus d’un supplémentaire, cependant, quand il fut la proie d’une sensation inédite, et très troublante. Il se figea et s’efforça de définir ce qui s’était modifié dans l’anomalie générale.

Cela se déplaçait, mais il y avait autre chose qui alimentait son anxiété.

Cela avançait vers lui… et très vite.

Il le sentit avant de le voir, avec l’impression que le temps était comprimé, puis étiré, et comprimé de nouveau. Rhonin se sentit vieux, jeune, et goûta à tous les moments de la vie entre les deux extrêmes. Abasourdi, le magicien hésita.

Et les ténèbres devant lui se transformèrent en une myriade d’éclats colorés, dont certaines teintes qu’il n’avait encore jamais vues. Une explosion continuelle d’énergie élémentale fit vibrer l’air et la roche, pour atteindre une densité fantastique. L’esprit limité de Rhonin vit le phénomène sous la forme d’une fleur géante qui s’épanouissait férocement, se fanait et s’épanouissait de nouveau, emplissant tout son champ de vision… et chaque épanouissement était plus puissant que le précédent.

Alors qu’ils se rapprochaient de lui, le magicien se ressaisit enfin. Il fit volte-face et se mit à courir.

Mille sons assaillirent ses oreilles. Des voix, des musiques, le tonnerre, le pépiement des oiseaux, le chant de l’eau… tout.

Il craignait d’être rejoint, mais le phénomène parut se laisser distancer. Rhonin n’en cessa pas pour autant de fuir, car il craignait à tout instant que la chose ne surgisse devant lui et ne l’engloutisse.

Krasus avait sans aucun doute senti cette dernière métamorphose du phénomène. En ce moment même, le mage dragon devait se précipiter pour porter secours à Rhonin. Ensemble, ils trouveraient un moyen de…

Un hurlement terrifiant éveilla mille échos dans le défilé.

Une forme massive, ressemblant vaguement à un loup qui aurait eu huit pattes, tomba devant lui.

S’il avait été un autre, le magicien aurait péri là, finissant en repas pour cette créature sauvage à dents de sabre et aux quatre yeux étincelants. Le monstre le projeta au sol, mais Rhonin, qui avait magiquement renforcé ses vêtements pour mieux lutter contre les éléments, se révéla être plus résistant que prévu. Les griffes éraflèrent la matière rigide d’une cape qu’elles auraient dû lacérer, et l’une d’elles se brisa net.

La bête poussa un hurlement de frustration. Saisissant sa chance, Rhonin lança un sort très simple, mais efficace, qui lui avait déjà sauvé la vie par le passé.

Un déluge lumineux explosa devant les quatre yeux de la créature, l’aveuglant et la pétrifiant en même temps. Elle recula et griffa inutilement l’air contre cette agression.

Se traînant hors de portée de l’ennemi, Rhonin se remit sur pied. Aucune chance de fuite. Il lui faudrait pour cela exposer son dos à la créature, et son enchantement de protection faiblissait déjà. Quelques coups de griffes de plus et il se ferait déchiqueter.

Sur l’île, le feu avait été décisif contre la goule, et Rhonin ne voyait aucune raison pour qu’un sortilège aussi éprouvé et rapide ne lui serve pas de nouveau. Il murmura la formule…

… qui, de façon inexplicable, se trouva prononcée à l’envers. Pire encore, Rhonin se rendit compte qu’il marchait à reculons, et retournait donc dans les griffes de la créature encore aveuglée.

Le temps s’était inversé… Mais comment ?

La réponse se matérialisa plus loin dans le défilé. L’anomalie de Krasus les avait rattrapés.

Des images fantomatiques défilèrent autour de Rhonin. Des chevaliers lançant leurs destriers dans la bataille. Une scène de mariage. Une tempête sur la mer. Des orcs grondant des chants de guerre autour d’un feu. Des créatures étranges s’affrontant…

Et soudain il put de nouveau repartir en avant. Il s’élança et évita les pattes de la créature, puis se retourna pour l’affronter. Cette fois, il n’hésita pas et lança son sort.

Les flammes se précipitèrent sous la forme d’une grande main, mais alors qu’elles atteignaient le monstre, elles ralentirent… puis s’arrêtèrent, figées dans le temps.

Avec un juron, Rhonin entama un autre sortilège.

L’horreur à huit pattes bondit par-dessus le feu immobile et fonça sur l’humain.

Rhonin jeta le sort.

Sous les pattes de l’abomination, le sol s’ouvrit et une tempête de poussière s’éleva vers le monstre. Celui-ci hurla encore et, malgré les forces terribles qui s’opposaient à lui, tendit toute son énergie pour atteindre le magicien.

Une croûte se forma sur ses pattes et son poitrail. La gueule fut scellée par une couche de terre aussi dense que la roche. Une par une, les orbites inhumaines se couvrirent d’une pellicule de poussière.

À quelques pas seulement de sa victime, la créature s’immobilisa. Tout indiquait qu’elle n’était plus maintenant qu’une statue.

À cet instant précis, la voix de Krasus résonna dans l’esprit de Rhonin. …..Enfin ! lui dit le mage dragon. Rhonin… La perturbation s’étend ! Elle est presque sur toi !

Concentré sur la créature horrible, le magicien n’avait plus porté son attention sur l’anomalie. Quand il le fit, il écarquilla les yeux.

Elle occupait un espace dix fois plus haut et, sans aucun doute, dix fois plus large que le défilé. La roche solide ne signifiait rien pour elle. L’anomalie se diffusait simplement en elle comme si elle n’existait pas. Et pourtant, dans son sillage, le paysage changeait. Une partie de la roche paraissait plus érodée, alors que d’autres pans semblaient tout juste nés des soubresauts titanesques qui les créaient. Les transformations les plus marquées semblaient se produire en périphérie du phénomène.

Rhonin préférait ne pas penser à ce qui adviendrait de lui si la chose le touchait.

Il se remit à courir.

Le mouvement et l’expansion de l’anomalie se sont subitement développés beaucoup plus vite, pour des raisons qui m’échappent, poursuivit Krasus. Je crains de ne pouvoir l’atteindre à temps ! Tu dois créer un sort de téléportation !

Mes sortilèges ne fonctionnent pas toujours comme ils le devraient ! répondit le magicien. L’anomalie les affecte !

Restons unis ! Cela devrait aider à renforcer nos sorts ! Je vais te guider pour que tu me rejoignes !

Rhonin n’avait aucune envie de se téléporter en des endroits qu’il n’avait jamais vus, le risque inhérent à ce genre de manœuvre étant évidemment de finir encastré dans la roche d’une montagne, mais si Krasus s’accordait à lui, la tâche serait alors beaucoup plus simple, et plus sûre.

Il se concentra sur le mage dragon, en l’imaginant mentalement Le sortilège commença à agir. Rhonin sentit la réalité autour de lui se modifier.

Soudain la floraison monstrueuse s’étendit pour atteindre deux fois la taille qu’elle avait un instant auparavant.

Trop tard, Rhonin comprit pourquoi. L’anomalie réagissait à l’utilisation de la magie… sa magie. Il voulut rompre le charme, mais il était déjà trop tard.

Krasus ! Brise le lien ! Romps-le avant que tu ne sois toi aussi…

L’anomalie l’avala.

Rhonin ?

Mais Rhonin ne pouvait plus répondre. Il battait des bras et des jambes en tous sens, ballotté comme une feuille dans une tornade. Et à chaque révolution sa vitesse s’accélérait. Il voyait le passé, le présent et l’avenir, et il identifiait chacun pour ce qu’il était. Il entraperçut la bête pétrifiée qui passa à une vitesse folle devant lui pour disparaître dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un vortex temporel.

D’autres choses passèrent, divers objets, quelques créatures aussi. Un navire entier, ses voiles en lambeaux, sa coque écrasée au niveau de la proue, qui disparaissait. Suivit un arbre sur lequel était encore perchée une volée d’oiseaux. Au loin, un kraken, cinquante pieds de long du sommet de son crâne à l’extrémité de ses tentacules. La bête voulut attirer Rhonin à lui, mais elle disparut avec le reste.

D’un endroit impossible à localiser, lui vint la voix faible de Krasus. Rhonin…

Il répondit, mais sans résultat.

Le tourbillon emplit son champ de vision.

Alors qu’il se sentait aspiré, les dernières pensées de Rhonin furent pour Vereesa et les enfants que jamais il ne connaîtrait.

4

Il sentait la pousse lente, mais régulière des feuilles, des branches, des racines. Il sentait la sagesse intemporelle, et les pensées éternelles qu’elle renfermait. Chaque géant possédait une signature personnelle, comme tout autre individu.

Ils sont les gardiens de la forêt, lui dit la voix de son mentor. Ils sont son âme, tout autant que moi Ils sont la forêt – Un silence – Et maintenant… reviens à nous.

L’esprit de Malfurion Stormrage se retira respectueusement des arbres gigantesques, les plus anciens de ces contrées boisées. Alors qu’il battait en retraite, le paysage physique autour de lui réapparut progressivement, quoique trouble dans un premier temps. Par deux fois il cligna de ses yeux argentés dépourvus de pupille, et tout reprit sa netteté. Son souffle n’était qu’un halètement oppressé, mais son cœur était gonflé de fierté. Jamais encore il n’était allé aussi loin !

— Tu apprends vite et bien, jeune elfe de la nuit, gronda une voix pareille à celle d’un ours. Mieux que moi-même je ne l’espérais…

La sueur ruisselait sur le visage violet de Malfurion. Son protecteur avait insisté pour qu’il tente cette étape monumentale au plus fort du jour, l’instant où son peuple était le plus faible. Au cœur de la nuit, Malfurion aurait été mieux armé pour cette épreuve, c’était certain, mais comme Cenarius l’avait relevé maintes et maintes fois, cela aurait été aller à l’encontre du but recherché. Ce que lui enseignait son mentor n’était pas la sorcellerie des elfes de la nuit, mais presque son exact contraire.

Et par bien des aspects, en bien des domaines, Malfurion était déjà devenu l’exact opposé des siens. Ainsi, alors que son peuple avait une préférence marquée pour les tenues flamboyantes, celle de Malfurion était des plus discrètes. Une tunique de toile, un pourpoint très simple, un pantalon et des cuissardes… S’ils n’avaient péri accidentellement des années plus tôt, ses parents seraient sans aucun doute morts de honte à sa vue.

Sa chevelure d’un vert sombre qui retombait sur ses épaules encadrait un mince visage qui rappelait celui d’un loup. Malfurion était devenu une sorte de réprouvé parmi les siens. Il posait des questions, suggérait que les traditions ancestrales n’étaient pas nécessairement exemptes de défauts, et il avait même osé avancer que la bien-aimée Reine Azshara n’aurait peut-être pas toujours pour première préoccupation le bien-être de ses sujets. Avec une telle attitude, il n’avait que quelques proches, et encore moins d’amis.

En fait, dans l’esprit de Malfurion, Il ne se comptait que trois amis véritables. Tout d’abord, bien évidemment, son jumeau, le tout aussi pénible Illidan. Si ce dernier ne critiquait pas les traditions et la sorcellerie des elfes de la nuit autant que lui, il avait une propension très nette à mettre en doute l’autorité gouvernementale des anciens, ce qui constituait un crime tout aussi répréhensible.

— Qu’as-tu vu ? demanda d’un ton impatient son frère qui était assis auprès de lui sur l’herbe.

À l’exception de ses cheveux d’un bleu de nuit et ses yeux d’ambre, Illidan était la réplique parfaite de Malfurion. Enfants de la lune, la quasi-totalité des elfes de la nuit avaient les yeux de la couleur de l’argent. Ceux nés avec les yeux ambrés étaient considérés comme destinés à de grandes choses.

Mais si de grandes choses attendaient Illidan, il devrait d’abord dompter son caractère et son impatience. Il était venu avec son jumeau pour étudier la voie qui sollicitait les puissances de la nature – ce que leur mentor appelait « druidisme » – avec la certitude qu’il se montrerait l’élève le plus doué. Au lieu de quoi il lançait souvent des sortilèges imparfaits et ne parvenait pas à se concentrer suffisamment pour maintenir la plupart de ses transes. Le fait qu’il soit un adepte assez assidu de la sorcellerie traditionnelle ne l’apaisait en rien. Il avait voulu apprendre la voie druidique parce que des talents aussi uniques feraient de lui quelqu’un de différent, aussi proche de ce potentiel latent dont tout le monde lui rebattait la pointe des oreilles depuis sa naissance.

— J’ai vu… (Mais comment expliquer cela, même à son frère ? Le visage de Malfurion s’assombrit) J’ai vu dans le cœur des arbres, leur âme. Et pas seulement la leur, non plus. J’ai vu… Je crois que j’ai vu l’âme de la forêt entière !

— Merveilleux ! s’exclama une voix féminine à côté de lui.

Malfurion fit de son mieux pour éviter que le noir de l’embarras ne lui monte aux joues. Ces derniers temps, il se sentait de plus en plus mal à l’aise en présence de son autre amie… et pourtant il ne pouvait supporter l’idée de se trouver séparé d’elle.

Avec les frères venait toujours Tyrande Whisperwind, leur plus grande amie d’enfance. Tous trois avaient grandi ensemble, Inséparables pour tout jusqu’à l’année précédente, quand elle avait revêtu la tenue des novices du temple d’Elune, la Mère Lune. Là elle avait appris à s’accorder à l’esprit de la déesse, et comment utiliser les dons offerts à chaque prêtresse pour propager la parole de leur maîtresse. C’est elle qui avait encouragé Malfurion quand il s’était détourné de la sorcellerie des elfes de la nuit pour s’intéresser à un pouvoir plus terre à terre. Tyrande voyait dans le druidisme une force similaire aux aptitudes que sa déesse lui accorderait lorsqu’elle aurait terminé sa formation.

Mais depuis son entrée au temple, l’enfant pâle et mince qui en maintes occasions avait battu les jumeaux à la course ou à la chasse s’était transformée en une beauté élancée dont la peau douce irradiait un halo ouaté de lumière violette, et aux cheveux d’un bleu crépusculaire striés d’argent. Son visage s’était épanoui, pour devenir beaucoup plus féminin, et charmant.

Peut-être un peu trop charmant.

— Pff, souffla Illidan, qui n’était pas aussi impressionné. Et c’est tout ?

— C’est un bon début, gronda leur tuteur.

La grande ombre s’abattit sur le trio déjeunes elfes, et même Illidan se tut.

Chacun d’entre eux dépassait les deux mètres, pourtant ils étaient, pareils à des nains devant Cenarius, qui en mesurait plus de trois. Son torse était identique à celui de la race de Malfurion, bien qu’un reflet du bleu émeraude de la forêt irisât sa peau sombre, et il était beaucoup plus puissamment bâti que les jumeaux. La similitude s’arrêtait là. Après tout, Cenarius n’était pas un simple elfe de la nuit. Ce n’était même pas un mortel.

Cenarius était un demi-dieu.

Lui seul connaissait ses origines exactes, mais une chose était sûre : il faisait autant partie de la grande forêt qu’elle faisait partie de lui. Lorsque étaient apparus les premiers elfes de la nuit, Cenarius existait déjà depuis très, très longtemps. Il clama sa parenté avec eux, sans jamais l’expliquer.

Les privilégiés venus lui demander conseil le quittaient changés, touchés. D’autres ne le quittaient plus, et ses enseignements les métamorphosaient à tel point qu’ils décidaient de rejoindre le demi-dieu dans la protection de son royaume. Ceux-là n’étaient plus des elfes, mais des gardiens de la forêt, physiquement altérés à jamais.

Sous ses bois de cerf et l’épaisse crinière de mousse verte couronnant sa tête, Cenarius considéra ses élèves avec la tendresse de l’or pur de ses yeux. Il tapota doucement l’épaule de Malfurion avec des mains qui se terminaient par des griffes en bois tordu – des griffes encore capables de déchiqueter l’elfe de la nuit sans le moindre effort – et recula… sur quatre pattes puissantes.

La partie supérieure du demi-dieu ressemblait certes à celle d’un elfe de la nuit, mais la partie inférieure était celle d’un grand cerf magnifique. Cenarius se déplaçait avec aisance, aussi vif et souple que n’importe lequel d’entre eux. Il avait la vitesse du vent et la force des arbres. En lui se reflétaient la vie et la santé de la contrée. Il était tout à la fois son enfant et son père.

Et tel un cerf, il avait également des bois – des bois géants et glorieux qui laissaient dans l’ombre son visage sévère mais paternel. Egalés en longueur et en richesse uniquement par son abondante barbe, les bois étaient le dernier rappel que tout lien de sang entre le demi-dieu et les elfes de la nuit remontait à un passé très lointain.

— Tu t’es bien débrouillé, ajouta-t-il d’une voix pareille au tonnerre.

Des feuilles et des brindilles poussaient dans sa barbe, et sa chevelure frissonnait à chacune de ses paroles.

— Allez, maintenant. Retournez parmi les vôtres pour quelque temps. Cela vous sera bénéfique.

Tous trois se levèrent, mais Malfurion hésitait. Se tournant vers ses compagnons, il leur dit :

— Vous deux, partez en avant, je vous retrouve au bout de la sente. Il faut que je parle à Cenarius.

— Nous pourrions attendre, répliqua Tyrande.

— C’est inutile. Je ne serai pas long.

— Alors, intervint vivement Illidan en saisissant Tyrande par le bras, autant le laisser faire. Viens, Tyrande.

Elle gratifia Malfurion d’un dernier regard langoureux qui le fit se détourner pour dissimuler ses émotions. Il attendit que les deux autres se soient éloignés et fit face de nouveau au demi-dieu.

Le soleil descendant peuplait la forêt d’ombres dansantes, comme pour plaire à Cenarius. Celui-ci leur sourit, ainsi qu’aux arbres et aux autres végétaux qui se mouvaient en même temps qu’elles.

Malfurion posa un genou à terre et baissa les yeux.

— Mon shan’do, commença-t-il, appelant Cenarius par le titre qui dans la langue ancienne signifiait « maître vénéré », pardonne-moi de le demander…

— Tu ne devrais pas te comporter de cette façon devant moi, mon jeune ami. Redresse-toi.

L’elfe de la nuit obéit à contrecœur, mais sans relever la tête.

Cette attitude fit s’esclaffer le demi-dieu, et son rire se doubla d’un pépiement joyeux d’oiseaux. Quelle que soit la réaction de Cenarius, elle était toujours accompagnée de son écho dans la forêt.

— Tu me rends beaucoup plus hommage que ceux qui prétendent prêcher en mon nom. Ton frère ne courbe pas la tête devant moi et, malgré tout le respect qu’elle montre à ma puissance, Tyrande Whisperwind n’obéit qu’à Elune.

— Tu m’as offert de m’enseigner… de nous enseigner ce qu’aucun autre elfe de la nuit n’a jamais appris, répondit Malfurion.

Il se souvenait encore de ce jour où il s’était approché du bois sacré. Les légendes concernant Cenarius abondaient, mais Malfurion avait voulu connaître la vérité. Pourtant, quand il avait prononcé le nom du demi-dieu, il n’avait pas réellement espéré recevoir de réponse.

Et il n’avait certainement pas imaginé que Cenarius se proposerait d’être son mentor. Pourquoi le demi-dieu acceptait-il une tâche aussi modeste, voilà qui dépassait l’entendement de Malfurion. Et pourtant ils étaient là, ensemble. Ils étaient plus qu’une déité et un elfe de la nuit, plus qu’un maître et son élève… Ils étaient aussi amis.

— Aucun autre elfe de la nuit ne souhaite sincèrement apprendre ma voie, répondit Cenarius. Même ceux qui ont revêtu le manteau de la forêt… Aucun d’entre eux n’a réellement suivi le chemin que je te montre maintenant. Tu es le premier à montrer les aptitudes, la volonté, le premier à réellement comprendre comment manier les forces de la nature.

Ce n’était pas la raison pour laquelle Malfurion était resté en arrière pour lui parler, et ces mots le frappèrent.

— Mais… Tyrande, et Illidan…

Le demi-dieu secoua sa lourde tête.

— De Tyrande, nous avons déjà parlé. Elle s’est promise à Elune et je ne m’aventurerai pas sur le territoire de Notre Mère la Lune ! Quant à ton frère, je peux seulement dire que son avenir est très prometteur… mais qu’il repose ailleurs qu’ici.

— Je… je ne sais que dire…

Et en vérité, Malfurion était bien trop abasourdi pour parler. Apprendre aussi brutalement qu’Illidan et lui ne suivraient pas la même voie, que son frère semblait même gaspiller son temps ici… C’était la première fois que les jumeaux ne partageraient pas le succès.

— Non ! Illidan apprendra ! Il a seulement la tête un peu plus dure ! Il est soumis à une telle pression ! Ses yeux…

— … sont le signe de la marque future qu’il imposera au monde, mais il n’y parviendra pas en suivant mon enseignement, termina Cenarius avec un sourire conciliant. Mais toi, tu essayeras de lui apprendre, n’est-ce pas ? Peut-être réussiras-tu là où j’aurai échoué ?

L’elfe de la nuit sentit ses joues noircir. Mais bien sûr, le shan’do pouvait lire ses pensées à ce sujet. Oui, Malfurion avait bien l’intention de faire tout ce qu’il pourrait afin qu’Illidan poursuive dans leur voie commune… mais il savait aussi que ce serait là une tâche plus dure encore. Apprendre auprès d’un demi-dieu était une chose ; apprendre de Malfurion en serait une autre. Cela montrerait qu’Illidan n’était pas le premier, mais le deuxième.

Un petit oiseau rouge vint se poser sur les bois du demi-dieu, tandis que son compagnon, au plumage plus discret, s’installait sur son bras. Ce genre de spectacle n’était pas rare avec Cenarius, mais l’elfe s’en émerveillait toujours.

— Bien, dit le demi-dieu d’un ton apaisé, tu es venu pour me demander quelque chose…

— En effet, Grand Cenarius. J’ai été fort troublé par un songe, un rêve récurrent.

Les yeux dorés brillèrent.

— Un simple rêve ? C’est ce qui te trouble ? Malfurion grimaça. Il s’était déjà admonesté à de multiples reprises pour seulement envisager de déranger un demi-dieu avec son problème. Quel mal pouvait faire un rêve, même s’il se répétait ? Tout le monde rêvait,

— Oui… Il me vient à chaque fois que je m’endors, et depuis que j’apprends auprès de toi… il se renforce, il devient plus difficile à supporter.

Il s’attendait à ce que Cenarius lui rie au nez, mais le seigneur de la forêt l’observait avec attention. Malfurion sentit les globes d’or – dont la vue était beaucoup plus saisissante que ceux de son frère – qui fouillaient son esprit jusqu’au tréfonds.

Enfin Cenarius redressa la tête. Il la hocha une fois, pensif, puis déclara, d’une voix solennelle :

— Oui, tu es prêt, je pense.

— Prêt pour quoi ?

Pour toute réponse, le demi-dieu tendit une main. L’oiseau rouge sauta sur la paume ouverte, et son compagnon l’y rejoignit. Cenarius caressa leur doux plumage un instant, leur murmura quelque chose, et les deux volatiles prirent leur essor.

Il reporta son attention sur l’elfe de la nuit.

— Illidan et Tyrande seront informés que tu restes ici pour un certain temps. On leur a dit de partir sans t’attendre.

— Mais pourquoi ?

Les yeux d’or étincelèrent.

— Raconte-moi ton rêve.

Après avoir pris une profonde inspiration, Malfurion entama son récit. Le rêve commençait toujours de la même manière, avec le Puits d’Eternité en point central. Tout d’abord les eaux étaient calmes, mais en leur centre se formait très rapidement un tourbillon… et de ses profondeurs jaillissaient des créatures, certaines inoffensives, d’autres malfaisantes. Beaucoup lui étaient inconnues, comme si elles provenaient d’autres mondes, d’autres temps. Elles s’égaillaient dans toutes les directions, au-delà de son champ de vision.

Soudain le maelström disparaissait et Malfurion se retrouvait au cœur de Kalimdor… mais un Kalimdor dépouillé de toute vie. Un Mal horrible avait propagé la destruction dans tout le pays, ne laissant même pas un brin d’herbe ou un insecte vivant. Les cités jadis orgueilleuses, les vastes forêts luxuriantes… rien n’avait été épargné.

Plus terrible encore, aussi loin que portât le regard, les os calcinés et brisés des elfes de la nuit jonchaient le sol. Les crânes avaient été défoncés. La puanteur de la mort alourdissait l’air. Aucun être, pas même le vieux, l’infirme ou l’enfant, n’en avait réchappé.

Une chaleur abominable assaillait alors Malfurion. Se retournant, il apercevait au loin un feu immense, un brasier infernal qui s’élevait jusqu’aux deux. Il dévorait tout ce qu’il touchait, jusqu’au vent. Là où il s’étendait, rien… absolument rien… ne subsistait. Pourtant, aussi effrayant que fut ce spectacle, ce n’était pas ce qui avait réveillé en sueur l’elfe de la nuit, mais bien plutôt ce qu’il avait senti dans ce feu.

Il était vivant. Il comprenait la terreur qu’il déchaînait, et il s’en délectait. Il s’en délectait… mais son appétit de destruction demeurait inextinguible.

Quand Malfurion se tut, toute trace d’humour avait déserté les traits de Cenarius. Son regard engloba sa forêt adorée et les créatures qui y prospéraient.

— Et ce cauchemar se répète à chaque fois que tu dors ?

— À chaque fois. Sans exception.

— Je crains alors que ce ne soit un présage. Dès notre première rencontre j’ai senti en toi le don de prescience. C’est d’ailleurs une des raisons qui m’ont poussé à me révéler à toi. Mais ce don est beaucoup plus puissant que je ne l’avais estimé.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? voulut savoir le jeune elfe de la nuit. Si c’est un présage, qu’annonce-t-il ?

— Nous allons nous efforcer de découvrir sa signification. Après tout, j’ai dit que tu étais prêt.

— Prêt pour quoi ?

Cenarius croisa les bras sur son torse, et sa voix se fit grave.

— Prêt à parcourir le Rêve Emeraude. Jusqu’ici, rien dans les enseignements du demi-dieu n’avait établi la moindre référence à un Rêve Emeraude, mais à la façon dont Cenarius en avait parlé, Malfurion comprit que cette nouvelle étape était importante.

— De quoi s’agit-il ?

— De quoi ne s’agit-il pas ? Le Rêve Emeraude est le monde qui existe au-delà du monde éveillé. C’est le monde de l’esprit, le monde des dormeurs. C’est le monde tel qu’il aurait pu être, si nous, créatures sensibles, ne l’avions mené vers sa ruine. Dans le Rêve Emeraude, il est possible, avec un peu de pratique, de tout voir, d’aller partout. Ton corps entrera en transe et ton corps onirique s’envolera pour la destination de ton choix.

— Cela semble…

— Dangereux ? Et ça l’est, jeune Malfurion. Même le plus expérimenté et le mieux entraîné peut se perdre dans le Rêve Emeraude. Tu noteras que je le qualifie d’Emeraude, car telle est la couleur de sa maîtresse, Ysera, l’Aspect Majeur. C’est son royaume et celui de son dragon. Elle le garde avec vigilance et ne permet qu’à quelques-uns d’y pénétrer. Mes propres dryades et gardes se servent du Rêve Emeraude pour accomplir leur devoir, mais avec parcimonie.

— Je n’en avais encore jamais entendu parler, avoua Malfurion.

— Sans doute parce qu’aucun elfe de la nuit n’y est jamais allé, à part ceux à mon service… et ces derniers ne l’ont parcouru que lorsqu’ils n’appartenaient plus à ta race. Tu seras le premier de ton peuple à réellement emprunter le chemin… si tel est ton désir.

Cette perspective troublait Malfurion autant qu’elle l’attirait. Ce serait l’étape suivante dans ses études et un moyen, peut-être, de comprendre ce cauchemar persistant. Et cependant… Cenarius avait clairement laissé entendre que le Rêve Emeraude pouvait également se révéler mortel.

— Que… que risque-t-il d’arriver ? De désagréable, je veux dire ?

— Même le plus expérimenté des voyageurs en ce lieu peut s’égarer sur le chemin du retour s’il se laisse aller à la distraction, répondit le demi-dieu. Toi aussi. Tu dois rester concentré à chaque instant, ne jamais oublier ton but. Sinon… Sinon ton corps risque de dormir à jamais.

Il y avait autre chose, l’elfe de la nuit le soupçonnait, mais pour une raison qui lui était propre Cenarius voulait qu’il apprenne par lui-même – s’il choisissait de parcourir le Rêve Emeraude.

Il décida qu’il n’avait pas d’autre recours.

— Comment commencerai-je ?

Cenarius effleura de la main le sommet du crâne de son élève, dans un geste presque affectueux.

— Tu es certain de ta décision ?

— Je le suis.

— Alors assieds-toi, comme tu le fais pour les autres leçons.

Quand l’elfe eut obéi, Cenarius accroupit son corps de quadrupède sur le sol.

— Pour cette première fois, je serai ton guide, ensuite tu seras seul. Plonge ton regard dans le mien, mon jeune ami.

Les yeux dorés du demi-dieu capturèrent l’attention de Malfurion. Même s’il l’avait voulu, il lui aurait fallu fournir un effort énorme pour détourner la tête. Il se sentit aspiré dans l’esprit de Cenarius, appelé dans un monde où tout était possible.

Une impression de légèreté extrême l’envahit.

Sens-tu le chant des roches, la danse du vent, le rire de l’eau courante ?

Tout d’abord Malfurion ne ressentit rien de tout cela, puis il perçut le lent et régulier crissement de la terre en mouvement. Un peu tardivement, il se rendit compte que c’était la façon qu’avaient les pierres et la roche de parler alors que, tout au long des éons, elles traçaient leur chemin d’un point du monde à un autre.

Ensuite, les autres voix devinrent plus évidentes. Chaque parcelle de la nature possédait son propre timbre, unique. Le vent tournoyait en une danse joyeuse lorsqu’il était content, ou en bourrasques violentes si son humeur s’assombrissait. Les arbres agitaient la couronne de leurs frondaisons, et les eaux rapides d’une rivière voisine s’esclaffaient tandis que les poissons qui les habitaient sautaient à contre-courant pour aller frayer.

Mais en arrière-plan… Malfurion crut déceler une discordance lointaine. Il tenta de se concentrer sur elle, mais échoua.

Tu n’es pas encore arrivé dans le Rêve Emeraude. Avant toute chose, tu dois te débarrasser de ton enveloppe terrestre… lui dit la voix dans sa tête. Quand tu atteindras l’état de sommeil, tu glisseras hors de ton corps comme tu le ferais d’un manteau. Commence par ton cœur et ton esprit, car ce sont les liens qui te rattachent le plus fortement au plan mortel Tu vois ? C’est ainsi qu’il faut procéder…

Malfurion toucha son cœur de ses pensées, et l’ouvrit comme on ouvre une porte, et il le libéra. Il fit de même avec son esprit, sans écouter les protestations du versant pragmatique et logique présent dans toute créature vivante.

Lâche la bride a ton subconscient. Laisse-le te guider. Il connaît le royaume des rêves et il est toujours heureux d’y retourner.

Malfurion obéit, et les dernières barrières s’effondrèrent en lui. Il eut l’impression qu’il venait de se défaire de sa peau, comme un serpent pourrait le faire pendant la mue. Une sensation d’euphorie naquit en lui, et il faillit presque en oublier la raison pour laquelle il faisait cela.

Mais Cenarius l’avait mis en garde contre tout fléchissement de sa concentration, et l’elfe de la nuit contrôla son enthousiasme.

À présent… Elève-toi.

Malfurion se redressa… mais son corps, avec ses jambes toujours repliées, resta là où il se trouvait. Sa forme onirique flottait à quelques pieds du sol, libérée de toute contrainte. S’il l’avait voulu, Malfurion savait qu’il aurait pu voler jusqu’aux étoiles elles-mêmes.

Mais le Rêve Emeraude s’étendait dans une autre direction. Tourne-toi de nouveau vers ton subconscient, lui dit le demi-dieu. Il te montrera le chemin vers ce qui se trouve à l’intérieur, et non à l’extérieur.

Et en suivant les instructions de Cenarius, l’elfe de la nuit vit le monde se métamorphoser autour de lui. Une sorte de lumière brumeuse enveloppait toutes choses. Des images, une succession infinie d’images se chevauchaient les unes les autres, mais en se concentrant Malfurion découvrit qu’il pouvait voir chacune séparément. Il entendit des murmures et se rendit compte que c’étaient les voix intérieures de tous les rêveurs à travers le monde.

À partir d’ici, c’est à toi d’avancer sur le chemin.

Il sentit le lien qui le rattachait à Cenarius s’estomper. Pour préserver la concentration de Malfurion, le demi-dieu avait été contraint de se mettre en retrait. Cependant il demeurait présent et prêt à secourir son élève si le besoin s’en faisait sentir.

Malfurion s’avança, et son monde se teinta d’un éclat vert brillant, pareil à celui des gemmes. La brame se densifia et les murmures se firent plus audibles. Un paysage imprécis l’attira.

Il était devenu partie intégrante du Rêve Emeraude.

Suivant son instinct, il se laissa flotter vers une terre onirique mouvante. Comme l’avait dit Cenarius, c’était là l’image du monde tel qu’il aurait été si les elfes de la nuit et les autres créatures n’avaient jamais existé. Le Rêve Emeraude était baigné d’une sérénité qui donnait envie d’y séjourner éternellement, mais Malfurion refusa de céder à la tentation. Il fallait qu’il découvre la vérité quant à ses rêves.

Il n’avait aucune idée de l’endroit où son subconscient le menait, toutefois il avait l’intuition qu’il atteindrait les réponses qu’il cherchait. Il survola ce paradis désert, en s’émerveillant de ce qu’il voyait.

C’est alors, au sein de ce voyage miraculeux, qu’il éprouva de nouveau une impression d’anomalie. La discordance légère ressentie plus tôt s’accrut. Malfurion essaya de l’ignorer, mais elle le rongeait comme un rat affamé. Il finit par tourner son esprit vers elle.

Soudain devant lui apparut un lac immense et noir. Il fronça les sourcils, car il avait la certitude d’avoir identifié cette étendue d’eau lugubre. Des vaguelettes sombres léchaient ses rives et une aura de puissance se dégageait de son centre.

Le Puits d’Eternité.

Mais si c’était bien là le Puits, où se trouvait la cité ? Malfurion survola du regard le paysage où il savait que la capitale aurait dû se trouver, en s’efforçant d’invoquer une image de la ville. Il était venu ici pour une raison précise, et maintenant il pensait qu’elle avait un rapport direct avec la cité. Certes le Puits d’Eternité était une chose incroyable, mais ce n’était que la source du pouvoir. L’anomalie que l’elfe de la nuit ressentait avait son origine ailleurs.

Il scruta ce monde vide, exigea de voir la réalité,

Et sans aucun signe avant-coureur, le rêve de Malfurion se matérialisa sur Zin-Azshari, la capitale des elfes de la nuit. Dans la langue antique, Zin-Azshari pouvait être traduit par «La Gloire d’Azshara ». La reine était l’objet d’une telle adoration depuis son accession au trône que le peuple avait insisté pour rebaptiser la capitale en son honneur.

À l’évocation de sa reine, Malfurion aperçut soudain le palais lui-même, un édifice magnifique entouré de murailles énormes et bien gardées. Il se rembrunit, car il connaissait bien l’endroit. C’était, bien sûr, le sanctuaire principal de sa reine. Et même s’il lui était arrivé de critiquer ce qu’il estimait être certains légers défauts chez elle, il l’admirait plus que ne le pensaient la plupart de ses proches. Elle avait surtout fait beaucoup de bonnes choses pour son peuple, mais à l’occasion il trouvait qu’Azshara perdait parfois le sens des réalités. Et comme beaucoup d’autres elfes de la nuit, il soupçonnait ces défaillances de provenir du Haut Conseiller qui administrait le royaume en son nom.

Plus il se rapprochait du palais en flottant dans les airs et plus la sensation d’anomalie grandissait en lui. Malfurion écarquilla les yeux quand il en vit la raison. En invoquant une vision de Zin-Azshari, il avait également invoqué une vision plus immédiate du Puits. Le lac noir tourbillonnait follement et ce qui ressemblait à des brins d’énergie multicolore jaillissait de ses profondeurs. Une magie très puissance était attirée hors du Puits et jusque dans la haute tour, et le seul but possible du phénomène était le déclenchement d’un sortilège de proportions incroyables.

Les eaux sombres au-delà du palais étaient agitées de mouvements d’une telle violence que Malfurion les crut en ébullition. Plus ceux qui se trouvaient dans la tour invoquaient la puissance du Puits, et plus terrible devenait la fureur des éléments. Au-dessus le ciel torturé par l’orage hurlait et se déchirait d’éclairs. Certains des bâtiments proches du bord du Puits menaçaient d’être engloutis.

Que font-ils ? se demanda Malfurion, oubliant sa propre quête. Pourquoi continuent-ils même durant la faiblesse engendrée par le jour ?

Mais « jour » était un mot vide de sens, ici. Le soleil qui affaiblissait les aptitudes des elfes de la nuit avait disparu. Bien que le soir ne soit pas encore venu, il faisait aussi sombre qu’au cœur de la nuit au-dessus de Zin-Azshari… non, plus sombre encore. Ce n’était pas naturel, et certainement pas sans danger. Que manipulaient ceux qui se trouvaient à l’intérieur de la tour ?

Il se laissa dériver au-dessus des remparts et survola des gardes au visage impassible qui ne soupçonnaient pas sa présence. Il flotta vers le palais lui-même, mais quand il tenta d’y entrer, certain que sa forme onirique n’aurait aucune difficulté à franchir un obstacle aussi simple que la pierre, il découvrit une barrière impénétrable.

On avait enchâssé le palais dans des enchantements entremêlés si puissants qu’il ne pouvait les percer. Cela le rendit encore plus curieux, et déterminé. Il s’éleva vers la tour centrale. Il devait bien exister un chemin pour y entrer. Il devait voir quelle folie se déroulait à l’intérieur.

D’une main il essaya de toucher le voile des sorts protecteurs pour trouver le point qui les liait ensemble, ce point qui pouvait également être délié…

Et soudain une douleur inimaginable transperça Malfurion. Il poussa un cri muet, car aucun son ne pouvait exprimer sa souffrance. L’image du palais, de Zin-Azshari, disparut. Il se retrouva dans un vide émeraude, emporté par une tempête de magie pure. Les pouvoirs élémentaux menaçaient de déchiqueter sa forme onirique en mille morceaux et de les disperser dans toutes les directions.

Mais au sein de ce chaos monstrueux, il perçut soudain l’appel lointain d’une voix familière,

Malfurion… Mon enfant… Reviens vers moi… Malfurion… Tu dois revenir…

Vaguement, l’elfe de la nuit reconnut les exhortations de Cenarius. Il s’y raccrocha comme quelqu’un en train de se noyer au milieu de la mer agripperait une petite pièce de bois. Malfurion sentit l’esprit de la divinité qui se tendait vers lui pour le guider dans la bonne direction.

La douleur commença à s’atténuer, mais Malfurion était épuisé au-delà de toute mesure. Une partie de lui-même désirait simplement se laisser dériver parmi les rêveurs, sans que jamais son âme rejoigne son corps. Mais en même temps il se rendait compte que renoncer ainsi serait signer sa perte, et il lutta contre cette tendance insidieuse et mortelle.

Et alors que la souffrance s’estompait et que le contact avec Cenarius se renforçait, Malfurion sentit son propre lien avec sa forme mortelle. Il le remonta avec enthousiasme, se déplaçant de plus en plus vite dans le Rêve Emeraude…

Avec un hoquet, l’elfe de la nuit s’éveilla.

Incapable de s’arrêter, Malfurion roula dans l’herbe. Des mains puissantes mais attentionnées le remirent en position assise. De l’eau fraîche coula dans sa bouche.

Il ouvrit les yeux et découvrit le visage soucieux de Cenarius penché sur lui. Son mentor le faisait boire à sa propre outre.

— Tu as fait ce que bien peu d’autres auraient pu faire, dit le dieu-cerf dans un murmure. Et en agissant ainsi, tu as failli te perdre à jamais. Que t’est-il arrivé, Malfurion ? Tu es allé très loin, si loin que je t’ai perdu de vue…

— J’ai… J’ai senti… quelque chose de terrible…

— La cause de tes cauchemars ?

L’elfe de la nuit secoua la tête.

— Non… Je ne sais pas… Je… je me suis senti comme attiré par Zin-Azshari… il s’efforça d’expliquer ce dont il avait été témoin, mais les mots lui manquaient.

Cenarius paraissait encore plus troublé que lui, ce qui ne rassura nullement Malfurion.

— Cela n’est pas de bon augure… Non. Tu es certain qu’il s’agissait bien du palais ? Ce doit être Azshara et son Haut Conseiller ?

— Je ne sais pas si un des deux, ou les deux… Mais je ne peux m’empêcher de penser que la reine y est pour quelque chose. Azshara est trop résolue. Xavius lui-même ne peut la contrôler… je crois.

Le conseiller personnel de la reine était un personnage énigmatique, dont on se méfiait autant qu’on aimait la souveraine.

— Tu dois réfléchir à ce que tu dis, jeune Malfurion. Tu suggères que la dirigeante des elfes de la nuit, celle dont le nom est chanté chaque jour, est impliquée dans quelque sortilège qui pourrait représenter une menace non seulement pour votre peuple, mais pour le reste du monde. Comprends-tu ce que cela signifie ?

L’image de Zin-Azshari se mêla au spectacle de la dévastation… et Malfurion ne trouva pas les deux incompatibles. Elles n’étaient peut-être pas directement liées, mais elles avaient quelque chose en commun. Ce qu’était cette chose, toutefois, il ne le savait pas encore.

— Je comprends une chose, murmura-t-il en se remémorant le beau visage de sa reine et les acclamations qui saluaient même ses plus brèves apparitions – Je comprends que je dois découvrir la vérité, où que cette vérité me mène… même si au final elle doit me coûter la vie…

*

*      *

La forme ombreuse toucha d’une griffe la petite sphère dorée qu’elle tenait dans son autre main écailleuse, et l’anima. Dans le globe se matérialisa une autre silhouette, quasiment identique. La lumière intérieure ne parvenait pas à repousser les ténèbres entourant la créature, tout comme de l’autre côté les ombres s’accumulaient autour de l’autre. La magie employée pour préserver l’anonymat de l’un comme de l’autre était ancienne, et très puissante.

— Le Puits est toujours au centre de terribles convulsions, commenta celui qui avait initié le contact.

— Il en est ainsi depuis quelque temps déjà, répondit l’autre, et sa queue fouetta l’air derrière lui. Les elfes de la nuit jouent avec des pouvoirs qu’ils n’apprécient pas à leur juste valeur.

— Y a-t-il eu un avis formulé, de votre côté ? Dans la sphère, la silhouette sombre fit non de la tête.

— Rien de significatif jusqu’ici… Mais que peuvent-ils faire, à part se détruire eux-mêmes ? Ce ne serait pas la première fois qu’une race éphémère agirait ainsi, et ce ne sera certainement pas la dernière.

L’autre acquiesça.

— C’est ce qu’il nous semble… À nous, et aux autres.

— Tous les autres ? siffla le second, trahissant pour la première fois un peu de curiosité dans sa voix. Même ceux du Gardien de la Terre ?

— Non… Ils ont leur propre conseil… comme depuis ces derniers temps. Mais ils ne sont guère plus que le reflet de Neltharion.

— Sans aucune importance, alors. Comme vous, nous continuerons à surveiller la folie des elfes de la nuit, mais il est douteux qu’elle produise plus que l’extinction de leur propre race. S’il en advenait autrement, nous agirions comme nous l’a commandé notre seigneur et maître, Malygos.

— Le pacte demeure intact, répondit le premier. Nous aussi, nous agirons uniquement si tel est le désir de sa majesté, la glorieuse Alexstrasza.

— Cette conversation est donc terminée.

La sphère devint complètement noire. La seconde forme avait rompu le lien.

L’autre se leva. Avec un sifflement irrité, il songea à l’ignorance des races inférieures. Elles se mêlaient constamment de sujets qui dépassaient leurs capacités, et très souvent elles en payaient le prix fort. Leurs erreurs provoquaient leur châtiment, aussi longtemps que le monde en tant que tel n’en souffrait pas lui aussi. Si cela venait à se produire, les dragons devraient passer à l’action.

— Insensés que vous êtes, elfes de la nuit…

Mais en un lieu entre les mondes, au sein du chaos incarné, des yeux de feu se braquèrent, habités d’un intérêt intense, comme l’œuvre du Grand Conseil d’Azshara les atteignaient.

Quelque part, celui qui regardait comprit, et quelque part on invoqua son pouvoir. Ils avaient attiré la magie avec l’idée fausse que eux et eux seuls le savaient, et savaient comment l’utiliser… mais où ?

Il chercha, trouva presque la source, puis la perdit. Elle était proche, cependant, très proche.

Il attendrait. Comme les autres, il avait commencé à ressentir la faim, de nouveau. Et s’il patientait encore un peu, il en était sûr, il sentirait très exactement où, de par les mondes, se tenaient ceux qui avaient déclenché la magie. Il sentait leur impatience, leur ambition. Ils ne pourraient s’empêcher d’utiliser la magie. Bientôt… Bientôt il trouverait le portail ouvrant sur leur petit monde…

Alors lui et les autres pourraient se nourrir.

5

Brox avait un mauvais, un très mauvais pressentiment concernant leur mission.

— Où sont-ils ? grommela-t-il. Où sont-ils ? Comment pouvait-on dissimuler un dragon ? se demandait l’orc. Les traces étaient très lisibles jusqu’à un endroit, et ensuite Gaskal et lui ne trouvaient plus que des empreintes de pas, d’un humain, peut-être deux. Puisque les orcs étaient assez près pour remarquer si un dragon avait pris son envol – et ils n’avaient été témoins d’aucun spectacle aussi impressionnant –, il était logique de penser que la majestueuse créature se trouvait quelque part non loin d’eux.

— Peut-être par là, suggéra le jeune guerrier, l’air préoccupé. Par ce défilé.

— Trop étroit, gronda Brox.

Il renifla l’air. L’odeur du dragon emplit ses narines, mais elle était presque masquée par une autre, celle de l’humain. Des dragons et des magiciens.

Ce serait un bon jour pour mourir… si Brox parvenait à retrouver ses ennemis.

S’agenouillant pour mieux étudier les traces au sol, le vétéran dut reconnaître que la suggestion de Gaskal était la plus logique. Les deux séries d’empreintes s’éloignaient droit vers la passe, alors que celles du dragon s’évanouissaient, tout simplement. Mais si les orcs en venaient à affronter les autres intrus, il ne faisait guère de doute que le dragon réapparaîtrait.

Sans donner à son compagnon aucun indice de ce qu’il pensait, le vieux guerrier se redressa.

Armes prêtes, ils s’avancèrent au trot dans le défilé. Brox étudia les parois autour de lui. Bien trop resserrées pour permettre le passage d’un dragon, même jeune. Alors où était passé le béhémoth ?

Ils avaient parcouru une courte distance quand devant eux retentit un hurlement monstrueux. Les deux orcs échangèrent un regard, mais ne ralentirent pas. Aucun vrai guerrier ne tournait les talons au premier son du danger.

Ils s’aventurèrent plus loin encore. Les ombres leur jouaient des tours, comme si des créatures surnaturelles s’agitaient tout autour d’eux. La respiration de Brox se fit plus heurtée tandis qu’il s’efforçait de suivre le rythme de Gaskal. La hache pesait de plus en plus lourd dans sa main.

Un cri – le cri d’un humain – éveilla des échos devant eux, à courte distance.

— Brox… commença le jeune orc.

À cet instant une vision monstrueuse emplit leur champ de vision, une image d’une férocité qu’ils n’avaient encore jamais connue.

Elle emplissait le défilé, et s’étendait jusqu’à l’intérieur de la roche. Elle ne semblait pas vivante, et pourtant elle se mouvait par sa propre volonté. Des bruits – chaotiques, entremêlés, assourdissants – assaillirent les oreilles des orcs, et quand Brox concentra son attention sur le centre du phénomène, il eut l’impression de voir l’Eternité. Les orcs n’étaient pas des créatures sujettes à s’effrayer aisément, mais ce phénomène très certainement magique les laissa pantois. Brox et Gaskal s’immobilisèrent devant elle. Ils étaient conscients que de simples armes ne pourraient rien contre un tel prodige.

Brox souhaitait mourir en brave, pas en idiot. Il n’y aurait aucune noblesse à périr en affrontant cette chose. Elle semblait capable de l’avaler sans même le remarquer.

Et cette idée le décida.

— Gaskal ! Vite ! Cours !

Pourtant Brox lui-même ne suivit pas son ordre. Il tourna les talons pour fuir, mais glissa sur la neige placée comme un enfant malhabile. L’énorme orc s’écroula au sol de toute sa masse, et sa tête heurta la roche. Son arme lui échappa.

Inconscient de ce qui était arrivé à son camarade, Gaskal ne s’enfuit pas. Il préféra se précipiter de côté et se plaquer dans une dépression de la paroi. Là il resta immobile, avec la certitude que la roche le protégerait.

Encore étourdi par sa chute, Brox releva la tête et vit aussitôt l’erreur commise par Gaskal.

— Pas là ! s’écria-t-il en se relevant. Pars !

Mais la cacophonie de sons oblitéra son avertissement. L’horrible anomalie avançait toujours… et Brox la vit effleurer Gaskal d’un de ses bords.

Mille cris échappèrent à l’orc quand Gaskal vieillit et rajeunit simultanément. Ses yeux s’exorbitèrent et son corps ondula comme du liquide. Il s’étira et se contracta…

Et avec un dernier hurlement, le jeune orc se ratatina sur lui-même… jusqu’à disparaître complètement.

— Par la Horde… bredouilla Brox.

Il scrutait l’endroit où Gaskal s’était tenu, en espérant encore que son compagnon réapparaîtrait miraculeusement, indemne.

Puis il comprit enfin qu’il n’avait plus que quelques secondes avant de connaître le même sort.

Il fit demi-tour, ramassa sa hache et s’enfuit. Il n’en concevait nulle honte. Aucun orc ne pouvait combattre pareille horreur. Mourir comme Gaskal serait parfaitement inutile.

Mais aussi vite qu’il courût, le tourbillon infernal se déplaçait plus vite encore. Assourdi par les voix et les sons, Brox grinça des dents. Il savait qu’il ne pourrait distancer la chose, mais il n’en essayait pas moins.

Il effectua encore deux enjambées avant d’être avalé entièrement.

*

*      *

Chaque os, chaque muscle, chaque nerf du corps de Krasus était – douloureux. C’est la seule raison pour laquelle le mage dragon finit par s’extirper de l’abysse noir de l’inconscience.

Que s’était-il passé ? Il ne le savait toujours pas avec précision. Un instant plus tôt il tentait d’atteindre Rhonin et soudain, alors qu’il ne se trouvait pas physiquement proche du magicien, il avait été lui aussi aspiré par l’anomalie. Son lien mental avec l’humain l’avait littéralement entraîné.

Des images déferlèrent dans son esprit brouillé. Paysages, créatures, objets. Krasus voyait le temps sous son aspect ultime, tout simultanément.

Son Aspect ? Ce mot évoqua une autre vision terrible, qu’il avait oubliée jusqu’alors. Dans les profondeurs de ce chaos tourbillonnant, Krasus avait aperçu une scène qui avait brisé son cœur et anéanti tout espoir.

Au centre de cette furie, il avait vu Nozdormu, l’Aspect Majeur du Temps… emprisonné comme une mouche dans une toile d’araignée.

Nozdormu était là, dans toute sa terrible splendeur, un dragon fait non de chair mais des sables dorés de l’éternité. Ses yeux brillants pareils à des gemmes, des yeux de la couleur du soleil, étaient grands ouverts, pourtant ils n’avaient pas paru voir Krasus. Le grand dragon se débattait dans les affres de l’agonie et du combat, piégé mais luttant toujours pour maintenir tout ensemble – absolument tout.

Nozdormu était à la fois victime et sauveur. Pris au piège du Temps, il l’empêchait aussi de se déliter. Sans l’Aspect, la texture de la réalité se serait déchirée. Le monde tel que Krasus le connaissait aurait disparu à jamais. Il n’aurait même jamais existé.

Une nouvelle vague de douleur traversa Krasus. Perdant un instant sa maîtrise habituelle, il poussa un cri dans l’ancienne langue des dragons. Et pourtant avec la douleur vint l’évidence qu’il était toujours en vie. Ce savoir le fit lutter, l’obligea à revenir à l’état de conscience…

Il ouvrit les yeux.

Des arbres l’entouraient. Immenses, dont les feuillages verdoyants masquaient presque tout le ciel. Une forêt vibrante de vie. Des oiseaux chantaient, tandis que d’autres créatures trottaient et s’affairaient dans les taillis. Vaguement, Krasus enregistra le soleil au couchant et quelques nuages légers dérivant dans l’azur.

Si paisible était ce paysage que le mage dragon se demanda s’il n’était pas mort et passé de l’Autre Côté, finalement. Puis un son qui n’avait rien de paradisiaque, un juron marmonné, attira son attention sur la gauche.

Rhonin se frotta l’arrière du crâne et essaya de se redresser. L’humain à la chevelure flamboyante avait chuté visage en avant à quelques mètres seulement de son mentor. Le magicien recracha un peu de terre et d’herbe, et cligna des yeux, l’air dérouté. Par pur accident, il tourna la tête vers Krasus.

— Qu’est-ce que… fut tout ce qu’il parvint à dire. Krasus voulut lui répondre mais il ne put d’abord émettre qu’une sorte de coassement sourd. Il déglutit, puis essaya de nouveau :

— Je… ne sais pas. Es-tu… Es-tu blessé, d’une façon ou d’une autre ?

Rhonin ploya bras et jambes en grimaçant.

— J’ai mal partout, mais… je crois que je n’ai rien de cassé.

Après un test similaire, le mage dragon en arriva aux mêmes conclusions quant à sa propre personne. Qu’ils soient arrivés intacts le stupéfiait… puis il se souvint de la magie de Nozdormu à l’œuvre dans l’anomalie. L’Aspect du Temps les avait peut-être aperçus, et tenté de les sauver tous deux.

Mais si tel était le cas…

Rhonin roula sur le dos.

— Où sommes-nous ?

— Je ne saurais le dire. J’ai la sensation que je devrais être capable de me repérer, mais…

Krasus se tut quand un brusque accès de vertige le saisit. Il retomba sur le sol et ferma les yeux un instant, pour laisser passer l’étourdissement.

— Krasus ? Que s’est-il passé ?

— Rien, en vérité… Je crois que je n’ai pas encore récupéré de ce qui nous est arrivé. Cette faiblesse ne sera que passagère.

Pourtant il nota que Rhonin semblait déjà aller beaucoup mieux, car le magicien s’était assis et s’étirait.

Pourquoi un frêle humain se tirait-il mieux que lui de ce vortex surnaturel ?

Avec une détermination farouche, Krasus réussit lui aussi à se mettre en position assise. Le vertige réapparu, mais il parvint à le maîtriser. Il regarda autour de lui pour distraire son esprit de ces problèmes. Oui, une familiarité certaine se dégageait de cet endroit. Il avait déjà visité cette région, mais quand ?

Quand ?

Cette simple question l’emplit d’une crainte subite. Quand…

Nozdormu pris au piège dans l’éternité… Le Temps tout entier ouvert à l’anomalie…

Les bois denses et les ombres grandissantes du crépuscule ne permettaient pas de distinguer assez bien les alentours pour identifier ce lieu. Il lui faudrait le faire des airs. Un vol bref serait certainement sans risque. La zone semblait inhabitée.

— Rhonin, reste ici. Je vais partir en reconnaissance dans les airs. Je reviens très vite.

— Est-ce bien sage ?

— Je pense que c’est absolument nécessaire.

Sans un autre mot, Krasus étendit les bras et commença à se métamorphoser.

Ou plutôt, il essaya de se métamorphoser. Pour se recroqueviller sur lui-même, en proie à une douleur et une faiblesse soudaines. Toute force lui parut quitter son corps et il se sentit tomber.

Des bras solides le rattrapèrent. Rhonin le traîna jusqu’à un endroit dégagé et l’aida à s’asseoir.

— Ça va ? Tu as l’air de… Krasus l’interrompit.

— Rhonin… Je n’ai pas pu me métamorphoser. Je n’ai pas pu…

Le jeune magicien fronça les sourcils. Il ne comprenait pas.

— Tu es toujours affaibli, Maître Krasus. Le passage à travers ce phénomène…

— Pourtant, toi tu te tiens debout. N’y vois pas offense, jeune humain, mais ce que nous avons traversé aurait dû te laisser dans une condition physique bien pire que la mienne.

L’autre acquiesça au ralenti, en réfléchissant.

— J’ai pensé que tu t’étais épuisé à essayer de me garder en vie.

— J’ai bien peur de devoir t’avouer qu’une fois dans ce tourbillon, je ne pouvais pas plus pour toi que pour moi. En fait, sans Nozdormu…

— Nozdormu ? fit Rhonin en écarquillant les yeux. Qu’a-t-il à voir avec notre survie ?

— Tu ne l’as donc pas vu ?

— Non.

Le mage dragon lui décrivit alors ce dont il avait été témoin. Le visage de Rhonin s’assombrit un peu plus.

— C’est impossible… souffla enfin l’humain.

— C’est terrifiant, corrigea Krasus. Et je dois te dire également que, si Nozdormu nous a effectivement sauvés des forces brutes de l’anomalie, je crains qu’il ne nous ait pas renvoyés d’où nous venions… ni même quand nous sommes venus.

— Vous pensez… Vous pensez que nous sommes dans une époque différente ?

— Oui… Mais quant à définir cette période… Je ne puis le dire. Tout comme je ne puis dire comment nous pourrons retourner dans la nôtre.

Rhonin se voûta et son regard se perdit dans le vide.

— Vereesa…

— Allons, ne perds pas courage ! J’ai dit que je ne savais pas comment nous rentrerions, mais cela ne signifie pas que nous n’essayerons pas ! Pour l’instant, nos priorités sont de trouver nourriture et abri… et de nous repérer un peu en cette contrée. Dès que nous saurons où nous sommes, nous aurons beaucoup plus de chances de calculer où trouver l’assistance dont nous aurons besoin. Et maintenant, aide-moi à me lever.

Une fois debout, Krasus fit quelques pas prudents, puis il se déclara apte à marcher. Ils convinrent d’aller vers le nord, en direction de collines qu’on apercevait au loin. De ces hauteurs ils pourraient voir assez loin dès le lendemain pour repérer un village ou une ville.

Le soleil disparut derrière l’horizon une heure à peine après qu’ils se furent mis en route, mais ils continuèrent à cheminer. Par chance Rhonin avait dans les poches de sa ceinture quelques morceaux de nourriture, et des buissons leur fournirent des poignées de baies comestibles, quoique assez acides. Par ailleurs la forme presque elfique de Krasus nécessitait beaucoup moins de nourriture que celle du dragon. Cependant, tous deux étaient conscients que dès le lendemain il leur faudrait se procurer un ravitaillement plus consistant s’ils ne voulaient pas dépérir.

Les épaisses tenues de voyage se révélèrent parfaites pour les garder au chaud quand l’obscurité tomba. La vision supérieure de Krasus leur permit également d’éviter quelques pièges sur le chemin. Toutefois leur progression était lente, et la soif ne tarda pas à les tenailler.

Après un certain temps, le son léger de l’eau courante à l’ouest les mena jusqu’à un petit ruisseau. Ils s’agenouillèrent et burent avec gratitude.

— Les Cinq soient remerciés, dit le mage dragon.

Rhonin acquiesça en silence, trop occupé qu’il était à avaler toute l’eau possible.

Quand ils se furent rafraîchis, ils restèrent assis un instant. Krasus voulait continuer, mais visiblement ni lui ni l’humain n’avaient la force de marcher encore. Ils devraient donc se reposer ici pour la nuit, et reprendre leur chemin dès l’aube.

C’est ce qu’il proposa à Rhonin, qui accepta sans hésiter.

— Je crois que je ne pourrais pas faire un pas de plus, ajouta le magicien. Mais si tu veux, je peux créer un feu.

L’offre était attirante, mais quelque chose en Krasus le dissuada d’accepter.

— Nous devrions avoir assez chaud dans ces vêtements, dit-il. Et je préfère que nous restions prudents, pour l’instant.

— Tu as probablement raison. Nous pourrions aussi bien être tombés à l’époque de la première invasion de la Horde…

À voir la tranquillité qui régnait sur cette forêt, la chose paraissait assez improbable à Krasus, mais les siècles avaient produit maints autres dangers. Heureusement leur situation présente les masquerait à la plupart des créatures passant par là. Une paroi abrupte leur offrait également une muraille naturelle derrière laquelle se dissimuler.

Plus par épuisement que par accord mutuel, ils restèrent où ils se trouvaient, et s’endormirent sur-le-champ. Mais le sommeil de Krasus fut troublé par des rêves reflétant les derniers événements.

Il revit Nozdormu luttant contre ce qui constituait son essence même. Il vit le temps entremêlé, confus, et devenant plus instable à chaque instant de l’existence de l’anomalie.

Krasus aperçut aussi autre chose, un éclat féroce, pareil à un regard, qui semblait vouloir dévorer tout ce qu’il voyait. Le mage dragon frémit dans son sommeil pendant que son subconscient s’évertuait à se rappeler pourquoi une telle image paraissait aussi terriblement familière…

Le cliquetis du métal contre le métal s’immisça dans son rêve juste au moment où Krasus allait se souvenir de la signification de ces yeux brûlants.

Alors qu’il s’étirait, la main de Rhonin se plaqua sur sa bouche. Plus tôt lors de sa longue, très longue existence, le dragon aurait donné une leçon au mortel pour un tel manquement aux bonnes manières, mais Krasus était maintenant plus patient que dans sa jeunesse, et il faisait confiance à son compagnon.

Les bruits métalliques s’élevèrent encore. Légers, mais pour l’ouïe entraînée des jeteurs de sortilèges, aussi nets que le tonnerre.

Du doigt, Rhonin désigna le ciel. Krasus acquiesça. Ils se levèrent avec précaution, et essayèrent de voir au-delà de la paroi. Des heures s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient endormis. Les bois étaient silencieux, à part le chant de quelques insectes. Sans les sons peu naturels qu’ils avaient perçus, Krasus aurait estimé que tout était normal.

Puis deux silhouettes monstrueuses se matérialisèrent au-delà de la petite pente. Tout d’abord il ne put les identifier, mais bientôt il se rendit compte qu’il y avait là non pas deux, mais quatre créatures.

Deux cavaliers montant des panthères géantes.

Ils étaient grands, très minces, mais le doute n’était pas permis : c’étaient bien des guerriers. Ils portaient des armures de la couleur de la nuit et étaient coiffés de casques à cimier avec des protège-nez. Krasus ne parvenait pas à distinguer leurs traits, mais ils avaient une fluidité de mouvements rare chez les humains. Cavaliers et montures se déplaçaient avec assurance, sans paraître incommodés par l’obscurité, et le mage dragon mit en garde son compagnon.

— Ils te verront avant que tu ne les voies clairement, chuchota-t-il. Ce qu’ils sont, je l’ignore, mais ils ne sont pas comme nous.

— Il y en a d’autres ! répondit Rhonin sur le même ton.

En dépit de sa vision moins aiguisée, il avait scruté le bon endroit au bon moment, et repéré deux autres cavaliers qui approchaient.

Les quatre soldats se déplaçaient dans un silence presque parfait. Seuls la respiration occasionnelle d’une panthère ou un léger cliquetis métallique trahissaient leur présence. Ils semblaient participer à une traque intense…

Krasus en arriva à la conclusion très déplaisante que Rhonin et lui étaient la proie du quatuor.

L’un des guerriers les plus proches d’eux arrêta sa monstrueuse monture à dents de sabre et leva une main devant son visage. Une brève lumière bleue illumina l’espace autour de sa tête. Dans sa main gantée le cavalier tenait un petit cristal qu’il concentra sur le paysage enténébré. Après un moment il plaça l’autre main sur l’objet, en atténuant ainsi la lumière.

L’utilisation d’un cristal magique tracassait Krasus. Mais il était beaucoup plus inquiet de ce qu’il avait vu du visage de guerrier.

— Des elfes de la nuit… murmura-t-il.

Le guerrier au cristal regarda aussitôt dans la direction de Krasus.

— Ils nous ont repérés ! chuchota Rhonin.

Maudissant son imprudence, Krasus tira le magicien par la manche.

— Au fond des bois ! C’est notre seul espoir !

Un unique cri résonna dans la nuit… et la forêt s’emplit de cavaliers. Leurs redoutables montures bondissaient ici et là, et les épais coussinets à leurs pattes étouffaient tout son. Comme leurs maîtres, les panthères avaient des yeux argentés qui leur permettaient de distinguer leurs proies malgré l’obscurité. Les fauves grondaient de joie, impatients d’atteindre les deux intrus.

Rhonin et Krasus dévalèrent une colline et s’enfoncèrent dans des fourrés. Un cavalier passa devant eux sans ralentir, mais un autre fit bifurquer sa monture dans leur direction. Derrière eux, plus d’une dizaine d’autres soldats s’éparpillaient pour couper toute retraite aux fugitifs.

Krasus et Rhonin atteignaient les fourrés, mais le chef des guerriers était presque sur eux. Rhonin fit volte-face et cria un seul mot.

Une boule aveuglante de force pure frappa l’elfe de la nuit en pleine poitrine, le désarçonna et l’envoya percuter un tronc d’arbre dans un bruit de tonnerre.

La puissance de l’assaut ne fit qu’accroître la détermination des autres à les capturer. Malgré la végétation plus dense, les cavaliers poussèrent leurs montures. Un coup d’œil vers l’est indiqua à Krasus que les autres les avaient déjà contournés.

Instinctivement il lança un sort de son choix. Proféré dans la langue de la magie pure, il aurait dû créer un mur de flammes qui aurait stoppé leurs poursuivants. Or il n’y eut que quelques feux épars, la plupart inutiles. Au mieux ils retinrent l’attention de certains guerriers pendant une poignée de secondes, mais la plupart des elfes ne les remarquèrent même pas.

Pire, Krasus se tordit de douleur et de faiblesse.

Rhonin vint une fois de plus à son secours. Il répéta une variation plus faible du sort utilisé par le mage dragon, mais alors que Krasus n’avait obtenu qu’un résultat presque ridicule le magicien humain reçut une récompense inattendue. Les bois devant leurs poursuivants explosèrent sous des flammes voraces, jetant le désarroi chez les cavaliers.

Rhonin parut aussi surpris de ces résultats que leurs ennemis, mais il réussit à se reprendre plus rapidement. Il aida le mage encore très faible à fuir.

— Ils vont… fit Krasus, pantelant, ils vont bientôt trouver le moyen de nous encercler ! Visiblement ils connaissent bien les parages !

— Comment les as-tu appelés ?

— Ce sont des elfes de la nuit, Rhonin. Te souviens-tu d’eux ?

Le mage dragon comme l’humain avaient dans le passé combattu la Légion Ardente près ou dans Dalaran, mais on racontait bien des histoires sur l’apparence des elfes de la nuit, la race légendaire dont Vereesa et les siens étaient les descendants. Les elfes de la nuit étaient arrivés alors que le désastre paraissait imminent et le résultat de la guerre eût été différent s’ils n’avaient pas rejoint les défenseurs.

— Mais si ce sont des elfes de la nuit, ne sommes-nous pas alliés ?

— Tu oublies que nous ne sommes pas nécessairement dans la même époque. En fait, avant leur réapparition, les dragons pensaient que leur race s’était éteinte après la fin de…

Krasus laissa la phrase en suspens, car il n’était pas du tout certain de désirer poursuivre ces pensées jusqu’à leurs conclusions logiques.

Des cris s’élevèrent, tout proches. Trois cavaliers fonçaient vers eux, brandissant leur épée à lame incurvée. En premier venait celui qui s’était servi du cristal bleu. Les flammes de Rhonin illuminèrent son visage et l’humain vit la noblesse des traits typique de tout elfe ruinée à jamais par une cicatrice horrible qui courait de l’œil gauche jusqu’à la lèvre supérieure.

Krasus tenta de lancer un autre sort, avec pour seul effet de tomber à genoux sous le coup d’une faiblesse subite. Rhonin l’empêcha de s’écrouler d’un bloc, puis il se retourna vers leurs assaillants.

— Rytonus Zerak ! cria-t-il.

Les branches environnant les elfes se nouèrent soudain, formant une barrière semblable à une toile d’araignée végétale. Un cavalier s’y trouva pris et glissa de sa monture. Un autre arrêta sa panthère devant son camarade.

Leur chef trancha dans les branches comme s’il découpait l’air lui-même, et sa lame laissait une traînée de lumière rougeoyante dans son sillage.

— Rhonin ! réussit à dire Krasus. Va-t’en ! Fuis !

Son ancien élève avait aussi peu l’intention d’obéir à un tel ordre que le mage dragon dans la situation inverse. Rhonin plongea la main dans la bourse accrochée à sa ceinture et en ressortit ce qui à première vue ressemblait à une bande brillante de vif-argent. Elle prit rapidement la forme d’une lame éblouissante. C’était là un cadeau fait au magicien humain par un commandant elfe à la fin de la guerre.

À la lumière éclatante de cette arme, l’expression hautaine du chef des elfes de la nuit se mua en surprise. Puis il attaqua.

Des étincelles écarlates et argentées jaillirent quand les deux lames s’entrechoquèrent. Le corps entier de Rhonin fut ébranlé. L’elfe de la nuit manqua tomber de sa monture. La panthère rugit, mais à cause de son cavalier elle ne put atteindre leur ennemi de ses griffes acérées.

Ils échangèrent de nouveaux coups. Rhonin était avant tout un magicien, mais l’expérience lui avait enseigné la valeur d’une maîtrise convenable des armes. Vereesa l’avait si bien formé qu’il était capable de tenir tête à des guerriers expérimentés… et avec cette lame elfique, il avait de grandes chances de l’emporter contre n’importe quel adversaire.

Mais pas contre plusieurs opposants. Alors qu’il tenait l’elfe de la nuit et la panthère à distance, trois autres cavaliers survinrent, dont deux manipulaient un filet. Krasus entendit un bruit derrière lui et regarda par-dessus son épaule pour découvrir trois autres guerriers, eux aussi munis d’un lourd filet.

Malgré tous ses efforts, il ne put prononcer les paroles du sort. Lui, mage et dragon, était sans défense.

Rhonin vit le premier filet et recula. Il tenait son épée prête au cas où les elfes de la nuit essayeraient de le prendre au piège. Leur chef poussa sa monture en avant, attirant l’attention de l’humain.

— Derrière toi ! lança Krasus, mais une nouvelle vague de faiblesse le submergea. Il y a un autre…

Une lourde botte frappa le crâne du mage. Krasus demeura conscient, mais il était incapable de se concentrer.

Il vit vaguement les formes sombres des elfes de la nuit encercler son compagnon. Rhonin repoussa deux épées, fit reculer l’un des fauves… et le filet s’abattit sur lui dans son dos.

Il réussit à en trancher une section, mais le deuxième filet l’immobilisa. L’humain ouvrit la bouche pour proférer un sort mais le chef des cavaliers se précipita et le frappa à la mâchoire de son poing ganté.

Le magicien s’affaissa.

Furieux, Krasus réussit à s’extraire en partie de son état de stupeur. Il marmonna une formule en pointant l’index sur le chef.

Son sort fonctionna, mais de travers. Une boule de foudre dorée frappa non pas la cible voulue mais un arbre proche d’un des autres chasseurs. Trois grosses branches se brisèrent net et écrasèrent le cavalier et sa monture.

Le chef des elfes de la nuit lança un regard courroucé à Krasus. Le mage dragon tenta sans succès de se protéger quand les poings et les bottes s’abattirent sur lui… jusqu’à ce qu’il perde connaissance.

*

*      *

Il regarda ses subordonnés frapper cet être étrange qui, plus par chance que par adresse, avait tué l’un des leurs. Bien après que la victime eut sombré dans l’inconscience, il laissa les guerriers passer leur colère sur le corps inerte. Les panthères grondaient et sifflaient à l’odeur du sang, et les elfes de la nuit durent les calmer pour qu’elles ne se joignent pas à ce débordement de violence.

Quand il estima que les limites de la résistance avaient été atteintes, et que d’autres coups mettraient en danger la vie de leur prisonnier, il leur donna l’ordre de cesser.

— Le Seigneur Xavius les veut vivants, dit l’elfe de la nuit balafré. Nous ne voudrions pas le décevoir, n’est-ce pas ?

Les autres se calmèrent aussitôt, et la peur brilla dans leurs yeux. Mais c’était là une saine réaction, se dit-il, car le Seigneur Xavius avait tendance à châtier toute négligence par la mort… une mort très longue, et très douloureuse.

Et souvent il choisissait de confier cette tâche à Varo’then, le Balafré.

— Nous avons été mesurés, capitaine Varo’then, insista vivement un des soldats. Ils survivront tous deux au voyage…

Le capitaine acquiesça. Il était encore surpris de la manière dont le conseiller personnel de la reine avait détecté la présence de ces deux étrangers. Xavius avait seulement convoqué son fidèle Varo’then, et lui avait dit qu’à la suite d’un phénomène singulier il lui ordonnait d’enquêter et de ramener toute personne étrangère capturée dans les environs. Toujours aux aguets, Varo’then avait noté le léger froncement de sourcils de son seigneur et maître, seul indice que Xavius était plus troublé par ce « phénomène singulier » qu’il ne voulait bien le dire.

L’elfe balafré observa les deux prisonniers qu’on jetait sans cérémonie en travers de l’échine d’une des panthères géantes. Quoi que le Haut Conseiller ait espéré, cela n’incluait certainement pas un tel duo. Le plus faible qui avait réussi le dernier sort ressemblait vaguement à un elfe de la nuit, mais sa peau était pâle, presque blanche. Quant à l’autre, un jeteur de sorts visiblement plus jeune et plus talentueux… Varo’then ne savait trop que penser de lui. Il n’était pas sans offrir une certaine ressemblance avec les elfes de la nuit, lui aussi… mais il n’en était visiblement pas un. À la réflexion, il ne ressemblait à aucune créature que le vétéran ait jamais vue.

— Peu importe, soliloqua-t-il dans un murmure. Le Seigneur Xavius éclaircira ce mystère. Même s’il doit leur arracher les membres un par un ou les écorcher vifs pour obtenir la vérité…

Et quel que soit le choix du Haut Conseiller, le loyal capitaine Varo’then serait là pour lui prêter son concours.

6

C’est un Malfurion très troublé qui retourna chez lui, près des chutes rugissantes situées juste au-delà de la grande ville des elfes de la nuit, Suramar. Il avait choisi ce site pour sa tranquillité et la nature restée intacte autour des chutes. Nulle part ailleurs il n’éprouvait une telle sensation de paix, sauf peut-être dans le bois sacré de Cenarius.

Habitation basse et ronde construite avec les arbres et la terre, le domicile simple de Malfurion offrait un contraste violent avec ceux des autres elfes de la nuit. Pour lui, pas de cet étalage de couleurs criardes qui signait la tendance des siens à toujours vouloir éclipser le voisin. Les couleurs de son foyer étaient celles de la vie, les verts de la forêt, les bruns riches et fertiles, les ombres en rapport. Il s’était efforcé de se fondre dans l’environnement naturel, et non de transformer celui-ci comme le faisait son peuple.

Pourtant ce soir rien à son domicile ne lui procurait de réconfort. Les images et les pensées qu’il avait eues pendant qu’il parcourait le Rêve Emeraude étaient toujours très présentes à son esprit. Elles avaient ouvert à son imagination des portes qu’il souhaitait ardemment refermer, tout en sachant que c’était impossible.

— Les visions que tu as dans le Rêve Emeraude peuvent revêtir beaucoup de significations, avait insisté Cenarius. Aussi vraies qu’elles puissent paraître. Mais ce que nous pensons être réel – comme ta vision de Zin-Azshari – ne l’est pas nécessairement, car le royaume des rêves joue ses propres tours à nos esprits limités…

Malfurion savait que le demi-dieu avait seulement tenté de l’apaiser, et que ce que l’elfe de la nuit avait vu était la vérité. Il comprenait que Cenarius était en fait aussi inquiet que son élève de ces sortilèges continuels proférés dans le palais d’Azshara.

Le pouvoir que le Grand Conseil avait invoqué… Dans quel but ? Ne sentaient-ils pas à quel point la trame du monde était tendue autour du Puits ? Il n’arrivait toujours pas à comprendre que sa reine puisse fermer les yeux sur une entreprise aussi risquée, et potentiellement destructrice… Et pourtant Malfurion ne pouvait se défaire de la certitude qu’elle participait à cet acte tout autant que ses subordonnés. Azshara n’était pas une reine de pacotille. Elle régnait réellement, même face à son arrogant Haut Conseiller.

Il s’efforça de s’absorber dans des tâches routinières, en espérant que cela l’aiderait à oublier ces questions pour le moins obscures. Sa demeure ne comptait que trois pièces, une autre preuve de la simplicité de sa vie comparée à celle des autres. Dans l’une il avait installé le lit et les quelques livres et manuscrits glanés ici et là et qui traitaient de la nature et de ses études les plus récentes. Dans une autre, vers l’arrière de la maison, se trouvaient le cellier et une petite table où il préparait ses repas.

Malfurion considérait ces deux pièces comme des endroits nécessaires, rien de plus. La troisième, la salle commune, était sa préférée. C’est ici, où la clarté de la lune baignait les lieux à la nuit tombée, et où l’on pouvait apercevoir le miroitement argenté des chutes, qu’il s’asseyait au centre de la pièce et méditait. Ici, avec l’aide d’une gorgée du nectar au miel si prisé de sa race, il reprenait ses travaux et cherchait à comprendre ce que Cenarius lui avait enseigné pendant la leçon précédente. Ici, près de la petite table en ivoire où l’on pouvait disposer un repas, il bavardait avec Tyrande et Illidan.

Mais il n’y aurait ni Tyrande ni Illidan ce soir. Tyrande était retournée au temple d’Elune afin de poursuivre ses propres études, et le jumeau de Malfurion préférait maintenant l’agitation de Suramar à la sérénité de la forêt, un autre signe de leurs dissemblances croissantes.

Malfurion se renversa en arrière et laissa l’éclat de la lune baigner son visage. Il ferma les yeux pour réfléchir, et calmer ses nerfs…

À peine eut-il les paupières closes que quelque chose d’imposant passa devant le rayonnement de la lune, plongeant momentanément Malfurion dans les ténèbres.

L’elfe de la nuit rouvrit aussitôt les yeux, juste à temps pour entrapercevoir une silhouette massive et menaçante. D’un bond il rejoignit la porte qu’il ouvrit.

À sa grande surprise, il ne vit que les eaux cascadantes des chutes voisines.

Il sortit et scruta les alentours. Aucune créature aussi imposante ne pouvait se déplacer aussi vite. Certes Tauren la créature taurine et Furbolgs la créature semblable à un ours ne lui étaient pas inconnues, mais si elles étaient de la même corpulence que l’ombre furtive, aucune n’était connue pour sa vélocité. Les branches s’agitèrent dans le vent et un oiseau se mit à chanter quelque part au loin, mais Malfurion ne put trouver aucun signe de l’intrus supposé.

Ce n’est qu’un effet de ta nervosité, se dit-il finalement. Tes propres doutes.

Il rentra chez lui, se rassit et son esprit replongea derechef dans le même état de trouble. À la différence de son intrus fantôme, il était certain de n’avoir pas imaginé ou mal interprété tout ce qu’il avait vu concernant le palais et le Puits. D’une façon ou d’une autre, il faudrait qu’il en apprenne plus, et plus que le Rêve Emeraude ne pouvait lui révéler pour l’instant.

Et il avait le pressentiment qu’il devrait le faire très, très vite.

*

*      *

Il s’était presque laissé surprendre. Comme un enfant à peine capable de marcher, il avait failli entrer dans le repaire de la créature. Ce qui n’était pas un très bon exemple des talents guerriers aiguisés dont tout vétéran orc pouvait se targuer.

Brox ne s’était pas soucié de ses capacités à se défendre si la créature cherchait à se saisir de lui, mais le moment n’était pas venu pour lui de rencontrer une fin glorieuse. Par ailleurs, de ce qu’il avait vu de la silhouette solitaire, le combat n’aurait sans doute pas été équilibré. Grande, mais trop mince, sans protection. Les humains constituaient des adversaires plus intéressants, et plus gratifiants à terrasser…

Une douleur sourde s’éveilla dans son crâne, et ce n’était pas la première fois. Brox porta une main à sa tempe en souhaitant chasser l’aiguillon lancinant. Son esprit était en pleine confusion. Ce qui lui était arrivé durant ces dernières heures, l’orc ne pouvait toujours pas le définir. Au lieu d’être déchiqueté comme Gaskal, il s’était retrouvé catapulté dans la folie. Des choses dépassant la compréhension d’un simple guerrier s’étaient matérialisées et évanouies devant ses yeux, et il gardait le souvenir d’avoir était emporté dans un tourbillon de forces chaotiques, pendant que des voix et des sons innombrables l’assaillaient dans un pandémonium assourdissant.

Finalement, il n’avait pu résister. Il avait perdu connaissance, avec pour dernière pensée la certitude qu’il ne s’éveillerait plus jamais.

Mais il s’éveilla, bien sûr. Ce ne fut pas pour se retrouver en sécurité, dans les montagnes, ou toujours pris au piège de cette insanité. Il se découvrit dans un paysage paisible de grands arbres et de collines s’étalant en vagues bucoliques aussi loin que portait le regard. Le soleil se couchait et les seuls sons audibles étaient ceux, musicaux, d’oiseaux se répondant.

Même s’il avait repris conscience au cœur d’une bataille sanglante et non dans ce cadre paisible, Brox n’aurait rien pu faire que rester allongé sur place. Il lui fallut plus d’une heure avant d’avoir assez de force pour seulement se mettre debout, et plus longtemps encore pour être en état de se déplacer. Par chance, durant toute cette attente marquée par l’anxiété, Brox avait découvert un miracle. Sa hache, qu’il croyait perdue, avait été avalée avec lui et gisait à quelques mètres. Encore incapable d’utiliser ses jambes, Brox rampa jusqu’à son arme. Il n’était pas capable de la brandir, mais le contact de son manche le rasséréna un peu pendant qu’il attendait le retour de ses forces.

Dès qu’il put marcher de nouveau, Brox partit. Il n’était jamais bon de rester dans un endroit quand vous vous trouviez en terre étrangère, aussi paisible qu’elle semblât. Les situations changeaient toujours, même dans les lieux les plus tranquilles, et généralement ce n’était pas dans le bon sens.

L’orc tenta de comprendre ce qui lui était arrivé. Il avait entendu parler de sorciers voyageant d’un endroit à un autre grâce à des enchantements particuliers, mais s’il s’agissait d’un tel sort, le mage qui l’avait jeté était fou, ou l’incantation n’avait pas fonctionné comme prévu, ce qui était aussi une possibilité.

Seul et perdu, Brox laissa son instinct prendre les commandes. Quoi qu’il lui soit arrivé jusqu’à maintenant, Thrall voudrait qu’il en apprenne autant que possible sur les habitants de cette contrée et leurs intentions. S’ils étaient responsables, par accident ou à dessein, d’avoir atteint le nouveau pays des orcs, alors ils présentaient une menace potentielle. Brox pourrait toujours mourir plus tard ; son premier devoir était de protéger son peuple.

Du moins il avait maintenant une petite idée de la race qui vivait ici. Brox n’avait jamais vu un elfe de la nuit avant la guerre contre la Légion Ardente, mais il n’oublierait jamais leur apparence. Et il venait d’atterrir dans un royaume où ils régnaient, ce qui au moins lui redonnait l’espoir de pouvoir retourner chez lui une fois qu’il aurait rassemblé assez d’informations. Les elfes de la nuit avaient combattu aux côtés des orcs en Kalimdor, ce qui signifiait que Brox se trouvait maintenant dans quelque contrée reculée du continent. Après une petite reconnaissance, il ne doutait pas de pouvoir définir dans quelle direction se trouvait le pays des orcs, et de la prendre.

Brox n’avait pas l’intention de simplement aller demander sa route à un elfe de la nuit. Même si c’étaient là les mêmes créatures que celles qui jadis s’étaient alliées avec les orcs et les humains, il n’avait aucune assurance que maintenant les habitants de cette contrée se montreraient amicaux avec un intrus. Jusqu’à ce qu’il en sache plus, il préférait se faire très discret.

Brox aperçut une lueur dans le lointain qui provenait certainement d’une colonie assez importante. Après réflexion, il souleva sa hache et se mit à marcher dans cette direction.

À peine avait-il pris cette décision que des ombres approchèrent rapidement de la direction opposée. Se dissimulant derrière un gros tronc d’arbre, Brox vit deux cavaliers qui approchaient à bonne allure. La surprise étrécit ses yeux quand il s’aperçut qu’au lieu de chevaux ils montaient des panthères géantes. L’orc serra les dents et s’apprêta au combat, au cas où les guerriers ou leurs montures sentiraient sa présence.

Mais les silhouettes en armure passèrent devant lui sans ralentir, comme pressées de parvenir à leur destination. Voyager dans l’obscurité presque totale ne semblait leur poser aucun problème, et l’orc se souvint soudain que les elfes de la nuit voyaient aussi bien en pleine nuit que lui en plein jour.

Tout cela n’augurait rien de bon, se dit-il. Les orcs possédaient une bonne vision nocturne, mais elle ne pouvait être comparée à celle des elfes de la nuit.

Il soupesa sa hache. En terme de vision, il ne possédait peut-être pas l’avantage, mais il pouvait se mesurer à toutes ces silhouettes maigrichonnes qu’il avait vues jusqu’ici. De nuit comme de jour, une hache entre les mains d’un guerrier orc rompu au combat causerait les mêmes blessures fatales. Même les armures élaborées qu’il avait remarquées sur les cavaliers n’arrêteraient pas longtemps le tranchant de son arme bien-aimée.

Quand les cavaliers furent hors de vue, Brox reprit sa progression en redoublant de prudence. Il fallait qu’il en apprenne plus sur ces elfes de la nuit, et le seul moyen d’y parvenir était d’aller espionner leur ville. Là il en découvrirait peut-être assez pour comprendre la relation qu’ils avaient avec son pays. Ensuite il retournerait auprès de Thrall. Ce dernier saurait quoi faire de toutes ces informations, et il s’occuperait de ces elfes de la nuit qui versaient dans une magie aussi dangereuse.

C’était très, très simple.

Tout à ses pensées, il resta éberlué en apercevant enfin la grande silhouette féminine immobile devant lui, vêtue d’amples vêtements argentés par la lune.

Elle paraissait aussi surprise que l’orc… Puis elle ouvrit la bouche et poussa un cri.

Brox voulut la rejoindre, dans la seule intention d’étouffer ce cri, mais avant qu’il puisse faire un mouvement d’autres cris s’élevèrent et des elfes de la nuit commencèrent à apparaître un peu partout.

Une partie de lui-même désirait rester sur place et combattre jusqu’à la mort, mais l’autre partie, celle qui servait Thrall, lui rappela que cela n’aurait aucun résultat bénéfique pour sa mission. Il aurait échoué, et trahi son peuple.

Avec un grognement furieux, il tourna les talons et s’enfuit dans la direction d’où il était venu.

Mais il semblait à présent que de derrière chaque rocher et chaque arbre surgissaient d’autres silhouettes qui relayaient le cri d’alarme à la vue de l’orc.

Des bugles sonnèrent. Brox jura, car il savait ce qu’un tel son présageait. Et quelques instants plus tard, comme il le craignait, il perçut des grondements félins et des cris déterminés.

Regardant derrière lui, il vit ses poursuivants le rattraper. À la différence des cavaliers aperçus auparavant, ceux-ci portaient seulement des tuniques et des plaques pectorales, mais ils n’en représentaient pas moins une menace sérieuse. Non seulement chacun était armé, mais sa monture était encore plus redoutable. Un coup de griffe pouvait éventrer l’orc, une morsure de ces crocs en dents de sabre lui arracher la tête.

Brox aurait aimé se précipiter parmi eux pour se frayer un chemin sanglant à grands coups de hache. Mais malgré cette pulsion guerrière, les ordres et les enseignements de Thrall empêchèrent ce débordement de violence. Brox heurta ses premiers adversaires avec le plat de sa hache. Il en fit tomber un de sa monture et, après avoir esquivé le coup de griffe de la panthère géante, pivota sur lui-même et saisit la jambe d’un autre cavalier. Il le propulsa sur le premier, leur coupant le souffle à tous deux.

Une lame siffla près de sa tête. Brox pulvérisa l’épée trop fragile d’un seul revers de son arme. L’autre recula prudemment, la garde de son épée encore au poing.

L’orc saisit l’avantage de la brèche ainsi créée pour se glisser au-delà de ses adversaires. Plusieurs des elfes de la nuit semblaient très peu désireux de le poursuivre, ce qui le ravit. Plus que sa propre notion de l’honneur, c’est la fierté de Thrall en son guerrier qui dissuadait toujours Brox de se retourner pour un ultime combat qui eût été ridicule. Il ne décevrait pas la confiance de son chef.

Mais alors que la fuite apparaissait possible, un autre elfe surgit devant lui. Celui-ci portait d’amples vêtements d’un vert scintillant, comportant des étoiles dorées et des rubis sur la poitrine. Un capuchon dissimulait son long visage, mais il ne semblait nullement impressionné par l’orc qui se ruait sur lui.

Brox brandit sa hache avec un hurlement de guerre, pour effrayer l’autre.

La silhouette encapuchonnée leva une main au niveau de sa poitrine et pointa l’index et le majeur vers le ciel.

L’orc comprit qu’il lançait un enchantement quelconque, mais il était déjà trop tard.

Stupéfait, il vit une lamelle circulaire de la lune tomber du ciel sur lui, comme une couverture nébuleuse. Alors qu’elle l’enveloppait tel un suaire, les bras de l’orc devinrent lourds et ses jambes faibles. Il dut lutter pour garder les yeux ouverts.

La hache échappa à ses doigts sans force et il tomba à genoux. À travers une brume argentée, il vit d’autres silhouettes pareillement vêtues et qui l’encerclaient sans hâte. Elles attendirent, patientes, que le sortilège agisse.

Une sensation de fureur monta en Brox. Avec un grondement bas, il réussit à se remettre sur ses pieds. Ce n’était pas la mort en brave qu’il avait voulue ! Ces elfes de la nuit allaient le faire s’écrouler à leurs pieds comme un enfant sans défense ! Mais il ne céderait pas !

Ses doigts gourds se refermèrent sur le manche de la hache. Avec une joie sauvage, il nota un léger mouvement de recul chez les silhouettes encapuchonnées. Elles ne s’étaient pas attendues à une telle résistance.

Mais alors qu’il essayait de brandir son arme, un second voile argenté se déploya sur lui. Les forces qu’il avait réussi à rassembler s’évanouirent de nouveau. Quand cette fois la hache retomberait, il savait qu’il ne pourrait plus la ramasser.

L’orc fit un pas incertain en avant, puis tomba face la première, comme un chêne qui s’abat. Même alors, il tenta de ramper vers ses ennemis, déterminé à ne pas leur faciliter la victoire.

Un troisième voile le recouvrit… et Brox perdit connaissance.

*

*      *

Trois nuits… Trois nuits et toujours rien à montrer malgré nos efforts…

Xavius n’était pas du tout satisfait.

Trois des sorciers du Grand Conseil s’écartèrent du sortilège en constante élaboration. Ils furent immédiatement remplacés par ceux qui avaient réussi à reprendre des forces grâce à un peu de repos. Les yeux noirs factices de Xavius se tournèrent vers les trois qui venaient de se retirer. L’un d’eux remarqua l’attention dont ils étaient l’objet et ne put réprimer un frisson. Les membres du Haut Conseil étaient sans doute les plus glorieux parmi les serviteurs de la reine, mais le Seigneur Xavius était le plus glorieux – et le plus dangereux – de tous.

— Demain soir… Demain soir nous multiplierons le champ de puissance par dix, déclara-t-il, et les stries écarlates dans ses yeux étincelèrent.

Sans oser soutenir son regard, un des autres membres du Grand Conseil se risqua quand même à dire :

— Avec tout le respect, Seigneur Xavius, c’est un grand risque ! Décupler la puissance du sortilège pourrait déstabiliser tout ce que nous avons déjà accompli.

— Et qu’est-ce donc, Peroth’am ? dit Xavius en toisant les autres silhouettes, son ombre semblant se déplacer de son propre chef dans les lumières affolées du sortilège en cours. Qu’avons-nous déjà accompli ?

— Mais nous commandons à une puissance plus grande que n’importe quel elfe de la nuit avant nous !

Xavius acquiesça, mais il semblait toujours de très mauvaise humeur.

— Oui, et avec elle, nous pouvons écraser un insecte avec un marteau de la taille d’une montagne ! Tu es un imbécile à la vue basse, Peroth’am ! Estime-toi très chanceux que ton talent soit nécessaire à cet effort commun.

Serrant les lèvres, l’autre courba la tête en signe de soumission.

Le conseiller personnel de la reine considéra les autres membres du Conseil sans chercher à dissimuler le dédain qu’ils lui inspiraient.

— Pour ce que nous cherchons à obtenir, nous devons acquérir une maîtrise totale du Puits ! Nous devons avoir la capacité de tuer l’insecte sans qu’il se rende compte de la chose avant qu’elle soit achevée ! Nous devons détenir une précision telle, une finesse d’action si grande qu’il n’y aura pas le moindre problème dans l’exécution parfaite de notre but ultime ! Nous…

— On prêche encore, mon cher Xavius ?

La voix mélodieuse aurait ensorcelé tout autre membre du Grand Conseil au point qu’il se serait suicidé si cela pouvait plaire à celle qui venait de parler, mais pas Xavius aux yeux d’onyx. D’un geste méprisant, il ordonna aux ensorceleurs fourbus de poursuivre, puis se tourna vers la seule personne dans le palais qui ne lui montrait pas le respect qu’il méritait.

Elle fit une entrée éblouissante, vision de la perfection que ses orbes magiques amplifiaient encore. Elle était la gloire des elfes de la nuit, leur maîtresse adorée. Quand elle respirait, elle coupait le souffle aux foules. Qu’elle effleurât d’un doigt la joue d’un guerrier distingué par elle, et il partait combattre dragons et autres monstruosités le cœur léger, même si cela signifiait sa destruction assurée.

La reine des elfes de la nuit était grande, plus grande que la plupart des mâles de cette race. Seul Xavius la dépassait nettement. Pourtant, en dépit de cette haute taille, elle se déplaçait comme le vent, avec une grâce silencieuse dans chacun de ses pas. Aucun félin ne marchait aussi silencieusement qu’Azshara, ni avec une telle assurance.

Sa peau d’un violet profond était aussi douce que les voiles de soie qu’elle portait. Sa chevelure, longue cascade argentée comme l’éclat de la lune, déroulait son opulence jusque sur les épaules. En contraste avec sa première visite, quand elle avait accordé sa mise à la couleur de ses yeux, elle portait cette fois une robe de la même teinte merveilleuse que ses cheveux.

Xavius lui-même la désirait en secret, mais selon ses propres critères. Ses ambitions personnelles le motivaient beaucoup plus que tous les artifices de séduction de la reine. Cependant il trouvait beaucoup d’intérêt à sa présence, et il savait la réciproque vraie. Ils partageaient un objectif ultime, mais chacun espérait en tirer des bénéfices très différents.

Quand ce but serait enfin atteint, Xavius montrerait à Azshara qui régnait réellement.

— Lumière de la Lune, dit-il, l’air soumis, je ne prêche que sur votre pureté et la perfection que vous incarnez ! Quant aux autres, je leur rappelle seulement leurs devoirs – et leur amour – envers vous. C’est pourquoi ils ne doivent pas même penser pouvoir vous décevoir…

— Car ce serait vous décevoir tout autant, mon cher conseiller.

Derrière la magnifique reine, deux servantes portaient la longue traîne de sa robe translucide. Elles la déplacèrent sur le côté lorsque Azshara prit place sur le siège spécial qu’elle avait fait installer par le Grand Conseil afin d’observer les efforts de ses membres dans une position confortable.

— Et je pense qu’ils redoutent cela plus qu’ils ne m’aiment, ajouta-t-elle.

— Certainement pas, ma maîtresse !

La reine se plaça de façon à pouvoir contempler les efforts des jeteurs de sortilèges, et les plis de sa robe glissèrent pour révéler ses formes voluptueuses.

Xavius demeura insensible à cette manœuvre. Il la posséderait et tout ce qu’il pourrait désirer d’autre dès qu’ils auraient réussi leur grande mission.

Un éclair soudain d’une lumière aveuglante attira leurs regards vers le travail des sorciers. Planant au-dessus du cercle créé par les membres du Grand Conseil, une boule d’énergie en furie se remodelait perpétuellement. Ses myriades d’apparences avaient un effet hypnotique, en grande partie parce qu’elles semblaient souvent ouvrir un passage sur ailleurs. Xavius passait de longues heures à scruter la création des elfes de la nuit, et il voyait avec ses yeux artificiels ce qui échappait à tous les autres.

Observant maintenant le phénomène, le Haut Conseiller fronça les sourcils. Il concentra son attention sur les profondeurs infinies à l’intérieur de la sphère. Pendant un instant très court, il aurait juré avoir aperçu…

— Il semble que vous ne m’écoutez pas, mon cher Xavius ! Est-ce seulement possible ?

Il se reprit aussitôt.

— Aussi possible que de vivre sans respirer, Fille de la Lune… Mais je reconnais avoir été assez distrait pour ne pas avoir compris clairement vos propos. Vous parliez de nouveau de…

Un rire de gorge échappa à la reine Azshara, mais elle ne le contredit pas.

— Qu’y a-t-il donc à comprendre ? J’ai simplement dit une nouvelle fois que notre triomphe est proche ! Bientôt nous aurons le pouvoir et la capacité de nettoyer notre pays de toutes ses créatures impures, et de créer un paradis parfait…

— Il en sera ainsi, ma reine. Il en sera ainsi. Nous sommes tout proches de la création d’un grand âge d’or. Le royaume – votre royaume – sera enfin purifié. Le monde connaîtra une gloire éternelle ! fit Xavius en s’autorisant l’ébauche d’un sourire. Et les races impures et imparfaites qui par le passé ont empêché l’avènement d’un tel âge cesseront d’exister.

En remerciement de cette tirade, Azshara le gratifia d’un sourire satisfait.

— Je suis heureuse de vous entendre dire que le moment approche. J’ai reçu d’autres suppliques aujourd’hui, Seigneur Conseiller. Elles concernent les craintes de certains à propos de violence dans et autour du grand Puits. On m’a demandé conseil quant à sa cause et le danger qu’il représente. Naturellement, je leur ai dit de s’adresser à vous.

— Comme il convenait que vous le fassiez, Maîtresse. J’apaiserai leurs craintes assez longtemps pour que notre précieuse tâche porte enfin ses fruits. Ensuite, il vous reviendra d’annoncer ce qui a été accompli pour le bien de votre peuple…

— Et ils ne m’en aimeront que plus pour tous ces bienfaits, conclut Azshara dans un murmure, yeux mi-clos tandis qu’elle imaginait les foules éperdues de reconnaissance envers elle.

— S’il est possible qu’ils vous aiment plus qu’ils ne vous aiment déjà, ma glorieuse reine.

Azshara accepta le compliment d’un battement de paupières puis, avec cette grâce qui n’appartenait qu’à elle, se leva de son siège. Ses servantes manipulèrent la traîne pour qu’elle ne gêne en rien les mouvements de la souveraine.

— J’entends faire cette merveilleuse annonce d’ici peu, Seigneur Xavius, déclara-t-elle en se détournant de son conseiller. Veillez à ce que tout soit prêt quand je la ferai.

— J’y consacrerai toutes mes heures de veille, affirma-t-il en s’inclinant servilement alors qu’elle s’éloignait. Et j’en rêverai pendant mes courtes périodes de repos.

Mais dès que la reine et ses servantes eurent disparu, son visage se ferma de nouveau. D’un signe il appela un des gardes impassibles qui se tenaient à l’entrée de la salle.

— Si je ne suis pas prévenu en avance la prochaine fois que Sa Majesté décide de se joindre à nous, tu le paieras de ta tête. C’est compris ?

— Oui, mon seigneur, répondit le garde sans montrer la moindre émotion.

— J’exige aussi d’être averti de l’arrivée du capitaine Varo’then avant Sa Majesté. Sa mission ne doit en rien souiller les royales mains. Assurez-vous que le capitaine – et quoi qu’il ramène avec lui – soit conduit directement à moi.

— Bien, mon seigneur.

Renvoyant le garde, Xavius se remit à surveiller le travail du Grand Conseil.

Un treillis d’énergie magique dansante enveloppait maintenant la sphère qui ne cessait de se recréer. Sous les yeux de Xavius, elle se recroquevilla sur elle-même, comme si elle cherchait à se dévorer.

— Fascinant… murmura-t-il.

À une distance aussi courte, le seigneur conseiller sentait l’intensité des émanations, les forces à peine contenues invoquées à partir de la source de la puissance magique de tous les elfes de la nuit. C’est Xavius qui le premier avait soupçonné que son peuple n’avait qu’écumé la surface du potentiel de ces eaux sombres. Le Puits d’Eternité méritait bien son nom, car plus il l’étudiait et plus il se rendait compte que ses capacités étaient sans limites. Les dimensions physiques du Puits n’étaient qu’une illusion créée par les limitations de l’esprit… Le Puits véritable existait dans mille dimensions, mille mondes, simultanément.

Et de chacun de ses aspects, chacune de ses variations, le Grand Conseil apprendrait à tirer ce qu’il désirait.

Les potentialités donnaient le vertige.

Des énergies et des couleurs invisibles aux autres dansaient devant les yeux magiques de Xavius. Elles l’attiraient à elles, avec un pouvoir de séduction irrésistible. Le seigneur conseiller s’abreuvait au spectacle fantastique devant lui…

Mais de l’intérieur, de bien au-delà du monde physique… il sentit soudain une présence qui l’observait, elle aussi.

Cette fois l’elfe de la nuit était sûr de ne pas se tromper. Xavius sentait une présence, une présence lointaine. Pourtant, malgré la distance incroyable qui les séparait, la volonté qu’il sentait aussi était incroyable.

Il voulut battre en retraite, mais il était déjà trop tard. Au plus profond des énergies capturées par le Puits, l’esprit du conseiller fut soudain aspiré au-delà des frontières de la réalité, au-delà de l’éternité… jusqu’à…

Je te cherche depuis longtemps… dit la voix. C’était la vie, la mort, la création, la destruction… et un pouvoir infini.

L’eût-il voulu que Xavius aurait été incapable d’arracher son regard à cet abysse. D’autres yeux l’avaient maintenant captivé… les yeux du nouveau dieu du seigneur conseiller.

Et tu es enfin venu à moi…

*

*      *

Les bulles agitaient la surface de l’eau comme si elle était en ébullition. De grandes vagues s’élevaient et s’écrasaient, encore et encore. Les éclairs fusaient des cieux comme du Puits sombre.

Alors vinrent les murmures.

Les premiers elfes de la nuit à les entendre crurent qu’il ne s’agissait que du vent. Très vite ils ne leur accordèrent plus aucune attention. Ils étaient beaucoup plus inquiets de la dévastation possible de leurs élégantes habitations.

Quelques-uns pourtant, mieux accordés aux énergies surnaturelles du Puits, les entendirent pour ce qu’elles étaient. Des voix jaillies du Puits lui-même. Mais ce que disaient ces voix, la grande majorité de ceux-là ne pouvaient le comprendre.

Ce furent les deux ou trois qui perçurent clairement le message qui furent terrorisés… et pourtant ils ne dirent rien de leur terreur aux autres, pour ne pas être taxés de folie et mis au ban de la société. C’est ainsi qu’ils ne tinrent pas compte du seul avertissement qu’ils reçurent.

Les voix ne parlaient de rien d’autre que de faim. Une faim dévorante, pour toute chose. La vie, l’énergie, les âmes… Les voix voulaient entrer dans ce monde, et dans le royaume virginal des elfes de la nuit.

Et une fois là, elles le dévoreraient…

7

Leurs ravisseurs étaient de plus en plus craintifs… et pour Rhonin, cela augmentait encore la menace qu’ils représentaient.

Leur appréhension s’était accrue dès qu’ils avaient pénétré dans cette étendue de forêt. Elle paraissait différente de celles qu’ils avaient déjà traversées, et ici les elfes de la nuit ne semblaient plus être les seigneurs de la contrée, mais bien plutôt des intrus indésirables.

L’aube approchait. Lui et Krasus, qui paraissait toujours inconscient, avaient été ligotés et jetés sans cérémonie en travers d’une des montures. Chaque mouvement de la panthère géante menaçait de briser les côtes du magicien, mais il se forçait à n’émettre aucun son et ne faire aucun mouvement qui révélerait à ses ravisseurs qu’il était éveillé.

Mais quelle importance s’ils le savaient ? À plusieurs reprises déjà il avait tenté de jeter un sort, pour ne rien récolter sinon une migraine horriblement douloureuse. On avait placé une petite amulette en émeraude autour de son cou, un bijou d’apparence très simple, mais qui était manifestement la source de son impuissance. Dès qu’il essayait de se concentrer sur sa magie, ses pensées se brouillaient et le sang battait à ses tempes. Il ne pouvait même pas se débarrasser de l’amulette, que les elfes de la nuit avaient attachée avec soin à son cou. Krasus en portait une lui aussi, mais il semblait que les elfes n’avaient rien à craindre de lui. Rhonin avait remarqué ce qui s’était passé à chaque fois que son mentor avait voulu l’aider pendant leur combat. Krasus avait encore moins de maîtrise sur ses pouvoirs que Rhonin, ce qui n’était pas rassurant.

— Ce n’est pas le chemin que nous avons emprunté à l’aller, lâcha d’une voix mécontente leur chef à la balafre, que les autres appelaient Varo’then. Ce n’est pas le chemin tel qu’il devrait être…

— Mais nous avons repris exactement le même itinéraire à l’envers, mon capitaine, dit un des autres. Nous n’avons pas dévié de notre route…

— Est-ce que tu vois les flèches de Zin-Azshari à l’horizon ? répliqua Varo’then. Moi je ne vois rien d’autre que ces maudits arbres, Koltharius… et il y a quelque chose qui me déplaît chez eux ! Nous avons gardé les yeux grands ouverts, nous avons repris le même chemin, et voilà que nous suivons une autre direction !

— Devons-nous faire demi-tour ?

Rhonin ne pouvait voir l’expression du capitaine, mais il imaginait aisément son irritation.

— Non, non… Pas encore…

Mais le magicien lui-même commençait à s’inquiéter. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans cette forêt très dense, il sentait une présence de plus en plus forte, une présence comme Rhonin n’en avait encore jamais connue. D’une certaine façon, elle lui rappelait l’intensité avec laquelle il percevait Krasus quand le mage dragon le contactait, mais ici c’était beaucoup plus puissant.

Mais qu’était-ce, au juste ?

— Le soleil va bientôt se lever, marmonna un autre des soldats.

De ce que Rhonin avait cru comprendre, alors que leur capitaine pouvait agir à sa guise à la lumière du jour, celle-ci incommodait particulièrement les autres elfes de la nuit. Elle les affaiblissait. C’étaient des créatures issues de la magie, même si individuellement ils n’en portaient pas une charge très grande, et leur magie était en relation directe avec la nuit. S’il parvenait seulement à se débarrasser de cette amulette après le lever du soleil, Rhonin pensait que les chances tourneraient en sa faveur.

S’assurant que personne ne le regardait, il secoua discrètement la tête. L’amulette se balança d’avant en arrière, mais sans glisser. Rhonin finit par tenter de relever brusquement la tête, au risque d’être remarqué par un des elfes de la nuit.

Dans la pénombre qui précède l’aube, un visage l’observait dans les feuillages proches.

Non… le visage faisait partie du feuillage. Les feuilles et les brindilles formaient les traits, et créaient même l’illusion d’une barbe fournie. Les yeux étaient des baies et un trou dans la verdure figurait ce qui ressemblait à une bouche tordue sur un rictus malicieux.

Il disparut dans la végétation aussi vite qu’il était apparu, et Rhonin se demanda s’il ne l’avait pas simplement imaginé. Un tour que lui aurait joué la lumière à l’approche de l’aube ? Impossible ! Pas avec autant de détails.

Et pourtant…

Le crissement d’une épée qu’on sort de son fourreau attira son attention. Un à un les elfes de la nuit se préparaient à un combat qu’ils ne comprenaient pas mais qu’ils sentaient imminent. Même les redoutables panthères reniflaient la tension dans l’air, car elles accélérèrent la cadence tandis qu’elles découvraient leurs terribles crocs.

Varo’then désigna soudain sa droite.

— Par ici ! Par ici, vite !

Au même moment, une éruption de vie saisit la forêt.

D’épaisses branches chargées d’un feuillage dru s’abaissèrent brusquement, aveuglant les cavaliers. Des buissons bondirent, se transformèrent en petites silhouettes vives aux visages verts et grimaçants. Le sol parut s’accrocher aux pattes de chaque panthère, désarçonnant plus d’un cavalier. Les elfes de la nuit s’apostrophaient pour essayer de s’organiser, et ne faisaient qu’ajouter au chaos.

Un gémissement grave s’éleva dans les parages. Rhonin ne l’entrevit qu’une fraction de seconde, mais il aurait pu jurer qu’un arbre massif venait de se courber pour balayer de ses branches deux elfes de la nuit et leurs montures.

Des jurons éclatèrent dans la forêt tandis que Varo’then s’efforçait de reprendre le commandement de sa troupe. Les elfes encore en selle s’étaient regroupés tant bien que mal et essayaient non seulement de trancher dans la masse verdoyante des créatures qui les entouraient de toutes parts mais aussi de maîtriser leurs montures affolées. Malgré leur taille, les panthères géantes n’appréciaient visiblement pas ce qu’elles affrontaient, et elles reculaient souvent alors que leurs cavaliers voulaient les faire avancer.

Varo’then lança un ordre et soudain des tentacules d’une énergie violette aveuglante fusèrent de différents points dans la forêt. L’un frappa une créature en forme de buisson qui approchait, la transformant instantanément en une boule de feu. Malgré cette mort apparemment horrible, l’entité végétale continua d’avancer sans même ralentir, laissant derrière elle un sillage de cendres.

Presque aussitôt le vent qui jusqu’alors était quasiment inexistant se déchaîna en hululant, comme s’il avait été mis en rage par cette agression. Il souffla avec une telle furie que la poussière, les branches mortes et les feuilles emplirent l’air et obscurcirent un peu plus la vision des elfes de la nuit. Les flammes furent soufflées, et la supposée victime aussi peu gênée par ce phénomène que par sa crémation précédente. Une lourde branche vint faire chuter de sa monture le guerrier à côté de Varo’then.

— Regroupement ! cria le capitaine balafré. Regroupement et retraite ! Vite !

Une main semblable à une feuille couvrit la bouche de Rhonin. Il regarda de nouveau ce même visage de verdure étonnant. Derrière lui, il sentit d’autres mains qui saisissaient ses jambes.

D’une poussée assez peu cérémonieuse, on l’envoya glisser en avant.

La panthère remarqua le mouvement et poussa un rugissement furieux. D’autres buissons animés se massèrent autour du félin et le harcelèrent. Alors que le monde semblait tourbillonner autour de lui, Rhonin aperçut Varo’then qui se retournait dans sa direction. L’elfe balafré poussa un juron en voyant que ses prisonniers lui étaient soustraits, mais avant qu’il ne puisse réagir d’autres branches s’abattirent qui bloquèrent ses bras et l’aveuglèrent.

Les créatures végétales rattrapèrent Rhonin avant que sa tête ne risque de heurter le sol. En silence et avec efficacité, elles le transportèrent comme on charrie un bélier dans l’épaisseur de la forêt. Rhonin ne pouvait que souhaiter le même sauvetage à Krasus, car il ne voyait rien que les silhouettes feuillues juste devant lui. En dépit de leur taille réduite, les créatures étaient indiscutablement très vigoureuses.

Soudain, à son grand désarroi, un elfe de la nuit monté mi sa panthère géante leur coupa la route. Le magicien reconnut celui qu’on appelait Koltharius. Il y avait du désespoir dans son regard, comme si l’échappée de Rhonin signifiait un sort funeste pour lui. De ce que l’humain avait vu de leur capitaine, il n’en doutait pas.

Sans un cri, l’elfe de la nuit lança sa monture féline en avant. Les elfes que Rhonin connaissait, à commencer par sa bien-aimée Vereesa, montraient le plus grand respect envers la nature. Ceux comme Koltharius, en revanche, ne semblaient guère s’en soucier. Il fouetta de sa lame les branches et les buissons, dans un accès de fureur. Rien ne pouvait plus sauver sa proie.

C’est du moins ce qu’il devait penser. D’énormes oiseaux noirs tombèrent subitement des frondaisons, submergeant et attaquant sans merci l’elfe. Koltharius frappa follement dans tous les sens, mais sans même trancher le moindre bout de plume.

L’elfe de la nuit était tellement accaparé par ce combat qu’il ne remarqua pas l’autre danger qui s’élevait du sol. Les arbres à travers lesquels il devait passer s’élevèrent de plus de deux pieds, comme s’ils s’étiraient sur leurs racines.

Rendue presque folle par les oiseaux, la monture de Koltharius ne fit pas assez attention à sa course.

Le félin trébucha puis effectua une chute violente quand ses pattes furent bloquées par les racines. Un rugissement d’effroi lui échappa et il s’écroula sur le flanc. Son cavalier tenta de rester en selle, mais cela ne fit qu’aggraver la situation.

L’énorme panthère se contorsionna et coinça Koltharius entre elle et deux troncs massifs. Piégé, l’elfe de la nuit fut écrasé, et son armure se froissa comme du papier sous la violence du choc. La panthère ne s’en tira pas mieux. On perçut un craquement sinistre et elle s’effondra, la nuque brisée.

Les compagnons feuillus de Rhonin poursuivirent leur chemin comme si de rien n’était. Pendant quelques minutes encore, le magicien perçut les échos de la bataille et les cris de ses anciens ravisseurs, mais bientôt le vacarme s’éloigna, comme si Varo’then avait réussi à fuir avec les rescapés de sa troupe.

Les petites créatures le transportèrent pendant un temps indéfini. Il nota un mouvement sur sa droite et distingua ce qui lui sembla être la forme du mage dragon qu’on emportait comme lui. Pour la première fois, cependant, Rhonin commença à se demander ce que leurs sauveteurs avaient l’intention de faire d’eux. Avaient-ils été enlevés aux elfes de la nuit pour subir un sort plus horrible encore ?

Les créatures de la forêt s’arrêtèrent enfin à l’orée d’une clairière. En dépit de l’impossibilité physique, les premières lueurs du jour frappaient déjà ce lieu. Le chant mélodieux des oiseaux planait dans l’air. Des myriades de fleurs d’une centaine de couleurs s’épanouissaient dans une herbe haute et drue caressée par des vagues de vent, comme dans un mouvement de bienvenue adressé aux arrivants.

Une fois encore, un visage feuillu se plaça dans son champ de vision. Le sourire s’élargit et à sa grande surprise Rhonin vit une petite fleur d’un blanc très pur qui s’épanouissait au milieu de la bouche ouverte.

Une minuscule bouffée de pollen aspergea le nez et la bouche de l’humain.

Rhonin toussa. Soudain la tête lui tournait. Il sentit que les créatures faisaient de nouveau mouvement, qu’elles le transportaient vers la partie de la clairière baignée par le soleil.

Mais avant que le premier rayon ne touche son visage… le magicien perdit connaissance.

*

*      *

Contrairement à ce que pensait Rhonin, la majeure partie du temps Krasus n’avait pas été inconscient, Faible, certes oui, et presque désireux de se laisser aller aux ténèbres, mais le mage dragon avait lutté contre cette fragilité à la fois physique et mentale et, il n’avait pas remporté la victoire, du moins n’avait-il pas essuyé une totale défaite.

Lui aussi avait remarqué les créatures qui les épiaient dans les bois, mais il les avait immédiatement identifiées comme étant les serviteurs de la forêt. Parce que ses sens étaient plus aiguisés que ceux de son compagnon humain, il avait compris que les elfes de la nuit avaient été attirés à dessein en cet endroit. Une force dissimulée voulait quelque chose des elfes, et il n’était pas très difficile de comprendre quoi, ou plutôt qui : Rhonin et lui.

Aussi le mage dragon était-il resté parfaitement inerte pendant toute la bataille. Il s’était obligé à ne pas réagir quand la troupe de Varo’then avait été attaquée et que les créatures de la forêt l’avaient enlevé ainsi que Rhonin au nez et à la barbe des elfes de la nuit. Krasus ne percevait aucune intention malfaisante chez leurs nouveaux ravisseurs, mais cela n’assurait en rien leur sécurité plus tard. C’est pourquoi il était demeuré vigilant pendant leur traversée de la forêt, en compagnie de gardiens certainement très efficaces. Rhonin et lui étaient à l’abri de tout danger venant de l’extérieur, tout en se trouvant dans l’incapacité de causer le moindre trouble à la forêt.

Dans sa condition physique présente, Krasus ne pouvait même pas envisager de bondir par-dessus le rideau de fleurs. D’ailleurs il soupçonnait qu’un tel acte déclencherait simplement l’intervention d’une autre sentinelle pour l’instant invisible, qui se montrerait peut-être moins aimable.

Ne restait plus qu’un seul recours. Pour économiser ses forces, il s’assit jambes croisées. Puis, après avoir pris une inspiration lente et profonde, Krasus étudia la clairière une nouvelle fois… et s’adressa au vide.

— J’aimerais que nous parlions.

Le vent emporta ses mots dans la forêt, où ils se répercutèrent encore et encore. Les oiseaux se turent. L’herbe cessa d’onduler.

Puis le vent revint… et avec lui la réponse :

— Nous parlerons donc.

Krasus patienta. Au loin, il entendit le martèlement assourdi de sabots. Il se rembrunit quand le bruit se fit plus proche, puis il distingua une ombre qui avançait entre les arbres. Un cavalier coiffé de bois et monté sur un destrier monstrueux ?

Mais alors que la créature apparaissait devant les gardiens floraux et dans le soleil, le dragon sous sa forme mortelle ne put réprimer une petite exclamation de surprise, comme un simple enfant humain devant un spectacle étonnant.

— Je te connais… commença Krasus. Je te connais…

Mais le nom, à l’instar de tant d’autres souvenirs, ne lui revint pas. Il n’aurait pu dire avec certitude s’il s’était déjà trouvé face à cet être mythique, ce qui en disait long sur les déficiences de sa mémoire.

— Et moi je sais quelque chose sur toi, dit la créature imposante dont le torse ressemblait à celui d’un elfe de la nuit, et le bas du corps à celui d’un cerf. Mais pas autant qu’il me plairait…

Sur ses quatre pattes puissantes, le maître de la forêt traversa la barrière de fleurs qui s’écartèrent comme l’auraient fait des chiens fidèles devant leur maître. Certaines fleurs et des herbes caressèrent même ces pattes avec douceur.

— Je suis Cenarius… déclara-t-il à l’être frêle assis devant lui. Et ceci est mon royaume.

Cenarius… Cenarius… Des connotations légendaires papillonnèrent dans l’esprit bouleversé de Krasus, certaines s’incrustant, d’autres disparaissant. Cenarius. Les elfes et d’autres habitants de la forêt parlaient parfois de lui. Ce n’était pas un dieu, mais… presque. Un demi-dieu, donc. Aussi puissant à sa façon que les Aspects Majeurs.

Il y avait plus, beaucoup plus. Pourtant, malgré tous ses efforts le mage dragon ne parvint pas à se rappeler ce qui rôdait aux limites de sa conscience.

Son expression avait dû trahir l’intensité de sa concentration, car le visage sévère de Cenarius se fit plus amène.

— Tu n’es pas bien, voyageur. Peut-être devrais-tu te reposer encore un peu.

— Non, répondit Krasus en se levant et en se tenant très droit devant le demi-dieu. Non… J’aimerais parler, maintenant.

— Fort bien, dit la divinité coiffée de bois en inclinant sa tête barbue pour étudier son invité. Tu es plus que ce que tu parais, voyageur. Je vois des airs d’elfe de la nuit, mais en toi je sens beaucoup, beaucoup plus. Tu me rappellerais presque… Mais non, c’est par trop improbable. – Il désigna Rhonin. – Et lui ne ressemble à aucune créature qu’on peut trouver dans mon royaume, ou au-dehors.

— Nous venons de fort loin et pour tout dire, nous sommes perdus, Seigneur. Nous ignorons dans quel lieu nous nous trouvons.

À la grande surprise du mage, cette confidence provoqua chez le demi-dieu une hilarité tonitruante. Le rire sonore de Cenarius fit éclore d’autres fleurs, renaître le chant des oiseaux dans les branches et lever une brise douce qui vint caresser la joue de Krasus.

— Alors vous êtes vraiment loin de chez vous ! Où pourriez-vous être, mon ami, où pourriez-vous être sinon en Kalimdor ?

Kalimdor. Cela au moins avait un sens pour lui, car en quelle autre contrée y avait-il autant d’elfes de la nuit ? Néanmoins le fait d’apprendre où Rhonin et lui avaient été déposés ne répondait qu’à quelques-unes des autres questions.

— C’est ce que je supposais, Seigneur, mais…

— J’ai senti un changement mauvais dans le monde, le coupa Cenarius. Un déséquilibre, une dissonance. J’ai cherché à localiser sa source… et bien que je n’aie pas trouvé ce que je cherchais… j’ai été mené vers vous. – Il contourna Krasus pour observer Rhonin toujours endormi. – Deux voyageurs venus de nulle part. Deux âmes perdues. Deux énigmes pour moi. J’aurais préféré que vous n’apparaissiez jamais ici.

— Pourtant tu nous as délivrés de notre captivité…

Le seigneur de la forêt émit un reniflement digne du plus puissant des cerfs.

— Les elfes de la nuit deviennent de plus en plus un arrogants. Ils s’approprient ce qui ne leur appartient pas et s’aventurent là où ils ne sont pas les bienvenus. À leurs yeux, ils exercent leur domination sur toutes choses. Même s’ils n’ont pas réellement empiété sur mon royaume, j’ai choisi de les y mener afin de leur apprendre les bonnes manières et de leur donner une petite leçon. – Il eut un sourire féroce. – De plus… ils ont facilité l’arrivée ici de ceux que je voulais voir.

Krasus sentit ses jambes flageoler. L’effort fourni pour rester debout lui coûtait énormément. Mais sa détermination lui permit de conserver fière allure.

— Eux aussi semblent au fait de notre arrivée soudaine.

— Zin-Azshari a aussi certaines ressources. Après tout, elle veille sur le Puits lui-même.

Le mage dragon vacilla, mais cette fois ce n’était pas dû à sa faiblesse physique. Dans sa dernière phrase, Cenarius avait prononcé deux mots qui emplirent de crainte le cœur de Krasus.

— Zin… Zin-Azshari ?

— Certes, mortel ! La capitale du royaume des elfes de la nuit ! Située sur les berges mêmes du Puits d’Eternité ! Ignorerais-tu jusqu’à cela ?

Oubliant la faiblesse qu’il dévoilait au demi-dieu, Krasus se laissa tomber au sol. Assis sur l’herbe moelleuse, il essaya de se faire à l’incroyable réalité.

Zin-Azshari.

Le Puits d’Eternité.

Il connaissait toujours les deux, aussi délabrée que soit devenue sa mémoire. Certaines choses représentaient des légendes si extraordinaires qu’il aurait fallu effacer tout souvenir de son esprit pour que Krasus les ait oubliés.

Zin-Azshari et le Puits d’Eternité. Le premier, centre d’un empire de magie, un empire dirigé par les elfes de la nuit. Quel idiot il avait été de ne pas comprendre cela au moment de leur capture. Zin-Azshari avait été le centre du monde pendant de nombreux siècles.

Quant au second, le Puits, c’était l’endroit où régnait la magie elle-même, un réservoir infini de puissance dont les mages parlaient à voix basse et avec crainte depuis bien des éons. Il avait été le cœur des pouvoirs de sorcellerie détenus par les elfes de la nuit, et leur avait permis d’utiliser des enchantements et des sortilèges contre les quels les dragons eux-mêmes ne pouvaient rien.

Mais les deux appartenaient à un passé révolu… depuis très, très longtemps. Ni Zin-Azshari ni le merveilleux et sinistre Puits n’existaient plus. Une éternité plus tôt, ils avaient disparu dans une catastrophe qui avait…

La mémoire de Krasus lui faisait de nouveau défaut. Quelque chose d’horrible s’était produit qui avait détruit la cité et le Puits, et déchiré le monde… et il était incapable de se rappeler quoi.

— Tu n’es pas encore remis, lui dit Cenarius d’un ton soucieux. J’aurais dû te laisser te reposer encore.

Cherchant toujours à se souvenir, le mage répondit :

— Tout ira bien… Tout ira bien pour moi quand mon ami s’éveillera. Nous… Nous partirons dès que possible, afin de ne pas vous importuner plus longtemps.

La semi-divinité se rembrunit.

— Petit être, tu n’as pas compris. Vous êtes tous deux des énigmes et des invités pour moi… Et tant que vous demeurerez les premières, vous demeurerez également les seconds.

Se détournant, Cenarius marcha vers le rempart de fleurs.

— Je crois que vous avez besoin de vous restaurer. Je vais y veiller au plus tôt. En attendant, repose-toi.

Cenarius n’attendit aucune protestation, et Krasus ne prit pas la peine d’en formuler la moindre. Quand un être tel que le seigneur de la forêt insistait pour que vous restiez en son royaume, Krasus comprenait bien qu’il serait impossible de le faire changer d’avis par de quelconques arguties. Lui et Rhonin seraient les hôtes de Cenarius aussi longtemps que ce dernier le souhaiterait… ce qui, avec un demi-dieu, pouvait signifier jusqu’à la fin de leur vie.

Mais cela inquiétait moins Krasus qu’un autre fait : leur vie risquait d’être très courte.

Zin-Azshari comme le Puits avaient été détruits lors d’une catastrophe monstrueuse… et plus le mage dragon y réfléchissait, plus il pensait que l’heure de cette catastrophe approchait.

*

*      *

— Je vous préviens, mon très cher conseiller, j’adore les surprises, mais j’attends que celle-ci soit particulièrement agréable.

Xavius réprima un sourire tandis qu’il menait la reine par la main dans la salle où le Conseil travaillait. Il était venu la solliciter avec toute la politesse dont il était capable, la priant de bien vouloir se joindre à lui pour constater ce que ses sorciers avaient accompli. Le Haut Conseiller savait qu’Azshara attendrait quelque chose approchant le miraculeux, et elle ne serait pas déçue… même si ce n’était pas ce que la maîtresse des elfes de la nuit avait en tête.

Les gardes mirent un genou à terre lorsqu’ils entrèrent. Quoique leur expression fût aussi indéchiffrable qu’à l’accoutumée, comme Xavius eux aussi avaient été touchés. Tout le monde à présent dans cette pièce comprenait, à l’exception d’Azshara.

Pour elle, la révélation aurait lieu dans un moment.

Elle contempla le maelström au centre du symbole, et sa voix trahit sa déception.

— Je ne vois pas de différence.

— Il faut le regarder de plus près, Lumière de Mille Lunes. Alors vous comprendrez ce qu’ils ont obtenu…

La reine fit la moue. Elle était venue sans ses servantes sur la demande expresse du Haut Conseiller, et à présent elle le regrettait. Cependant son statut lui commandait de montrer qu’elle maîtrisait la situation.

En quelques pas gracieux, elle s’approcha jusqu’au bord du symbole. Elle observa d’abord le sort que tissaient les conseillers, puis elle daigna baisser les yeux sur l’enfer à l’intérieur.

— Il me semble toujours le même, mon cher Xavius. J’espérais plus de…

Un petit cri lui échappa et bien que le conseiller ne pût voir complètement son expression, il en aperçut assez pour savoir qu’Azshara avait enfin compris.

Et la voix que lui-même avait entendue auparavant, la voix de son dieu, s’adressa à tous ceux qui étaient présents…

Ma venue est proche…

8

Le Rituel de la Pleine Lune était achevé, et Tyrande disposait d’un peu de temps libre. Elune exigeait de ses prêtresses un dévouement sincère, mais le service de la déesse ne les sollicitait pas continuellement. La Mère Lune était une maîtresse aimante et douce, et c’est ce qui avait attiré la jeune elfe de la nuit aux portes de son temple. En entrant dans son ordre, Tyrande avait vu ses appréhensions et ses conflits intimes s’apaiser.

Mais il demeurait un conflit qui refusait de déserter son cœur. Le temps avait altéré les rapports entre elle, Malfurion et Illidan. Ils n’étaient plus ces jeunes compagnons insouciants. Les choses simples connues dans leur enfance avaient cédé la place aux relations complexes qui prévalent entre adultes.

Ses sentiments à l’égard de l’un et de l’autre avaient changé, et elle savait qu’eux aussi ne ressentaient plus pour elle la même chose qu’avant. La compétition entre les deux frères avait toujours été amicale, mais ces derniers temps elle s’était intensifiée d’une manière qui ne plaisait guère à Tyrande. Il lui semblait qu’ils s’affrontaient comme s’ils visaient tous les deux un seul et unique trophée.

Tyrande comprenait fort bien – même si eux n’en avaient pas conscience – que ce trophée, c’était elle.

La jeune prêtresse se sentait certes flattée, mais elle ne voulait pas que l’un ou l’autre souffre. Et cependant elle savait au fond de son cœur que lorsque viendrait le moment de choisir un compagnon pour la vie, elle en ferait souffrir un des deux, immanquablement.

Vêtue de la robe argentée à capuchon des novices, Tyrande se hâtait en silence dans les grands couloirs dallés de marbre du temple. Au-dessus d’elle, une fresque magique illustrait les cieux. Un visiteur non averti aurait pu croire qu’il n’y avait là aucun toit tant l’illusion était parfaite. Mais seule la grande salle, où se déroulaient les rituels, était réellement ouverte au ciel. Là, Elune se manifestait sous la forme de rayons de lune, qui caressaient ses adeptes comme une mère le fait de ses enfants chéris.

Dépassant les imposantes représentations sculptées de la déesse dans ses incarnations terrestres – celles qui par le passé avaient rempli le rôle de grandes prêtresses –, Tyrande arriva enfin dans le vestibule dallé de marbre. Là, en une mosaïque complexe, la formation du monde par Elune et les autres dieux était dépeinte, la Mère Lune tenant évidemment un rôle prépondérant dans les scènes. À l’exception de quelques-uns, les dieux étaient de vagues formes aux visages indistincts. Seuls les demi-dieux, les enfants et les serviteurs des divinités avaient des traits nets. Un d’entre eux, bien sûr, n’était autre que Cenarius, dont beaucoup disaient qu’il était peut-être le fils du Soleil et de la Lune. Cenarius, bien entendu, évitait soigneusement de se prononcer sur ce sujet, mais Tyrande aimait croire à cette histoire.

Au-dehors, la fraîcheur de la nuit l’apaisa un peu. Elle descendit les marches d’albâtre et se mêla à la foule. Beaucoup inclinèrent le buste pour lui marquer leur déférence, et d’autres s’écartèrent poliment de son chemin. Il y avait quelques avantages à être une initiée d’Elune, mais à cet instant précis Tyrande aurait aimé n’être qu’elle-même, très simplement.

Suramar n’était pas une cité aussi imposante que Zin-Azshari, mais elle ne manquait pas d’un certain cachet. Des couleurs vives emplirent son champ de vision quand elle pénétra sur la place principale où des marchands de toutes natures proposaient leurs trésors à la population. Des dignitaires en toges pailletées de diamants, de soleils rouges et orange éclatants, avançaient, nez en l’air, parmi des elfes de castes inférieures vêtus plus simplement de tenues bleues, jaunes, vertes, ou de plusieurs couleurs. Sur le marché, chacun venait se montrer dans ses plus beaux atours.

Même les bâtiments alentour servaient de vitrines à leurs habitants, chaque couleur de l’arc-en-ciel représentée devant Tyrande. Certaines devantures avaient été décorées de sept teintes différentes et la plupart étaient ornées d’images saisissantes sur toutes les surfaces libres. La lumière des torches éclairait cette débauche créative.

Les quelques elfes n’appartenant pas à ceux de la nuit que la novice avait rencontrés durant sa courte vie semblaient juger son peuple voyant, et certains avaient même osé suggérer que la race de Tyrande était daltonienne. Quoique ses propres goûts fussent plus traditionnels, moins cependant que ceux de Malfurion, Tyrande estimait que les elfes de la nuit appréciaient simplement la variété infinie des motifs et des couleurs que le monde leur offrait.

Un attroupement se formait au centre de la place. Les badauds semblaient excités, ils gesticulaient, lançaient des exclamations de dégoût ou de moquerie. Mue par la curiosité, Tyrande s’approcha pour voir ce qui suscitait une telle agitation.

Tout d’abord les curieux ne remarquèrent pas sa présence, ce qui en soit prouvait qu’ils avaient un sujet d’intérêt exceptionnel. Elle effleura poliment l’épaule de la personne devant elle, qui dès qu’il vit sa tenue s’écarta poliment. Par cette méthode elle réussit à avancer dans la petite foule.

Une cage à peine plus haute qu’elle se trouvait au centre de cette assistance excitée. Faite de barreaux d’acier épais, elle était visiblement conçue pour contenir un fauve d’une force peu ordinaire, car elle cliquetait par à-coups, et des grondements animaux déclenchaient des vagues de murmures chez les elfes.

Ceux qui étaient juste devant Tyrande refusant de lui céder le passage, même quand ils virent qui le leur demandait, elle dut se déplacer latéralement pour réussir à jeter un œil entre deux épaules.

Ce qu’elle aperçut lui coupa le souffle.

— Qu’est-ce que c’est ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Personne ne le sait, Sœur, répondit la personne devant elle qui se révéla être un garde portant le pectoral et la tunique longue des Gardiens de Suramar. La Garde de la Lune a dû lui jeter trois sorts pour le calmer un peu.

Instinctivement, Tyrande regarda autour d’elle à la recherche d’un des magiciens au capuchon vert, mais elle n’en vit aucun. Après avoir ensorcelé la cage, ils avaient sans doute laissé la créature rendue inoffensive aux soins de la Garde pendant qu’ils partaient pour décider de son sort.

Mais qu’avaient-ils laissé là ?

Ce n’était pas un nain, même si par certains aspects il pouvait en évoquer un. S’il s’était redressé de toute sa taille, il aurait mesuré à peine un pied de moins qu’un elfe de la nuit, mais il était au moins deux fois plus large. À l’évidence la créature était douée d’une force phénoménale, car jamais Tyrande n’avait vu pareille musculature. Elle s’étonna presque que le prisonnier n’ait pas tordu les barreaux et pris la fuite, malgré les trois sortilèges.

Un badaud de haute caste toucha soudain la créature voûtée de la pointe de son bâton doré… ce qui provoqua la fureur du prisonnier. L’elfe de la nuit eut tout juste le temps de retirer son bâton hors de portée des pattes épaisses qui se tendaient pour l’attraper. Le visage large à la mâchoire carrée de la créature se contorsionna de colère. Sans les lourdes chaînes à ses chevilles, ses poignets et son cou qui entravaient ses mouvements, elle aurait sans doute arraché le bâton des mains de l’imprudent. Ces chaînes formidables l’empêchaient également de s’attaquer aux barreaux.

D’abord horrifiée, Tyrande ressentit bientôt de la pitié. Le temple et Cenarius lui avaient enseigné le respect de toute vie, même les formes qui de prime abord paraissaient monstrueuses. La créature à la peau verdâtre portait des vêtements primitifs, ce qui signifiait qu’elle jouissait au moins d’une intelligence embryonnaire. Il n’était donc pas juste de l’exhiber comme un animal.

Deux bols bruns vides indiquaient qu’on avait au moins donné un peu de nourriture au prisonnier, mais d’après son corps massif la prêtresse novice se douta que ce n’était pas suffisant. Elle se tourna vers la sentinelle.

— Il lui faut plus de nourriture et d’eau.

— Je n’ai reçu aucun ordre en ce sens, Sœur, répondit respectueusement le soldat sans quitter la foule des yeux.

— Un tel geste ne nécessite pas d’ordres.

Tyrande fut récompensée par un léger haussement d’épaules.

— Les Anciens n’ont pas encore décidé de ce qu’ils feraient de lui. Peut-être estiment-ils qu’il n’a pas besoin de plus de nourriture et d’eau, Sœur.

Cette suggestion irrita Tyrande. La justice des elfes de la nuit pouvait être particulièrement sévère.

— Si je lui apporte un peu de nourriture, essayeras-tu de m’arrêter ?

À présent le soldat était visiblement mal à l’aise.

— Tu ne devrais vraiment pas agir ainsi, Sœur. Cette bête pourrait bien t’arracher le bras et le dévorer au lieu de prendre ce que tu lui offriras. Il serait plus sage de ne pas l’approcher.

— J’accepte ce risque.

— Sœur…

Mais Tyrande s’était déjà éclipsée. Elle se rendit directement à l’étal du premier marchand de victuailles et acheta un bol de soupe et un broc d’eau. La créature dans la cage ayant l’air plutôt carnivore, elle prit aussi un morceau de viande crue. Le marchand refusa de la faire payer, parce qu’elle était prêtresse, aussi lui accorda-t-elle la bénédiction qu’il espérait, avant de le remercier et de revenir au centre de la place.

Apparemment lassée du spectacle, la foule commençait déjà à se disperser, et elle put arriver sans encombre devant le prisonnier. Il leva un regard revêche à son approche, et c’est seulement quand il vit ce qu’elle apportait qu’il lui marqua de l’intérêt.

Il s’assit de son mieux malgré ses chaînes, et ses yeux profondément enfoncés sous les arcades sourcilières proéminentes l’étudièrent avec grande attention. Tyrande estima qu’il était dans la seconde partie de son existence, car son poil grisonnait et son visage de brute portait les marques et les cicatrices d’une vie très rude.

Hésitante, la jeune elfe de la nuit fit halte juste au-delà de sa portée. Du coin de l’œil, elle remarqua que le garde épiait chacun de ses gestes. Elle comprit qu’il utiliserait sa lance pour frapper la créature si celle-ci se montrait agressive. Tyrande espérait qu’on n’en arriverait pas là. Quelle triste ironie si son désir d’aider un être souffrant provoquait sa mort !

Avec grâce et prudence, elle s’agenouilla devant les barreaux.

— Comprends-tu ce que je dis ?

Il grogna, puis acquiesça.

— Je t’ai apporté quelque chose, dit-elle en lui tendant d’abord le bol de soupe.

Les yeux méfiants, si différents de ceux de la jeune elfe, se fixèrent sur le bol. Elle lisait dans les petites prunelles la défiance et l’envie. Ils se tournèrent une fraction de seconde vers le garde le plus proche, revinrent au bol. La main droite se ferma, puis se rouvrit.

Lentement, très lentement, il étendit le bras. Alors que sa main approchait la sienne, Tyrande constata combien elle était massive, assez pour envelopper les deux siennes sans aucune difficulté. Elle imagina la force qu’elle pouvait déployer et faillit retirer son offrande.

Avec une douceur qui la surprit, le prisonnier lui prit des doigts le bol qu’il plaça devant lui, avant de braquer sur elle un regard plein d’espoir.

Son acceptation du bol la fit sourire, mais il ne réagit pas. Un peu plus à l’aise, Tyrande lui tendit la viande, puis le broc d’eau.

Quand il eut les trois posés devant lui, le monstre au cuir verdâtre se mit à manger. Il avala le contenu du bol d’un trait, et un peu du liquide brun coula sur sa mâchoire. La pièce de viande suivit, qui fut déchiquetée par les crocs jaunâtres sans la moindre hésitation. Tyrande déglutit devant cette voracité sauvage, mais réussit à ne pas montrer son malaise. Dans des circonstances comparables, elle ne se serait peut-être pas beaucoup mieux conduite que lui.

Quelques badauds observaient la scène comme s’il se fut agi du numéro d’un ménestrel, mais Tyrande les ignora. Elle attendit patiemment pendant qu’il dévorait son repas. Il arracha la plus petite parcelle de viande adhérant encore à l’os qu’il brisa ensuite en deux pour aspirer la moelle avec un bruit de succion qui fit s’éloigner les derniers curieux, choqués dans leur sensibilité.

Alors que le dernier d’entre eux tournait les talons, il lâcha soudain les morceaux d’os et, avec un rire bref étonnant, se saisit du broc. Pendant tout ce temps ses yeux n’avaient pas quitté la prêtresse plus d’une seconde.

Quand il se fut désaltéré, il essuya sa large bouche avec le dos de sa main et grogna :

— Bon.

L’entendre prononcer un mot stupéfia Tyrande, quand bien même elle avait déduit plus tôt que s’il la comprenait il devait également être capable de s’exprimer. Elle sourit de sa propre réaction et se risqua à s’appuyer contre les barreaux, ce qui alarma aussitôt les gardés.

— Sœur ! s’écria l’un d’eux. Vous ne devriez pas vous approcher autant ! Il va vous…

— Il ne fera rien, affirma-t-elle avec assurance et, se tournant vers la créature, elle ajouta : N’est-ce pas ?

Il secoua la tête négativement et ramena les mains contre son vaste poitrail, pour prouver ses intentions pacifiques. Les sentinelles se détendirent un peu mais restèrent vigilantes.

Les ignorant de nouveau, Tyrande demanda :

— Veux-tu autre chose ? Encore de la nourriture ?

— Non.

Après un instant d’hésitation, elle lui dit :

— Je m’appelle Tyrande. Je suis prêtresse d’Elune, Notre Mère la Lune.

Le prisonnier paraissait peu enclin à poursuivre cet échange, mais en voyant qu’elle attendait qu’il se présente à son tour, il répondit finalement :

— Brox… Broxigar. Serviteur juré du Chef de Guerre Thrall, commandant des orcs.

Tyrande essaya de donner un sens à ce qu’il venait d’annoncer. D’après son apparence, c’était un guerrier. Il servait un chef, Thrall, seigneur des orcs, qui devaient être les congénères de Brox. Les enseignements au temple étaient très étendus, mais elle n’avait jamais entendu parler d’une race appelée orc. Pourtant, s’ils étaient semblables à Brox les elfes de la nuit ne les auraient certainement pas oubliés.

Elle décida de poursuivre son interrogatoire.

— D’où viens-tu, Brox ? Et comment es-tu arrivé ici ?

Immédiatement elle se rendit compte qu’elle avait commis une erreur. Les yeux de l’orc s’étrécirent et ses lèvres se crispèrent. Quelle légèreté de sa part de croire que la Garde de la Lune ne l’avait pas déjà interrogé… et sans la courtoisie qu’elle déployait maintenant. Peut-être la soupçonnait-il à présent d’avoir été envoyée pour lui soutirer les informations que la brutalité et la magie n’avaient pas réussi à obtenir.

Brox désirait manifestement mettre un terme à leur conversation. Il ramassa le bol et le lui tendit, l’air sombre et méfiant.

Soudain un éclair d’énergie traversa la cage derrière la novice et frappa la main de l’orc.

Avec un grondement féroce, Brox étreignit vivement ses doigts brûlés dans son autre main. Il lança un regard étincelant de rage à Tyrande, laquelle se releva et recula en hâte. Les sentinelles convergèrent aussitôt vers la cage, lances pointées pour repousser Brox contre les barreaux à l’arrière.

Des mains puissantes la saisirent par les épaules et une voix qu’elle connaissait bien demanda dans un murmure inquiet :

— Tu n’as rien, Tyrande ? Cette créature bestiale ne t’a rien fait, n’est-ce pas ?

— Il n’avait aucune intention de me faire du mal ! s’emporta-t-elle en faisant volte-face pour affronter son soi-disant sauveteur. Illidan ! Comment as-tu pu ?

Le visage altier de l’elfe de la nuit se ferma, et ses extraordinaires yeux dorés perdirent un peu de leur éclat.

— Je craignais seulement pour toi ! Cette bête est capable de…

— Dans cette cage, il est capable de bien peu, l’interrompit Tyrande. Et ce n’est pas une bête !

— Ah non ?

Illidan se pencha pour observer Brox. L’orc montra les crocs, mais ne fit rien d’autre de menaçant. Le frère de Malfurion se redressa avec un reniflement de mépris.

— Pour moi, il ne ressemble pas à une créature civilisée…

— Il voulait seulement me rendre le bol. Et s’il y avait eu le moindre problème, les gardes étaient là.

Illidan fronça les sourcils.

— Je suis navré, Tyrande. J’ai peut-être agi trop vite. Mais tu dois admettre que peu d’autres, même parmi tes Sœurs, auraient pris le risque terrible que tu as encouru ! Tu l’ignores peut-être, mais il paraît qu’à son réveil il a presque étranglé un des Gardiens de la Lune !

La novice interrogea du regard un des soldats impassibles, qui à contrecœur confirma l’information d’un hochement de tête. Il avait omis de le lui préciser. Toutefois elle doutait que cela aurait changé quelque chose. Brox avait été maltraité, et elle avait éprouvé le besoin de lui porter assistance.

— J’apprécie l’attention que tu accordes à ma sécurité, Illidan, mais je te le répète, je ne courais aucun danger.

Son expression s’assombrit quand elle vit la blessure de l’orc. Les doigts étaient noircis et la douleur visible dans les prunelles de Brox, pourtant il n’émettait pas la moindre plainte, pas plus qu’il ne réclamait des soins.

Abandonnant Illidan, Tyrande s’agenouilla de nouveau devant la cage. Sans hésitation, elle passa un bras entre les barreaux.

Illidan voulut la faire reculer.

— Tyrande !

— En arrière ! Tous ! ordonna-t-elle puis, plongeant son regard dans celui de l’orc, elle murmura : Je sais que tu ne me voulais aucun mal. Je peux te soigner. Je t’en prie. Laisse-moi faire.

Brox grogna, mais d’une manière qui fit penser à la novice qu’il n’était pas en colère, tout au plus hésitant. Illidan se tenait toujours auprès de Tyrande, et celle-ci comprit qu’il frapperait de nouveau l’orc à la moindre impression de danger.

— Illidan… Je vais devoir te demander de te détourner un moment.

— Quoi ? Mais, Tyrande…

— Fais-le pour moi, Illidan.

Elle sentait en lui une colère mal contenue. Néanmoins il obéit, fit demi-tour et regarda un des bâtiments entourant la place.

Tyrande observa Brox. Le regard de l’orc s’était posé sur Illidan et pendant un instant elle y lut la satisfaction. Puis le prisonnier reporta son attention sur elle et présenta de son mieux sa main blessée.

La prenant dans la sienne, elle constata avec effroi que la chair était brûlée en plusieurs endroits sur deux doigts, tandis qu’un troisième était rouge et boursouflé.

— Que lui as-tu fait ? demanda-t-elle à Illidan.

— Quelque chose que j’ai appris récemment, fut tout ce qu’il daigna répondre.

Ce n’était pas une partie de l’enseignement dispensé dans la forêt de Cenarius, elle en était sûre. Elle avait devant elle un exemple de la haute sorcellerie des elfes de la nuit, un sortilège qu’il avait lancé sans presque se concentrer. Cela prouvait quel talent le frère de Malfurion pouvait mobiliser lorsque le sujet l’excitait. Visiblement il appréciait la manipulation de la sorcellerie bien plus que la magie druidique aux effets plus progressifs.

Tyrande n’était pas certaine d’approuver ce penchant.

— Notre Mère la Lune, entends ma prière…

Ignorant les expressions d’horreur des gardes, elle prit les doigts de l’orc et déposa un baiser léger sur chacun. Puis elle murmura à Elune, lui demandant de lui donner le don de soulager le fardeau de Brox, et de réparer ce qu’Illidan, dans sa fougue, avait blessé.

— Etends la main au maximum, ordonna-t-elle au prisonnier.

Tout en surveillant les sentinelles du coin de l’œil, Brox s’avança et fit passer sa main entre les barreaux. Tyrande s’attendait à quelque résistance magique, mais rien ne se produisit. L’orc ne faisant rien pour s’échapper, elle supposa que le sortilège restait dormant.

Elle leva les yeux vers le ciel, où la lune était suspendue.

— Ma Mère la Lune… Emplis-moi de ta pureté, de ta grâce, de ton amour… accorde-moi le pouvoir de guérir ceci…

Alors que Tyrande répétait son imploration, elle entendit un garde étouffer une exclamation de surprise. Illidan fit mine de se retourner, puis se ravisa, pour ne pas irriter la jeune elfe encore plus.

Un faisceau de lumière argentée… la lumière d’Elune… enveloppa la jeune prêtresse. Tyrande irradiait comme si elle était devenue la Lune elle-même. Elle sentit la gloire de la déesse entrer en elle.

Brox faillit retirer sa main, car ce phénomène incroyable le déconcertait. Mais il avait fait confiance à cette jeune novice, et il la laissa positionner sa main dans le halo d’argent.

Et au moment où la lueur de la lune toucha ses doigts, les chairs brûlées guérirent, et la blessure infligée par Illidan disparut.

Il ne fallut que quelques secondes pour terminer l’opération. L’orc demeura immobile, avec les yeux agrandis d’un enfant.

— Merci, Ma Mère la Lune, murmura Tyrande en lâchant la main de Brox.

Les sentinelles mirent un genou à terre et inclinèrent la tête pour saluer la prouesse de la novice. L’orc éleva la main devant ses yeux et l’examina d’un air émerveillé. Il en toucha la peau, doucement tout d’abord, puis avec une immense satisfaction devant l’absence de douleur. Un grognement ravi lui échappa.

Soudain il se contorsionna dans la cage. Tyrande craignit qu’il n’ait reçu une autre blessure, mais tout aussi subitement l’orc s’immobilisa, dans une position de prostration.

— Je t’honore, shaman, marmonna-t-il. Je te suis redevable.

La gratitude de Brox était si sincère que Tyrande sentit l’embarras assombrir ses joues. Elle se releva et fit un pas en arrière.

Immédiatement Illidan se retourna et lui saisit le bras comme pour assurer son équilibre.

— Tu te sens bien ?

— Je suis… C’est…

Mais comment exprimer ce qu’on éprouvait au contact d’Elune ?

— C’est fait, termina-t-elle, incapable de répondre correctement.

Les gardes se remirent debout, et le plus proche s’approcha d’elle d’un air déférent.

— Sœur, puis-je avoir ta bénédiction ?

— Bien sûr !

La bénédiction d’Elune était donnée librement, car les enseignements de Mère la Lune professaient que plus vous étiez touché par elle et plus vous seriez apte à comprendre l’amour et l’unité qu’elle représentait, et à diffuser cette compréhension.

De sa paume ouverte, Tyrande toucha chaque sentinelle au niveau de la poitrine, puis du front, illustrant ainsi l’unité symbolique entre le cœur et l’esprit. Chacun la remercia avec chaleur.

Illidan lui prit à nouveau le bras.

— Tu as besoin de récupérer un peu, Tyrande. Viens ! Je connais un endroit…

De la cage monta la voix rauque de Brox :

— Shaman, l’humble orc que je suis peut-il aussi avoir ta bénédiction ?

Les gardes sursautèrent, mais se tinrent cois. Si même une bête demandait aussi poliment la bénédiction d’une des élues d’Elune, que pouvaient-ils trouver à redire ?

Illidan, lui, ne s’en priva pas.

— Tu as fait assez pour cette créature. Tu ne tiens quasiment plus debout ! Viens…

Mais elle ne pouvait refuser cela à l’orc. Se dégageant de la prise d’Illidan, elle s’agenouilla de nouveau devant Brox. Sans hésiter elle passa la main entre les barreaux, toucha le poitrail velu et rugueux, puis le front aux larges arcades sourcilières.

— Qu’Elune veille sur toi et les tiens… murmura-t-elle.

— Que le bras qui tient ta hache soit toujours ferme, dit-il en retour.

Cette réponse singulière la dérouta un instant, puis elle se souvint du genre d’existence qu’il avait sans doute menée. Son souhait pour elle était, à sa façon étrange, un souhait de survie et donc de bonne santé.

— Merci, fit-elle avec un sourire.

Dès qu’elle se releva, Illidan s’imposa à nouveau.

— À présent nous pouvons…

D’un coup elle se sentit épuisée. C’était une saine fatigue, cependant, comme si elle avait travaillé dur et longtemps pour sa maîtresse et accompli beaucoup en son nom. Elle se rappela soudain qu’elle n’avait pas dormi depuis bien longtemps. Plus d’un jour complet. La sagesse de Mère la Lune lui recommandait de revenir au temple pour y prendre quelque repos.

— Ne m’en veux pas, Illidan, je t’en prie, murmura-t-elle. Je me sens très lasse. J’aimerais retourner auprès de mes sœurs. Tu comprends, n’est-ce pas ?

Il parut réprimer son mécontentement et répondit d’un ton conciliant :

— Oui, ce serait sans doute mieux pour toi. Désires-tu que je t’escorte jusqu’au temple ?

— Ce n’est pas utile. Par ailleurs j’aimerais marcher un peu seule.

Sans commenter cette décision, Illidan la salua sobrement d’une inclinaison du buste.

Elle adressa un dernier sourire à Brox. L’orc répondit d’un hochement de tête. Tyrande s’en fut, l’esprit curieusement revigoré en dépit de sa fatigue physique. Dès qu’elle en aurait l’opportunité, elle parlerait de Brox à la grande prêtresse. Le temple pourrait certainement faire quelque chose pour le prisonnier.

La lune baignait de sa douce lumière la novice sur son chemin. Tyrande avait de plus en plus l’impression d’avoir fait ce soir une expérience qui la changerait à jamais. L’aide qu’elle avait apportée à l’orc était à n’en pas douter la volonté d’Elune.

Elle était impatiente de s’entretenir avec la grande prêtresse…

*

*      *

Illidan regarda Tyrande s’éloigner, et il la connaissait assez pour savoir que l’esprit de la novice était accaparé par sa dévotion. Cette implication effaçait toute autre influence, la sienne y comprise.

— Tyrande…

Il avait espéré lui parler des sentiments qu’il éprouvait à son égard, mais l’occasion avait tourné court. Il avait attendu des heures, en guettant l’entrée du temple à la dérobée pour surprendre son apparition. Sachant qu’il ne serait pas très habile de surgir dès sa sortie du lieu sacré, il s’était posté à l’écart pour jouer la rencontre impromptue.

Mais elle avait découvert la créature capturée par la Garde de la Lune, et son plan était tombé à l’eau. À présent, non seulement il avait raté la chance de lui ouvrir son cœur, mais il s’était dévalorisé devant elle en passant pour le méchant de l’histoire… et tout ça à cause de cette chose répugnante !

Avant qu’il ne puisse se ressaisir, des mots franchirent silencieusement ses lèvres, et sa main droite se crispa un instant.

Un cri s’éleva, qui venait de la cage. Il lança un regard rapide dans cette direction.

La cage était brillamment illuminée, non de la lueur argentée de la lune, mais d’un halo rouge vif qui semblait vouloir la dévorer… avec son occupant.

L’horrible créature rugit de douleur. Impuissants, les gardes restaient les bras ballants devant le phénomène inexplicable.

Illidan murmura la contre-formule.

L’aura écarlate s’évanouit, et les cris du prisonnier cessèrent.

Sans que personne le remarque, le jeune elfe de la nuit s’éclipsa prestement. Il avait laissé sa colère le dominer et frapper la cible la plus évidente. Illidan était content que les sentinelles n’aient pas compris la vérité, et que Tyrande ait déjà quitté la place.

Il était également reconnaissant à ceux de la Garde de la Lune qui avaient dressé les barrières magiques autour de la cage… car c’est seulement grâce à leurs sortilèges d’isolement que la créature derrière les barreaux n’avait pas été massacrée.

9

Ils mouraient tout autour de lui.

Partout où portait son regard, Brox voyait ses camarades périr. Garno, avec qui il avait grandi et qui était pour lui comme un frère, fut le suivant à tomber, son corps transpercé par la lame sifflante d’un géant féroce sorti tout droit des enfers, à la tête cornue et aux dents acérées. Ce démon fut abattu quelques secondes plus tard par Brox, qui bondit sur lui et, avec un hurlement qui fit hésiter même semblable créature, coupa en deux l’assassin de Garno d’un unique revers de sa hache, malgré l’armure étincelante.

Mais la Légion continuait de vomir sa multitude infernale, et les orcs étaient de moins en moins nombreux. À peine une poignée de défenseurs maintenant, et chaque minute l’un d’entre eux était massacré par le nombre.

Thrall avait ordonné de tenir cette issue, et d’empêcher à tout prix la Légion de l’emporter. Les renforts se rassemblaient, mais la Horde avait besoin de temps. Et de la bravoure de Brox et ses compagnons.

Mais ils étaient toujours moins nombreux. La tête de Duun rebondit à plusieurs reprises sur le sol détrempé de sang avant que son corps massif ne s’écroule d’une pièce. Fezhar gisait déjà, mort, et son cadavre massacré était méconnaissable. Il s’était retrouvé étreint par une vague de flammes d’un vert surnaturel crachée par un des démons, une flamme qui avait moins calciné son corps qu’elle ne l’avait dissous.

Encore et toujours, la hache impitoyable de Brox s’abattait sur les ennemis terrifiants, et il semblait que jamais elle ne tuait la même sorte de créature. Pourtant, quand il essuyait la sueur qui luisait à son front et regardait devant lui, il en voyait toujours plus.

Et plus, et plus…

À présent il était seul face à eux. Seul contre une marée hurlante de monstres vomis par les Enfers pour tout détruire.

Et alors qu’ils submergeaient le dernier survivant – Brox s’éveilla.

Dans sa cage, l’orc frissonna, mais pas à cause du froid. Après les avoir revécues plus de mille fois, il s’était cru immunisé contre les terreurs que son subconscient ressuscitait. Et pourtant, à chaque fois qu’il faisait ce cauchemar, celui-ci gagnait en intensité, et la douleur était renouvelée.

La culpabilité aussi.

Ce jour-là, Brox aurait dû mourir. Il aurait dû périr avec ses compagnons. Ils avaient fait l’ultime sacrifice pour la Horde, mais lui avait survécu, il avait continué à mener sa misérable existence. Ce n’était pas juste.

Je ne suis qu’un lâche, avait-il pensé plus d’une fois. Si j’avais mieux combattu, comme eux, je serais avec eux.

Mais lorsqu’il avait confié sa honte en ces termes à Thrall, le Chef de Guerre avait secoué la tête avec gravité, et dit :

— Nul ne s’est mieux battu, mon vieil ami. Les cicatrices sont là, les éclaireurs t’ont vu combattre quand ils sont arrivés. Tu as rendu à tes camarades et à ton peuple un service aussi honorable que ceux qui ont péri…

Brox avait accepté la gratitude de Thrall, mais jamais les paroles du seigneur de la Horde.

Et maintenant il se retrouvait là, encagé comme un porc attendant d’être tué par ces créatures arrogantes. Elles le toisaient comme s’il avait deux têtes et s’ébaudissaient devant sa laideur. Seule la jeune femelle, la shaman, lui avait témoigné respect et attention.

En elle il sentait la puissance que son propre peuple appelait « la voie de la magie ancienne ». Elle avait guéri la blessure profonde que son ami lui avait causée avec une simple prière adressée à la lune. Elle était réellement douée de pouvoirs, et Brox se sentait honoré qu’elle lui ait concédé sa bénédiction.

Même si, à long terme, cela ne pouvait pas changer grand-chose. L’orc avait l’intime conviction que bientôt ses ravisseurs décideraient de la manière dont ils l’exécuteraient. Ce qu’ils avaient appris de lui jusqu’ici ne leur serait d’aucune utilité. Il avait refusé de leur donner le moindre renseignement précis concernant son peuple, et en particulier où le trouver. À vrai dire, lui-même ne savait pas très bien comment regagner sa contrée, mais il préférait penser que toute indication, aussi vague soit-elle, suffirait à ces elfes de la nuit. Lesquels étaient très différents des elfes alliés aux orcs, car ils ne montraient que mépris pour les étrangers… et donc ils représentaient une menace pour la Horde.

Brox roula sur lui-même autant que ses liens le lui permettaient. Une nuit encore et il serait certainement mort, mais pas comme il l’aurait souhaité. Il n’y aurait pas de combat glorieux, pas de chants épiques pour rappeler son héroïsme…

— Grands Esprits, murmura-t-il, entendez mon humble appel. Accordez-moi un dernier combat, une dernière cause à défendre. Faites que je mérite…

Les yeux rivés sur le ciel, Brox continua de prier à voix très basse. Mais au contraire de la jeune prêtresse, il doutait que les puissances qui peut-être observaient le monde accorderaient la moindre attention à une créature aussi misérable que lui.

Son destin était entre les mains des elfes de la nuit.

*

*      *

Ce qui avait amené Malfurion à Suramar, il n’aurait pu le dire. Pendant trois nuits il était resté assis, seul, chez lui, à méditer sur tout ce que Cenarius lui avait dit, sur tout ce dont lui-même avait été témoin dans le Rêve Emeraude. Trois nuits et aucune réponse à ses inquiétudes grandissantes. Il ne faisait pour lui aucun doute que le sortilège se poursuivait à Zin-Azshari et que la situation deviendrait de plus en plus désespérée tant que personne n’agirait.

Mais personne ne semblait avoir seulement remarqué le moindre problème.

Peut-être, finit par penser Malfurion, avait-il voyagé jusqu’à Suramar simplement pour trouver une autre voix, un autre esprit avec qui discuter de son dilemme personnel. Pour cela il avait décidé de s’adresser à Tyrande, et non à son jumeau, car elle était plus réfléchie alors qu’Illidan avait tendance à passer à l’action sans se soucier d’avoir une stratégie.

Oui, il serait bon de parler à Tyrande… et de la revoir.

Pourtant, alors qu’il se dirigeait vers le temple d’Elune, un fort parti de cavaliers surgit en face de lui. Il se rangea sur le côté de la rue et observa les soldats en armure vert et gris qui fonçaient sur leurs panthères géantes. Au-dessus de la troupe claquait une bannière carrée d’un pourpre profond, frappée en son centre de la silhouette noire d’un oiseau.

La bannière du Seigneur Kur’talos Ravencrest.

Le commandant elfe chevauchait en tête, sur un fauve plus imposant qui ne pouvait être que la femelle dominante de la meute. Ravencrest lui-même était un individu mince, de haute taille, au port naturellement altier. Il allait comme si rien ne pouvait le détourner de son devoir, quel que soit celui-ci. Une cape dorée se gonflait derrière lui et son haut cimier à crête rouge se détachait nettement.

Ses traits étaient aquilins, avec un nez fin et courbe comme un bec, une barbe courte et un regard sévère qui lui conféraient une apparence de sagesse autant que de force. Avec le Haut Conseiller, Ravencrest était considéré comme un des rares à exercer une influence déterminante sur la reine, qui par le passé avait souvent requis son avis.

Malfurion se maudit de ne pas avoir pensé à Ravencrest auparavant, mais le moment était mal choisi pour parler au noble. Le commandant et sa garde d’élite se hâtaient vers quelque mission d’une extrême urgence, et aussitôt Malfurion se demanda si ses craintes à propos de Zin-Azshari étaient déjà devenues réalité. Mais si tel avait été le cas, le reste de la ville n’aurait sans doute pas profité de cette tranquillité. Les forces en jeu près de la capitale présageaient très probablement un désastre de proportions monumentales, qui affecterait très vite Suramar.

Alors que les cavaliers disparaissaient, Malfurion reprit son chemin. Autant de gens massés dans un espace aussi réduit rendait le jeune elfe de la nuit un peu claustrophobe après son long séjour dans la forêt. Mais il combattit cette sensation en pensant à Tyrande qu’il reverrait bientôt. Si depuis quelque temps elle faisait naître en lui une tension diffuse, elle avait aussi la capacité d’apaiser son esprit, mieux que toute autre chose, même ses méditations.

Il savait qu’il lui faudrait aussi voir son frère, mais l’idée ne lui disait rien cette nuit. C’est avec Tyrande qu’il voulait passer un peu de temps. Illidan serait toujours là plus tard.

Malfurion remarqua vaguement qu’une petite foule s’était rassemblée au centre de la place, mais son désir de voir Tyrande lui fit ignorer la chose. Il espérait qu’elle serait disponible et qu’il n’aurait pas à aller se renseigner auprès d’une prêtresse après l’autre. Bien que les initiées d’Elune ne soient pas gênées que des proches et des amis désirent parler à l’une d’entre elles, pour une raison obscure Malfurion se sentait plus mal à l’aise que de coutume. Cela avait peu de rapport avec la situation à Zin-Azshari, et beaucoup plus avec l’embarras singulier qu’il éprouvait maintenant quand il se trouvait auprès de son amie d’enfance.

Alors qu’il entrait dans le temple, deux sentinelles le regardèrent d’un air soupçonneux. Au lieu de la tunique elles portaient de grands pectoraux d’argent frappés d’un croissant de lune en leur centre brillant et des kilts. Comme toutes les initiées d’Elune, c’étaient des femmes expertes dans l’art du combat. Tyrande elle-même était meilleur archer que Malfurion ou Illidan.

— Pouvons-nous t’aider, Frère ? demanda poliment la plus proche.

Elle et l’autre se tenaient au garde-à-vous, leurs lances prêtes à se braquer sur lui au moindre signe hostile.

— Je viens voir la novice Tyrande. Elle et moi sommes de bons amis. Mon nom est…

— Malfurion Stormrage, termina avec un sourire la seconde garde, qui avait à peu près son âge. Tyrande partage la chambrée des novices, avec deux autres sœurs et moi-même. Je t’ai déjà vu avec elle.

— Est-il possible de lui parler ?

— Si elle a fini sa méditation, alors elle devrait être libre durant cette heure. Je vais me renseigner. Tu peux attendre dans la Salle de la Lune.

La Salle de la Lune était le nom officiel de l’endroit dépourvu de toit situé au centre du temple, où beaucoup des rituels majeurs se déroulaient. Lorsque la grande prêtresse n’y officiait pas, les visiteurs étaient encouragés à profiter de la sérénité des lieux.

Malfurion sentit l’influence de Mère la Lune dès l’instant où il pénétra dans la salle rectangulaire. Un jardin de fleurs ne s’épanouissant que la nuit bordait le lieu et au centre était dressée une petite estrade. C’est là que la grande prêtresse s’exprimait. Le chemin de pierre circulaire menant à l’estrade décrivait un motif mosaïque qui soulignait les cycles annuels de la lune. Lors de ses quelques visites précédentes, Malfurion avait noté que la lueur douce de la lune baignait l’intégralité de la chambre, où que se trouvât l’astre de la nuit dans le ciel.

Il marcha jusqu’au centre et s’assit sur un des bancs en pierre utilisés par les initiées et les adeptes. Tout dans cet environnement invitait à la détente et à la méditation, mais Malfurion perdit rapidement patience. Il craignait aussi que Tyrande ne se montre irritée de cette visite impromptue. Par le passé, ils s’étaient toujours rencontrés après en avoir convenu les détails. C’était la première fois qu’il se risquait à pénétrer sans avertissement dans son univers.

— Malfurion…

En un instant toutes ses inquiétudes s’envolèrent quand il leva les yeux et vit Tyrande entrer dans la lumière de la lune. Sa tunique argentée prit un éclat mystique et aux yeux de Malfurion Mère la Lune en personne n’aurait pu apparaître plus somptueuse. Les cheveux de Tyrande flottaient librement sur ses épaules, encadrant son ravissant visage. La clarté lunaire rehaussait la beauté de ses yeux et, quand elle sourit, elle parut éclairer elle-même la Salle de la Lune.

Malfurion se leva pour l’accueillir. Il était certain que ses joues s’assombrissaient, mais il ne pouvait rien y faire, sinon espérer que Tyrande ne le remarquerait pas.

— Tout va bien pour toi ? s’enquit la novice d’un ton soucieux. Est-il arrivé quelque chose ?

— Je vais bien. J’espère que ma visite ne te dérange pas.

Le sourire de Tyrande réapparut, plus éblouissant encore.

— Il est impossible que tu me déranges, Malfurion. En fait, je suis très heureuse de ta venue. Je voulais te voir, moi aussi.

Si elle n’avait pas encore remarqué l’assombrissement de ses joues, elle ne pouvait plus le manquer, à présent. Malgré cela, Malfurion persista.

— Tyrande, pouvons-nous marcher un peu hors du temple ?

— Si tu préfères, oui.

Alors qu’ils quittaient la salle, il commença à parler :

— Tu te souviens, je t’ai dit que je faisais des rêves récurrents…

— Je n’ai pas oublié.

— J’en ai parlé avec Cenarius après que toi et Illidan fûtes partis, et nous avons fait en sorte de comprendre pourquoi ils ne cessent de se répéter.

— Et vous avez découvert quelque chose ? demanda-t-elle d’un ton où perçait l’inquiétude.

Malfurion acquiesça mais tint sa langue pendant qu’ils passaient devant les deux sentinelles et sortaient du temple. C’est seulement au bas des escaliers extérieurs qu’il répondit.

— J’ai progressé, Tyrande. Progressé bien plus que toi ou Illidan ne vous en êtes rendu compte. Cenarius m’a montré un chemin dans le monde de l’esprit lui-même… Le Rêve Emeraude, c’est ainsi qu’il l’appelle. Mais il y a plus que cela. À travers ce rêve… À travers lui j’ai pu voir le monde réel comme jamais encore je ne l’avais vu…

Le regard de Tyrande se posa sur le petit attroupement qui traînait au centre de la place.

— Et qu’as-tu vu ?

Il se tourna pour la regarder bien en face, car il voulait qu’elle comprenne l’importance de sa découverte.

— J’ai vu Zin-Azshari… Et le Puits qui domine la ville.

Sans rien omettre, il décrivit ensuite la scène et les sensations troublantes dont il avait fait l’expérience. Il expliqua ses efforts pour comprendre la vérité et comment son corps onirique avait été repoussé après avoir tenté de voir exactement ce qui s’était passé entre le Grand Conseil et la reine.

Tyrande le dévisageait sans mot dire, abasourdie par ce qu’il racontait. Retrouvant enfin l’usage de la parole, elle demanda :

— La reine ? Azshara ? En es-tu absolument certain ?

— Pas complètement. En fait, je n’ai jamais vu grand-chose de ce qui se passe à l’intérieur, mais je n’arrive pas à imaginer qu’une telle folie puisse se poursuivre sans qu’elle soit au courant. C’est vrai, le Seigneur Xavius a une grande influence sur elle, mais même elle ne resterait jamais sans rien faire. Je suis bien obligé de penser qu’elle sait quels risques ils prennent… Mais je ne crois pas qu’aucun d’entre eux voie à quel point ces risques sont énormes ! Le Puits… si tu pouvais ressentir ce que j’ai ressenti en parcourant le Rêve Emeraude, Tyrande, tes craintes seraient aussi grandes que les miennes.

Elle posa la main sur son avant-bras, dans un geste de réconfort.

— Je ne mets pas en doute ce que tu dis, Malfurion, mais nous devons en savoir plus ! Affirmer qu’Azshara met ses sujets en danger… Il convient d’avancer avec précaution.

— J’ai envisagé d’approcher le Seigneur Ravencrest à ce sujet. Lui aussi a de l’influence sur elle.

— Ce pourrait être une sage démarche…

À nouveau ses yeux parurent aimantés par quelque chose au centre de la place.

Malfurion allait dire quelque chose, mais il suivit la direction de son regard en se demandant ce qui détournait constamment son attention, malgré la gravité des révélations qu’elle entendait. La plupart des curieux s’étaient dispersés, et il aperçut enfin ce qu’il avait négligé un peu plus tôt.

Une cage, gardée… et à l’intérieur une créature qui n’avait rien d’un elfe de la nuit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, perplexe.

— Ce dont je voulais te parler, Malfurion. Il s’appelle Broxigar… et il ne ressemble à aucun être que j’aie jamais vu ou dont j’aie entendu parler. Je sais que ce que tu me dis est important, mais je veux que tu fasses sa connaissance maintenant, pour moi.

Alors que Tyrande le précédait, Malfurion vit les gardes se tourner vers eux. À sa grande surprise, après un moment ils mirent un genou à terre pour saluer la novice.

— Sois la bienvenue de nouveau, Sœur, dit l’un. Ta présence nous honore.

Tyrande était visiblement gênée par de telles marques de respect.

— S’il vous plaît, relevez-vous !

Quand ils eurent obéi, elle demanda :

— Que savez-vous de nouveau sur lui ?

— Le Seigneur Ravencrest a pris la situation en main, répondit un autre garde. En ce moment il est parti inspecter le lieu de la capture, à la recherche d’indices et pour prévenir d’autres incursions possibles, mais le bruit circule que dès son retour il a l’intention d’interroger lui-même le prisonnier. D’ici demain, il est donc fort probable que la créature soit transférée dans un des cachots du Fort du Corbeau Noir.

C’était le nom de la résidence du Seigneur Ravencrest, une véritable forteresse.

Que le garde lui dévoilât ce renseignement avec autant de candeur étonna Malfurion, jusqu’à ce qu’il comprenne que le soldat était extrêmement impressionné par Tyrande. Certes elle était une initiée d’Elune, mais il avait dû se produire quelque événement qui la rendait particulièrement importante pour ces soldats.

Tyrande paraissait très perturbée par cette révélation.

— Cet interrogatoire… Quelle forme prendra-t-il ?

Le garde n’osait plus la regarder dans les yeux.

— Il prendra la forme qui plaira au Seigneur Ravencrest, Sœur.

La jeune prêtresse ne posa pas d’autre question. Sa main, qui était restée posée sur l’avant-bras de Malfurion, se crispa un instant.

— Pouvons-nous lui parler ?

— Seulement pour un moment, Sœur, mais je dois vous demander de parler de sorte que nous vous entendions. Vous comprenez.

— Je comprends.

Tyrande mena Malfurion devant la cage. Là, tous deux s’agenouillèrent.

Malfurion réprima une exclamation d’étonnement. D’aussi près, la créature musculeuse le stupéfiait vraiment. Il avait appris l’existence de maintes créatures étranges pendant le temps passé avec Cenarius, mais jamais d’un être semblable.

— Shaman… murmura le prisonnier d’une voix profonde, et douloureuse.

Tyrande se pencha un peu vers les barreaux, avec une inquiétude manifeste.

— Broxigar… Es-tu malade ?

— Non, shaman… Les souvenirs, c’est tout, fit-il sans s’expliquer plus.

— Broxigar, je suis venue avec un ami. J’aimerais te le présenter. Il s’appelle Malfurion.

— S’il est ton ami, shaman, je suis honoré.

S’approchant un peu, Malfurion se força à sourire aimablement.

— Salut à toi, Broxigar.

— Broxigar est un orc, Malfurion.

Il acquiesça.

— Je n’avais encore jamais entendu parler des orcs.

Le prisonnier enchaîné grogna.

— Moi, je connaissais l’existence des elfes. Vous avez combattu à nos côtés contre la Légion… Mais les alliances s’évanouissent en temps de paix, dirait-on.

Ses paroles n’avaient aucun sens pour Malfurion, pourtant elles firent naître en lui une anxiété renouvelée.

— Comment… Comment es-tu arrivé ici, Broxigar ?

— La shaman peut m’appeler Broxigar. Toi… seulement Brox, fit-il en soufflant avant de se tourner vers la prêtresse. Shaman… tu m’as posé la même question la dernière fois et j’ai refusé de répondre. Mais je suis ton débiteur, et maintenant je vais te dire ce que j’ai dit à ces… – Il eut un geste vague englobant les gardes – et à leurs maîtres, mais tu ne me croiras pas plus qu’ils ne m’ont cru…

Le début du récit de l’orc était fantastique, il le devint de plus en plus. Il prenait soin de ne pas parler de son peuple ni de l’endroit où il vivait, précisant seulement que, sur ordre de son Chef de Guerre, lui et un autre orc étaient partis dans les montagnes pour enquêter sur une rumeur troublante. Là ils avaient découvert ce que l’orc ne pouvait décrire que comme une brèche dans la réalité du monde… Une brèche qui avalait tout en progressant sans cesse.

Le phénomène avait avalé Brox… et déchiqueté son compagnon.

Et à l’écoute de ces propos, Malfurion se prit à revivre son impression d’un danger immense. Chaque nouvelle révélation de l’orc alimentait cette crainte et plus d’une fois l’elfe de la nuit se surprit à penser au Puits d’Eternité et aux pouvoirs qu’en tirait le Grand Conseil. La magie du Puits pouvait assurément créer un vortex aussi terrifiant…

Mais c’est impossible ! se répétait Malfurion. Cela ne peut avoir le moindre rapport avec Zin-Azshari ! Ils ne sont pas assez fous…

N’est-ce pas ?

Mais Brox continuait de parler du tourbillon, des choses qu’il avait vues et entendues alors qu’il chutait dedans, et il devenait de plus en plus difficile à Malfurion de nier la possibilité d’un lien quelconque. Pire, et sans qu’il sache comment cette idée lui était venue, l’expression de l’orc lui parut refléter ce qu’il avait éprouvé quand son moi astral avait survolé le palais et le Puits.

« Une anomalie, dit l’orc. Quelque chose qui ne devrait pas exister », ajouta-t-il peu après. Ces expressions et d’autres descriptions frappèrent Malfurion comme des dagues acérées…

Il ne se rendit même pas compte que Brox s’était tu, tant il était bouleversé par l’évidence. Tyrande dut poser une main sur son bras pour regagner son attention.

— Ça va, Malfurion ? Tu as l’air d’avoir le sang glacé.

— Je… Je vais bien, dit-il, puis à Brox : Tu as raconté cette… ton histoire au Seigneur Ravencrest ?

L’orc parut hésiter, et c’est le garde qui répondit pour lui :

— Oui, c’est bien ce qu’il a dit, presque mot pour mot ! fit-il en s’esclaffant. Et le Seigneur Ravencrest ne l’a pas plus cru que vous maintenant ! Mais dès demain, il extirpera la vérité de cette bête… et s’il a des amis non loin d’ici, ils comprendront que nous ne faisons pas une cible très commode, pas vrai ?

Ainsi donc une invasion des orcs était la seule chose que soupçonnait Ravencrest. Malfurion était un peu déçu. Il doutait que le commandant elfe puisse établir la possible corrélation entre sa rencontre et le récit de Brox. En fait, plus il y pensait et plus il doutait que Ravencrest le croie. Malfurion se rendit soudain compte qu’il était prêt à dire au noble que leur reine bien-aimée était impliquée dans un sortilège qui avait le potentiel d’apporter le désastre à son peuple. Le jeune elfe de la nuit avait du mal à y croire lui-même.

Si seulement il avait d’autres éléments de preuve.

Le garde se dandinait nerveusement sur place.

— Sœur… Je crains de devoir te demander, ainsi qu’à ton compagnon, de partir. Notre capitaine va bientôt arriver. Je n’aurais vraiment pas dû…

— C’est bon. Je comprends.

Alors qu’ils se relevaient, Brox s’avança dans la cage et tendit une main vers Tyrande.

— Shaman… Une dernière bénédiction, si tu me l’accordes.

— Bien sûr…

Pendant qu’elle s’agenouillait une fois encore, Malfurion réfléchissait à ce qu’il devait faire. L’attitude logique serait de rapporter tout soupçon au Seigneur Ravencrest, mais dans les circonstances actuelles une telle démarche paraissait futile.

Si seulement il pouvait consulter Cenarius… Hélas, d’ici là l’orc serait déjà…

Cenarius…

Malfurion regarda Tyrande et Brox, et une idée décisive lui vint à l’esprit.

Saluant l’orc, la novice se redressa. Malfurion lui prit le bras et tous deux remercièrent le garde de son obligeance. L’expression de la jeune prêtresse se fit de plus en plus préoccupée tandis qu’ils s’éloignaient, mais Malfurion ne dit rien. Son esprit était toujours en ébullition.

— Il doit bien y avoir quelque chose que l’on pourrait faire… murmura-t-elle après un temps.

— Comment cela ?

— Demain ils l’emmèneront au Fort du Corbeau Noir. Une fois là-bas, il… (La voix de Tyrande tremblait, et elle dut se reprendre pour ajouter :) J’ai grand respect pour le Seigneur Ravencrest, mais…

Malfurion se contenta d’opiner.

— J’ai parlé à Mère Dejahna, la grande prêtresse, mais elle affirme que nous ne pouvons rien, sinon prier pour son esprit. Elle a loué ma compassion, mais elle m’a fortement suggéré de laisser les choses suivre leur cours.

— Suivre leur cours… marmonna Malfurion qui regardait fixement devant lui.

Il grinça des dents. Il fallait agir maintenant. Il n’y avait plus d’échappatoire, pas si ses craintes étaient fondées.

— Prenons par là, dit-il en la poussant dans une artère latérale. Il faut que nous nous entretenions avec Illidan.

— Illidan ? Mais pourquoi ?

Malfurion inspira profondément et, songeant à l’orc et au Puits, il répondit simplement :

— Parce que nous allons laisser les choses suivre leur cours. En l’orientant juste un petit peu, ce cours.

*

*      *

Xavius se tenait devant la sphère et contemplait comme hypnotisé le trou béant en son cœur. Là, au plus profond, les yeux de son dieu l’observaient, et les deux communiaient.

— J’ai entendu tes supplications… disait-il au Haut Conseiller. Et je connais tes rêves… un monde purifié de tout ce qui est imparfait. Je vais satisfaire ton désir, toi qui es le premier parmi mes zélateurs…

Sans jamais ciller, Xavius s’agenouilla. Les autres membres du Conseil continuaient de travailler au sortilège, pour renforcer ce qu’ils avaient déjà créé.

— Viendras-tu à nous, alors ? s’enquit l’elfe de la nuit, et ses yeux artificiels étincelèrent à cette perspective. Tu viendras dans notre monde pour le purifier ?

Le passage n’est pas encore convenablement ouvert… Il doit être consolidé… Car il doit être en mesure d’admettre ma glorieuse arrivée…

Le Haut Conseiller hocha la tête pour montrer qu’il comprenait. Une force aussi magnifique et terrible que celle du dieu serait trop immense pour être supportée par le faible portail créé par les elfes de la nuit. La seule présence du Seigneur Démon le ferait voler en éclats. Il fallait élargir le passage, le renforcer, accroître sa permanence.

Que son soi-disant dieu ne puisse le faire lui-même, Xavius ne se posa même pas la question. Il était bien trop envoûté par son contact merveilleux avec le nouveau maître.

— Que doit-on faire ? dit-il, implorant.

Les sorciers du Grand Conseil avaient atteint les limites de leur savoir et de leurs talents, Xavius inclus.

Je vais vous envoyer un de mes mignons pour vous guider… Il arrivera à passer dans votre monde… non sans effort… Mais vous devez vous préparer à son arrivée…

Bondissant presque sur ses pieds, le seigneur elfe ordonna :

— Que personne ne relâche ses efforts ! Nous allons avoir l’honneur de la présence d’un de ses favoris !

Les membres du Conseil redoublèrent d’efforts, et la pièce retentit des craquements d’énergie venue directement du Puits. Au-dehors, les cieux rugissaient furieusement et quiconque passait près du grand lac noir détournait les yeux avec terreur.

La boule de feu dans le motif enfla, et la faille en son centre s’ouvrit comme une bouche vorace. Ce qui ressemblait à un million de voix gémissantes envahit la pièce, et c’était la plus douce des musiques aux oreilles de Xavius.

Mais soudain un des membres du Conseil chancela. Craignant le pire, le Haut Conseiller s’avança dans le cercle et ajouta sa propre puissance à l’effort commun. Il ne décevrait pas son dieu ! Non !

Pourtant il semblait que lui et les autres allaient échouer. Le portail vibrait, mais ne s’agrandissait pas. Xavius concentrait toute la force de sa détermination dessus, et réussit enfin à augmenter l’orifice.

Alors… une lumière merveilleuse, aveuglante, obligea les membres du Conseil à reculer. En dépit de leur stupéfaction, cependant, ils poursuivirent leurs efforts.

Du plus profond une forme étrange se solidifia. Tout d’abord elle n’eut que quelques pouces de hauteur, mais alors qu’elle avançait rapidement vers eux elle grossit… et grossit… et grossit…

La tension préleva son dû sur plus d’un des jeteurs de sortilège. Deux s’écroulèrent, dont un qui respirait à peine. Les autres vacillèrent, mais sous la férule maniaque de Xavius, ils reprirent le contrôle du portail.

Soudain les hurlements sinistres de molosses les ébranlèrent tous. Seul le Haut Conseiller, avec ses yeux surnaturels, vit ce qui émergea d’abord du portail.

De la taille d’un cheval, les monstres avaient des cornes plantées bas qui se recourbaient vers l’avant et le sol. Leur cuir écailleux était d’un écarlate lugubre accentué par des taches noires. L’échine était couverte d’une fourrure brune hérissée. C’étaient des chasseurs élancés mais musclés, et chacune de leurs pattes à trois orteils se terminait par des griffes effilées de plus de quinze centimètres de long. Les pattes arrière étaient légèrement plus courtes que les pattes avant, mais Xavius ne douta pas une seconde de l’agilité et de la vélocité de ces bêtes. Leurs moindres mouvements indiquaient des chasseurs et des tueurs impitoyables.

De leur encolure jaillissaient deux longs tentacules en cuir se terminant par des sortes de ventouses, qui ondulaient d’avant en arrière et semblèrent se concentrer avec voracité sur les sorciers rassemblés.

Le mufle était à mi-chemin entre le loup et le reptile. Des longues mâchoires saillaient des dents aiguisées pareilles à des poignards. Les yeux étaient étroits et complètement blancs, mais ils brillaient d’une intelligence malveillante qui disait que ce n’étaient pas là de simples animaux.

Puis, derrière elles apparut la silhouette immense de leur maître.

Il portait une armure d’acier en fusion et dans son énorme main gantée il brandissait un fouet qui décochait des éclairs à chaque geste. Sa poitrine et ses épaules, beaucoup plus larges que le reste du torse, auraient fait ressembler à un gringalet le guerrier le plus imposant. Là où son armure ne dissimulait pas son corps, des flammes pures s’élevaient de son corps surnaturel dénué de chair.

Encastré dans ces épaules impossibles, le visage enflammé toisa les elfes de la nuit. Il évoquait un crâne humain surmonté de cornes, mais cela ne dissuada pas les membres du Conseil : il s’agissait d’un messager envoyé du paradis pour les aider à réaliser leur rêve de perfection.

— Sachez que je suis le serviteur de votre dieu… siffla-t-il. Venu vous aider à préparer l’avènement de notre Seigneur, le Très Grand.

Un des molosses hurla, mais un claquement du fouet lança un éclair sur la créature qui aussitôt se tut.

— Je suis le Maître de la Meute… poursuivit l’immense guerrier à la face de squelette, et son regard enflammé se posa sur le Haut Conseiller agenouillé devant lui. Je suis Hakkar…

10

Enfin Rhonin s’éveilla.

Il le fit à contrecœur, car tout au long de son sommeil magique, son esprit avait été peuplé de rêves. La plupart tournaient autour de Vereesa et de l’arrivée prochaine des jumeaux mais, au contraire du cauchemar sinistre précédent, c’étaient des visions heureuses d’une existence qu’il avait cru pouvoir mener.

S’éveiller lui rappela qu’il risquait fort de ne pas vivre assez longtemps pour revoir sa famille.

Il ouvrit les yeux sur un spectacle familier, même s’il n’était pas totalement le bienvenu. Krasus penchait sur lui un visage où se lisait une certaine inquiétude. Ce qui ne fit qu’agacer l’humain car, dans son esprit, c’était la faute du mage dragon s’il se trouvait ici.

Tout d’abord Rhonin se demanda pourquoi sa vue lui semblait un peu voilée, puis il comprit qu’il regardait Krasus non à la lumière du jour mais à la clarté d’une très belle pleine lune. Elle illuminait la clairière avec une intensité qui n’avait rien de naturel.

Sa curiosité éveillée elle aussi, il voulut se lever, mais tout son corps ankylosé s’y refusa douloureusement.

— Tout doux, Rhonin. Tu as dormi plus d’un jour entier. Ton corps a besoin d’une minute ou deux pour te rejoindre dans l’éveil.

— Où… fit le jeune magicien avec un regard circulaire. Ah, je me souviens de cette clairière… On nous y a emportés…

— Nous sommes les hôtes de son maître depuis notre arrivée. Nous ne courons aucun danger, mais je dois également te préciser que nous sommes dans l’impossibilité de quitter cet endroit.

Rhonin réussit à s’asseoir et détailla les environs. Il sentait une présence autour d’eux, mais rien qui laissât supposer qu’ils étaient piégés ici. Toutefois Krasus ne lui avait jamais raconté d’histoires.

— Qu’arrivera-t-il si nous tentons de partir d’ici ?

Son compagnon désigna les fleurs encerclant la clairière.

— Elles nous en empêcheront.

— Elles ? Les fleurs ?

— Tu peux me croire, Rhonin.

Bien qu’une partie de lui-même fût tentée de voir exactement ce que feraient les fleurs, Rhonin choisit de ne pas courir le risque. Krasus avait dit qu’ils n’avaient rien à craindre tant qu’ils restaient où ils étaient. Toutefois, maintenant que tous deux avaient repris conscience, ils pouvaient peut-être trouver un moyen d’échapper à ce piège coloré.

Son estomac gargouilla. Il se souvint alors qu’il avait dormi plus d’un jour entier, donc sans rien avaler.

Avant qu’il puisse faire un commentaire, Krasus lui tendit un bol de fruits et une cruche d’eau fraîche. L’humain dévora les fruits. Même s’ils ne calmèrent sa faim que sommairement, son estomac cessa de protester.

— Notre hôte n’a apporté aucune nourriture depuis ce matin très tôt. Je pense qu’il ne va pas tarder… d’autant qu’il doit déjà savoir que tu t’es réveillé.

— Vraiment ? fit Rhonin avec un certain déplaisir, car il n’aimait pas apprendre que leur ravisseur contrôlait aussi intégralement la situation. Qui est-ce ?

Krasus parut soudain mal à l’aise.

— Il s’appelle Cenarius. Tu ne t’en souviens pas ?

Cenarius… Le nom lui disait quelque chose, mais c’était très nébuleux. Cenarius. Quelque chose qu’il avait appris lors de ses études, et qui n’était pas directement relié à la magie. Le nom évoquait pour lui des histoires, des mythes à propos d’un…

Un dieu des forêts ?

Rhonin plissa les yeux.

— Nous sommes les hôtes d’une divinité de la forêt ?

— Un demi-dieu, pour être exact… ce qui fait toujours de lui une force que même mes pairs respectent.

— Cenarius…

— On parle de moi, et me voici ! railla une voix qui venait de partout à la fois. Je te souhaite la bienvenue, toi qu’on appelle Rhonin.

Naissant de la lumière de la lune elle-même, une silhouette énorme et non humaine, mi-elfe, mi-cerf, avança vers eux. Par la taille il dépassait nettement Krasus, pourtant mince et élancé. Rhonin regarda avec une crainte non dissimulée les bois majestueux, le visage barbu et ce corps étrange.

— Tu as dormi longtemps, jeune étranger, et je doute que la nourriture apportée plus tôt ait suffi à calmer ta faim, dit Cenarius en adressant un geste à ce qui se trouvait derrière lui. Voici plus pour vous deux.

Rhonin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Là où il avait posé le bol ayant contenu les fruits s’en trouvait un autre, débordant de fruits, et sur une planche de bois s’étalait une épaisse tranche de viande cuite exactement au goût du jeune magicien, s’il en jugeait par son délicieux fumet. Rhonin aurait parié que la cruche avait été elle aussi remplie.

— Je te remercie, commença-t-il en s’efforçant de détacher ses yeux de la viande. Mais ce que je voudrais vraiment, maintenant, c’est te demander…

— L’heure des questions viendra. Pour l’instant, je manquerais à mes devoirs d’hospitalité si je ne vous encourageais pas à vous restaurer.

Krasus prit Rhonin par le bras. Avec un hochement de tête, le magicien imita son ancien mentor et tous deux se mirent à manger. Rhonin hésita un peu devant la viande, non qu’elle ne lui parût pas appétissante, mais parce qu’il s’étonnait qu’un habitant de la forêt tel que Cenarius sacrifie une des créatures sur lesquelles il régnait pour deux inconnus.

Le demi-dieu lut son hésitation sur son visage.

— Chaque animal, chaque être remplit maints rôles. Tous font partie du cycle de la forêt. Ce qui inclut la nécessité de se nourrir. Vous deux êtes comme l’ours ou le loup qui chassent librement sur mon domaine. Ici, rien ne se perd. Tout revient alimenter une nouvelle croissance. Le cerf dont vous vous nourrissez reviendra remplir son rôle, sans souvenir de son sacrifice.

Rhonin fronça les sourcils, car il ne suivait pas trop le raisonnement de Cenarius, mais il estima plus sage de ne pas lui demander de clarifier le sujet. Le demi-dieu voyait en ces deux intrus des prédateurs et les alimentait en conséquence, rien de plus.

Quand ils eurent terminé, le magicien se sentait beaucoup mieux. Il ouvrait la bouche pour revenir sur le sujet de leur captivité, mais Cenarius le prit de vitesse et parla le premier :

— Vous ne devriez pas être ici.

Pas plus Rhonin que Krasus ne savait comment répondre à cette assertion.

Cenarius marcha de long en large dans la clairière.

— J’ai conversé avec les autres, nous avons longuement discuté à votre sujet, et j’ai appris d’eux ce qu’ils savaient… nous sommes tous tombés d’accord sur le fait que vous ne devriez pas vous trouver ici. Vous n’êtes pas à votre place, mais de quelle façon, nous ne l’avons pas encore déterminé.

— Peut-être puis-je fournir quelques explications, intervint Krasus.

Aux yeux de Rhonin il semblait toujours faible, mais moins que lorsqu’ils s’étaient matérialisés à cette époque.

— Peut-être que tu le peux, en effet, appuya le jeune magicien.

Le mage dragon lança un regard à son compagnon. Rhonin ne voyait aucune raison de dissimuler la vérité. Cenarius était le premier des êtres qu’ils avaient rencontrés à se montrer disposé à les aider.

Mais le récit que Krasus fit à leur hôte n’était pas celui qu’attendait l’humain.

— Nous venons d’une contrée située au-delà des mers… très loin d’ici, mais ce point est sans importance. Ce qui compte, c’est la raison pour laquelle nous avons échoué ici…

Dans l’histoire revue et corrigée que Krasus présenta, c’était lui et non Nozdormu qui avait découvert la fissure. Le mage dragon la décrivit non comme une déchirure dans la trame du Temps, mais comme une anomalie qui avait bouleversé la trame de la Réalité, avec le risque potentiel d’engendrer une catastrophe de plus en plus monstrueuse à mesure que le temps s’écoulait. Il avait averti l’autre jeteur de sortilèges en qui il avait entière confiance – Rhonin – et tous deux avaient voyagé jusqu’à l’endroit où Krasus sentait la source du trouble.

— Nous sommes arrivés à une chaîne de sommets montagneux, à l’extrême nord de notre pays, car c’est là que je sentais le phénomène le plus distinctement. Nous l’avons trouvé, ainsi que les choses monstrueuses qu’il crachait au hasard. L’anormalité de la chose nous a frappés, mais quand nous avons voulu l’examiner de plus près… le phénomène s’est déplacé et nous a submergés. Nous avons été projetés hors de notre pays…

— Et dans le domaine des elfes de la nuit, termina le demi-dieu.

— En effet.

Rhonin n’ajouta rien et espéra que son expression ne trahissait pas les mensonges de son compagnon. En plus des omissions concernant leurs origines véritables, l’ancien mentor du magicien avait soigneusement évité de préciser un point qui aurait sans doute beaucoup intéressé Cenarius.

Il n’avait pas dit qu’il était aussi un dragon.

Reculant un peu, la divinité des bois dévisagea les deux intrus. Rhonin était incapable de déchiffrer son expression. Croyait-il la version altérée de Krasus ou soupçonnait-il que son « hôte » n’avait pas été totalement honnête envers lui ?

— Cela mérite d’être discuté avec les autres sans aucun retard, déclara finalement Cenarius, et son regard se perdit dans le lointain, avant de revenir se poser sur Rhonin et Krasus. Vos besoins seront satisfaits pendant mon absence… et ensuite, nous reparlerons.

Avant qu’ils puissent réagir, le seigneur de la forêt s’évanouit dans la clarté lunaire, les laissant de nouveau seuls.

— C’était inutile, grommela Rhonin.

— Peut-être. Mais j’aimerais savoir qui sont ces « autres ».

— D’autres demi-dieux, comme lui ? C’est le plus probable. Pourquoi ne pas lui avoir dit…

Le mage dragon lui lança un regard si dur que Rhonin se tut. D’un ton beaucoup plus calme, Krasus répondit :

— Je suis un dragon sans aucune force, mon jeune ami. Tu n’as aucune idée de ce que je ressens. Quoi que soit Cenarius, je préfère garder secret cet aspect de mon identité jusqu’à ce que je découvre pourquoi je ne peux retrouver mes pouvoirs.

— Et le… reste de l’histoire ?

Krasus détourna les yeux.

— Rhonin… Je t’ai fait part de l’éventualité que nous ayons été renvoyés dans le passé.

— Je l’ai compris.

— Mes souvenirs sont… aussi éparpillés que ma force est amoindrie. J’ignore pourquoi. Quoi qu’il en soit, il est une chose dont j’ai réussi à me souvenir, sur la base de ce qu’on m’a appris pendant ton sommeil. Je sais maintenant à quelle époque nous sommes.

Son moral remontant, Rhonin s’exclama :

— Mais c’est une excellente nouvelle ! Cela nous donne une sorte de point d’ancrage ! À présent nous pouvons déterminer qui est le mieux placé pour…

— Je t’en prie, laisse-moi finir, dit Krasus, et son expression grave n’indiquait rien de bon. J’avais une très bonne raison de modifier notre histoire autant qu’il était possible. Je soupçonnais Cenarius de savoir en partie ce qui arrive, en particulier en ce qui concerne l’anomalie. Ce que je ne pouvais lui dire, c’étaient mes soupçons sur ce que cela pourrait présager.

Plus la voix du mage dragon se faisait basse et lente, plus l’inquiétude envahissait Rhonin.

— Quoi donc ?

— Je crains fort que nous ne soyons arrivés juste avant la première vague de la Légion Ardente.

Il n’aurait pu formuler propos plus horrifique pour Rhonin. Ayant survécu – et failli mourir plus d’une fois – aux combats contre la horde démoniaque et ses alliés, le jeune magicien souffrait encore de cauchemars abominables. Seule Vereesa comprenait la puissance de ces rêves atroces, car elle en avait connu plus d’un elle-même. Il avait fallu tout leur amour croissant et la perspective de voir naître bientôt leurs enfants pour soigner leurs cœurs et leurs âmes, et seulement après plusieurs mois.

Et Rhonin venait d’être précipité à nouveau dans ces cauchemars.

Bondissant sur ses pieds, il déclara :

— Alors il faut avertir Cenarius ! Et tous ceux que nous pourrons contacter ! Ils vont…

— Ils ne doivent pas savoir… Je crains même qu’il ne soit déjà trop tard pour préserver les choses telles qu’elles étaient auparavant.

Se levant à son tour, Krasus considéra longuement son ancien élève.

— Rhonin… Comme les choses se sont passées, la Légion a été vaincue après une guerre terrible, sanglante, qui préfigurait ce qui s’est passé à notre propre époque.

— Oui, bien sûr, mais…

Oubliant ses craintes que Cenarius ne soit à l’écoute de leur conversation, Krasus saisit Rhonin par les épaules. En dépit de sa faiblesse, les longs doigts nerveux du vieux mage s’enfoncèrent douloureusement dans les muscles de l’humain.

— Tu ne comprends toujours pas ! Rhonin, par notre arrivée ici, par notre seule présence… nous avons peut-être altéré le cours de l’histoire tel que nous le connaissons ! Il se peut que nous soyons responsables du fait que cette fois la Légion Ardente sortira victorieuse de ce premier affrontement… et cela signifierait non seulement la mort d’innombrables innocents ici, mais aussi l’anéantissement de notre propre époque.

*

*      *

Il avait fallu toute la force de persuasion de son jumeau pour décider Illidan à participer au plan téméraire et soudain de Malfurion. Ce dernier était convaincu que l’accord de son frère n’avait que peu de rapport avec ses arguments… et devait beaucoup à la plaidoirie enflammée de Tyrande. Sous son regard, Illidan avait fondu et avait accepté de les aider alors qu’il ne se souciait visiblement pas du sort du prisonnier. Malfurion devinait que quelque chose s’était passé entre son frère et l’orc, quelque chose qui impliquait également Tyrande, et qu’elle se servait de cet épisode partagé pour mettre Illidan de leur côté.

Maintenant, il ne leur restait plus qu’à réussir.

Les quatre gardes étaient sur le qui-vive, chacun tourné vers l’extérieur, face à une direction différente. Le soleil allait se lever dans quelques minutes seulement et la place était déserte à l’exception des soldats et de leur prisonnier. La très grande majorité des elfes de la nuit dormaient, et c’était l’instant où jamais pour agir.

— Je me charge de neutraliser les sentinelles, proposa Illidan, sa main gauche déjà refermée en un poing.

Malfurion intervint aussitôt. Il ne doutait pas des capacités de son frère, mais il ne souhaitait pas blesser les gardes, qui après tout ne faisaient que leur devoir.

— Non, j’ai dit que je m’en occupais. Laissez-moi juste un moment.

Fermant les yeux, il se décontracta comme Cenarius lui avait appris à le faire. Malfurion se retrancha du monde, mais dans le même temps il le voyait avec une netteté décuplée. Il savait très exactement ce qu’il avait à faire.

À sa demande, les éléments de la nature dont il avait besoin se réunirent pour l’assister. Un vent frais et doux caressa le visage de chaque garde avec la légèreté d’une main aimante. Avec cette brise vinrent les parfums capiteux des fleurs entourant Suramar et l’appel apaisant d’un oiseau de nuit. Cette combinaison étrangement délassante isola chaque sentinelle, la plongea sans même qu’elle le remarque dans une léthargie agréable et très profonde qui la coupa du monde alentour.

Constatant avec satisfaction que les quatre soldats avaient succombé à son sortilège, Malfurion murmura :

— Allons-y…

Illidan hésita et ne suivit que lorsque Tyrande s’avança derrière son frère. Tous trois marchèrent à pas comptés vers la cage et les soldats. Malgré la certitude que son sort continuait d’agir, Malfurion s’attendait à moitié à ce que les sentinelles se tournent vers eux à tout moment. Mais elles restèrent parfaitement ignorantes de leur présence quand ils s’approchèrent.

— Ça a marché… murmura Tyrande, émerveillée.

S’arrêtant face au premier garde, Illidan agita la main devant le regard perçant du soldat. Sans aucune réaction.

— Joli tour, mon frère, mais pour combien de temps ?

— Je ne sais pas. C’est pourquoi nous devons nous hâter.

Tyrande s’agenouilla devant la cage et contempla le prisonnier.

— Je crois que Broxigar est lui aussi victime de ta magie, Malfurion.

En effet, l’orc s’était affaissé au fond de sa prison, et son regard indifférent regardait au-delà de Tyrande sans la voir. Il ne fit aucun mouvement, même quand elle prononça doucement son nom.

Après un moment de réflexion, Malfurion suggéra :

— Effleure-lui le bras et prononce de nouveau son nom. Assure-toi qu’il te voie immédiatement, pour que tu puisses lui faire signe de conserver le silence.

Illidan grimaça.

— Il va crier, c’est sûr.

— Le sortilège fera encore effet, Illidan, mais tu dois te tenir prêt à jouer ton rôle quand le moment arrivera.

— Ce n’est pas moi qui nous mettrai en danger, rétorqua le frère de Malfurion avec un peu de hauteur.

— Taisez-vous, tous les deux…

Passant un bras entre les barreaux, Tyrande toucha doucement l’avant-bras de l’orc en murmurant son nom.

Brox sursauta. Ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche s’ouvrit sur ce qui allait très certainement être un cri assourdissant.

Mais tout aussi promptement il serra les lèvres, et le seul son qui les franchit fut un grognement bas à peine audible. L’orc cligna plusieurs fois des paupières, comme s’il n’était pas sûr que ce qu’il voyait fût réel. Tyrande lui toucha la main et plongea son regard dans celui de Brox.

Se tournant vers son frère, Malfurion murmura :

— Maintenant ! Vite !

Illidan se mit à parler dans un souffle et saisit les barreaux. De ses mains se propagea une lumière d’un jaune vif et la cage elle-même fut soudain drapée d’une énergie rougeoyante. Un léger bourdonnement se fit entendre.

Malfurion surveillait nerveusement les sentinelles, mais même ce phénomène surnaturel les laissait inertes. Il poussa un soupir de soulagement et observa son frère au travail.

La sorcellerie des elfes de la nuit offrait certains avantages indéniables et son frère avait appris à les maîtriser. L’étonnant halo jaune entourant ses mains s’étendit à toute la cage, enveloppant rapidement le rouge. La sueur perlait au front d’Illidan qui poursuivait son effort.

Enfin il lâcha les barreaux et vacilla en arrière. Malfurion saisit son frère avant que celui-ci ne percute une des sentinelles. La main d’Illidan continua de briller pendant quelques secondes.

— Tu peux ouvrir, à présent, Tyrande…

Rompant le contact avec Brox, elle toucha la porte de la cage, qui s’ouvrit aussitôt, comme de sa propre volonté.

— Les chaînes, rappela Malfurion à Illidan.

— Bien sûr, mon frère. Je n’ai pas oublié.

S’accroupissant, Illidan tendit les mains vers les menottes de l’orc. Mais Brox ne réagit pas immédiatement, et la méfiance étrécit ses yeux tandis qu’il surveillait l’elfe de la nuit. Tyrande dut lui prendre les mains et les guider vers son ami.

Le frère de Malfurion murmura une autre formule et toucha les chaînes. Celles-ci s’ouvrirent comme de petites bouches impatientes d’être nourries.

— Aucun problème, remarqua Illidan avec un sourire très satisfait.

L’orc sortit lentement de la cage, car son corps était ankylosé après tant d’heures passées dans ces conditions. Il manifesta sa gratitude à Illidan d’une inclinaison du buste, puis se tourna vers Tyrande, l’air indécis.

— Broxigar, écoute-moi. Je veux que tu ailles avec Malfurion. Il t’emmènera dans un endroit sûr. Nous nous reverrons plus tard.

Le sujet avait été cause de discussion entre la jeune prêtresse et Malfurion, la première désirant mettre l’orc à l’abri elle-même. Malfurion – avec l’aide d’Illidan – l’avait finalement convaincue qu’il y aurait assez de problèmes lorsque l’évasion de Brox serait découverte sans que l’on constate parallèlement la disparition de Tyrande, qui avait été vue le soignant. Les Gardiens de la Lune établiraient bien entendu la corrélation entre les deux faits.

— Ils verront très vite un lien, avait insisté Malfurion. Tu es la seule à lui avoir porté assistance. C’est pourquoi il faut que tu restes ici. Il y a peu de chances qu’ils pensent à moi, et même si cela arrivait, je doute qu’alors ils t’accusent. Tu es une initiée d’Elune. Le fait que tu me connaisses n’est pas un crime.

Tyrande avait fini par céder, mais elle n’aimait toujours pas que Malfurion prenne seul toutes les responsabilités. Elle était l’instigatrice de tous ces actes, y compris d’avoir présenté Malfurion à l’orc.

À présent la jeune prêtresse demandait à l’orc d’avoir confiance en quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Brox scruta le visage de Malfurion, puis lança un regard étincelant à Illidan.

— Avec lequel ?

Illidan eut un rictus irrité.

— Je viens de te sauver la peau, espèce d’animal…

— Il suffit, Illidan ! Il t’est reconnaissant ! dit Tyrande, avant de répondre à Brox : Seulement Malfurion. Il t’emmènera dans un endroit où personne ne pourra te trouver ! S’il te plaît ! Tu peux avoir confiance en moi !

Prenant la main de la novice dans ses pattes énormes, l’orc mit un genou à terre.

— J’ai confiance en toi, shaman.

À cet instant Malfurion remarqua qu’un des gardes commençait à remuer.

— Le sort faiblit ! grinça-t-il. Illidan ! Emmène Tyrande avec toi et filez ! Brox ! Avec moi !

Avec une rapidité et une souplesse étonnante, l’orc bondit sur ses pieds et suivit l’elfe de la nuit. Malfurion ne regarda pas derrière lui, mais il priait pour que son sort druidique dure encore un peu. Pour Tyrande et son frère, il ne se faisait pas trop d’inquiétude. Ils allaient se rendre chez Illidan, à quelque distance de la place. Nul ne les soupçonnerait de la moindre duplicité.

Mais pour lui et Brox, les choses étaient très différentes. Personne ne prendrait l’orc pour autre chose que ce qu’il était. Tous deux devaient quitter la cité au plus vite.

Alors qu’ils quittaient la place et s’élançaient dans les rues sinueuses de Suramar, le son que Malfurion redoutait le plus retentit.

Un des gardes s’était finalement réveillé. Ses cris furent très vite relayés par ceux de ses compagnons, et quelques secondes plus tard un bugle se fit entendre.

— Par ici ! dit-il à l’orc. Des montures nous attendent !

À la vérité, Malfurion n’avait pas besoin de parler, car l’orc, en dépit de sa stature massive, courait au moins aussi lestement que son sauveteur. S’ils s’étaient trouvés en terrain découvert, Brox aurait peut-être même distancé l’elfe de la nuit.

Partout s’élevaient la clameur des bugles et les cris. Suramar reprenait vie… beaucoup trop tôt au goût de Malfurion.

Enfin l’elfe de la nuit repéra le coin de rue qu’il cherchait.

— Là ! Elles sont juste après ce coin !

Mais alors qu’ils s’engouffraient dans la rue transversale, Brox stoppa net, et resta interdit devant les montures préparées par Malfurion.

Les panthères géantes n’étaient que des ombres musculeuses et luisantes. Elles crachèrent et grondèrent en voyant les arrivants, puis se calmèrent quand Malfurion les approcha. Il tapota le flanc de chacune.

Brox était assez réticent.

— Nous allons chevaucher ça ?

— Bien sûr ! Allez, vite !

L’orc hésita, mais des cris tout proches le décidèrent. Il prit les rênes qu’on lui tendait et observa Malfurion qui lui montrait comment se mettre en selle.

Après trois tentatives, le fugitif réussit à se hisser sur le dos du félin. Il lui fallut encore une bonne minute pour trouver son équilibre. Malfurion ne cessait de lancer des regards inquiets derrière eux, car il redoutait à tout moment la venue de soldats ou pire, des Gardiens de la Lune. Il n’avait pas prévu que Brox ne saurait peut-être pas chevaucher une panthère géante. Mais à quelle autre monture l’orc aurait-il pu s’attendre ?

Sans enthousiasme, Brox hocha la tête pour signifier qu’il était prêt. Malfurion prit une profonde inspiration, puis lança son fauve en avant. Brox suivit de son mieux.

En quelques minutes, l’elfe de la nuit avait irrémédiablement changé son avenir. Un acte aussi audacieux n’aurait peut-être pour résultat que de l’envoyer croupir dans le Fort du Corbeau Noir, mais Malfurion savait qu’il ne pouvait laisser passer cette chance. D’une façon ou d’une autre, Brox était lié aux travaux sulfureux du Grand Conseil… et Malfurion devait à tout prix trouver comment.

Il avait l’horrible sentiment que le destin de tout Kalimdor en dépendait.

*

*      *

Varo’then n’avait guère envie d’affronter le Seigneur Xavius, mais il n’avait pas le choix. Il avait reçu ordre de se présenter devant le conseiller dès son arrivée, et un ordre donné par le Seigneur Xavius devait être exécuté avec autant d’empressement que s’il émanait de la Reine Azshara en personne… et peut-être même plus vite encore.

Le conseiller n’apprécierait sans doute pas le rapport du capitaine. Comment expliquer qu’ils avaient été déroutés, puis attaqués par une forêt ? Varo’then avait l’intention de faire retomber la faute sur le peu regretté Koltharius, mais il doutait que son seigneur acceptât une excuse aussi pathétique. Le capitaine était responsable de cette expédition, et pour le Seigneur Xavius cela seul compterait.

Il n’avait pas besoin de demander où trouver le conseiller, car où pourrait être son maître sinon dans la salle où la magie avait lieu ? En vérité, le capitaine Varo’then préférait l’épée à la sorcellerie et il n’aimait guère cet endroit. Il avait certes un certain pouvoir lui-même, mais ce que la reine et le Seigneur Xavius avaient à l’esprit le laissait pantois.

À son approche, les soldats se mirent au garde-à-vous, mais bien qu’ils aient réagi avec le respect qui lui était dû, quelque chose en eux lui parut différent… et bizarre.

Comme s’ils savaient exactement ce qui l’attendait, bien mieux que lui.

La porte s’ouvrit devant lui. Yeux baissés en signe d’humilité, le capitaine pénétra dans le sanctuaire du Grand Conseil. Aussitôt, un animal cauchemardesque emplit son champ de vision.

— Par Elune !

Instinctivement il tira son épée à lame courbe. La créature hurla, et deux tentacules menaçants ondulèrent au-dessus de son échine pour se tendre vers le capitaine. Celui-ci doutait de ses chances face à une telle monstruosité, mais il était décidé à vendre chèrement sa peau.

C’est alors qu’une voix sifflante glaça le sang de Varo’then. Elle murmura quelque chose en une langue inconnue. Un fouet claqua et l’animal recula, permettant à Varo’then de voir qui l’avait ainsi dompté.

— Son nom est Hakkar, déclara le Seigneur Xavius d’un ton aimable en apparaissant sur le côté. Les molosses sont entièrement sous son contrôle. Le Très Grand l’a envoyé pour aider à ouvrir le passage.

— Le… Le Très Grand, mon seigneur ?

À son grand désarroi, le capitaine vit son maître lui passer un bras autour des épaules, dans un geste presque paternel, avant de le guider vers la sphère ardente au-dessus du symbole. Quelque chose dans la boule de feu semblait avoir changé, et l’elfe de la nuit eut l’impression horrible que s’il s’en approchait assez elle dévorerait son corps et son âme.

— Tout va bien, mon bon capitaine. Rien à craindre…

Il allait être puni pour son échec. Puisqu’il en était ainsi, au moins Varo’then reconnaîtrait ses erreurs avant d’en être accusé, pour ne pas perdre la face un peu plus.

— Mon seigneur, nous avons perdu les prisonniers ! La forêt s’est retournée contre nous…

Mais le Haut Conseiller se contenta de sourire.

— Il te sera offert l’occasion de te racheter, capitaine. Avant tout, tu dois comprendre la glorieuse vérité…

— Mon seigneur, je ne…

Il n’alla pas plus loin, car soudain son regard était captivé.

— Tu comprends, maintenant, constata Xavius, et la satisfaction fit briller ses yeux factices.

Varo’then sentait le Très Grand, il sentait comment cette merveilleuse présence pelait chaque couche de ce qu’il était. Le dieu à l’intérieur de la boule de feu regardait au plus profond de Varo’then… et irradiait de plaisir à ce qu’il voyait.

Toi aussi, tu me serviras bien…

Et Varo’then mit un genou à terre, pour honorer celui qui lui faisait un tel honneur.

— Il viendra à nous bientôt, capitaine, expliqua le Seigneur Xavius au soldat qui se relevait. Mais sa magnificence est telle qu’il faut consolider le passage afin d’accueillir sa présence majestueuse ! Il a dépêché son noble gardien pour qu’il ouvre la voie à d’autres, d’autres qui à leur tour guideront nos efforts pour renforcer le vortex… et permettre l’avènement de tous nos rêves !

Varo’then acquiesça. Il était à la fois ravi et honteux.

— Mon seigneur, mon échec dans la capture de ces étrangers que j’ai découverts près du site de l’anomalie…

Il fut interrompu par la voix sifflante d’Hakkar :

— Ton échec est sans importance. Ils seront repris… Le Très Grand est beaucoup plus intéressé par ce que le Seigneur Xavius lui a dit à propos de cette anomalie et leur rapport probable avec elle !

— Mais comment les retrouverez-vous ? Cette forêt est le royaume du demi-dieu Cenarius ! Je suis sûr que c’était lui !

— Cenarius n’est qu’une divinité des bois, lui rappela le Haut Conseiller. Nous avons maintenant avec nous mieux, beaucoup mieux…

Se détournant des elfes de la nuit, Hakkar fit claquer son fouet dans le vide devant lui. Un éclair de lumière verte frappa le sol de pierre.

L’endroit touché se mit à luire, et la lumière émeraude grandit rapidement en taille, tout en se densifiant.

Les deux molosses hurlèrent, et leurs tentacules se tendirent vers le phénomène, mais Hakkar les retint.

Une forme munie de quatre pattes naquit peu à peu, et grandit, pour prendre très vite un aspect déjà familier au capitaine Varo’then, qu’elle confirma par un hurlement à glacer le sang.

Le nouveau molosse s’ébroua, puis rejoignit les deux autres. Devant les elfes de la nuit fascinés, Hakkar répéta le processus avec son fouet et créa un quatrième monstre qui alla s’aligner à côté des trois autres.

Puis Hakkar fit tournoyer le fouet jusqu’à créer un motif circulaire qui brilla de plus en plus fort jusqu’à former un trou dans l’air devant lui, un trou aussi grand que lui, et deux fois plus large.

Hakkar aboya un ordre dans une langue inconnue.

Les créatures infernales sautèrent dans le trou où elles disparurent. Aussitôt le trou lui-même se dissipa dans l’air.

— Elles savent ce qu’elles doivent traquer, dit Hakkar à ses compagnons. Et elles trouvent toujours ce qu’elles traquent…

L’être incandescent enroula son fouet, et son regard sombre se posa sur le travail magique des elfes de la nuit.

— Et maintenant, nous allons poursuivre nos efforts…

11

Il avait fallu un jour entier à Krasus pour se rendre compte que lui et Rhonin étaient épiés.

Et il lui avait fallu une demi-journée de plus pour en arriver à la conclusion que l’observateur n’avait rien à voir avec Cenarius.

Qui était cet espion capable de dissimuler sa présence au puissant demi-dieu, le mage dragon aurait aimé le savoir. Un des homologues de Cenarius ? Peu probable. Le seigneur de la forêt était certainement familier de leurs tours et des serviteurs qu’ils pouvaient envoyer. Les elfes de la nuit ? Krasus repoussa immédiatement cette possibilité, comme l’appartenance de cet observateur à une quelconque race mortelle.

Ce qui ne laissait qu’une seule conclusion logique : celui qui espionnait Cenarius et ses deux « invités » appartenait au peuple de Krasus.

À sa propre époque, les dragons envoyaient des observateurs pour surveiller ceux ayant le potentiel de changer le monde, en bien ou en mal. Les humains, les orcs, toutes les races avaient leurs espions. Les dragons estimaient que c’était là un mal nécessaire. Livrées à elles-mêmes, les races plus jeunes avaient tendance à engendrer des désastres. Même dans cette période du passé, il devait exister des espions. Il ne doutait pas que certains surveillaient de près Zin-Azshari… mais, et c’était typique chez les pairs de Krasus, ils ne feraient rien avant d’être absolument certains d’une catastrophe imminente.

Dans le cas présent, il serait alors trop tard.

À Cenarius il avait caché ses secrets, mais à l’un des siens, même dans le passé, Krasus estima qu’il pouvait dire ce qu’il savait. Si quelqu’un pouvait éviter la ruine potentielle que sa présence et celle de Rhonin avaient peut-être déjà causée, c’était bien un dragon… mais seulement s’il acceptait de l’écouter.

Il attendit que l’humain se soit endormi et que le risque d’un retour de Cenarius s’amenuise. Les besoins de Krasus et Rhonin étaient satisfaits par les esprits silencieux et invisibles de la forêt. La nourriture se matérialisait à heures régulières et les reliefs disparaissaient dès que les deux compagnons avaient fini de se restaurer. Les autres problèmes étaient résolus de la même manière. Cela permettait à Cenarius de poursuivre ses discussions mystérieuses avec ses pairs – ce qui, avec les divinités, pouvait prendre des jours, des semaines, des mois, voire même plus longtemps – sans avoir à craindre que ses deux « hôtes » ne meurent de faim en son absence.

Quelle que soit la phase du cycle lunaire, la clairière restait presque aussi bien éclairée qu’en plein jour. Ayant vérifié que Rhonin dormait profondément, Krasus se leva sans bruit et se dirigea vers la barrière de fleurs.

Même en pleine nuit, elles tournèrent immédiatement leurs corolles vers lui. S’en approchant autant qu’il était possible, le mage dragon scruta la forêt au-delà. Il connaissait mieux que quiconque les secrets de l’immobilité utilisés par les siens, mieux même qu’un demi-dieu. Ce que Cenarius aurait peut-être raté, Krasus le décèlerait.

Au premier abord, les arbres se ressemblaient tous. Il les étudia l’un après l’autre, puis recommença, toujours sans résultat. Son corps avait grand besoin de se reposer, mais Krasus refusait de laisser cette faiblesse surnaturelle lui dicter sa loi. S’il baissait les bras une fois, il redoutait de ne jamais se remettre.

Son regard s’arrêta soudain sur un chêne imposant, au tronc particulièrement épais.

Harassé, le mage dragon dissimula ses pensées et se concentra sur l’arbre.

Je te connais… Je sais qui tu es, guetteur…

Rien ne se produisit. Aucune réponse ne lui vint. Un instant il se demanda s’il ne s’était pas fourvoyé, mais des siècles d’expérience lui affirmaient le contraire.

Il essaya encore. Je te connais… caché sous l’apparence d’un arbre, tu nous observes, ainsi que le seigneur de la forêt. Tu t’interroges sur notre identité, et sur la raison de notre venue ici.

Krasus sentit une présence se manifester, très légèrement. L’espion était gêné par cette soudaine intrusion dans ses pensées, et il ne désirait pas encore se déclarer.

Il y a beaucoup de choses que je puis te dire et que je ne pourrais pas dire au seigneur de la forêt… Mais j’aimerais parler à plus qu’un tronc d’arbre…

Tu nous mets tous les deux en péril, répondit enfin un esprit teinté d’arrogance. Le demi-dieu pourrait nous espionner à son tour…

Le mage dragon dissimula sa satisfaction d’avoir obtenu une réaction.

Tu sais aussi bien que moi qu’il n’est pas ici… et tu peux nous dissimuler à tout autre observateur…

Pendant un moment, il ne se passa rien. Krasus craignit d’être allé trop loin…

Une partie du tronc se détacha soudain du reste, et prit une silhouette humanoïde couverte d’écorce. Alors qu’elle s’approchait, l’écorce s’évanouit pour laisser place à de longs vêtements flottants et un visage étroit obscurci par l’effet d’un sortilège bien connu de Krasus lui-même.

Dans ses habits de la couleur des arbres, l’être aux traits indistincts fit halte à l’extérieur de la clairière magique. Ses yeux cachés détaillèrent Krasus de la tête aux pieds, et bien que le mage dragon ne pût voir l’expression de l’autre, il aurait parié qu’elle trahissait une certaine exaspération.

— Qui es-tu ? s’enquit le guetteur d’un ton neutre.

— Une âme sœur, pourrait-on dire.

La réponse fut accueillie avec scepticisme.

— Tu ne sais pas du tout ce que tu suggères…

— Je sais très précisément ce que je suggère, répliqua Krasus d’un ton assuré. Je le sais aussi bien que je sais que celle qu’on nomme Alexstrasza est la Reine de la Vie, celui nommé Nozdormu est le Temps lui-même, Ysera règne sans partage sur les Rêves, et Malygos est la Magie incarnée…

L’autre se tut devant cette démonstration puis, comme après coup, il commenta :

— Il en est un que tu n’as pas mentionné.

Réprimant sa surprise, Krasus acquiesça.

— Et Neltharion est le limon et la roche, car il est le Gardien de la Terre.

— De tels noms ne sont connus que de bien peu en dehors des miens, mais ils sont connus. Par quel nom pourrais-je te connaître, qui me laisserait à penser que nous sommes apparentés ?

— Je suis connu sous le nom de… Korialstrasz.

— Je ne pourrais pas ne pas connaître ce nom, pas alors qu’il appartient à un prince consort de la Reine de la Vie, cependant quelque chose ne va pas. Je vous observe depuis votre capture, et tu ne te comportes pas comme un des miens. Cenarius est puissant, très puissant, mais il ne devrait pas pouvoir te retenir prisonnier si aisément, pas celui qu’on appelle Korialstrasz…

— J’ai été gravement blessé, mais peu importe. Le temps est compté ! Je dois entrer en contact avec Alexstrasza et lui rapporter ce que je sais ! Peux-tu m’amener à elle ?

— Comme ça ? Tu as bien l’arrogance d’un dragon ! Pourquoi devrais-je faire encourir à tous les dragons le courroux de la divinité des bois sur la foi d’une identité par ailleurs incertaine ? De cet instant il saura qu’il est observé, et il agira en conséquence.

— Parce que la menace qui pèse sur le monde – notre monde – est plus importante qu’une insulte à la dignité d’un demi-dieu, répondit le mage dragon avant d’ajouter : Et si tu m’y autorises, je vais te révéler ce dont je parle…

— Je ne sais si je peux te faire confiance, remarqua le sombre guetteur en inclinant la tête de côté. Mais dans ta condition actuelle, je ne pense pas avoir beaucoup à craindre de toi. Si tu sais comment faire… alors montre-moi ce qui colore tes paroles d’une si grande anxiété.

Krasus ravala une réponse cinglante en dépit de son antipathie croissante pour cet autre dragon.

— Si tu es prêt…

— Vas-y.

Leurs esprits entrèrent en contact… et Krasus dévoila la vérité.

Sous le flot d’images intenses, l’autre dragon chancela. Le sortilège d’ombre qui masquait son visage perdit momentanément sa cohésion, révélant une combinaison de traits reptiliens et elfes figés par une incrédulité totale.

Mais les ombres revinrent aussi vite qu’elles s’étaient dissipées. Tout en continuant d’assimiler ce qu’il venait de voir, le guetteur retrouva néanmoins la maîtrise de lui-même.

— Tout cela est impossible…

— Probable, dirais-je plutôt.

— Tu l’as inventé de toutes pièces !

— J’aimerais qu’il en soit ainsi, remarqua Krasus avec tristesse. Tu comprends maintenant pourquoi je dois parler à notre reine ?

— Ce que tu me demandes est…

Les deux dragons se figèrent, car ils avaient senti en même temps l’approche d’une force extrême.

Cenarius. Le demi-dieu faisait un retour inattendu.

Instantanément le guetteur battit en retraite. Craignant de perdre cette chance unique, Krasus le contacta encore :

— Non. Tu ne peux pas te permettre d’ignorer cela ! Je dois voir Alexstrasza !

Il tendit le bras au-dessus des fleurs. Les corolles réagirent aussitôt en s’ouvrant largement et en l’aspergeant de leur pollen magique.

Le monde de Krasus tangua. Il pencha en avant, et tomba parmi elles.

Des bras puissants le rattrapèrent. Il perçut un sifflement bas d’anxiété et sut alors que l’autre dragon l’avait saisi.

— Fou que je suis de faire cela ! grommela l’autre.

Krasus remercia muettement l’autre pour sa décision, jusqu’à ce qu’il prenne soudain conscience d’une donnée capitale. Il voulut parler, mais sa bouche refusa de former les mots.

Juste avant de s’évanouir, ses dernières pensées no furent plus de gratitude pour l’autre dragon qui avait fini par l’emmener avec lui… mais plutôt de colère contre lui-même pour ne s’être pas assuré que Rhonin serait inclus dans cette évasion.

*

*      *

Les panthères fonçaient à travers la forêt dense, et celle de Brox faisait preuve d’une telle vélocité que l’orc parvenait tout juste à rester en selle. Il était habitué à chevaucher les grands loups élevés par son propre peuple, mais les mouvements du félin étaient subtilement différents et il devait constamment faire attention.

Juste devant lui il distinguait la forme sombre de Malfurion penché sur l’encolure de sa monture, qu’il dirigeait avec assurance. Brox était heureux que son sauveteur ait un itinéraire en tête, mais il espérait que ce voyage ne durerait pas trop longtemps.

Bientôt le soleil se lèverait. L’orc y voyait un désavantage, car alors ils seraient alors visibles de très loin, mais Malfurion lui avait expliqué que le jour apporterait avec lui un atout. Si les Gardiens de la Lune les poursuivaient, leurs pouvoirs magiques seraient affaiblis dès que la nuit s’estomperait.

Bien sûr, il y aurait toujours les soldats, avec lesquels il faudrait compter.

Derrière lui, Brox entendait les sons de plus en plus forts de la poursuite. Des bugles, des cris lointains, le grondement occasionnel d’une autre panthère géante. Il avait cru que Malfurion aurait un plan plus élaboré que le seul espoir de semer les autres cavaliers, mais ce n’était apparemment pas le cas. Son sauveteur n’était pas un guerrier, simplement une bonne âme qui avait décidé de faire ce qui lui semblait juste.

Le noir de la nuit commençait à virer au gris, mais un gris embrumé – un brouillard matinal. L’orc en fut très content, tout en espérant qu’il ne perdrait pas Malfurion dans cette atmosphère nébuleuse.

Des formes vagues apparaissaient et disparaissaient autour de lui. De temps en temps, Brox pensait surprendre un mouvement. Il regrettait amèrement de ne pas avoir sa hache à la main, mais l’arme était restée à la garde des elfes de la nuit. Malfurion ne lui avait donné aucune arme, peut-être par méfiance.

Les bugles retentirent de nouveau, beaucoup plus pioches cette fois. Le guerrier gronda en réponse.

Malfurion s’évanouit dans le brouillard. Brox se raidit sur sa panthère, tentant de repérer son compagnon. Il redoutait que sa propre monture ne prenne une direction totalement autre.

Le fauve effectua un brusque crochet pour éviter un rocher. Surpris par ce mouvement, l’orc perdit l’équilibre.

Avec un grognement désemparé, Brox glissa à bas du félin et roula sur le sol inégal. Sa chute fut écourtée par un épais buisson.

Ses réflexes prirent les commandes. Il se mit en position accroupie et se redressa, prêt à sauter en selle de nouveau. Hélas sa panthère continuait sa course, sans se soucier de lui, et elle disparut dans la brume.

Et les sons de la poursuite étaient de plus en plus forts.

Immédiatement Brox chercha quelque chose, n’importe quoi pouvant faire office d’arme. Il ramassa une branche morte, qui s’effrita entre ses mains. Les seuls rochers étaient trop petits ou trop énormes pour être efficaces.

Quelque chose d’imposant éveilla des bruissements dans les taillis sur sa gauche.

L’orc se prépara au combat. Si c’était un simple soldat, il conservait une bonne chance de l’emporter, S’il s’agissait d’un Gardien de la Lune, en revanche, la partie serait beaucoup plus rude. Mais s’il devait périr, ce serait en combattant.

Une énorme silhouette de quadrupède surgit de la forêt nappée de brouillard.

Le choc fut terrible pour Brox, car ce qui bondissait vers lui n’était pas une panthère. La créature hurlait comme un loup ou un chien mais elle ne ressemblait que vaguement à l’un ou l’autre. Au garrot, elle était aussi haute que lui et de son encolure saillaient deux tentacules en cuir. La gueule débordait de crocs terrifiants, Une épaisse bave verdâtre gouttait de sa large mâchoire.

Des souvenirs monstrueux emplirent son esprit. Il avait déjà vu de telles horreurs, même s’il ne les avait jamais combattues personnellement. Elles couraient devant tous les autres démons, meute après meute de monstres sinistres.

L’avant-garde de la Légion Ardente.

Brox s’arracha à ces pensées juste avant que la bête ne l’atteigne. Il se jeta en avant, et passa sous l’énorme créature. Celle-ci claqua des mâchoires mais elle fut emportée par son élan. Elle réussit à freiner et se retourna vers sa proie.

L’orc lui décocha un coup de poing magistral sur le mufle.

Pour la plupart des races, un tel assaut n’aurait eu pour résultat probable que la perte d’une main, mais Brox n’était pas seulement un orc, il était aussi un orc très rapide et très puissant. Il frappa avant que la bête ne puisse réagir, et avec la violence furieuse du plus fort de son peuple.

Le coup brisa le mufle du molosse démoniaque. La bête tituba et un geignement lui échappa. Un épais liquide vert sombre coula de sa blessure.

Sans se soucier de la douleur qui brûlait sa main, Brox gardait les yeux braqués sur ceux de son adversaire. Il ne fallait pas laisser voir à un animal, surtout mi si infernal que celui-là, le moindre signe de retraite ou de peur. C’est seulement en lui faisant face que l’orc conserverait une chance, même minime, de survivre.

Soudain, du brouillard où elle avait disparu, la monture de Brox surgit. Le grondement du félin attira l’attention de la bête, qui perdit tout intérêt pour l’orc. Les deux monstres se percutèrent dans une furie de griffes et de crocs.

Sachant qu’il ne pouvait rien pour la panthère, Brox se mit à reculer. Mais il n’avait pas fait plus de quelques pas quand de derrière lui le son bas et régulier d’une lourde respiration lui vint aux oreilles. Avec des mouvements très lents, il regarda par-dessus son épaule.

À quelque distance, une deuxième bête se préparait à bondir sur Brox.

Cette fois, il n’avait pas d’autre solution que de courir.

Le second démon s’élança derrière lui en hurlant. Les deux combattants l’ignorèrent, tout à leur lutte. La panthère avait déjà deux blessures terribles au poitrail. Brox la remercia en silence puis se consacra à éviter son autre poursuivant dans la forêt.

L’orc ne prenait que les passages les plus étroits, ce qui obligeait le molosse à contourner les obstacles naturels ou, quand il le pouvait, à les écraser. Ainsi Brox parvenait à rester hors de portée. Il détestait le fait d’être forcé de fuir, mais sans arme il savait ses chances de vaincre quasiment nulles.

Derrière lui, le cri d’agonie d’un animal l’informa que la panthère avait perdu son combat et que bientôt il aurait deux monstres à ses trousses.

Distrait un instant par le râle du félin, Brox ne prêta pas assez attention au sol devant lui. Une racine parut saillir à dessein pour lui saisir le pied. Il réussit à ne pas tomber, mais son déséquilibre l’envoya virevolter sur le côté. Il agrippa un tronc mince et nu plus haut que lui d’une tête seulement, qui se brisa net sous le choc, et il percuta un autre fût plus large et solide.

Etourdi, Brox avait du mal à se concentrer sur le monstre qui avançait vers lui. Le petit arbre toujours entre ses mains, il s’en servit comme d’une lance pour repousser l’attaque.

Le molosse lança un coup de patte contre l’arme improvisée. Les griffes déchiquetèrent le tiers supérieur du tronc. L’orc voyait encore trouble, mais il chargea le monstre.

Avec son extrémité émiettée par les griffes, sa lance de fortune était devenue une arme mortelle. Brox rassembla toutes ses forces et l’enfonça violemment dans la gueule béante.

Avec un hululement torturé, le démon essaya de se laisser tomber à la renverse, mais Brox avança sur lui et poussa la lance encore plus profondément dans sa gorge.

Un des tentacules chercha à atteindre l’orc. Celui-ci lâcha le tronc d’une main, saisit la menace vivante et tira brusquement.

Dans un bruit écœurant de déchirement, le tentacule se rompit.

Le monstre était à présent éclaboussé de ses propres fluides nauséabonds. Ses pattes avant le trahirent. Brox continuait de peser de tout son poids sur la lance, et il modifia sa position pour contrecarrer les mouvements de plus en plus désespérés de son adversaire.

Les pattes arrière se dérobèrent. Sa queue battit follement l’air, et la redoutable bête griffa le bois saillant de sa gueule. Il réussit à briser l’arme de Brox en deux, dont une portion resta néanmoins logée dans sa gorge.

L’orc était conscient que le monstre pouvait encore se remettre, et il chercha frénétiquement quelque chose qui pourrait remplacer sa lance brisée.

Et en se retournant il se trouva face à son premier adversaire.

L’autre molosse avait des plaies ouvertes sur tout le corps, en plus de son mufle blessé, et un gros morceau de chair avait été arraché à son épaule droite. Mais il .semblait encore assez redoutable pour vaincre un orc au bord de l’épuisement.

Brox prit sur le sol une grosse branche morte et la brandit comme une épée. Mais il savait ses chances bien minces. Son bras était à peine assez ferme pour repousser le monstre.

Se ramassant sur lui-même, celui-ci s’apprêta à bondir.

Mais au moment où son corps se détendait, la forêt elle-même s’anima pour défendre Brox. Les herbes sauvages sous la créature poussèrent soudain, s’élevant en l’air à une vitesse extraordinaire et saisissant la bête au moment où elle prenait son élan.

Inextricablement empêtré, le molosse voulut mordre les herbes. Ses deux tentacules s’abaissèrent vers le sol pour toucher cette végétation animée qui retenait ses pattes.

— Brox !

Malfurion arrivait sur sa panthère. Il semblait aussi exténué que l’orc l’était. Il arrêta sa monture à côté de Brox et lui tendit la main.

— Je te suis redevable, une fois encore, grommela le guerrier.

— Tu ne m’es redevable de rien, dit Malfurion en surveillant la bête. D’autant que ce sortilège ne semble pas devoir tenir très longtemps !

En effet, là où les tentacules touchaient les herbes, celles-ci se flétrissaient et se desséchaient. L’animal avait déjà libéré une de ses pattes avant et il tendait déjà son corps pour tenter d’atteindre Brox et l’elfe de la nuit.

— La magie… murmura Brox en se remémorant des faits similaires. Ça dévore la magie…

Le visage fermé, Malfurion aida son compagnon à grimper derrière lui. La panthère gronda, mais ne protesta pas autrement contre ce fardeau supplémentaire.

— Alors nous ferions mieux de filer d’ici au plus vite.

Un bugle retentit, si proche cette fois que Brox s’attendit presque à voir celui qui l’avait embouché. Leurs poursuivants de Suramar les avaient presque rejoints.

Soudain Malfurion parut hésiter.

— Ils vont tomber sur cette bête des enfers ! S’il y a parmi eux des Gardiens de la Lune…

— La magie peut toujours abattre une telle créature, s’il y en a en assez grande quantité, elfe de la nuit… mais si tu veux rester et combattre la créature avec eux, je me tiendrai à ton côté.

Agir ainsi signifierait sa mort ou une nouvelle capture, mais Brox ne le précisa pas. Il était hors de question qu’il abandonne Malfurion, lequel l’avait déjà sauvé deux fois.

La brume matinale commençait à se dissiper et l’on discernait déjà de vagues silhouettes au loin. Affermissant sa prise sur les rênes, Malfurion détourna brusquement sa monture des créatures et des cavaliers qui approchaient. Sans un mot à l’adresse de Brox il lança la panthère à vive allure pour échapper à ces deux menaces.

Derrière eux, le démon libéra une autre de ses pattes. Déjà son attention s’était fixée sur les sons trahissant d’autres proies…

*

*      *

Quelque chose tira Rhonin de son sommeil, quelque chose qui le mit très mal à l’aise.

Il ne fit aucun mouvement et ouvrit à peine les paupières, pour voir une partie des alentours. La lumière du jour lui permettait d’apercevoir les arbres proches, la ligne des fleurs gardiennes et l’herbe sur laquelle il gisait.

Ce que Rhonin ne pouvait apercevoir, c’était Krasus.

Il s’assit et regarda autour de lui. Krasus devait bien se trouver quelque part dans la clairière.

Mais après un examen approfondi de son environnement, la disparition du mage dragon devint patente.

Le magicien se leva et marcha d’un pas prudent jusqu’à l’orée de la clairière. Les fleurs se tournèrent vers lui, chaque corolle s’ouvrant largement. Rhonin fut tenté de tester leur pouvoir, mais il se ravisa en songeant qu’un demi-dieu ne les avait pas placées là si elles n’étaient pas capables de neutraliser un simple mortel.

Scrutant les bois, Rhonin appela sans hausser la voix :

— Krasus ?

Rien.

Le magicien fronça les sourcils. Quelque chose était différent dans ces arbres, là, juste au-delà de sa prison à ciel ouvert, mais il ne parvenait pas à définir quoi.

Il recula de deux pas, en réfléchissant… et soudain il remarqua qu’il se trouvait à l’ombre.

— Où est l’autre ? interrogea Cenarius d’un ton sans douceur.

Bien que clair le ciel parut soudain s’agiter, et un vent cinglant venu de nulle part gifla l’humain.

— Où est ton ami ?

Rhonin se retourna vers le demi-dieu.

— Je l’ignore. Je viens juste de me réveiller, et il n’était plus là.

Les yeux dorés de la créature aux bois de cerf lancèrent des éclairs et son expression soudain sinistre fit frissonner Rhonin.

— Il y a des signes troublants de par le monde. Certains des autres viennent de sentir des intrus, des créatures qui ne sont pas d’origine naturelle et qui viennent renifler ici et là, qui cherchent quelque chose – ou quelqu’un. (Il dévisagea longuement le magicien.) Et ces créatures apparaissent si peu de temps après vous deux, qui êtes tombés de nulle part…

Ce qu’étaient réellement ces êtres sans nom, Rhonin ne pouvait que le soupçonner. Mais s’il ne se trompait pas, alors Krasus et lui disposaient d’encore moins de temps qu’ils ne l’avaient imaginé.

Voyant que son « hôte » n’avait rien à dire pour l’instant, Cenarius ajouta :

— Ton ami n’aurait pu s’échapper sans aide, mais il t’a laissé. Pour quelle raison ?

— Je…

— Il y en a, parmi les autres, qui ont insisté pour que je vous confie à eux immédiatement, en affirmant qu’ils vous feraient dire la vérité par des moyens que je n’aime guère. Nous apprendrions ainsi les raisons de votre présence ici et ce qui chez vous intéresse tant les elfes de la nuit. Jusqu’à maintenant, j’avais réussi à les convaincre de patienter.

Les sens aiguisés de Rhonin détectèrent soudain la (licence d’une autre force très puissante, qui à sa manière valait Cenarius.

— Mais à présent je vois que je dois accéder à la demande de la majorité, conclut à contrecœur le seigneur de la forêt.

— Nous avons entendu ton appel… gronda une voix grave et profonde. Tu as admis ton erreur…

Le magicien voulut se retourner pour voir qui parlait ainsi, mais ses jambes – et tout son corps – échappaient à son contrôle.

Quelque chose de plus imposant encore que le demi-dieu s’avança derrière Rhonin.

Cenarius ne semblait pas du tout réjoui par le commentaire de l’autre.

— J’admets seulement qu’il faut entreprendre d’autres démarches.

— La vérité sera révélée… dit la voix, et une lourde main recouverte de fourrure et aux griffes épaisses enveloppa l’épaule de Rhonin, en se crispant douloureusement sur les chairs. Et elle sera révélée très bientôt…

12

— Tu devrais rester dans le temple ! insista Illidan Malfurion pensait que c’était mieux, et je suis de son avis !

Mais Tyrande ne se laissa pas influencer.

— Je dois savoir ce qui se passe ! Tu as vu le nombre de cavaliers partis à leur poursuite ! S’ils les capturent…

— Ils ne les captureront pas.

Il plissa les paupières, car ce soleil aveuglant n’était pas du tout à son goût. Il sentait ses pouvoirs s’affaiblir, et le courant magique ralentir. Illidan détestait ce genre de sensation. Il se délectait de la magie sous toutes ses formes. C’était une des raisons qui l’avaient poussé à essayer de suivre la voie druidique, ajoutée au fait que la magie enseignée par Cenarius n’était pas affectée par le jour ou la nuit.

Ils se tenaient dangereusement près de la place, où Tyrande avait à toute force voulu revenir quand tout s’était quelque peu calmé. Les Gardiens de la Lune et les soldats s’étaient élancés à la poursuite de Malfurion, ne laissant que deux de ces derniers pour inspecter la cage, à la recherche d’indices. Ils n’avaient rien trouvé qui pût leur désigner les coupables de l’évasion, tout comme Illidan l’avait prédit. À dire vrai, il se considérait comme aussi efficace, sinon plus, que n’importe lequel de ces sorciers honorés.

— Je devrais partir à la recherche de…

Elle ne cesserait donc jamais ?

— Tu fais ça, et tu mets tout le monde en péril ! Tu veux qu’ils emmènent ta chère créature au Fort du Corbeau Noir et au Seigneur Ravencrest ? Ils pourraient bien nous y inviter aussi…

Soudain Illidan se tut. De l’autre côté de la place voilaient d’entrer plusieurs cavaliers en armure… et à leur tête, le Seigneur Kur’talos Ravencrest en personne.

Il était trop tard pour se cacher. Alors que le commandant passait devant eux, son regard dur s’attarda sur Tyrande, puis sur son compagnon.

À la vue d’Illidan, Ravencrest fit stopper son escouade.

— Je te connais, jeune elfe… Illidan Stormrage, c’est bien ça ?

— Oui, mon seigneur. Nous nous sommes déjà rencontrés une fois.

— Et cette jeune elfe ?

Tyrande s’inclina.

— Tyrande Whisperwind, novice du temple d’Elune…

Les cavaliers firent respectueusement le signe de la lune. Ravencrest hocha la tête en guise de salut, puis reporta son attention sur Illidan.

— Je me souviens de notre rencontre. Tu étudiais les arts, à l’époque, fit-il en se frottant le menton. Tu n’es pas encore membre de la Garde de la Lune, n’est-ce pas ?

La façon dont était posée la question indiquait qu’il connaissait déjà la réponse. Après leur premier contact, Ravencrest avait gardé un œil sur Illidan, ce qui rendait le jeune elfe de la nuit fier et extrêmement mal à l’aise. À sa connaissance, il n’avait rien fait pour mériter l’attention du commandant.

— Non, mon seigneur, répondit-il.

— Alors tu es libre de certaines des restrictions qui leur sont imposées, n’est-ce pas ?

Les restrictions auxquelles le commandant faisait référence découlaient des vœux prêtés par chaque sorcier à son entrée dans cet ordre légendaire. La Garde de la Lune était une entité indépendante qui ne jurait fidélité à personne excepté la reine… ce qui signifiait qu’ils n’étaient pas aux ordres de personnages importants tels que le Seigneur Ravencrest.

— Je suppose que je le suis, oui.

— Bien. Très bien. Je veux que tu chevauches avec nous, en ce cas.

Tyrande et Illidan étaient en pleine confusion. Craignant pour la sécurité d’Illidan, la jeune prêtresse intervint :

— Mon Seigneur Ravencrest, nous serions honorés…

Elle n’alla pas plus loin. Le commandant leva poliment la main pour la faire taire.

— Pas toi, Sœur, bien que la bénédiction de Notre Mère la Lune soit toujours bienvenue. Non, c’est au jeune elfe seul que je m’adresse à présent.

S’efforçant de ne rien montrer de son anxiété croissante, Illidan demanda :

— Mais en quoi auriez-vous besoin de moi, mon seigneur ?

— Pour le moment, l’enquête concernant l’évasion de cette créature que nous avions mise en cage ici ! Je viens seulement d’apprendre qu’elle s’était échappée. S’il n’a pas déjà été repris, j’ai quelques petites idées sur la façon de le retrouver. Il se pourrait que j’aie besoin d’un peu de sorcellerie, toutefois, et bien que les Gardiens de la Lune soient fort capables, je préfère quelqu’un qui obéira aux ordres.

Refuser une requête formulée par un elfe de la nuit d’aussi haut rang que Ravencrest éveillerait les soupçons, mais se joindre à lui reviendrait à mettre Malfurion en péril. Tyrande coula un regard furtif à Illidan, pour tenter de lire dans ses pensées. Quant à lui, il aurait aimé qu’elle puisse le conseiller.

Mais à la vérité, il n’y avait pas tellement de choix.

— Je serais honoré de vous servir, mon seigneur.

— Excellent ! Rol’tharak ! Une monture pour notre jeune ami sorcier !

L’officier fit s’avancer une panthère à dents de sabre, presque comme si Ravencrest avait tout prévu de cette rencontre. L’animal s’accroupit pour que le nouveau cavalier puisse s’installer.

— Le soleil est haut dans le ciel, mon seigneur, remarqua Rol’tharak à l’adresse de Ravencrest tout en tendant les rênes de son félin à Illidan.

— Nous nous en accommoderons… Comme toi, n’est-ce pas, sorcier ?

Illidan comprit très bien le message. Ses pouvoirs magiques seraient atténués à la lumière du jour, mais le commandant escomptait qu’il soit toujours efficace. La confiance que Ravencrest plaçait en lui donnait le tournis au jeune sorcier.

— Je ne vous décevrai pas, mon seigneur.

— Splendide, mon ami !

Tandis que la panthère se relevait, Illidan lança un regard rapide à Tyrande pour lui faire comprendre de ne pas s’inquiéter au sujet de Malfurion et de l’orc. Il chevaucherait avec Ravencrest et faciliterait autant qu’il le pourrait leur fuite.

Le sourire fugitif mais plein de gratitude de Tyrande fut la plus belle récompense dont il aurait pu rêver. Assez content de lui-même, Illidan hocha la tête à l’adresse du commandant, pour lui signifier qu’il était prêt.

D’un geste de la main et d’un ordre, le Seigneur Ravencrest fit repartir sa troupe. Illidan se plaça en tête, déterminé à rester près du noble. Il trouverait le moyen de satisfaire Ravencrest tout en évitant à son altruiste de frère d’être jeté dans une geôle du Fort du Corbeau Noir. Malfurion connaissait bien ces forêts, et il pouvait sans doute conserver une bonne avance sur les soldats et les Gardiens de la Lune, mais si par malheur ils parvenaient à rattraper le jumeau d’Illidan et la créature si chère à Tyrande, Illidan devait envisager de sacrifier Brox pour sauver son frère. Tyrande comprendrait cela. Il ferait son possible pour l’éviter, mais les liens du sang restaient prépondérants…

Comme souvent, une brume matinale estompait le paysage. Cet épais brouillard se dissiperait bientôt, mais il accroissait quelque peu les chances de Malfurion. Illidan gardait les yeux braqués sur le chemin devant eux, et il se demandait si c’était celui que son frère avait emprunté. Il n’était pas impossible que les Gardiens de la Lune n’aient pas choisi la bonne direction. En ce cas lui et le Seigneur Ravencrest chevauchaient maintenant en pure perte.

Mais alors qu’ils s’enfonçaient dans ces terres boisées, le brouillard se délita rapidement. Le soleil matinal paraissait aussi désireux d’aspirer les pouvoirs d’Illidan que de dévorer cette brume, mais l’elfe de la nuit serra les dents et essaya de ne pas penser à ce que cela pouvait signifier. S’il devait faire étalage de son art de sorcier, il n’avait pas l’intention de décevoir le noble. La chasse à l’orc était devenue autant une excuse pour Illidan d’établir de nouveaux contacts dans la hiérarchie du monde des elfes de la nuit qu’elle avait à voir avec l’évasion de Brox.

Mais alors qu’ils atteignaient la crête d’une colline, quelque chose au loin en contrebas assombrit l’humeur d’Illidan et arracha un juron au Seigneur Ravencrest. Le commandant fit aussitôt ralentir sa monture, imité par les autres. Devant eux apparaissaient nombre de monticules indistincts disséminés sur la piste. Les elfes de la nuit descendirent avec prudence l’autre versant, les armes prêtes. Illidan pria soudain qu’il n’ait pas surestimé ses aptitudes magiques sous le soleil.

— Par les yeux dorés d’Azshara ! maugréa Ravencrest.

Illidan était muet de stupeur. Il ne pouvait que contempler le carnage qui se révélait à eux à mesure qu’ils en approchaient.

Au moins une demi-douzaine d’elfes de la nuit, dont deux Gardiens de la Lune, gisaient morts devant les arrivants, leurs corps en lambeaux et, pour les deux sorciers, comme asséchés par quelque force vampirique. Les deux Gardiens de la Lune ressemblaient à des fruits fripés d’avoir été laissés trop longtemps au soleil. Leurs corps émaciés se désarticulaient dans des positions qui trahissaient une agonie horrible.

Cinq panthères géantes avaient également été tuées. Certaines avaient la gorge arrachée, d’autres étaient éviscérées. Des félins survivants, il n’y avait aucun signe.

— J’avais raison ! ragea Ravencrest. Cette créature au cuir vert n’était pas seule ! Ils devaient être vingt ou plus pour avoir commis un tel massacre… et alors qu’il y avait des Gardiens de la Lune !

Illidan ne lui prêtait aucune attention. Il s’inquiétait beaucoup plus de ce qui était advenu de Malfurion. Cela n’était évidemment pas l’œuvre de son frère, ni même d’un seul orc. Le Seigneur Ravencrest avait il vu juste ? Brox avait-il trahi Malfurion en le menant droit à ses sauvages semblables ?

J’aurais dû tuer cet animal quand j’en avais l’opportunité ! Il serra les poings et sentit la rage alimenter ses pouvoirs. S’il avait eu une cible à cet instant. Illidan aurait fait mieux que prouver sa puissance magique au noble.

Puis un des soldats remarqua quelque chose sur la droite de ce carnage.

— Mon seigneur ! Venez voir ! Je n’ai jamais rien vu de tel !

Tournant leurs montures dans la direction indiquée, Illidan et Ravencrest contemplèrent avec des yeux ronds l’animal que l’elfe de la nuit venait de découvrir.

C’était une créature de cauchemar, ressemblant au loup par certaines caractéristiques, mais un loup monstrueusement contrefait, comme si un dieu fou l’avait créé en pleine crise de démence. Même dans la mort il conservait cette capacité d’horrifier.

— Que tires-tu de tout cela, sorcier ?

Pendant un moment, Illidan oublia qu’il représentait la sagesse magique dans ce groupe. Secouant la tête, il répondit avec la plus grande honnêteté :

— Je n’en ai pas la moindre idée, Seigneur Ravencrest… Pas la moindre.

Aussi terrifiant que fût le monstre, quelqu’un l’avait vaincu, et avec une force ravageuse, en enfonçant une lance improvisée dans sa gueule, ce qui avait sans doute étouffé la créature.

Une fois encore Illidan pensa à son frère, qui aux dernières nouvelles connues avait pris la direction de cette forêt. Malfurion avait-il fait cela ? La chose semblait improbable. Son jumeau gisait-il non loin de là, le corps torturé comme celui des deux Gardiens de la Lune ?

— C’est très curieux, marmonna Ravencrest avant de se redresser soudain et de scruter les alentours. Où est passé le reste de cette première troupe ? demanda-t-il, sans véritablement s’adresser à quelqu’un. Ils devraient être deux fois plus nombreux que ceux découverts !

Comme en réponse, la plainte lugubre d’un bugle retentit au sud, là où la forêt recouvrait une pente abrupte qui rendait sa traversée plus traîtresse.

Le commandant pointa son épée dans cette direction.

— Par là… Mais soyez prudents… Il y a peut-être d’autres monstres semblables dans les parages !

La troupe entama la descente. Chacun de ses membres, Illidan compris, surveillait la forêt de plus en plus épaisse avec inquiétude. Le bugle ne se faisait plus entendre, et ce n’était pas bon signe.

Plusieurs mètres plus bas, ils trouvèrent une autre panthère à dents de sabre, tout le flanc ouvert par des griffes, l’échine brisée contre les deux fûts de chêne qu’elle avait percutés. Un peu plus loin, un autre Gardien de la Lune était écrasé contre un gros rocher. Son corps squelettique et son expression horrifiée glacèrent le sang des soldats du Seigneur Ravencrest, qui pourtant étaient des guerriers endurcis.

— Du calme, ordonna le noble d’une voix posée. Restez en ordre…

Une fois encore, le bugle sonna faiblement, mais devant eux, et beaucoup plus proche.

La troupe se fraya un chemin dans la végétation. Illidan avait l’horrible impression que quelque chose l’épiait personnellement, mais quand il scrutait la végétation autour de lui il ne voyait que des arbres et des buissons.

— Un autre, mon seigneur ! lança l’elfe de la nuit nommé Rol’tharak.

Il désignait une seconde bête qui gisait sur le sol. En plus d’un mufle brisé et d’une épaule déchirée, elle portait aux pattes maintes marques semblables à celles qu’auraient laissées des cordes. Ce qui l’avait tué, toutefois, était une série de coups d’épée à la gorge. Une des armes était encore fichée dans l’animal.

Ils trouvèrent deux autres soldats non loin de là, les corps de ces guerriers émérites jetés comme des pantins. Illidan se rembrunit. Si les elfes de la nuit avaient réussi à tuer les deux monstres, où étaient les survivants ?

Quelques instants plus tard, ils tombèrent sur les rescapés.

Un soldat était assis, dos appuyé contre un tronc, le bras gauche arraché. Il avait tenté tant bien que mal de bander l’immense plaie béante. Il regarda sans les voir les nouveaux venus. Sa main droite serrait toujours le bugle. Tout son torse était recouvert de sang.

À côté de lui reposait l’autre survivant – si ce terme pouvait qualifier quelqu’un dont la moitié du visage avait été déchiquetée, et dont une des jambes était repliée sous lui selon un angle impossible. Son souffle n’était qu’un râle, et sa poitrine se soulevait à peine à chaque inspiration.

— Toi, là ! rugit Ravencrest au sonneur de bugle. Regarde-moi !

L’autre cligna des paupières au ralenti, et ses yeux se fixèrent sur le noble.

— C’est tout ? Il y a d’autres rescapés ?

Le guerrier défiguré ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Rol’tharak ! Occupe-toi de ses blessures ! Donne-lui de l’eau s’il en a besoin !

— Oui, mon seigneur.

— Les autres, déployez-vous ! Immédiatement !

Illidan resta auprès de Ravencrest et observa non sans anxiété les autres établir ce qu’ils espéraient être un périmètre de sécurité. Que tant de leurs camarades, dont trois sorciers, aient été aussi aisément massacrés s’améliorait pas leur moral.

— Parle ! fit Ravencrest. Je te l’ordonne ! Qui est responsable de cela ? Le prisonnier échappé ?

À ces mots le soldat ensanglanté émit un rire de dément. Rol’tharak en fut si saisi qu’il recula d’un pas.

— J-amais vu l’évadé, m-mon seigneur ! répondit celui au visage détruit. Sûrement dévoré lui aussi !

— Alors c’étaient ces monstres, hein ? Ces molosses ?

L’elfe acquiesça.

— Qu’est-il arrivé aux Gardiens de la Lune ? Pourquoi n’ont-ils pas stoppé ce carnage ? Même à la lumière du jour, ils pouvaient certainement…

À nouveau, le blessé céda à une hilarité insane.

— M-mon seigneur ! Les sorciers ont été les p-proies les plus faciles…

De manière hachée, toute l’histoire leur fut contée. Les soldats et les Gardiens de la Lune avaient pisté la créature évadée et une autre, non identifiée, à travers la forêt. Malgré le brouillard et le soleil levant, ils avaient suivi leurs traces. Ils ne les avaient jamais vus, mais ils conservaient alors la certitude que ce n’était qu’une question de temps, et que les fugitifs finiraient par être rattrapés.

Subitement, ils étaient tombés sur la première bête.

Personne n’avait jamais vu semblable créature. Même morte elle éveillait la peur. Hargo’then, le premier des sorciers, avait senti quelque chose de magique en elle. Il avait ordonné aux autres d’attendre quelques pas en arrière pendant qu’il avançait sa monture vers le cadavre pour l’examiner. Personne n’avait trouvé à y redire.

« Une chose surnaturelle », avait déclaré Hargo’then en descendant de sa panthère, avant d’appeler un des autres Gardiens : « Tyr’kyn, je veux que tu… »

C’est alors que le deuxième molosse avait bondi sur lui.

— Il a surgi de derrière un arbre tout proche m-mon seigneur… et il s’est précipité directement sur… sur Hargo’then ! Il a abattu sa monture d’un seul coup de griffe et puis…

Le sorcier n’avait pas eu la moindre chance. Avant que les elfes de la nuit tétanisés ne puissent réagir, deux horribles tentacules sur le dos de la créature avaient jailli et s’étaient fixés comme des sangsues sur la poitrine et sur le front d’Hargo’then. Le Gardien de la Lune avait poussé un hurlement comme jamais les elfes de la nuit n’en avaient entendu, et sous leurs yeux il avait paru se vider de ses chairs, pour n’être bientôt plus qu’une enveloppe flasque que le quadrupède monstrueux avait jeté au loin.

Se reprenant enfin, les autres elfes avaient chargé la bête, pour au moins venger la mort d’Hargo’then.

Trop tard ils avaient compris qu’eux aussi étaient des proies pour une troisième créature qui avait surgi dans leur dos. Les chasseurs étaient devenus le gibier, pris en tenaille entre deux forces démoniaques.

Le massacre qui s’était ensuivi était visible pour les arrivants. Les Gardiens de la Lune avaient péri très vite, car leurs talents magiques affaiblis en faisaient des proies beaucoup plus attirantes. Les soldats avaient à peine mieux résisté, mais leurs lames avaient fini par avoir quelque effet sur les démons.

À la fin de son récit, le survivant se fit moins cohérent. Quand il en arriva à la conclusion, expliquant que lui et trois autres soldats s’étaient réunis ici, le Seigneur Ravencrest et Illidan ne parvenaient presque plus comprendre ses propos.

Kol’tharak releva la tête.

— Il s’est évanoui, mon seigneur. Je crains qu’il ne se réveille jamais.

— Vois ce que tu peux faire pour atténuer ses souffrances. Occupe-toi de l’autre également… je veux examiner de nouveau la première carcasse. Sorcier, avec moi.

Illidan rebroussa chemin à la suite de Ravencrest. Deux soldats les accompagnèrent, tandis que les autres continuaient de surveiller les parages, avec l’espoir toujours plus mince de repérer d’autres survivants.

— Que tires-tu de son récit ? demanda le commandant à Illidan. As-tu déjà entendu parler de telles créatures ?

— Jamais, mon seigneur… Mais je ne suis pas membre de la Garde de la Lune, et en conséquence je ne suis pas familier de tout leur savoir secret.

— Pour le bien que ce savoir leur a fait ! Hargo’then a toujours eu trop confiance en ses capacités ! Comme la plupart des Gardiens de la Lune !

Illidan adopta une attitude neutre.

— Nous y voici…

La bête semblait vouloir encore arracher l’épieu enfoncé dans sa gorge. En dépit de ses plaies béantes, le cadavre n’était la proie d’aucun charognard de la nature, pas même de mouches. Toutes les formes de vie de cette forêt semblaient apeurées même par la carcasse du monstre.

Aux deux soldats, Ravencrest ordonna :

— Surveillez le chemin que nous avons emprunté. Voyez si la piste que la première troupe et la nôtre ont suivie continue. Je veux toujours mettre la main sur cette brute au cuir vert… Et plus que jamais !

Alors que les deux autres s’éloignaient, Illidan et le commandant mirent pied à terre. Ravencrest dégaine aussitôt son épée. Les panthères géantes manifestant une grande nervosité à rester si près du cadavre, ils les menèrent un peu plus loin et les attachèrent à un tronc.

De retour auprès de la carcasse, le Seigneur Ravencrest s’agenouilla.

— Tout simplement hideux ! Tout au long de ces années, je ne me suis jamais trouvé face à une créature aussi évidemment conçue pour le carnage… (Il souleva un des tentacules parcheminés.) Etrange appendice. C’est donc ce que l’autre monstre a utilisé pour aspirer toute la substance d’Hargo’then ! Qu’en penses-tu, sorcier ?

Illidan dut se forcer pour ne pas reculer devant la chose répugnante qu’on lui mettait sous le nez.

— De nature vampirique, mon seigneur. Certains animaux boivent le sang, cette créature se nourrit d’énergie magique. (Il regarda autour de lui.) Il y avait deux tentacules. L’autre a été arraché.

— Exact. Sans doute par un animal…

Pendant que le commandant continuait son examen révoltant, Illidan réfléchissait à la mort de cette horreur. Le soldat avait dit qu’ils avaient trouvé cette première créature déjà morte. Pour l’esprit vif du jeune elfe de la nuit, cela signifiait que les seuls à avoir pu la tuer étaient Malfurion et Brox… et à en juger par la lutte physique qui avait eu lieu, Illidan aurait plutôt parié pour l’orc.

De leur côté, les félins s’agitaient de plus en plus, sans doute à cause de la proximité du cadavre. Illidan essaya d’étouffer leurs grondements et leurs crachements. Il s’inquiétait toujours pour son frère. Ils savaient aperçu aucun autre corps à l’exception de ceux de la première troupe et les trois monstres abattus néanmoins…

— Seigneur Ravencrest ! lança-t-il en relevant brusquement la tête. Nous n’avons trouvé aucune trace du…

Les grondements des panthères redoublèrent.

Illidan sentit une présence derrière lui.

Il se jeta de côté, et percuta sans le vouloir le commandant inconscient du danger. Tous deux tombèrent à plat sur le sol, le jeune elfe de la nuit sur Ravencrest. Dans le choc l’épée de ce dernier lui échappa et fut projetée hors de portée de l’un comme de l’autre.

Emportée par son élan, l’énorme bête qui venait de bondir sur Illidan se reçut lourdement derrière la carcasse de son congénère.

— Mais qu’est-ce que… grommela Ravencrest.

Les panthères tiraient sur leurs rênes, mais celles-ci les empêchaient d’être du moindre secours.

Se reprenant le premier, Illidan vit le molosse faire volte-face pour une nouvelle attaque. Il avait trouvé le monstre mort terrifiant, mais voir le même bien en vie et prêt à le charger faillit le faire céder à une panique intense.

Au lieu de bondir, l’horreur canine lança soudain ses deux tentacules dorsaux vers Illidan. L’image des dépouilles flétries de ceux qui avaient été des membres puissants de la Garde de la Lune s’imposa à l’esprit de l’elfe de la nuit.

Mais alors que les appendices flexibles fendaient l’air pour aspirer ses fluides magiques et corporels, l’instinct de survie le fit agir. Il n’avait pas oublié comment le tentacule du monstre mort avait été arraché, et cela lui fournit un plan d’attaque.

Il ne tenta pas de frapper la bête directement, car il savait que ce serait certainement peu efficace. Le monstre se régalerait du sortilège lancé par Illidan et fondrait sur lui. Illidan choisit d’ensorceler l’épée du Seigneur Ravencrest, qui gisait hors de vue du molosse.

La lame animée s’éleva aussitôt dans l’air et se mit à tournoyer de plus en plus vite. Illidan la dirigea sur le dos de la créature, et visa les appendices parasites.

Avec une précision infaillible, l’épée virevoltante frappa entre les épaules du monstre et trancha net les deux tentacules, avec autant de facilité que s’il s’était agi de brins d’herbe.

Dans un hurlement assourdissant, la bête s’ébroua sous la douleur, et des fluides verts épais se déversèrent sur son garrot et ses flancs. Elle claqua des mâchoires, et son regard se fixa sur celui qui l’avait blessée.

Enhardi par son succès, et débarrassé de la menace qui pesait sur sa magie, Illidan prépara sa seconde attaque. Alors que le monstre se ramassait sur lui-même pour bondir, l’elfe de la nuit eut un sourire sinistre.

Avec une force décuplée par toute l’intensité de sa volonté, il ficha la lame dans le crâne de la bête.

Le bond du monstre se réduisit à un sursaut. Il tituba sur place, et un voile vint éteindre l’éclat maléfique de ses yeux. Il fit deux pas chancelants vers Illidan… puis s’effondra mollement de toute sa masse.

Une lassitude incroyable submergea le jeune elfe de la nuit, mêlée à une sensation de satisfaction extrême et de triomphe. Il avait réussi sans coup férir là où trois Gardiens de la Lune avaient échoué. Ce qu’il avait appris de leurs erreurs, Illidan n’en avait cure. Il savait seulement qu’il avait affronté seul un démon, et qu’il l’avait vaincu facilement.

— Bien joué !

Une lourde claque percuta son épaule et manqua le projeter sur sa monstrueuse victime. Tandis qu’Illidan retrouvait son équilibre, le Seigneur Ravencrest passa devant lui pour admirer son exploit.

— Une contre-attaque splendide ! Anéantir le danger principal, puis frapper un coup mortel pendant que l’ennemi tente de récupérer ! Splendide !

Le commandant posa une botte sur une des pattes avant du démon et essaya de désengager son épée du crâne de la bête. Sur la piste arrivèrent les deux soldats, et plus loin derrière Illidan d’autres poussèrent des exclamations en comprenant enfin à quel danger Ils venaient d’échapper.

— Mon seigneur ! cria un des soldats. Nous avons entendu…

Rol’tharak se précipita.

— Seigneur Ravencrest ! Vous avez tué un de ces monstres ! Etes-vous blessé ?

Illidan s’attendait à ce que le commandant s’adjuge tout le crédit de cet exploit – après tout, c’était son épée qui transperçait le crâne du monstre – mais Ravencrest désigna le frère de Malfurion d’un geste ample.

— Non ! Voilà celui qui, après avoir risqué sa vie pour m’écarter du chemin de la créature, a promptement affronté et vaincu le danger, sans se soucier de sa propre vie ! Je t’ai bien jugé, Illidan Stormrage ! Tu es plus capable que douze Gardiens de la Lune réunis !

Les joues virant au sombre, le jeune elfe de la nuit accepta l’accolade de remerciement que lui prodigua le commandant. Toutes ces années à entendre qu’il serait un jour un héros, le champion de son peuple, avaient accumulé un lourd fardeau sur ses épaules. Mais à présent il avait l’impression qu’enfin son destin se révélait à lui… et grâce à cette sorcellerie naturelle qu’il avait failli abandonner au profit de la magie druidique plus subtile enseignée par Cenarius.

J’ai été fou de rejeter mon héritage, comprit Illidan La voie choisie par Malfurion n’a jamais été la mienne. Même en plein jour, la sorcellerie des elfes de la nuit est toute à ma disposition…

Cette constatation lui redonna courage, car de fait il n’avait jamais réellement adhéré à la voie de son frère. Quel héros de légende avait jamais suivi les traces d’un autre ? Illidan avait toujours été fait pour mener.

Les soldats – les vétérans aguerris formant l’escorte du Seigneur Ravencrest – le considéraient avec un respect nouveau qu’il jugea très gratifiant.

— Rol’tharak ! lança le commandant. Je sens que la chance est avec moi, aujourd’hui ! Je veux que tu emmènes la moitié des guerriers sur cette piste. Nous pouvons encore retrouver le prisonnier et celui qui l’a libéré ! Allez !

— Bien, mon seigneur !

Rol’tharak regroupa plusieurs soldats et les précéda dans la direction où sans doute Malfurion et Brox avaient fui.

Illidan ne pensait plus guère à son frère, car il était à peu près certain que ce répit sanglant avait fourni à Malfurion tout le temps nécessaire pour semer ses poursuivants. Cependant il songeait à Tyrande, qui à n’en pas douter serait ravie d’apprendre qu’il avait retardé les soldats, et justement impressionnée par les louanges dispensées par le Seigneur Ravencrest à son endroit.

Et il semblait que le commandant n’en avait pas fini avec celui qui lui avait sauvé la vie. S’approchant d’Illidan, Ravencrest posa une main gantée sur l’épaule de l’elfe de la nuit et déclara :

— Illidan Stormrage, les Gardiens de la Lune ignorent peut-être tout de tes prouesses, moi non. Tu es en conséquence nommé sujet du Fort du Corbeau Noir… et mon sorcier personnel ! En tant que tel, tu occuperas un rang extérieur à celui des Gardiens de la Lune, égal au leur et tu seras dispensé d’obéir à leurs ordres ! Tu ne répondras de ta conduite qu’à moi et à ta reine, Lumière des Lumières, Azshara !

Tous les autres elfes de la nuit posèrent la main gauche sur leur poitrine et inclinèrent la tête en signe de respect, à la mention de la souveraine.

— Je suis… très honoré… mon seigneur…

— Allons ! Nous rentrons immédiatement ! Je veux rassembler un parti plus nombreux pour rapporter ces carcasses au Fort du Corbeau Noir ! Cette affaire doit être examinée avec la plus grande attention ! Si nous ne voulons pas être envahis par quelque horde surgie des enfers, nous devons en apprendre le plus possible, et ensuite alerter Sa Majesté !

Pris dans son euphorie, Illidan accorda peu d’attention à la mention d’Azshara. L’eût-il fait, il aurait pu concevoir une certaine inquiétude. Car c’est à cause d’elle que Malfurion avait bravé le courroux du nouveau protecteur de son frère. Toujours selon Malfurion, c’est elle qui était impliquée dans une folie risquant de se révéler catastrophique pour le peuple des elfes de la nuit tout entier.

Mais pour le moment, Illidan n’avait qu’une pensée en tête : J’ai trouvé mon destin, enfin…

13

Il a l’esprit robuste, l’âme robuste, le corps robuste… dit une voix puissante et agressive dans la tête de Rhonin.

Une qualité admirable… en d’autres moments… répondit une autre voix identique à la première, sinon qu’elle était plus posée.

La vérité sera révélée, insista la première. Je n’ai jamais échoué à ce qu’il en soit ainsi…

Il semblait à Rhonin qu’il flottait hors de son corps, mais où il flottait, le magicien n’aurait pu le dire. Il se sentait comme suspendu entre la vie et la mort, le sommeil et l’état de veille, les ténèbres et la lumière… rien ne paraissait parfaitement juste ou absolument faux.

Assez ! intervint une troisième voix qui lui était curieusement familière. Il a traversé assez d’épreuves ! Ramenez-le à moi… pour l’instant…

Et soudain Rhonin s’éveilla dans la clairière de Cenarius.

Le soleil était haut dans le ciel, mais l’humain ignorait si l’on était en plein midi ou si c’était simplement un effet d’optique de ce lieu enchanté. Il voulut se relever mais, comme auparavant, son corps refusa d’obéir.

Il entendit un mouvement et subitement le ciel fut envahi par la forme du seigneur de la forêt.

— Tu es résistant, magicien Rhonin, gronda Cenarius. Tu as étonné quelqu’un qui ne s’étonne pas aisément… et, ce qui est plus important, tu as celé tes secrets, aussi insensé que cela puisse se révéler plus tard.

— J-je… ne peux… rien vous dire.

Rhonin était très surpris que sa propre bouche fonctionne.

— Cela reste à voir. Nous apprendrons ce qui est arrivé à ton compagnon et pourquoi toi, qui ne devrais pas te trouver ici, tu y es, dit le demi-dieu, dont l’expression s’adoucit quand il ajouta : Mais pour le moment, je préfère que tu te reposes. Tu le mérites bien.

Il passa une main sur le visage de Rhonin… et le magicien s’endormit.

*

*      *

Krasus lui aussi aurait aimé savoir où il se trouvait précisément. La caverne dans laquelle il s’éveillait à présent n’évoquait aucun souvenir en lui. Il ne détectait la présence d’aucune autre créature, surtout de son espèce, et cela l’inquiétait. Le guetteur l’avait-il amené ici uniquement pour se débarrasser de lui ? Espérait-il que Krasus mourrait ici ?

La dernière interrogation recouvrait un danger très réel. La douleur et l’épuisement continuaient de dévorer le corps mince du mage dragon. Krasus avait l’impression que quelqu’un lui avait volé la moitié de sa personne. Sa mémoire avait toujours des blancs et il craignait que ces problèmes ne s’accentuent avec le temps… Un temps dont il ne disposait pas.

Non ! Je ne céderai pas au désespoir ! Pas moi ! Il se força à se relever et regarda autour de lui. Pour un humain ou un orc, la caverne aurait été presque totalement noyée dans l’obscurité, mais Krasus pouvait y voir aussi bien que si le soleil y déversait sa clarté. Il aperçut d’énormes stalactites et stalagmite, scruta chaque fissure dans les parois, et remarqua même les minuscules lézards aveugles qui filaient dans les moindres crevasses.

Malheureusement, il ne repéra aucune issue.

— Je n’ai pas de temps pour ces jeux ! lança-t-il.

Ses paroles se démultiplièrent en échos qui semblaient le railler un peu plus à chaque répétition.

Un élément lui échappait. Il avait été amené dans cet endroit pour une raison… mais laquelle ?

Puis il se souvint des manières de son espèce, des manières qui pouvaient, pour qui n’était pas dragon, être très cruelles. Un rictus sévère passa sur ses lèvres.

Se redressant de toute sa taille, le mage se mit à pivoter lentement sur lui-même, sans que ses yeux jamais ne cillent. En même temps, il commença à réciter le salut rituel, prononcé dans une langue plus ancienne que le monde. Il répéta la formule à trois reprises, accentuant ses nuances comme seul quelqu’un l’ayant appris à la source de cette langue était capable de le faire.

Si cela n’attirait pas l’attention de ses ravisseurs, rien ne le pourrait.

— Il parle la langue de ceux qui ont mis en place les cieux et la terre… tonna quelqu’un. Ceux qui nous ont créés.

— Il doit être un des nôtres, dit un autre. Car il ne peut certes pas être un des leurs…

— Il faut en apprendre plus.

Et soudain de l’air vide ils se matérialisèrent autour de la frêle silhouette… quatre dragons rouges gigantesques assis autour de Krasus, leurs ailes immenses repliées dignement derrière eux. Ils considéraient le mage comme s’il était un morceau de nourriture petit, mais appétissant.

S’ils pensaient choquer ses sens qu’ils supposaient primitifs, une fois encore ils furent déçus.

— L’un d’entre nous, assurément, murmura un mâle plus lourd, comme le démontrait sa crête, qui souffla par les narines, envoyant des nuages de fumée vers Krasus.

— Et c’est pourquoi je l’ai amené, dit d’un ton amer un mâle moins imposant. Pour ça… et aussi à cause de ses jérémiades incessantes…

Parfaitement à l’aise dans toute cette fumée, Krasus se tourna vers le second mâle.

— Si tu avais le bon sens que les créateurs t’ont donné, tu m’aurais immédiatement reconnu pour ce que je suis et tu aurais compris l’urgence de mon avertissement ! Nous aurions pu nous épargner cette fuite chaotique hors du royaume du seigneur de la forêt.

— Je ne suis toujours pas certain d’avoir fait le bon choix en t’amenant ici.

— Et où est-ce, ici ?

Les quatre dragons eurent un même mouvement de recul de la tête qui trahit leur étonnement unanime. Une des deux femelles prit la parole :

— Si tu es l’un d’entre nous, petit dragon, tu devrais connaître ce lieu aussi bien que tu connais ta tanière.

Krasus maudit sa mémoire embrouillée. Il ne pouvait s’agir que d’un lieu.

— Alors je suis dans les cavernes mères ? Je suis dans le royaume d’Alexstrasza la bien-aimée, Reine de la Vie ?

— Tu désirais venir ici, lui rappela le plus petit des deux mâles.

— La question demeure, intervint la deuxième femelle, plus jeune et mince que tous les autres. Ira-t-il plus loin ?

— Il ira aussi loin qu’il le désire, fit une nouvelle voix, s’il peut répondre à une seule question.

Les quatre gigantesques créatures et Krasus se tournèrent vers l’endroit où soudain était assis un cinquième dragon, qui par sa taille était visiblement d’âge plus mûr que les autres. En contraste avec les deux autres mâles, celui-là avait une crête impressionnante qui courait du sommet de son crâne jusqu’entre ses épaules. Il devait être plus lourd que le plus grand des quatre de plusieurs tonnes, et ses griffes seules dépassaient en longueur la taille de la mince créature immobile entre ces géants.

Mais en dépit de sa stature formidable et de sa domination évidente sur les autres, ses yeux vifs étaient pleins de sagesse. Lui plus que tout autre orienterait le périple de Krasus vers le succès ou l’échec.

— Si tu es l’un d’entre nous, malgré le déguisement que tu portes maintenant, tu dois savoir qui je suis, gronda le dragon.

Le mage fouillait frénétiquement sa mémoire en lambeaux. Bien sûr, il savait qui était ce dragon, mais le nom refusait de lui revenir. Son corps se tendit et son sang bouillonna dans ses veines tandis qu’il luttait contre les brumes hantant son esprit. Il savait que s’il ne s’adressait pas à ce géant par son nom, il serait rejeté à jamais, et à jamais dans l’incapacité de prévenir les siens du danger possible que sa présence en ce temps représentait.

Et soudain, dans un effort titanesque, le nom qu’il aurait dû connaître aussi bien que le sien jaillit de ses lèvres :

— Tu es Tyranastrasz… Tyran l’Erudit… prince consort d’Alexstrasza !

La fierté qu’il éprouvait à se remémorer à la fois le nom et le titre du géant cramoisi devait être très visible, car Tyranastrasz laissa échapper un gloussement bruyant, presque humain.

— Tu es bien l’un d’entre nous, quoique je ne puisse encore te situer ! Celui qui t’a amené ici m’a donné un nom pour toi, mais il est manifestement erroné puisque, parmi nous, un nom n’est attribué qu’à un, et un seul.

— Il n’y a pas d’erreur, insista le mage dragon. Et je peux tout expliquer.

Le prince consort d’Alexstrasza secoua sa lourde tête, et deux bouffées de fumée s’échappèrent de ses narines.

— Les explications que tu as données nous ont été transmises… mais elles demeurent trop stupéfiantes pour être vraies ! Ce que tu dis concerne le royaume de l’Eternel, Nozdormu, mais même lui ne serait pas assez négligent pour faire ce que tu as montré !

— Il a l’esprit embrouillé, c’est aussi simple que cela, dit le guetteur de la forêt. Un des nôtres, oui, je le pense, mais diminué par accident ou malfaisance.

— Peut-être…

Tyranastrasz étonna alors les autres dragons en abaissant sa tête vers le sol pour la mettre au niveau de Krasus.

— Mais en me reconnaissant tu as répondu à ma question ! Tu es un des nôtres et à ce titre tu as le droit et le privilège d’entrer dans les lieux les plus reculés de ce repaire ! Viens ! Je t’emmènerai auprès de celle qui tranchera pour nous tous, celle qui connaît tous les siens comme elle connaît tous ses enfants ! Elle te reconnaîtra et, en conséquence, reconnaîtra la vérité…

— Tu vas me mener à Alexstrasza ?

— En personne. Grimpe sur ma nuque, si tu en es capable.

Même dans son état physique, Krasus réussit à monter sur le cou du dragon. Non seulement l’idée de trouver enfin de l’aide l’aiguillonnait, mais aussi la simple possibilité de revoir sa bien-aimée, même si an final elle ne le reconnaissait pas.

L’énorme dragon transporta Krasus à travers des tunnels et des salles souterraines qui auraient dû lui être familiers mais qui ne l’étaient pas. Çà et là, une étincelle de souvenir fusait, mais jamais suffisante pour satisfaire le mage. Même lorsqu’ils croisèrent d’autres dragons, aucun ne parut familier à Krasus, qui naguère avait connu tous ceux de la nuée rouge.

Il regrettait de ne pas avoir été éveillé lorsque le guetteur l’avait transporté ici. Les paysages entourant le domaine de la nuée rouge auraient peut-être ranimé des souvenirs. Par ailleurs existait-il spectacle plus magnifique que de voir les dragons à leur apogée ? Ah, contempler de nouveau ces montagnes immenses, ces centaines de grandes crevasses dans chaque paroi, qui toutes étaient une entrée dans le royaume d’Alexstrasza… Des siècles innombrables s’étaient écoulés depuis cette époque, et Krasus avait toujours eu la nostalgie de cette période, la nostalgie de l’Age des Dragons.

Peut-être qu’après l’avoir convaincue… Elle m’autorisera à voir le pays des dragons de l’extérieur, une dernière fois… avant qu’elle ne décide de ce qu’elle fera de moi.

Le corps géant de Tyranastrasz se déplaçait sans effort dans les larges tunnels. Krasus éprouva un petit pincement de jalousie, car il était là, sur le point de parler à sa bien-aimée, et il devrait le faire dans ce fragile corps mortel. Il aimait grandement les races inférieures, il appréciait le temps qu’il passait parmi elles, mais maintenant, alors qu’il mettait en jeu sa propre existence, Krasus aurait préféré revêtir sa véritable forme.

Une lueur vive mais réconfortante apparut soudain devant eux. Cette lumière rougeoyante réchauffa le cœur de Krasus et alors qu’ils en approchaient il repensa à son enfance, quand il avait appris à grandir dans le ciel autant que sur terre. Des souvenirs fugaces de sa vie dansèrent dans sa tête et pour la première fois depuis son arrivée en ce temps le dragon se sentit presque lui-même.

Ils atteignirent la source de cette lumière merveilleuse, qui était l’entrée d’une vaste caverne. S’agenouillant devant le seuil, Tyranastrasz baissa la tête et gronda :

— Avec ta permission, mon amour, ma vie.

— Toujours, répondit une voix qui était à la fois délicatesse et toute-puissance. Toujours pour toi.

Une fois encore Krasus ressentit une pointe de jalousie, mais il savait que celle qui venait de parler l’avait aimé tout autant qu’elle aimait maintenant le dragon sur lequel il avait volé. La Reine de la Vie avait tant d’amour, non seulement pour ses princes consorts, mais pour toute sa nuée. À la vérité, elle aimait toutes les créatures du monde, quoique son amour ne l’empêchât pas de détruire celles qui d’une façon ou d’une autre menaçaient toutes les autres.

Et c’était un détail qu’il avait pris soin de ne pas mentionner à Rhonin. Il était apparu très tôt à Krasus qu’une façon d’éviter tout dommage supplémentaire à la trame du temps pouvait consister à supprimer les éléments qui n’étaient pas à leur place.

Pour éviter que l’histoire ne se déchire plus encore, Alexstrasza pouvait fort bien décider de les tuer tous les deux, lui le mage dragon et son compagnon le magicien humain.

Lorsque Tyranastrasz et lui entrèrent, toute crainte sur ce qui risquait de lui arriver s’évanouit, car Krasus venait de poser les yeux sur celle qui pour toujours commanderait à son cœur et à son âme.

La lumière merveilleuse qui imprégnait chaque recoin de l’immense salle irradiait du dragon rouge lui même. Alexstrasza était la plus imposante de sa race, de deux fois la taille du dragon que chevauchait Krasus Et malgré cela il émanait d’elle une douceur ineffable. Sous les yeux du mage, la Reine de la Vie retira délicatement un œuf de la chaleur de son corps pour le placer dans une cheminée où elle le déposa avec soin.

Elle était entourée d’œufs, par dizaines. C’était là sa dernière couvée, très nombreuse. Chaque œuf ne mesurait pas plus d’un pied de haut, ce qui était très petit en comparaison de celle qui l’avait pondu. Krasus en compta trente-six. La moitié seulement arriverait jusqu’au stade de l’éclosion, et seule la moitié de ceux-là parviendrait à l’âge adulte, mais c’était ainsi pour les dragons, des débuts sans pitié pour une vie de gloire et de merveilles.

Autour de cette scène s’étendaient des plantes en fleurs qui normalement n’auraient pas pu exister dans de telles conditions souterraines. Il y avait des plantes grimpantes et un tapis de phlox pourpre. Des lis décoraient le nid, et Alexstrasza semblait couchée sur un lit de roses et d’orchidées. Chaque fleur était luxuriante, car elle se nourrissait de la glorieuse présence de la Reine de la Vie.

Un ruisseau à l’eau claire comme le cristal traversait la caverne et passait assez près d’Alexstrasza pour qu’elle puisse étancher sa soif à tout moment. Son murmure ajoutait à la sérénité qui se dégageait de la scène.

La monture de Krasus abaissa sa tête afin que son petit cavalier puisse descendre. Sans jamais quitter Alexstrasza des yeux, le mage dragon s’avança dans la caverne et mit un genou à terre.

— Ma reine…

Mais elle regarda l’énorme mâle qui avait amené Krasus ici.

— Tyranastrasz… veux-tu nous laisser seuls un instant ?

Sans un mot, l’autre se retira dé la caverne. La Reine de la Vie porta son attention sur Krasus, mais ne dit rien. Il attendait avec humilité, espérant un signe de reconnaissance, mais il n’en recevait aucun.

Incapable de rester silencieux plus longtemps, il osa :

— Ma reine, mon monde, se peut-il que toi, de tous les êtres en ce monde, tu ne me reconnaisses pas ?

Paupières à demi baissées, elle l’observa un moment avant de répondre :

— Je sais ce que je sens, et je sais ce que je devine, et c’est pourquoi j’ai pris en considération l’histoire que tu as racontée aux autres. J’ai déjà décidé de ce qui doit être fait, mais tout d’abord, il en est un autre qui doit participer dans cette situation, car son auguste opinion m’est aussi chère que la mienne… Ahh ! Le voici qui vient !

D’un autre tunnel émergea un dragon mâle adulte à peine moins imposant que Tyranastrasz. Le nouveau venu avançait avec une certaine lourdeur, comme si chaque pas lui était un réel effort. Longiligne, les écailles d’un écarlate terni et les yeux las, il semblait de prime abord beaucoup plus âgé que le prince consort d’Alexstrasza – jusqu’à ce que le mage comprenne que ce n’étaient pas les années qui affligeaient ainsi le dragon, mais quelque mal inconnu.

— Tu as désiré ma présence, mon Alexstrasza ?

Et quand Krasus entendit le géant parler, tout fut bouleversé pour lui. Il vacilla sur place, et recula en titubant devant le dragon mâle, saisi d’un désarroi évident.

La Reine de la Vie remarqua très vite sa réaction, même si son regard quittait peu le nouveau venu.

— J’ai souhaité ta présence ici, oui. Pardonne-moi si l’effort t’épuise.

— Il n’y a… rien que je ne ferais pour toi, mon amour, mon monde.

Elle désigna le mage, qui se tenait toujours figé, comme frappé par la foudre.

— Voici… Comment t’appelles-tu ?

— Kor-… Krasus, ma reine. Krasus…

— Krasus ? C’est Krasus, donc…

Le ton qu’elle avait employé laissa transparaître un peu d’amusement au choix soudain de nom qu’il venait de faire. Elle se tourna vers le dragon malade.

— Krasus, voici l’un de mes sujets les plus aimés, mon plus récent prince consort, et quelqu’un qui m’est déjà de très bon conseil. Puisque tu es l’un d’entre nous, tu as peut-être déjà entendu parler de lui. Il s’appelle Korialstrasz…

*

*      *

Le long du chemin sinueux qu’ils suivaient dans la forêt, Malfurion en vint à croire qu’ils avaient enfin semé tout poursuivant. Il avait choisi une route qui passait par des zones rocheuses et d’autres où les panthères laisseraient peu de traces, avec l’espoir que quiconque les traquait s’égarerait rapidement. Cela le forçait à prendre plus de temps pour atteindre l’endroit où d’habitude il rencontrait Cenarius, mais il avait décidé que le jeu en valait la chandelle. Il ignorait toujours ce que penserait le seigneur de la forêt une fois qu’il aurait entendu le récit de son élève.

Alors qu’ils approchaient de leur but, Malfurion ralentit sa monture.

On s’arrête ? grogna l’orc en regardant autour de lui et en ne voyant que des arbres, encore et encore. Ici ?

— Nous y sommes presque. Encore quelques minutes. Le chêne devrait bientôt être visible.

En dépit de la proximité de leur destination, l’elfe de la nuit était de plus en plus nerveux. Plus d’une fois il avait senti qu’on les surveillait, sans jamais rien déceler. Il se rendait compte que sa vie avait irrémédiablement basculé, et cette évidence l’ébranlait. Si les gardiens de la Lune l’identifiaient, il risquait le bannissement intérieur, le pire des châtiments hormis la mort pour un elfe de la nuit. Son peuple se détournerait de lui, et le considérerait pour toujours comme mort, quand bien même il continuait de respirer. Personne n’accepterait le moindre contact avec lui, personne ne voudrait seulement croiser son regard.

Pas même Tyrande ou Illidan.

Il n’avait fait qu’aggraver ses crimes en laissant ses poursuivants face à la créature démoniaque. Si celle-ci avait blessé ou tué un seul d’entre eux, Malfurion n’aurait plus aucun espoir d’arranger les choses… et, pour tout envenimer, il serait tenu pour responsable de la perte de vies innocentes. Mais quel autre choix avait-il ? Sa seule échappatoire aurait été de livrer Brox aux Gardiens de la Lune… et au Fort du Corbeau Noir.

Le chêne qu’il recherchait apparut subitement droit devant eux, et sa vue offrit à Malfurion l’occasion de ne plus penser à ses problèmes pour un temps. Pour n’importe qui d’autre, l’arbre n’aurait été que cela, un arbre, mais pour Malfurion c’était une sentinelle de l’ancien temps, une de celles qui servaient Cenarius depuis une éternité. Ce chêne majestueux, au tronc massif couvert d’une écorce crevassée, avait vu le reste de la forêt grandir. Il avait survécu à un nombre infini des siens et été témoin de milliers de générations de vie animale.

Il reconnut Malfurion quand celui-ci s’avança, et son feuillage bruissa, alors qu’il n’y avait pas le moindre souffle de vent. C’était l’ancien langage des arbres et l’elfe de la nuit fut reconnaissant à Cenarius de lui avoir appris très tôt à le comprendre.

— Brox… Je dois te demander une faveur.

— Je te dois beaucoup. Demande.

Désignant le chêne, Malfurion lui dit :

— Descends de monture et va jusqu’à cet arbre. Pose la paume de ta main sur le tronc, là où tu vois cette zone d’écorce noueuse.

Visiblement, l’orc ne comprenait pas pourquoi on lui demandait d’agir ainsi, mais puisque Malfurion l’en priait, il obéit sans hésiter et s’approcha du chêne. Le vieux guerrier examina le tronc avec soin avant de placer une de ses énormes mains à l’endroit indiqué par son compagnon.

— Qu’est-ce que je dois faire mainte… commença-t-il en tournant la tête vers Malfurion.

Il poussa un grognement de surprise quand sa main s’enfonça dans l’écorce comme si celle-ci s’était changée en boue. Brox voulut la dégager, mais Malfurion intervint aussitôt.

— Ne fais rien ! Reste simplement où tu es ! Il apprend qui tu es ! Ta main te démangera un peu, mais ce sera tout !

Ce qu’il n’expliqua pas, c’est que la démangeaison serait engendrée par les minuscules vrilles que le gardien faisait maintenant pénétrer dans la chair de l’orc. L’arbre se renseignait sur Brox en devenant pour quelques instants partie intégrante de lui. Le chêne et l’orc mêlés. Et le chêne se souviendrait à jamais de l’orc.

La veine sur le côté du cou de Brox battait follement, signe d’une anxiété croissante. Mais il demeurait aussi immobile que l’arbre, les yeux fixés sur l’endroit où sa main avait disparu.

Soudain il fit un pas en arrière. Sa main avait été relâchée aussi subitement qu’elle avait été happée. Brox plia et déplia les doigts, et peut-être même qu’il les compta.

— La voie nous est ouverte, à présent, annonça Malfurion.

Brox de nouveau en selle, l’elfe de la nuit se remit en route. Ils passèrent devant le chêne, et en frôlant la sentinelle verdoyante, Malfurion détecta un subtil changement dans l’air. S’ils n’avaient pas reçu cette permission, lui et Brox auraient pu chevaucher des années entières sans jamais atteindre la clairière. Seuls ceux que Cenarius acceptait pouvaient trouver le chemin au-delà des sentinelles.

Les différences dans leur environnement devinrent de plus en plus visibles à mesure qu’ils avançaient. Une brise rafraîchissante vint caresser leur visage. Les arbres eux-mêmes frissonnaient joyeusement, pour saluer plus spécialement l’elfe de la nuit, qui pouvait les comprendre. Un sentiment de réconfort les envahit tous deux et Malfurion surprit l’ombre d’un sourire sur le visage rugueux de l’orc.

Une barrière d’arbres serrés leur interdit subitement le passage. Brox consulta Malfurion du regard, et ce dernier lui fit signe de descendre de monture. À pied l’elfe guida l’orc le long d’une sente à peine visible entre les troncs. Ils la suivirent pendant plusieurs minutes avant de déboucher dans un vaste espace ouvert tapissé d’une herbe haute et douce et de fleurs magnifiques aux corolles éclatantes.

La clairière du seigneur de la forêt.

Mais la silhouette encerclée par un anneau de fleurs en son centre ne pouvait pas être confondue avec celle de Cenarius. Elle se leva d’un bond en apercevant les arrivants, et ses yeux étranges s’attardèrent sur Brox, comme s’il savait très exactement qui était l’orc.

— Toi… marmonna l’inconnu en s’adressant au guerrier à la peau verte. Tu ne devrais pas être ici…

Brox se méprit sur la remarque.

— Je viens avec lui, magicien… et je n’ai que faire de ta permission.

Mais la créature à la crinière de feu – à quelle race elle appartenait, Malfurion ne pouvait encore le dire – secoua la tête et se dirigea vers l’orc, pour s’arrêter au bord du cercle. Avec un regard singulier aux fleurs – qui en retour donnaient maintenant l’impression de le surveiller – l’inconnu encapuchonné s’écria :

— Ce n’est pas ton temps ! Tu ne devrais pas exister ici !

Il leva une main en un geste qui parut menaçant à l’elfe de la nuit. Malfurion se souvint de l’utilisation par Brox du mot « magicien », et il prépara en hâte un sort, car il pensait que les enseignements druidiques de Cenarius seraient plus efficaces en ce lieu sacré que la magie de l’inconnu.

Soudain le tonnerre roula dans le ciel et la brise légère se mua en un coup de vent violent. Brox et Malfurion furent repoussés de quelques pas en arrière et le magicien presque projeté dans les airs tant il fut brutalement écarté du cercle de fleurs.

— Je n’accepterai pas cela dans mon sanctuaire ! tonna la voix de Cenarius.

À quelque distance de la barrière de fleurs, le vent souleva feuilles, brindilles et poussière et les mêla à un tourbillon naissant. La petite tornade gagna rapidement en taille et en intensité, tandis que les débris végétaux qu’elle soulevait s’aggloméraient pour former une silhouette imposante.

Et quand l’air se calma de nouveau, Cenarius s’avança pour contempler Malfurion et les autres.

— De toi, j’attends mieux, remarqua-t-il avec calme à l’intention de l’elfe de la nuit. Mais ce sont effectivement des temps fort étranges… (Il regarda Brox.) Et qui deviennent plus étranges à chaque heure qui passe, semble-t-il.

L’orc poussa un grognement de défi. Malfurion le fit taire prestement.

— C’est le seigneur de la forêt, le demi-dieu Cenarius… Celui vers qui je voulais te mener.

Brox parut se détendre un peu, puis il désigna le magicien encapuchonné.

— Et celui-là ? C’est un autre demi-dieu ?

— C’est un élément de l’énigme, répondit Cenarius. Et tu me sembles en être un autre. (À l’inconnu dans le cercle de fleurs, il lança :) Tu as reconnu ce nouveau venu, ami Rhonin.

Le magicien ne répondit rien. Le demi-dieu ne cacha pas sa déception.

— Je ne te veux aucun mal, Rhonin, mais il s’est passé trop de choses et les autres comme moi nous trouvons tout cela très troublant. Toi et ton compagnon disparu, et maintenant celui-là…

— Son nom est Brox, précisa Malfurion.

— Brox, répéta Cenarius. Un autre être dont je n’avais jamais vu les semblables. Et comment se fait-il que Brox soit ici, mon élève ? Je soupçonne que tu as une histoire à raconter, et une histoire étrange.

Avec un hochement de tête, l’elfe de la nuit déroula immédiatement le récit de son sauvetage de l’orc, en s’arrangeant pour s’attribuer toutes les fautes éventuelles. Il parla à peine de Tyrande et d’Illidan.

Mais Cenarius était bien plus âgé et plus sage que le jeune elfe, et il vit la vérité derrière ces propos.

— J’ai dit que ta destinée et celle de ton frère emprunteraient des chemins différents. Je crois que vous êtes arrivés à la fourche, que vous vous en rendiez compte ou non.

— Je ne comprends pas…

— Ce sera le sujet d’une conversation ultérieure.

Le demi-dieu passa devant Malfurion et Brox, et scruta la forêt. Autour de la clairière, le feuillage des arbres s’était brusquement mis à s’agiter.

— Pour l’instant, nous n’avons pas le temps. Vous feriez bien de vous préparer… Toi aussi, ami Rhonin.

— Moi ? s’étonna le magicien.

— Qu’y a-t-il, shan’do ? dit Malfurion, qui lui aussi sentait la fureur des arbres.

Le ciel s’emplit du grondement du tonnerre et le vent se leva de nouveau. Une ombre s’abattit sur l’attitude majestueuse de Cenarius, une ombre si sombre que même Malfurion en fut effrayé.

Le seigneur de la forêt étendit ses bras en avant, comme pour embrasser quelque chose que personne d’autre ne pouvait voir.

— Nous sommes sur le point de subir une attaque… Et je crains que même moi je ne sois pas capable de tous vous protéger.

*

*      *

Le molosse avait suivi la piste comme aucun autre animal ou chasseur n’aurait pu le faire, en se guidant moins à l’odeur laissée par sa proie qu’à la magie que cette dernière maîtrisait. Tout autant que le sang et la chair, les fluides magiques lui servaient de nourriture… et comme tous ceux de sa race, il était toujours affamé.

Les créatures mortelles n’auraient pas remarqué la magie contenue dans le chêne sentinelle, mais le démon la détecta tout de suite. Il s’élança avec voracité sur sa proie immobile, et les terribles tentacules frappèrent le tronc épais.

Le chêne fit de son mieux pour lutter contre cet adversaire inattendu. Les racines jaillirent du sol pour s’enrouler autour des pattes, mais le monstre les évita. Des branches mortes tombèrent du haut des ramures, frappant sans dommage son cuir épais.

Voyant que cela ne donnait rien, le chêne émit un son monocorde très particulier, qui alla en s’intensifiant. Il atteignit bientôt un niveau audible pour la plupart des créatures.

Mais pour le molosse, ce son était une véritable torture. Le démon geignit et tenta d’enfouir sa tête dans le sol, mais dans le même temps il refusait de lâcher prise. Les deux volontés luttèrent…

Finalement, ce fut le monstre qui se révéla le plus fort. Progressivement vidé de sa magie interne, le chêne se dessécha de plus en plus, pour enfin mourir comme les Gardiens de la Lune, tué en faisant son devoir, après des milliers d’années passées à protéger le chemin.

La créature s’ébroua, puis renifla l’air devant elle Les tentacules se tendirent avec impatience, mais le démon ne bougea pas. Il avait grandi en dévorant les fluides magiques du chêne, et il faisait maintenant deux fois sa taille.

C’est alors que la métamorphose commença. Un éclat d’un noir profond entoura le monstre, qui au sein de ce halo de nuit se tordit dans différentes directions, comme s’il essayait d’échapper à son propre corps.

Et plus il essayait, plus il réussissait. Une tête, deux têtes, trois, quatre… puis cinq. Chacune se tendit vers l’extérieur, en tirant et tirant. Les têtes furent suivies par des cous épais, des épaules puissantes, puis des torses bardés de muscles et des jambes.

Alimenté par la magie ancienne du chêne gardien, le monstre devint une meute. L’effort violent affaiblit momentanément chacun des molosses, mais en quelques secondes ils avaient récupéré. Et la certitude que devant eux attendait un véritable festin magique les électrisa.

Comme une seule entité, les créatures foncèrent vers la clairière.

14

Tu es un véritable serviteur, dit le Très Grand au Seigneur Xavius. Tes récompenses seront infinies… je satisferai tous tes désirs… tu auras ce que tu voudras… qui tu voudras…

Ses yeux artificiels fixes, l’elfe de la nuit mit un genou à terre devant le portail enflammé et se rassasia des promesses du dieu. Il était le privilégié parmi les nouveaux mignons du Très Grand, celui à qui des pouvoirs miraculeux seraient accordés dès que le passage aurait été ouvert.

Et plus le Haut Conseiller échouait dans cette tâche, plus l’arrivée du dieu était retardée, et plus la frustration de l’elfe augmentait.

Sa frustration était partagée par deux autres : la reine Azshara, qui comme lui attendait avec impatience que toute imperfection soit éradiquée de ce monde, ne laissant que les elfes de la nuit – et seulement les meilleurs de cette race – pour régner sur le paradis qui suivrait. Elle ignorait, bien sûr, que dans sa sagesse le Très Grand ferait d’elle l’épouse de Xavius, mais le Haut Conseiller était certain que toute protestation s’éteindrait aussitôt que leur merveilleux dieu l’en informerait.

L’autre à être frustré par ce manque criant de réussite était l’imposant Hakkar. Toujours accompagné de deux molosses, le Maître de la Meute tournait autour des sorciers du Conseil, relevant leurs erreurs et ajoutant sa volonté à la leur chaque fois que cela lui était possible.

Pourtant, même avec cette aide, ils n’avaient remporté que maintenant un triomphe mineur. À présent Hakkar et ses monstres n’étaient plus seuls parmi les elfes de la nuit. Trois autres créatures, des géants cornus à la face écarlate que certains trouvaient horribles mais que Xavius ne pouvait qu’admirer. Mesurant plus de trois mètres de haut, ils toisaient les membres du Conseil qui eux-mêmes dépassaient les deux mètres.

C’étaient des champions adoubés par le dieu, des guerriers célestes dont le seul but était d’exécuter ses ordres quel qu’en soit le coût pour eux. Bien qu’étrangement minces, ces créatures en armure de bronze n’avaient aucune difficulté à soulever leurs énormes boucliers ovales et leurs massues enflammées. Ils obéissaient à la lettre à tout ordre qu’on leur donnait et traitaient le Haut Conseiller avec le même respect qu’ils montraient à Hakkar.

Et bientôt d’autres arriveraient. Alors même que Xavius reculait, il vit le portail étinceler, s’épanouir, grandir pour envahir le symbole sur lequel il plana, se gonflant jusqu’à ce que…

À travers lui vint un autre des Gardes de la Cruauté, comme Hakkar appelait ces combattants de choix. Dès qu’il apparut sur le plan mortel, l’arrivant inclina sa tête monstrueuse devant le Maître de la Meute, puis devant Xavius.

Hakkar lui fit signe de rejoindre ses prédécesseurs. Se tournant vers Xavius, le Maître de la Meute indiqua les quatre géants.

— Le Très Grand a rempli la première promesse qu’il t’a faite, seigneur elfe ! Donne-leur tes ordres ! Ils sont à toi et feront ce que tu leur dicteras !

Xavius savait déjà que faire d’eux.

— Puisqu’ils m’ont été donnés en cadeau, ils serviront encore mieux comme présents à la reine ! Je ferai d’eux la garde d’honneur d’Azshara !

Le Maître de la Meute marqua son approbation d’un hochement de tête. Tous deux savaient tout l’intérêt de plaire à la reine des elfes de la nuit, tout comme ils connaissaient tous deux le secret désir du Haut Conseiller.

— Ce serait mieux que tu apportes toi-même ton cadeau, seigneur elfe ! Le travail continuera en ton absence, j’y veillerai !

L’idée de présenter en personne son présent plut beaucoup à Xavius. Il salua Hakkar puis d’un claquement des doigts mena les quatre guerriers géants hors de la chambre. Il savait où trouver Azshara à cette heure.

Et alors qu’il s’éloignait, le Maître de la Meute posa son regard brûlant sur l’elfe de la nuit.

*

*      *

Alors que son seigneur conseiller dormait très peu – et presque plus du tout ces derniers temps –, en tant que reine Azshara avait le droit et le privilège de se reposer quand bon lui semblait. Après tout, elle devait être parfaite en tout, et particulièrement en ce qui concernait sa beauté. Par conséquent la souveraine des elfes de la nuit dormait généralement pendant toute la journée, pour éviter les rayons agressifs et brûlants du soleil.

C’est pourquoi Azshara ne prit pas très bien l’entrée timide d’une de ses servantes. Cette dernière tomba à genoux devant le bord arrondi du lit immense où la reine était étendue, cachée à sa vue par les voiles de gaze qui l’entouraient.

D’un geste languide de la main, la Lumière des Lumières lui permit de parler.

— Maîtresse, pardonnez à mon humble personne, mais le seigneur conseiller demande une audience. Il dit qu’il a apporté quelque chose qui vous intéressera.

Il n’y avait rien qu’Azshara pût imaginer désirer assez pour qu’elle quitte le lit, même pour le Haut Conseiller. Elle eut une moue en réfléchissant à sa décision.

— Fais-le attendre cinq minutes, ronronna-t-elle enfin, en prenant déjà une pose lascive.

Elle connaissait bien les goûts de Xavius et savait comment les utiliser au mieux de son avantage. Le conseiller se croyait peut-être supérieur à sa souveraine, mais en sa qualité de femme elle était supérieure à n’importe quel mâle.

— Ensuite tu le feras entrer.

Paupières mi-closes, Azshara regarda la servante se retirer, puis elle s’étira langoureusement, préparant déjà son entrevue avec le Haut Conseiller.

*

*      *

La jeune servante revint d’un pas nerveux… mais seulement après que Xavius eut déjà attendu plusieurs minutes. Tête baissée – et dissimulant ainsi son expression –, elle fit passer les portes de chêne sculpté menant aux appartements privés de la reine.

Il n’avait osé venir la voir ici qu’à de très rares occasions, et il savait à quoi s’attendre. Azshara apparaîtrait sensuelle et séduisante, sans jamais sembler le remarquer elle-même. C’était un jeu auquel elle excellait, mais il y était préparé. Il était son supérieur.

Comme prévu la reine des elfes de la nuit était étendue, un bras replié derrière la tête, deux servantes vêtues de soie agenouillées non loin d’elle. Sur une petite table en argent à portée de sa main étaient disposés un flacon émeraude de vin et une coupe à demi pleine prouvant qu’elle avait déjà goûté ce nectar.

— Mon très cher seigneur conseiller, souffla-t-elle. Vous avez à n’en pas douter quelque chose de terriblement important à me dire pour solliciter une audience à pareille heure. J’ai donc fait de mon mieux pour vous recevoir.

Le drap satiné sur elle rehaussait les courbes voluptueuses de son corps.

Un poing sur le cœur, il mit un genou à terre. Regardant le marbre blanc du sol, il répondit :

— Lumière des Lumières, Cœur Chéri du Peuple, je vous suis reconnaissant du temps que vous m’accordez. Je m’excuse de vous importuner de la sorte, mais j’ai apporté avec moi un cadeau des plus intéressants, un cadeau réellement digne de la reine des elfes de la nuit, la reine du monde. Si je puis le faire venir ?

Il releva la tête et vit qu’il avait obtenu toute son attention. Ses paupières à moitié baissées ne parvenaient pas à dissimuler l’éclat de la curiosité qui dansait dans ses yeux. Azshara changea de position sur le lit, et le drap souligna le galbe de sa poitrine.

— Vous piquez mon intérêt, mon cher Xavius. Je vous accorde l’honneur de me présenter votre cadeau.

Le Haut Conseiller se releva, pivota vers la porte et claqua des doigts.

Une exclamation retentit à l’extérieur de la pièce, et deux autres servantes s’y précipitèrent pour venir chercher réconfort et protection auprès de leur maîtresse. Sourcils froncés, Azshara s’assit sur le lit, et dans le mouvement faillit faire glisser le drap.

Les quatre guerriers géants pénétrèrent deux par deux dans le sanctuaire de la reine. Ils étaient si grands qu’ils durent s’incliner pour passer la porte sans l’érafler avec leurs cornes. Ils se mirent en ligne, bouclier levé devant leur corps en armure, la massue brandie en guise de salut.

Azshara se pencha en avant. Elle était complètement fascinée.

— Qui sont-ils ?

— Ils sont à vous, ma reine ! La protection de votre vie est leur devoir, leur seule raison d’exister ! Voici, Majesté, vos nouveaux gardes du corps !

Il vit qu’il lui avait réellement fait plaisir. Il y aurait bien d’autres guerriers célestes à franchir le portail, mais ceux-là étaient les premiers, et ils devaient être au service de la reine. C’était là toute la différence.

— Magnifique, murmura-t-elle en adressant un signe à une servante.

Celle-ci s’empressa aussitôt d’aller chercher la robe d’Azshara. Les autres formèrent un mur pour que Xavius et les Gardes de la Cruauté ne puissent apercevoir plus que la tête de la souveraine.

— C’est très approprié. Le cadeau est accepté.

— Le plaisir de ma reine me ravit.

Les servantes reculèrent. À présent vêtue d’une robe translucide de la couleur du gel, Azshara quitta son lit. À pas calculés, elle s’approcha des titanesques guerriers et inspecta chacun. Les Gardes de la Cruauté conservaient une immobilité si totale qu’on aurait pu les prendre pour des statues.

— Y en a-t-il d’autres ?

— Il y en aura bientôt.

Elle se renfrogna.

— Juste une poignée, après tant de temps ? Comment le Très Grand en personne viendra si nous ne pouvons faire passer que quelques-uns de ses guerriers à la fois ?

— Nous tirons le meilleur du Puits, ô glorieuse mine. Il y a des courants contraires, des réactions externes, l’influence d’autres sorciers ailleurs…

Comme une enfant qui touche pour la première fois un nouveau jouet, Azshara effleura du bout des doigts l’armure éclatante de l’un des Gardes. Il y eut un sifflement bas. La reine ôta sa main, et une expression étrangement satisfaite passa sur ses traits parfaits.

— Alors pourquoi ne pas avoir isolé le Puits de telles interférences extérieures ? Cela rendrait la tâche beaucoup plus aisée.

Le Seigneur Xavius ouvrit la bouche pour répondre que la complexité des sorts maintenus par le Conseil ne permettait pas une telle chose, mais il se ravisa en comprenant qu’il n’avait aucune explication valable. En théorie, la suggestion d’Azshara avait une valeur énorme.

— En vérité, vous êtes la reine, commenta-t-il finalement.

Les yeux dorés d’Azshara se posèrent sur lui.

— Bien sûr que je le suis, mon cher conseiller. Il n’y a jamais eu, il n’y aura jamais qu’une seule Azshara.

— acquiesça sans un mot.

Elle revint à son lit et s’assit avec grâce sur le bord.

— Y a-t-il autre chose ?

— Rien… pour l’instant, ma reine.

— Alors je pense que vous devez avoir encore du travail.

Ainsi congédié, le Seigneur Xavius s’inclina pour saluer sa souveraine, puis sortit à reculons de ses appartements. Il ne prit nullement ombrage de son ton hautain ou de son attitude, et il ne se sentit qu’à peine irrité par la maîtrise de la situation qu’elle montrait.

Isoler le Puits des interférences…

Cela pouvait être fait. Sinon par le Conseil seul, du moins avec le soutien d’Hakkar. Le Maître de la Meute saurait quelle était la meilleure façon de procéder. Avec l’usage du Puits réservé uniquement à ceux du palais, le pouvoir que le Conseil en tirait serait plus facile à manipuler, plus facile à transformer…

Et peu importait les ravages que l’isolement du Puits ferait s’abattre sur le reste de leur peuple.

*

*      *

— Il est un des nôtres, c’est sûr… Je le sais aussi sûrement que je me sais dragon.

Ces paroles étaient peut-être les plus ironique jamais prononcées, c’est du moins ce que Krasus pensa à cet instant. Après tout, elles avaient été émises par le dragon Korialstrasz, le plus récent des princes consorts de la reine Alexstrasza.

Et aussi le double de Krasus, plus jeune.

Korialstrasz ne s’identifia pas lui-même, en tout cas pas consciemment. Cependant le fait qu’Alexstrasza ne l’ait pas informé de la véritable identité du nouveau venu soulevait de nombreuses interrogations.

L’une d’elles, qui pouvait être liée aux autres, avait à voir avec la condition présente du dragon. S’il était vrai que la mémoire de Krasus comportait maintes lacunes, il doutait d’avoir pu oublier une telle maladie dans sa jeunesse, comme celle dont son incarnation semblait souffrir actuellement. Korialstrasz paraissait beaucoup plus vieux et plus faible qu’il n’aurait dû l’être à son âge. Il semblait plus âgé que Tyran, lequel était l’aîné de Korialstrasz de plusieurs siècles.

— Qu’as-tu d’autre à dire le concernant ? demanda Alexstrasza à son compagnon.

L’autre dragon considéra Krasus avec attention.

— Il est plus vieux, très vieux, en fait, dit-il en inclinant la tête de côté. Quelque chose dans ses veux… ses yeux…

— Qu’ont-ils donc ?

Le grand dragon recula.

— Pardonne-moi ! Mon esprit manque de clarté ! le ne suis pas digne de me trouver en ta présence ces temps-ci ! Je devrais me retirer…

Mais elle ne voulait pas le laisser partir aussi vite.

— Regarde-le bien, mon ami. Je te pose cette dernière question, du peu que tu sais, accorderais-tu crédit aux propos de celui-là ?

— Je… Oui, mon Alexstrasza… je lui accorderais crédit.

Soudain un phénomène curieux se produisit en Krasus. Alors que les dragons continuaient de parler de lui, il commença à se sentir plus fort, plus fort que depuis qu’il était arrivé dans le passé. Pas aussi puissant qu’il aurait dû l’être, certes, mais dans un état très proche de la normale.

Et le fait ne s’appliquait pas à lui seul. Il remarqua également que, malgré des propos qui disaient le contraire, sa jeune incarnation commençait elle aussi à paraître en meilleure santé. Un peu de couleur était revenue sur les écailles, et les gestes de Korialstrasz semblaient plus aisés qu’auparavant. Ses paroles étaient aussi plus assurées.

Alexstrasza hocha la tête en réponse à une réflexion de son compagnon, et déclara :

— C’est pourquoi je voulais te l’entendre dire. Cela m’en apprend beaucoup, que tu le sentes ainsi.

— Y a-t-il autre chose que tu désires de moi ? Mes forces me reviennent quand je suis près de toi, que je t’aide. Cela m’a encouragé.

Le sourire que Krasus connaissait si bien s’épanouit sur le visage d’Alexstrasza.

— Toujours poète, mon aimant Korialstrasz ! Oui je désire beaucoup plus de toi. Je sais que cela te sera difficile, mais je dois requérir ta présence quand je mènerai celui-là devant les autres Aspects.

Elle réussit à abasourdir les deux versions de Krasus. Sa jeune incarnation parla la première, et fit écho à la surprise de la plus âgée.

— Tu convoquerais une assemblée des Cinq ? À propos de celui-là ? Mais pourquoi ?

— Parce qu’il m’a raconté une histoire qu’ils doivent entendre, une histoire que je vais te rapporta maintenant… et ensuite tu pourras de nouveau décida si tu lui accordes ou non ta confiance.

Ainsi son incarnation plus jeune allait enfin connaître la vérité. Krasus se prépara à voir le choc de son autre moi.

Mais tout comme il avait stupéfait Rhonin en relatant une version qui laissait de côté non seulement une partie de la vérité mais aussi sa véritable identité, de même la reine dragon parla de l’anomalie et de tout ce que Krasus avait dit au guetteur, mais sans préciser la vraie identité du mage. Pour son compagnon, Krasus n’était qu’un autre membre de la nuée rouge, dont l’esprit avait été endommagé pas les forces terribles qui l’avaient assailli.

Krasus lui-même ne fit aucune tentative pour se dévoiler. C’était Alexstrasza – sa vie, son amour. Il pouvait certes devenir son conseiller, mais elle détenait toujours la sagesse d’un Aspect. Si elle estimait que son incarnation plus jeune devait rester dans l’ignorance de certaines choses… alors qui était-il pour s’y opposer ?

— Une histoire très étonnante, murmura Korialstrasz, qui parlait d’une voix plus ferme et semblait aller de mieux en mieux. J’aurais du mal à la croire si elle émanait d’une autre bouche que la tienne, ma reine…

— Alors ta confiance en lui s’est évanouie ?

Les yeux de sa jeune incarnation rencontrèrent ceux de la plus âgée. Même si Korialstrasz ne s’identifiait pas, il avait dû reconnaître la communauté d’esprit.

— Non… non, ma confiance ne s’est pas évanouie. Si tu penses qu’il doit être mené devant les autres… je dois acquiescer.

— Voleras-tu avec moi, en ce cas ?

— Mais je ne suis pas un des Cinq. Je ne suis que… moi.

La Reine de la Vie éclata d’un rire léger, un son musical qui venait d’un dragon.

— Et c’est pourquoi tu vaux autant que n’importe lequel d’entre nous.

Visiblement, Korialstrasz fut flatté.

— Si je suis aussi fort que je me sens maintenant, je serai heureux de voler à ton côté et de me tenir devant les autres Aspects.

— Merci… C’est tout ce que je demande.

Elle se pencha en avant et frotta brièvement sa tête contre la sienne.

Krasus était la proie d’une jalousie très particulière. Il était là, qui s’observait avec sa bien-aimée, et pourtant ce n’était pas lui. Il aurait voulu pouvoir échanger les rôles avec Korialstrasz pendant un moment, juste un moment…

Avec un dernier regard insistant, Korialstrasz se détourna et quitta la caverne. Alors que le bout de sa queue disparaissait dans le passage, le mage se sentit soudain étourdi. La faiblesse s’abattit de nouveau brutalement sur lui, et il tituba.

Il se serait écroulé si soudain un appendice massif et couvert d’écailles ne s’était enroulé doucement autour de lui : la propre queue d’Alexstrasza venant à son secours.

— Les deux moitiés réunies en un tout… au moins pour un moment.

— Je ne…

La tête lui tournait.

— Tu t’es senti beaucoup mieux en sa présence, n’est-ce pas ?

— Ou-oui.

— J’aimerais être Nozdormu, maintenant. Lui comprendrait beaucoup mieux tout cela. Je pense… Je pense que dans le royaume terrestre, aucune créature ne peut coexister avec elle-même. Je crois que toi et lui, étant un seul, vous vous alimentez de la même force de vie. Quand vous êtes éloignés l’un de l’autre, vous êtes diminués, mais quand vous vous retrouvez aussi proches, comme il y a un instant, le phénomène est très amoindri. Vous vous aidez mutuellement.

En sécurité grâce à ce soutien très singulier, Krasus se ressaisit assez pour réfléchir à ces propos.

— C’est donc pourquoi tu lui as demandé de t’accompagner.

— Ton histoire doit être racontée, et elle sera mieux racontée s’il est proche de toi. Quant à la question que tu n’as pas formulée – pourquoi je ne lui ai pas révélé la vérité –, c’est à cause de ce qui risque de devoir être fait pour sauver la situation.

Sa voix s’était teintée de tristesse, ce qui confirma les soupçons de Krasus.

— Tu penses qu’on peut en arriver au point où l’un de nous deux devra être éliminé de cette période… même si cela signifie la mort.

La reine dragon acquiesça à contrecœur.

— Je le crains, mon amour.

— J’accepte le choix. Je le savais depuis le début.

— Alors il ne reste plus qu’un sujet à discuter avant que je ne contacte les autres… Le sort de cet autre qui est venu avec toi.

Si intérieurement il pria Rhonin de lui pardonner, Krasus n’hésita pas un instant.

— Si cela doit être, qu’il partage mon destin. Lui aussi a des personnes qu’il aime tendrement. Il donnerait sa vie pour elles.

L’air grave, la Reine de la Vie hocha la tête.

— Comme j’écoute ton conseil quand il s’agit de toi, j’écoute ton conseil quand il s’agit de lui. Si les autres en décident ainsi, lui aussi sera éliminé. (L’expression de la reine dragon s’adoucit quand elle ajouta :) Sache que je serais à jamais attristée par cet acte.

— Ne te blâme en rien, ma reine, mon cœur.

— Je dois contacter les autres. Il serait plus indiqué que tu m’attendes ici. En cet endroit tu ne te sentiras pas aussi las.

— Je suis honoré, ma reine.

— Honoré ? Tu es mon prince consort. Je ne pouvais moins.

De sa queue elle le guida vers une partie du nid proche du ruisseau. Krasus s’installa dans un creux naturel qui lui servit de fauteuil.

Avant de s’engager dans le passage, la reine dragon fit halte et, avec une pointe de remords dans la voix ajouta :

— J’espère que tu seras à ton aise parmi les œufs.

— Je prendrai soin de n’en toucher aucun, dit Krasus qui comprenait la valeur de tout œuf.

— J’en suis certaine, mon amour… surtout sachant que ce sont les tiens.

Elle le laissa sans voix. Alors que le géant écarlate disparaissait, Krasus contempla un œuf, puis un autre. En tant que prince consort il s’était bien entendu uni avec la reine et l’avait fécondée. Nombre de ses enfants étaient arrivés à l’âge adulte, et avaient ajouté un peu de fierté à la nuée.

Il frappa la roche de son poing fermé, ignorant la douleur que ce geste insensé envoyait dans tout son corps. Car malgré tout ce qu’il avait dévoilé à sa bien aimée Alexstrasza, il lui avait caché plusieurs faits de première importance. Et en premier lieu l’arrivée de la Légion Ardente. Krasus craignait que sa reine, aussi sage qu’elle fût, ne soit tentée de jouer avec l’histoire… ce qui risquait de créer un désastre encore plus horrible.

Pire encore, Krasus avait été incapable de lui parler du futur de leur propre race, un futur où bien peu survivraient… un futur dans lequel la plupart des couvées périraient avant d’avoir eu la chance d’atteindre la pleine maturité.

Un futur dans lequel la Reine de la Vie elle-même deviendrait esclave, et ses enfants les chiens de guerre d’une race conquérante.

15

Les molosses fonçaient à travers la forêt enchantée, le museau levé pour suivre le fumet délicieux de la magie qui devenait de plus en plus fort. Leur faim et leur mission les propulsaient en avant, et ils grondaient d’impatience.

Mais alors que l’un d’entre eux sautait par-dessus un tronc abattu, les branches d’un arbre proche s’abaissèrent et enlacèrent ses pattes. Celles d’un autre monstre s’enfoncèrent dans le sol de la sente, qui s’était soudain transformé en boue. Un troisième heurta un buisson jaillissant d’un coup et dont les ronces barbelées déchirèrent le cuir pourtant dur de la créature, provoquant une douleur intense.

La forêt s’animait pour défendre son intégrité et son maître. La charge des cinq monstres fut entravée… mais n’échoua pas. Des griffes énormes tailladèrent les branches, les arrachèrent des troncs. Une autre bête aida celle piégée dans la boue en tirant son compagnon jusqu’au sol ferme avant de repartir. La voracité et la fureur permirent à celle empêtrée dans les ronces de les traverser, malgré les mille blessures que cela lui infligea.

Les chasseurs ne laisseraient pas échapper leur proie.

*

*      *

— Shan’do ! Que se passe-t-il ?

Le demi-dieu regarda son élève, et dans ses prunelles étincelantes ne brillait aucune récrimination.

— Les molosses dont tu as parlé… Ils t’ont suivi jusqu’ici.

— Impossible ! Il n’en restait plus qu’un et il…

Brox l’interrompit, et ce que dit sa voix de basse n’offrait aucun réconfort.

— Les molosses… La magie noire les a pétris. Là où il n’y en avait qu’un… il peut y en avoir plusieurs s’il se nourrit bien… Cela, je l’ai vu…

— Un ami cher et un fidèle gardien est tombé sous les coups d’un molosse, commenta Cenarius, son attention braquée sur les bois denses devant lui. Il avait en lui une magie très ancienne, et très puissante. Cela n’a fait que le rendre plus sensible à leur malfaisance.

L’orc acquiesça.

— Alors l’unique est devenu plusieurs.

Par réflexe il passa une main dans son dos, mais sa hache de guerre bien-aimée ne l’attendait pas là.

— Je n’ai rien pour me battre.

— Tu seras armé. Hâte-toi de trouver une branche tombée, de la taille de ton arme préférée. Malfurion, assiste-moi.

Brox fit rapidement ce qu’on lui demandait. Il revint auprès du demi-dieu et de l’elfe avec une branche massive, que Cenarius lui fit placer devant Malfurion.

— Agenouille-toi, mon élève. Toi aussi, guerrier. Malfurion, place tes mains sur l’extrémité de la branche, et qu’il pose les siennes sur les tiennes.

Quand cela fut fait, le seigneur de la forêt ordonna :

— À présent, guerrier, vide ton esprit de toute pensée à l’exclusion de celle concernant l’arme. Ne pense plus qu’à elle ! La concentration est essentielle. Malfurion, tu dois ouvrir ton esprit et laisser ses pensées se déverser en toi. Je vous guiderai plus loin quand cela sera fait.

L’elfe de la nuit agit selon ces indications. Il apaisa ses pensées comme son shan’do le lui avait enseigné, puis tendit son esprit vers celui de l’orc.

Instantanément une force primaire fit irruption en lui. Malfurion faillit la rejeter, mais il se maîtrisa. Il accepta les pensées de Brox et laissa se préciser l’image de ce que le guerrier voulait.

Vois-tu l’arme, mon élève ? dit la voix de Cenarius. Tu sens sa forme naître ?

Malfurion la sentait, en effet. Il sentait aussi la relation de l’orc avec l’arme, comment elle était plus qu’un simple outil, mais aussi une véritable extension du guerrier.

Guide tes mains sur le bois, sans jamais te départir de l’image dans ton esprit. Suis le grain naturel et modèle-le dans la forme désirée…

Avec les mains de Brox recouvrant les siennes, l’elfe de la nuit commença à faire courir ses doigts le long de la branche. Il sentit le bois s’adoucir sous sa peau, puis changer de forme.

Et sous ses gestes se matérialisa une hache à la lame épaisse composée entièrement de chêne. Malfurion la regarda prendre forme, éprouva la satisfaction d’avoir créé une arme solide comme celle qu’il avait perdue lors de sa capture par les elfes de la nuit…

Il se tendit soudain. C’étaient là les émotions de l’orc, et non les siennes. Les repoussant, Malfurion se concentra sur les derniers détails – la courbe légère du manche, le tranchant de la lame.

La tâche est achevée, intervint Cenarius. Reviens à moi…

L’elfe de la nuit et l’orc rompirent le contact, Pendant un bref instant, ils se regardèrent au fond des yeux. Malfurion se demanda si Brox avait découvrit certaines de ses pensées, mais rien dans l’attitude de la créature à la peau verte ne permettait de le supposer.

Entre eux gisait une recréation en bois poli de l’arme que Brox désirait. L’elfe de la nuit se demanda comment cette hache résisterait à plus de trois coups.

En réponse, le seigneur de la forêt étendit ses mains, et soudain il tenait la hache. Il l’étudia de ses yeux dorés.

— Qu’elle fende toujours l’air comme il faut, et qu’elle protège toujours son maître. Qu’elle soit maniée avec dextérité pour la cause de la vie et de la justice. Qu’elle ajoute à la force de son maître et, en retour, qu’il la renforce.

Et pendant qu’il parlait un halo bleu entoura la hache. La lumière imbiba le bois et ajouta un lustre singulier à la création de Malfurion.

Le demi-dieu présenta l’arme à l’orc.

— Elle est à toi. Elle te servira bien.

Yeux écarquillés, l’orc grisonnant prit le présent, puis le balança d’avant en arrière, pour en tester la qualité.

— L’équilibre… parfait ! Et la sensation… comme le prolongement de mon bras ! Mais elle va se briser…

— Non, lui affirma le seigneur de la forêt. En plus du travail de Malfurion, cette arme bénéficie maintenant de ma bénédiction. Tu découvriras qu’elle est plus solide que n’importe quelle hache forgée par des mains mortelles. Tu peux me faire confiance sur ce point.

Quant à l’elfe de la nuit, il ne cherchait pas une arme, pas plus qu’il ne désirait en avoir une semblable à celle de Brox. Il savait que les bêtes démoniaques se nourrissaient des fluides magiques, mais il estimait avoir plus de chances avec des sortilèges qu’avec une arme avec laquelle il n’aurait eu qu’une habileté modérée. Il avait déjà quelques petites idées sur la manière d’utiliser ses connaissances en magie sans que celles-ci deviennent la cause de sa défaite.

Les trois attendirent l’assaut des molosses.

*

*      *

Les cauchemars issus du passé récent de Rhonin étaient revenus le hanter, mais dans la réalité. Des molosses, l’avant-garde de la Légion Ardente, se trouvaient déjà ici, sur le plan mortel. Les rangs innombrables de guerriers cornus étaient-ils loin derrière ?

Krasus avait instillé dans l’esprit du magicien à la crinière de feu la peur de ce qui se passerait si l’un ou l’autre agissait sur le passé. Ce qui ressemblerait à une victoire pourrait fort bien sonner le glas de l’avenir tel qu’ils le connaissaient. Pour préserver au mieux la vie de ceux qu’il aimait, il était de l’intérêt de Rhonin de ne rien faire du tout.

Mais lorsque le premier molosse bondit dans la clairière, ses nobles intentions s’évanouirent instantanément de son esprit.

Le tonnerre roula autour du demi-dieu lorsqu’il s’avança à la rencontre de l’ennemi. Sous ses sabots le sol trembla et se fendit. Il joignit les mains et un éclair jaillit d’entre elles.

Et de ces mains, Cenarius projeta ce qui ressemblait à un soleil miniature en direction du démon le plus proche. Peut-être le demi-dieu ne voulait-il que tester son adversaire, à moins qu’il n’ait sous-estimé sa résistance, car le molosse lança en avant ses deux tentacules et, au lieu que le soleil frappe la bête de plein fouet… les appendices voraces du démon absorbèrent le sortilège de Cenarius avec aisance.

Le molosse hésita, son corps parut miroiter… et soudain, là où il n’y en avait qu’un, il y en eut deux.

Ils bondirent sur le seigneur cerf, le griffant et tentant de lui voler ses puissants fluides magiques. D’une main Cenarius en repoussait un, et le démon se tortillait follement et essayait de mordre le bras qui le maintenait en l’air. Mais l’autre molosse s’était accroché à son épaule, et ses tentacules cherchaient à atteindre la chair du demi-dieu. Les trois combattants tombèrent à la renverse dans une frénésie de mouvements.

Ils n’ont jamais fait ça ! Rhonin n’avait jamais affronté en personne des molosses, mais il avait étudié leurs cadavres et avait rassemblé tous les renseignements disponibles sur leur compte. Il avait entendu quelques rares récits de ces démons se multipliant, mais seulement après s’être gorgés de fluides magiques, et même ainsi le processus avait été lent et difficile, disait-on. Ce doit être la magie ancienne dont sont imprégnés le demi-dieu et la forêt elle-même… Elle est si riche et si puissante qu’elle rend encore plus terribles les créatures…

Il frissonna, car il savait que la magie avait toujours été sa meilleure arme. Il pouvait certes combattre physiquement, bien sûr, mais il ne disposait d’aucune arme et il doutait que Cenarius lui en donne une maintenant. Par ailleurs, contre ces créatures son talent à manier l’épée serait pour le moins insuffisant. Rhonin avait besoin de sa magie.

Lorsque le demi-dieu les avait amenés dans le cercle, Krasus et lui, Rhonin avait découvert qu’il ne pouvait lancer aucun sort. Le seigneur de la forêt avait placé un enchantement sur son esprit, pour annihiler les pouvoirs de ses deux « hôtes ». Cependant, Rhonin avait senti la disparition de cette restriction à la seconde où Cenarius avait compris le danger qu’ils couraient tous. Le demi-dieu n’avait voulu aucun mal ni magicien : il n’avait agi que pour préserver sa forêt et son monde.

Mais même s’il enfreignait les interdictions de Krasus, Rhonin se demandait ce qu’il en sortirait de lion. Les démons seraient sans doute très attirés par ses fluides, tout comme ils guettaient la magie de tant de ses pairs flétris dans la guerre future contre la Légion.

Les molosses attaquaient constamment leurs proies, et peu à peu se rapprochaient de Rhonin. Ses mains se refermèrent en deux poings et des paroles de puissance montèrent à ses lèvres.

Et pourtant… il ne fît rien.

*

*      *

Alors que Cenarius et les deux monstres se percutaient, deux autres chargèrent Brox. Le guerrier accueillit les créatures avec un cri de défi qui fit hésiter un des molosses. L’orc mit cette faiblesse à profit et frappa aussitôt son adversaire.

La hache enchantée s’enfonça profondément dans la patte de la bête, sectionnant net trois griffes. Le fluide verdâtre qui remplaçait le sang chez nombre de démons gicla sur l’herbe qu’il brûla comme de l’acide.

Le molosse blessé laissa échapper un jappement de douleur et s’écarta en chancelant, mais son compagnon se précipita sur l’orc. Emporté par la force du coup porté, Brox ne dut son salut qu’à l’extrémité du manche de son arme qu’il enfonça dans le poitrail de son assaillant.

Un hoquet horrible échappa à la bête, sans pour autant briser son élan. Elle retomba sur Brox, manquant l’écraser sous son poids.

L’elfe de la nuit, de son côté, affrontait un monstre impatient de se repaître de ses fluides magiques avec ses tentacules vampiriques. Malfurion se concentra, et fit de son mieux pour penser comme Cenarius l’aurait fait.

À l’image de l’arrivée du demi-dieu, Malfurion créa à partir du vent omniprésent une tornade rugissante qui cerna aussitôt le monstre. Les minces tentacules plongèrent dans le tourbillon pour en aspirer la magie, mais le sortilège de l’elfe avait seulement accentué la puissance naturelle du vent, et le démon trouva bien peu à dévorer.

D’un mouvement de sa main droite, l’elfe de la nuit demanda alors aux arbres environnants le don de toutes les feuilles mortes qu’ils pouvaient offrir. Il ne désirait que les plus grandes, mais il lui en fallait beaucoup, et très rapidement.

Et du sommet des majestueux gardiens descendirent en pluie des centaines de feuilles. Malfurion se servit immédiatement d’une autre brise pour les incorporer au tourbillon.

À l’intérieur de la tornade, le monstre avançait toujours, et se rapprochait inexorablement de sa proie. Le tourbillon suivait chacun de ses pas, de sorte que le démon restait toujours en son centre.

Les feuilles cascadèrent dans le maelström venteux, et se mirent à tourner à une vitesse folle. Tout d’abord le molosse leur prêta à peine attention, car qu’étaient ces détritus végétaux pour un être aussi redoutable ? Puis le bord tranchant d’une feuille lui érafla le museau, faisant couler son fluide verdâtre.

Le démon en fureur lança un coup de patte vers la feuille, pour récolter aussitôt d’autres coupures sur ses pattes et son torse. Le vent était maintenant cent fois plus intense, et le bord de chaque feuille se transforma en un rasoir qui tailladait le monstre partout. Le fluide verdâtre se mit à couler de tout son corps, trempant son cuir et brouillant sa vision.

Cenarius et les bêtes qui l’avaient attaqué se battaient maintenant loin des autres. Les hurlements des démons répondaient au rugissement majestueux du seigneur de la forêt. Il saisit la patte avant de la bête qui s’était accrochée à lui et d’une simple torsion brisa l’os. Le démon hurla et ses tentacules lâchèrent prise, pour fouetter l’air au hasard.

Cette menace momentanément écartée, Cenarius se tourna vers l’autre. Son visage s’assombrit et ses yeux étincelèrent de fureur. Soudain en jaillit une flamme de lumière éclatante qui enveloppa le démon. Les tentacules se précipitèrent avec avidité vers cette lumière, pour s’en repaître toujours plus.

Mais ce n’était pas un sorcier ou un magicien dont ils voulaient aspirer les fluides magiques. Entouré à présent d’une aura d’un bleu effrayant, Cenarius augmenta son attaque, en donnant à son adversaire ce qu’il désirait… mais beaucoup trop vite et en bien trop grande quantité pour que le démon puisse l’ingérer.

Le monstre se gonfla comme un ballon. Un instant il parut sur le point de se diviser… mais les forces qu’il avait déjà aspirées étaient plus qu’il n’en pouvait supporter.

L’horrible molosse explosa, et des lambeaux de chair puante retombèrent en pluie sur la clairière.

*

*      *

Jusque-là, Rhonin avait eu de la chance. Aucune créature infernale ne l’avait attaqué. Il demeurait au centre du cercle, en espérant que les pouvoirs de celui-ci lui éviteraient de décider si oui ou non il devait recourir à ses propres talents.

Rhonin vit Brox repousser le molosse qui avait failli l’écraser. Le vieux guerrier semblait maîtriser le combat, bien qu’il eût deux adversaires. Mais alors qu’il observait l’orc, une appréhension horrible naquit chez le mage humain. Si lui et Krasus ne pouvaient pas retourner à leur époque, Rhonin avait compris qu’il vaudrait mieux qu’ils soient tués tous deux et le plus rapidement possible, pour éviter les altérations possibles qu’ils risquaient de provoquer dans le déroulement de l’histoire. Ce que ni l’un ni l’autre n’avait pris en compte, cependant, c’était qu’un orc avait été propulsé à la même époque qu’eux.

Et alors qu’il regardait le dos de Brox, Rhonin commença à envisager un autre genre de sortilège. Dans le tumulte du combat, les autres ne le remarqueraient sans doute pas, et cela permettrait d’éliminer un autre danger pour la trame du temps. Krasus lui aurait affirmé qu’il prenait la bonne décision et que, plus encore que ces démons, l’orc représentait un danger pour l’existence même du monde.

Mais sa main trembla, et le sort qu’il créait en pensée retomba dans les limbes. Un sentiment de honte submergea Rhonin. Le peuple de Brox était devenu un allié fiable et cet orc se battait maintenant pour sa vie, mais aussi pour celle des autres, dont lui, le magicien.

Tout ce qu’avait dit Krasus incitait Rhonin à disposer rapidement du sort de Brox et à se soucier des conséquences plus tard, mais plus il regardait l’orc se battre au côté de l’elfe de la nuit – une autre race alliée dans les temps futurs – et plus Rhonin regrettait cet instant de folie. Ce qu’il avait envisagé lui semblait maintenant aussi horrible que les atrocités perpétrées à son époque par la Légion Ardente.

Mais Rhonin ne pouvait plus rester inactif…

— Je suis désolé, Krasus, murmura-t-il en invoquant un nouveau sort. Je suis vraiment désolé.

Il inspira profondément, puis fixa du regard un des monstres opposé à l’orc. Il se remémorait les incantations qui l’avaient aidé contre le Fléau et les autres serviteurs inhumains de la Légion. Il devrait agir de sorte que les molosses n’aient pas le temps de s’approprier le pouvoir magique de son sortilège.

Loin sur sa droite, Cenarius avait enfin eu raison de son dernier adversaire. Une patte avant brisée, le démon ne pouvait plus tenir. Bandant ses muscles, le demi-dieu se pencha en avant, saisit la bête et l’éleva au-dessus de sa tête et, avec un rugissement de triomphe, la projeta par-dessus la cime des arbres et au cœur de la forêt.

Rhonin lança son sort.

Il avait espéré projeter un choc flétrissant sur le monstre visé, qui au moins affaiblirait assez sa cible pour permettre à Brox de l’achever. Ce que Rhonin déchaîna dépassa de très loin son attente.

Un mur invisible et gigantesque de puissance qui fit ondoyer l’air se matérialisa devant lui, puis se rua vers son objectif. Il s’élargit en progressant, pour recouvrir en un clin d’œil toute la largeur de la clairière.

Il passa à travers Brox et l’elfe de la nuit sans même qu’ils s’en rendent compte, mais pour les trois démons sur son chemin la fureur déclenchée par Rhonin ne fit aucun quartier. Les monstres n’eurent pas le temps de réagir, pas le temps d’utiliser leurs tentacules voraces. Ils étaient comme des moucherons dans un brasier.

Alors que le mur de puissance les traversait, ces créatures se consumèrent intégralement. Le sortilège les dévora de la truffe à la pointe de la queue, pour ne laisser qu’un nuage de particules poussiéreuses qui se dispersa aussitôt. Une des bêtes réussit à pousser un début de hurlement, aussitôt étouffé, puis le seul son fut le souffle du vent qui envoyait vers le ciel ce qui avait été des molosses terrifiants.

Le silence retomba sur la clairière.

Brox abaissa sa hache, sa large bouche entrouverte sous le coup de l’incrédulité. Malfurion contemplait ses propres mains, comme si elles étaient responsables du phénomène, puis il se tourna vers Cenarius, croyant que le demi-dieu détenait la réponse.

Il fallut plusieurs secondes à Rhonin pour se convaincre que ce qu’il venait de voir était bien réel, et son œuvre. Tardivement le magicien se souvint du bref combat contre les elfes de la nuit en armure, un combat dans lequel Krasus s’était montré d’une faiblesse troublante alors que Rhonin excellait d’une manière dont il ne se serait jamais cru capable.

Mais toute satisfaction devant cette victoire stupéfiante disparut immédiatement quand une douleur effroyable lui déchira le dos. Il avait l’impression d’être déchiqueté de l’intérieur, comme si son âme était aspirée vers l’extérieur de son corps…

Aspirée ? Malgré la souffrance, Rhonin comprit aussitôt ce qui lui arrivait. Un autre monstre s’était glissé derrière lui pour l’attaquer et lui voler ses fluides magiques.

Rhonin n’avait pas oublié ce qu’il était advenu des sorciers vaincus par les démons. Il se souvenait des dépouilles horribles qui avaient été ramenées à Dalaran pour enquête.

Et il allait en devenir une autre…

Il avait déjà un genou à terre, mais il se rebella. Avec tout le pouvoir à sa disposition, il pouvait certainement échapper à ce monstre parasite !

Echapper… Le mot devint la seule pensée dans son esprit incendié par la douleur. Echapper… Tout ce que voulait Rhonin, c’était fuir cette souffrance, aller quelque part où il serait en sécurité.

À travers les brumes du désespoir qui s’accumulaient, il perçut vaguement les voix de l’orc et de l’elfe de la nuit. Avec la puissance qu’elle lui volait, la bête serait un adversaire redoutable pour eux.

Echapper… C’est tout ce que Rhonin désirait. N’importe où…

Puis la douleur se dissipa, pour être remplacée par un engourdissement pesant mais agréable qui se répandit dans tout son corps comme le feu. Rhonin accepta avec gratitude ce changement surprenant, et laissa cette léthargie l’envelopper complètement…

L’engloutir.

*

*      *

Ce n’était pas la première fois que Tyrande parcourait les couloirs silencieux du vaste temple. Elle passa devant les innombrables chambres où dormaient les Sœurs, les salles de méditation, et celles de prière ouvertes au public, pour se diriger vers une fenêtre proche de l’entrée principale. Le soleil éclatant faillit l’aveugler, mais elle s’obligea à scruter la place en contrebas.

Elle venait de s’immobiliser devant la fenêtre quand un cliquetis métallique lui annonça l’approche d’une sentinelle. Le visage sévère de l’autre elfe s’adoucit quand elle la reconnut.

— Toi, de nouveau ! Sœur Tyrande… Tu devrais vraiment rester dans tes quartiers et prendre un peu de repos. Tu n’as presque pas dormi depuis des jours, et maintenant tu te mets en danger. Ton ami s’en tirera, j’en suis certaine.

La garde parlait d’Illidan, pour qui Tyrande s’inquiétait également, mais la novice redoutait surtout qu’Illidan ne revienne avec son frère et l’orc. Elle ne pensait pas que le jumeau de Malfurion serait capable de trahir ce dernier, mais si le Seigneur Ravencrest capturait les deux, que pourrait faire Illidan sinon suivre le mouvement ?

— Je n’y peux rien. Je suis trop agitée, Sœur. Pardonne-moi, je te prie.

La sentinelle eut un sourire de sympathie.

— J’espère qu’il se rend compte à quel point il compte pour toi. Le moment de ton choix est proche, n’est-ce pas ?

Ces paroles troublèrent Tyrande plus qu’elle ne le montra. Ses pensées et ses réactions depuis que tous trois avaient libéré Broxigar l’avaient confirmée dans les préférences de son cœur, mais elle ne parvenait pas encore à le croire elle-même. Non, son inquiétude était seulement celle d’une amie d’enfance pour un ami d’enfance.

Il ne pouvait en être autrement…

Puis elle entendit le claquement du métal sur le métal et les grognements des panthères géantes. Tyrande contourna aussitôt la garde médusée et descendit en hâte les larges marches à l’extérieur du temple d’Elune.

Recouverts de poussière, les soldats du Seigneur Ravencrest arrivèrent au trot sur la place. Le commandant dans sa cape semblait très satisfait, mais maints de ses guerriers arboraient une expression beaucoup plus sombre et s’entreregardaient constamment, comme s’ils partageaient quelque terrible secret.

De Malfurion comme de Broxigar, nulle trace.

Presque caché par la haute stature du Seigneur Ravencrest, Illidan allait avec fierté à côté du commandant. Il paraissait être le plus satisfait de tous, et si ce plaisir avait un rapport direct avec leur échec à capturer son jumeau, Tyrande ne pouvait certes pas lui en vouloir.

Sans même se rendre compte de ce qu’elle faisait, la jeune prêtresse descendit jusque sur la place. Sa présence attira l’attention du Seigneur Ravencrest, qui lui sourit poliment et la désigna à Illidan. Le commandant murmura quelque chose à l’oreille du frère de Malfurion, puis leva une main.

La troupe s’immobilisa. Illidan et Ravencrest dirigèrent leurs montures vers elle.

— Eh bien, si ce n’est pas là la plus ravissante des servantes de Notre Mère la Lune ! déclara le commandant. Comme il est intéressant de te trouver à attendre notre retour, malgré l’heure tardive ! (Il coula un regard de connivence à Illidan, dont l’expression masquait mal son embarras.) Très intéressant, ne trouves-tu pas ?

— Oui, mon seigneur.

— Nous devons nous rendre au Fort du Corbeau Noir, Sœur, mais je pense que je peux vous accorda un peu de temps à tous deux…

Tyrande sentit ses joues s’assombrir un peu tandis que Ravencrest guidait sa panthère géante vers le reste de la troupe. Illidan mit prestement pied à terre, s’approcha d’elle et lui saisit les mains.

— Ils n’ont rien, Tyrande… Et le Seigneur Ravencrest m’a pris sous son aile ! Nous avons combattu une bête redoutable et j’ai empêché ce monstre de le blesser, ou pire ! Je l’ai détruit avec mes propres pouvoirs magiques !

— Malfurion s’est échappé ? Tu en es bien certain ?

— Bien sûr, bien sûr, répondit-il avec un geste d’impatience pour chasser toute autre question concernant son frère. J’ai enfin trouvé ma destinée, ne le comprends-tu pas ? La Garde de la Lune m’a quasiment ignoré, mais j’ai eu raison d’un molosse qui avait massacré trois des leurs, dont un de leurs plus anciens sorciers !

Elle voulait entendre ce qu’il savait de Malfurion et de l’orc, mais elle voyait bien qu’Illidan s’enflammait pour sa propre bonne fortune. Tyrande pouvait le comprendre, car elle l’avait vu travailler dur et sans résultat pour atteindre l’avenir glorieux que tant lui avaient prédit.

— Je suis très heureuse pour toi. J’ai craint que tu ne sois quelque peu frustré par le rythme que Cenarius impose à son enseignement, mais si tu as été capable de protéger le Seigneur Ravencrest avec ce savoir alors que ses propres soldats ne le pouvaient pas, alors…

— Tu ne comprends pas ! Je n’ai pas eu recours à ces sortilèges lents et lourds que le shan’do adoré de Malfurion a essayé de nous montrer encore et encore ! J’ai utilisé la bonne vieille sorcellerie traditionnelle des elfes de la nuit… et en plein jour, pourtant ! C’était extraordinaire !

Sa renonciation à la voie druidique ne surprit pas totalement Tyrande. D’un côté, elle était heureuse pour lui qu’il ait trouvé sa voie en des circonstances aussi dramatiques ; de l’autre, elle voyait là un signe supplémentaire des divergences croissantes entre les deux frères.

Derrière Illidan, le Seigneur Ravencrest s’éclaircit poliment la gorge.

Le frère de Malfurion réagit aussitôt.

— Je dois partir, Tyrande. On va me montrer mes quartiers au Fort, et ensuite j’aiderai à rassembler une troupe plus importante pour aller chercher les cadavres des monstres et les autres dépouilles !

— Des dépouilles ?

Elle avait compris que certains des Gardiens de la Lune avaient péri sous les assauts d’un monstre, mais à présent elle se rendait compte que seule la troupe de Ravencrest rentrerait en ville. Celle qui l’avait précédée à la poursuite de Malfurion avait été complètement décimée.

L’horreur que cela impliquait la fit frémir… Car Malfurion s’était lui aussi trouvé au même endroit.

— Les autres créatures ont massacré la première troupe, Tyrande, tu ne comprends donc pas ?

La voix d’Illidan se faisait de plus en plus joyeuse. Il ne remarquait pas le désarroi sur les traits de la novice.

— Les sorciers ont péri dès les premiers instants, de sorte qu’ils n’ont été d’aucune aide pour les autres. Les soldats se sont sacrifiés pour les arrêter, il n’en restait que deux, et moi j’ai tué une de ces créatures avec seulement deux petits sortilèges ! (La fierté lui dilata la poitrine.) Et ces monstres dévoraient les fluides magiques, en plus !

À nouveau, le noble toussota. Illidan porta vivement les mains de Tyrande à ses lèvres, et les baisa aval légèreté. Puis il bondit en selle.

— Je voulais être digne de toi, murmura-t-il soudain. Et bientôt je le serai.

Ayant parlé ainsi, il fit volter le félin et rejoignit le commandant. Ravencrest le gratifia d’une tape ami cale dans le dos, puis regarda Tyrande par-dessus son épaule. Il désigna le frère de Malfurion d’un mouvement de tête et fit un clin d’œil à la novice.

Sous les yeux de celle-ci, la troupe s’éloigna en direction du Fort du Corbeau Noir. Illidan jeta un dernier regard en arrière avant de quitter la place, et ses yeux dorés s’attardèrent sur son amie d’enfance. Ce que Tyrande y lut était sans équivoque.

Elle rentra en hâte dans le temple. Elle rencontra la même sentinelle qui lui avait parlé plus tôt.

— Pardonne-moi, Sœur ! Je n’ai pu m’empêcher d’entendre ce qui vient d’être dit. Je déplore les vies perdues lors de cette poursuite futile, mais je souhaite aussi t’adresser mes félicitations pour l’avenir brillant de ton ami ! Le Seigneur Ravencrest doit le tenir en haute estime pour le prendre ainsi à son service ! Réellement, il n’aurait pu rêver mieux, n’est-ce pas ?

— Non… Je suppose que non, dit Tyrande d’une voix blanche, avant de se reprendre et d’ajouter : Mes excuses, Sœur, je crois que la fatigue m’a rattrapée. Je pense que je ferais mieux de retourner au lit.

— C’est très compréhensible, Sœur. Du moins tu sais que tu auras de quoi agrémenter des rêves très agréables…

Mais tout en se hâtant vers sa chambre, Tyrande songeait que ses rêves n’auraient sans doute rien d’agréable. À la vérité, elle était heureuse d’apprendre que Malfurion et Broxigar avaient réussi à fuir et qu’apparemment personne n’avait établi de lien entre Invasion et Malfurion. Tyrande était également heureuse de voir qu’Illidan avait enfin trouvé sa voie, car elle avait commencé à craindre que cela ne se produise jamais. Ce qui l’inquiétait à présent, pourtant, était l’attitude d’Illidan. Il semblait avoir arrêté une décision les concernant tous deux alors que Tyrande n’avait rien fait de tel. Malfurion figurait toujours dans son équation personnelle, et les sentiments de celui-ci n’étaient pas clairs.

Bien sûr, tout cela dépendait de la capacité que Malfurion montrerait à échapper à l’œil inquisiteur de la Garde de la Lune et du Seigneur Ravencrest. Si l’on découvrait la vérité, il finirait probablement au Fort du Corbeau Noir.

Et à partir de cet instant, Illidan lui-même ne pourrait rien pour sauver son frère.

*

*      *

Les arbres, le feuillage, rien n’avait arrêté la chute du monstre. Propulsé dans les airs par le demi-dieu, le molosse démoniaque ne pouvait se sauver.

Mais la nature capricieuse de la chance fit ce que rien d’autre n’aurait pu accomplir. Cenarius avait lancé son adversaire aussi loin qu’il lui était possible, en pensant avec une certaine logique que la chute finirait ce qu’il avait commencé. Si le monstre était retombé sur la roche ou la terre, il aurait été tué instantanément.

Là où le seigneur de la forêt l’avait lancé, cependant, se trouvait une étendue d’eau si profonde que même à la vitesse de sa chute le molosse n’en atteignit pas le fond.

Remonter à la surface faillit faire ce que la chute avait raté, mais le démon réussit à se traîner jusqu’à la berge. Une de ses pattes avant pendait mollement inerte, et le monstre clopina tant bien que mal jusqu’à un creux ombragé où il resta plusieurs minutes pour reprendre des forces.

Une fois remis autant que le lui permettaient ses blessures, le molosse renifla l’air à la recherche d’une odeur particulière. Dès qu’il l’eut localisée, il parut se remettre. Lentement, la monstruosité blessée se dirigea vers la source de l’odeur. Même à cette distance, il pouvait sentir le pouvoir qui émanait du Puits d’Eternité. Là il trouverait la magie nécessaire pour guérir, y compris sa patte brisée.

Les molosses n’étaient pas des créatures aussi simples que le croyaient Brox et Rhonin, qui pourtant les connaissaient de par leurs propres guerres. Aucune créature servant le seigneur de la Légion Ardente n’était dépourvue d’une forme d’intelligence, sauf peut-être ces géants destructeurs appelés Infernaux. Les molosses démoniaques constituaient une partie de leur maître et ce qu’ils apprenaient, Hakkar l’apprenait.

Et par ce dernier survivant, le Maître de la Meute en apprendrait beaucoup sur ceux qui risquaient de se dresser sur la route de la Légion…

16

— Il est temps.

Le retour d’Alexstrasza autant que sa déclaration prirent Krasus par surprise. Le mage dragon était si profondément perdu dans ses pensées que le passage des minutes et des heures avait perdu toute signification. Il n’aurait pu dire s’il avait attendu longtemps son retour.

— Je suis prêt.

Elle se pencha et le prit sur son cou. Se déplaçant avec grâce dans les anciens passages taillés dans le roc au cours des générations par la nuée rouge des dragons, Alexstrasza et Krasus arrivèrent bientôt à une ouverture balayée par les vents et qui dominait une vaste région enveloppée de nuages. Ici s’étendait le royaume des dragons rouges, un panorama à couper le souffle composé de sommets montagneux majestueux couronnés de neiges éternelles et de brumes persistantes. Krasus comprenait fort bien à quelle altitude le repaire de son clan devait se trouver pour que la plupart des nuages planent en dessous. Sa mémoire fragmentée se souvenait maintenant vaguement de la beauté de cette contrée, ces grandes vallées creusées par la glace et le temps, la face escarpée de chaque pic.

Il se sentit soudain étourdi, car l’air raréfié ne suffisait pas à son corps affaibli. D’une aile, Alexstrasza l’empêcha de tomber.

— Peut-être n’est-ce pas la meilleure chose pour toi, dit-elle d’une voix inquiète.

Mais aussi soudainement que le vertige lui était venu, Krasus sentit des forces nouvelles naître en lui.

— J’espère… ne pas être en retard.

Korialstrasz avança d’un pas pesant vers l’autre dragon. Il semblait dans la même condition de faiblesse que Krasus un moment plus tôt, mais lui aussi parut bénéficier d’un apport d’énergie inattendu alors qu’il approchait. Son expression légèrement hagarde disparut.

— Tu n’es pas en retard. Te sens-tu d’attaque pour ce trajet ?

— Jusqu’à il y a quelques instants, je n’en étais pas certain… mais je crois aller mieux, de nouveau.

Son regard passa rapidement d’Alexstrasza à Krasus, comme s’il soupçonnait la raison de cette récupération surprenante sans pouvoir l’accepter.

La reine dragon transféra son passager sur le cou de son prince consort. Dès que Krasus toucha son incarnation, il sentit son propre corps se régénérer. Un contact direct avec Korialstrasz lui redonnait toute la plénitude de sa personne.

Presque.

— Es-tu bien installé ? s’enquit le dragon mâle.

— Je le suis.

Avançant d’un pas, Alexstrasza déploya ses vastes ailes et s’élança dans le vide. Elle plongea bas et disparut dans les nuages. Korialstrasz s’approcha du bord de la paroi, offrant ainsi une vue encore plus étourdissante du paysage montagneux, et d’une poussée il se laissa aller à son tour dans les airs.

Tout d’abord ils chutèrent de plusieurs dizaines de mètres et pénétrèrent la couche de nuages, puis Korialstrasz saisit un courant ascendant et il remonta d’un coup. À travers la brume, Krasus aperçut Alexstrasza qui volait loin devant eux. Cependant elle ne forçait pas l’allure, pour permettre à son prince consort de la rejoindre sans grand effort.

— Tout va bien ? rugit-elle, et la question s’adressait à ses deux compagnons.

Krasus acquiesça et Korialstrasz répondit par l’affirmative. La reine dragon reporta son attention devant elle et n’ajouta rien.

Les sensations tirées du vol, même sur le dos d’un autre, enivraient le mage. Il était né pour cela, et les circonstances de sa présence ici n’en étaient que plus dures à accepter. Il était un dragon ! Un des maîtres des cieux ! Il n’aurait pas dû être condamné à une existence aussi fade…

Ils survolèrent une montagne après l’autre, à travers une épaisse couverture nuageuse et au-dessus de maints autres sommets vertigineux. Le corps mortel de Krasus se refroidissait dangereusement, mais il le remarquait à peine tant sa fascination était grande.

Avec une élégance extrême, les deux énormes dragons évitèrent un pic élancé pour ensuite survoler une vallée nichée au cœur de la chaîne montagneuse. Krasus s’efforçait de voir autre chose que le paysage, sans succès. Pourtant il sentait qu’ils étaient très proches de leur destination.

— Accroche-toi bien ! le prévint Korialstrasz.

Avant que Krasus puisse lui demander la raison de cet avertissement, le niveau où descendaient les dragons ondula. L’air lui-même se tordit et se contorsionna comme la surface d’une mare après qu’on y a jeté une pierre. Tout d’abord Krasus craignit que l’anomalie qui l’avait projeté à cette époque ne se soit matérialisée de nouveau, puis il remarqua l’insouciance avec laquelle sa monture fonçait vers le centre du phénomène.

Devant eux, Alexstrasza pénétra sans broncher dans la titanesque ondulation… et disparut.

D’anciens souvenirs s’extirpèrent laborieusement du gouffre noir qu’était devenu l’esprit de Krasus, souvenirs d’autres temps où lui, en tant que dragon, s’était volontiers précipité dans ce même phénomène. Il se prépara au choc, en se remémorant les sensations qui déferleraient sur lui quand Korialstrasz imiterait sa reine.

Ils pénétrèrent dans l’ondulation.

Une charge statique recouvrit chaque parcelle de sa peau. Un picotement électrisa tous ses nerfs. Krasus avait l’impression d’être devenu une partie des cieux eux-mêmes, un enfant de la foudre et du tonnerre. Le besoin de voler de ses propres ailes se fit très pressant.

Il dut se retenir pour ne pas lâcher sa monture et rejoindre les nuages et le vent.

La sensation s’estompa, se dissipant de façon tellement inattendue que Krasus dut s’accrocher plus fermement à Korialstrasz pour maintenir son assiette. Il se sentait de nouveau très attaché à la terre, très mortel. Le changement de perspective le submergea si vite et si totalement que dans un premier temps il ne remarqua pas la métamorphose de son environnement.

Ils planaient à l’intérieur d’une caverne de dimensions titanesques, si vaste que même Alexstrasza prenait des allures de moucheron en comparaison. Des royaumes entiers auraient pu y entrer, des royaumes avec des paysages infinis. Et même ainsi, il y aurait encore eu de la place pour beaucoup plus.

Mais ce n’était pas seulement une caverne de proportions gigantesques, car d’autres caractéristiques en faisaient un endroit à nul autre pareil. Les parois étaient lisses et incurvées, si parfaitement poncées qu’on aurait pu passer la main dessus sans ressentir la moindre aspérité. L’ensemble retombait jusqu’au sol, tonnant un cercle plat immense qui, s’il avait été mesuré, se serait révélé géométriquement parfait.

Le sol était en effet la seule zone plate, car les murs se rejoignaient en courbe pour former un dôme sphérique dont l’apparence était accentuée par l’absence de toute excroissance minérale. Aucune stalactite, aucune stalagmite. Pas de fissure, pas même la plus petite fêlure. Il n’y avait pas le moindre défaut dans ce que Krasus se rappelait être la Chambre des Aspects.

Un lieu qui était déjà ancien avant même qu’ils existent.

On disait qu’ici les créateurs avaient modelé le inonde, le façonnant et le faisant grandir jusqu’à ce qu’il soit prêt à prendre sa place dans le cosmos. Même les dragons les plus âgés ne pouvaient discuter de la validité de cette version, car sans autre issue que celle découverte par hasard des siècles plus tôt, ils ne pouvaient même pas affirmer qu’ils se rencontraient en un lieu situé sur le plan mortel. Toutes les tentatives pour pénétrer ces parois s’étaient soldées par des échecs complets, et les Aspects avaient depuis longtemps renoncé.

Pour ajouter encore au mystère de cette caverne incroyable, une illumination dorée baignait la Chambre des Aspects, dont on ne pouvait situer la source. Krasus se souvenait que les études menées par les siens n’avaient jamais réussi à déterminer si cette lumière s’évanouissait quand la chambre était déserte ou si elle était perpétuelle. Mais quiconque entrait ici se sentait accueilli par ce rayonnement, comme s’il agissait en sentinelle vigilante et bienveillante.

Tandis que Korialstrasz amorçait la descente, il apparut soudain à Krasus que, malgré sa mémoire en lambeaux, il conservait un souvenir net de cet endroit Cela en disait beaucoup sur la Chambre des Aspects un endroit où les souvenirs ne s’affadissaient jamais.

Les deux dragons rouges se posèrent sur le sol rocheux et regardèrent autour d’eux. En dépit de la vastitude des lieux, il leur fut évident qu’aucun des autres n’était encore arrivé.

— Tu as parié à chacun d’entre eux ? s’enquit Korialstrasz.

La Reine de la Vie secoua négativement sa tête majestueuse.

— Seulement à Ysera. Elle a dit qu’elle se chargerait de contacter les autres.

— Et j’ai fait ce que j’ai pu, répondit une voix rêveuse mais indubitablement féminine.

À quelque distance, une forme émeraude naquit de l’air même. Jamais elle ne se solidifia réellement, mais Krasus discerna assez de détails pour identifier un dragon mince et éthéré, presque aussi grand qu’Alexstrasza. Une brume permanente flottait autour de sa silhouette, mais elle demeurait suffisamment visible pour qu’on note que ses yeux demeuraient clos tout le temps, même quand elle parlait.

Les autres dragons inclinèrent la tête en signe de salut respectueux.

— Je suis heureuse que tu sois venue aussi vite, ma bonne Ysera, ajouta Alexstrasza.

L’aspect du Rêve, comme Krasus la connaissait également, les salua en retour. Son visage se tourna vers les deux qui étaient arrivés ensemble et, bien que ses paupières n’aient pas bougé, Krasus sentit sur lui son regard pénétrant.

— Je suis venue parce que tu es ma sœur, mon amie. Je suis venue parce que tu ne réclamerais pas une réunion si ce n’était pour d’excellentes raisons.

— Et les autres ?

— Nozdormu est le seul que je n’ai pas réussi à contacter directement. Tu sais comment il agit. J’ai été contrainte de contacter un de ceux qui le servent, lequel m’a promis qu’il ferait de son mieux pour prévenir son maître… C’est tout ce que j’ai obtenu.

Alexstrasza acquiesça d’un air de gratitude, mais ne put dissimuler la déception que lui procuraient ces dernières nouvelles.

— Alors, même si tous les autres viennent, nous ne pourrons en arriver à une décision finale.

— L’Eternel peut toujours se joindre à nous.

Toujours perché sur le cou de sa jeune incarnation,

Krasus accueillait très mal le manque de contact direct avec Nozdormu. Il comprenait la complexité de la nature intime de l’Eternel, car Nozdormu était à la fois passé, présent, avenir… et tout le déroulement de l’histoire. De tous les autres, c’est Nozdormu que Krasus avait secrètement espéré voir ici, car lui seul pouvait peut-être renvoyer les deux voyageurs temporels égarés dans leur propre époque, afin de résoudre pacifiquement ce problème.

Et sans cette possibilité, Krasus devait une fois de plus considérer l’autre option… celle qui voulait que, pour préserver la trame du temps, les Aspects décident de les éliminer, Rhonin et lui.

Soudain des éclairs rougeoyants zébrèrent l’air au-dessus d’eux, et une tempête électrique s’abattit avec une fureur contrôlée sur le sol. Elle y explosa dans un déluge ahurissant de couleurs avant de se rassembler pour former une silhouette imposante.

Et alors que les dernières étincelles s’éteignaient, en lieu et place de cette brève mais violente tempête se tenait un grand dragon luisant qui semblait à moitié en cristal, et à moitié en glace. Pour un dragon, son expression était très joyeuse, comme s’il s’était régalé du spectacle qu’il venait de donner encore plus que ceux qui l’avaient vu.

— Bienvenue, Malygos, dit poliment Alexstrasza.

— C’est toujours un tel plaisir de te voir, Reine de la Vie ! dit le dragon luisant avec un rire franc. Et toi aussi, mon rêve !

Ysera le salua en silence d’un hochement de tête, mais un soupçon d’humour passa sur son expression.

— Comment se porte ton royaume ? demanda la reine rouge.

— Aussi merveilleusement que je pourrais le souhaiter ! Il déborde de clarté, de couleur et de jeunesse !

— Les créateurs auraient peut-être dû te faire Père de la Vie au lieu de Gardien de la Magie, Malygos !

— Une idée intéressante ! Et peut-être un sujet à discuter, un autre jour ! fit-il avant de rire encore.

— Tu ne te sens pas bien ? demanda Korialstrasz à Krasus qui, en voyant l’arrivant, s’était subitement raidi d’horreur.

— Je vais bien. Je corrigeais simplement ma position.

La petite silhouette était heureuse que Korialstrasz n’ait pu voir son expression. Plus Krasus observait et écoutait Malygos, plus il regrettait la nécessité impérieuse de cacher même aux Aspects toute la vérité sur l’avenir.

Que dirais-tu, Aspect de la Magie, si tu savais quel destin t’est réservé ? Trahison, folie, un royaume gelé et totalement désert, à part toi…

Krasus ne parvenait pas à se remémorer tout ce qu’il savait du futur de Malygos, mais il lui en revenait suffisamment pour comprendre et regretter amèrement la tragédie. Et pourtant il ne pouvait toujours pas se décider à mettre en garde le dragon scintillant.

— Et c’est donc celui à qui nous devons cette réunion ? demanda Malygos en posant son regard étincelant sur Krasus.

— C’est lui, oui, répondit Alexstrasza.

Le Gardien de la Magie huma l’air.

— Il porte notre odeur sur lui, bien que cela puisse s’expliquer par sa proximité avec ton prince consort. Je ne saurais le dire avec certitude. Je détecte également une magie ancienne autour de lui. Serait-il ensorcelé ?

— Nous le laisserons raconter lui-même son histoire, décréta Alexstrasza, évitant ainsi tout interrogatoire à Krasus. Dès que les autres seront là.

— Il en est un qui arrive maintenant, annonça paisiblement Ysera.

Au-dessus d’eux l’air miroita et s’agita. Une énorme forme ailée se matérialisa, descendit en une large courbe qui lui fit parcourir la circonférence de la caverne par deux fois. Les autres Aspects se murèrent dans un silence respectueux, chacun observant la silhouette massive qui se rapprochait.

En taille elle rivalisait avec les plus imposants d’entre eux. C’était un titan aussi noir que la nuit, au port d’une noblesse extrême. Des veines d’or et d’argent sillonnaient ses flancs et son échine, tandis que des éclats brillants entre les écailles révélaient des diamants et d’autres pierres précieuses incrustées naturellement dans son cuir épais. Le nouveau venu dégageait une impression de puissance brute, le pouvoir du monde lui-même dans ses manifestations les plus fondamentales.

Il se posa un peu en retrait des autres, et replia ses ailes avec grâce. D’une voix pleine et profonde, le dragon noir déclara :

— Tu m’as appelé, et me voici. J’ai toujours plaisir à voir mon amie Alexstrasza…

— Et je te remercie de ta présence, cher Neltharion.

Jusqu’alors, Krasus avait fait de son mieux pour ne pas réagir à la présence de Malygos. À présent il s’efforçait de ne pas trembler, de ne montrer aucun signe de ce qu’il ressentait à la vue de ce nouvel arrivant Alors que sa réaction précédente venait de ce qu’il savait concernant l’avenir maudit du Gardien de la Magie, Krasus craignait maintenant plus pour l’avenir de tous les dragons… et du monde lui-même, s’il survivait à la Légion Ardente.

Devant lui se tenait Neltharion.

Le Gardien de la Terre. Le plus respecté des Aspects et un ami proche de la reine, la bien-aimée de Krasus Si Neltharion avait été de la même nuée qu’elle, il aurait sans doute été choisi depuis longtemps comme prince consort. En dehors de ses époux, le Gardien de la Terre était celui qu’Alexstrasza consultait le plus souvent, car ce sombre dragon avait l’esprit affûté et voyait simultanément toutes les facettes d’un problème. Neltharion ne faisait rien sans en évaluer auparavant les conséquences, et en tant que jeune dragon, Krasus avait par certains côtés pris exemple sur lui.

Mais dans le futur auquel appartenait le mage, toute pensée de prendre exemple sur Neltharion aurait été pure folie. Neltharion avait rejeté le rôle qui lui était dévolu, et anéanti la protection que les Aspects accordaient au royaume mortel. Il s’était tourné vers la croyance que les races inférieures constituaient la racine de tout ce qui n’allait pas dans le monde, et qu’elles devaient être éradiquées… comme devaient être éradiqués ceux qui aideraient ces races.

Neltharion en était venu à rêver d’un monde où seuls les dragons – et spécifiquement les dragons de sa propre nuée – régneraient. Cette obsession croissante l’avait mené à des actes innombrables et si horribles qu’il avait fini par devenir un danger pour le monde aussi terrible que les démons de la Légion Ardente. Les autres Aspects s’étaient résignés à se liguer contre lui, mais pas avant qu’il n’ait fait couler des rivières de sang et causé des destructions abominables.

Et en rejetant tout ce qu’il avait été, Neltharion avait également rejeté son propre nom. Et c’est de ses anciens pairs que lui était venu le nouveau nom par lequel il était connu de toutes les créatures, un nom devenu l’incarnation du Mal lui-même.

Deathwing…

L’Aile de la Mort…

Et devant Krasus se tenait maintenant Deathwing le Destructeur, le Fléau Noir. Et pourtant le mage dragon ne pouvait rien faire pour mettre les autres en garde. En fait, et bien qu’il sût quelle menace Neltharion finirait par devenir, Krasus était incapable de se rappeler quand et où la tragédie avait commencé. Instiller la méfiance parmi les Aspects en cette période critique risquait de provoquer un désastre encore plus grand que ce que l’avenir du Gardien de la Terre réservait.

Et pourtant…

— J’ai été surpris que ce soit Ysera, et non toi, qui me contacte, gronda le dragon noir. Tu vas bien, Alexstrasza ?

— Je vais bien, Neltharion.

Il se tourna vers ses compagnons.

— Et toi, jeune Korialstrasz ? Tu n’es pas au mieux de ta forme, me semble-t-il.

— Une maladie qui passe, répondit le mâle rouge d’un ton empreint de respect. C’est un honneur de te revoir, Gardien de la Terre.

Ils conversaient tels des amis, mais Krasus réussit à se souvenir qu’en tant que Deathwing, Neltharion le reconnaîtrait à peine. Quand arriveraient les guerres des orcs, le dragon noir se serait tant enfoncé dans la démence qu’il aurait tout oublié de ses anciens amis. Alors ne compterait plus pour lui que ce qui pourrait faire prospérer sa sombre cause.

Mais devant lui se dressait encore Neltharion le compagnon de tous. Il l’observa par-dessus la nuque de Korialstrasz.

— Et tu es celui qui doit parler. Tu as un nom ?

— Krasus ! s’exclama nerveusement le mage. Krasus !

— Un petit être farouche, commenta Neltharion d’un ton amusé. Je crois que c’est vraiment un dragon, comme l’a supposé Ysera.

— Un dragon qui a une histoire à raconter, ajouta Alexstrasza.

Elle leva les yeux vers la voûte, à l’endroit où tous les autres étaient entrés.

— Mais je préférerais laisser encore un peu de temps à Nozdormu pour arriver, avant que nous commencions.

— Donner un peu plus de temps à l’Eternel ? s’esclaffa Malygos. Très comique ! Je ne laisserai pas Nozdormu repartir sans l’avoir titillé avec cette plaisanterie !

— S’il t’en laisse le temps ! surenchérit Neltharion avec un large sourire.

L’hilarité de Malygos redoubla. Lui et Neltharion s’écartèrent un peu des autres pour discuter.

— Ils ne sont peut-être pas frères par le sang, commenta Ysera en les surveillant, paupières mi-closes, mais par la nature ils le sont.

Alexstrasza l’approuva.

— Il est bon que Neltharion ait quelqu’un comme Malygos vers qui se tourner. Il s’est montré assez distant avec moi, ces derniers temps.

— J’ai moi aussi senti un certain éloignement dans ses manières. Il n’apprécie guère les derniers actes de ces elfes de la nuit. Il a déclaré une fois qu’ils avaient des visions grandioses, qu’ils rêvaient de devenir les égaux des créateurs sans avoir les connaissances et la sagesse de ces derniers.

— Il y a peut-être du vrai dans ce qu’il a dit, répondit la Reine de la Vie, et son regard passa furtivement sur Krasus.

Le mage se sentait de plus en plus mal à l’aise sous son regard. Entre tous, Alexstrasza méritait le plus de prêter attention à cet autre avertissement. C’est par Deathwing qu’elle deviendrait esclave des orcs, dont les chiens de guerre sacrifieraient sans hésiter ses enfants à leur cause brutale. Deathwing profiterait alors du chaos régnant pendant les derniers jours des guerres orcs pour chercher ce qu’il désirait vraiment… les œufs de la Reine de la Vie, afin de recréer sa propre lignée, presque totalement décimée à cause de ses complots déments.

Quelle limite dois-je mettre ? se demanda Krasus. Quand la ligne doit-elle être finalement franchie ? Je ne peux rien dire sur les orcs, rien sur les trahisons du Gardien de la Terre, rien sur la Légion Ardente… tout ce que je peux faire, c’est exposer assez de faits pour nous condamner, moi et Rhonin !

Frustré, il lança un regard mauvais à l’une des causes de son dilemme. Neltharion parlait d’un ton enjoué avec Malygos, ce dernier tournant le dos aux autres. Le grand dragon noir déploya à demi ses ailes et acquiesça à quelque remarque faite par son compagnon luisant. S’ils avaient été humains, avaient appartenu à quelque autre race mortelle, tous deux auraient été à leur place dans une taverne, devant deux chopes de bière. Les races inférieures voyaient dans les dragons des bêtes monstrueuses ou bien des puits de sagesse, quand en vérité leurs personnalités étaient aussi diverses que celles des petites créatures sur lesquelles ils veillaient.

Le regard de Neltharion quitta Malygos et croisa un instant celui de Krasus.

Et durant ce contact très bref, Krasus sut que tout ce que lui et les autres avaient vu du dragon noir depuis le début de cette réunion n’était que mensonge.

L’obscurité était déjà descendue sur le Gardien de la Terre.

Ce n’est pas possible ! se répéta Krasus, qui parvint tout juste à conserver une expression neutre. Pas déjà ! Le commencement de la transformation de Neltharion en Deathwing survenait si tôt, en un moment si délicat… Les Aspects avaient besoin d’être unis, non seulement pour combattre l’invasion imminente, mais aussi pour s’occuper des anomalies temporelles provoquées par Krasus et son ancien élève. Non, certainement il s’était trompé au sujet du dragon noir. Certainement Neltharion était toujours un des protecteurs légendaires du plan mortel.

Krasus maudissait la faiblesse de sa mémoire. Quand Neltharion s’était-il engagé sur la voie de la trahison ? Quand était-il devenu à jamais le fléau de toutes les autres créatures vivantes ? Cela devait-il se produire dès à présent, ou Neltharion avait-il continué à œuvrer avec ses compagnons alors que les ténèbres le réclamaient déjà ?

Le mage ne pouvait s’empêcher d’observer le Gardien de la Terre. En dépit de son propre engagement, Krasus commençait à penser que la situation exigeait peut-être qu’il enfreigne la règle. Dévoiler le traître au sein des Aspects pouvait-il apporter autre chose que du bien ? Comment…

Une nouvelle fois Neltharion regarda dans la direction de Krasus… mais cette fois ses yeux restèrent fixés sur le mage.

Et c’est seulement alors que Krasus comprit. Neltharion lisait en lui, et il avait compris qu’il y avait là une créature capable de dévoiler son terrible secret.

Krasus voulut détourner la tête, mais il était fasciné. Trop tard il en saisit la cause. Ayant vu qu’il était démasqué, le Gardien de la Terre avait réagi instantanément et il tenait maintenant Krasus en son pouvoir.

Je ne lui céderai pas ! Pourtant, aussi déterminé qu’il fût pour échapper à son emprise, sa volonté n’était pas assez forte. S’il avait été mieux préparé, Krasus aurait pu lutter contre l’esprit de Neltharion, mais cette découverte inattendue l’avait laissé désarmé… et le dragon noir avait profité de l’occasion.

Tu me connais… mais moi, je ne te connais pas.

La voix glaciale emplit son crâne. Krasus pria pour que quelqu’un remarque ce qui se passait entre eux, mais pour les autres tout semblait normal. Il fut abasourdi de constater que même sa bien-aimée Alexstrasza demeurait totalement aveugle à cette vérité.

Tu pourrais parler contre moi… montrer aux autres comment tu me vois… pour qu’ils retirent leur confiance à leur vieux camarade… leur frère…

Les mots du Gardien de la Terre indiquaient clairement le degré de démence qu’il avait déjà atteint. Krasus sentait en Neltharion une paranoïa rageuse et la certitude inflexible que personne d’autre à part le dragon noir ne comprenait ce qui était bon pour le monde. Quiconque lui semblait représenter la plus petite menace devenait, aux yeux de Neltharion, le véritable Mal.

Je ne te laisserai pas propager tes mensonges malfaisants…

Krasus s’attendait à être frappé à l’instant, mais à sa grande surprise Neltharion détourna les yeux et reprit sa conversation avec Malygos.

À quel jeu joue-t-il ? se demanda le mage dragon. D’abord il me menace, et puis il semble oublier jusqu’à ma présence !

Il surveilla discrètement le dragon noir, mais celui-ci paraissait l’avoir chassé de ses pensées.

— Il ne vient pas, dit enfin Ysera.

— Il peut encore apparaître, remarqua Alexstrasza.

Se tournant vers elles, Krasus comprit qu’elles faisaient référence à Nozdormu.

— Non, j’ai été contactée par celui avec qui j’ai déjà parlé. Il ne parvient pas à localiser son maître. L’Eternel est quelque part au-delà du plan mortel.

La révélation faite par Ysera était funeste. D’après ce qu’il savait concernant Nozdormu, Krasus se doutait de la raison pour laquelle les serviteurs de l’Eternel eux-mêmes n’arrivaient pas à le contacter. Cette raison se résumait en un mot : l’anomalie. Si, comme Krasus le pensait, Nozdormu assurait seul l’unité du Temps, il avait dû faire appel à chaque instant de son existence. D’innombrables Nozdormus devaient lutter contre le temps… ce qui ne lui laissait pas un moment pour cette réunion.

Les espoirs de Krasus s’amenuisaient un peu plus. Avec Nozdormu perdu, et Neltharion touché par la démence…

— Je suis d’accord, en ce cas, dit Alexstrasza en réponse à l’affirmation d’Ysera. Nous continuerons sans être les Cinq au complet. Aucune règle ne nous interdit d’au moins discuter du sujet après avoir entendu le récit, même si nous ne pouvons encore décider de notre ligne de conduite.

Korialstrasz abaissa la tête afin de permettre à son cavalier de mettre pied à terre. Le visage indéchiffrable, Krasus s’avança devant les géants assemblés, en s’efforçant de ne pas regarder le Gardien de la Terre. Dans les yeux d’Alexstrasza il lisait ses encouragements, et cela suffit à ce que le mage dragon sache ce qu’il devait faire.

— Je suis l’un d’entre vous, annonça-t-il d’une voix aussi forte que celle de n’importe lequel des dragons devant lui. Mon nom véritable est connu de la Reine de la Vie, mais pour l’instant je suis simplement Krasus !

— Il a la voix puissante à souhait, cet oisillon, railla Malygos.

Krasus se tourna vers lui.

— Le moment n’est pas à faire de l’humour, surtout en ce qui te concerne, Gardien de la Magie ! Un équilibre primordial menace d’être rompu ! Une terrible erreur, une distorsion de la réalité, menace toutes choses… absolument toutes choses !

— Comme c’est dramatique, commenta Neltharion d’un ton ouaté par l’ennui.

Il fallut toute sa force de caractère à Krasus pour ne pas révéler immédiatement toute la vérité sur le compte du Gardien de la Terre. Non, pas encore…

— Vous écouterez mon récit, insista Krasus. Vous l’écouterez et alors vous comprendrez… car il est un danger bien pire qui pointe à l’horizon, un danger qui nous concerne aussi. Voyez-vous…

Mais alors que les premières phrases de son histoire se déversaient de ses lèvres, la langue de Krasus lui parut s’animer d’une vie propre. Au lieu d’un récit cohérent, des mots sans suite lui échappèrent.

La plupart des dragons présents eurent un petit mouvement de recul de la tête, car un comportement aussi inattendu les déroutait. Krasus regarda Alexstrasza pour implorer son aide, mais l’expression de la Reine de la Vie était celle d’un étonnement tout aussi marqué que celui des autres.

Le mage se sentait étourdi. Un vertige pire que tous ceux dont il avait souffert jusqu’à présent le saisit, et le rendit incapable de conserver son équilibre. Il continuait de bafouiller des propos décousus, et même lui ne savait plus ce qu’il voulait tant dire.

Et alors que ses jambes se dérobaient sous lui et que le vertige l’engloutissait, Krasus entendit dans son esprit la voix mortellement calme de Neltharion.

Je t’avais mis en garde…

17

L’obscurité vint, et le monde des elfes de la nuit s’éveilla. Les marchands ouvrirent leurs échoppes tandis que les croyants allaient prier. Les gens s’affairèrent à leur vie quotidienne, sans sentir de différence avec n’importe quel autre soir. Le monde était à eux, et ils en faisaient ce qu’ils désiraient, sans se soucier de ce que les autres races, inférieures, pouvaient penser.

Mais pour certains, de légères contrariétés s’immiscèrent dans leur journée, des anomalies mineures à la routine.

*

*      *

Un des maîtres de la Garde de la Lune, sa longue chevelure argentée attachée derrière lui, leva d’un air absent un long doigt vers un flacon de vin posé à l’autre extrémité de la pièce tout en consultant ses cartes astronomiques pour préparer une cérémonie importante de l’ordre. Bien qu’il fût parmi les plus âgés des sorciers, ses talents étaient demeurés intacts, raison pour laquelle il occupait toujours un poste élevé dans la hiérarchie de la Garde. Jeter un sort était pour lui aussi naturel que respirer, et il pouvait le faire sans presque y penser.

Le fracas qui le fit sursauter sur son fauteuil rembourré et froisser le parchemin qu’il étudiait provenait de la chute du flacon sur le sol. Du vin et mille échu de verre s’étaient répandus sur le luxueux tapis émeraude et orange que le sorcier avait récemment acheté.

Avec un sifflement de colère, il claqua des doigts en direction de ce petit désastre domestique. Le vin s’envola du tapis et s’aggloméra dans l’air pour prendre la forme exacte du flacon, puis les éclats de verre s’élevèrent à leur tour et se réunirent autour du liquide…

Mais une seconde plus tard… tout se répandit À nouveau sur te tapis.

Le vieux sorcier regarda fixement la scène. Avec une grimace d’irritation, il claqua des doigts à nouveau.

Cette fois, le vin et le verre réagirent comme il le désirait, sans laisser la moindre trace au sol. Mais ils le firent avec une certaine mollesse, et le processus prit beaucoup plus de temps que le Gardien de la Lune ne s’y attendait.

L’elfe de la nuit se remit à lire son parchemin et essaya une fois encore de se concentrer sur sa tâche, mais il ne cessait le lancer des regards furtifs vers le flacon et son contenu. Il pointa un doigt dessus… puis, avec un froncement de sourcils, il abaissa son doigt et tourna son siège pour ne plus voir la cause de sa contrariété.

*

*      *

Aux abords de toute agglomération d’importance, des sentinelles en armes patrouillaient et préservaient les elfes de la nuit de toute intrusion indésirable. Le Seigneur Ravencrest et ses pairs scrutaient toujours les territoires situés par-delà tes frontières du royaume, car tous pensaient que les nains et les autres races convoitaient constamment les contrées prospères des elfes. Ils ne cherchaient pas à l’intérieur du royaume – car qui parmi leur peuple aurait pu les menacer ? – mais autorisaient toute ville à maintenir sa propre sécurité dans le seul but de rassurer l’ensemble des citoyens.

À Galhara, une grande cité située à quelque distance de l’autre côté du Puits par rapport à Zin-Azshari, les sorciers entamaient le rituel nocturne consistant à réaligner les cristaux d’émeraude qui délimitaient la ville. En conjonction les uns avec les autres, les cristaux agissaient, en autres choses, comme une ligne de défense contre toute attaque magique éventuelle. De mémoire d’habitant, ils n’avaient jamais servi, mais leur seule présence rassurait grandement les gens.

Bien qu’ils fussent plusieurs centaines, les cristaux ne posaient aucun problème majeur quant à leur disposition. Tous tiraient leur pouvoir directement du Puits d’Eternité, et les sorciers se contentaient d’ajuster les lignes de force courant de l’un à l’autre en fonction de la position des étoiles. À la vérité, cette opération ne nécessitait qu’une très légère rotation du cristal sur son support d’obsidienne, et les sorciers pouvaient en régler un grand nombre en quelques minutes.

Mais alors que plus de la moitié étaient déjà réalignés, les cristaux commencèrent à voir leur éclat faiblir, puis ils s’obscurcirent complètement. Les sorciers de Galhara, s’ils n’étaient pas aussi experts que les Gardiens de la Lune, connaissaient cependant assez bien leur tâche pour comprendre que ce qui se produisait n’aurait jamais dû arriver. Ils entreprirent immédiatement de vérifier et de revérifier la disposition des cristaux, sans trouver aucune erreur.

— Ils ne tirent plus normalement leur énergie du Puits, dit finalement un jeune sorcier. Quelque chose essaie de les couper de sa source !

Mais à peine avait-il parlé que les cristaux reprirent leur activité normale. Ses pairs plus âgés le considérèrent avec étonnement, et plus d’un se demanda si dans sa jeunesse il avait lui aussi proféré des opinions aussi outrageusement originales.

Et la vie parmi les elfes de la nuit continua…

*

*      *

— Ça a échoué ! rugit Hakkar.

Il faillit fouetter le plus proche des membres du Conseil, mais il ramena la redoutable lanière au dernier moment. Ses yeux d’un noir lugubre se posèrent sur le Seigneur Xavius.

— Nous avons échoué…

Les molosses du Maître de la Meute firent écho à sa fureur par des grondements sinistres.

Xavius n’était pas moins mécontent. Il contemplait le labeur que le Grand Conseil et Hakkar avaient accompli et ne voyait que des heures gaspillées… et pourtant, lui comme le Maître de la Meute avaient vu et accepté la valeur de la suggestion faite par la reine.

Ils n’avaient simplement pas le savoir ni le pouvoir nécessaires pour parvenir à ce résultat.

Les efforts du Conseil avaient permis l’arrivée de plus d’une vingtaine de Gardes de la Cruauté sur le plan mortel, mais cela ne les consolait en rien. Un tel nombre de passages n’était qu’un ruisselet et ne faisait rien pour préparer la venue du Très Grand.

— Que pouvons-nous faire ? demanda l’elfe de la nuit.

Pour la première fois il lut de l’incertitude sur le visage hautain d’Hakkar. L’immense guerrier tourna son regard maléfique vers le portail, que les autres tentaient toujours d’élargir et de renforcer.

— Nous devons le lui demander.

Le Haut Conseiller déglutit péniblement, mais avant que Hakkar ne puisse agir c’est lui qui s’avança et mit un genou au sol devant le portail. Il ne se déroberait pas devant ses échecs, pas avec son dieu.

Son genou n’avait pas encore touché la pierre qu’il entendit la voix dans sa tête.

Le portail est-il renforcé ?

— Non, Très Grand… Pour cela nous n’avons pas progressé autant que nous l’espérions.

Pendant un très court instant, ce qui ressemblait à une fureur démente menaça d’engloutir l’elfe de la nuit… mais la sensation s’estompa aussitôt. Certain de l’avoir imaginée, Xavius attendit les paroles de son dieu.

Tu cherches quelque chose… Parle.

Lord Xavius expliqua leur projet d’isoler le pouvoir du Puits de tout ce qui était en dehors du palais et reconnut leur échec. Il garda la tête basse, humble devant un pouvoir qui rendait aussi insignifiant le pouvoir de tous les elfes de la nuit réunis.

J’ai déjà envisagé cette option… répondit enfin le dieu. Celui que j’ai envoyé a manqué à son devoir…

Derrière Xavius, le Maître de la Meute laissa échapper une exclamation où transparaissait son désarroi.

Un autre te sera envoyé… Tu dois t’assurer que le portail est prêt pour lui…

— Un autre, mon seigneur ?

Je t’envoie maintenant un de mes… un des commandants de mon armée. Il fera en sorte que ce qui est nécessaire soit en place… et rapidement.

La voix déserta l’esprit de Xavius. Il vacilla un moment, car cette absence était aussi violente pour lui que si quelqu’un lui avait soudain coupé un des bras. Un membre du Conseil l’aida à ne pas tomber.

Xavius se tourna vers Hakkar, qui ne semblait pas du tout heureux en dépit de ces nouvelles que le Haut Conseiller trouvait merveilleuses.

— Il nous envoie un de ses commandants ! Sais-tu lequel ?

Le Maître de la Meute enroula son fouet avec une certaine nervosité. Derrière lui, les deux molosses s’étaient aplatis sur le sol.

— Oui… Je sais lequel, seigneur elfe.

— Nous devons tout préparer ! Il va arriver très bientôt !

En dépit de ce qui pouvait le perturber, Hakkar se joignit à Xavius quand ce dernier prit place dans le cercle formé par les membres du Conseil. Ils ajoutèrent leur savoir et leurs dons pour amplifier au maximum la structure d’énergie qui conservait le portail ouvert.

La sphère incandescente gonfla, et des étincelles de forces multicolores s’en échappèrent. Elle était prise d’une pulsation presque semblable à une respiration. Le portail s’étira, et un rugissement sauvage accompagna ce changement physique.

Le visage et le corps de Xavius ruisselaient déjà de transpiration, mais il n’en avait cure. La magnificence de ce qu’il cherchait à atteindre lui donnait sa force. Plus encore que le Maître de la Meute, il œuvra à ce que le sortilège non seulement maintienne mais encore dilate le portail.

Et alors qu’il grandissait jusqu’à toucher le plafond, le portail dégorgea soudain une forme énorme et sombre, à la fois si merveilleuse et si terrifiante que Xavius faillit crier sa gratitude envers le Très Grand. Face à lui se tenait maintenant un des commandants célestes, devant lequel Hakkar semblait aussi indigne que Xavius avait eu l’impression de l’être en présence du Maître de la Meute.

— Qu’Elune nous sauve ! s’exclama un des sorciers.

Il se désengagea du cercle, au risque de détruire le portail. Xavius eut toutes les peines du monde à conserver le contrôle du phénomène jusqu’à ce que les autres puissent ajuster leurs efforts pour combler cette défection.

Une énorme main à quatre doigts, assez large pour envelopper la tête du conseiller, se tendit et pointa un doigt griffu sur le sorcier. Une voix qui était autant le rugissement d’une vague s’écrasant sur la grève que le grondement terrifiant d’un volcan en éruption prononça un mot unique, que nul ne put reconnaître.

L’elfe de la nuit qui s’était écarté du cercle hurla quand son corps se tordit comme un linge mouillé qu’on essore en le tirebouchonnant. Une succession grotesque de craquements accompagna son cri qui allait decrescendo. La plupart des autres membres du Conseil détournèrent les yeux, et les molosses d’Hakkar geignirent.

Des flammes noires surgirent sur toute la surface du cadavre désarticulé et l’entourèrent. Elles le dévorèrent comme une bande de loups affamés, et quelques secondes plus tard seul un petit tas de cendres témoignait de son passage sur cette terre.

— Il n’y aura pas d’autre échec, décréta la voix tonnante.

Si le Maître de la Meute et les Gardes de la Cruauté n’avaient pas assez impressionné le Seigneur Xavius, seul le dieu lui-même pourrait lui inspirer une révérence et une crainte plus grandes que le nouveau venu. La redoutable créature se déplaçait sur quatre pattes très épaisses qui rappelaient celles d’un dragon, à cette différence qu’elles se terminaient par ces orteils massifs et griffus. Une magnifique queue écailleuse balayait le sol derrière lui, dans un mouvement qui traduisait peut-être l’impatience du céleste. Du sommet de son crâne à l’extrémité de sa queue courait une crinière sauvage de flammes d’un vert très pur. De grandes ailes membraneuses étaient attachées à son dos, mais malgré leur envergure, Xavius n’était pas certain qu’elles puissent soulever un corps aussi formidable.

Son cuir, là où une armure noire ne le dissimulait pas, était d’un gris-vert sombre. Il était deux fois plus imposant qu’Hakkar et haut d’au moins six mètres. Les défenses énormes qui saillaient des côtés de sa mâchoire supérieure touchaient presque la voûte et ses autres dents pareilles à des poignards étaient aussi longues que la main de l’elfe de la nuit.

Sous une arcade sourcilière proéminente qui obscurcissait presque le feu de ses yeux, l’émissaire du Très Grand contempla le seigneur Haut Conseiller… puis le Maître de la Meute.

— Tu l’as déçu… fut tout ce que le commandant ailé déclara.

— Je… fît Hakkar, avant de s’interrompre en se prenant la tête dans les mains. Je n’ai pas d’excuse, Mannoroth.

Ce dernier inclina à peine la tête de côté et considéra le Maître de la Meute comme on regarde un déchet déplaisant découvert dans son assiette.

— Non, tu n’en as pas.

Le molosse à la droite d’Hakkar se mit soudain à geindre. Des flammes noires semblables à celles qui avaient consumé le sorcier négligent le cernèrent. La bête roula sur le sol pour essayer d’éteindre un feu qui ne pouvait être éteint. Les flammes le dévorèrent…

Et quand seule une volute de fumée marqua l’endroit où le monstre s’était tenu, Mannoroth dit de nouveau au Maître de la Meute :

— Il n’y aura pas d’autre échec.

La peur avait envahi Xavius, mais c’était une peur merveilleuse, glorieuse. Il avait devant lui le pouvoir incarné, un être qui s’asseyait à la droite du Très Grand. Cette créature saurait comment transformer leur défaite en victoire.

Le regard sombre se posa sur lui. Mannoroth émit un petit reniflement… puis acquiesça.

— Le Très Grand approuve tes efforts, seigneur elfe.

Il avait été béni ! Xavius se courba un peu plus.

— Mille mercis !

— Le plan sera exécuté. Nous allons isoler cet endroit de pouvoir du reste du royaume. Alors l’arrivée de l’armée pourra se faire réellement.

— Et le Très Grand ? Viendra-t-il ?

Mannoroth lui adressa un large sourire, avec lequel il aurait pu avaler le conseiller tout entier.

— Oh oui, seigneur elfe. Sargeras en personne voudra être présent pour assister à la purification du monde… Il ne voudra surtout pas rater cette occasion…

*

*      *

Des brins d’herbe envahissaient la bouche et les narines de Rhonin.

Du moins il supposait que c’était de l’herbe. Ça en avait le goût, même s’il n’avait pas grande expérience dans ce genre de mets. L’odeur lui rappelait des prairies sauvages et des temps plus paisibles… avec Vereesa.

Non sans effort, il se releva. La nuit était tombée et bien que la lune brillât assez fortement, elle révélait peu au-delà du fait qu’il se trouvait dans une zone peu boisée. Rhonin tendit l’oreille, mais il ne perçut aucun son de la civilisation.

La peur soudaine d’avoir été projeté de nouveau à une autre époque le saisit, puis il se souvint des derniers événements. C’est son propre sortilège qui l’avait envoyé ici, sa tentative désespérée d’échapper au démon qui aspirait ses fluides magiques… et en même temps ses fluides vitaux.

Mais s’il se trouvait toujours à la même époque, quel était ce lieu ? Les alentours immédiats ne lui fournissaient aucun indice. Il pouvait se trouver à quelques lieues, ou de l’autre côté du monde.

Et si c’était le cas… parviendrait-il à retourner en Kalimdor ? Il espérait que Krasus était toujours vivant, quelque part, car c’est seulement avec l’aide de son ancien mentor que le magicien pensait possible un retour chez eux.

Encore chancelant, Rhonin essaya de décider dans quelle direction il devait aller. D’une façon ou d’une autre, il fallait qu’il parvienne à se situer.

Un bruit dans les bois derrière lui le fit se retourner. Il leva la main pour préparer un sort.

Une silhouette trapue apparut.

— Pas de querelle, magicien ! Ce n’est que Brox devant toi !

Rhonin baissa lentement le bras. L’orc musculeux avança en se dandinant. Il serrait dans son poing le manche de la hache que Malfurion et le demi-dieu avaient confectionnée pour lui.

À l’évocation de l’elfe de la nuit, Rhonin regarda autour de lui.

— Es-tu seul ?

— Jusqu’à ce que je te voie, je l’étais. Tu fais beaucoup de bruit, humain. Tu te déplaces comme un enfant pris de boisson.

Ignorant la raillerie, le magicien scruta la nuit au-delà de l’orc.

— Je pensais à Malfurion. Il n’était pas loin quand j’ai lancé mon sortilège. Si tu as été pris dedans, lui aussi, peut-être.

— Logique, fit Brox en se grattant le sommet du crâne. Je n’ai pas vu d’elfe de la nuit. Ni de molosse démoniaque, d’ailleurs.

L’humain frissonna. Il espérait ne pas avoir inclus le monstre dans sa fuite.

— Une idée de l’endroit où il pourrait se trouver ?

— Dans les bois… La forêt.

Rhonin faillit rétorquer sèchement à cette réponse inutile, mais il se rendit compte que lui-même ne pouvait en fournir de meilleure.

— J’avais l’intention d’aller par là, dit-il en désignant ce qu’il pensait être l’est. Tu as une meilleure idée ?

— Nous pourrions attendre le lever du soleil. On y verrait mieux, et les elfes de la nuit n’aiment pas le jour.

La suggestion ne manquait pas de bon sens, mais Rhonin ne se sentait pas d’attendre l’aube, et il le dit à son compagnon. Celui-ci le surprit en acquiesçant.

— D’accord. Mieux vaut bouger. Et ta direction en vaut une autre.

Alors qu’ils se mettaient en route, une question vint à l’esprit de Rhonin, qu’il ne put s’empêcher de poser :

— Brox… Comment es-tu arrivé ici ? Pas en cet endroit précis, ici, cela je le sais, bien sûr. Mais comment es-tu arrivé dans ce royaume ?

Tout d’abord l’orc serra les lèvres, mais il finit par l’expliquer au magicien. Rhonin l’écouta avec la plus grande attention, en prenant soin de dissimuler ses propres réactions. Le vétéran et son malheureux compagnon s’étaient trouvés juste derrière Krasus et lui et, comme les autres, il avait été aspiré par l’anomalie.

— Comprends-tu ce qui nous a avalés ?

Brox haussa les épaules.

— Un sortilège de magicien. Un sortilège néfaste Qui nous a envoyés loin de nos foyers.

— Bien plus loin que tu ne l’imagines…

L’humain décida que Brox avait droit à la vérité, quoi qu’en pût penser Krasus, et il lui raconta ce qui s’était passé.

À la surprise du magicien, l’orc accepta son explication sans broncher. C’est seulement quand Rhonin réfléchit à l’histoire du peuple orc qu’il comprit pour quoi. Les orcs avaient déjà voyagé à travers le temps et l’espace dans un autre monde. À tout prendre, un sortilège qui envoyait quelqu’un dans le passé n’était pas très différent.

— Pouvons-nous retourner d’où nous venons, humain ?

— Je l’ignore.

— Tu as vu. Les démons sont là. La Légion est là.

— C’est la première fois qu’ils essaient d’envahir notre monde. Au-delà de Dalaran, beaucoup ne se souviennent plus de cette histoire.

Brox serra un peu plus fort le manche de sa hache.

— Nous les combattrons…

— Non… Nous ne pouvons pas le faire.

Et Rhonin lui expliqua le raisonnement de Krasus.

Mais alors que Brox avait accepté tout le reste sans grande réticence, il changea d’attitude quand il s’agit de ne pas interférer avec le passé. Pour un orc, les choses étaient simples : ici se trouvait un ennemi redoutable et infâme qui massacrerait toute vie sur son chemin. Seuls les couards et les fous laisseraient une telle horreur se produire, et Brox le dit et le répéta.

— Nous risquerions de modifier le cours de l’histoire si nous intervenions, insista le magicien, alors qu’au fond de lui-même il était d’accord avec l’orc.

— Tu as déjà combattu.

Cette simple constatation réduisit à néant le seul argument dont Rhonin disposait. C’était vrai, le magicien avait déjà combattu, et en agissant ainsi il avait fait son choix.

Mais était-ce le bon ? Le passé était déjà modifié, mais dans quelle mesure ?

Ils avançaient en silence. Rhonin luttait contre ses démons intérieurs et Brox restait vigilant, au cas où des démons réels surgiraient. Ils ne trouvèrent rien qui pût leur indiquer où ils avaient atterri. À un certain moment, Rhonin envisagea de se concentrer sur la clairière enchantée pour tenter de les renvoyer tous deux là-bas. Puis il se souvint du molosse et de ce qu’il lui avait presque infligé.

Les bois devenaient plus denses. Rhonin jura mentalement, car la direction qu’il avait choisie semblait maintenant bien piètre. Brox ne trahit rien de son opinion. Il se contentait de trancher avec sa hache enchantée toute végétation qui leur bloquait le passage. Le fil de cette arme était tellement efficace que le magicien pria pour que jamais son compagnon ne le touche accidentellement. Même l’os céderait comme du beurre.

La lune disparut, et le feuillage épais des arbres obscurcit totalement les cieux. Le chemin devenait impossible à suivre. Après quelques minutes de plus pendant lesquelles ils se démenèrent sans grand résultat pour se frayer un passage, ils décidèrent de revenir sur leurs pas Une fois encore, l’orc ne discuta pas le choix de Rhonin.

Mais quand ils firent demi-tour, ce fut pour constater que le chemin par lequel ils étaient venus avait complètement disparu.

Des arbres énormes s’élevaient là où ils avaient suivi une sente, et des broussailles denses autour des troncs prouvaient que ce n’était certainement pas la bonne direction. Cependant l’orc et l’humain considérèrent ces arbres avec une grande méfiance.

— Nous sommes venus par là. Je le sais.

— Je suis d’accord avec toi, gronda Brox qui brandit sa hache et marcha vers ces arbres mystérieux. Et c’est par là que nous allons repartir.

Mais alors qu’il frappait, de grandes mains pareilles à des branches saisirent l’arme par les côtés de sa lame et la soulevèrent.

Refusant de lâcher sa hache, Brox s’accrocha au manche. Ses pieds battirent l’air quand il décolla, et il pesa de tout son poids pour arracher son arme à cette étreinte surnaturelle.

Rhonin se précipita. Il tira sur les jambes de l’orc, mais sans succès. Il fixa alors son regard sur les longs doigts végétaux et commença à murmurer la formule d’un sortilège.

Quelque chose le frappa par-derrière. Le magicien tituba en avant et il aurait heurté l’arbre devant lui si celui-ci ne s’était alors déplacé sur le côté au dernier moment.

Son élan précipita Rhonin au sol. Mais au lieu de s’écrouler sur un sol stable et dur, il atterrit sur quelque chose de nettement plus souple.

Un corps.

Rhonin poussa un cri étonné, certain d’être tombé sur une des précédentes victimes de ces arbres maléfiques. Il se remit debout en hâte, et à cet instant un rayon de lune qui avait réussi à pénétrer les feuillages révéla le visage de celui qui gisait à ses pieds.

Malfurion…

L’elfe de la nuit poussa un gémissement sourd. Ses paupières papillonnèrent, il ouvrit les yeux et vit le magicien.

— Toi…

Derrière eux, Brox cria quelque chose. L’humain et l’elfe regardèrent dans cette direction. Rhonin leva la main pour préparer une attaque magique, mais Malfurion le surprit en lui saisissant le poignet.

— Non !

L’elfe s’assit et scruta les arbres alentour d’un regard rapide. Puis il s’écria :

— Brox ! Ne leur résiste pas ! Ils ne te veulent aucun mal !

— Aucun mal ? gronda l’orc. Ils veulent me prendre ma hache, oui !

— Fais ce que je te dis ! Ce sont des protecteurs !

L’orc poussa un grognement de mauvaise humeur, mais se calma. Rhonin lança à Malfurion un regard qui exigeait des explications, mais il n’en reçut aucune. Au lieu de lui répondre, l’elfe de la nuit lâcha le poignet du magicien et se mit debout. Rhonin derrière lui, Malfurion marcha d’un pas tranquille jusqu’à l’endroit où Brox se trouvait.

L’orc était entouré d’arbres menaçants. Un entrelacs de branches le surmontait, qui emprisonnait sa hache. Brox haletait, et il demeurait très nerveux. Son regard alla de ses compagnons à son arme, puis revint sur les deux autres, comme s’il envisageait encore de soustraire la hache à son piège végétal.

— J’ai reconnu ta voix, gronda-t-il. Il vaudrait mieux que tu aies raison.

— J’ai raison.

Devant le magicien et le guerrier, Malfurion s’avança vers le plus haut des arbres et déclara :

— Je salue les frères de la forêt, gardiens du monde sauvage. Je sais que vous avez veillé sur moi jusqu’à ce que mes amis puissent me retrouver. Ils ne sont animés d’aucune intention malveillante. Simplement, ils ne comprennent pas la situation.

Les feuilles des arbres se mirent à bruisser alors que Rhonin ne détectait aucun souffle de vent.

L’elfe de la nuit hocha la tête et poursuivit :

— Nous ne vous importunerons pas plus longtemps.

Un nouveau froissement de feuillage… puis les branches qui retenaient la hache de Brox s’écartèrent et l’arme tomba au sol.

L’orc s’avança et d’une main puissante saisit le manche de l’arme. Mais au lieu de brandir la hache pour frapper les arbres, il s’agenouilla devant eux en retournant l’arme vers la terre.

— Je demande le pardon.

Une fois de plus, les feuillages s’agitèrent. Malfurion posa une main sur l’épaule massive de l’orc.

— Ils acceptent.

— Tu peux réellement leur parler ? s’enquit Rhonin après quelques secondes.

— Jusqu’à un certain point.

— Alors demande-leur où nous nous trouvons.

— Je l’ai déjà fait. Pas aussi loin de là où nous étions que tu le craignais, mais assez loin quand même. En fait, nous sommes tout à la fois chanceux et malchanceux.

— Comment cela ?

L’elfe de la nuit eut un sourire attristé.

— Nous ne sommes qu’à une courte distance de mon foyer.

Pour le magicien, c’était là une excellente nouvelle, mais elle ne l’était pas autant pour l’elfe de la nuit, il le devina. Pas plus que pour Brox, qui jura dans sa langue natale.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce que vous savez, vous deux, que j’ignore encore ?

— J’ai été capturé près d’ici, magicien, grogna le guerrier à la peau verte. Tout près d’ici.

Rhonin se remémora sa propre capture, et il comprit la nervosité de Brox.

— Je vais vous mener loin d’ici, alors. Cette fois je sais à quoi m’attendre…

Malfurion leva une main pour protester.

— Nous avons eu de la chance une fois, mais ici, vous risquez d’être détectés immédiatement par les Gardiens de la Lune. Ils sont capables de vous déposséder de vos sorts… En fait, ils ont peut-être déjà senti votre présence.

— Que suggères-tu ?

— Puisque nous sommes près de chez moi, nous pourrions en tirer parti. Il en est d’autres qui pourraient nous apporter leur aide. Mon frère et Tyrande.

Brox parut adhérer à cette proposition.

— La shaman… Elle nous aidera, dit-il avant d’ajouter d’un ton plus sombre : Quant à ton jumeau… oui.

Rhonin s’inquiétait toujours pour Krasus, mais puisqu’il n’avait aucun moyen de retrouver son ancien mentor, la proposition de l’elfe de la nuit était pour lui la plus sage. Malfurion menant le petit groupe, ils se mirent en marche. La sente à travers la forêt se révélait maintenant très claire, comparée aux difficultés rencontrées auparavant par l’humain et l’orc. La végétation semblait s’écarter pour rendre la progression do Malfurion aussi aisée que possible. Rhonin avait quelques notions de la science des druides, et pour la première fois il voyait en Malfurion un des leurs.

— Le demi-dieu, Cenarius, il t’a appris à parler avec les arbres, et à maîtriser pareils sortilèges ?

— Oui. Il semble que je sois le premier à réellement les comprendre. Même mon frère préfère le pouvoir du Puits aux voies de la forêt.

À la mention du Puits, une sensation d’impatience et d’urgence toucha Rhonin. Il combattit ces émotions pour les maîtriser. Le Puits dont avait parlé son compagnon ne pouvait être que le Puits d’Eternité, la légendaire source de tout pouvoir. En étaient-ils proches ? Etait-ce cette proximité qui avait décuplé la puissance de ses sortilèges ?

Brandir un tel pouvoir… aussi aisément…

— Nous ne sommes plus très loin, dit Malfurion peu après. Je reconnais cet ancien noueux.

L’» ancien » dont il parlait était un vieil arbre au tronc tordu qui, pour Rhonin au moins, n’était guère plus qu’une ombre. Quelque chose d’autre attira cependant l’attention du magicien.

— Est-ce que j’entends bien le son de l’eau courante ?

L’elfe de la nuit eut un commentaire nettement plus joyeux :

— Il coule tout près de chez moi ! Encore quelques minutes seulement et…

Mais avant qu’il puisse terminer sa phrase, la forêt s’anima d’armures. Avec un grondement, Brox brandit sa hache. Rhonin prépara un sort, certain que c’étaient là les mêmes attaquants qui avaient déjà capturé Krasus et lui.

Quant à Malfurion, il restait ébahi par l’apparition des attaquants. Il commença à lever une main vers eux, puis suspendit son geste.

Son hésitation poussa Rhonin à attendre à son tour. Ce qui se révéla être une erreur, car la seconde suivante, un voile rouge d’énergie tombait sur le trio. Rhonin sentit ses muscles se tétaniser et ses forces l’abandonner. Il était incapable du moindre mouvement, et ne pouvait plus qu’observer.

— Excellent travail, mon ami, déclara une voix autoritaire. C’est bien l’homme-bête que nous recherchions… et à n’en pas douter ceux qui l’ont aidé à s’évader !

Quelqu’un répondit, mais à voix trop basse pour que Rhonin comprenne ce qu’il disait. Un parti de cavaliers, dont deux portaient des bâtons luisants d’une couleur émeraude, entra dans le cercle des soldats. À leur tête venait un elfe de la nuit barbu, qui devait être leur chef. À côté de lui…

Les yeux de Rhonin s’agrandirent, seule réponse qui lui restait dans sa condition présente. Elle traduisait mal son ébahissement devant l’identité de celui qui flanquait le commandant.

Les vêtements étaient différents, et la chevelure nouée en arrière, mais on ne pouvait pas ne pas reconnaître dans le visage aux traits durs la réplique exacte de celui de Malfurion.

18

Mannoroth était satisfait… et cela rendait fort aise le Seigneur Xavius.

— C’est bon, alors ? demanda l’elfe de la nuit au commandant céleste, car tant dépendait de ce que tout se déroule comme prévu.

Mannoroth hocha sa tête alourdie par les défenses, Il déplia et replia ses ailes en signe de contentement.

— Oui… Très bien. Sargeras sera satisfait.

Sargeras. Une fois encore le commandant céleste avait prononcé le nom véritable du Très Grand. Les yeux magiques de Xavius brillèrent d’un éclat intense comme il savourait ces trois syllabes. Sargeras.

— Nous travaillerons sur le portail dès que le sort sera en place. D’abord viendra l’armée, et ensuite, quand tout aura été préparé, le Seigneur Démon en personne…

Hakkar s’approcha et posa humblement un genou au sol devant Mannoroth.

— Pardonne cette interruption, mais un de mes chasseurs est revenu.

— Un seul ?

— Il semble, oui.

— Et qu’as-tu appris de lui ? dit Mannoroth en se penchant sur son inférieur qui paraissait de plus en plus petit.

— Ils en ont trouvé deux avec l’odeur d’ailleurs dont le seigneur elfe a parlé, plus un de sa race qui les accompagnait ! Mais pendant la chasse ils se sont aussi attiré la colère d’un être de pouvoir… de grand pouvoir.

Pour la première fois Mannoroth laissa transparaître un peu d’incertitude. Xavius remarqua cette réaction et se demanda ce qui pouvait troubler une créature aussi merveilleuse.

— Ce n’est pas…

Hakkar secoua vivement la tête.

— Je ne le pense pas. Peut-être un être avec un peu de leur pouvoir. Un gardien laissé en arrière, peut-être.

Tous deux faisaient allusion à quelque chose d’important, mais quoi, le Haut Conseiller n’aurait pu le dire. Il décida de courir le risque et intervint :

— Y a-t-il une description de cette dernière créature ?

— Oui, dit Hakkar, en ouvrant une main, paume vers le haut.

De sa paume surgit soudain une petite image. Elle bougeait violemment et devenait souvent floue, mais dans ses instants de netteté elle dévoila la créature en question.

— Vu par les yeux du démon molosse. Une entité avec des bois de cerf aussi grande qu’un Garde de la Cruauté.

Le Seigneur Xavius se rembrunit.

— La légende disait vrai… le seigneur de la forêt existe réellement…

— Tu connais cette créature ? fit Mannoroth.

— Les anciens mythes parlent d’un seigneur de la forêt, le demi-dieu Cenarius. On dit qu’il est l’enfant de Notre Mère la Lune…

— Rien de plus, donc, fit Mannoroth avec un rictus sinistre. Nous nous en occuperons. Hakkar, montre-nous les autres.

Le Maître de la Meute s’exécuta, révélant un guerrier massif à la peau verte, un jeune elfe de la nuit et un être étrange, aux cheveux de feu, vêtu d’une robe à capuchon.

— Curieux trio, remarqua Xavius.

Mannoroth acquiesça.

— Le guerrier semble plein de promesses… J’aimerais en voir d’autres de son espèce, pour en apprendre plus sur leur potentiel…

— Un tel animal ? Certainement pas ! Il est encore plus grotesque qu’un nain !

La créature ailée ne répondit pas, et s’intéressa au dernier du trio.

— Un être chétif, mais aux yeux prudents. Une créature de magie, je pense. Presque identique à un elfe de la nuit… – d’un geste il coupa court à une nouvelle protestation de Xavius – … mais pas tout à fait.

Mannoroth se déplaça dans la salle pour mieux réfléchir à ce qu’il venait d’apprendre.

— D’autres démons molosses pourraient être envoyés pour les retrouver, proposa le Maître de la Meute.

— Mais avec des Gardes de la Cruauté derrière eux. Cette fois, l’objectif sera leur capture.

— Leur capture ? répétèrent à l’unisson le Haut Conseiller et Hakkar.

— Oui. Ils doivent être étudiés, leurs faiblesses et leurs forces définies au cas où il y en aurait d’autres…

— Les Gardes de la Cruauté peuvent-ils être épargnés ?

— Bientôt il y en aura d’autres, beaucoup d’autres. Seigneur elfe, ton conseil est-il prêt ?

Jetant un regard vers les sorciers, Xavius inclina la tête.

— Ils sont prêts à faire ce qu’ils doivent faire pour le glorieux avènement de ton rêve, la purification de ce monde de tout ce qui est…

— Le monde sera purifié, seigneur elfe, tu peux me croire. (Mannoroth se tourna vers Hakkar.) Je te confie la responsabilité de la traque, Maître de la Meute. N’échoue pas à nouveau.

Avec une attitude empreinte d’humilité, Hakkar recula et s’en fut.

— Et maintenant, seigneur elfe… continua l’énorme créature en contemplant le lieu de l’ensorcellement, commençons à modeler l’avenir de ton peuple…

Les ailes de Mannoroth frémirent comme elles le faisaient souvent quand il pensait à quelque chose d’agréable.

— Un avenir dont je te promets qu’ils n’ont pas la moindre idée…

*

*      *

Deathwing fendait les airs au-dessus du paysage, et soufflait le feu partout. Des cris s’élevaient dans toutes les directions autour de Krasus, mais il ne pouvait voir aucun de ceux qui imploraient son aide. Enfermé dans sa chétive forme mortelle, il détalait sur la terre calcinée comme un rat effrayé, et tentait d’éviter les flammes tout en essayant en vain d’aider les mourants.

Soudain une ombre recouvrit l’endroit où il courait et une voix tonna en se moquant :

— Eh bien ! Mais qu’est-ce que cette petite chose ?

Des griffes deux fois plus grandes que le mage dragon se refermèrent sur Krasus, le prenant au piège. Sans le moindre effort, elles l’élevèrent dans le ciel… et le placèrent devant la face malveillante de Deathwing.

Krasus voulut lancer un sort, mais au lieu de mots de minuscules chauves-souris sortirent de sa bouche Deathwing inspira, attirant sans merci les chauves-souris dans la fournaise de sa gueule.

Le monstre noir avala le tout.

— Une friandise bien fade ! Je doute que tu aies plus de goût, mais autant que j’en finisse avec toi ! (Il leva le mage au-dessus du gouffre de sa gueule.) Par ailleurs, tu n’es plus d’aucune utilité à qui que ce soit !

Les griffes s’ouvrirent, mais alors que Krasus chutait dans la gueule de Deathwing, tout changea. Le dragon noir et le paysage calciné disparurent. Krasus se retrouva soudain à flotter au cœur d’une terrible tempête de sable, et il tournoyait encore et encore dans ses turbulences.

La tête d’un dragon se forma au sein de la tempête. Tout d’abord Krasus crut que le monstre noir l’avait suivi parce qu’il ne voulait surtout pas que sa « friandise » lui échappe. Puis une autre tête identique à la première apparut, et une autre encore, jusqu’à ce qu’une horde sans fin emplisse le champ de vision de Krasus.

— Korialstraaaasz… gémissaient-ils à l’unisson, encore et encore. Korialstraaaasz…

Krasus se rendit alors compte que chaque tête avait une forme différente de celle de Deathwing et que chacune était née du sable lui-même.

Nozdormu ?

— Nous… sommes étirés à travers tout ! réussit à dire l’Eternel. Nous… voyons tout…

Krasus attendit, car il savait que Nozdormu parlait autant que ses efforts le lui permettaient.

— Tous les chemins mènent au néant. Tous les chemins…

Le néant ? Que voulait-il dire ? Signifiait-il ainsi que tout ce que le mage avait redouté s’était produit, et que l’avenir avait été éradiqué ?

— … sauf un…

Un ! Krasus se raccrocha à ce mince rayon d’espoir.

— Dis-moi ! Quel chemin ? Que dois-je faire ?

Pour toute réponse, les têtes de dragon se métamorphosèrent. Les mufles s’écrasèrent et les têtes s’allongèrent, devenant plus humaines – non, pas humaines… elfiques…

Un elfe de la nuit ?

Etait-ce quelqu’un qu’il devait craindre ou qu’il devait rechercher ? Il essaya de poser la question à Nozdormu, mais la tempête soudain se déchaîna. Les vents effacèrent les visages, éparpillant le sable partout. Krasus se protégea de son mieux contre le tourbillon qui le fouettait à travers ses vêtements.

Il hurla.

*

*      *

Et se rassit un instant plus tard, la bouche toujours ouverte sur un cri muet.

— Ma reine, il est revenu parmi nous.

Peu à peu l’esprit de Krasus retourna à la réalité. Le cauchemar où il avait vu Deathwing et Nozdormu semait encore le trouble dans ses pensées, mais il était enfin capable de se concentrer assez pour se rendre compte qu’il gisait dans la chambre des œufs où lui et Alexstrasza avaient parlé pour la première fois. La Reine de la Vie en personne l’observait d’un air inquiet. À sa droite, sa jeune incarnation affichait la même expression soucieuse.

— Le sort s’est dissipé ? demanda Alexstrasza d’un ton calme.

Cette fois il était déterminé à la mettre au courant quelles qu’en soient les conséquences. Les paroles effrayantes de Nozdormu indiquaient que le chemin vers l’avenir avait déjà été bouché. Quel plus grand trouble pouvait-il donc y avoir s’il lui révélait la folle de Neltharion et les horreurs que le dragon noir créerait ?

Mais une fois encore, lorsque Krasus voulut parler, le vertige le saisit. Il put à peine rester conscient.

— Il est trop tôt, dit Alexstrasza. Tu as besoin de le reposer encore un peu.

Il avait besoin de beaucoup plus que de repos. Il avait besoin de se débarrasser de l’envoûtement sinistre et subtil que le Gardien de la Terre lui avait jeté, mais à l’évidence aucun des autres Aspects ne s’était aperçu que sa faiblesse était due à la sorcellerie Dans toutes ses incarnations, Deathwing avait toujours été le plus roué des zélateurs du Mal.

Incapable de faire la moindre chose contre le dragon noir, l’esprit de Krasus revint à l’elfe de la nuit dont Nozdormu avait tenté de lui montrer les traits. Il se souvenait de ceux qui les avaient attaqués, Rhonin el lui, mais aucun n’avait ce visage.

— À quelle distance sommes-nous de la contrée des elfes de la nuit ? demanda Krasus.

Stupéfait, il effleura ses lèvres du bout des doigts. Il avait pu parler sans aucun problème ! Apparemment le sort de Neltharion ne s’appliquait qu’à tout propos impliquant le dragon, à l’exclusion des autres sujets.

— Nous pouvons t’y amener rapidement, répondit ion jeune double. Mais qu’en est-il de ce dont tu as parlé ?

— C’est… C’est en rapport avec ce sujet, justement, mais mon chemin a changé. Je crois… Je crois que je viens d’être contacté par l’Eternel, qu’il a essayé de me dire quelque chose.

Son incarnation prit un air sceptique.

— Tu as fait des cauchemars, tu as eu des hallucinations ! Nous t’avons entendu gémir à plusieurs reprises. Il serait douteux que l’Aspect du Temps cherche à te contacter, toi. Alexstrasza, peut-être, mais pas toi.

— Non, le corrigea la reine rouge. Je crois qu’il a vu juste, Korialstrasz. S’il dit que Nozdormu a touché ses pensées, je pense qu’il exprime seulement un fait.

— Je m’incline devant ta sagesse, mon amour.

— Je dois me rendre auprès des elfes de la nuit, insista Krasus.

Avec Korialstrasz aussi proche de lui et parce qu’il n’avait pas l’intention de dévoiler la duplicité de Neltharion, sa santé s’était notablement améliorée.

— Il en est un que je recherche. J’espère qu’il n’est pas déjà trop tard.

La Reine de la Vie inclina la tête de côté, et ses yeux plongèrent dans ceux de Krasus.

— Est-ce que ce que tu m’as dit auparavant est toujours la vérité ? Tout ce que tu m’as dit ?

— Ça l’est… Mais je crains qu’il n’y ait beaucoup plus que cela. Les dragons – tous les dragons – seront appelés à combattre.

— Mais en l’absence de Nozdormu, on ne peut arriver à un consensus. Les autres ne s’accorderont sur rien !

— Tu dois les convaincre d’aller à l’encontre de la tradition ! dit-il en se levant. Il se peut très bien qu’ils constituent le seul rempart entre le monde et l’oubli !

Il leur rapporta alors tout ce dont il se souvenait à propos de l’horreur de la Légion Ardente.

Ils écoutèrent ses récits sanglants de décimation, d’un mal impitoyable. Même les deux dragons frémirent tandis qu’il les abreuvait de ses descriptions d’atrocités Quand il en eut terminé, il leur avait raconté plus qu’il n’était nécessaire pour qu’ils comprennent ses peurs.

Mais même ainsi, Alexstrasza déclara :

— Il se peut quand même qu’ils ne décident rien, Nous observons le monde, mais nous laissons son évolution entre les mains des races plus jeunes. Même Neltharion, qui est le gardien de la terre elle-même, préfère qu’il en soit ainsi.

Il brûlait de leur dire la vérité sur Neltharion, mais cette seule pensée l’étourdit. À contrecœur, il ajouta :

— Je sais que vous ferez ce que vous devez faire.

— Et toi, fais comme tu veux faire. Va voir les elfes de la nuit et chercher parmi eux ta réponse, si tu penses que cela peut arranger cette situation.

Elle regarda son prince consort et, après un moment d’hésitation, lui dit :

— Je te demande d’aller avec lui, Korialstrasz. Le feras-tu ?

Le double de Krasus inclina la tête en signe d’obéissance.

— Si tu me le demandes, je ne suis que trop heureux de me plier à ton désir.

— Je te demande également de suivre ses conseils, mon aimé. Fais-moi confiance quand j’affirme que sa sagesse aura grande valeur pour toi.

Devant son visage reptilien, il n’était pas aisé de deviner si Korialstrasz donnait du crédit à cette dernière déclaration, mais il accepta d’un hochement de tête.

— La nuit est tombée, dit Alexstrasza à Krasus. Attendras-tu jusqu’à l’aube ?

Le mage dragon secoua la tête négativement.

— J’ai déjà attendu beaucoup trop longtemps.

*

*      *

Le premier du clan des Ravencrest avait regardé l’énorme bâtisse de granite qui s’élevait au sommet d’un mont. Il avait fait remarquer à son compagnon que sa construction massive ressemblait à une pièce d’échecs, un corbeau peint en noir. Que de grands oiseaux sombres décrivaient constamment des cercles autour de l’édifice et nichaient même à son sommet, ce qui fut interprété comme un signe que cet endroit était spécial, un lieu de pouvoir.

Pendant plus d’une génération – et les générations des elfes de la nuit étaient plus longues que celles de la plupart des autres races –, les serviteurs de la lignée des Ravencrest avaient creusé sans relâche la place forte du clan, pour peu à peu constituer une forteresse taillée dans la roche, à nulle autre pareille. Le Fort du Corbeau Noir, comme il fut très vite connu, était un endroit lugubre, sans couleur, qui étendait son influence sur une grande partie du royaume des elfes de la nuit, et que seul le palais dépassait en importance. Quand un conflit avait éclaté entre les elfes et les nains, c’est le pouvoir du Fort du Corbeau Noir qui avait fait pencher la balance. Ceux du clan de Ravencrest devinrent honorés par le trône, et les deux lignées mêlèrent leurs sangs. Si les Conseillers qui servaient Azshara étaient jaloux d’autres membres de leur race, ce ne pouvait être que de ceux qui habitaient la forteresse d’ébène.

Des fenêtres avaient été percées aux étages supérieurs du fort, mais le seul accès se faisait par les portes de fer jumelles situées non à la base de la structure mais au pied de la colline. Ces panneaux solides étaient fermés et bien gardés. Seuls des fous auraient pu penser qu’il était possible d’entrer par là sans permission.

Mais pour le Seigneur Ravencrest actuel, ces portes s’étaient ouvertes dès son approche. Elles avaient également vu passer trois prisonniers, dont l’un connaissait bien des histoires à propos du Fort du Corbeau Noir, et en concevait une vive inquiétude.

Malfurion n’avait jamais imaginé qu’il pénétrerait dans cette sombre forteresse, surtout dans de telles conditions. Pire encore, il n’aurait jamais imaginé que son frère jumeau serait la principale raison de sa présence ici. Pendant le trajet il avait appris que c’était Illidan, soudainement associé avec le Seigneur Ravencrest, qui avait détecté le sortilège de Rhonin. Avec l’aide du frère de Malfurion, le commandant des elfes de la nuit avait foncé à la tête d’un important parti, déterminé cette fois à capturer tous les intrus.

Il avait été ravi de voir Brox… et perplexe en découvrant le jumeau d’Illidan.

Dans une pièce éclairée par des cristaux émeraude positionnés dans ses cinq angles, le Seigneur Ravencrest examina ses prisonniers. Le commandant était assis dans un fauteuil taillé dans la même pierre que sa forteresse. Celui-ci était placé sur une estrade, de pierre également, ce qui permettait à Ravencrest de toiser le trio même assis.

Des soldats en armes étaient alignés contre les murs, et d’autres entouraient Malfurion et ses compagnons, Ravencrest lui-même était flanqué d’officiers supérieurs, chacun se tenant avec le casque dans le creux du tiras. À la droite du maître des lieux, Illidan attendait.

Etaient également présents deux membres de haut rang de la Garde de la Lune. Ils étaient les derniers arrivés. Les Gardiens de la Lune eux aussi avaient décelé le sortilège de Rhonin, mais leurs espions les avaient informés de la troupe de Ravencrest avant qu’ils n’aient le temps d’envoyer leur propre parti. Les sorciers étaient fort mécontents des dernières actions entreprises par le commandant, et ils ne goûtaient guère la présence d’Illidan, qui à leurs yeux n’était qu’un jeteur de sorts méritant sanction.

— Une fois encore, mon seigneur, commença le plus mince et le plus âgé des deux Gardiens de la Lune, connu sous le nom de Latosius, je dois vous prier de nous remettre ces étrangers afin que nous les interrogions selon les formes.

— Vous aviez capturé l’homme-bête, et vous l’avez laissé échapper. Il devait me revenir, de toute façon. Tout cela ne fait que raccourcir la procédure. Il y a plus ici qu’on n’en voit à la surface. Illidan, je t’écoute.

Le jumeau de Malfurion semblait quelque peu mal à l’aise, mais c’est d’une voix ferme qu’il répondit.

— Oui, mon seigneur, c’est mon frère.

— Ce point est évident, dit le commandant en scrutant le jumeau captif. Je sais quelques petites choses sur toi, mon jeune ami, tout comme je sais quelques petites choses sur ton frère. Tu t’appelles Malfurion, exact ?

— Oui, mon seigneur.

— Tu as libéré cette créature ?

— Je l’ai fait, oui.

Ravencrest se pencha en avant.

— Et tu as une excellente raison pour expliquer cela ? Une raison qui excuserait cet acte odieux ?

— Je doute que vous me croyiez, mon seigneur.

— Oh, mais je peux croire bien des choses, mon jeune ami, répondit avec calme le Seigneur Ravencrest en tirant doucement sur sa barbe. Si elles sont dites en toute honnêteté. Peux-tu faire ainsi ?

Quel autre choix avait-il ? Tôt ou tard, par un moyeu ou un autre, ils obtiendraient la vérité de lui.

— Je vais essayer.

Et il leur parla de ses études auprès de Cenarius, ce qui fit aussitôt hausser quelques sourcils. Il expliqua son rêve récurrent et comment le demi-dieu lui avait enseigné à marcher dans le monde du subconscient. Et surtout Malfurion décrivit les forces déconcertantes qui l’avaient amené à Zin-Azshari et au palais de la bien-aimée reine des elfes de la nuit.

Ils l’écoutèrent parler du Puits lui-même et des turbulences que les sorciers du palais avaient créées. Pour Ravencrest, les Gardiens de la Lune et les autres, il décrivit la vision de la tour et de ce qu’il sentait qui se produisait à l’intérieur.

La seule chose qu’il ne mentionna pas, puisqu’elle était évidente d’après le reste de son histoire, fut sa crainte que la Reine Azshara n’approuve tout cela.

Ravencrest ne fit aucun commentaire, mais il se tourna vers les Gardiens de la Lune.

— Votre ordre a-t-il remarqué de tels troubles ?

Le plus vieux des deux sorciers répondit :

— Le Puits est sujet à des turbulences plus fortes qu’à l’accoutumée, et elles pourraient découler d’un mauvais emploi. Nous n’avons relevé aucune activité comparable venant de Zin-Azshari, mais dans une fiction aussi incroyable que celle-ci…

— Oui, c’est incroyable, observa le commandant avant de se tourner vers Illidan. Qu’as-tu à dire concernant ton frère ?

— Il n’a jamais été sujet aux hallucinations, mon seigneur, répondit Illidan sans regarder son jumeau. Quant à savoir si c’est la vérité…

— En effet. Cependant, il ne me semble pas inconcevable que le Seigneur Xavius et le Grand Conseil aient provoqué quelque diablerie sans que la reine en soit avertie. Ils se comportent comme si la reine était leur bien le plus précieux et que personne d’autre n’avait droit à elle.

Même par les Gardiens de la Lune, cette déclaration fut accueillie par des hochements de tête. L’arrogance du seigneur Haut Conseiller et de ceux qui entouraient Azshara au palais était bien connue.

— Si je puis me permettre, intervint Latosius, une fois que nous aurons réglé les choses ici, je ferai passer le mot aux dirigeants de notre ordre. Ils mettront en place une surveillance discrète du Grand Conseil et de ses activités.

— Voilà une proposition qui retient tout mon intérêt. Jeune Malfurion, ton histoire, en admettant qu’elle soit en grande partie vraie, explique certains de tes actes, mais comment s’accorde-t-elle avec ta libération d’un prisonnier de votre peuple, ce qui est un crime très grave ?

— Je suis peut-être mieux placé pour répondre à cette question, dit soudain Rhonin.

Malfurion n’était pas certain que ce soit une bonne chose de laisser parler l’autre étranger. Les elfes de la nuit n’étaient pas aussi tolérants avec les autres races, et quoique Rhonin montrât quelque ressemblance avec un elfe, il ne valait pas plus cher qu’un troll aux yeux de certains.

Mais Ravencrest parut disposé à l’écouter. D’un geste de la main, il l’autorisa à poursuivre.

— Dans mon pays… un pays pas très lointain du sien, expliqua Rhonin en désignant Brox, une étrange anomalie magique est apparue. Mon peuple m’a envoyé voir le phénomène, et celui de Brox l’a dépêché sur les lieux. Nous l’avons découvert séparément… et nous avons été aspirés bien contre notre volonté dans une sorte de tourbillon. Il s’est retrouvé en un endroit, moi ailleurs.

— Et quel rapport tout cela a-t-il avec le jeune Malfurion ?

— Il croit… tout comme moi… que cette anomalie a été créée par ce travail magique dont il a parlé.

— Cela pourrait être motif à une grande inquiétude, commenta le plus âgé des Gardiens de la Lune. La créature à la peau verte ne ressemble guère à qui on enverrait étudier une création de la sorcellerie ou de la magie.

— Mon Chef de Guerre m’a ordonné d’y aller, rétorqua Brox de sa voix grondante. J’y suis allé.

— Je ne peux parler pour les orcs, répondit Rhonin, mais quant à moi je me considère certainement comme apte à une telle étude.

Ses yeux, si différents de ceux des elfes de la nuit, défièrent les Gardiens de la Lune de le contredire.

Après un moment de silence, les deux sorciers hochèrent la tête en signe d’agrément. Malfurion comprit qu’ils ne savaient pas exactement qui était Rhonin, mais qu’ils avaient reconnu en lui un initié aux arts magiques. De fait c’est sans doute pour cette raison que le magicien avait été autorisé à parler.

— Il se peut que je vieillisse, mais je suis enclin à croire une grande partie de tout ce que je viens d’entendre.

Cet aveu de la bouche même du Seigneur Ravencrest lui attira quelques regards étonnés de ses officiers, et fit naître un frisson de soulagement en Malfurion. Si le commandant croyait à leur histoire…

— Nous demeurons indécis, déclara Latosius. De telles affirmations ne peuvent être crues sur la seule bonne foi supposée de qui les profère. Il doit toujours y avoir interrogatoire interne.

Le commandant eut un haussement de sourcils.

— Ai-je dit autrement ?

Il claqua des doigts et deux gardes se saisirent fermement des bras de Malfurion pour le mener devant l’estrade.

— À présent, j’aimerais tester la foi que j’ai mise en mon nouveau sorcier. Illidan, nous devons établir la vérité absolue, aussi déplaisant que cela puisse t’apparaître. Je pense que je peux me fier à toi pour nous prouver que tout ce que ton frère affirme est vrai ?

L’elfe de la nuit à la queue-de-cheval déglutit, et son regard se fixa quelque part au-delà de Malfurion.

— J’ai pleine confiance en la parole de mon frère, mais je ne peux dire la même chose de la créature encapuchonnée, mon seigneur.

Illidan tentait de ne pas avoir à utiliser ses pouvoirs sur son frère en détournant l’attention sur un autre. Même si Malfurion appréciait l’habileté de la manœuvre, il n’aimait pas l’idée que Rhonin ou Brox dussent souffrir à sa place.

— Seigneur commandant, c’est absurde !

Le plus âgé des deux sorciers s’avança vers l’estrade et considéra Illidan avec un mépris non dissimulé.

— Un jeteur de sorts sans qualification qui est le frère d’un des prisonniers ? Tout interrogatoire sera suspect !

Il se tourna vers Malfurion, et ses yeux argentés s’étrécirent de façon menaçante.

— En accord avec les lois définies à l’aube de notre civilisation, en matière de magie la Garde de la Lune a le droit et le devoir de superviser de tels interrogatoires !

Il fit un pas de plus, se plaçant à distance de bras du prisonnier. Malfurion fit de son mieux pour ne pas montrer son anxiété. Contre les menaces physiques que recélaient le Fort du Corbeau Noir, il espérait que son entraînement druidique lui permettrait de survivre, mais l’examen approfondi de son esprit par un sorcier l’inquiétait beaucoup plus. Un tel interrogatoire épargnerait son corps, mais son cerveau serait tellement brisé qu’il risquait de ne jamais s’en remettre.

Illidan sauta à bas de l’estrade.

— Mon seigneur, j’interrogerai mon frère.

Quoi que son frère s’apprêtât à lui faire, Malfurion se doutait qu’Illidan serait infiniment plus précautionneux dans son approche que le Gardien de la Lune, qui ne voulait que des réponses. Malfurion regarda le Seigneur Ravencrest, avec l’espoir que celui-ci accepterait la proposition de son jumeau.

Mais le maître du Fort du Corbeau Noir se laissa aller contre le dossier de son siège et déclara :

— Les lois doivent être suivies. Il est à toi, Gardien de la Lune… Mais seulement si tu effectues ton interrogatoire ici, et maintenant.

— C’est d’accord.

— Considère durant ton travail qu’il se peut qu’il dise la vérité.

Malfurion devina que c’était là le maximum que Ravencrest pouvait faire pour préserver le jumeau d’Illidan de blessures sérieuses. Avant tout, le commandant était le protecteur du royaume. Si cela devait coûter la vie ou l’esprit d’un seul elfe de la nuit, alors il devait consentir à ce sacrifice.

— La vérité sera connue, fut tout ce que le sorcier voulut bien répondre, et aux gardes, il ordonna : Tenez-lui la tête droite.

Un des soldats en armure mit Malfurion dans la position requise. Le Gardien de la Lune leva les bras et toucha les tempes du prisonnier de ses index.

Une décharge parcourut Malfurion et il fut certain qu’il hurlait. Ses pensées tourbillonnaient, et d’anciens souvenirs remontaient à la surface. Pourtant, chacun était aussitôt repoussé tandis que ce qu’il ressentait comme une main griffue fouillait dans son esprit, toujours plus profond…

Ne résiste pas ! commanda une voix dure qui ne pouvait être que celle de Latosius. Libère tes secrets et tout ira mieux pour toi !

Malfurion le désirait, mais il ignorait comment s’y prendre pour y parvenir. Il pensa à ce qu’il avait déjà dit et essaya de projeter cela en avant. Sur la duplicité possible d’Azshara, il résista. Ses chances d’être cru seraient amoindries si ses soupçons transparaissaient…

Aussi soudainement que cet examen s’était déclenché, il cessa. La présence dans son esprit ne se retira pas, pas plus qu’elle ne s’estompa graduellement. Elle cessa d’exister d’un coup.

Les jambes de Malfurion flageolèrent. Il se serait écroulé si les gardes ne l’avaient pas soutenu.

Peu à peu il prit conscience de cris, certains d’incrédulité, d’autres de consternation. Une des voix les plus stridentes semblait être celle du Gardien de la Lune le plus âgé.

— C’est scandaleux ! s’écria quelqu’un. Certainement pas la reine !

— Jamais !

Il avait laissé échapper sa crainte ultime. Malfurion maudit la faiblesse de son esprit. L’interrogatoire avait à peine commencé et il s’était déjà trahi, il avait trahi l’enseignement de Cenarius…

— C’est le Haut Conseiller ! C’est forcément lui ! C’est l’œuvre de Xavius ! siffla une autre voix.

— Il a commis le pire contre les siens ! approuva la première voix.

De quoi parlaient-ils ? Bien que ses idées fussent toujours embrumées, Malfurion était certain que quelque chose n’allait pas du tout dans cette conversation décousue et surexcitée. Les intervenants réagissaient trop catégoriquement à ce qu’il croyait. Il n’était qu’un simple elfe de la nuit, pas même de haut rang. Pourquoi ses vagues soupçons les jetaient-ils ainsi dans pareille panique ?

— Laissez-moi prendre soin de lui, dit une voix.

Malfurion sentit que les gardes le confiaient à une seule personne, laquelle l’étendit en douceur sur le sol.

Des mains touchèrent les côtés de son visage. À travers ses yeux voilés, Malfurion rencontra le regard de son frère.

— Pourquoi ne pas avoir cédé immédiatement ? murmura Illidan. Deux heures ! As-tu encore un esprit ?

— Deux… heures ?

Notant la pertinence de la réaction, Illidan respira plus aisément.

— Louée soit Elune ! Après que tu eus débité ces insanités à propos de la reine, ce vieux fou était décidé à extirper de ta tête tout ce qu’elle contient, sans se soucier des conséquences ! Si son sortilège ne l’avait pas trahi aussi subitement, il n’aurait probablement laissé de toi qu’une coquille vide ! Ils n’ont pas oublié la perte de leurs frères, et ils te tiennent pour responsable de leur mort !

— Son sortilège a raté ?

Cela n’avait guère de sens. L’interrogateur de Malfurion était un sorcier de très haut rang.

— Tous leurs sortilèges ont raté ! insista Illidan. Après qu’il eut perdu le contrôle du premier, il en a essayé un autre, et quand celui-là n’a pas fonctionné, son compagnon en a tenté un troisième… sans plus de succès !

Malfurion ne comprenait pas. Ce que sous-entendait son jumeau donnait l’impression que les deux Gardiens de la Lune avaient perdu tous leurs pouvoirs.

— Ils ne peuvent pas lancer de sorts ?

— Non… Et mes propres pouvoirs sont très atténués… (Il se pencha pour murmurer à l’oreille de son frère :) Je crois que j’ai encore une certaine maîtrise, mais très faible. C’est comme si nous avions été coupés du Puits !

Le vacarme continuait de croître. Il entendit le Seigneur Ravencrest demander si les Gardiens de la Lune maintenaient toujours le contact avec leurs frères, et les deux sorciers admirent que le lien constant avait été rompu. Le commandant demanda alors à ses propres sorciers s’ils conservaient un peu de leurs talents. Aucun ne répondit par l’affirmative.

— Ça a commencé… murmura Malfurion sans réfléchir.

— Hein ? fit son jumeau en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qui a commencé ?

Il regarda au-delà d’Illidan et se remémora les forces violentes imprudemment invoquées par les sorciers dans la tour. Il vit de nouveau le manque d’intérêt pour ce que ce travail magique risquait de faire à tous ceux en dehors du palais.

— Je ne sais pas… dit finalement Malfurion à son frère. Sur Notre Mère la Lune, j’aimerais savoir… Mais je ne sais pas.

Derrière Illidan il vit l’attitude anxieuse de Brox et de Rhonin. Qu’ils aient compris comme lui ou non, tous deux semblaient partager la même peur grandissante que lui.

— Je ne sais qu’une chose : quoi que ce soit, ça a commencé.

*

*      *

Dans tout le royaume des elfes de la nuit, sur tout le continent de Kalimdor, des milliers d’autres ressentirent la perte. Le Puits avait été isolé d’eux. Le pouvoir qu’ils avaient manié avec une si grande insouciance avait quasiment disparu. Un sentiment d’inquiétude se propagea très vite partout, car c’était aussi inconcevable que si quelqu’un avait grimpé dans le ciel et dérobé la lune.

Ceux qui habitaient le plus près du palais se tournèrent tout naturellement vers leur reine, et demandèrent ses conseils. Ils attendirent devant les grilles closes, se rassemblèrent en un nombre toujours plus grand. Du haut des remparts, les sentinelles au visage figé les observaient, mais elles ne descendaient pas ouvrir les grilles, et elles ne criaient pas à la foule de se calmer.

C’est seulement après que la moitié de la nuit se fut écoulée, et alors que la majorité des habitants de la ville s’étaient massés autour du palais, que les grilles de celui-ci s’ouvrirent enfin. Le peuple soulagé s’engouffra à l’intérieur. Tout le monde était certain qu’Azshara allait répondre à leurs angoisses.

Mais ce qui émergea hors des murs du palais n’était pas la reine, et ce n’était pas une chose imaginée dans le monde des elfes de la nuit.

Et c’est ainsi que périrent les premières victimes de la Légion Ardente.

19

Un vertige soudain frappa Krasus, de façon tellement inattendue qu’il faillit lui coûter la vie. Quelques instants plus tôt seulement, il se sentait redevenu lui-même, sans doute grâce à la proximité de Korialstrasz. Le dragon le transportait rapidement vers la direction générale de la clairière de Cenarius, quoique pas assez près pour que le demi-dieu le remarque. La détermination de retrouver cet elfe de la nuit montré par Nozdormu avait redynamisé le mage, et c’est pourquoi ce vertige subit l’avait pris par surprise. Il en était presque tombé du cou du dragon.

Korialstrasz modifia son assiette pour lui au dernier moment, mais le jeune double de Krasus semblait lui aussi étrangement désorienté.

— Est-ce que ça va ? rugit le dragon.

— Je me… remets.

Krasus scruta le ciel enténébré tout en essayant de comprendre ce qui venait de lui arriver. Il fouilla dans les lambeaux de sa mémoire, et finit par en extraire une réponse acceptable :

— Mon ami, connais-tu la capitale des elfes de la nuit ?

— Zin-Azshari ? Vaguement, oui.

— Alors dirige-toi vers elle.

— Mais ta quête…

— Fais-le maintenant, dit Krasus, inflexible. Je crois qu’il est de la plus haute importance que nous nous y rendions.

Sa jeune incarnation grommela quelque chose d’incompréhensible et vira vers Zin-Azshari. En se penchant Krasus fouilla des yeux le paysage devant eux pour y guetter les premiers signes de la cité légendaire. Si ses souvenirs étaient exacts – et il ne pouvait plus en avoir la certitude –, Zin-Azshari avait symbolisé l’apogée de la civilisation des elfes de la nuit. C’était une vaste métropole comme on n’en reverrait jamais l’équivalent. Cependant l’opulence de l’ancienne ville ne l’intéressait pas. Ce qui inquiétait Krasus était la proximité de Zin-Azshari avec le légendaire Puits d’Eternité.

Et c’était maintenant le Puits qui l’attirait. Quoiqu’il ait oublié les origines de la première irruption de la Légion Ardente dans ce monde, Krasus conservait un esprit assez aiguisé pour établir certaines corrélations logiques. Dans cette époque, le Puis était le pouvoir, et le pouvoir n’était pas seulement ce que recherchaient les démons, mais aussi ce qui leur permettait d’atteindre les royaumes qu’ils ravageaient.

Où y avait-il le plus de probabilités de trouver le portail par lequel la Légion Ardente devrait passer, sinon dans les environs immédiats de la plus grande source d’énergie magique jamais connue ?

Ils traversaient le ciel nocturne à grande vitesse, Korialstrasz parcourant lieue après lieue en l’espace de quelques minutes. Même ainsi, des heures entières s’écoulèrent, des heures précieuses que le monde ne pouvait s’offrir le luxe de gaspiller, Krasus en avait l’intuition.

Enfin le dragon annonça :

— Nous arriverons bientôt en vue de Zin-Azshari ! Qu’espères-tu voir ?

C’était plutôt ce qu’il espérait ne pas voir, main Krasus ne pouvait pas l’expliquer à son compagnon.

— Je ne sais pas.

Devant eux apparurent des lumières, des lumières innombrables. Krasus fronça les sourcils. Bien sûr les elfes de la nuit disposaient d’éclairage pour certaines de leurs activités, mais il semblait y en avoir beaucoup trop pour un royaume d’êtres nocturnes. Même une cité aussi grande que Zin-Azshara n’aurait pas été illuminée de la sorte.

Mais alors que le duo approchait, ils virent que ces lumières n’étaient pas celles de torches ou de cristaux, mais la lueur d’incendies qui dévoraient la capitale des elfes de la nuit.

— La cité est en feu ! s’exclama Korialstrasz. Qu’est ce qui a pu déclencher un tel brasier ?

Le dragon rouge plongea de plusieurs centaines de mètres. À présent les détails leur étaient visibles. Des bâtiments colorés, aux façades sculptées, étaient la proie des flammes. Certains s’étaient effondrés sur eux-mêmes, et le feu ravageait les jardins et d’énormes arbres transformés en maisons.

Et des cadavres jonchaient les rues.

Ils avaient été sauvagement massacrés, sans aucune pitié pour les plus âgés, les infirmes, les enfants. Beaucoup étaient morts en groupes, tandis que d’autres avaient certainement péri un par un, après une traque atroce. En plus de la population de Zin-Azshari, divers animaux, dont beaucoup de panthères à dents de sabre, gisaient ici ou là.

— Il y a eu une guerre ici ! gronda le dragon rouge. Non, pas une guerre : une extermination !

— C’est l’œuvre de la Légion Ardente, marmonna Krasus pour lui-même.

Korialstrasz vira pour survoler le centre de la cité. Curieusement les dégâts semblaient moindres aux alentours du palais. En fait certaines sections ceintes de murailles du centre paraissaient intactes.

— Que sais-tu de ces sections ? demanda Krasus à sa monture.

— Bien peu, mais je crois que celles qui sont entourées de murailles appartiennent aux membres du Conseil. Ce sont les plus estimés de tous les elfes de la nuit, et tous sont d’une façon ou d’une autre au service de sa majesté Azshara.

— Fais un passage au-dessus.

Korialstrasz s’exécuta. Etudiant les alentours, Krasus vit la confirmation de ses soupçons. Aucun des quartiers des membres du Conseil n’avait été touché par la vague de destruction.

— Il y a du mouvement au nord-ouest, Krasus !

— Va dans cette direction ! Vite !

Il n’avait pas besoin d’encourager son compagnon, car Korialstrasz était visiblement aussi désireux que lui d’obtenir certaines réponses. Ce qui n’avait rien de très surprenant, si l’on pensait qu’ils ne faisaient qu’un.

Krasus aperçut ce que sa vision plus puissante avait déjà révélé au dragon. Une vague de mouvement, qui évoquait les nuages de sauterelles, se déversait à travers la cité. Korialstrasz descendit encore, et tous deux purent identifier les créatures.

Et pour Krasus, ce fut un retour aux enfers.

La Légion Ardente marchait sans faiblir à travers Zin-Azshari, et dans son sillage rien n’était intact. Il aperçut les Gardes de la Cruauté, ces géants brutaux armés de leurs boucliers et de leurs massues. Des Infernaux sans cervelle qui se frayaient un chemin à travers les murs de pierre et toute autre opposition physique. Près d’eux planaient d’énormes créatures ailées armées d’épées à la lame verte étincelante, revêtues d’armures en fusion, et aux pieds fourchus… Les Gardiens du Destin.

Alors que le dragon se déplaçait vers l’avant de la horde, Krasus identifia les molosses, qui formaient l’avant-garde de la Légion. Ils paraissaient particulièrement actifs : non seulement ils gardaient le museau levé pour renifler l’air, mais leurs sinistres tentacules étaient tendus devant eux.

Et le mage vit ce que la Légion chassait.

Les réfugiés fuyant le centre de la cité, familles et individus solitaires, créaient un flot désespéré qui s’écoulait dans les avenues trop étroites. À l’arrière, un petit contingent de soldats en armure et quelques elfes en robe de prêtre – sans doute la légendaire Garde de la Lune – tentaient de ralentir la progression des démons.

Alors que le dragon approchait, un des Gardiens de la Lune voulut lancer un sortilège. Mais en se mettant ainsi à découvert, il ne fit que rajouter son nom à la liste des victimes. Un molosse bondit en avant et atterrit juste devant le sorcier. Ses tentacules jaillirent à la vitesse de l’éclair.

Ils se collèrent à la poitrine du sorcier, qu’ils soulevèrent dans les airs. Avant que quiconque – même Krasus et Korialstrasz – puisse lui venir en aide, le Gardien fut vidé de ses fluides magiques, et la bête abandonna sa carcasse desséchée sur le sol.

Le dragon rouge poussa un rugissement assourdissant. L’aurait-il voulu que Krasus n’aurait pu empêcher son jeune double d’agir en représailles. À la vérité, ses propres souvenirs d’une telle horreur incitaient le mage au calme. Trop nombreux étaient ceux qui avaient péri à cause de la Légion, et bien que ce fût à cause de Krasus si Korialstrasz se trouvait là, le mage ne s’en souciait plus. Il avait essayé de ne pas perturber plus la trame du temps, mais la coupe était pleine.

L’heure du châtiment avait sonné.

Alors que Korialstrasz survolait les premiers rangs de l’armée démoniaque, le dragon souffla une grande vague de feu qui enveloppa non seulement le molosse qui venait de tuer le Gardien mais aussi toute la meute qui le suivait. Les quelques survivants battirent en retraite avec des gémissements apeurés.

Korialstrasz ne s’arrêta pas là. Il s’était maintenant tourné vers la horde principale, et un second déluge de flammes accueillit les premiers démons.

La plupart périrent instantanément. Les Gardes de la Cruauté les plus résistants traversèrent le mur de feu, pour s’écrouler peu après, victimes de leurs brûlures. Un Infernal couronné de feu voulut frapper le démon et, comme son attaque échouait, se précipita tête la première contre un bâtiment, sans doute dans le vague espoir qu’il parviendrait ainsi à éteindre les flammes. Quelques secondes plus tard, lui aussi s’effondrait.

La Légion Ardente elle-même ne pouvait résister à la fureur d’un dragon, mais cela ne rendait pas pour autant les démons inoffensifs. De leurs rangs jaillit soudain un vol de Gardiens du Destin. Krasus les aperçut le premier et malgré le risque leur lança un sortilège.

Des vents contraires vinrent bousculer les premiers démons, les envoyant percuter les autres. Les Gardiens du Destin s’emmêlèrent ailes et pattes.

Korialstrasz lâcha un autre souffle brûlant.

Cinq des terreurs ailées tombèrent au sol, tels des projectiles enflammés qui provoquèrent d’autres dégâts dans la horde qui piétinait.

Le reste des Gardiens du Destin se regroupa. D’autres s’élevèrent dans les airs, et leur nombre doubla.

Korialstrasz avait visiblement envie de les affronter, mais Krasus sentit d’un coup les premiers signes de fatigue. Comme l’avait dit le dragon, ensemble ils étaient presque complets – mais pas tout à fait. L’utilisation jointe de leurs forces épuisait l’un comme l’autre plus rapidement qu’il n’était normal. Déjà le dragon volait plus lentement, ses battements d’ailes étaient moins coulés, même s’il ne voulait pas le reconnaître.

— Nous devons partir ! insista Krasus.

— Abandonner le combat ? Jamais !

— Les réfugiés ont réussi à fuir grâce à notre intervention !

Le répit avait tout juste suffi aux elfes de la nuit pour s’égailler dans les contrées au-delà de la ville, mais à partir de là Krasus était convaincu qu’ils sauraient conserver leur avance sur la Légion.

— Nous devons alerter ceux qui peuvent faire plus et mieux ! Nous devons continuer sur notre voie d’origine !

Krasus était peiné de devoir parler ainsi, car en son for intérieur il voulait réduire en cendres tous les démons en vue, mais déjà d’autres et d’autres encore prenaient leur essor pour venir affronter le dragon isolé.

Avec un rugissement de frustration, Korialstrasz souffla un dernier torrent de feu qui détruisit trois Gardiens du Destin et éparpilla les autres au loin. Puis le béhémoth rouge fit demi-tour et fila dans les airs. Il sema aisément la Légion malgré sa fatigue croissante.

Alors qu’ils survolaient de nouveau le palais, Krasus constata avec horreur que toujours plus de démons se déversaient de ses grilles ouvertes. Plus déconcertante cependant était la placidité des elfes de la nuit qui montaient toujours la garde au sommet des murailles. Ils restaient sans réaction devant les atrocités qui s’abattaient sur leurs concitoyens.

Krasus avait déjà vu une telle indifférence devant l’horreur, pendant la deuxième guerre. Ils sont hypnotisés par l’influence grandissante des démons ! Si les seigneurs de la Légion n’ont pas encore foulé le sol de ce monde, leur venue ne saurait tarder !

Et quand cela se produirait, il redoutait qu’il n’y ait plus d’avenir pour ce monde… ni même, dans ce cas précis, de passé.

*

*      *

Des bruits horribles dérangeaient sa relaxation. Azshara avait ordonné qu’on joue de la musique pour elle, dans l’espoir d’oblitérer ces sons insupportables, mais les lyres et les flûtes avaient misérablement échoué dans cette tâche. Finalement elle se leva et, entourée de ses nouveaux gardes du corps, traversa le palais de son pas gracieux.

Ce ne fut pas le Seigneur Xavius mais le capitaine Varo’then qu’elle rencontra le premier. Il posa un genou à terre et plaqua son poing fermé contre son cœur.

— Votre Radieuse Majesté…

— Mon très cher capitaine, quelle est la raison de cette affreuse clameur ?

L’elfe de la nuit leva vers elle un regard voilé.

— Peut-être serait-il plus facile de vous la montrer.

— Fort bien.

Il la précéda sur un balcon d’où l’on avait vue sur une grande partie de la ville. Azshara y venait rarement, sauf pour se faire acclamer par la foule, car elle préférait de beaucoup contempler l’extravagance de ses jardins depuis ses appartements, ou entrevoir le Puits d’Eternité quand elle se rendait dans la tour.

Mais le spectacle devant elle n’était pas celui auquel elle était habituée. Ses yeux dorés absorbèrent les images du chaos qui gagnait sa cité, les bâtiments en ruines, les incendies omniprésents, et les cadavres partout dans les rues. Elle regarda sur sa droite, où le quartier fortifié où logeaient les membres du Conseil se dressait, toujours intact.

— Expliquez-moi ceci, capitaine Varo’then.

— Le Haut Conseiller m’a rapporté que ceux-là avaient prouvé leur impureté. Afin de préparer au mieux un monde de perfection, toutes les créatures imparfaites ou impures doivent être balayées.

— Et ceux qui gisent en bas, dans les rues, ont été jugés indignes par le Seigneur Xavius ?

— Sur avis du serviteur le plus zélé du Seigneur Démon, le commandant céleste Mannoroth.

Azshara avait brièvement rencontré l’imposant Mannoroth et, comme son Haut Conseiller, elle avait été subjuguée par le premier serviteur du Très Grand.

— Si Mannoroth dit qu’il doit en être ainsi, c’est qu’il doit en être ainsi, approuva-t-elle. Les sacrifices sont toujours nécessaires au nom des objectifs les plus glorieux. C’est ce que j’ai toujours pensé.

Varo’then inclina la tête sur sa poitrine.

— Votre sagesse est sans limites, majesté, dit-il.

Elle accepta le compliment avec l’aplomb hautain qu’elle affichait face aux très nombreux compliments dont elle était l’objet chaque jour. Contemplant toujours le carnage en contrebas, elle demanda :

— Sera-ce encore long ? Le Seigneur Démon va-t-il bientôt arriver, lui aussi ?

— Bientôt, ma reine. Et on dit que Mannoroth l’a appelé Sargeras.

— Sargeras… répéta Azshara en goûtant la consonance sur sa langue. Sargeras… Voilà un nom qui sied fort bien à un dieu ! (Elle porta une main à son sein.) J’escompte être prévenue en avance de son arrivée. Je serais extrêmement déçue de n’être point là pour l’accueillir en personne…

— Je veillerai personnellement à ce que tout soit fait pour vous prévenir au plus vite, dit Varo’then. Pardonnez-moi, ma reine, mais le devoir m’appelle.

Elle le congédia d’un geste nonchalant, car elle était toujours fascinée par le spectacle au-dehors et le vrai nom du dieu. Le capitaine la laissa en compagnie de ses gardes.

En esprit, Azshara commença à voir le monde qui remplacerait tout ce qui avait été détruit. Une cité plus magnifique encore, un véritable monument à sa gloire. Elle ne s’appellerait plus Zin-Azshari, aussi aimables qu’aient été ses habitants de la baptiser ainsi. Non, la prochaine fois la ville se nommerait simplement Azshara. On ne pouvait trouver titre plus approprié pour le domicile de la reine. Azshara. Elle le répéta deux fois, et admira comme il sonnait bien. Elle aurait dû exiger ce changement depuis longtemps, mais cela n’avait plus guère d’importance.

Puis une autre pensée, plus fascinante encore, lui vint à l’esprit. À la vérité, elle était la plus parfaite de sa race, l’icône adorée par tout un peuple, mais il était une créature encore plus glorieuse, plus magnifique qu’elle… Une créature qui bientôt ferait son apparition.

Son nom était Sargeras.

— Sargeras. Sargeras le Très Grand… murmura-t-elle, et un sourire presque enfantin se dessina sur si son visage. … et sa bien-aimée, Azshara…

*

*      *

Les messagers arrivaient au Fort du Corbeau Noir au rythme d’un toutes les quelques minutes. Tous demandaient à voir le maître des lieux dans l’instant, car chacun était porteur de nouvelles importantes.

Et chaque missive adressée au Seigneur Ravencrest se rapportait aux mêmes événements tragiques.

La sorcellerie avait été quasiment volée aux elfes de la nuit. Les plus talentueux ne pouvaient presque plus rien. De plus, des sorts qui ne se maintenaient qu’en s’alimentant au Puits avaient cessé d’exister, avec en quelques endroits des conséquences catastrophiques Partout la panique s’ensuivait et les officiels avaient toutes les peines du monde à éviter le chaos.

De l’endroit le plus important de tous, de ces régions entourant Zin-Azshari, il n’y avait pas eu un mot.

Jusqu’à maintenant.

Le messager introduit par les sentinelles tenait à peine debout. Son armure avait été partiellement arrachée de son corps et des entailles sanglantes couvraient ses chairs. Il s’avança en titubant et mit lourdement un genou à terre devant le Seigneur Ravencrest.

— Lui a-t-on donné à manger et à boire ? s’enquit le commandant.

Comme personne ne pouvait répondre à cette question, il gronda un ordre à l’un des soldats en faction près de la porte. Quelques instants plus tard nourriture et rafraîchissement étaient apportés au nouveau venu.

Parmi ceux qui attendaient avec impatience se trouvaient Rhonin et les autres. De prisonniers, ils étaient passés à un statut indéfini. Sans être des alliés, ils n’étaient plus considérés comme des intrus. Le magicien avait choisi de garder le silence et de se tenir à l’arrière de la petite foule, la meilleure position pour s’assurer de ne pas recouvrer son statut de prisonnier.

— Peux-tu parler, à présent ? demanda Ravencrest au messager une fois que celui-ci eut mangé quelques fruits et avalé la moitié d’une outre d’eau.

— Oui… Pardonne-moi, mon seigneur… de n’avoir pu le faire plus tôt.

— À en juger par ton état, j’ai du mal à croire que tu as réussi à venir jusqu’ici…

L’elfe de la nuit agenouillé devant lui regarda tout autour les autres assemblés là, et Rhonin nota le vide dans ses yeux.

— J’ai moi-même du mal à croire que je suis ici… mon seigneur.

Il toussa à plusieurs reprises, puis :

— Mon seigneur… Je suis venu te dire… que je crois que c’est… c’est la fin de notre monde.

Le ton plat sur lequel il avait prononcé ces derniers mots ne fit qu’ajouter à l’horreur de leur impact. Un silence de mort s’abattit sur la salle. Rhonin se souvint de ce que Malfurion avait dit. Ça a commencé. Malfurion lui-même n’avait pas compris ce qu’il voulait signifier par cette expression, mais il avait senti que quelque chose de terrible se mettait en place.

— Que veux-tu dire ? insista Ravencrest en se penchant vers le soldat. As-tu reçu quelque message terrible de Zin-Azshari ? T’ont-ils envoyé pour relayer cette monstrueuse annonce ?

— Mon seigneur… je viens de Zin-Azshari.

— Impossible ! intervint Latosius. Au mieux un tel trajet demanderait de trois à cinq nuits, et la sorcellerie n’est plus utilisable…

— Je sais ce qui était utilisable mieux que toi ! répliqua vertement le messager, sans se soucier du rang du Gardien de la Lune, avant de s’adresser au Seigneur Ravencrest : J’ai été envoyé pour implorer ton aide ! Ceux qui pouvaient encore ont canalisé le peu de pouvoirs qui leur restaient pour m’envoyer ici ! Ils sont peut-être morts… Il est possible que je sois le seul survivant…

— Mais la cité, mon ami ? Qu’en est-il de la cité ?

— Mon seigneur… Zin-Azshari n’est plus que ruines infestées de monstres assoiffés de sang, des créatures de cauchemar !

L’histoire s’écoula des lèvres du messager comme le sang d’une blessure impossible à refermer. De même que tous les autres elfes de la nuit, ceux de la capitale avaient été abasourdis par la perte abrupte et inexplicable de presque tous leurs pouvoirs. Beaucoup s’étaient rendus au palais pour y trouver du réconfort Très vite la foule avait atteint des milliers de personnes.

Alors du palais avait surgi une multitude sans fin de guerriers monstrueux, certains dotés de cornes, d’autres d’ailes, tous armés et impatients de massacrer. En quelques secondes, les elfes étaient tombés par dizaines, sans qu’on leur accorde aucune grâce. La terreur s’était propagée dans la foule et beaucoup avaient été piétinés par ceux qui cherchaient à fuir.

— Nous avons couru, mon seigneur, tous nous avons couru. Je ne peux évidemment parler que pour ceux qui ont fui dans la même direction que moi, mais même les guerriers les plus endurcis n’ont pas tenu longtemps.

Mais la horde des démons les avait pourchassés et avait abattu ceux qui ne pouvaient fuir assez vite. De petits groupes s’étaient éparpillés hors de la cité, pour être traqués par les monstres.

Personne n’interrompit le messager. Personne ne prétendit qu’il souffrait d’hallucinations ou de délire. Tous sentaient la vérité dans son regard et dans sa voix.

Le soldat expliqua ensuite comment il était parvenu jusqu’au Fort. Un groupe de Gardiens de la Lune et d’officiers avaient mis en commun leurs réflexions pour échafauder un système de défense ou une réaction. Il avait été décidé que le Fort du Corbeau Noir devait absolument être informé de la situation, et le tirage au sort avait désigné le soldat présent pour mener à bien cette mission.

— Ils m’ont prévenu que le sortilège risquait de ne pas fonctionner aussi bien qu’ils l’espéraient, et que je pouvais être propulsé au fond du Puits ou même au cœur de la cité… Mais je n’avais guère le choix…

Fournissant des efforts formidables, les jeteurs de sortilèges avaient entamé leur travail. Il s’était tenu au milieu d’eux tandis qu’ils rassemblaient le peu d’énergie magique encore disponible. Le monde avait commencé à s’évanouir autour de lui…

Et juste au moment où il disparaissait, il avait aperçu les monstrueux molosses qui bondissaient sur les autres.

— J’ai atterri à quelque distance d’ici, au nord, mon seigneur, le corps meurtri, mais vivant. Il m’a fallu quelque temps pour atteindre un avant-poste où j’ai pu obtenir une panthère… et ensuite j’ai galopé jusqu’à vous le plus vite possible.

Un Ravencrest beaucoup plus sombre qu’auparavant se laissa aller contre le dossier de pierre de son siège.

— Et le palais ? Le palais aussi est en ruines ? Ses occupants ont-ils été massacrés, eux aussi ?

Après un instant d’hésitation, le messager répondit :

— Mon seigneur, il y avait des sentinelles au sommet des murailles. Ils observaient la foule avant que les grilles ne s’ouvrent… et ensuite ils ont observé sans réagir les monstres qui sortaient et nous taillaient en pièces !

— La reine ne permettrait jamais cela ! s’exclama l’un des officiers.

D’autres l’approuvèrent, mais nombreux furent ceux qui se gardèrent d’exprimer leur opinion.

Leur commandant avait sa propre idée de ce que ces nouvelles signifiaient. Le visage fermé, il grommela :

— C’est donc comme nous le pensions. Ce doit être l’œuvre du Grand Conseil.

— Même eux ne seraient pas fous à ce point ! argumenta Latosius. C’est vrai, leurs sorciers se croient supérieurs même aux Gardiens de la Lune, mais ce sont des elfes de la nuit tout comme nous !

— C’est ce que nous croyons, à cela près que leur arrogance ne connaît pas de bornes ! gronda Ravencrest en frappant du poing l’accoudoir en pierre de son siège. Et ne perdons pas de vue que le Grand Conseil obéit aux préceptes du seigneur Haut Conseiller… Xavius !

Rhonin avait déjà entendu ce nom, mais à présent le venin avec lequel il était prononcé le laissa pantois. Il se pencha vers Malfurion et murmura :

— Qui est ce Xavius ?

Malfurion s’était remis, grâce en particulier à l’aide de son jumeau. Avec le soutien discret de Brox, il se tenait maintenant debout à côté des autres.

— Celui qui chuchote à l’oreille de la reine. Son conseiller le plus prisé et un rival du Seigneur Ravencrest. Pour ma part, je ne doute pas de l’implication de Xavius, mais il ne pourrait agir de la sorte sans l’accord d’Azshara ! Les membres du Grand Conseil eux-mêmes l’adorent !

— Ils ne croiront jamais cela, remarqua Illidan. Oublie cela pour l’instant ! Laisse-les penser que tout vient du Haut Conseiller ! Leurs choix seront les mêmes à la fin !

Quoiqu’il n’ait pas entière confiance en Illidan, Rhonin dut accepter l’idée de l’autre elfe de la nuit.

Et il semblait bien que le choix des fautifs avait déjà été fait. Ravencrest se leva. Ses officiers coiffèrent leurs casques comme s’ils étaient prêts à chevaucher immédiatement vers la capitale.

— Tous les Gardiens de la Lune, tous les jeteurs de sortilèges de talent doivent être rassemblés au plus vite ! Garo’thal ! Envoie des messagers au commandant de chaque poste militaire ! Il faut organiser la résistance ! Cette situation révoltante doit être contenue !

Latosius se dressa face au commandant.

— Quelque chose doit être entrepris pour retrouver l’usage du Puits ! La force des bras seule ne suffira pas face à ces monstres ! Tu as entendu le messager !

Ravencrest avança son visage à quelques centimètres de celui du Gardien de la Lune.

— J’espère disposer d’un peu de sorcellerie, en particulier venant de ton ordre tant vanté, mais sinon la force des bras est tout ce que nous avons pour le moment, non ?

Illidan abandonna soudain son frère et les autres.

— Mon seigneur, je sens que je puis être de quelque secours ! J’ai conservé une certaine capacité à jeter des sorts !

— Splendide ! Nous en aurons besoin ! Zin-Azshari doit être vengée, et la reine libérée des griffes des membres du Grand Conseil !

Rhonin ne pouvait demeurer bras croisés. Il avait vu de quoi la Légion Ardente était capable et, même si tout cela se produisait dans son passé, il ne pouvait rester en retrait comme Krasus l’aurait voulu. En lui il sentait l’aptitude à la magie, à l’invoquer et l’utiliser comme il le désirait.

— Mon Seigneur Ravencrest !

Le noble le dévisagea, visiblement sans trop savoir ce qu’il devait penser de lui.

— Que veux-tu ?

— Tu as besoin de quelqu’un qui soit capable de jeter des sorts. Je t’offre mes services.

Ravencrest paraissait dubitatif.

En réponse, le magicien fit apparaître une boule de lumière bleue dans la paume ouverte de sa main gauche. Ce petit tour lui demanda un effort plus grand que d’habitude, mais pas au point de paraître forcer son talent.

L’expression de doute disparut des traits du commandant.

— Oui, sois le bienvenu dans nos rangs… (Du coin de l’œil, il dut remarquer que Latosius était sur le point de formuler quelque objection, car il ajouta :) En particulier puisqu’on nous offre si peu par ailleurs.

— Si le sortilège qui nous coupe du Puits peut être annulé…

— Ce qui nécessiterait une sorcellerie de grande amplitude, à n’en pas douter… et si tu en étais capable, Gardien de la Lune, nous n’aurions plus aucun problème !

*

*      *

En écoutant cet échange, Malfurion sentit son cœur se serrer un peu plus. De telles chamailleries desservaient la cause commune. Il fallait agir, mais avec le peu de magie disponible pour soutenir les forces militaires du Seigneur Ravencrest, l’avenir apparaissait bien sombre. Si seulement…

Ses yeux s’agrandirent. Peut-être pouvait-il faire quelque chose.

Comme son frère et Rhonin avant lui, Malfurion s’avança devant le noble. Ravencrest le toisa avec une certaine incrédulité.

— Et maintenant, toi ? Tu prévois d’offrir tes dons de sorcier, comme Illidan ici présent prétend en posséder toujours ? Ils seront les bienvenus si tu en possèdes, malgré tes crimes passés.

— Je n’offre aucun talent de sorcier, Seigneur Ravencrest, mais une magie d’une tout autre sorte. J’offre ce que m’a enseigné mon shan’do, Cenarius.

Latosius éclata d’un rire narquois.

— Que voilà une plaisanterie de mauvais goût ! Les enseignements d’un demi-dieu mythique ?

Mais Ravencrest ne repoussa pas Malfurion aussi vite.

— Tu crois vraiment pouvoir nous être de quelque aide ?

Le jeune elfe de la nuit hésita, puis déclara :

— Oui, mais pas à partir d’ici. Il me faut aller en un endroit… plus serein.

Le visage du noble s’assombrit.

— Plus serein ?

Malfurion acquiesça.

— Je dois aller au temple d’Elune.

— Le temple de Notre Mère la Lune ? Je n’avais pas pensé aux prêtresses. Leur soutien est absolument indispensable à ce stade de crise… Mais qu’espères-tu accomplir là-bas ?

S’efforçant de dissimuler ses incertitudes, Malfurion répondit :

— La suppression du sortilège qui maintient le pouvoir du Puits d’Eternité hors de portée de nos sorciers, bien sûr.

20

Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes… Pour le Seigneur Xavius, du moins.

Ses rêves, ses objectifs étaient enfin à portée. Mieux encore, le Seigneur Démon était très satisfait de lui. Le sortilège-bouclier que lui et Mannoroth avaient mis en place n’avait pas seulement réussi à rendre le pouvoir du Puits inaccessible à tout autre que le Grand Conseil, il avait également permis d’agrandir et de renforcer le portail. En l’espace de quelques heures seulement, des centaines de soldats célestes s’étaient déversés dans ce monde.

Mannoroth avait immédiatement pris leur commandement et les avait envoyés éliminer toutes les créatures indignes. Jadis Xavius aurait pu trouver l’idée horrible, mais il approuvait maintenant sans réserve les objectifs et les méthodes de Sargeras. Le dieu savait mieux que quiconque comment créer le paradis parfait dont rêvait le Haut Conseiller. Les quartiers réservés aux membres du Grand Conseil n’avaient-ils pas été épargnés ? De ceux qui servaient le palais surgirait le nouvel Age d’Or de la race des elfes de la nuit, une ère destinée à éclipser par sa splendeur toutes celles qui l’avaient précédée.

Le Seigneur Xavius s’était vu adjuger l’honneur supplémentaire de contrôler les tâches qui allaient rendre tout cela possible. Il surveillait l’équilibre délicat du sortilège qui régénérait constamment le bouclier. Les efforts requis avaient été plus importants que prévu, même par Mannoroth, et si le sortilège capotait maintenant il serait presque impossible de le répéter sans d’abord sceller le portail et recourir à la volonté de tous les sorciers du Grand Conseil.

Mais Xavius n’avait pas l’intention de laisser le moindre désastre survenir au précieux bouclier. D’ailleurs il ne s’attendait à aucun problème. Que pouvait-il arriver ici, au cœur du palais ?

Une silhouette sombre pénétra dans la salle et regarda autour d’elle avec impatience.

— Où est Mannoroth ? siffla le Maître de la Meute.

— Il dirige l’armée, bien sûr, répliqua l’elfe de la nuit. Il va débarrasser Zin-Azshari de tous les indignes.

Quelque chose dans l’expression d’Hakkar perturba momentanément Xavius. Comme si le Maître de la Meute trouvait très amusant ce que le Haut Conseiller venait de dire.

À travers le portail quatre autres Gardes de la Cruauté se matérialisèrent. Un des redoutables Gardiens du Destin se tenait tout près. Il aboya quelque chose dans une langue inconnue à l’adresse des arrivants, qui immédiatement sortirent de la salle.

L’armée céleste se déplaçait avec une précision militaire remarquable, et chacun obéissait instantanément aux ordres et restait constamment conscient de sa mission. Même la Garde d’élite du capitaine Varo’then faisait pâle figure en comparaison, du moins aux yeux du Seigneur Xavius.

— Comment se déroulent les préparatifs de la chasse ? demanda le Haut Conseiller à Hakkar.

Le petit air de moquerie déserta le visage massif du Maître de la Meute.

— Tout se passe bien, seigneur elfe. Mes molosses et les Gardes de la Cruauté qui les accompagnent ont reçu des consignes très explicites. Ceux que Mannoroth veut voir capturés le seront.

Il fit demi-tour et sortit d’un pas lourd de la salle, laissant derrière lui un Seigneur Xavius singulièrement satisfait. Bien qu’il respectât beaucoup le statut du Maître de la Meute, l’elfe de la nuit estimait occuper maintenant une position plus proche du commandant du Seigneur Démon.

Le Haut Conseiller regarda une fois encore le sort à la création duquel il avait pris une part prépondérante. À quelques mètres seulement du portail, l’amas de nodules d’un bleu éclatant en suspension au-dessus du diagramme tracé par Mannoroth était le seul signe physique du sortilège-bouclier. Avec ses yeux magiques, toutefois, Xavius percevait d’autres motifs en orange, en jaune, en vert et en d’autres couleurs. Une corne d’abondance puissante de forces magiques dont il avait maintenant le contrôle.

Tout comme il avait le contrôle de la destinée de son propre peuple… mais aussi du reste du monde.

*

*      *

Le temple d’Elune n’avait pas besoin d’être averti de la catastrophe qui s’était abattue sur le royaume des elfes de la nuit. Les Sœurs n’avaient pas été personnellement affectées par la perte du Puits, mais elles avaient détecté le vide soudain. Puis des foules s’étaient précipitées dans les différents temples pour demander conseil, et dans tout le royaume les prêtresses avaient conversé ensemble par des méthodes en usage depuis que leur Mère la Lune avait touché le cœur de la première convertie. Elles débattirent de ce qui pouvait être fait. Elles choisirent de convier les gens à des prières de masse, pour qu’Elune les réconforte. Elles cherchèrent également avec leurs dons en direction du Puits… mais à l’instar des Gardiens de la Lune, elles ne purent apprendre par magie ce qui s’était passé.

Néanmoins, même si elles conservaient les talents que leur avait concédés leur déesse, cela ne signifiait pas que les prêtresses étaient à l’abri de l’horreur qui se déchaîna peu après. Quand la Légion envahit les temples de la capitale, même celles qui se trouvaient aussi loin qu’à Suramar sentirent la mort de leurs Sœurs, leur agonie quand la horde les massacra sans pitié.

*

*      *

— Sœur, dit l’une des autres prêtresses à Tyrande, qui distribuait de l’eau aux fidèles, quelqu’un à l’entrée principale demande à te voir.

— Merci, Sœur.

Tyrande confia la jarre à une autre novice et se hâta vers l’entrée. Elle supposait qu’Illidan lui rendait visite à nouveau. Elle redoutait une discussion avec lui, car elle n’était pas sûre de ce qu’elle dirait s’il abordait le sujet d’une possible union entre eux.

Ce n’était pas Illidan, mais un autre qu’elle n’avait pas espéré revoir avant très, très longtemps.

— Malfurion !

Sans vraiment se rendre compte de son geste, Tyrande jeta les bras autour de son cou et le serra contre elle.

— C’est bon de te revoir, Tyrande, murmura-t-il, les joues assombries par l’émotion.

Elle le lâcha et recula d’un pas.

— Comment se fait-il que tu sois ici ? dit-elle, et soudain la crainte l’envahit. Broxigar ? Qu’ont-ils fait de…

— Il est avec moi.

Il désigna l’espace derrière lui, et elle aperçut l’orc qui attendait dans un coin d’ombre près de l’entrée. Le guerrier à la peau verte semblait mal à l’aise de voir tous ces elfes de la nuit.

Elle jeta un regard rapide alentour mais ne repéra pas d’autres gardes que ceux du temple.

— Malfurion ! Quelle folie t’amène ici ? Vous êtes revenus tous les deux en ville uniquement pour me voir ?

— Non… Nous avons été capturés.

— Mais si…

Il posa doucement un doigt sur ses lèvres pour la réduire au silence.

— Ces explications devront attendre. Sais-tu quelle terreur s’est abattue sur Zin-Azshari ?

— En partie seulement… Mais c’est déjà trop ! Malfurion, la terreur que nous avons ressentie dans les esprits et les âmes de nos Sœurs là-bas ! Quelque chose d’abominable…

— Ecoute-moi ! Elle se propage hors de la capitale alors même que nous parlons. Pire, les Gardiens de la Lune sont maintenant impuissants face à elle ! Un sortilège les a isolés presque totalement du pouvoir du Puits !

Elle opina.

— C’est ce que nous avons présumé… mais quel rapport avec ta venue ici ?

— La Chambre de la Lune est-elle utilisée en ce moment ?

Elle réfléchit un moment.

— C’était plus tôt, mais tant de gens sont venus pour être conseillés que la grande prêtresse a fait ouvrir la salle principale à la place. Oui, il se peut qu’actuellement la Chambre de la Lune soit déserte.

— Bien. Nous devons nous y rendre.

Il fit un signe à Brox qui le rejoignit rapidement. À la grande surprise de Tyrande, l’orc était même armé d’une hache.

— Vous avez été capturés… remémora-t-elle à Malfurion.

— Le Seigneur Ravencrest n’a vu aucune raison de nous maintenir en détention, à la condition que Brox reste avec moi.

— Je vous suis redevable, à tous deux, leur rappela le guerrier. Je vous dois la vie.

— Tu ne nous dois rien, répondit le frère d’Illidan et, à Tyrande : Mène-nous à la Chambre, je te prie.

Elle les guida dans le temple. En dépit des efforts de Brox pour rester aussi près que possible de ses compagnons, il ne pouvait dissimuler son apparence aux elfes de la nuit rassemblés à l’intérieur. Beaucoup le considérèrent avec effroi, et quelques-uns même poussèrent des cris apeurés, comme s’il était responsable de leur trouble.

Les gardiennes du temple les rattrapèrent alors qu’ils approchaient de la Chambre de la Lune. La première était celle avec qui Tyrande avait parlé d’Illidan.

— Sœur… Il est de coutume d’autoriser l’accès à tous dans le temple de Notre Mère la Lune, mais cette créature…

— Elune dit-elle qu’il n’a pas les mêmes droits que tout autre fidèle ?

Les sentinelles échangèrent des regards incertains. Finalement, la première répondit :

— Il n’est rien précisé quant aux autres races, mais…

— Mais ne sommes-nous pas tous et toutes des enfants d’Elune ? N’a-t-il pas le droit de venir lui demander conseil ?

Elle ne reçut pas de réponse à cette question. Après un moment, on leur fit signe de poursuivre leur chemin.

— Mais efforce-toi de le garder hors de vue des autres, autant qu’il te sera possible. Il y a déjà assez de panique partout.

Tyrande acquiesça avec gratitude.

— Je comprends.

Quand ils entrèrent dans la chambre, ils découvrirent deux autres Sœurs. Tyrande alla immédiatement les voir et leur expliqua leur besoin d’intimité en désignant Brox. À dire vrai, la présence de l’orc suffit à encourager les deux Sœurs à s’éclipser.

Revenant auprès de Malfurion, elle demanda :

— Qu’espères-tu faire ?

— J’ai l’intention d’arpenter le Rêve Emeraude à nouveau, Tyrande.

Elle n’aimait pas du tout cela.

— Tu veux te rendre à Zin-Azshari ?

— Oui. Là-bas j’espère apprendre la vérité sur ce qui est arrivé au Puits.

Mais Tyrande ne s’en laissa pas conter. Elle le connaissait trop bien pour cela.

— Tu n’espères pas seulement apprendre la vérité, Malfurion. Je pense que tu as le projet de faire quelque chose pour changer cela…

Au lieu de répondre, il étudia le centre de la chambre.

— Cet endroit semble des plus paisibles.

— Malfurion…

— Je dois faire vite, Tyrande. Pardonne-moi.

Brox derrière lui, il alla jusqu’à l’endroit qu’il avait choisi, puis s’assit sur le sol. Jambes repliées, il leva les yeux vers le ciel qu’éclairait la lune.

L’orc s’assit face à lui, mais il s’écarta lorsque Tyrande vint les rejoindre. Malfurion lui lança un regard interrogateur.

— Il n’est pas nécessaire que tu restes.

— Si en quoi que ce soit Notre Mère la Lune peut m’aider à te guider, te protéger de tout danger, j’ai l’intention de le faire.

Malfurion lui adressa un sourire de remerciement, puis reprit son sérieux.

— Je dois commencer, à présent.

Pour des raisons qui dépassaient son entendement, Tyrande lui saisit soudain la main. Il ne la regarda pas, car il avait maintenant fermé les yeux, mais le sourire réapparut un instant sur son visage.

Et subitement Tyrande sentit qu’il la quittait.

*

*      *

Le plan était désespéré et avait été dressé dans la précipitation. De ce que Malfurion avait cru comprendre, le Seigneur Ravencrest n’en escomptait pas grand-chose. Mais avec les Gardiens de la Lune virtuellement impuissants, il n’avait vu aucune raison de ne pas laisser le jeune elfe tenter sa chance.

À présent Malfurion n’avait plus qu’à espérer n’avoir pas fait de vaines promesses.

La main que Tyrande avait glissée dans la sienne se révéla une aide inappréciable pour lui frayer un chemin dans la transe de sommeil. Son contact le réconfortait et atténuait la tension incroyable que les événements atroces de ces derniers jours avaient créée en lui.

Apaisé, il se tendit vers le monde qui l’entourait, vers les arbres, la rivière, les pierres et la nature en général, comme il l’avait fait avec Cenarius.

Cependant cette fois il ne fut pas accueilli par les éléments sereins de la nature, mais plutôt par le trouble.

Le monde avait perdu son équilibre. La forêt le savait, les collines le savaient, et même les cieux sentaient cette anomalie. Partout où il portait son attention, Malfurion ne percevait que dissonance, désaccord et manque d’harmonie. La sensation le frappa avec une telle force qu’un moment l’elfe de la nuit craignit de s’y noyer.

Il se concentra alors sur le toucher léger de Tyrande, et tira une force tranquille de sa présence à ses côtés. La discorde s’estompa. Elle était toujours là, mais elle n’avait plus une intensité suffisante pour le submerger.

Une fois plus stable, Malfurion tendit son esprit vers ceux de la nature, effleurant chacun et les laissant toucher son propre calme. Il comprenait leur agitation et promit d’agir en leur nom. L’elfe de la nuit demanda en retour qu’ils soient là s’il avait besoin de leur aide, en leur rappelant que comme eux il désirait simplement le retour à l’équilibre.

La sensation de discorde baissa encore. Elle ne disparaîtrait pas tant que le Grand Conseil utiliserait le Puits pour ses visées infâmes, mais Malfurion avait quand même réussi à recréer un semblant d’harmonie.

Ce résultat obtenu, il fut à nouveau en mesure de pénétrer dans les contrées oniriques.

Libéré de tout confinement terrestre, il prit le temps de contempler de haut ses amis, et Tyrande en particulier. Cette fois il était plus facile d’invoquer les images, et de transposer la réalité dans ce paysage idyllique. Brox et Tyrande se matérialisèrent aussitôt… tout comme son propre corps, bien sûr.

Il fut étonné de remarquer une larme qui roulait sur une des joues de Tyrande. Instinctivement, Malfurion voulut l’essuyer, et son doigt passa au travers de la pommette. Pourtant, comme si elle sentait son geste, la jeune prêtresse leva sa main libre et essuya la larme.

Malfurion s’obligea à se détourner d’elle et contempla de nouveau les cieux. Il se concentra sur la direction de Zin-Azshari, puis se mit debout.

La nuance familière, légèrement verte, imprégnait toutes choses. Malfurion se concentra, et recouvrit partiellement le monde des ombres avec des éléments de la réalité. Dans une combinaison de ce qui semblait être à moitié marcher et à moitié voler, il dériva au-dessus du paysage onirique recouvert de celui de la réalité et sentit les myriades d’aspects des mondes réels et subconscients.

Mais alors qu’il allait ainsi, une présence inattendue attira son attention. Tout d’abord il douta de ses perceptions, mais une recherche rapide confirma ses premières impressions.

Shan’do ? appela-t-il.

Malfurion sentit son mentor effleurer ses pensées, mais de façon très indistincte. Cependant le contact était suffisant pour lui confirmer que Cenarius allait bien. Il avait réglé le sort du dernier molosse, mais d’autres problèmes réclamaient d’urgence toute l’attention du demi-dieu. Malfurion se rendit compte que le seigneur de la forêt avait senti la présence de son élève dans le Rêve Emeraude et qu’il l’avait atteint au plus vite pour lui faire savoir que tout n’était pas encore perdu.

Réconforté par le message informulé de Cenarius, Malfurion s’en fut plus avant. La brume verte se dissipa et bientôt il voyait le monde sous lui presque tel qu’il l’aurait vu s’il avait été capable de voler comme un oiseau. Collines et rivières défilaient rapidement sous lui tandis qu’il restait concentré sur sa destination.

Alors qu’il approchait de la capitale, Malfurion aperçut pour la première fois l’horreur.

Aussi terrifiante qu’ait été la description du messager, elle ne pouvait transcrire le cataclysme monstrueux qui avait ravagé la cité légendaire. Une grande partie de Zin-Azshari était rasée, comme si un gigantesque rocher avait roulé dessus encore et encore. Aucun bâtiment dans les faubourgs n’avait été laissé debout. Le feu imposait sa loi partout, mais pas uniquement les flammes écarlates que Malfurion connaissait bien. La capitale était également la proie d’un incendie dont les flammes d’un vert malsain ou d’un noir profond signaient la provenance surnaturelle. Et tandis qu’il les survolait, Malfurion pouvait sentir leur malheur maléfique, bien qu’étant dans le royaume des rêves.

Puis il aperçut les premiers démons.

Il avait trouvé les molosses vraiment monstrueux, mais les créatures qui les suivaient le firent frémir, d’autant plus qu’elles étaient visiblement douées d’intelligence. En dépit de leurs énormes cornes, de leurs faciès démoniaques et de leurs corps horribles, elles se déplaçaient avec ensemble et une détermination terrifiante. Ce n’était pas une horde décervelée, mais une armée disciplinée et vouée au Mal.

Et toujours d’autres démons franchissaient les grilles du palais dont il approchait.

Il ne fut pas surpris de constater que le magnifique édifice n’avait pas souffert du moindre dégât. Comme l’avait dit le messager, les sentinelles s’alignaient toujours au sommet des remparts. Malfurion passa près de certaines et il vit dans leurs yeux un plaisir obscène à contempler le spectacle d’abomination qui s’étendait devant eux. Leurs yeux argentés étaient teintés de rouge et certains donnaient l’impression de vouloir se joindre aux démons.

Révolté, Malfurion s’éloigna vivement d’eux. Il étudia le côté du palais et nota que les logements des membres du Grand Conseil avaient également été épargnés. Certaines servantes de la reine allaient même d’un bâtiment à l’autre comme si rien de grave ne se passait au-delà des remparts.

Son dégoût s’accentua encore. Il se dirigea vers la tour. Comme auparavant, il sentit les forces incroyables qui étaient tirées au hasard du Puits. Le Grand Conseil avait redoublé d’efforts, et des tempêtes sauvages faisaient rage au-dessus du Puits.

La dernière fois, il avait essayé d’entrer dans la tour par le point où il avait senti le sortilège à l’œuvre. Pour cette nouvelle tentative, cependant, il plongea plus bas et trouva un balcon près du pied de l’édifice. Se déplaçant d’une façon très similaire à celle qu’il aurait adoptée s’il avait voulu entrer par des moyens physiques, l’elfe de la nuit plana un instant à la verticale du balcon avant de passer par l’issue ouverte qu’il y avait là.

À sa grande surprise, il réussit. Il faillit en rire. Personne n’avait songé à protéger cette entrée intérieure d’un intrus tel que lui. L’orgueil démesuré du Haut Conseiller lui avait permis de pénétrer dans le palais.

Lentement Malfurion flotta dans le couloir en cherchant un accès pour les hauteurs. Près de l’arrière du bâtiment, il trouva l’escalier principal, et plus d’une douzaine de ces gigantesques guerriers cornus qu’il avait vus à l’extérieur.

Le premier réflexe de Malfurion fut de reculer en espérant ne pas être repéré. Hélas, il n’y avait nulle part où se cacher. Il se prépara à leur assaut… puis maudit sa stupidité quand le premier de cette bande de démons passa juste devant lui.

Ils ne pouvaient pas voir sa forme onirique. Il laissa échapper un soupir de soulagement, et regarda le dernier disparaître au bout du couloir. Quand il fut clair que plus aucun n’apparaîtrait, Malfurion rassembla tout son courage et commença à s’élever dans l’escalier.

Il passa devant diverses chambres pendant son ascension mais ne s’arrêta pour aucune d’elles. Ce qu’il recherchait se trouvait au sommet de la tour et plus vite il aurait atteint celui-ci, plus vite il pourrait définir un plan.

Ce qu’il ferait, l’elfe n’en avait pas idée. Bien que s’étant tourné vers le druidisme, Malfurion était presque aussi adepte de la sorcellerie que son frère, et même dans sa condition actuelle il pensait être en mesure de se servir d’un sortilège.

Un peu plus haut, Malfurion rencontra soudain une barrière. Il inspecta l’air. Une force invisible bloquait le passage, peut-être la même force qui l’avait empêché d’entrer lors de sa tentative précédente. Le Haut Conseiller ne s’était peut-être pas montré aussi négligent qu’il le pensait, après tout.

Toujours aussi déterminé, l’elfe de la nuit s’élança en avant de toute sa volonté. Malfurion sentit la barrière se presser contre lui, presque comme s’il essayait de marcher à travers un mur réel. Cependant, plus il poussait et plus il lui semblait que le mur se ramollissait, presque comme s’il allait…

Malfurion passa au travers.

Son entrée fut si brutale qu’il resta à flotter là, sans être sûr d’avoir réellement réussi. Il se retourna et voulut toucher la barrière, mais il ne sentit qu’une force vague et très faible. Soit sa présence avait perturbé la barrière, soit elle était conçue pour empêcher les intrusions, et non les sorties.

Un peu plus haut, il se trouva confronté à deux gardes et à une porte épaisse qui donnait sans doute sur l’endroit où travaillaient les conseillers. Après s’être assuré que les sentinelles ne le voyaient pas, Malfurion posa une main sur la porte.

Ses doigts passèrent au travers comme si elle n’existait pas. Le jeune elfe s’arma de courage et entra.

Sa première sensation fut celle d’une désorientation totale, car la chambre où les membres du Grand Conseil effectuaient leur vile besogne était beaucoup plus vaste que ne le laissait supposer l’extérieur de la tour. Le propre domicile de Malfurion aurait semblé ridiculement petit en comparaison.

Et les conseillers avaient besoin de tout cet espace, car celui qu’ils n’occupaient pas grouillait de rangs de guerriers contrefaits qui tous se dirigeaient vers cette même porte que Malfurion venait de franchir. De près les trognes de ces monstres le firent frissonner. On n’y lisait aucune pitié, aucune compassion…

Chassant ces pensées de son esprit, il dériva vers l’endroit où travaillaient les conseillers et il observa leurs efforts avec un mélange de fascination et de dégoût. Ils semblaient être au-delà de la démence. La plupart avaient une expression de voracité insane incrustée dans leurs traits. Leurs robes pendaient sur leurs corps émaciés, et certains vacillaient, mais tous regardaient fixement et avec joie le résultat de leur labeur, une déchirure féroce, animée d’une pulsation régulière, dans la réalité.

Malfurion dirigea son regard vers le centre de cette ouverture, mais soudain il lui fallut détourner les yeux. Ce bref sondage visuel lui avait suffi pour sentir le Mal monstrueux qui se trouvait au fond. Il était éberlué que les membres du Conseil ne puissent voir avec quoi ils jouaient.

S’efforçant d’oublier la peur qui l’avait presque tétanisé, Malfurion fit demi-tour et se retrouva face à face avec celui qui ne pouvait être que le conseiller de la reine, le Seigneur Xavius.

Malfurion ne flottait qu’à quelques centimètres des yeux troublants du Haut Conseiller. Il avait entendu parler des globes oculaires artificiels de Xavius, ces yeux magiques avec lesquels il avait librement remplacé les siens. Des veines couleur rubis striaient les sphères d’ébène, des sphères presque aussi noires que la force sombre sentie par Malfurion dans la faille magique.

Le Haut Conseiller se tenait immobile, une expression d’une telle intensité sur son visage dur que le jeune elfe de la nuit se crut découvert. Mais bien sûr, ce n’était là qu’une crainte infondée. Après un moment, Xavius s’avança, passa au travers de Malfurion et se dirigea vers l’endroit où les membres du Conseil œuvraient sans relâche.

Il fallut quelques secondes de plus à Malfurion pour se remettre de cette rencontre inattendue. Plus que tout autre, le Seigneur Xavius était celui que les Gardiens de la Lune et Ravencrest avaient accusé de l’horreur qui se déroulait à l’extérieur. En le voyant maintenant, Malfurion pouvait le croire. Il avait toujours l’intuition que la reine savait également ce qui se passait, mais c’était un fait qui pouvait être vérifié plus tard.

Avec détermination, Malfurion se dirigea vers ce qui devait être le motif qui contrôlait le bouclier. Trois sorciers du Conseil se tenaient devant, mais ils semblaient surveiller sa stabilité sans le modeler activement. Il passa devant eux et se plaça de manière à pouvoir étudier tous les détails.

C’était un dessin magique réalisé avec art, dont une partie se situait à un niveau bien au-delà de ce que Malfurion lui-même pouvait créer comme sortilège. Néanmoins il ne lui fallut pas très longtemps pour voir comment il pourrait l’affecter, voire même l’annuler.

En admettant bien sûr que Malfurion fût capable de faire quoi que ce soit sous sa forme onirique.

Afin d’en tester la possibilité, il murmura à l’air et lui demanda un tour des plus simples. À peine la requête avait-elle franchi ses lèvres qu’une brise légère vint soulever les cheveux à l’arrière du crâne d’un sorcier.

Cette réussite fit tressaillir de joie Malfurion. S’il pouvait faire cela, il pouvait agir suffisamment pour perturber le sortilège-bouclier. C’est tout ce qu’il fallait aux Gardiens de la Lune.

Il posa son regard sur le centre de la matrice magique, se concentra sur son point le plus faible…

— Une chose très déraisonnable, à ne pas tenter, dit une voix froide.

Instinctivement, Malfurion regarda par-dessus son épaule.

Le Seigneur Xavius le toisait.

Dans les yeux.

Le Haut Conseiller brandit un mince cristal blanc. Ses yeux – des yeux grâce auxquels il pouvait à l’évidence voir même une forme onirique – étincelèrent.

Une force titanesque aspira Malfurion vers le cristal. Il voulut se jeter en arrière, mais ses efforts n’aboutirent à rien. Le cristal emplit son champ de vision… puis devint son univers.

De l’intérieur de cette prison impossible, il contempla le visage immense et moqueur du vieil elfe de la nuit.

— Une idée intéressante vient de me venir, dit le Seigneur Xavius d’un ton détaché. Combien de temps crois-tu qu’il faudra à ton corps pour mourir, en l’absence de ton esprit ?

Comme Malfurion ne répondait rien, le Haut Conseiller soupira.

— Bah, il ne nous reste qu’à attendre pour le savoir, n’est-ce pas ?

Et sur ces mots il empocha le cristal et plongea Malfurion dans les ténèbres.

*

*      *

Ils avaient atteint la périphérie de la zone où Krasus espérait trouver l’elfe en question. Il ne comprenait pas comment il savait que celui qu’il recherchait habitait près d’ici, mais il avait l’intuition que Nozdormu avait glissé cette information au fond de son esprit pendant la vision. Krasus remercia muettement l’Aspect pour avoir pris en considération les difficultés inhérentes à une telle quête. Cela lui donnait aussi l’espoir que bientôt cette catastrophe serait corrigée, et que lui et Rhonin pourraient retourner chez eux.

En admettant, bien sûr, qu’il parvienne à retrouver Rhonin.

La culpabilité qu’il éprouvait de ne pas avoir immédiatement essayé de rejoindre son ancien élève n’était que partiellement apaisée par le fait que l’elfe qu’il cherchait à présent avait été identifié par un des cinq pouvoirs élémentaux aussi essentiels pour le passé que pour l’avenir. Dès qu’il aurait localisé le mystérieux elfe de la nuit, le mage dragon avait l’intention de partir en quête de Rhonin, à qui il devait bien plus que l’humain ne le soupçonnait.

Korialstrasz ralentit soudain son allure, et plongea rudement vers les arbres.

— Je ne peux t’amener plus près.

— Je comprends.

S’il s’approchait de cette ville, ses habitants remarqueraient forcément le dragon.

Korialstrasz se posa puis abaissa la tête jusqu’au sol afin que Krasus puisse descendre. Cela fait, son double titanesque inspecta les environs.

— Nous ne sommes pas très loin. Pas plus d’une heure ou deux.

Krasus s’abstint de préciser l’épreuve que représenteraient ces deux heures dès qu’il aurait quitté la compagnie de sa jeune incarnation.

— Tu as fait plus que je ne pouvais te demander.

— Je n’ai pas l’intention de t’abandonner maintenant, répondit Korialstrasz en repliant ses ailes. En dépit de la forme que tu revêts, tu as peut-être oublié que notre espèce est capable de changer d’apparence. Je vais me transformer en une créature plus adaptée à ceux avec qui nous devons nous mélanger.

La masse colossale du dragon se mit à luire, Korialstrasz à rapetisser puis à prendre une apparence humaine.

Mais une seconde plus tard il revenait à sa forme primitive, les yeux momentanément voilés et le souffle court.

— Que se passe-t-il ? demanda Krasus qui l’observait, impuissant à l’aider.

— Je… Je ne peux pas me transformer ! Si j’essaie seulement de le faire, je ressens une douleur insupportable !

Le mage se rappela sa propre réaction quand il avait tenté de reprendre sa forme de dragon après son arrivée à cette époque. Il ne fut pas très surpris que Korialstrasz souffre d’une difficulté similaire.

— Ne fais pas d’autre tentative. Je devrais aller seul, c’est tout.

— Tu en es bien certain ? Je remarque que lorsque nous sommes ensemble nous souffrons nettement moins de tout ce qui peut nous affecter…

Un mélange d’anxiété et de fierté envahit Krasus. Il pouvait faire confiance à son jeune double pour voir la vérité. Mais Korialstrasz savait-il pourquoi ?

S’il savait, le dragon n’en laissa rien paraître.

— Je sais que tu dois poursuivre ta quête, dit-il simplement.

— Resteras-tu ici ?

— Aussi longtemps que je le pourrai. Il ne semble pas que les elfes de la nuit voyagent beaucoup dans cette région, et les arbres sont assez grands pour me dissimuler. Si tu as besoin de moi, toutefois, je viendrai à ton appel.

— Je n’en doute pas, répondit Krasus, car il se connaissait bien.

Le mage salua le dragon et entama la rude marche vers la ville des elfes. Cependant, juste avant de le perdre de vue, Korialstrasz l’appela calmement.

— Penses-tu être en mesure de trouver celui que tu cherches ?

— Je ne peux que l’espérer…

Il n’ajouta pas que s’il n’y parvenait pas tout le monde souffrirait à cause de son échec.

Le dragon hocha la tête.

Plus il se rapprochait de la ville – et plus il s’éloignait de son double – et plus Krasus se sentait faible et malade. Pourtant, malgré cette infirmité grandissante, il continuait de progresser. Quelque part se trouvait l’elfe de la nuit en question. Que ferait-il quand il l’aurait trouvé, Krasus ne le savait pas encore. Il espérait seulement que Nozdormu avait laissé cette information cadenassée dans son subconscient, pour qu’elle ne se révèle à lui qu’au moment opportun.

Sinon, ce serait à Krasus de décider.

Cela parut prendre une éternité, mais enfin il aperçut les premiers signes de civilisation. Des torches lointaines marquaient très certainement un mur d’enceinte, ou même une des portes de la cité.

À présent venait la partie la plus difficile. Quoique sous cette apparence il ressemblât assez à un elfe de la nuit, ils ne manqueraient pas de détecter autre chose en lui. Peut-être que s’il abaissait le bord de son capuchon et qu’il se penchait un peu en avant…

Krasus se rendit soudain compte qu’il n’était plus seul dans la forêt.

Ils surgirent de toutes parts, des elfes de la nuit revêtus des mêmes armures que portaient ceux qui l’avaient capturé auparavant. Des armes ressemblant à des lances et des épées se pointèrent de façon menaçante sur l’intrus.

Un jeune officier à l’air sérieux descendit de sa panthère géante et s’approcha de lui.

— Je suis le capitaine Jarod Shadowsong ! Tu es prisonnier de la Garde de Suramar ! Rends-toi et tu seras traité équitablement.

Puisqu’il n’avait pas d’autre choix, Krasus tendit les mains pour qu’on les lui attache. Mais intérieurement il éprouvait une certaine satisfaction. Il avait maintenant son billet d’entrée dans la cité.

Une fois à l’intérieur, il lui suffirait de s’évader…

21

La panthère à dents de sabre cracha quand Rhonin tenta de la monter. Il tint les rênes serrées, en espérant que le félin comprendrait qu’il était là à sa place.

— Es-tu bien en selle ? lui demanda Illidan.

Le frère de Malfurion était devenu le surveillant officieux du magicien, une tâche qui ne semblait aucunement le troubler. Il observait constamment Rhonin, comme s’il cherchait à apprendre de ses moindres mouvements. Dès que l’humain faisait quelque chose d’un tant soit peu rattaché à la magie, l’elfe de la nuit était toute attention.

Il n’avait pas fallu longtemps à Rhonin pour comprendre la raison de cette attitude. De tous les gens présents, il représentait la source de magie la plus puissante. Malgré toute leur arrogance, les elfes de la nuit semblaient n’avoir qu’une compréhension limitée des forces qu’ils maniaient. À dire vrai, Rhonin trouvait plus difficile de rassembler l’énergie nécessaire pour ses sortilèges, mais pas au point d’être désemparé comme la plupart d’entre eux. Seul le jeune Illidan approchait ses propres capacités.

Je peux l’aider, songea le magicien. Oui. S’il veut apprendre, je l’aiderai. Quelle que fût son opinion personnelle concernant le jumeau de Malfurion, Rhonin voyait en Illidan un réel potentiel.

Il espérait seulement qu’une partie de ce potentiel serait disponible quand ils se retrouveraient face à la Légion Ardente.

*

*      *

Ils quittèrent Suramar et partirent pour Zin-Azshari à l’allure la plus rapide que les panthères purent adopter. Ce départ troublait quelque peu Rhonin, car à présent il mettait de la distance entre lui et Krasus. De plus en plus le magicien avait la certitude qu’il était destiné à ne jamais revenir dans son propre futur. Il ne pouvait qu’espérer pour Vereesa et leurs enfants une vie digne d’eux.

À condition qu’il y ait encore un futur.

Le Seigneur Ravencrest fit chevaucher ses troupes pendant tout le restant de la nuit et jusque dans la journée. Quand il devint manifeste que nombre de montures ne pouvaient aller plus loin, il ordonna sans enthousiasme de faire halte.

Leurs rangs s’étaient étoffés, d’autres se joignant à eux en chemin, grâce aux éclaireurs envoyés prévenir les régions traversées. Ils étaient maintenant plus d’un millier, et d’autres les ralliaient constamment. Le Seigneur Ravencrest désirait disposer d’une armée aussi forte que possible avant d’affronter l’ennemi, et Rhonin partageait cette vision, car il connaissait la violence terrible des démons.

Ayant défini sa propre stratégie, le magicien finit par approcher le Seigneur Ravencrest pour lui offrir tous les renseignements dont il gardait souvenir concernant leurs ennemis potentiels. En guise d’éclaircissement, il expliqua que la Légion Ardente avait déjà envahi cette « contrée lointaine » dans le passé, ravageant tout – ce qui, au moins, était la vérité. Rhonin décrivit également au noble le cours de la guerre terrible et l’ampleur des dévastations causées avant que les défenseurs ne réussissent à repousser les démons.

S’il n’était pas sûr de ce que croyait le Seigneur Ravencrest, il vit avec plaisir le commandant s’intéresser suffisamment à ses descriptions des démons pour ordonner à ses soldats d’adapter leurs tactiques de combat selon les faiblesses qu’il en déduisait chez l’ennemi. Latosius et les Gardiens de la Lune semblaient peu désireux d’affronter les molosses en particulier, mais Ravencrest leur assura qu’un contingent de ses meilleurs éléments les entourerait tout le temps. Il recommanda aussi à ses combattants de frapper en priorité les tentacules s’ils le pouvaient.

Le commandant montra sans ambages au magicien qu’il savait ne pas avoir tout appris de lui, mais il ne l’exhorta pas à en révéler plus, car il avait déjà glané des renseignements fort utiles. Il estimait également – et avec raison – que Rhonin tenait assez à sa vie pour faire tout son possible dans le but d’éviter la défaite.

En dépit de la croissance très rapide de leurs forces, ils ne ralentissaient pas l’allure. Une nuit devint deux, puis trois. Recourant à un sortilège mineur qui lui permettait de voir dans l’obscurité aussi bien que ses compagnons, Rhonin s’adapta très vite à leur activité nocturne. Cependant, il demeurait très conscient que les démons ne se souciaient pas de savoir si c’était le soleil ou la lune qui trônait dans le ciel, et il insista sur ce fait auprès du commandant. Les monstrueux guerriers de la Légion Ardente se battraient jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus se battre. Les défenseurs devaient se préparer à les affronter même en plein jour.

Alors que les elfes de la nuit approchaient de Zin-Azshari, ils remarquèrent une étrange clarté verdâtre qui baignait l’espace devant eux, une lumière qui semblait émaner non des cieux troubles mais de la cité elle-même.

— Par Elune ! souffla un soldat.

— Du calme, ordonna le Seigneur Ravencrest qui se dressa sur ses étriers pour voir plus loin. Quelque chose vient sur nous… et rapidement.

Rhonin n’eut pas besoin de demander qui.

— Ce sont eux. Ils savent déjà que nous arrivons et ils veulent nous affronter aussi rapidement que possible. Ils ne perdent jamais de temps. La Légion ne vit que pour le combat.

Le commandant acquiesça.

— J’aurais préféré avoir le temps de reconnaître la région et d’évaluer les forces de l’ennemi. Mais s’ils souhaitent combattre immédiatement, alors il n’est certes pas question de les décevoir. Sonnez le rassemblement !

Les bugles meuglèrent et les lignes des elfes de la nuit s’étirèrent pour se mettre en formation de bataille. Devenus une armée de plusieurs milliers de soldats, le spectacle de ces cavaliers en armure et des soldats à pied était effrayant. Rhonin se remémorait la puissance de l’Alliance et combien elle l’avait impressionné la première fois qu’il l’avait vue se préparer à combattre les alliés du démon, le Fléau.

Il se rappelait aussi comment ce jour-là leurs lignes avaient été enfoncées par la furie sanguinaire des envahisseurs.

Cela ne se produira pas de nouveau ! Il regarda Illidan, qui semblait beaucoup moins confiant maintenant qu’il était face à la réalité.

— Ne te laisse pas gagner par la peur, l’encouragea le magicien qui savait où cela pouvait mener. Tu as un réel talent, Illidan. Je t’ai montré comment en tirer encore mieux le pouvoir. L’accès au Puits nous est peut-être interdit, mais son essence imprègne la terre, le ciel et tout le reste. Si tu sais comment la sentir, tu peux faire tout ce que tu faisais avant l’apparition du sortilège-bouclier.

— Je suis la voie de ta sagesse, shan’do, répondit le jeune elfe de la nuit, l’air sombre.

Rhonin avait entendu ce terme auparavant, en particulier quand Malfurion avait fait référence à son maître, Cenarius le demi-dieu. Il se demanda où se trouvait le seigneur de la forêt à cet instant. Ils auraient eu grand besoin d’un être élémental d’une telle puissance aujourd’hui.

Puis les silhouettes horribles apparurent au loin, et les pensées de Rhonin se concentrèrent sur sa survie.

Sa survie… et Vereesa.

*

*      *

La Légion Ardente avait semé la dévastation partout sur son passage, mais elle était toujours avide de destruction et de carnage. Les molosses donnaient de la voix et les troupes de démons derrière eux rugissaient de plaisir en voyant les adversaires alignés face à eux. Ils avaient là d’autres agneaux à massacrer, d’autres torrents de sang à verser.

Avec un seul et terrifiant cri de bataille, ils chargèrent.

Le Seigneur Ravencrest hocha la tête.

— Archers, tenez-vous prêts !

Plus d’un millier d’arcs courbes pointèrent vers le ciel.

Le noble leva haut la main, et observa. La horde de démons approchait… de plus en plus…

Il abaissa la main.

Comme une nuée d’esprits hurlants, la pluie de flèches s’envola vers l’ennemi. Même sachant que la mort allait retomber sur elle, la Légion Ardente ne ralentit pas. Ils ne voyaient que ceux qui devaient mourir.

Les flèches redescendirent en pluie.

C’étaient des démons, mais des démons faits de chair. Le premier rang fut complètement décimé, certains criblés de tant de traits que leurs cadavres ne gisaient pas à plat sur le sol. Partout des molosses s’écroulèrent. Un ou deux Gardiens du Destin chutèrent des cieux.

Mais la Légion Ardente piétina les siens sans même sembler les voir. Les molosses ignorèrent leurs congénères abattus et hurlèrent leur rage en avançant vers les lignes des elfes de la nuit.

— Malédiction, grommela Ravencrest. Une autre volée ! Et prestement !

Avec des gestes précis, les archers réarmèrent. Le noble ne perdit pas de temps pour leur donner le signal.

De nouveau une averse de mort crépita sur la horde, mais cette fois avec beaucoup moins d’effet. À présent les démons levaient leurs boucliers et serraient mieux les rangs.

— Ce ne sont pas de simples bêtes sauvages, s’exclama un officier voisin de Rhonin. Ils apprennent beaucoup trop vite !

Le Seigneur Ravencrest l’ignora.

— Tous les archers, à l’arrière ! Préparez-vous à frapper leurs rangs intérieurs ! Lanciers ! Préparez-vous à charger !

— Mon seigneur ! le héla Rhonin. Puis-je ?

— À ce stade, magicien, tout ce que tu souhaites faire contre l’ennemi t’est permis. Fais-le sans demander !

Rhonin contempla l’espace devant les premiers rangs des démons qui arrivaient. Il se concentra, rassemblant le pouvoir. Cela lui demanda un plus grand effort qu’à l’accoutumée, mais pas au point de lui ravir le succès.

Ses yeux s’étrécirent.

Le sol entra en éruption devant la Légion Ardente, dans une explosion de poussière et de roche qui assaillit les monstrueux guerriers avec la force de cent catapultes. Maints Gardes de la Cruauté furent projetés dans les airs, tandis que d’autres étaient écrasés sous des tonnes de terre. Un énorme rocher retomba sur un molosse et lui brisa l’échine comme s’il s’était agi d’une brindille. La masse des assaillants stoppa, et beaucoup bousculèrent les premiers rangs.

Les archers en profitèrent et décochèrent une autre volée sur la horde massée là. Des dizaines d’ennemis s’écroulèrent, ajoutant encore au chaos.

Des exclamations farouches s’élevèrent parmi les soldats. Les Gardiens de la Lune, en revanche, lancèrent des regards brillants de jalousie à Rhonin. Latosius houspilla ses pairs pour qu’ils entrent tous en action.

Les efforts des sorciers elfes se révélèrent beaucoup moins spectaculaires que ceux de Rhonin. Les anneaux d’énergie qui s’abattirent sur les guerriers de la Légion Ardente s’évanouirent souvent sans avoir aucun effet. Une poignée de démons s’effondra, mais certains se relevèrent.

— Ils sont inefficaces ! s’écria Illidan.

— Ils essaient, corrigea le magicien.

Au lieu de répondre, le jeune elfe de la nuit pointa soudain un doigt sur la horde en marmonnant une formule.

Des tentacules serpentins d’énergie noire s’enroulèrent autour de la gorge de plusieurs dizaines de démons à l’avant-garde de la Légion. Les monstres lâchèrent leurs armes et leurs boucliers et tentèrent de desserrer le nœud de ces tentacules, mais avant qu’ils ne puissent le faire les serpents de nuit se refermèrent sur les chairs et taillèrent jusqu’à l’os qu’ils sectionnèrent tout aussi aisément… pour finalement décapiter chacune des cibles d’Illidan.

Rhonin fit de son mieux pour dissimuler sa réaction. Quelque chose dans le choix de l’attaque chez le jeune sorcier elfe lui déplaisait, mais quand Illidan le regarda pour obtenir son approbation, le magicien se força à acquiescer. Il ne pouvait décourager la seule autre personne disposant de quelque pouvoir. S’ils survivaient, Rhonin enseignerait d’autres façons plus nobles de se débarrasser de ses ennemis.

Et s’ils ne survivaient pas…

Une fois de plus, la Légion Ardente monta à l’assaut. Sous leurs pieds ils écrasèrent les cadavres de leurs camarades. Ils rugirent en avançant, leurs massues et d’autres armes horribles brandies haut et prêtes à frapper.

— Nous devons aller au contact, maintenant, décida Ravencrest. Vous deux, restez à l’arrière et continuez de faire ce que vous pouvez ! Vous êtes nos meilleures armes pour l’instant… et probablement à jamais !

Illidan inclina la tête.

— Merci, mon seigneur.

— C’est la vérité, mon jeune ami… la terrible vérité.

Sur ces mots, le commandant des elfes poussa sa monture pour rejoindre ses guerriers. Il dégaina son épée et la leva au-dessus de sa tête.

Les lanciers se tendirent. Derrière eux, les fantassins se tenaient prêts à suivre. À l’arrière, les archers attendaient de décocher une autre salve.

La lame de Ravencrest fendit l’air vers le sol.

Les bugles mugirent. Les archers tirèrent.

Les forces des elfes de la nuit chargèrent l’ennemi, et leurs panthères à dents de sabre grondèrent de colère face aux démons.

Juste au moment où les lanciers allaient atteindre l’avant-garde de l’adversaire, les flèches retombèrent en pluie. Accaparés par la charge des elfes montés, les premiers rangs démoniaques furent fauchés par les traits. Un désarroi momentané se répandit dans l’avant-garde de la Légion, exactement comme le Seigneur Ravencrest l’avait prévu.

La rapidité des félins permit aux lanciers d’enfoncer les lignes ennemies. Malgré leur stature colossale, maints Gardes de la Cruauté furent projetés dans les airs quand les lances des elfes pénétrèrent non seulement leur armure mais aussi tout ce qu’elle contenait.

Pendant quelques instants, la force brute de l’assaut stoppa et repoussa la Légion Ardente. Les panthères géantes multipliaient les dommages, mordant et griffant la masse des ennemis coincés devant elles. Les fantassins arrivèrent, qui comblèrent les brèches dans les rangs et frappèrent tout ce qui n’était pas de leur parti.

Leurs lances pratiquement inutiles dans la mêlée, les cavaliers dégainèrent leurs épées et acceptèrent le corps à corps. Loin derrière, les archers continuaient de lâcher des volées de traits sur les rangs ennemis piétinant derrière la ligne de combat.

Un autre parti de cavaliers attendait, le Seigneur Ravencrest parmi eux. Le noble surveillait chaque secteur de la bataille, chaque engagement individuel, et il repérait les points faibles.

Rhonin et Illidan ne restaient pas inactifs non plus. Le magicien lança un sort qui se solidifia dans l’air au-dessus d’une section de la horde, et tomba littéralement du ciel sur eux. Dans le même temps, Illidan réitéra son sortilège serpentin, étranglant et décapitant plusieurs démons d’un coup.

Les Gardiens de la Lune faisaient de leur mieux, et pour relatifs qu’ils soient, leurs efforts n’en étaient pas moins utiles. En dépit de leur volonté commune, ils ne parvenaient toujours pas à vaincre le manque de contact direct avec le Puits d’Eternité, et ce manque se traduisait par leurs expressions de plus en plus frustrées.

Puis un des leurs poussa un cri et s’écroula à la renverse. Sa peau quittait son corps comme de l’eau qui s’écoule. Quand il toucha le sol, il n’était guère plus qu’un squelette baignant dans une flaque de ce qui avait été ses chairs. Les autres Gardiens de la Lune contemplèrent cet horrible spectacle avec effroi et consternation, et seule la voix impérieuse de Latosius les fit revenir à leur tâche.

Rhonin scruta rapidement la Légion pour détecter la source du maléfice. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer le coupable, une silhouette sinistre derrière les premiers rangs. Le jeteur de sortilèges ressemblait à un des Gardes de la Cruauté, mais avec une longue queue reptilienne et une armure beaucoup plus ornée. Il portait également une robe noir et rouge sang sur sa cuirasse, et les yeux qui surveillaient le déroulement de la bataille brillaient d’une intelligence bien supérieure à celle visible à l’avant-garde.

Il n’en avait jamais affronté lui-même, mais d’après les descriptions qu’on lui en avait faites, le magicien identifia aussitôt un maître sorcier Eredar. Dans la Légion Ardente ils faisaient office de sorciers, mais aussi d’officiers et de stratèges.

Mais le maître sorcier avait commis une erreur d’appréciation en supposant que les Gardiens de la Lune étaient responsables des sorts les plus dévastateurs. Ce qui donna à Rhonin l’opportunité dont il avait besoin.

Il observa le maître sorcier préparer un sombre sortilège, mais au moment où il le lâchait sur sa cible, Rhonin l’usurpa et le retourna contre son créateur.

Le démon resta bouche bée quand la peau coula de son corps. Sa bouche barbelée de crocs s’ouvrit sur un hurlement inhumain et son regard se tourna vers le magicien.

Ce fut son dernier acte. Sa bouche continua de s’ouvrir de plus en plus largement, mais seulement parce que plus rien ne pouvait arrêter le mouvement des mâchoires. Pendant un très court instant, la silhouette dépourvue de chairs demeura debout… puis ses restes squelettiques s’effondrèrent en un tas qui disparut sous les vagues successives des Gardes de la Cruauté.

Sans personne pour les diriger, ces unités de la Légion se laissèrent gagner par la désorientation. Les elfes de la nuit accentuèrent leur pression. Les premiers rangs des démons hésitèrent…

— Nous sommes en train de les vaincre ! s’exclama un jeune officier proche de Ravencrest.

Mais aussi vite qu’ils avaient fléchi, les démons revenaient maintenant à l’assaut avec une détermination renouvelée. À l’arrière se profilaient les Gardes de la Cruauté qui avançaient, le fouet brandi. D’autres molosses tentaient de percer les premières lignes de défenseurs pour atteindre les sorciers.

Les elfes de la nuit hurlèrent quand deux Infernaux s’ouvrirent un chemin dans la masse compacte des cavaliers en repoussant violemment félins et soldats. Une brèche se créa, dans laquelle les démons se ruèrent.

— En avant ! cria Ravencrest à ceux qui l’entouraient. Ne les laissez pas briser la ligne de front !

Lui et les autres cavaliers chargèrent les guerriers monstrueux qui progressaient toujours. Ravencrest lui-même trancha net les tentacules d’un molosse avant de plonger sa lame dans le crâne de l’ennemi. Une panthère bondit sur un des soldats démons et le déchiqueta de ses griffes et de ses crocs puissants.

La brèche se réduisit… et se referma. Les lignes des elfes de la nuit s’étaient reformées.

Mais bien qu’ils aient de nouveau un front solide, les défenseurs cédaient toujours du terrain. Pour toutes les horreurs en armure abattues par les elfes, il semblait que deux fois plus de monstres venaient les remplacer.

Rhonin jura en lançant un sortilège qui infligea à la Légion Ardente une série d’attaques par des éclairs mortels. Son pouvoir était réel, mais il savait qu’il aurait pu faire beaucoup plus s’il avait eu accès au Puits. Plus important encore, lui et Illidan soutenaient magiquement les rangs des elfes, mais ils ne pouvaient être partout à la fois. En dépit de son empressement à utiliser tous les sorts disponibles pour massacrer les démons, Illidan s’épuisait rapidement, et Rhonin ne se sentait guère mieux. Avec le pouvoir du Puits à leur disposition, ils auraient pu lancer moins de sorts avec des résultats beaucoup plus meurtriers.

D’autres cris s’élevèrent. Les elfes de la nuit continuaient de reculer. Les Gardes de la Cruauté écrasaient les crânes et défonçaient les torses malgré les armures. Leurs molosses démoniaques éventraient les fantassins. Les Gardiens du Destin bondissaient par-dessus la mêlée, puis plongeaient parmi les elfes et frappaient autour d’eux. Ils commencèrent à surgir de partout et à pleuvoir sur les défenseurs comme les flèches des elfes l’avaient fait sur eux plus tôt.

Un autre des Gardiens de la Lune hurla, mais cette fois parce qu’un molosse avait franchi les lignes de défense. Quatre soldats réussirent à sectionner ses tentacules et à lui larder le poitrail de leurs épées, mais il était déjà trop tard pour le sorcier.

Une autre volée jaillit des archers… pour décrire immédiatement un demi-tour dans l’air et retomber sur eux. Beaucoup eurent le réflexe de fuir, mais nombreux furent ceux qui s’écroulèrent et périrent, transpercés par leur propre trait.

Rhonin scrutait la masse des ennemis sans pouvoir identifier les maîtres sorciers Eredar responsables de ce sortilège. Il pesta encore de ne pouvoir se trouver à plusieurs endroits simultanément et agir comme il l’aurait voulu.

Nous sommes en train de perdre ! Malgré toute leur bravoure, contre les démons les soldats avaient besoin des Gardiens de la Lune… Et ceux-ci avaient besoin du Puits. Au Fort du Corbeau Noir, Malfurion avait dit qu’il espérait supprimer le bouclier placé sur le Puits par le Grand Conseil, mais plusieurs jours s’étaient écoulés depuis cette déclaration. Rhonin ne pouvait qu’en déduire l’échec du jeune elfe de la nuit… et peut-être même sa mort.

— Les lignes s’affaiblissent de nouveau ! lança quelqu’un.

Rhonin oublia Malfurion. Plus rien ne comptait à présent que la bataille… la bataille et Vereesa. Avec ce qui était peut-être son dernier adieu muet à celle de son cœur, il se concentra une nouvelle fois sur les rangs des démons et chercha à créer un autre sortilège dévastateur, tout en sachant que cela ne suffirait pas.

Mais existait-il quelque chose que quelqu’un pût faire et qui fût suffisant ?

*

*      *

— Shaman, y a-t-il eu un changement ?

Tyrande secoua la tête.

— Rien. Le corps respire, mais l’esprit est absent.

L’orc se rembrunit.

— Il va mourir ?

— Je l’ignore.

Cela vaudrait-il mieux pour lui ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Depuis plus de trois nuits, Tyrande veillait sur le corps de Malfurion, tout d’abord dans la Chambre de la Lune, puis dans une pièce inoccupée du temple. Les prêtresses supérieures avaient montré toute leur sympathie et leur compréhension, mais elles croyaient fermement que rien ne pouvait être fait pour son ami.

— Il se peut qu’il dorme à jamais, lui avait dit l’une d’elles. À moins que son corps ne se flétrisse et ne dépérisse par manque d’alimentation.

Tyrande avait bien essayé de nourrir Malfurion, mais le corps restait mou, sans réaction. Elle n’osait pas faire couler de l’eau dans sa gorge, de peur qu’il ne s’étouffe.

La nuit précédente, Brox avait timidement suggéré que, peut-être, s’il n’y avait pas d’issue, il serait préférable de mettre fin rapidement aux souffrances de Malfurion. Il s’était même proposé pour cette tâche terrible. Aussi horrifiée qu’elle ait été, la novice avait compris que l’orc avait offert de faire ce qu’il aurait fait pour un frère d’armes. Malfurion lui était visiblement très cher.

Ils n’avaient aucune notion de ce qui était arrivé à sa forme onirique. De ce qu’ils savaient, elle flottait certainement autour d’eux mais était incapable de réintégrer son corps physique, pour une raison inconnue. Tyrande doutait de cette explication, et soupçonnait qu’il lui était arrivé malheur quand il avait voulu détruire le sortilège-bouclier. Peut-être son esprit avait-il été éradiqué lors de cette tentative.

L’idée de perdre Malfurion épouvantait Tyrande à un degré qu’elle n’aurait pas cru possible. Même la mission risquée d’Illidan ne l’inquiétait pas autant. À la vérité elle se faisait du souci pour le deuxième jumeau aussi, mais pas de la même manière que pour celui dont le corps gisait devant elle.

Posant une main sur la joue de Malfurion, la prêtresse de la lune songea une fois de plus : Malfurion… Reviens vers moi.

Et une fois de plus, il ne revint pas.

D’épais doigts verdâtres effleurèrent son bras. Tyrande se tourna vers le regard anxieux de l’orc. En cet instant il ne lui apparaissait pas du tout hideux. Ce n’était qu’une âme sœur en ces temps de douleur.

— Shaman, tu n’as pas dormi, tu n’es pas sortie de cette pièce. Ce n’est pas bon. Va dehors, respire l’air de la nuit.

— Je ne peux pas le laisser…

— Que vas-tu faire ? Rien. Il repose ici. Il est en sécurité. Il voudrait que tu le fasses.

Les elfes voyaient en Brox une créature barbare, mais de plus en plus Tyrande se rendait compte que cet orc aux allures de brute violente était simplement un être né dans une société plus fruste. Il comprenait les besoins d’un être vivant et il comprenait les dangers qu’il y avait à perdre de vue ces besoins.

Elle ne pourrait pas aider Malfurion si elle-même s’affaiblissait ou tombait malade, il avait raison. Aussi difficile que cela fut à accepter, Tyrande devait s’absenter.

— D’accord… mais seulement pour quelques minutes.

Brox l’aida à se mettre debout. La jeune prêtresse découvrit que ses jambes étaient raides et à peine assez fortes pour la porter. Elle avait besoin de se rafraîchir et se restaurer si elle voulait être de quelque utilité à Malfurion.

L’orc à son côté, elle traversa le temple jusqu’à l’entrée principale. Comme auparavant, les couloirs étaient bondés de citoyens effrayés et désemparés, qui tous cherchaient un peu de réconfort auprès des servants de Mère la Lune.

Elle craignait qu’ils ne doivent se forcer un passage jusqu’à l’extérieur, mais la foule s’écartait devant Brox. Il acceptait sans sourciller leur répulsion affichée, mais Tyrande se sentait très embarrassée par leur attitude. Elune avait toujours prêché le respect pour toutes les créatures, mais peu d’elfes de la nuit s’intéressaient aux autres races.

Tous deux débouchèrent sur la place. Une brise fraîche caressa le visage de la jeune elfe, lui rappelant sa jeunesse. Elle avait toujours aimé le vent et, si cela n’avait pas risqué de paraître inconvenant, elle aurait ouvert les bras et tenté de l’embrasser, comme elle le faisait dans son jeune âge.

Pendant plusieurs minutes, Tyrande et Brox se contentèrent de rester là, debout. Puis la culpabilité resurgit chez la prêtresse, car ses souvenirs d’enfance incluaient aussi Malfurion. Elle présenta ses excuses à l’orc et insista pour qu’ils retournent à l’intérieur. Brox exprima sa compréhension d’un simple hochement de tête et la suivit.

Mais à peine gravissaient-ils les premières marches du temple que l’un des Gardes de Suramar la héla. Tyrande hésita, car elle se demandait si le soldat ne voulait pas l’importuner à cause de Brox.

Apparemment, l’officier avait une autre mission en tête.

— Sœur, pardonne-moi. Je suis le capitaine Jarod Shadowsong.

Elle connaissait son visage, sinon son nom. Il était à peine plus âgé qu’elle et avec des traits assez ronds pour un elfe de la nuit. Ses yeux étaient un peu plus en amande que la moyenne, également, ce qui lui conférait une expression inquisitrice même lorsqu’il s’efforçait de se montrer courtois et amical, comme maintenant.

— Que me veux-tu, capitaine ?

— Un peu de ton temps, si je puis me permettre. J’ai un prisonnier qui a besoin d’aide.

Tout d’abord Tyrande pensa refuser, car l’urgence à retourner au chevet de Malfurion était prépondérante dans son esprit, mais ses devoirs sacrés de prêtresse étaient prioritaires. Comment aurait-elle pu se détourner d’un infortuné qui avait besoin de ses talents ?

— Très bien.

Comme l’orc s’apprêtait à les accompagner, le capitaine Shadowsong le considéra d’un œil désapprobateur.

— Est-ce que ça va venir avec nous ?

— Préférerais-tu qu’il reste planté là, sur la place, seul, surtout par ces temps troublés ?

Un peu à contrecœur, l’officier fit non de la tête. Puis il tourna les talons et précéda rapidement les deux autres.

Suramar n’avait qu’une prison restreinte, car les créatures capturées finissaient en général au Fort du Corbeau Noir. La structure vers laquelle le capitaine les guida avait été créée dans la souche d’un arbre géant mort depuis longtemps. Les racines formaient la charpente du bâtiment, et les ouvriers avaient rempli les interstices avec des roches. Il n’existait pas de construction plus solide que celle-ci, à l’exception bien sûr du fort du Seigneur Ravencrest, et les Gardes de Suramar en étaient très fiers.

Tyrande contempla le bâtiment quelque peu lugubre avec une certaine inquiétude, en imaginant à son extérieur rébarbatif qu’il ne pouvait abriter que les pires des canailles. Mais elle ne montra rien de son trouble quand le capitaine la pria d’entrer.

La première pièce était dépourvue de mobilier, à l’exception d’une simple table en bois où de coutume travaillait certainement l’officier de service. Avec la majeure partie des forces armées de Suramar au loin, le reste des camarades du capitaine Shadowsong étaient sans nul doute occupés à maintenir le calme dans la ville.

— Nous l’avons trouvé dans les bois le soir même où le Seigneur Ravencrest et son corps expéditionnaire sont partis. Nombre de nos sortilèges de détection ne fonctionnent plus, mais certains possèdent une part autonome. L’un d’entre eux nous a avertis de la présence de l’intrus. Avec les évasions survenues ces derniers temps… – il coula un regard en direction de l’orc, dont manifestement il connaissait le statut actuel, car sinon il aurait immédiatement essayé de l’arrêter – … nous n’avons voulu courir aucun risque, et nous avons lancé une enquête sur-le-champ.

— Et quel rapport cela a-t-il avec moi ?

— Le prisonnier était épuisé quand nous l’avons trouvé. Voyant qu’il ne s’agissait nullement d’un stratagème pour nous abuser, nous l’avons ramené ici. Mais son état ne s’améliore pas. À cause de sa nature particulière, je tiens à ce qu’il soit toujours en vie quand le Seigneur Ravencrest reviendra. C’est pourquoi je suis venu solliciter ton aide.

— Alors je t’en prie, montre-moi le chemin.

Une douzaine de cellules s’alignaient dans la salle suivante, mais l’officier affirma à Tyrande qu’il y en avait d’autres au sous-sol. Elle acquiesça poliment, curieuse à présent de savoir quelle sorte d’être ils avaient capturé. Après la découverte de Brox, elle s’attendait à ce que ce soit un autre orc, mais la réaction du capitaine Shadowsong à la vue de Brox infirmait cette hypothèse.

— Le voici.

La prêtresse s’était imaginé quelque créature massive, aux allures guerrières, mais celle dans la cellule n’était pas plus grande qu’un elfe de la nuit, et plus mince que beaucoup. Sous le capuchon de son ample robe elle remarqua un visage émacié très comparable à ceux de son peuple, mais très pâle, presque fantomatique, et aux yeux moins beaux. À en juger par la forme du capuchon, ses oreilles également étaient plus petites.

— Il ressemble à l’un d’entre nous… mais non, pas tout à fait, rectifia-t-elle.

— Pour moi, il ressemble à un fantôme, glissa le capitaine.

Brox s’avança. Il semblait fasciné par la vue du prisonnier.

— Un elfe ?

— Peut-être… répondit le captif d’une voix de basse beaucoup plus ferme que son apparence ne l’aurait laissé supposer, en portant un intérêt tout aussi marqué à Brox. Et que fait un orc ici ?

Il savait ce qu’était un orc. Tyrande trouva la chose fort instructive, en particulier avec tant de visiteurs étranges ces derniers temps.

Puis le prisonnier fut pris d’une violente quinte de toux et la jeune prêtresse fut gagnée par l’inquiétude pour cet inconnu. Elle insista pour que le capitaine ouvre la porte de la cellule.

En approchant de la simple natte sur laquelle il reposait, elle ne put s’empêcher de scruter de nouveau ce visage. Il y avait là plus que les apparences ne révélaient. Elle sentait une profonde sagesse et une grande expérience, et elle en fut ébranlée. Tyrande comprit confusément qu’elle avait devant elle un être très, très ancien dont l’état de santé n’avait rien à voir avec l’âge.

— Tu as le don, murmura-t-il. Je l’espérais.

— Qu’est-ce qui… peut vous guérir ?

Il la gratifia d’un sourire paternel.

— Rien qui figure dans tes aptitudes. J’ai convaincu le capitaine de trouver quelqu’un comme toi parce que le temps nous est compté.

— Tu ne m’as jamais dit de faire une telle chose ! protesta Jarod Shadowsong. J’ai décidé moi-même…

— Si tu le dis, convint le prisonnier, mais la lueur dans ses yeux affirmait le contraire à Tyrande. (Il se tourna vers Brox.) Quant à toi, tu n’étais absolument pas prévu, et cela m’inquiète grandement. Tu ne devrais pas te trouver ici.

— On m’a déjà dit ça, grogna l’orc.

— Vraiment ? Qui donc ?

— Celui qui a les cheveux de feu, celui qui a dit…

Brox marqua une pause et, après un regard méfiant au capitaine, il murmura :

— Celui qui a parlé du présent comme si c’était le passé.

Au grand étonnement de Tyrande, le prisonnier s’assit d’un bond. Le capitaine Shadowsong s’avança, l’arme à moitié tirée de son fourreau, mais d’un geste la prêtresse lui ordonna de reculer.

— : Tu as vu Rhonin ?

— Tu le connais ? demanda Tyrande.

— Nous sommes arrivés ici ensemble… Je le croyais pris au piège… Ailleurs…

— Dans la clairière de Cenarius, précisa-t-elle.

Le prisonnier eut un petit rire.

— Que ce soit la chance, le destin, ou Nozdormu qui arrange les choses, c’est bien ! Oui, cet endroit… Mais comment en connais-tu l’existence ?

— J’y suis allée… avec des amis.

— Vraiment ? Avec des amis ?

Tyrande ne savait trop quelle attitude adopter face à cet inconnu. Il en savait beaucoup plus que la plupart des elfes de la nuit, de cela elle était certaine.

— Avant de poursuivre… J’aimerais connaître ton nom.

— Pardonne mes manières ! Tu peux m’appeler… Krasus.

Ce fut au tour de Brox de réagir.

— Krasus ! Rhonin a parlé de toi ! s’exclama l’orc en mettant un genou à terre. Ancien… Je suis Broxigar… et voici la shaman, Tyrande.

Krasus fit la moue.

— Rhonin a peut-être trop parlé… et il est probable qu’il a insinué encore plus.

La réaction de l’orc résolut un problème pour la jeune prêtresse. Elle se tourna vers le capitaine.

— J’aimerais l’emmener avec moi au temple. Je pense qu’il y serait mieux soigné.

— Hors de question ! S’il s’échappe…

— Tu as ma promesse qu’il ne le fera pas. Par ailleurs, tu as toi-même dit que sa bonne santé était essentielle. Après tout, s’il doit voir le Seigneur Ravencrest…

L’officier de la Garde hésitait. Tyrande le gratifia d’un sourire.

— D’accord… Mais je vous escorte en personne.

— Bien sûr.

Elle fit volte-face pour aider Krasus à se lever, et Brox vint soutenir le prisonnier par l’autre bras. Alors qu’elle le tenait ainsi, elle nota le sourire de satisfaction qu’il n’arrivait pas à dissimuler complètement.

— Quelque chose te fait plaisir ?

— Pour la première fois depuis mon arrivée intempestive, oui. L’espoir demeure, après tout.

Il ne s’expliqua pas plus et elle ne lui demanda pas de le faire. Avec leur aide, il quitta le quartier général de la Garde. Tyrande se rendit compte qu’il ne trichait pas dans un domaine bien précis : il était vraiment très faible. Même ainsi, elle sentait une grande autorité en lui.

Jarod Shadowsong sur leurs talons, ils retournèrent au temple. Une fois encore il suffit de l’apparition de l’orc pour leur ouvrir un chemin dans la foule.

Tyrande craignait que les gardiennes et les prêtresses supérieures ne leur créent un autre problème, mais, comme elles, toutes semblèrent sentir intuitivement l’importance de Krasus. Les prêtresses les plus âgées s’inclinèrent sur son passage, même si Tyrande les soupçonnait de ne pas savoir exactement pourquoi elles réagissaient ainsi.

— Elune a bien choisi, remarqua Krasus alors qu’ils approchaient des logements des Sœurs. Mais enfin, je l’ai su en te voyant.

Son commentaire fit monter le noir aux joues de la novice, mais pas pour une question d’attirance. Tyrande avait plutôt l’impression d’avoir reçu un compliment d’un être au moins aussi considérable que la grande prêtresse.

Elle avait l’intention de l’installer dans une chambre séparée, mais sans réfléchir elle l’introduisit dans celle où elle veillait sur Malfurion. Au dernier moment, elle voulut rebrousser chemin.

— Y a-t-il un problème ? demanda Krasus.

— Non… Seulement cette pièce est déjà occupée par un ami à moi qui est malade et…

Avant qu’elle puisse en dire plus, la silhouette encapuchonnée s’écarta d’elle et s’avança vers le corps étendu de Malfurion.

— La chance, le destin ou Nozdormu, en vérité ! cracha-t-il. Qu’est-ce qui peut le guérir ? Vite !

— Je…

Comment expliquer ?

— Il a parcouru le Rêve Emeraude, répondit Brox. Il n’est pas revenu, Ancien.

— Pas revenu… Où voulait-il se rendre ?

L’orc le lui apprit. Tyrande avait cru que le visage de Krasus était pâle. Il devint livide.

— De tous les endroits… mais c’est logique, hélas ! Si seulement j’avais su avant de partir de là-bas !

— Tu étais à Zin-Azshari ? s’écria Tyrande.

— J’étais dans ce qui reste de la cité, mais je suis venu ici à la recherche de ton ami ici présent… ajouta-t-il en examinant le corps inerte. Et si, comme tu le dis, il est dans cet état depuis les quelques dernières nuits, il se peut que je sois arrivé beaucoup, beaucoup trop tard… pour nous tous.

22

Un elfe de la nuit poussa un cri d’agonie quand la lame du démon ouvrit en deux sa cuirasse et sa poitrine. Un autre à son côté n’eut même pas le temps d’émettre un son, car la massue d’un Garde de la Cruauté réduisit son crâne en bouillie. Partout les défenseurs tombaient, et tout ce qu’avait pu faire Rhonin jusqu’ici n’avait pas altéré cet horrible fait. En dépit du courage galvanisant montré par le Seigneur Ravencrest en première ligne, les elfes de la nuit se faisaient peu à peu décimer. La Légion Ardente ne leur laissait aucun répit, et attaquait constamment leurs lignes.

Mais même en sachant que lui et tous les autres étaient promis à la mort, le magicien continuait de combattre.

Il n’avait pas d’autre recours.

*

*      *

L’annonce de l’arrivée de l’armée des défenseurs avait été une surprise pour le Seigneur Xavius, mais elle ne l’avait pas fait douter du résultat final. Il voyait la multitude céleste s’écouler par le portail et il avait la certitude qu’aucune armée levée contre ces démons ne pourrait tenir très longtemps. Très bientôt les impurs seraient balayés de la surface de ce monde.

Mannoroth dirigeait la Légion contre ces fous, et Hakkar était en chasse, laissant ainsi tout entre les mains du talentueux Haut Conseiller. Il jeta un rapide coup d’œil en direction d’une petite alcôve située près de l’entrée, où il avait mis en réserve son trophée le plus récent. Quand on lui annoncerait que les défenseurs s’étaient fait tailler en pièces, Xavius prendrait le temps de s’occuper de son « invité ». Pour le moment, il avait beaucoup plus important à faire.

Il reporta son attention sur le portail où un autre groupe de Gardes de la Cruauté venait de se matérialiser. Ils recevaient leurs instructions de l’immense Gardien du Destin laissé là par Mannoroth, puis s’éloignaient pour rejoindre leurs semblables assoiffés de sang. La scène s’était répétée à des dizaines de reprises dans les dernières minutes, la seule différence étant qu’à chaque arrivée les démons étaient plus nombreux que la fois précédente. À présent ils emplissaient presque toute la pièce.

Quand la dernière troupe de Gardes de la Cruauté fut sortie, le Seigneur Xavius entendit la voix impérieuse de Sargeras qui résonna dans sa tête. Le rythme s’accroît… Voilà qui me plaît.

L’elfe de la nuit mit un genou à terre.

— Je suis honoré.

Il y a déjà de la résistance.

— Seulement une poignée d’impurs qui retardent l’inévitable.

Le portail doit être protégé… Il doit rester ouvert, mais aussi être renforcé. Bientôt… Très bientôt… Je le franchirai…

Le cœur du Haut Conseiller bondit dans sa poitrine. Le grand événement approchait !

Se relevant, il dit :

— Je veillerai à ce que tout soit fait pour préparer le passage ! J’en fais le serment !

Il sentit une vague de satisfaction… et Sargeras disparut de ses pensées.

Immédiatement le Seigneur Xavius se tourna vers le système qui permettait au sortilège-bouclier de perdurer. Il l’avait inspecté après la tentative de destruction de l’intrus, et il l’avait trouvé intact. Mais on ne prenait jamais trop de précautions.

Oui, tout était toujours parfaitement en ordre. En pensant à son « invité », Xavius réfléchit à certaines des mesures qu’il lui faudrait prendre pour l’arrivée de Sargeras. La reine devrait être présente, bien sûr, et une garde d’honneur disposée. Le capitaine Varo’then s’occuperait de ce dernier point. Le Haut Conseiller avait l’intention d’être le premier à accueillir le Seigneur Démon. Comme cadeau, Xavius décida qu’il offrirait le cristal et son contenu à Sargeras. Après tout, c’était l’un des trois que Mannoroth avait sentis assez importants pour envoyer de nouveau le Maître de la Meute à leurs trousses. Hakkar aurait vraiment l’air ridicule à son retour, lorsqu’il découvrirait que le Haut Conseiller avait sans coup férir déjà capturé l’un des trois.

Le Seigneur Xavius était très impatient d’offrir son prisonnier à Sargeras. Il serait très intéressant de voir ce que le Très Grand ferait de ce jeune fou…

*

*      *

Son cauchemar continuait.

Malfurion dérivait dans le cristal, et regardait à l’extérieur le peu qu’il pouvait apercevoir de la salle. Il avait été déposé dans un coin d’une alcôve, le cristal posé sur un angle. L’alcôve lui autorisait une vue restreinte de la zone proche de la porte, ce qui signifiait que le captif était témoin du défilé incessant des guerriers démoniaques qui sortaient d’un pas lourd, avec pour seule idée le carnage. Cette constatation lui serrait un peu plus le cœur, car il savait que toutes ces créatures monstrueuses allaient au-dehors pour massacrer tous les elfes de la nuit qu’elles rencontreraient… et tout cela parce que lui, Malfurion, avait échoué à détruire le bouclier.

Bien que son environnement ne lui donnât aucune indication de l’écoulement du temps, il avait la certitude qu’au moins deux nuits étaient passées depuis sa capture. Sous sa forme onirique, il ne dormait pas, et cela avait rendu ces deux nuits – ou plus – interminables.

Il s’en voulait d’avoir été aussi stupide ! Malfurion avait entendu ces rumeurs sur les yeux du Seigneur Xavius, qui auraient été capables de voir même les ombres des ombres, mais il avait pris ces histoires pour des élucubrations sans fondement. Il n’avait pas même soupçonné que ces mêmes lentilles avec lesquelles le Haut Conseiller observait les forces naturelles de la sorcellerie lui permettaient aussi de détecter la présence d’un esprit dans son sanctuaire. Le Seigneur Xavius avait bien ri !

Malfurion avait testé sa prison de cristal à plusieurs reprises, pour découvrir qu’elle était trop solide pour lui. Peut-être, s’il avait plus appris, le jeune elfe de la nuit aurait-il pu déceler une faille, un défaut, mais cela n’avait plus grande importance maintenant. Il avait échoué. Il avait échoué dans sa mission, échoué envers lui-même, et envers ses amis, sa race… son monde.

À présent, seuls les défenseurs menés par le Seigneur Ravencrest barraient encore la route des démons.

Il fallait qu’il fasse quelque chose.

S’armant de tout son courage, Malfurion tenta encore une fois de mettre en pratique ce que Cenarius lui avait enseigné. Le cristal faisait partie de la nature. En théorie au moins, il était donc sensible à ses sortilèges. Il fit courir ses mains sur les facettes et les arêtes, à la recherche d’une faiblesse dans la matrice qui maintenait la cohésion de l’ensemble. Ce n’était pas exactement un sort druidique qu’il utilisait, mais cela y ressemblait.

Mais il ne trouva rien.

Malfurion poussa un cri de frustration. Des milliers mourraient à cause de son échec. Illidan périrait. Brox périrait. Tyrande…

Tyrande périrait.

Il revoyait son visage mieux que tous les autres. Malfurion imagina les inquiétudes qu’elle nourrissait pour lui. Il savait qu’elle était très certainement assise auprès de son corps physique, et qu’elle essayait de le faire revenir. L’elfe de la nuit captif pouvait presque entendre son appel.

Malfurion…

Il frissonna. Il devait commencer à perdre la tête, c’était la seule explication. Il était éberlué que cette dégradation intervienne aussi rapidement, mais sa situation était des plus terribles, il est vrai.

Malfurion… Tu m’entends ?

Une fois encore il eut l’impression que la voix de Tyrande résonnait dans ses pensées. Il scruta l’extérieur de sa prison, en essayant de voir si le Seigneur Xavius avait entamé une sorte de torture mentale encore inédite, mais il n’aperçut pas le Haut Conseiller.

Pris d’une agitation certaine, il se concentra. Tyrande ?

Malfurion ! J’avais presque perdu espoir !

Il le croyait à peine lui-même. Certes, elle était prêtresse d’Elune, mais une telle prouesse aurait dû être bien au-dessus de ses capacités. Tyrande… comment m’as-tu contacté ?

Grâce à un autre… Il te cherchait, dit-il.

Les seuls « autres » auxquels Malfurion pouvait penser étaient Brox et Rhonin. Tyrande avait rencontré l’orc, cependant, et même s’il était un guerrier valeureux, il n’avait aucun talent de magicien. Pouvait-il s’agir de Rhonin ? Mais c’était peu probable, puisque le magicien était parti avec l’armée du Seigneur Ravencrest.

Qui ? demanda-t-il enfin. Qui ?

Mon nom est Krasus.

Ce soudain basculement perturba Malfurion. La voix n’était comparable à aucune de celles qu’il avait déjà entendues en esprit, quoiqu’elle lui évoquât bizarrement celle de Cenarius, sans raison précise. Qui que fût ce Krasus, il n’était pas un simple elfe de la nuit, mais bien plus.

Nous sens-tu toujours ? demanda la nouvelle voix.

Oui… Krasus.

J’ai montré à Tyrande comment nous pouvons utiliser le lien qui vous unit tous deux pour t’atteindre sous ta forme onirique. La manœuvre est délicate, mais nous espérons la maintenir assez longtemps pour te libérer.

Me libérer ?

Malfurion regarda autour de lui une fois encore. Il doutait que ce fût possible.

Le piège est habile, certes, poursuivit Krasus, ce qui surprit Malfurion, car apparemment le lien leur permettait de voir l’endroit où le Seigneur Xavius l’avait emprisonné. Mais j’ai déjà rencontré ce genre de situation.

À présent Malfurion commençait à reprendre espoir. Que faut-il faire ?

Maintenant que nous avons déplacé ton corps…

Vous avez déplacé mon corps ? Les risques d’une telle manœuvre étaient…

Je connais très bien les risques encourus. Malfurion ne protestant plus, Krasus reprit : Il était indispensable de l’amener… plus près de l’un de notre camp. À présent tu dois m’écouter attentivement, car nous devrons agir avec célérité.

L’elfe de la nuit attendit la suite dans un état de tension difficilement supportable. S’ils parvenaient à le libérer du cristal, il ferait tout ce qu’ils lui demanderaient.

Avant tout, je dois voir le cristal sous toutes ses facettes. Tu es un druide. Cela, tu peux me le montrer.

Malfurion entreprit de détailler du regard tout l’intérieur de sa prison magique. Il examina chaque coin, chaque arête, chaque plan du cristal. Rien de ce qu’il vit ne lui parut encourageant, mais il sentait que Krasus saurait beaucoup mieux que lui quoi chercher.

Là ! fit la voix désincarnée, et il figea son regard sur une arête. Malfurion l’avait déjà examinée, et y avait relevé un très léger défaut, mais il n’avait pas su s’en servir.

C’est la clé de ton évasion. Touche ce point avec ton esprit. Vois-tu comme le défaut réagit ?

Pour la première fois, il y parvint. Le défaut était minime, mais distinct. Comment avait-il pu ne pas le voir plus tôt ?

C’est avec l’expérience que vient la sagesse, dit-on, répondit soudain Krasus. Quoi qu’il en soit, je m’efforce toujours de prouver la véracité de cet adage.

Il ordonna à Malfurion de recourir aux talents que le seigneur de la forêt lui avait enseignés pour sonder la largeur et la profondeur du défaut, et comprendre sa nature ultime. Afin de le connaître aussi bien qu’il se connaissait lui-même.

Tu devrais être capable de déceler l’endroit en lui qui est le plus vulnérable, sa serrure, pour ainsi dire.

Je ne… Oui ! Il y arrivait ! Malfurion sentait l’endroit. Il y exerça une pression pour se libérer, mais le cristal ne céda pas.

Tu es puissant, mais tu manques encore d’entraînement. Ouvre-nous un peu plus tes pensées. Laisse-nous entrer en toi, quel que soit notre nombre. Nous serons tes forces et ton savoir d’appoint.

Vidant son esprit autant qu’il le pouvait, Malfurion s’ouvrit à Tyrande et au mystérieux Krasus. Il sentit aussitôt la différence entre les deux. Les pensées de Tyrande étaient affectueuses mais fermes, celles de Krasus sages mais frustrées. Curieusement, cette frustration n’avait aucun rapport avec la situation actuelle de Malfurion.

Maintenant… Essaie de nouveau.

L’elfe de la nuit captif imagina que sa forme onirique était un corps physique. Il poussa contre le défaut du cristal comme il aurait tenté d’enfoncer une barrière branlante. Elle céderait s’il pouvait pousser plus fort encore…

Soudain il sentit que deux autres entités poussaient avec lui. Malfurion pouvait presque voir Tyrande et l’autre à ses côtés, tendus dans l’effort.

Le défaut commença à céder. Une craquelure minuscule apparut, grandit…

Une très mince fissure naquit quand le défaut s’ouvrit très légèrement.

C’est ta porte de sortie ! lui dit aussitôt Krasus d’un ton pressant. Franchis-la !

Et la forme onirique de Malfurion se déversa à travers cette fente à peine visible.

Il grandit en sortant de la prison du Haut Conseiller, se développant jusqu’à retrouver sa taille normale. Le changement était seulement une modification de sa propre perspective, mais il se préférait nettement ainsi que dans la position d’insecte dans laquelle il avait été emprisonné.

Et maintenant… avant que tu ne sois repéré… reviens vers nous !

Mais Malfurion n’était pas d’accord sur ce point. Il était venu jusqu’ici afin d’exécuter la tâche qui sauverait son peuple et son monde. Le bouclier devait tomber.

Malfurion ! implora Tyrande. Non !

Les ignorant tous deux, il se laissa dériver jusqu’à un coin de la salle… et s’immobilisa. Le Seigneur Xavius se tenait à l’autre extrémité de la chambre, son attention fixée sur le portail sombre par lequel arrivaient constamment les démons, et il donnait presque l’impression de communier avec ce qui était tapi de l’autre côté. Malfurion frémit, en se remémorant la malfaisance fondamentale de cette entité.

Cependant la situation présente jouait en sa faveur. Si Xavius continuait de se concentrer sur le vortex encore quelques instants, l’elfe de la nuit pourrait accomplir sa tâche et s’éclipser.

Il se laissa porter vers le motif, et intuitivement il sut comment le détruire. Quelques altérations très simples et le bouclier ne serait plus.

Tyrande et Krasus avaient cessé de l’appeler, ce qui signifiait qu’ils préféraient le laisser agir ou que… le lien entre eux et lui avait été rompu, d’une façon ou d’une autre. Quelle que soit la réalité des choses, il ne pouvait plus reculer, désormais.

Avec un dernier regard en direction du Seigneur Conseiller, Malfurion commença à altérer les composants du sortilège, pour assurer l’instabilité de l’ensemble, quoi qu’il fasse ensuite.

C’était la force de la nature, du monde, que Malfurion invoquait à présent. Il l’utilisait pour redessiner le motif selon une nouvelle combinaison, une nouvelle forme qui annulerait son usage actuel et entraînerait sa destruction.

Le sortilège-bouclier faiblit…

*

*      *

Instantanément le Seigneur Xavius sentit la perturbation. Quelque chose de terrible arrivait au sortilège-bouclier.

À l’intérieur du portail Sargeras lui aussi sentit l’anomalie se développer.

Cherche ! ordonna-t-il à son serviteur.

Le conseiller fit volte-face. Ses yeux noirs se posèrent sur son précieux motif… et sur l’intrus fantomatique qu’il avait capturé auparavant.

L’imbécile tentait de modifier le sortilège !

— Arrêtez-le ! rugit le Seigneur Xavius.

*

*      *

Le cri faillit bouleverser tout ce que Malfurion avait mis en branle. Il réussit à reprendre le contrôle de ses actes, puis regarda en direction de Xavius. Celui-ci le désignait et hurlait aux autres sorciers et aux démons de se saisir de lui. Toutefois aucun d’entre eux ne semblait en mesure d’exécuter cet ordre car, au contraire du Haut Conseiller, ils ne pouvaient voir la forme onirique de Malfurion, et encore moins la toucher.

Le Seigneur Xavius, en revanche, pouvait les deux.

Quand il comprit qu’aucun des autres ne pourrait l’aider, le conseiller de la reine s’élança vers Malfurion. Ses yeux artificiels lançaient des éclairs d’énergie obscure et le jeune elfe sentit l’attaque imminente. Instinctivement, il leva une main et demanda l’aide du vent et de l’air.

Des éclairs écarlates fusèrent vers lui qui, s’ils avaient atteint le jeune elfe de la nuit, l’auraient sans doute désintégré. Mais à quelques centimètres seulement de Malfurion, les éclairs frappèrent une barrière invisible – d’air solidifié, peut-être – et furent détournés par un vent soudain.

Avec une précision mortelle, ils frappèrent les monstrueux guerriers près du portail.

Les démons furent éparpillés dans la salle comme des feuilles ballottées dans une tempête. Plusieurs s’écrasèrent contre les murs et deux percutèrent les sorciers qui travaillaient toujours à maintenir le portail ouvert. Celui-ci parut haleter, s’ouvrant et se refermant douloureusement.

Les sorciers du Conseil s’évertuaient à contrôler le portail. Plusieurs démons sur le point de le franchir disparurent dans les ténèbres au-delà.

Un des démons ailés les plus imposants qui se tenait près de l’ouverture magique se précipita sur Malfurion. Le monstre était incapable de voir l’elfe, mais il taillada l’air de son arme dans l’espoir de toucher l’ennemi éthéré. Malfurion fit de son mieux pour éviter sa lame, car il n’était pas du tout certain d’être immunisé contre sa morsure.

Le Seigneur Xavius avait reculé un instant, mais à présent il revenait à la charge. D’une bourse pendant à sa ceinture il sortit un autre cristal.

— De celui-ci, tu ne t’échapperas pas…

Les yeux magiques étincelèrent.

Se déplaçant vivement, Malfurion se réfugia derrière le démon. Au lieu d’atteindre sa cible, le Haut Conseiller aspira la créature dans le cristal. Avec un rugissement de rage, le monstre battit l’air de ses membres avant de disparaître dans le cristal.

Xavius lâcha celui-ci en jurant, sans plus se soucier du sort de ce qu’il contenait. Toute son attention demeurait concentrée sur la silhouette fantomatique que lui seul discernait.

— Mon seigneur ! s’écria un des sorciers. Devons-nous…

— Ne faites rien ! Continuez votre tâche ! Le portail doit demeurer ouvert, et le bouclier préservé ! Je m’occupe de notre intrus invisible !

Cela dit, Xavius prépara un autre sort. Mais Malfurion ne comptait pas l’attendre. Il fonça hors de la salle, traversant la porte sans même s’attirer un regard des sentinelles aux aguets.

Ivre de rage, le Haut Conseiller se précipita derrière lui.

— Ouvrez cette porte !

Les gardes obéirent. Xavius surgit à l’extérieur et dévala l’escalier à la poursuite de l’elfe.

Mais Malfurion n’avait pas essayé de descendre les marches. Il était resté à flotter dans un mur intérieur de la tour. Là, hors de vue du Haut Conseiller, il attendit jusqu’à ce qu’il fût certain que le trouble s’était dissipé.

Il revint dans la salle et flotta aussitôt en direction du motif. Il fallait qu’il le détruise au plus vite, avant que Xavius ait la chance de le renforcer.

Alors qu’il allait l’atteindre, pourtant, une appréhension familière naquit en lui. Avec un frisson et contre sa volonté, Malfurion tourna son regard vers le portail.

Tu ne toucheras pas au bouclier… tonna dans son esprit la terrible présence qui l’épiait au-delà du portail. Tu ne le veux pas. Tu n’as qu’un désir : me servir… m’adorer…

Malfurion lutta contre l’envie d’obéir à la voix. Il savait ce qu’il adviendrait à tous si celui qui parlait ainsi avait la possibilité d’entrer dans ce monde. Toutes les horreurs perpétrées par les démons jusqu’ici ne seraient rien en comparaison de ce que ferait leur commandant en chef.

Je ne… serai jamais… un de tes esclaves !

Hurlant presque sous l’effort, il parvint à arracher son regard du vortex.

Il sentait la fureur de la terrifiante entité alors qu’il essayait de se reprendre. Le mal au-delà du portail ne pouvait l’affecter autrement que par la pensée. Malfurion devait donc tout faire pour lui fermer son esprit, en pensant à ceux qu’il aimait et à ce que son échec signifierait pour eux.

Quelques secondes encore…

Sa forme onirique se tordit sous une souffrance aussi subite qu’abominable. Il se retourna et tomba à genoux.

— Fini de jouer… gronda le Seigneur Xavius sur le seuil de la salle.

Autour de lui, les gardes déroutés cherchaient en vain à apercevoir l’ennemi.

— Je vais déchirer ton corps spirituel en mille morceaux et éparpiller l’essence de ton être misérable aux quatre coins du monde… et seulement alors, je t’offrirai au Seigneur Démon pour qu’il s’amuse avec toi…

Il pointa l’index sur Malfurion.

*

*      *

La Légion Ardente enfonçait peu à peu les lignes elfes. Le Seigneur Ravencrest empêchait ses partisans de céder, mais ils continuaient de reculer.

Un bélier créé par Rhonin percuta la masse des démons, en repoussant un grand nombre et en s’enfonçant profondément dans la horde. Il les ralentit en un endroit, mais partout ailleurs la Légion progressait.

Rhonin entendit le Seigneur Ravencrest qui criait ses ordres d’une voix vibrante :

— Renforcez le flanc droit ! Archers ! Abattez ces furies ailées ! Latosius, regroupe tes Gardiens !

Il était difficile de dire si le sorcier avait entendu l’ordre du noble, mais de toute façon les Gardiens de la Lune demeurèrent où ils se trouvaient. Latosius se tenait en première ligne et indiquait aux autres quel sort jeter pour contrer telle ou telle menace. Rhonin grimaça. Le vieil elfe de la nuit n’avait aucune notion tactique. Il gaspillait le peu de puissance de son groupe de sorciers dans trop d’attaques de faible ampleur au lieu de rassembler leurs forces pour frapper un grand coup.

Illidan le remarqua également.

— Ce fichu vieil imbécile ne sait pas les utiliser ! Je les dirigerais mieux que lui !

— Oublie-les et concentre-toi sur tes propres sorts…

Mais alors qu’il disait cela, Latosius vacilla subitement. Il se griffa la gorge des deux mains et se cassa en deux, tandis qu’un flot de sang jaillissait de sa bouche. Sa peau noircit et il s’écroula. Il était mort avant d’avoir touché le sol.

Rhonin scruta la Légion, identifia le sorcier, pointa un doigt sur lui.

Utilisant le sort dont ce même sorcier s’était peut-être servi peu auparavant, Rhonin saisit plusieurs flèches en vol et les dirigea sur l’autre… qui rit en voyant l’avalanche de traits fondre sur lui. Il fit un geste qui sans aucun doute créait un boucher de défense invisible au-dessus de lui.

L’Eredar cessa de rire quand chaque flèche pénétra le bouclier et lui traversa le corps.

— Pas aussi fort que tu te croyais, hein ? murmura le magicien avec une froide satisfaction.

Rhonin se tourna de nouveau vers Illidan, pour découvrir que ce dernier avait disparu. Du regard il chercha alentour, et aperçut le jeune elfe de la nuit qui avait lancé sa monture pour rejoindre les Gardiens de la Lune désemparés par la mort de leur chef.

— Mais qu’est-ce qu’il…

Rhonin n’eut pas le temps de s’interroger sur les intentions de son futur protégé, car une vague de chaleur intense le submergea brutalement. Il eut l’impression que sa peau allait fondre.

Les maîtres sorciers Eredar avaient finalement identifié en lui une menace de premier plan, et cette attaque était certainement concertée. Il réussit à rassembler assez de force pour atténuer momentanément cette fournaise, mais guère plus. Lentement, ils allaient le cuire vif.

Ainsi donc c’est ici qu’il périrait, sans jamais savoir si sa participation dans la bataille laisserait l’histoire plus ou moins intacte, ou la détruirait complètement.

Puis… La pression énorme sur lui cessa presque totalement. Rhonin réagit aussitôt et employa sa magie à contrecarrer le danger résiduel. Sa vision se clarifia et il finit par repérer le sorcier qui dirigeait l’attaque contre lui.

— Tu aimes la chaleur ? Moi je préfère quand il fait un peu plus frais…

Le magicien inversa le sortilège et le renvoya à son auteur sous la forme d’une vague de froid glacial.

Rhonin vit l’Eredar se figer, et devenir d’un blanc luisant. Son expression terrifiée se figea dans un masque de gel.

Un des Gardes de la Cruauté le bouscula. Le corps glacé bascula et percuta le sol avec un bruit de craquement, avant d’exploser en mille morceaux de glace.

Tout en reprenant son souffle, Rhonin regarda en direction des Gardiens de la Lune, d’où il avait senti qu’était venue l’aide. Ses yeux s’agrandirent en découvrant qu’Illidan avait pris leur tête.

Le jeune elfe de la nuit lui adressa un large sourire, puis se retourna vers la bataille. Il commandait les vieux sorciers comme s’il était né pour cela. Il les avait disposés selon une figure qui magnifiait leur peu de force en la concentrant en lui. À son tour, il tirait de leur pouvoir un regain d’énergie qui accroissait l’intensité de ses sortilèges.

Une éruption au cœur de la Légion Ardente détruisit des dizaines de démons. Illidan poussa un cri de triomphe, sans se rendre compte de la tension sur les visages des autres sorciers. Il s’était servi de leurs pouvoirs avec efficacité, mais s’il répétait l’opération trop de fois, il allait les épuiser.

Mais Rhonin ne pouvait rien faire pour en informer Illidan et, à dire vrai, il n’était pas du tout certain que c’était nécessaire. Si les défenseurs tombaient ici, qui resterait ?

Si seulement Malfurion n’avait pas échoué…

*

*      *

Mannoroth contemplait le champ de bataille avec satisfaction. Son armée se déversait sur le pays, non pas seulement là où ils ne rencontraient pas de résistance, mais aussi dans les zones où les chétifs habitants de ce monde avaient décidé de s’opposer à la Légion.

Il appréciait leurs efforts involontaires pour hâter la fin des combats. Cela lui permettrait de préparer le chemin plus vite pour son maître, Sargeras. Le Seigneur Démon serait content de tout ce qu’on aurait accompli en son nom. Il récompenserait Mannoroth avec largesse, car le démon avait obtenu ce triomphe sans avoir à demander l’aide de l’Archimonde.

Oui, Mannoroth serait bien récompensé, et il recevrait plus de faveurs, de pouvoirs au sein de la Légion.

Quant aux elfes de la nuit qui jusqu’ici avaient aidé les démons à prendre les commandes de ce monde, ils obtiendraient la seule récompense que Sargeras donnait à une telle engeance…

Une annihilation totale.

23

Malfurion croyait s’être montré plus malin que le Seigneur Xavius, mais une fois encore c’était le jeune elfe de la nuit qui avait perdu. Comment avait-il pu croire que le Haut Conseiller continuerait à le poursuivre dans les escaliers et les couloirs alors qu’évidemment Malfurion voudrait retourner dans la tour pour terminer sa mission ?

Ce serait sa dernière erreur. Le Seigneur Xavius était un sorcier retors qui bénéficiait du pouvoir du Puits. Malfurion avait appris quelques tours auprès de son shan’do, mais pas assez semblait-il pour s’opposer à un ennemi aussi redoutable.

De cela, le Seigneur Xavius était parfaitement conscient.

Pourtant dans l’esprit de Malfurion une voix soudain se fit entendre… non pas celle issue du portail, mais celle du mystérieux Krasus qui n’avait pas abandonné Malfurion, contrairement à ce que celui-ci croyait.

Malfurion… notre force est ta force… comme tu l’as fait pour le cristal, nourris-toi de l’amour et de l’amitié de ceux qui te connaissent… et prends de la détermination de ceux qui, comme moi, se tiennent à leurs côtés pour toi.

L’elfe de la nuit ne comprenait pas complètement le sens de tout ce qu’on lui disait, mais l’essentiel du message était limpide. Il sentait non seulement Tyrande et Krasus, mais aussi Brox, à présent. Tous trois ouvraient leur esprit, leur âme à Malfurion, pour lui donner toutes leurs forces.

Tu es un druide, Malfurion, peut-être le premier de ton espèce. Tu tires ta force du monde, de la nature… et ne faisons-nous pas tous partie des deux ? Prends ta force en nous aussi…

Malfurion obéit… et juste à temps.

Le Seigneur Xavius lança son sort.

Celui-ci n’aurait dû laisser qu’une trace infime du corps onirique de Malfurion. Le jeune elfe de la nuit leva la main pour repousser l’attaque malfaisante, mais sans s’attendre à ce que ses pouvoirs soient encore suffisants. L’assaut précédent du Haut Conseiller l’avait rudement affaibli.

Mais le sortilège ne frappa jamais. L’attaque fut repoussée aussi aisément que si Malfurion avait chassé d’un revers de main un moucheron impudent voletant devant son nez.

Dresse-toi ! l’exhorta Krasus. Dresse-toi et fais ce qui doit être fait !

Il ne voulait pas dire que Malfurion devrait se battre contre le Haut Conseiller. Ce serait là une dangereuse perte de temps. Non. En priorité, l’elfe de la nuit devait terminer ce qu’il avait commencé.

Malfurion frappa le sortilège-bouclier.

Le motif perdit sa cohérence. Deux membres du Grand Conseil se précipitèrent pour le rajuster, mais le sol sous leurs pieds s’effondra soudain quand les pierres le formant obéirent à l’ordre silencieux de Malfurion de se désolidariser. Dans un hurlement, les deux sorciers disparurent à sa vue.

Le Seigneur Xavius attaqua rageusement Malfurion. Il voulut le noyer sous une vapeur qui collait à la forme onirique pour mieux la dévorer. Malfurion lutta dans un premier temps, mais les forces conjuguées de Tyrande, Brox et Krasus lui redonnèrent confiance. Il invoqua un vent vif qui eut tôt fait de disperser la vapeur.

Mais pendant qu’il désamorçait cette menace, Xavius en profita pour remettre le motif en ordre. Puis il se tourna de nouveau vers son adversaire pour l’affronter.

Ce petit manège exaspérait Malfurion. Cela ne pouvait durer indéfiniment. Il finirait par perdre ou être obligé de fuir. Il fallait changer cela… et vite.

Il se concentra de nouveau, mais pas sur le motif ou le Seigneur Xavius.

Il se focalisa directement sur le portail.

À nouveau il fit appel au vent, cette fois en lui demandant de prouver qu’il était assez fort pour repousser plus qu’une simple vapeur. Malfurion regarda fixement le Grand Conseil, et mit le vent au défi de montrer ce qu’il pouvait faire.

Et à l’intérieur de leur sanctuaire, les sorciers se trouvèrent soudain agressés par une violente bourrasque. Trois d’entre eux furent projetés à travers la salle et heurtèrent violemment le mur opposé. Alors qu’ils s’effondraient, un autre s’écarta en titubant du motif et trébucha sur un des corps inertes.

Les autres se courbèrent pour offrir moins de prise à la violence du vent. Mais s’il n’y eut pas d’autres victimes il apparut clairement que ces pertes avaient accru la pression sur les survivants, car le portail s’était mis à luire et à se tordre dangereusement. L’impression d’un Mal absolu tapi au-delà que Malfurion avait éprouvée lui parut faiblir.

Des mains nerveuses le saisirent soudain par l’arrière de son cou. Elles brûlaient la forme onirique de Malfurion comme elles auraient calciné ses chairs réelles, et il poussa un cri que, malgré son intensité, seul son agresseur put entendre.

— Le pouvoir du Très Grand est avec moi ! rugit le conseiller de la reine avec une joie insane. Tu n’es pas de taille contre nous deux !

De fait Malfurion sentit la malfaisance s’agiter de nouveau de l’autre côté du portail. Quoique pas encore aussi puissante que lorsqu’elle avait essayé de le faire pencher du côté du Conseil, elle ajoutait beaucoup à la puissance déjà effrayante de Xavius. Contre elle, même la force que Malfurion recevait des trois se révélait insuffisante.

Tyrande… Il ne tenta pas d’invoquer la prêtresse, il craignit seulement de ne jamais la revoir, de ne jamais revenir auprès d’elle.

La voix de Krasus emplit soudain sa tête, de nouveau. Courage, druide… un autre d’entre nous attendait justement ce moment.

Une quatrième présence se manifesta, s’ajoutant immédiatement à celles qui renforçaient Malfurion. Comme Krasus, c’était un être bien supérieur à un simple elfe de la nuit. Il sentit une faiblesse chez lui, mais comparé à n’importe quel membre de la race de Malfurion, une telle faiblesse était risible. Curieusement, il avait presque l’impression que la nouvelle présence était jumelle de Krasus, car ils étaient tellement semblables qu’il eut d’abord quelque difficulté à les différencier l’une de l’autre.

Jusqu’à la nouvelle voix dans son esprit qui lui rappela celle de Krasus. Je suis Korialstrasz. et je donne librement ce que j’ai.

Ces offrandes étaient celles avec lesquelles la vie, la nature les avaient créés. La présence ajoutée de Korialstrasz multiplia par cent l’énergie de Malfurion, et lui donna espoir comme jamais encore.

Tu es un druide… lui rappela Krasus une fois de plus. Le monde est ta force.

Malfurion se sentait revigoré. À présent il avait conscience non seulement de ses compagnons lointains mais aussi des pierres, du vent, des nuages, de la terre, des arbres… de tout. Il fut presque submergé par la fureur que le monde dégageait maintenant. Le Mal perpétré par le Grand Conseil et les démons offensait les éléments plus que n’importe quoi depuis le début des temps.

J’ai promis de faire de mon mieux, leur dit-il. Donnez-moi votre force également, et ce sera fait !

Pour Malfurion, tout cela parut prendre une éternité, mais lorsqu’il regarda le Seigneur Xavius, il vit qu’une fraction de seconde à peine s’était écoulée. Le Haut Conseiller se tenait immobile, comme gelé sur place, son expression s’altérant lentement alors qu’il se préparait, grâce au pouvoir de son maître, à détruire enfin son adversaire fantomatique.

Malfurion sourit de la sottise de l’autre elfe de la nuit. Il leva les mains vers le ciel caché et invoqua sa puissance.

Au-dehors, le tonnerre gronda. Les sorciers autour du portail et du motif défaillirent encore, conscients que ce n’était pas là le résultat de leurs efforts. Même le Seigneur Xavius parut interloqué.

Et soudain la tour du palais trembla… puis elle explosa.

*

*      *

Le capitaine Varo’then s’agenouilla devant Azshara, son casque au creux de son bras.

— Vous m’avez fait appeler, ma glorieuse reine ?

Deux des servantes d’Azshara brossaient sa somptueuse chevelure, une tâche qu’elles exécutaient plusieurs fois par jour pour lui conserver son volume et sa souplesse. Pendant ce temps la souveraine se distrayait en humant les parfums exotiques que des marchands lui avaient récemment rapportés de voyages lointains.

— Oui, capitaine. Je m’interrogeais sur la source de ces bruits venus d’en haut. Ils donnent l’impression d’avoir leur origine dans la tour. Y aurait-il quelque problème dont je n’aurais pas été informée ?

— Rien que je sache, Lumière de Mille Lunes, fit l’elfe d’un ton rassurant. Peut-être s’agit-il du prélude à l’arrivée de Sargeras le Très Grand.

— Vous le pensez ? dit-elle, et ses yeux brillèrent. Mais c’est merveilleux ! (D’un geste, elle le congédia.) Alors il faut que je me prépare ! Nous serons certainement conviés à cet événement unique !

— Comme vous le dites, Gloire de Notre Peuple. Comme vous le dites.

Le capitaine se releva, et coiffa son casque. Il marqua une légère hésitation.

— Désirez-vous que je me renseigne, juste pour confirmer la chose ?

— Non, je suis sûre que vous avez vu juste ! Je vous en prie, n’importunez pas le Seigneur Xavius avec cela !

Azshara huma une autre fiole de parfum. La fragrance accéléra délicieusement son pouls. Peut-être porterait-elle celui-là pour rencontrer le dieu…

— Après tout, ajouta-t-elle, je suis certaine que mon bon conseiller a tout en main.

*

*      *

La partie supérieure de la salle de la tour avait été pulvérisée, les éclairs jaillis des cieux l’ayant déchiquetée et ayant envoyé le toit se perdre dans la noirceur du Puits.

D’énormes blocs de pierre étaient tombés dans la salle, tuant deux sorciers et faisant fuir la plupart des autres. Le bouclier et le portail étaient toujours là… mais tous deux avaient été gravement endommagés.

Des vents sifflants fouettaient ceux qui se trouvaient encore à l’intérieur. Un sorcier repoussé près du bord par l’explosion commit l’erreur de se relever. Le vent le souleva et l’arracha du sol pour le précipiter dans le Puits.

Une pluie torrentielle cinglait les survivants. Luttant toujours pour conserver leurs sortilèges intacts, les membres du Grand Conseil restaient à genoux, mais cela ne les protégeait pas totalement, tant la tempête était violente.

Seules deux silhouettes étaient épargnées par les éléments déchaînés. L’une était celle de Malfurion, car sa forme onirique laissait passer le vent et la pluie à travers lui sans aucun dommage. L’autre était celle du Seigneur Xavius, protégé non seulement par le pouvoir qu’il tirait du Puits mais aussi par la présence malfaisante qui cherchait toujours à s’extirper du vortex ténébreux.

— Impressionnant ! cria le conseiller. Quoique futile en fin de compte, jeune imbécile ! Tu n’as que le pouvoir du Puits où te servir… alors que je bénéficie aussi de celui d’un dieu !

Sa remarque fit sourire Malfurion. Le Seigneur Conseiller n’avait pas encore compris ce qu’il combattait maintenant. Il croyait n’avoir en face de lui qu’un autre apprenti sorcier.

— Non, mon seigneur, répondit le jeune elfe. C’est tout le contraire ! Pour toi, il n’y a que le Puits et la puissance supposée d’un démon qui prétend être un dieu ! Pour moi… il y a la puissance du monde lui-même !

Xavius ricana.

— Je n’ai pas le temps d’écouter encore tes vantardises…

Malfurion le sentit qui tirait du Puits une puissance comme on n’en avait encore jamais connue. La constatation ébranla le druide un instant, mais la force au service du jeune elfe le rassura aussitôt.

— Tu dois être arrêté, lança-t-il au conseiller. Et cette chose que tu sers doit l’être également.

Quel sortilège préparait le Seigneur Xavius, Malfurion ne le saurait jamais. Avant que le conseiller ne l’ait terminé, les éléments eux-mêmes l’assaillirent. La foudre le frappa encore et encore, le calcinant de l’intérieur comme de l’extérieur. Sa peau noircit et pela. Pourtant il ne s’écroula pas.

La pluie devint déluge et se déversa de toute sa violence sur l’adversaire de Malfurion. Xavius donna l’impression de fondre devant les yeux du jeune elfe de la nuit, ses muscles et ses chairs se diluer, et pourtant le conseiller tentait toujours de l’atteindre.

Alors le tonnerre retentit, assourdissant, et ce qui restait de la tour trembla, précipitant un autre sorcier dans les eaux sombres du Puits. La déflagration fut si forte que Malfurion se sentit ébranlé jusqu’au tréfonds de son être onirique.

Un coup de tonnerre d’une puissance telle que le Seigneur Xavius, conseiller personnel de la reine et sommité du Grand Conseil, vola littéralement en éclats.

Il hurla comme un de ses molosses démoniaques en explosant, un hurlement qui perdura alors même que les débris de son corps s’éparpillaient dans l’air. Le nuage de poussière qui avait été le conseiller se mit à tourbillonner, pris dans un vent rageur.

Les derniers membres du Conseil abandonnèrent leur poste et fuirent le courroux de celui qui avait vaincu leur chef redouté. Malfurion les laissa partir, car il savait qu’il s’était épuisé dans cet affrontement, et qu’il lui restait une tâche à accomplir.

Sans le Seigneur Xavius pour le protéger, le bouclier céda aisément. Un simple geste du jeune druide balaya le sortilège de protection, supprimant le dernier obstacle à la survie de son peuple. Il espérait seulement qu’il n’était pas déjà trop tard.

Enfin, il tourna son attention sur le portail.

Ce n’était plus qu’un reflet, une ombre, un simple trou dans la réalité. Malfurion posa un regard étincelant sur ce passage. Il savait qu’il ne pourrait le sceller de façon définitive et le protéger à jamais du Mal qu’il recelait… mais il pouvait au moins gagner du temps.

Tu ne fais que retarder l’inévitable… dit la voix qu’il redoutait. Je dévorerai ton monde… exactement comme j’en ai déjà dévoré tant d’autres…

— Tu découvriras que notre monde est une friandise plutôt dure à croquer, répliqua Malfurion.

Une fois de plus il déchaîna les éléments.

La pluie balaya le précieux symbole au-dessus duquel flottait le portail. Des éclairs successifs vinrent frapper le centre du trou, forçant ce qu’il contenait à reculer encore. Le vent tourbillonna autour du sortilège affaibli, le déchirant avec l’intensité d’une tornade féroce.

Et la terre… La terre trembla, et réussit enfin à briser les dernières fondations de la tour.

Sous sa forme onirique, Malfurion n’avait rien à craindre de l’écroulement de la bâtisse. En dépit de son épuisement croissant, il observa le spectacle, car il était déterminé à s’assurer personnellement qu’il n’y aurait pas de dernier sursis.

Le plancher bascula. Les ustensiles de magie noire et les pans de mur encore debout tombèrent vers le côté le plus bas de l’édifice. Un grondement titanesque accompagna l’effondrement de la tour.

En même temps, le portail se referma sur lui-même et diminua rapidement de taille.

Une succion subite prit Malfurion au dépourvu. Il sentit sa forme onirique tirée par une force puissante vers le trou en train de disparaître.

Je t’aurai quand même… dit la voix, affaiblie mais toujours aussi lugubre.

L’elfe de la nuit résista et lutta pour éloigner sa forme onirique du trou. La poussière et les débris le traversaient pour disparaître dans le portail.

La tension devint intolérable. Il était aspiré toujours plus près…

Malfurion ! appela Tyrande. Malfurion !

Il se raccrocha à sa voix, tenta de s’en servir comme d’une longe. Sous lui, ce qui restait de la tour disparaissait dans le gouffre noir du Puits d’Eternité. Seuls demeuraient Malfurion et le minuscule portail malfaisant.

Tyrande ! cria-t-il en pensée. Il ferma les yeux, essaya de voir son visage, pour aller vers elle.

Je te tiens… dit une voix qu’il ne put identifier.

Le monde bascula à son tour.

*

*      *

Mannoroth ressentit la perte. Il éprouva une impression de vide avant même que le phénomène ne se produise.

L’énorme et bestial commandant fit halte à l’arrière de la horde, et il tourna son mufle hideux dans la direction de la tour.

Elle n’était plus là.

— Noooooonnnnn ! rugit-il.

*

*      *

Rhonin le sentit. Il sentit la décharge soudaine d’énergie, de force. Il se vit soudain capable de bâtir des mondes, de saisir les étoiles dans les cieux et de les disposer à sa convenance. Il était invincible, omnipotent.

Le sortilège qui isolait le Puits d’Eternité avait été détruit.

Immédiatement il se tourna vers Illidan, pour voir si le jeune elfe de la nuit ressentait la même chose. Rhonin n’aurait pas dû s’inquiéter, car il était évident qu’Illidan avait fait l’expérience du même apport brutal de puissance. En fait les Gardiens de la Lune paraissaient soudain robustes et prêts à en découdre, et le reste des défenseurs aussi.

Le Puits et les elfes de la nuit sont un, comprit le magicien. Même ceux qui n’étaient pas capables de lancer des sorts étaient liés au Puits jusqu’à un certain point. Sa perte les avait démunis d’une façon qu’il ne pourrait jamais totalement saisir. À présent, Rhonin voyait dans chacun d’eux, du Seigneur Ravencrest au dernier fantassin, une détermination et une confiance renouvelées. Tous avaient maintenant la conviction qu’aucune force ne pourrait les battre.

Pas même la Légion Ardente.

Les bugles sonnèrent. Les elfes de la nuit poussèrent un rugissement collectif qui valait largement tout le vacarme émis jusqu’alors par les démons. La première ligne de la Légion hésita, se demandant ce que ce revirement d’attitude chez l’ennemi pouvait bien signifier.

— Chargez ! s’écria Ravencrest.

Les défenseurs se ruèrent à l’attaque. Les démons se trouvèrent soudain harcelés comme jamais encore. Les molosses étaient massacrés avant de pouvoir reculer. Les guerriers aux mâchoires armées de défenses s’écroulaient l’un après l’autre sous les lames elfiques. La Légion si souvent conquérante était stoppée net dans son élan.

Illidan dirigeait les Gardiens de la Lune contre les envahisseurs, continuant à canaliser leurs efforts à travers ses propres sortilèges. Le relief lui-même ondula sous les pieds des démons, les renversant comme des enfants. Maints Gardiens ailés du Destin se transformèrent en boules de feu et en projectiles effrayants qui ajoutèrent leurs ravages dans leurs propres rangs.

Rhonin ne se tenait pas à l’écart de la bataille non plus. Se souvenant de tous ceux qui avaient péri aujourd’hui et de tous ceux qui mourraient dans la guerre future, il frappa encore et encore les responsables. Un maître sorcier Eredar qui sottement voulut le défier fut étranglé par sa propre robe jusqu’à ce que sa nuque se brise. Puis le magicien projeta une série d’éclairs bleus qui abattirent méthodiquement les autres sorciers de la Légion, ne laissant d’eux que de petits tas de cendres.

Pour la première fois, une véritable pagaille se développa parmi les redoutables guerriers. Ce n’était pas la bataille prévue, le carnage dont ils avaient rêvé. Il n’y avait plus rien ici pour eux sinon leur propre anéantissement, et c’était une perspective que même les démons trouvaient effrayante.

Leurs lignes vacillèrent. Les elfes de la nuit les enfoncèrent.

— Ils sont à notre main ! cria le Seigneur Ravencrest. Pas de quartier !

Les défenseurs se regroupèrent autour de leur commandant. En dépit de la masse imposante des envahisseurs, les elfes de la nuit marchèrent sur eux d’un pas ferme.

Et Rhonin et Illidan continuaient de préparer la route de la victoire. Le magicien leva les yeux, et repéra plusieurs des sauvages Infernaux qui piquaient sur les défenseurs. Comme auparavant, ces féroces démons se transformèrent en boules de feu qui allèrent s’écraser dans les rangs de la Légion, où ils créèrent des dégâts considérables.

Pour une fois Rhonin utilisa une des tactiques d’Illidan. Avec l’énergie du Puits à sa disposition, il créa une énorme barrière dorée dans le ciel, que les Infernaux ne purent éviter. La barrière n’était cependant pas qu’un simple mur, car Rhonin avait un autre objectif à l’esprit. Il la modela de sorte que les démons qui la percutaient étaient renvoyés comme des projectiles sur la Légion.

Les éclairs qu’il avait lâchés plus tôt sur les démons n’avaient pas causé de dévastations aussi énormes chez l’ennemi. Les corps des démons volaient en tous sens et retombaient sur d’autres ennemis qu’ils écrasaient.

Le magicien entendit un rire triomphant. Illidan battit des mains pour le féliciter de sa trouvaille meurtrière, puis il désigna l’ennemi.

Sur son flanc droit, une partie de la Légion Ardente s’enfonça soudain dans le sol. La terre solide sous eux s’était subitement transformée en sables mouvants, et les corps patauds des démons, encore alourdis par les armures, y disparurent aussi rapidement que des statues de pierre. Tous ceux qui avaient eu la malchance de se trouver dans la zone ensorcelée par Illidan avaient péri.

D’un geste, le jeune elfe de la nuit redonna toute sa dureté au sol, et ce faisant effaça toute trace de ses victimes. Puis il se tourna vers Rhonin et lui adressa une révérence malicieuse.

Rhonin demeura impassible, et se contenta d’un hochement de tête. Au moins, Illidan savait y faire avec les démons.

Finalement, devant un assaut aussi brutal, la Légion Ardente fit la seule chose qui lui restait à faire : elle battit massivement en retraite.

Il n’y eut pas d’ordres criés, pas de bugles ou de cors. Les démons commencèrent simplement à reculer. Ils conservaient un semblant d’ordre, mais il était visible que c’était tout ce que leurs commandants parvenaient à obtenir d’eux. Même ainsi ils ne se déplacèrent pas assez rapidement pour échapper aux défenseurs, qui profitèrent à plein de leur victoire.

Les Gardiens de la Lune en particulier savourèrent le renversement de situation. Ils traquèrent tout spécialement les molosses, qu’ils métamorphosèrent en morceaux de bois tordus, certains en rongeurs. Beaucoup prirent feu alors qu’ils fuyaient, la queue entre les pattes.

Ici et là les rares poches de résistance étaient rapidement circonscrites par les soldats déchaînés. Les Gardes de la Cruauté gisaient partout. Rhonin n’avait aucun doute que chaque elfe de la nuit pensait aux innombrables victimes laissées dans le sillage de la Légion Ardente.

Cependant une des raisons pour lesquelles les elfes continuèrent le combat inquiéta le magicien. Même maintenant, Ravencrest criait son nom pour galvaniser ses troupes :

— Pour Azshara ! Pour la reine ! Nous allons à son secours !

Rhonin avait entendu la suggestion de Malfurion qui imaginait sans complexe la souveraine complice du Grand Conseil dans les massacres de ses sujets, et il pensait de même. Le magicien se consolait en se répétant que la vérité éclaterait quand ils seraient au palais.

La Légion Ardente reculait toujours. Elle était maintenant arrivée aux limites de la capitale ravagée. Les démons mouraient en foule, par l’arme ou la magie, mais ils mouraient. La bataille faisait rage sans faiblir dans l’obscurité, et le sol disparaissait sous les monceaux de cadavres des envahisseurs.

Peut-être le massacre aurait-il continué, peut-être auraient-ils pu porter le combat à l’intérieur de Zin-Azshari et même dans le palais, mais alors que le jour s’imposait sur la nuit il devint évident que les défenseurs étaient exténués. Ils avaient tout donné avec un courage digne d’éloge, mais même le Seigneur Ravencrest comprit que les obliger à poursuivre le combat aurait fait courir aux elfes des risques inconsidérés. Un peu à contrecœur, il donna le signal aux bugles de sonner l’arrêt des combats.

Le visage d’Illidan se crispa de colère. Il voulut entraîner les Gardiens de la Lune avec lui, mais les sorciers étaient visiblement harassés eux aussi.

Rhonin ne différait pas des autres. Certes il aurait encore pu lancer des sorts destructeurs, mais son corps était couvert de sueur et il commençait à éprouver des vertiges quand il tournait la tête trop vivement. Sa concentration défaillait de plus en plus souvent.

À part Illidan, les elfes de la nuit avaient conscience qu’ils ne pouvaient aller plus loin – pas en plein jour – mais cela n’enlevait rien à ce qu’ils avaient accompli. À dire vrai, la menace n’avait pas été supprimée, mais ils savaient maintenant qu’il leur était possible de vaincre et de refouler les démons.

Le commandant rassembla rapidement des volontaires pour aller dans les différentes parties du royaume elfe, avec une double mission. Ils devraient rallier ceux qu’ils trouvaient afin de créer une force armée multiple capable de contenir le prochain assaut de la Légion Ardente – car cet assaut viendrait certainement – et aussi pour mesurer l’étendue des dévastations.

Par ailleurs, le noble décida de nommer immédiatement Illidan, son sorcier personnel, à la tête de la Garde de la Lune. Quelques-uns des sorciers les plus chenus protestèrent mollement, mais une simple démonstration de puissance sous la forme d’une explosion meurtrière dans les démons qui battaient en retraite fit taire les critiques.

Satisfait de son nouveau statut, Illidan alla voir Rhonin pour le lui annoncer. Le magicien acquiesça poliment, en se demandant s’il avait déjà fait preuve d’un tel enthousiasme au même âge, mais aussi si cette nouvelle fonction ne risquait pas d’affecter sa personnalité. Illidan avait un potentiel plus grand encore que ce qu’il en avait révélé, mais sa fougue constituait un piège qui pouvait faire de lui un danger tout aussi grave que la Légion Ardente, à sa façon. Rhonin se promit de garder un œil sur son jeune ami.

Une fois qu’il fut de nouveau seul, l’unique humain parmi les elfes de la nuit supervisa la force qui avait été déployée contre les démons. Le soleil faisait briller les armures, et donnait à cette armée une apparence héroïque. Ils semblaient capables de vaincre n’importe quel ennemi. Malgré tout, Rhonin ne perdait pas de vue qu’il leur faudrait des forces beaucoup plus conséquentes pour espérer remporter la bataille finale. L’histoire affirmait que la victoire était assurée, mais trop de facteurs – dont sa modeste personne, entre autres – brouillaient maintenant les cartes. Pire, la Légion Ardente était à présent très consciente des forces magiques dressées contre elle. La prochaine fois, à n’en pas douter, les démons chercheraient à atteindre Illidan et lui en priorité.

À son époque, Rhonin avait aussi été la cible des démons et de leurs alliés, et il n’était pas pressé de revivre cette douloureuse expérience.

Et qu’était-il advenu du principal artisan de la victoire ? Pas Rhonin. Pas Illidan, ni les Gardiens de la Lune, ou le Seigneur Ravencrest et ses troupes. Aucun d’entre eux n’était le véritable artisan de leur victoire.

Le magicien survola d’un regard las la cité de Zin-Azshari et la horde en pleine débandade. Qu’est-il arrivé à Malfurion ? songea-t-il.

24

Il gisait aussi immobile que la mort, et cette image était rendue encore pire par le fait qu’aucun d’entre eux ne pouvait sentir encore le lien qu’ils avaient entretenu avec lui. Tyrande avait posé tendrement la tête de Malfurion sur ses cuisses, et l’herbe tendre lui servait de couche.

— Est-il perdu pour nous ? demanda un Jarod Shadowsong perplexe.

Le capitaine avait accompagné le petit groupe dans cet endroit au cœur des bois, sans cacher que c’était pour garder l’œil sur son prisonnier, Krasus. Il n’avait joué aucun rôle dans leur sortilège d’assistance, mais il avait fini par jouer le garde quand la situation avait changé. Il était passé d’accompagnateur maussade à compagnon inquiet même s’il ne comprenait toujours que très peu de ce qui se passait.

— Non ! s’exclama Tyrande puis, d’un ton d’excuse : Ce n’est pas possible…

— Il ne porte pas l’odeur de la mort sur lui, gronda Korialstrasz.

Jarod Shadowsong coulait des regards désapprobateurs au dragon chaque fois que celui-ci prenait la parole. Il ne s’était pas encore habitué à la présence du béhémoth rouge. Tyrande s’en était amusée dans un premier temps, mais plus dans les circonstances actuelles. Elle avait elle-même très vite accepté le dragon, surtout quand elle avait détecté une relation cachée entre lui et Krasus. Ils se comportaient presque comme des frères, ou des jumeaux.

L’évocation de jumeaux la fit reporter son regard sur Malfurion.

Krasus faisait les cent pas. Il paraissait en bien meilleure forme à présent, et la jeune prêtresse avait noté que son rétablissement s’était considérablement accéléré dès qu’il avait été en vue du dragon. Hélas, ce regain de santé n’aidait en rien Malfurion, et Krasus était aussi inquiet que la jeune elfe, même s’il était évident que le mage ne l’avait jamais rencontré avant d’entrer dans le temple avec Tyrande.

Brox était agenouillé à côté de la novice, sa hache placée près du corps inerte de son ami. La tête de l’orc était baissée sur sa poitrine, et elle pouvait l’entendre murmurer ce qui ressemblait à une prière.

— La zone était chargée de forces magiques puissantes, soliloquait Krasus. Cela a pu disperser une partie de sa forme onirique aux quatre coins du monde. Il se peut qu’il soit capable de se regrouper… Mais les chances de réussite…

Le capitaine Shadowsong regarda les autres à la ronde.

— Pardonnez l’impertinence de ma question, mais a-t-il au moins accompli ce qu’il voulait faire ?

La silhouette encapuchonnée se tourna vers lui. Le visage restait impassible.

— Il a réussi cela, oui. Je prie pour que ce soit suffisant.

— Arrêtez de parler de la sorte… insista Tyrande.

Elle écrasa une larme au coin de son œil, puis leva le regard vers le ciel ensoleillé, et malgré la clarté refusa de se détourner.

— Elune, Ma Mère la Lune, pardonne à ta servante de troubler ton repos ! Je n’ose te demander de le faire revenir… mais au moins fournis-nous un indice sur son sort !

Mais aucune lumière céleste ne vint baigner Malfurion. La lune n’apparut pas soudain pour leur parler.

— Peut-être devrions-nous le ramener au temple, suggéra le capitaine. Peut-être qu’elle entendra mieux là-bas…

Tyrande ne prit même pas la peine de lui répondre.

Krasus cessa de faire les cent pas. Il scruta les bois au sud, yeux plissés et lèvres pincées.

— Je sais que tu es là, dit-il.

— Et je sais maintenant qui tu es, répondit une voix sonore.

Les arbres proches s’unirent soudain pour former une créature pareille à un grand cerf mais avec une poitrine, des bras et un visage semblables à ceux de Tyrande et Jarod Shadowsong.

Poings serrés, Cenarius avança lentement vers le petit groupe. Lui et Krasus s’affrontèrent du regard un moment, puis tous deux opinèrent du chef en signe de respect mutuel.

Le seigneur de la forêt s’approcha de l’endroit où Tyrande veillait Malfurion. Brox s’écarta de son chemin pendant que le capitaine de la Garde l’observait d’où il se trouvait, bouche bée.

— Fille de ma chère Elune, tes larmes touchent les cieux et la terre.

— Je pleure pour lui, mon seigneur… lui que vous aimiez aussi.

Cenarius acquiesça. Ses pattes avant ployèrent afin qu’il puisse s’abaisser et il effleura le front de Malfurion.

— Il est comme un fils pour moi… et c’est pourquoi je suis heureux qu’il ait quelqu’un de ta qualité qui tient aussi à lui…

— Je… Nous sommes amis depuis notre plus tendre enfance.

Le seigneur de la forêt eut un petit rire malicieux qui déclencha des chants d’oiseaux alentour et une brise fraîche qui vint caresser le visage de tous les membres du groupe.

— Oui, j’ai entendu tes suppliques à notre chère Elune, celles que tu as formulées, comme celles que tu as tues.

Tyrande ne chercha pas à cacher son embarras.

— Mais toutes mes prières n’ont servi à rien.

L’expression de Cenarius passa à l’étonnement.

— Tu as donc pensé cela ? Pourquoi serais-je venu, alors ?

Les autres se figèrent. La jeune prêtresse secoua la tête, désemparée.

— Je ne comprends pas !

— C’est parce que tu es encore jeune. Attends d’avoir mon âge…

Sur ces mots, Cenarius desserra son poing gauche.

Une lumière émeraude s’éleva dans sa paume ouverte, et s’arrêta à quelques centimètres au-dessus de la main, comme si elle s’orientait.

Se redressant, le demi-dieu recula pour mieux contempler son élève.

— J’ai parcouru le Rêve Emeraude, pour trouver des réponses à toutes ces terribles questions que nous nous posons. J’y ai cherché ce qui pouvait être fait à propos de ces zélateurs de la Destruction…

Un sourire aimable passa sur son visage barbu.

— Et imaginez ma surprise quand j’ai trouvé quelqu’un de ma connaissance qui dérivait dans le Rêve Emeraude… mais dans un état de confusion extrême. Il ne savait même pas qui il était, et encore moins qui j’étais !

Et quand Cenarius se tut, la lumière descendit vers Malfurion et disparut sans dommage dans sa tête.

Les yeux de l’elfe de la nuit s’ouvrirent.

*

*      *

— Malfurion !

La voix de Tyrande fut la première chose que Malfurion enregistra, et il s’en servit comme d’un cordage pour s’extraire de l’abysse de l’inconscience et émerger dans une lumière vive mais réconfortante.

Et quand il ouvrit les yeux, ce fut pour découvrir Tyrande dans le soleil matinal. Curieusement la lumière du jour ne le gêna pas, et il trouva même qu’elle lui dévoilait une Tyrande si belle qu’il était difficile de le croire.

Il faillit le lui dire, mais la présence des autres le poussa à taire ses sentiments. Il se contenta de lui toucher la main, puis de saluer les autres du regard.

— Le… le bouclier…

Sa voix lui paraissait aussi mélodieuse que le coassement d’un crapaud enroué.

— Anéanti, répondit quelqu’un qui était et n’était pas un elfe, et pour Malfurion, qui ne pouvait être que Krasus. Pour le moment, la Légion Ardente a été tenue en échec… au moins en un endroit.

Malfurion acquiesça. Il savait que la guerre n’était pas terminée, que son peuple était toujours menacé d’anéantissement. Mais cela n’enlevait rien à leur triomphe de la nuit. Au moins, il y avait toujours de l’espoir.

— Nous les combattrons, promit Tyrande. Et nous sauverons notre monde.

— Ils peuvent être défaits, approuva Brox en brandissant fièrement la hache que le jeune druide l’avait aidé à confectionner. Cela, je le sais !

Krasus resta pragmatique.

— On peut les vaincre, c’est vrai… Mais nous aurons besoin d’aide. Nous aurons besoin des dragons.

— Vous aurez besoin de plus que les dragons ! tonna Cenarius. Et je vais de ce pas m’en occuper !

Il s’éloigna des autres, mais lança un dernier sourire à Malfurion.

— Je suis fier de toi, mon thero’shan… mon élève honoré.

— Merci, shan’do.

Il regarda le demi-dieu se fondre dans le feuillage des arbres.

— Retournons-nous à Suramar, maintenant ? demanda un elfe portant la tenue d’officier de la Garde.

Malfurion ne le connaissait pas, mais il supposa que les autres avaient de bonnes raisons pour l’avoir accepté parmi eux.

— Oui, décida Krasus. Nous retournons à Suramar.

Aidé par Tyrande, Malfurion se mit debout.

— Mais seulement pour peu de temps. Le portail par lequel les démons se sont déversés a été détruit mais, à la différence du boucher, le Grand Conseil peut en créer un autre aisément. D’autres viendront, je le crains.

Personne ne le contredit. Malfurion tourna son regard en direction de Zin-Azshari. Un Mal terrible était entré en ce pays, qu’il fallait arrêter avant qu’il ne détruise tout sur son passage. Malfurion avait largement contribué à stopper l’élan initial de la Légion Ardente et, pour des raisons qu’il ne pouvait lui-même expliquer, il ne doutait pas de devoir de nouveau participer aux efforts pour empêcher les démons de détruire son bien-aimé Kalimdor.

Malfurion espérait seulement que lorsque le moment viendrait il serait prêt à les affronter… car sinon ce ne serait pas seulement Kalimdor mais le monde entier qui risquerait l’anéantissement.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en janvier 2007

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

— N°d’imp. : 70035. —

Dépôt légal : juin 2005.

Suite du premier tirage : janvier 2007.

Imprimé en France