DANS LA MÊME SÉRIE

1.  Le jour du dragon

2.  Le chef de la rébellion

3.  Le dernier guerrier

4.  Le Puits d’éternité

5.  L’Âme du dragon

RICHARD A. KNAAK

L’ÂME DU DRAGON

LA GUERRE DES ANCIENS - TOME II

Fleuve Noir

Titre original : The Demon Soul

Traduit de l’anglais par Thierry Arson

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© 2004 Blizzard Entertainment. Ail Rights Reserved. The Demon Soul, Warcraft, Blizzard Entertainment are trademarks or registered trademarks of Blizzard Entertainment in the U.S. and/or other countries. Ail other trademarks are the property of their respective owners. Original English language edition published by Simon & Schuster, Inc. 2004. French translation by Fleuve Noir 2005.

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction française

ISBN 2-265-08020-9

Pour Thomas « Sonny » Garrett

Ecrivain et Ami accomplis

1

Les voix murmuraient dans sa tête tandis qu’il se déplaçait dans l’immense caverne. Alors qu’auparavant elles ne se manifestaient que par intermittence, elles étaient maintenant constamment présentes. Jusque dans son sommeil, il ne pouvait leur échapper…, bien qu’il ne le cherchât plus, à présent. L’énorme dragon noir les entendait depuis si longtemps qu’aujourd’hui elles faisaient partie de lui. Elles étaient devenues indiscernables de ses propres pensées embrouillées.

Les elfes de la nuit détruiront le monde…

Le Puits est hors de tout contrôle…

Personne n’est digne de confiance… Ils veulent te voler tes secrets, ton pouvoir…

Malygos cherche à te ravir ce qui t’appartient…

Alexstrasza veut t’avoir sous son emprise…

Ils ne valent pas mieux que les démons…

Ils doivent être traités comme les démons…

Encore et encore, les voix répétaient cette sinistre litanie, le mettant en garde contre la duplicité de ses proches. Il ne pouvait compter que sur lui-même. Les autres étaient souillés par les races inférieures. Ils verraient un danger dans sa décision, et non l’unique espoir pour ce monde.

Le dragon cracha une bouffée de fumée nocive, grondant à la perspective d’une telle trahison de la part de ceux qui avaient naguère été ses pairs. Bien qu’il fût en son pouvoir de sauver la situation, il devrait se montrer prudent ; s’ils découvraient la vérité trop tôt, cela provoquerait un désastre.

Ils ne doivent rien savoir du secret avant que celui-ci ne soit hors de leur atteinte, décida-t-il. Il ne peut être dévoilé avant que le sort ne soit jeté. Je ne les laisserai pas détruire mon œuvre !

Les griffes redoutables crissèrent sur le sol rocailleux de la caverne quand le monstre couvert d’écailles pénétra dans son sanctuaire. Aussi massif qu’il fût, il passait tout de même pour un nain dans ce cadre démesuré. Une rivière en fusion s’écoulait au centre de la grotte. Des formations géantes de cristaux brillaient à ses parois. Des stalactites gigantesques pendaient telles des épées menaçantes de la voûte, tandis que les stalagmites surgissant du sol étaient tellement aiguisées qu’elle paraissaient prêtes à empaler quelque victime.

Ce qui était effectivement le cas.

Crocs découverts, le grand dragon noir toisa la silhouette chétive qui se débattait pour se libérer, en dépit de l’aiguille de pierre qui jaillissait du centre de sa poitrine. Les lambeaux poisseux de sang d’un vêtement et les fragments d’une armure en or ouvragé pendaient autour de son torse contrefait. De grandes cornes semblables à celles d’un bouc saillaient de son crâne, et la face écarlate n’évoquait pour le béhémoth qu’un long crâne armé de mâchoires barbelées de crocs. Les yeux étaient deux puits de ténèbres qui tentèrent aussitôt d’aspirer la créature titanesque, mais ils n’étaient pas de taille face à la volonté du ravisseur.

La créature cornue n’était pas seulement empalée, mais aussi plaquée au sol de la caverne par de lourdes chaînes en fer. Celles-ci étaient tendues à l’extrême pour maintenir le démon sur la stalagmite, membres écartés.

La bouche du prisonnier remuait sans discontinuer mais les protestations qui en sortaient restaient étonnamment inaudibles. Cela ne l’empêchait nullement de tenter d’exprimer sa rage, en particulier quand il vit le sombre géant approcher.

Pendant un moment, le dragon considéra son prisonnier d’un air songeur, puis il cligna des yeux.

Aussitôt la caverne s’emplit de la voix âcre et venimeuse de la créature :

— … est Sargeras ! Ton sang va couler ! De ta peau il se fera un manteau ! Tes chairs nourriront les chiens ! Il gardera ton âme dans une fiole, et te tourmentera durant une éternité, pour sa seule distraction ! Il…

D’un nouveau clignement de paupières, le dragon réduisit son captif au silence. Même ainsi, la créature démoniaque continua de cracher ses menaces et ses obscénités muettes jusqu’à ce que, ouvrant ses mâchoires immenses, le béhémoth exhalât. Le prisonnier fut enveloppé dans un jet de vapeur brûlante qui le laissa pantelant de douleur.

— Tu apprendras le respect. Tu te trouves en présence de Neltharion, gronda le dragon. Je suis le Gardien de la Terre. Tu me traiteras avec la révérence qui m’est due.

La longue queue reptilienne du démon frappa le sol rocheux. La créature proféra d’autres blasphèmes inaudibles.

Neltharion inclina de côté sa tête ornée d’une crête. Il avait espéré mieux de l’Eredar. Démons non seulement rompus aux arts des sortilèges mais aussi aux tactiques de la guerre, ces sorciers étaient censés figurer parmi les commandants de la Légion Ardente. Le dragon avait pensé pouvoir partager des conversations autrement plus intelligentes avec une telle créature, mais l’Eredar aurait tout aussi bien pu être une de ces brutes d’infernaux, ces monstres enflammés à tête de mort qui se comportaient sans plus de peur que des béliers. Celui qu’il avait sondé avant de capturer l’Eredar n’avait pas plus de cervelle qu’un rocher, et encore.

Mais il est vrai que Neltharion n’avait pas envoyé les siens arracher les démons à la horde ivre de massacre pour ensuite tenir salon avec eux. Non, ces prisonniers présentaient un intérêt tout autre, un intérêt dont malheureusement ils ne seraient jamais en mesure d’apprécier la portée.

Et l’Eredar était le dernier, le plus important. Ses aptitudes innées pour la magie en faisaient la clef qui devait permettre de remplir la première partie de la quête du Gardien de la Terre.

Le temps est venu…, murmuraient les voix. Le temps est venu…

— Oui, répondit Neltharion d’une voix absente. Il est temps…

Il leva une de ses énormes pattes et se concentra. Immédiatement une aura dorée naquit dans sa paume, qui devint très vite d’un éclat si intense que le prisonnier cessa de déverser son torrent d’injures pour regarder fixement ce que Neltharion avait invoqué pour lui.

Le petit disque était aussi doré que l’aura qui avait précédé sa venue, mais son aspect était d’une simplicité stupéfiante. Il n’aurait pas rempli la main d’une créature moins imposante – un elfe de la nuit, par exemple. Le disque ressemblait à une grosse pièce d’or parfaitement plate, à la tranche arrondie. Son apparence des plus anodines était voulue. Pour qu’il remplisse totalement son rôle, le talisman devait paraître absolument inoffensif et banal.

Il le tendit vers le sorcier et laissa l’Eredar voir ce qui l’attendait. Mais le démon ne parut pas impressionné outre mesure. Son regard passa du disque au dragon, et la moquerie se mit à luire dans ses prunelles.

Cette réaction n’échappa pas à Neltharion, qui fut satisfait de constater que le démon ne percevait pas la puissance du disque. Cela signifiait que d’autres pouvaient également ne pas voir la vérité… avant qu’il ne soit trop tard.

Sur l’ordre muet du Gardien de la Terre, l’objet s’éleva lentement au-dessus de sa paume. Il flotta là un instant, puis glissa vers le prisonnier.

Pour la première fois, une expression incertaine se peignit sur les traits monstrueux du sorcier. Alors que le disque descendait vers lui, il se démena de plus belle dans ses liens, mais toujours en vain.

Le talisman doré se posa sur le front du démon. Un éclair écarlate fulgurant baigna le visage de l’Eredar, et le disque s’incrusta dans sa chair.

Prononce-les…, répétaient les voix à l’unisson. Dis les mots… Scelle l’acte…

Des mâchoires redoutables et sans lèvres du dragon jaillirent des mots issus d’un langage inconnu des mortels. Chacun était porteur d’une malfaisance telle que même le démon en trembla. Pour le Gardien de la Terre, cependant, c’étaient là les sons les plus merveilleux qu’il ait jamais entendus, des notes musicales parfaites… Le langage des dieux.

Alors que Neltharion prononçait ces paroles, le disque se mit à briller de nouveau. Son éclat emplit l’immense caverne, plus éblouissant à chaque syllabe.

Soudain la lumière s’enflamma.

Le sorcier Eredar ouvrit une gueule béante sur un cri muet. De ses yeux horribles coulèrent des larmes de sang, tandis que sa queue fouettait follement la roche. Il tira sur ses entraves avec une violence si extrême que la chair de ses poignets et ses chevilles fut cisaillée. Mais il ne pouvait se délivrer.

Puis la peau de l’Eredar se mit à pourrir. Elle s’effrita de son corps agité de spasmes. Les chairs du démon prirent l’aspect qu’elles auraient eu mille ans plus tard, et tombèrent au sol en parcelles poussiéreuses.

Les globes oculaires se recroquevillèrent dans les orbites. La queue se racornit. Très vite le sorcier fut réduit à l’état d’un squelette contenant encore des entrailles qui se putréfiaient rapidement. Pourtant, pendant toute cette torture abominable, il continua de hurler, car Neltharion et le disque ne lui avaient pas encore consenti la miséricorde du trépas.

Enfin les os cédèrent, se brisant en fragments. La mâchoire inférieure se décrocha et les côtes tombèrent en cliquetant sur le roc. Avec une effroyable efficacité, le pouvoir déchaîné par le disque absorba les restes du démon. Une traînée de poussière se propagea des pieds aux jambes, puis au torse, jusqu’à ce que seul demeure le crâne.

Alors et seulement alors, l’Eredar s’immobilisa.

La lumière sinistre se dissipa. Les chaînes qui avaient retenu le démon étaient maintenant vides.

Comme un père affectueux caressant le front d’un enfant chéri, le dragon utilisa deux griffes pour ôter doucement le talisman du crâne, qui aussitôt se transforma en un petit tas de poussière grise sur le sol.

Neltharion contemplait son œuvre d’un regard admiratif. Il ne pouvait même pas déceler les forces extraordinaires encloses dans le disque, mais il les savait présentes – et quand viendrait le moment propice, elles seraient à sa disposition.

À peine cette pensée lui était-elle venue qu’il perçut une présence. Les voix se turent subitement, comme si elles redoutaient d’être découvertes par cet intrus. Le Gardien de la Terre lui-même réprima immédiatement ses propres désirs.

Neltharion connaissant bien ce contact. Naguère, il l’avait attribué à une amie. Mais à présent le sombre colosse était conscient qu’il ne pouvait lui faire confiance, pas plus qu’aux autres.

Neltharion… Il faut que je te parle…

Que désires-tu, chère Alexstrasza ? Le Gardien de la Terre l’imaginait fort bien. Un dragon couleur feu, aux formes déliées et pourtant plus imposant encore que lui. S’il était l’Aspect de la force interne du monde, elle était l’Aspect de la Vie qui prospérait dans ce monde, à sa surface et au-dessus de lui.

Des forces dangereuses s’agitent de nouveau autour du palais de la reine des elfes de la nuit… Nous devons prendre une décision, et sans tarder…

N’aie crainte, répondit Neltharion avec calme. Ce qui doit être fait le sera…

Je prie pour qu’il en soit ainsi… Quand seras-tu en mesure d’entreprendre le voyage vers le Sanctuaire ?

Le Gardien de la Terre se représenta en pensée cet autre lieu, une caverne dont les dimensions titanesques auraient fait passer la sienne pour le repaire d’un simple ver de terre. Le Sanctuaire des Aspects, ainsi que les dragons inférieurs la nommaient avec respect, était lui aussi parfaitement circulaire et dépourvu de toute imperfection, comme si dans un lointain passé – avant même la venue des dragons – quelque entité avait mis en mouvement une sphère gigantesque pour effacer toutes les aspérités qu’on trouve généralement dans une caverne. Nozdormu, fasciné par tout ce qui touchait à l’histoire, croyait que les créateurs du monde avaient façonné cette caverne, mais même lui ne pouvait en avoir la certitude. Dissimulé au monde des mortels par un champ magique, le Sanctuaire était l’endroit le plus sûr qu’on pût trouver.

Le dragon laissa échapper un sifflement d’impatience. Son regard écarlate se posa sur le disque. Peut-être devrait-il se rendre là-bas sans plus attendre. Les autres y seraient tous rassemblés. Ce pouvait être fait…

Non… Pas encore, reprirent les voix à peine audibles à l’arrière-plan de son subconscient. Il faut attendre le bon moment, ou ils te voleront ce qui t’appartient…

Neltharion ne pouvait permettre que cela se produise, pas alors qu’il était si près du triomphe. Pas maintenant, dit-il enfin au dragon rouge, mais bientôt… Bientôt, je le promets…

Je crains qu’il le faille, répondit Alexstrasza. Je le crains.

Elle se retira de son esprit aussi soudainement qu’elle y était entrée. Neltharion tenta de déterminer s’il lui avait ou non laissé entrevoir ce qui se passait. Cependant les voix lui affirmèrent qu’il n’en était rien, et qu’il avait fort bien agi.

Le dragon noir éleva le disque devant lui puis, avec une lueur satisfaite dans son regard de feu, il le rangea là où il le soustrayait à la vue de tous, y compris ceux de son sang.

— Bientôt…, murmura-t-il alors que le disque s’évanouissait. Très bientôt… Après tout, je l’ai promis…

*

*     *

Le majestueux palais élevait son imposante silhouette au bord d’un précipice dominant un vaste lac agité de turbulences, aux eaux si sombres qu’elles en paraissaient totalement noires. Des arbres renforcés par magie avec la roche créaient des tours spiralées qui s’élançaient vers le ciel tels des guerriers sans peur. Les murailles de pierre volcanique, doublées d’un entrelacs de vignes et de racines géantes entouraient la masse de l’édifice. Une centaine d’arbres gigantesques avaient été rassemblés par les pouvoirs des constructeurs afin de créer la structure du bâtiment principal, avant que son pourtour circulaire ne soit recouvert de pierre et de racines.

Jadis, pour quiconque le contemplait, ce palais avait été une des merveilles du monde…, mais ce n’était plus le cas, particulièrement depuis quelque temps. À présent, la tour principale dressait sa silhouette tronquée dans les airs. Les pierres noircies et fêlées, les sections de racines pendantes témoignaient de l’intensité de l’explosion qui l’avait décapitée. Cela seul n’avait pourtant pas transformé l’endroit en cauchemar. C’est plutôt ce qui encerclait l’édifice naguère fier, à l’exception de l’étendue du lac.

La cité avait été magnifique. Elle avait symbolisé l’apogée du pouvoir des elfes de la nuit. S’étendant à perte de vue dans le paysage, et s’y incorporant avec subtilité, les habitations arboricoles et les demeures creusées dans le sol avaient constitué un écrin merveilleux pour le palais. Ici avait été bâtie Zin-Azshari, « la Gloire d’Azshara » dans la langue ancienne, capitale du royaume des elfes de la nuit. Ici était établie une cité grouillante d’activité dont les citoyens rendaient en foule hommage à leur reine, chaque soir.

Et à l’exception de quelques quartiers ceints de murailles près du palais, c’est ici que s’était déroulé un massacre d’innocents comme le monde n’en avait encore jamais connu.

Zin-Azshari était en ruine, et le sang des victimes maculait encore les débris de leur foyer. Les maisons perchées haut dans les arbres avaient été précipitées au sol, celles creusées dans la terre saccagées et effondrées. Une épaisse brume verdâtre dérivait sur ce paysage dévasté. La puanteur de la mort y était encore omniprésente, car les corps gisaient toujours par centaines là où ils étaient tombés, et se putréfiaient lentement en l’absence de tout charognard. Aucun corbeau, aucun rat, pas même un insecte : toutes ces créatures avaient fui avec les derniers survivants ou avaient péri dans le massacre de la cité.

Pourtant, les habitants rescapés de Zin-Azshari ne semblaient pas prêter la moindre attention au champ de bataille qui était devenu leur cadre de vie. Toujours aussi grands et minces, les elfes de la nuit survivants vaquaient paisiblement à leurs occupations dans la cité, comme si rien n’avait changé. Avec leur peau d’un pourpre sombre et leurs vêtements aux couleurs extravagantes, ils donnaient l’impression de se préparer à quelque grand festival. Même les gardes à la mine sévère – dans leur armure vert forêt – qui montaient la garde sur les parapets et en haut des murailles paraissaient déplacés, car ils contemplaient le spectacle de la mort sans ciller. Pas un de ces visages étroits et pointus ne trahissait de désarroi.

Personne ne montrait de peur ou d’horreur à la vue des géants redoutables qui se déplaçaient dans les décombres à la recherche d’éventuels survivants ou espions.

Alors que des centaines de ces guerriers démoniaques de la Légion Ardente sillonnaient Zin-Azshari, des centaines d’autres franchissaient les hautes portes du palais afin d’aller grossir les rangs des forces qui s’éloignaient de la capitale. Ce fier royaume était tombé sous leur coupe et, s’ils en avaient l’opportunité, ils ravageraient le reste du monde, semant mort et désolation sur leur chemin.

La plupart mesuraient près de trois mètres et dominaient largement les elfes de la nuit, dont la taille dépassait à peine les deux mètres. Des flammèches verdâtres les enveloppaient constamment, sans les blesser. La partie inférieure de leur corps était étrangement mince comparé à leur volumineux poitrail. Leur visage était monstrueux, à l’image de crânes barbelés de crocs et surmontés de lourdes cornes, illuminé par des yeux d’un rouge sang qui scrutaient voracement les alentours. La plupart étaient armés de boucliers ovales et de masses luisantes ou d’épées. C’étaient là les Gardes de la Cruauté, qui formaient le plus gros contingent de la Légion.

Au-dessus de leurs têtes, dans les airs, les Gardiens Ailés du Destin surveillaient l’horizon. Semblables à leurs congénères terrestres, à l’exception de leur taille plus imposante, de leurs ailes de feu et de leur air rusé, ils survolaient Zin-Azshari en tous sens tels des vautours en chasse. De temps à autre, l’un d’eux dirigeait les Gardes de la Cruauté au sol pour les envoyer là où quelque chose ou quelqu’un pouvait se cacher.

D’autres créatures de la Légion accompagnaient les Gardes de la Cruauté, la plupart énormes et effrayants, des monstruosités à quatre pattes offrant une vague ressemblance avec des loups géants. Ces abominations au dos couvert d’une fourrure rêche reniflaient les ruines à l’aide de leur mufle massif et de deux tentacules tendineux pourvus de ventouses à leur extrémité. Ces molosses trottaient au cœur du carnage avec une impatience extrême, s’arrêtant de temps en temps pour flairer un cadavre mutilé avant de repartir.

Mais pendant que cette scène se poursuivait hors du palais, un spectacle plus calme mais tout aussi horrifique se déroulait dans la tour Sud. Là, les membres du Grand Conseil – ainsi qu’on surnommait les sorciers servant la reine – étaient penchés sur un dessin hexagonal gravé dans le sol. Le capuchon de leurs robes turquoise élégamment brodées retombait bas sur leur visage, ne laissant apparaître que l’éclat argenté de leurs yeux sans pupilles…, des yeux maintenant habités d’une lueur rougeoyante des plus sinistres.

Courbés au-dessus du symbole, ils répétaient dans un murmure les mots sacrés de leur sortilège. Une aura d’un vert lugubre les entourait et s’insinuait jusqu’au tréfonds de leur âme. Leur corps était torturé par la tension d’un effort continuel, mais aucun d’entre eux ne faiblissait dans sa tâche. Par le passé, ceux qui avaient montré la moindre défaillance avaient été éliminés. À présent, seuls les plus robustes invoquaient la sombre magie tirée du lac proche.

— Plus vite, gronda une silhouette difforme qui se tenait juste à la lisière du cercle lumineux. Cette fois, cela doit être accompli…

Il se déplaçait sur quatre pattes titanesques, démon à la gueule armée de défenses, aux mains énormes et griffues, et aux vastes ailes membraneuses à présent repliées. Sa queue de reptile aussi épaisse qu’un tronc d’arbre frappait le sol avec impatience, et fissurait les épaisses dalles de pierre. Son mufle de crapaud géant frôlait la voûte du plafond tandis qu’il passait entre les Gardes du Destin de moindre stature – qui s’écartaient prudemment de son chemin – pour mieux voir. La crinière verte broussailleuse qui courait du sommet de son crâne à chacun de ses sabots massifs frissonnait follement à chacun de ses pas pesants.

Sous l’arcade sourcilière épaisse et dépourvue de poils, des orbes sinistres du même sinistre vert contemplaient le sombre spectacle. Celui qui commandait à ces elfes de la nuit dans leur tâche impie était habitué à propager la peur, pas à l’éprouver. Pourtant, en cette nuit de tempête, le démon appelé Mannoroth était en proie au trouble. Il avait reçu un ordre de mission de son maître, et n’avait pas su mener à bien son entreprise. Jamais encore cela n’était arrivé. Il était Mannoroth, un des commandants des élus du Très Grand…

— Eh bien ? gronda le démon ailé à l’adresse des sorciers. Dois-je décapiter à nouveau l’un d’entre vous, pathétiques vermines ?

Un elfe balafré portant l’armure des gardes du palais osa répondre :

— Elle n’apprécierait pas que vous recommenciez, mon seigneur.

Mannoroth se tourna vers l’impudent. Son souffle fétide fouetta le visage crispé du soldat casqué.

— Se plaindrait-elle autant si je décidais de lui offrir ta tête, capitaine Varo’then ?

— Très probablement, rétorqua l’autre avec aplomb.

Le poing énorme du démon jaillit, assez grand pour envelopper le crâne du capitaine Varo’then avec son casque. Les doigts griffus encerclèrent la tête de l’elfe… puis se retirèrent. Le maître de Mannoroth avait décrété que la reine de ce royaume et ceux qui lui étaient chers devaient être épargnés. Ils étaient précieux au seigneur de la Légion Ardente.

Pour l’instant, du moins.

Varo’then était l’un de ceux que Mannoroth devait s’abstenir de toucher. Après la mort du Seigneur Xavius, Haut Conseiller de la reine, le capitaine était devenu l’officier de liaison en titre de la souveraine. Lorsque Azshara la glorieuse décidait de ne pas gratifier ceux qui œuvraient dans la chambre de son illustre présence, le capitaine de la garde la représentait. Tout ce qu’il voyait ou entendait, Varo’then devait le rapporter fidèlement à sa reine…, et, même s’il n’observait Azshara que depuis peu de temps, Mannoroth avait compris qu’elle n’était pas aussi vaine qu’on pouvait l’imaginer. Il y avait en elle une rouerie que ses manières languides dissimulaient admirablement, mais pas assez bien pour lui. Le démon était curieux de savoir quel sort son maître réserverait à la souveraine quand enfin il ferait son apparition dans ce monde.

Si il finissait par faire son apparition.

Le portail entre ce royaume et les dimensions où la Légion Ardente errait entre deux carnages s’était effondré sous un assaut magique. Cette même force avait également décapité la tour où sorciers du Grand Conseil et démons œuvraient. Mannoroth ignorait toujours ce qui s’était précisément produit, mais plusieurs survivants de l’explosion avaient parlé d’un ennemi invisible parmi eux, celui-là même qui avait détruit le conseiller. Mannoroth avait une idée de l’identité de cet intrus, et il avait déjà envoyé des chasseurs le traquer. Maintenant il se consacrait à restaurer le précieux portail – si cela pouvait encore être fait.

Non, se corrigea-t-il aussitôt. Cela sera fait.

Mais jusqu’à maintenant la boule incandescente d’énergie qui flottait à la verticale du symbole n’avait rien fait de plus que se consumer sur place. Lorsque le monstre aux défenses redoutables y plongea son regard, il n’éprouva aucune sensation d’éternité, ni la présence formidable de son maître. Mannoroth ne sentit que le néant.

Le néant signifiait l’échec et, au sein de la Légion Ardente, l’échec signifiait la mort.

— Ils faiblissent, remarqua le capitaine Varo’then d’un air légèrement narquois. Ils vont de nouveau en perdre le contrôle.

Le soldat balafré disait vrai, et Mannoroth ne l’ignorait pas. Avec un grondement, le démon tendit son esprit vers le sortilège pour participer à son accomplissement. Son intrusion fit trembler les sorciers et faillit tout mettre en péril, mais Mannoroth prit aussitôt le contrôle du Haut Conseil et concentra leurs efforts.

Cela sera fait, cette fois. Cela sera fait…

Sous son emprise, les sorciers redoublèrent d’efforts. La détermination de Mannoroth les précipita dans un état proche de la démence. Leurs yeux bordés d’écarlate s’écarquillèrent, et leurs corps frissonnèrent sous une tension autant physique que mentale.

Mannoroth couvait d’un regard sombre la boule d’énergie récalcitrante. Elle refusait de changer et d’ouvrir le passage à son maître. Des gouttes de sueur jaunâtre inondèrent le démon, et de l’écume apparut aux commissures de sa gueule de crapaud géant. Bien que l’échec impliquât une rupture physique avec le Très Grand, Mannoroth avait la certitude que, d’une façon ou d’une autre, il serait puni.

Nul n’échappait au courroux de Sargeras.

Conscient de ce risque, il tira des elfes de la nuit tout le pouvoir qu’ils recélaient. Des gémissements s’élevèrent du cercle…

Et soudain un point d’une noirceur absolue se forma au centre de la sphère éblouissante. De ce point une voix s’éleva, qui emplit l’esprit de Mannoroth, une voix qui lui était aussi familière que la sienne.

Mannoroth… C’est toi…

Mais pas celle de Sargeras.

Oui, répondit-il à contrecœur. Le passage est de nouveau ouvert.

Nous avons attendu trop longtemps…, annonça la voix d’un ton glacé qui fit se recroqueviller le démon sur lui-même. Tu l’as déçu…

J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir ! protesta Mannoroth avant que son bon sens ne le mette en garde contre la folie d’une telle réaction.

Le passage doit être complètement ouvert pour lui. Je veillerai à ce qu’il en soit enfin ainsi. Sois prêt pour moi, Mannoroth… Je suis déjà en chemin.

Le point de ténèbres s’élargit, devenant un grand vide obscur au-dessus du symbole. Le portail n’était pas exactement semblable à celui initialement créé par les elfes de la nuit, mais cela était dû à celui qui parlait de l’autre réalité, qui le renforçait. Cette fois il ne s’effondrerait pas.

— À genoux ! rugit Mannoroth.

Les sorciers n’avaient d’autre choix que l’obéissance immédiate. Le Garde de la Cruauté et les elfes soldats présents les imitèrent dans la seconde. Le capitaine Varo’then lui-même mit un genou à terre.

Le démon fut le dernier à exécuter son propre ordre, mais il le fit avec une extrême déférence. Il craignait presque autant celui qui arrivait que Sargeras.

Nous sommes prêts, l’informa-t-il, en gardant le regard fixé au sol. Tout acte pouvant être interprété comme un geste de défi risquait d’entraîner un trépas horriblement douloureux.

Nous qui sommes indignes de vous attendons votre présence… Archimonde…

2

Le monde tel qu’il l’avait connu, tel qu’ils l’avaient tous connu, n’était plus.

Le centre du continent de Kalimdor était dévasté. S’éparpillant dans toutes les directions, les démons avaient semé la désolation dans la civilisation blasée et lasse des elfes de la nuit. Des centaines, peut-être des milliers de victimes gisaient partout, et la Légion Ardente n’avait pas encore étanché sa soif de carnage.

Mais pas partout, dut se rappeler Malfurion Stormrage. Nous les avons stoppés ici même. Nous les avons même repoussés.

L’ouest était devenu le théâtre de la résistance la plus farouche aux monstrueux envahisseurs. Grâce en bonne partie à Malfurion lui-même, car son rôle avait été décisif dans la destruction du sortilège façonné par le Grand Conseil, sortilège qui fermait le pouvoir du Puits de l’Eternité à tous ceux qui n’appartenaient pas à la cour de la Reine Azshara. Le jeune druide avait affronté le Seigneur Xavius, Haut Conseiller de la souveraine, et l’avait détruit au terme d’un combat épique.

Si le Seigneur Kur’talos Ravencrest, maître du Fort du Corbeau Noir et chef des armées elfiques, avait reconnu ses prouesses devant ses lieutenants rassemblés, Malfurion ne se sentait pas pour autant l’étoffe d’un héros. Pendant leur duel, Xavius s’était joué de lui plus d’une fois, et seule l’intervention des compagnons de Malfurion lui avait permis de défaire le sinistre sorcier et les démons qu’il servait.

Avec sa longue chevelure d’un vert sombre flottant au vent, Malfurion Stormrage se distinguait aisément des autres elfes de la nuit. Seul son frère Illidan – qui avait les mêmes traits étroits de loup – se faisait encore plus remarquer. Malfurion avait des yeux d’argent, ce qui était très commun chez les siens, alors que ceux de son jumeau étaient d’ambre luisant, signe d’une destinée hors du commun, selon la croyance. Bien entendu, Illidan avait tendance à se vêtir de façon plus voyante que la plupart des elfes, alors que Malfurion préférait des tenues discrètes – une tunique de toile, un pourpoint en cuir, un pantalon sans ornement et des bottes montant jusqu’aux genoux. Parce qu’il s’était voué à l’étude de la voie naturelle du druidisme, Malfurion se serait senti ridicule s’il avait voulu communier avec les arbres, la faune et le sol de la forêt vêtu en courtisan prétentieux se rendant à un grand bal.

Se rembrunissant, il chassa ces vaines pensées de son esprit pour la centième fois. Le jeune elfe de la nuit était venu en ce lieu isolé, dans la forêt jusqu’alors inviolée de Ga’han, afin de retrouver le calme et de se concentrer sur les jours à venir. La puissante armée rassemblée sous la férule du Seigneur Ravencrest se mettrait bientôt en mouvement – pour quelle destination, nul ne le savait encore. La Légion Ardente progressait dans un si grand nombre de directions que les forces du noble risquaient de marcher pendant des années entières, livrant bataille sur bataille sans jamais enregistrer de succès probant. Ravencrest s’était entouré des meilleurs stratèges pour déterminer la façon de remporter une victoire décisive, et rapidement. Chaque jour d’hésitation coûtait la vie à de plus en plus d’innocents.

Le front de Malfurion se plissa alors qu’il s’évertuait à faire le calme en lui. Peu à peu son esprit se détendit, jusqu’à ce qu’il sente le frémissement des feuilles alentour. C’était le langage des arbres. En se concentrant, il était capable de converser avec eux, mais pour l’instant il se contentait d’écouter leurs conversations presque musicales. La forêt avait un sens autre du temps, et les arbres tout particulièrement reflétaient cette différence. Ils étaient au courant de la guerre, mais en parlaient de manière abstraite. Quoique conscientes et inquiètes du saccage d’autres forêts par les démons, les divinités des bois qui veillaient sur eux n’avaient encore donné aux arbres aucune raison sérieuse de s’effrayer. Si le danger se rapprochait, ils seraient prévenus.

Une fois de plus, leur placidité choqua Malfurion. La menace que faisait peser la Légion Ardente sur toute forme de vie, pas seulement sur les elfes de la nuit, était évidente. Il comprenait que la forêt n’en ait pas encore pleinement pris la dimension, mais ses protecteurs l’avaient certainement senti.

Justement, où étaient Cenarius et les autres ?

Lorsqu’il avait souhaité étudier la voie du druidisme, une vie qu’aucun de son peuple n’avait jamais choisie auparavant, Malfurion s’était enfoncé au cœur de la forêt qui s’étendait à l’extérieur de la cité de Suramar, à la recherche du demi-dieu mythique. Il n’aurait pu expliquer pourquoi il était convaincu de trouver une créature que personne d’autre n’avait jamais vue, pourtant il était effectivement entré en contact avec Cenarius. En elle-même, cette rencontre avait été stupéfiante, mais quand le seigneur de la forêt lui avait proposé son enseignement, Malfurion n’en avait pas cru ses oreilles.

Ainsi, des mois durant, Cenarius avait été son shan’do, son instructeur d’honneur et maître vénéré. Grâce à lui, Malfurion avait appris l’art et la manière d’arpenter le Rêve Emeraude, ce lieu situé entre le plan mortel et le sommeil, et comment invoquer les forces naturelles pour créer ses sorts. Cet enseignement avait été pour beaucoup dans la survie de Malfurion, ainsi que dans celle des autres défenseurs.

Alors pourquoi Cenarius et les autres divinités des bois ne joignaient-ils pas leurs forces prodigieuses à celles, désespérées, des défenseurs ?

— Ah ! Je pensais bien te trouver ici.

Le timbre de la voix, très proche de celui de Malfurion, permit à celui-ci d’identifier immédiatement le nouveau venu. Abandonnant sa quête de sérénité, il se leva et accueillit l’autre avec solennité.

— Illidan ? Pour quelle raison me cherches-tu ?

— À ton avis ?

Comme toujours, son jumeau avait serré sa chevelure bleu nuit en une queue-de-cheval. En contraste flagrant avec ses habitudes passées, il portait maintenant un pantalon de cuir et un pourpoint de même matière, tous deux d’un noir identique à ses bottes cirées. Attaché à son pourpoint, un insigne pendait juste au-dessus de son cœur. On y voyait une tête d’oiseau en ébène qu’entourait un cercle écarlate.

Ces vêtements étaient neufs, sans doute une sorte d’uniforme. Les symboles sur l’insigne étaient ceux de la maison de Kur’talos Ravencrest…, le nouveau maître d’Illidan.

— Le Seigneur Ravencrest fera une déclaration au crépuscule, mon frère. Je me suis levé très tôt afin de te retrouver et te ramener à temps pour l’entendre.

Comme la plupart des elfes de la nuit, Illidan avait toujours coutume de dormir une grande partie de la journée. Malfurion, en revanche, avait appris à faire le contraire afin de mieux puiser dans les forces latentes qui imprègnent la nature. À dire vrai, il aurait très bien pu étudier le druidisme la nuit, mais c’est pendant la journée que le lien entre son peuple et le Puits de l’Eternité était le plus faible. Ce qui minimisait les risques de retomber dans la sorcellerie quand il essayait un sortilège pour la première fois, atout capital pour Malfurion pendant ses premiers temps d’études. À présent, il se sentait plus à l’aise à la lumière du jour que dans l’obscurité.

— Je m’apprêtais à rentrer, de toute façon, rétorqua le druide en avançant vers son jumeau.

— Ton absence aurait fait mauvais effet. Le Seigneur Ravencrest n’apprécie aucun retard ou manquement, en particulier de la part de ceux qui sont indispensables à ses plans. Tu sais cela, Malfurion.

Bien qu’ils aient emprunté des voies divergentes dans l’exercice de la magie, les deux frères étaient des adeptes fervents de la méthode qu’ils avaient choisie. Après avoir été sauvé d’un démon par Illidan, le maître du Fort du Corbeau Noir l’avait promu au grade de sorcier personnel, position généralement réservée à un membre éminent de la Garde de la Lune, mages émérites parmi les elfes de la nuit. Illidan avait également joué un rôle crucial dans l’arrêt de l’avance des démons vers l’ouest. Il avait pris la tête de la Garde de la Lune après la mort de leur chef, et avait très efficacement orienté leurs pouvoirs contre les envahisseurs.

— Il fallait que je quitte Suramar, protesta Malfurion. Je m’y sentais comme prisonnier. Je ne pouvais pas communier avec la forêt.

— La moitié des habitations de Suramar étaient en partie des arbres vivants. Où est la différence ?

Comment expliquer à Illidan ces sensations qui assaillaient son esprit chaque jour un peu plus ? Plus Malfurion approfondissait son art et plus il devenait sensible à chaque composante du monde réel. Dans les bois, il sentait la sérénité des arbres, des rochers, des oiseaux…, de la nature tout entière.

Dans la cité, il n’éprouvait que les émanations chétives, presque folles que son propre peuple avait provoquées. Les arbres maintenant transformés en habitations, la terre et les rochers qui avaient été déplacés, modelés et taillés pour rendre l’endroit habitable…, avaient perdu leur essence naturelle. Leurs pensées étaient confuses, repliées sur elles-mêmes. Ils ne se comprenaient même plus, tant était profonde la transformation infligée par les constructeurs. Lorsque le jeune druide arpentait les artères de la cité, il sentait cette injustice, pourtant il savait que son peuple et, en fait, les nains et d’autres races aussi avaient le droit d’édifier leur civilisation. Ils ne commettaient aucun crime en construisant leurs foyers ou en exploitant la terre. Après tout, les animaux faisaient la même chose…

Et cependant son inconfort allait croissant.

— Nous rejoignons nos montures ? demanda Malfurion, éludant manifestement la question de son frère.

Illidan eut un petit rictus amusé et acquiesça. Les jumeaux gravirent côte à côte la pente boisée. Ces derniers temps, ils trouvaient souvent peu de choses à se dire en dehors de ce qui concernait la guerre. Entre ces deux-là, qui auparavant avaient agi comme s’ils ne faisaient qu’un, il s’était établi une certaine distance.

— Le dragon a l’intention de nous quitter, sans doute au coucher du soleil, annonça subitement Illidan.

Malfurion n’en avait pas entendu parler. Il stoppa net et contempla fixement son frère, bouche bée.

— Quand l’a-t-il annoncé ?

Parmi les quelques puissants alliés des elfes de la nuit figurait Korialstrasz, le grand dragon rouge. Jeune mais déjà redoutable, il était considéré comme le compagnon de la Reine Dragon, Alexstrasza. Il était venu à eux accompagné d’un mystérieux voyageur, le mage aux cheveux argentés connu sous le nom de Krasus. Un lien profond mais trouble unissait Korialstrasz à Krasus, un lien dont Malfurion n’avait pas encore réussi à définir la nature. Il savait seulement que partout où passait le mage émacié vêtu de gris, on pouvait voir apparaître le géant ailé. Ensemble, ils constituaient une force irrésistible qui semait la panique dans les rangs des démons et ouvrait la voie à l’avancée des défenseurs.

Séparés, toutefois, ils paraissaient tous deux aux portes de la mort…

Malfurion avait décidé de ne pas s’immiscer dans les affaires de l’un ou de l’autre, d’abord parce qu’ils avaient pris le parti des elfes de la nuit, ensuite parce qu’il les respectait et les appréciait tous deux. Mais le départ imminent de Korialstrasz allait constituer un véritable désastre pour les elfes.

— Maître Krasus partira-t-il avec lui ?

— Non, il entend demeurer avec Maître Rhonin.

Illidan prononça ce dernier nom avec autant de déférence que son frère lorsqu’il parlait de Krasus. Rhonin aux cheveux de feu était arrivé en même temps que le vieux sage de la contrée sans nom, un endroit qu’ils évoquaient parfois brièvement quand ils relataient des épisodes de leur propre expérience contre la Légion Ardente. Comme Krasus, Rhonin était un magicien au savoir immense, bien qu’il parût beaucoup plus jeune que son comparse. Le jeteur de sorts barbu portait des vêtements de voyage d’un bleu austère, presque autant que ceux de Malfurion, mais ce détail seul n’était pas ce qui le distinguait de son entourage. Si l’on exceptait un teint très pâle, presque maladif, Krasus pouvait passer pour un elfe de la nuit, alors que Rhonin, tout aussi pâle, était d’une race inconnue de tous. Il se disait humain, mais certains Gardes de la Lune avaient laissé entendre que d’après leurs recherches il appartenait simplement à une variété de nains beaucoup plus grands que les autres.

Quelle que soit son origine, Rhonin s’était rendu aussi indispensable que Krasus et le dragon. Il utilisait la magie du Puits avec une intensité et un savoir-faire que les Gardes de la Lune eux-mêmes ne pouvaient égaler. Plus important encore, il avait pris Illidan sous son aile et lui enseignait maintes choses. Pour l’elfe de la nuit, l’humain agissait ainsi parce qu’il avait détecté en lui un fort potentiel, mais Malfurion estimait que l’étranger à la cape agissait aussi ainsi pour brider l’impétuosité de son frère. Abandonné à lui-même, Illidan avait en effet une fâcheuse tendance à risquer non seulement sa vie mais aussi celle de ses compagnons.

— Mauvaise nouvelle, Illidan.

— C’est évident, mais nous nous débrouillerons, répondit le jumeau aux yeux d’ambre en élevant une main qu’enveloppait une aura rougeâtre. Nous ne sommes pas dépourvus de quelques talents, nous aussi. – L’aura disparut. – Même si tu me sembles réticent à recourir pleinement à ce que Cenarius t’a enseigné.

Par pleinement, le frère de Malfurion faisait allusion au déchaînement de sortilèges qui déclenchaient le chaos au sein des ennemis, mais bouleversaient aussi le paysage et de tout ce qui se trouvait dans leur rayon d’action. Illidan ne comprenait toujours pas que le druidisme impliquait de travailler avec l’équilibre paisible de la nature, et non contre lui.

— Je fais ce que je peux comme je le dois. Si tu…

Mais Malfurion n’alla pas plus loin, car à cet instant précis une silhouette de cauchemar surgit devant eux.

Le Garde de la Cruauté ouvrit son horrible gueule et rugit en direction des jumeaux. Son armure enflammée ne dégageait aucune chaleur pour Malfurion, au contraire : l’elfe de la nuit était glacé jusqu’aux tréfonds de son être. L’épée brandie, le démon cornu se jeta sur sa proie la plus proche. Illidan.

— Non !

Malfurion poussa son frère de côté d’une bourrade et invoqua la forêt et les cieux pour qu’ils leur viennent en aide.

Un vent soudain et intense percuta le démon et l’envoya voler en arrière de plusieurs mètres, comme s’il s’était agi d’une feuille dans la bourrasque. Le monstre se reçut contre le tronc d’un arbre qui se fendit et glissa au sol.

Semblables aux tentacules de quelque calmar géant, les racines de tous les arbres à proximité se déroulèrent sur l’agresseur encore étourdi. Le démon voulut se relever, mais ses bras, son torse et sa tête étaient déjà immobilisés à terre. Il se débattit mais ne réussit qu’à perdre sa prise sur son arme.

Leur victime mise hors d’état de nuire, les racines s’enfoncèrent aussitôt dans la terre meuble – et, dans la manœuvre, elles passèrent à travers le démon.

Un sifflement torturé fut la seule plainte du monstrueux assassin avant que les racines ne le décapitent. Un liquide verdâtre jaillit des horribles plaies. Comme les pièces d’un puzzle qu’on viendrait de renverser, des parties du démon roulèrent sur la pente vers ceux qu’il avait cru être ses proies.

Mais deux autres Gardes de la Cruauté surgirent simultanément de derrière les arbres. Illidan s’agenouilla en jurant et pointa le doigt vers le plus proche.

Au moment où il allait atteindre l’elfe, le démon retourna brusquement sa masse contre son camarade et écrasa le crâne de son congénère ahuri d’un coup surpuissant.

Soudain Malfurion détecta une perturbation dans l’atmosphère. Les poils de sa nuque se hérissèrent, et il regarda par-dessus son épaule.

Une créature quadrupède énorme bondissait sur lui. Deux tentacules fouettaient l’air de leurs extrémités munies de ventouses dentées pour l’atteindre à la poitrine. Tout son champ de vision fut soudain empli de rangées de crocs superposées, et une haleine pareille à la puanteur de la chair en putréfaction l’assaillit.

Malgré la situation, il entendit le cri que poussa Illidan subitement interrompu par ce qui ressemblait vaguement au hurlement d’un loup.

Ils avaient été bernés, attirés dans un piège par l’attaque frontale alors qu’un danger encore plus mortel fondait sur eux dans leur dos. Les molosses étaient restés à couvert jusqu’au moment propice.

Malfurion hurla quand les ventouses vampiriques aspirèrent littéralement la charge magique de son corps, comme des crocs l’auraient fait de ses chairs. Pour tout manieur de sorts, ces caricatures de loups géants étaient des adversaires particulièrement dangereux, car elles traquaient ceux ayant un talent pour la magie et les vidaient de leurs fluides jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’enveloppe de leur proie. Pis encore, l’énergie qu’elles soutiraient à leurs victimes leur permettaient de se démultiplier, et ainsi de créer une épidémie mortelle.

Il tenta de détacher les tentacules, mais ceux-ci étaient bien fixés. L’elfe de la nuit sentit que ses forces commençaient à décliner…

… et c’est alors qu’un bruit semblable au crépitement d’une averse d’orage lui parvint.

Le molosse démoniaque parut s’ébrouer violemment. Ses tentacules se décrochèrent et cinglèrent le vide avant que le démon ne s’écroule sur le flanc avec un grognement, manquant écraser le bras de Malfurion dans sa chute.

Chassant les larmes qui embuaient ses yeux, l’elfe de la nuit découvrit plus d’une douzaine de traits acérés fichés dans le cuir épais du monstre. Chaque flèche avait été décochée avec précision pour frapper un endroit vulnérable de la bête. Le molosse était mort avant même de toucher le sol.

De la forêt au-dessus d’eux jaillirent plus de quarante cavaliers vêtus d’armures gris-vert et montés sur de grandes panthères noires à dents de sabre. Les énormes félins bondissaient entre les fûts avec une agilité et une vélocité interdites à toute autre créature cornue.

— Dispersez-vous ! lança un jeune officier dont la voix parut familière à Malfurion. Assurez-vous qu’il n’y en ait pas d’autres !

Les soldats se disposèrent rapidement en éventail, mais avec prudence. Malfurion appréciait à leur juste valeur ces précautions, car il savait qu’en pleine journée ces troupes n’étaient pas au mieux de leurs aptitudes. Le druide leur reconnaissait toutefois une maîtrise admirable de leur art, d’autant qu’ils venaient de lui sauver la vie.

L’officier avança sa monture vers Malfurion et obligea le fauve à faire halte. Les dents de sabre, eux aussi, n’aimaient guère passer de la nuit au jour, mais ils s’y accoutumaient graduellement.

— Tel est donc mon destin ? s’exclama l’elfe de la nuit aux traits rebondis en dévisageant Malfurion avec la plus grande attention. Essayer de vous empêcher d’être massacrés ? J’aurais dû supplier Sa Seigneurie de me laisser en poste dans la Garde de Suramar.

— Auquel cas la situation actuelle ne serait pas du tout la même, capitaine Shadowsong, répondit Malfurion.

Le soldat poussa un soupir d’exaspération.

— Non… En effet, car après ça le Seigneur Ravencrest ne m’aurait jamais autorisé à réintégrer la Garde ! Il semble penser que j’ai été désigné par Notre Mère la Lune en personne pour protéger les arrières de ses serviteurs distingués !

— Vous êtes revenu à Suramar avec moi, une prêtresse novice d’Elune, un mystérieux magicien… et un dragon, capitaine. Je crains que nous ne vous ayons distingué aux yeux du Seigneur Ravencrest et des autres commandants. Ils ne verront plus jamais en vous un simple officier de la Garde.

Shadowsong réprima une grimace.

— Je ne suis pas un héros, Maître Malfurion. Vous et les autres massacrez les démons d’un simple geste de la main. Pour ma part, je m’efforce simplement de préserver vos vies afin que vous puissiez continuer votre tâche.

Jarod Shadowsong avait eu l’infortune de capturer Krasus alors que celui-ci tentait de pénétrer dans Suramar. Le mage s’était servi du capitaine pour obtenir de l’aide, ce qui avait eu pour effet de faire venir Malfurion et les autres, dont Korialstrasz, qui s’étaient enfin retrouvés tous ensemble. Malheureusement pour l’aimable officier, son sens du devoir l’avait obligé à accompagner son prisonnier pendant tout l’incident ; ce fait était revenu à la mémoire du Seigneur Ravencrest quand il avait décidé que ses manieurs de sort avaient besoin de quelqu’un pour les protéger. Jarod Shadowsong s’était donc découvert « volontaire » à la tête d’un détachement de soldats aguerris, dont plus d’un possédait une plus grande expérience militaire que lui.

— Cette charge était inutile, dit sèchement Illidan en rejoignant son frère. J’avais la situation en main.

— J’obéis aux ordres, Maître Illidan. En fait, je vous ai simplement aperçu lorsque vous êtes parti seul, malgré les ordres de Sa Seigneurie. – Shadowsong reporta son regard sur Malfurion. – Quant à vous, quand j’ai découvert depuis combien de temps vous étiez absent…

— Hum…, fut tout ce qu’Illidan répondit.

Pour une fois, les jumeaux étaient d’accord : aucun des deux n’appréciait particulièrement que le Seigneur Ravencrest les fasse surveiller de façon permanente. Cela n’avait pour seul résultat que d’intensifier leur désir de s’échapper. Dans le cas de Malfurion, c’était dû à la nature de sa vocation, dans celui d’Illidan c’était à cause de son manque de patience lors des interminables conseils de guerre. Illidan n’avait que faire des plans de bataille : il voulait seulement aller détruire des démons.

Mais aujourd’hui les démons avaient bien failli le détruire. Pas plus que Malfurion, il n’avait décelé leur approche, et ce constat était pour le moins inquiétant. La Légion Ardente avait donc appris à mieux dissimuler ses assassins. La forêt elle-même était restée dans l’ignorance complète de leur présence. Cela n’augurait rien de bon pour les combats à venir.

Un des soldats avança sa monture de Shadowsong et le salua.

— La zone est dégagée, capitaine. Aucun signe de présence ennemie…

Un cri à glacer le sang roula à travers la forêt.

Faisant volte-face, Malfurion et Illidan se précipitèrent dans la direction du hurlement. Jarod Shadowsong ouvrit la bouche pour leur ordonner de rester sur place, puis se ravisa et lança sa monture derrière eux. Les autres cavaliers suivirent.

Ils n’eurent pas à se rendre très loin. À quelque distance seulement dans les bois, la petite troupe se figea devant Un spectacle révoltant. Un des dents de sabre gisait sur le sol, son torse déchiqueté et ses entrailles exposées. Les grands yeux du félin braquaient un regard vitreux vers le ciel. L’animal n’était pas mort depuis plus d’une minute ou deux.

Ce n’était pas le fauve à présent sans vie qui avait poussé ce cri horrible, mais le soldat embroché sur sa propre épée fichée dans le tronc énorme d’un chêne. Les pieds de l’elfe de la nuit pendaient à plusieurs coudées du sol. Comme sa monture, il avait été éventré méthodiquement, en dépit de son armure, et ses viscères avaient coulé sur l’herbe. Il avait la bouche mollement ouverte et ses yeux exorbités étaient la réplique parfaite de ceux de la panthère.

Bouillant d’en découdre, Illidan jeta des regards aigus alentour, mais Malfurion posa une main sévère sur l’épaule de son frère et secoua la tête.

— Non, faisons comme le capitaine a dit. Nous rentrons. Maintenant.

— Décrochez son corps, ordonna Shadowsong dont le teint violet avait notablement pâli, et il désigna les jumeaux : Je veux qu’une escorte les encercle dans la seconde !

Et, se penchant vers ces deux-là, le capitaine ajouta avec une pointe d’impatience :

— Si cela ne vous dérange pas, bien sûr…

Malfurion fit signe à son frère de ravaler la réplique qu’il allait lâcher. Ils gravirent la pente jusqu’à leurs montures, constamment entourés par le gros du détachement, tel une meute de loups autour de leur proie. L’ironie de la situation n’échappait pas à Malfurion. Alors que son frère et lui possédaient plus de pouvoirs et de puissance destructrice que tous ces soldats réunis, ils auraient sans doute péri sans l’intervention de Jarod Shadowsong.

Il nous reste encore beaucoup à apprendre, songea le jeune druide avant d’enfourcher sa panthère à dents de sabre. Il me reste encore beaucoup à apprendre.

Mais il semblait bien que les démons n’accorderaient le précieux temps de l’apprentissage à quiconque.

*

*     *

Krasus avait vécu plus longtemps que tous ceux qui l’entouraient. Sa silhouette élancée et maigre couronnée d’une crinière argentée disait la sagesse accumulée au long des années, mais c’est seulement en plongeant dans son regard qu’on sentait la profondeur de l’expérience et du savoir du mage.

Les elfes de la nuit le prenaient pour le représentant d’une variante de leur propre race, quelque branche albinos, ou une quelconque mutation. Il leur ressemblait beaucoup, malgré des yeux dépourvus de pupilles, comme ceux des nains. Ses hôtes avaient accepté ces « difformités » en y voyant une preuve de liens très forts avec la magie. Krasus maniait les arts secrets mieux que tous les Gardes de la Lune réunis, et pour une excellente raison.

Il n’était pas un elfe de la nuit, ni même un elfe tout court… Krasus était un dragon.

Et pas n’importe quel dragon, mais une version plus ancienne de celui avec qui il passait une grande partie de son temps, Korialstrasz.

Contrairement à ce qu’il avait affirmé, le mage encapuchonné n’était pas venu d’une lointaine contrée en compagnie de Rhonin aux cheveux de feu. En réalité, lui et le magicien humain venaient d’un futur très éloigné, d’une époque située après la seconde et décisive bataille contre la Légion Ardente. Cependant ils n’étaient pas là de leur propre gré. Tous deux enquêtaient dans les montagnes sur une anomalie très troublante quand celle-ci les avait littéralement avalés, pour les propulser à travers le temps et l’espace jusqu’à l’ancienne Kalimdor.

Et ils n’étaient pas les seuls dans cette situation. Un orc – Broxigar, un vétéran d’innombrables batailles – avait lui aussi été aspiré par le vortex. Le peuple de Brox avait également combattu les démons lors de cette deuxième confrontation, et son chef de guerre l’avait envoyé avec un autre orc pour trouver la clef du cauchemar d’un shaman. Saisi à la limite de cet étrange maelström, le compagnon de Brox avait été mis en pièces, laissant le vieil orc se débrouiller seul quand il était arrivé dans le passé.

Les circonstances avaient fini par rassembler le dragon, l’orc et l’humain, alors qu’ils étaient des ennemis de longue date. Mais ces mêmes circonstances ne leur avaient fait miroiter aucun moyen de revenir dans le futur, et c’est ce qui inquiétait Krasus plus que tout.

— Tu rumines de sombres pensées, à nouveau, grommela le dragon.

— Je suis simplement inquiet de ton prochain départ, répondit Krasus à sa jeune incarnation.

Le dragon rouge hocha sa lourde tête. Tous deux se tenaient sur les remparts solides du Fort du Corbeau Noir, l’imposante citadelle d’où le Seigneur Ravencrest dirigeait ses forces. Au contraire des demeures agréables de ses contemporains, Ravencrest avait opté pour une ambiance des plus martiales. Le fort avait été taillé dans un roc noir inébranlable. Toutes les salles situées au-dessus et en dessous du niveau du sol avaient été creusées dans la roche. Pour beaucoup, cette forteresse était imprenable.

Pour Krasus, qui connaissait la monstrueuse fureur de la Légion Ardente, ce n’était qu’un château de cartes de plus.

— Je ne souhaite pas partir, dit le dragon rouge, mais le silence règne parmi nous. Je ne puis pas même sentir mon Alexstrasza bien aimée. Toi plus que tout autre devrais comprendre mon besoin de découvrir la vérité.

Korialstrasz savait que son compagnon était un dragon, tout comme lui, mais il n’avait pas encore établi le lien entre le passé et le futur. Seule sa reine et compagne, la Mère de la Vie, avait découvert la vérité, et elle ne lui en avait rien dit. Ce qui était une faveur envers lui – ou plutôt, envers son incarnation plus âgée.

De son côté, Krasus aussi éprouvait une sensation de vide, et c’est pourquoi il acceptait que son jeune alter ego doive s’envoler au loin pour en découvrir la raison, même si cela comportait un risque certain pour eux deux. Ensemble ils possédaient une force stupéfiante, que le Seigneur Ravencrest appréciait à sa juste valeur. Pendant que Korialstrasz répandait des pluies de flammes sur les démons, Krasus pouvait gonfler ce brasier jusqu’à en faire une tempête de feu capable d’anéantir des centaines d’ennemis en un simple souffle. Mais s’ils se trouvaient séparés, une grande faiblesse frappait chacun d’eux et le réduisait à l’impuissance.

Les dernières lueurs du soleil disparurent à l’horizon. Déjà les alentours de l’édifice grouillaient d’activité. Les elfes de la nuit n’osaient plus relâcher la garde, de jour comme de nuit. Trop d’entre eux avaient déjà péri par la seule faute d’habitudes insouciantes. Mais l’obscurité était toujours la bienvenue, car s’ils étaient liés au Puits de l’Eternité, les elfes de la nuit tiraient également un surcroît de force de la lune et des étoiles.

— J’ai réfléchi, dit Krasus.

À cause de sa taille gigantesque, Korialstrasz ne pouvait entrer dans le Fort du Corbeau Noir, mais l’extrême solidité de la structure l’autorisait à rester perché sur son sommet. C’est pourquoi Krasus avait choisi de dormir ici, lui aussi, avec pour seul confort une fine couverture. De même il prenait ses repas et passait la plus grande partie de son temps sur les remparts, n’en descendant que lorsque le devoir l’appelait. Pour le reste, il se tournait vers Rhonin, le seul ici à part lui à réellement comprendre la situation.

— Il existe peut-être un moyen pour nous de continuer à voyager ensemble, reprit-il.

— Je suis impatient d’apprendre lequel.

— Aurais-tu une écaille sur le point de tomber, par hasard ?

Le dragon déploya ses ailes et s’ébroua tel un chien gigantesque. Ses écailles cliquetèrent au rythme de ses frémissements. Le front du béhémoth se plissa quand il se figea et tendit l’oreille, puis il tordit son cou serpentin pour examiner une zone près de sa patte arrière droite.

— En voilà une, je pense.

Les dragons perdaient leurs écailles d’une façon très similaire à la fourrure pour d’autres créatures. Les zones exposées durcissaient rapidement, et de nouvelles écailles se formaient. Lorsque plusieurs écailles contiguës tombaient, le dragon devait être vigilant, car pendant un temps la chair ainsi découverte était vulnérable aux armes et au poison.

— J’aimerais l’avoir…, avec ta permission.

De tout autre, Korialstrasz aurait refusé cette requête, mais il en était venu à avoir autant confiance en Krasus qu’en lui-même. Un jour Krasus espérait lui dire la vérité, pour peu qu’ils vivent assez longtemps pour cela.

— Elle t’appartient, répondit sans hésiter le géant écarlate.

De sa patte arrière, Korialstrasz gratta la zone repérée. Un instant plus tard l’écaille se détachait et tombait.

Krasus la ramassa et l’examina. Elle lui parut convenir parfaitement. Il reporta son attention sur son compagnon.

— Et maintenant, je dois te donner quelque chose en retour.

— Ce n’est pas vraiment indispensable…

Mais le mage ne se faisait aucune illusion : les conséquences seraient néfastes si quoi que ce soit arrivait à sa jeune incarnation à cause de l’interférence de Krasus avec le passé.

— Si, ça l’est…

Il regarda fixement sa main et se concentra.

Les doigts longs et fins se tordirent soudainement, prenant un aspect reptilien. Des écailles naquirent sur la peau, d’abord sur les doigts puis sur le dos de la main et le poignet. Des griffes courbes et acérées remplacèrent ce qui un moment plus tôt n’était que des ongles plats…

Pendant la métamorphose, une douleur intense envahit Krasus. Il se plia en deux et faillit s’écrouler. Par réflexe Korialstrasz voulut l’aider, mais le mage l’en dissuada d’un geste.

— J’y survivrai !

Le souffle court, toujours penché en avant, Krasus saisit la main qu’il venait d’altérer et en arracha quelques petites écailles, non sans difficulté. Elles se détachèrent en laissant une traînée sanglante sur la patte. Krasus déglutit et inversa le processus. Aussitôt la douleur diminua.

Il inspecta son butin sans plus se soucier de la blessure qu’il s’était infligé. Ses yeux plus perçants que ceux de n’importe quel elfe de la nuit recherchèrent la moindre imperfection.

— Tu sais que ce qui nous afflige tous les deux t’interdit de prendre ta forme naturelle, pas plus que je ne peux me changer en autre chose qu’en dragon, le tança Korialstrasz. Quand tu agis ainsi, tu prends un risque considérable.

— C’était nécessaire, répliqua Krasus en examinant les écailles d’un air perplexe. Celle-ci est fendue, marmonna-t-il en lançant l’écaille dans le vent d’une pichenette, mais cette autre est parfaite.

— Quel usage lui réserves-tu ?

— Tu dois me faire confiance.

— En a-t-il jamais été autrement ? dit le dragon, interloqué.

Le mage s’avança vers l’endroit où le béhémoth avait ôté son écaille. La zone était encore rouge et assez grande pour qu’un bon archer l’atteigne d’un trait.

Krasus murmura des mots plus anciens que la mémoire des sages et pressa son écaille au centre de la zone dénudée.

À ce contact, l’écaille s’enflamma d’une vive lueur dorée. Korialstrasz laissa échapper une petite exclamation, mais ne tenta rien pour stopper le phénomène. Le dragon observait attentivement ce que faisait son compagnon.

Le mage psalmodia les antiques formules encore et encore, en accroissant à chaque fois le rythme de son incantation. L’écaille était habitée d’une pulsation régulière qui semblait l’élargir insensiblement. En quelques secondes, elle était devenue presque identique à celles qui l’entouraient.

— Elle adhérera à ta chair d’ici un moment, expliqua Krasus au dragon. Aucun risque que tu la perdes.

Un instant plus tard, il recula et examina son œuvre. Le dragon inclina la tête pour faire de même.

— Ça a l’air… normal, commenta-t-il.

— J’attends qu’elle fasse un peu plus pour toi. De même que je porte une parcelle de toi avec moi, tu portes une parcelle de moi. J’espère que la synergie magique nous conférera une partie des bénéfices que nous retirons lorsque nous sommes ensemble.

Korialstrasz étendit ses ailes.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Krasus acquiesça. Pour découvrir si l’opération avait réussi, ils devaient se séparer.

— Je te salue, en ce cas, mon ami.

L’énorme créature abaissa la tête.

— Je te salue, moi aussi.

— Alexstrasza…

— Je lui parlerai de toi et de ce que tu souhaites, promit le dragon en considérant la frêle silhouette avec attention. J’ai quelques soupçons sur la nature de nos liens, mais je respecte ton besoin de garder certains secrets par devers toi. J’ai cependant découvert très vite une chose : tu l’aimes autant que moi. Exactement comme moi.

Krasus ne répondit rien. Le dragon s’approcha du bord des remparts et contempla le ciel.

— Dès que possible, je te dirai comment elle va. D’ici là, mon frère…

Et sur ces mots, le géant s’élança dans les airs.

Mon frère… L’expression fit froncer les sourcils à Krasus. Pour les dragons, le choix d’une telle formule indiquait des liens étroits. Elle ne qualifiait pas de simples amis, ou des compagnons de route, mais un rapport beaucoup plus fort, les membres d’une même famille, issus des mêmes parents…

Ou bien… le même être dans deux corps distincts…

Krasus se connaissait mieux que quiconque. Il ne nourrissait aucun doute sur l’intelligence de sa jeune incarnation. Korialstrasz avait presque compris la vérité et le mage n’avait malheureusement aucune idée de ce que cela pouvait signifier pour eux deux.

Une faiblesse soudaine le submergea. Ses yeux embués cherchèrent à localiser l’écaille de Korialstrasz. Dès qu’il la toucha, une partie de la douleur et de la fatigue s’envola. Mais cela ne suffisait pas. Il devait la garder très proche de lui pour que l’effet soit réel.

Le mage-dragon dénuda sa poitrine et planta la large écaille dans sa chair. Une fois encore il marmonna l’ancienne formule et éveilla des forces que nul elfe de la nuit n’aurait pu comprendre, et encore moins manier.

La même aura dorée entoura l’écaille. Secoué par des tremblements incoercibles, Krasus dut lutter pour ne pas perdre l’équilibre.

Aussi rapidement qu’elle était apparue, l’aura se dissipa. Il contempla sa poitrine, maintenant couverte en son centre du cadeau d’adieu de sa jeune incarnation.

Une légère faiblesse persistait cependant en lui, même s’il était très capable de s’accommoder de cette sensation comme de celle, diffuse, de la douleur. À présent, il pouvait enfin se mêler à la foule sans ressentir la pitié qu’il lui inspirait. À présent il pouvait se tenir aux côtés des elfes de la nuit pour affronter les démons. Le mage se demanda pourquoi il n’y avait pas pensé plus tôt – puis il se souvint que cette idée lui était venue, mais qu’il ne l’avait appliquée qu’une fois que Korialstrasz eût déclaré qu’il fallait partir à la recherche des autres dragons.

Il est apparemment difficile de se séparer de soi-même. Il imagina l’hilarité qui aurait secoué Rhonin devant une telle vanité, et l’ironie de la situation le mit en joie. Alexstrasza elle aussi aurait apprécié la chose. Plus d’une fois elle avait sous-entendu que ses interventions continues dans les affaires des races inférieures étaient teintées d’un soupçon de suffisance, mais ce qu’il venait de faire remportait la palme…

Un vertige soudain le saisit, qui le fit chanceler.

Il dut s’accrocher au rebord de pierre pour ne pas basculer des remparts. L’attaque s’estompa rapidement, mais ses séquelles laissèrent Krasus adossé contre le parapet et la respiration haletante pendant plus d’une minute.

Quand enfin il put se redresser, le mage-dragon regarda immédiatement très loin du Fort du Corbeau Noir, et bien au-delà de Suramar.

Vers la sombre et distante Zin-Azshari.

En permanence, Krasus entretenait des sortilèges secrets dont plusieurs avaient pour but de surveiller les agissements éventuels d’autres sorciers. Sans forfanterie, il était peut-être plus conscient des modifications intervenant dans les forces magiques de ce monde que n’importe qui d’autre – mais même lui n’avait pas envisagé un bouleversement d’une telle magnitude.

— Ils l’ont fait…, souffla-t-il, le regard braqué en direction de la cité invisible. Le portail est de nouveau ouvert pour la Légion Ardente.

3

La souffrance engendrée par sa mort avait été insupportable. Il avait été détruit simultanément de plus d’une douzaine de façons horribles, chacune le plongeant dans une torture telle qu’il avait accueilli l’oubli avec gratitude.

Mais la douleur de sa mort ne pouvait être comparée à ce qui avait suivi.

Il n’avait plus ni corps ni substance. Même le terme esprit ne pouvait s’appliquer à ce qui restait de lui. Il savait qu’il n’existait que par la volonté d’un autre, et comprenait que l’angoisse constamment présente en lui était la punition infligée par cet autre. Il avait manqué à ses engagements envers l’autre, et l’échec était le péché ultime.

Sa prison était un néant sans limite. Il n’entendait, ne voyait, ne sentait rien hormis la douleur. Combien de temps s’était écoulé ? Des jours, des semaines, des mois, des années, des siècles…, ou seulement quelques atroces minutes ? Si tel était le cas, alors sa torture était réellement monstrueuse.

Puis, sans aucun signe avant-coureur, la douleur cessa. S’il avait eu une bouche, il aurait poussé un cri de soulagement et de joie. Jamais il n’avait éprouvé une telle reconnaissance.

Ensuite, il avait redouté que ce répit ne fût le prélude à quelque châtiment encore plus terrible.

J’ai décidé de te pardonner…

La voix de son dieu l’emplit d’espoir autant que de peur. Il aurait voulu s’agenouiller, ramper, mais il n’avait pas de forme physique pour le faire… Il n’avait plus rien, d’ailleurs.

J’ai décidé qu’il reste encore une place pour toi. J’ai sondé les ténèbres en toi, et j’ai trouvé ce qui naguère me plaisait. J’en ai fait le cœur de ce que tu vas devenir, et par là même tu seras un serviteur bien plus puissant que tu ne l’étais…

Sa gratitude pour cette mansuétude incroyable fut infinie, mais une fois de plus il ne put rien faire pour l’exprimer.

Tu auras une nouvelle apparence, mais ceux qui verront la gloire que je te consens et le châtiment que je t’inflige te reconnaîtront…

Un craquement d’énergie l’ébranla. Des étincelles minuscules se précipitèrent soudain dans cette tempête d’énergie, se rassemblant et se condensant pour créer de nouveau de la substance. Maintes de ces étincelles faisaient partie de lui quand il avait été détruit et, comme son esprit, lui avaient été arrachées par son dieu au moment de sa mort.

Lentement, un corps se forma autour de lui. Il ne pouvait bouger ni respirer. L’obscurité le recouvrait comme un voile, et il se rendit compte que ces ténèbres étaient en fait le sens de la vision qui lui revenait progressivement.

Et alors qu’il recommençait à véritablement voir pour la première fois depuis sa mort, il remarqua que ses membres avaient une forme différente d’auparavant. Ses jambes s’incurvaient en arrière à partir du genou et se terminaient par des pieds fourchus. De même, ses bras et ses mains étaient couverts d’une fourrure épaisse, et chacun de ses longs doigts était armé d’une griffe.

Il sentit son visage se modeler différemment, et les cornes recourbées saillir de son front. Rien qui rappelât son incarnation précédente, et il se demanda s’il pourrait se faire reconnaître des autres.

Puis il leva une main hésitante et effleura ses yeux… ; il sut qu’ils étaient sa marque. Il sentait les forces qu’ils contenaient devenir plus intenses à chaque seconde. Il pouvait maintenant discerner les volutes d’énergie magique qui le recréaient, et il contempla comment la main invisible restructurait son corps pour le rendre beaucoup plus puissant qu’il n’avait été.

Il observa tandis que l’œuvre de son dieu se poursuivait, et il s’émerveilla de sa perfection. Il fut témoin de sa naissance, le premier d’une nouvelle lignée de serviteurs, et il sut que même ceux qui attendaient le maître l’envieraient.

Et il vit tout cela grâce à ses yeux artificiels de cristal noir, au centre desquels couraient des veinules couleur rubis.

La marque par laquelle ceux qu’il avait connus naguère se remémoreraient son nom – et connaîtraient une crainte encore inédite.

*

*     *

Le Seigneur Kur’talos Ravencrest se tenait debout devant le siège de pierre à haut dossier d’où il présidait habituellement à sa cour et recevait ses commandants. Grand, même pour un elfe de la nuit, il avait un visage long et étroit au nez busqué qui évoquait le corbeau. Sa courte barbe et son regard grave lui conféraient un air de sagesse et de puissance. Il portait l’armure gris-vert de ses troupes, mais affichait la supériorité de son rang par une cape dorée et un casque à crête rouge d’où la tête stylisée d’un corbeau toisait ses vis-à-vis.

Derrière le siège pendaient les bannières jumelles de sa maison, des étendards carrés d’une pourpre profond frappés en leur centre de la silhouette noire de l’oiseau. Sa bannière était devenue celle des défenseurs, et certains parlaient maintenant du noble en termes qui étaient réservés exclusivement à la reine peu de temps auparavant.

Mais le Seigneur Ravencrest demeurait insensible à ce genre de flatteries. Alors qu’il écoutait les plans de la contre-attaque, Malfurion sentit ses craintes s’accroître.

— Il est clair que nous devons concentrer nos forces sur Zin-Azshari ! dit Ravencrest d’un ton ferme. C’est là que ces abominations sont nées, et c’est là que nous devons frapper !

Un murmure d’approbation parcourut les elfes de la nuit rassemblés face à lui. Ecraser l’ennemi à son point névralgique. Sans le soutien de Zin-Azshari, les démons déjà sur le terrain verraient très certainement la défaite.

Ravencrest se pencha en avant vers son auditoire.

— Mais ce ne sont pas seulement des monstres venus de l’au-delà que nous allons affronter ! À Zin-Azshari, nous aurons devant nous un ennemi beaucoup plus fourbe : un ennemi issu de notre propre peuple !

— Mort au Grand Conseil ! cria une voix.

— Oui ! Le Grand Conseil ! dit le noble, son visage aussi dur que la pierre. Ce sont ses sorciers, menés par le Haut Conseiller de la reine, le Seigneur Xavius, qui ont fait s’abattre cette calamité sur nous ! Ce sont eux qui devront maintenant répondre à nos épées et nos lances, et payer pour leurs crimes ! Et ce sont eux qui détiennent prisonnière notre chère reine Azshara !

Des exclamations de colère fusèrent. Nombreux furent les elfes de la nuit qui rugirent :

— Bénie soit notre Azshara, Lumière des Lumières !

Mais près de Malfurion, quelqu’un grommela :

— Ils demeurent aveugles, maintenant encore.

L’elfe tourna la tête vers le mage aux cheveux roux,

Rhonin. Quoique plus petit que lui d’une trentaine de centimètres, l’étrange individu était plus solidement charpenté et ressemblait autant à un guerrier qu’à un magicien. Seul humain parmi eux – le seul humain présent en ce monde, pour ce qu’en savait Malfurion –, Rhonin déclenchait la curiosité par sa seule présence. Les elfes de la nuit, qui se montraient aisément méprisants et pleins de préjugés envers les autres races, lui manifestaient de la déférence à cause de ses pouvoirs, mais peu l’auraient invité chez eux.

Et la créature aux aspects de brute qui se tenait à côté de l’humain n’aurait certainement reçu aucune invitation. Elle était presque aussi grande que Malfurion, mais aussi massive qu’un ours. La hache à double tranchant accrochée dans son dos semblait faite de bois, et pourtant elle luisait de l’éclat de l’acier.

— Qui ne voit pas clair dans la bataille marche volontairement vers la défaite, gronda le guerrier à la peau verte et aux défenses de sanglier, faisant mentir son aspect rustre par cette formule ampoulée.

Broxigar – ou Brox – secoua la tête d’un air consterné devant la dévotion inébranlable des elfes de la nuit pour leur reine. Le rictus cynique de Rhonin à la remarque de l’orc ne fit qu’ajouter à l’inconfort de Malfurion, qui était très conscient de l’impact de ses amis sur les autres elfes. Ils comprenaient ce que soupçonnaient bien peu dans son peuple, en dehors de lui : Azshara ne pouvait ignorer ce qui se passait dans son palais.

— Si vous saviez ce qu’elle a été pour nous, murmura l’elfe de la nuit, vous comprendriez pourquoi il leur est aussi difficile d’accepter sa trahison.

— Peu importe ce qu’ils pensent, intervint Illidan devant lui. Qu’ils aient compris ou pas la situation, ils vont attaquer Zin-Azshari et le résultat sera le même. Plus aucun démon.

— Et que se passera-t-il si Azshara vient leur affirmer qu’elle a pris le contrôle des démons, et qu’il n’y a plus rien à craindre ? contra Rhonin d’un ton lourd de sous-entendus. Si elle dit à son peuple de déposer les armes, que le combat est terminé ? Et si ensuite la Légion Ardente s’abat sur Ravencrest et ses forces pendant que la reine rit de leur folie ?

Illidan n’avait rien à répondre à cela, mais il n’en était pas de même pour Brox. Sa main se referma sur la garde de son poignard et il gronda :

— Nous sommes au courant de sa trahison. Nous savons. À nous de faire en sorte que cette reine ne nous joue pas de tour…

Rhonin inclina sa tête encapuchonnée de côté, comme s’il considérait cette suggestion, tandis que le visage d’Illidan ne trahissait rien de son opinion sur ce sujet des plus délicat. Malfurion paraissait préoccupé, pris qu’il était entre ce qui restait de son dévouement à Azshara et l’évidence que quelqu’un devrait mettre fin aux agissements de la reine si ce monde voulait espérer survivre à cette monstrueuse invasion.

— Quand viendra le moment, nous ferons ce que nous devons faire, répondit-il finalement.

— Et ce moment se rapproche rapidement.

Krasus se glissa dans la salle pour les rejoindre, et son arrivée fit taire toutes les conversations. L’énigmatique magicien se mouvait avec plus d’assurance et d’énergie qu’auparavant, pourtant le dragon dont il semblait tirer ses forces ne pouvait se trouver ici.

Rhonin vint aussitôt à sa rencontre.

— Krasus, comment est-ce possible ?

— J’ai fait ce que j’ai fait, répondit l’autre en effleurant les trois cicatrices à son visage d’un geste absent. Tu dois savoir que Korialstrasz est parti.

La nouvelle était inattendue et d’importance. Sans le dragon, les elfes de la nuit devraient s’en remettre encore plus à leurs propres forces.

À l’autre bout de la pièce, le Seigneur Ravencrest poursuivait son exposé :

— Une fois là, la seconde force, sous le commandement du Seigneur Desdel Stareye, arrivera du sud, et l’ennemi sera pris en tenailles…

Près de lui sur l’estrade, un elfe de la nuit très mince – portant une armure identique à celle de Ravencrest, mais avec une cape faite de lignes entrecroisées vertes, orange et pourpres – salua l’orateur d’un hochement de tête. Le casque de Stareye était surmonté d’une longue crête luisante en fourrure de panthère à dents de sabre. Le casque lui-même était décoré d’une multitude de petites étoiles incrustées de gemmes. Au centre de chacune avait été serti un globe d’or. L’ensemble paraissait d’un mauvais goût criard aux étrangers, mais à n’en pas douter était très apprécié des compatriotes de Stareye. Celui-ci semblait constamment toiser tous ceux qui le regardaient – tous sauf son hôte, bien sûr. Desdel Stareye était conscient de l’importance d’être attaché à la Maison de Ravencrest.

— Nous devrons agir vite, avec assurance, ajouta-t-il inutilement. Frapper au cœur, oui. Les démons trembleront devant nos lames, ils ramperont devant nous en implorant grâce, et nous ne la leur accorderons pas.

Plongeant la main dans une bourse accrochée à sa ceinture, il en prit une pincée de poudre blanche qu’il prisa avec affectation.

— Que les cieux nous viennent en aide si ce freluquet devient jamais chef, murmura Rhonin. Son armure brille comme si elle venait d’être forgée. A-t-il jamais fait une guerre ?

Malfurion grimaça.

— Dans notre peuple, ceux qui ont connu le combat sont rares. La plupart laissent ce devoir « déplaisant » au Seigneur Ravencrest, aux Gardes de la Lune ou aux forces locales. Malheureusement, c’est l’hérédité qui dicte les hautes responsabilités en temps de guerre.

— Ce qui n’est pas sans rappeler les humains, dit Krasus avant que Rhonin puisse réagir.

— Frapper au cœur et promptement, approuva le Seigneur Ravencrest. Oui, et nous devrons le faire avant que le Grand Conseil ne réussissent à ouvrir de nouveau le passage pour les monstres…

À la surprise de Malfurion et des autres, Krasus s’avança et osa interrompre le maître des lieux :

— Je crains qu’il ne soit déjà trop tard pour agir ainsi, mon seigneur.

Plusieurs elfes s’offusquèrent clairement de cette interruption venue d’un individu qui n’était pas de leur peuple. Sans leur accorder la moindre attention, Krasus marcha jusqu’à l’estrade. Malfurion remarqua chez le mage des signes discrets de faiblesse. Quoi qu’il ait fait pour se permettre d’aller sans le dragon, le magicien ne s’était pas totalement affranchi du mal mystérieux qui le taraudait.

— Qu’est-ce donc ? Que veux-tu dire, magicien ?

Face à Ravencrest, Krasus se dressait de toute sa taille.

— Je veux dire que le portail est déjà ouvert.

Ses mots se répercutèrent dans la salle. Nombre d’elfes de la nuit perdirent un peu de leur teint pourpre, et Malfurion n’aurait pu leur en vouloir. Ces nouvelles n’étaient pas les bienvenues, manifestement. Il se demanda comment ils réagiraient s’ils apprenaient qu’ils avaient également perdu le soutien du dragon qui les avait aidés.

Desdel Stareye posa son regard hautain sur l’étranger.

— Et comment savez-vous cela ?

— J’ai senti les émanations. Je connais leur signification. Le portail est ouvert.

Le noble émit un reniflement méprisant, sa façon d’exprimer ses doutes quant à une assertion aussi peu fondée. Le Seigneur Ravencrest, en revanche, accueillit la déclaration de Krasus avec gravité.

— Depuis combien de temps ?

— À peine quelques minutes avant mon entrée ici. Je l’ai vérifié à deux reprises avant de me permettre de venir.

Le maître du Fort du Corbeau Noir s’assit dans son siège, l’air sombre.

— Mauvaises nouvelles, en vérité ! Cependant vous dites que cela ne s’est produit que depuis très peu de temps…

— Oui, l’espoir demeure, approuva le mage. Mais il est déjà ténu. Je le sens fort bien. Ils ne pourront pas faire passer beaucoup de leurs monstres à la fois. Plus important encore, leur maître est incapable de pénétrer physiquement ici, pour l’instant. S’il s’y essayait, il détruirait le portail…

— Quelle différence s’il reste où il se trouve et qu’il les dirige de là ? demanda Stareye après un autre reniflement.

— La Légion Ardente n’est que l’ombre portée de sa terrible noirceur. Croyez-moi quand je vous dis que l’espoir subsiste même si tous les démons qui le servent franchissent le portail, mais qu’il n’y a plus d’espoir si nous les détruisons tous et qu’il parvient à entrer en ce monde.

Cette affirmation fut suivie d’un silence pesant. Malfurion regarda Rhonin et Brox, et leurs visages confirmaient la mise en garde de Krasus.

— Cela ne change rien, déclara Ravencrest d’un ton sec en survolant son auditoire d’un regard résolu. Zin-Azshari reste notre objectif, maintenant plus que jamais ! Le portail comme notre bien-aimée Azshara nous y attendent, c’est donc sur cette cité que nous allons marcher !

L’ovation des elfes de la nuit fut immédiate, tant était grande leur confiance dans les talents de chef de Ravencrest. Ce dernier jouissait d’une réputation inégalée, et il pouvait enrôler les masses sous sa bannière presque aussi aisément que la reine.

— Les guerriers sont déjà prêts au départ ! Ils n’attendent que notre décision ! Je vous convie tous à rejoindre vos troupes et à vous préparer dès la fin de cette réunion ! Demain, à la tombée du jour, nous serons en route pour la capitale !

Ravencrest leva haut son point ganté d’acier.

— Pour Azshara ! Pour Azshara !

— Pour Azshara ! crièrent les autres elfes, Illidan y compris.

Malfurion savait que son frère se comportait ainsi à cause de son statut de sorcier personnel de Ravencrest. Quelle que soit son opinion sur la reine Azshara, il ne ferait rien pour mettre en péril son poste nouvellement acquis.

Les officiers sortirent en hâte, pressés de rejoindre leurs soldats. Alors qu’ils se déversaient en flots dans l’entrée, Malfurion se dit que ce peuple était décidément bien versatile. Quelques minutes plus tôt, ils se lamentaient en apprenant la résurrection du portail. À présent ils donnaient l’impression de n’avoir rien entendu de cette sinistre nouvelle.

Mais s’ils l’avait oubliée, tel n’était pas le cas de Rhonin et Brox. L’orc secouait doucement la tête, l’air accablé, et l’humain murmura :

— C’est de fort mauvais augure. Votre peuple ne se rend pas compte de ce qu’il entreprend.

— Quel autre choix a-t-il ?

— Vous devez penser à envoyer des messagers, comme je vous l’ai suggéré, insista soudain Krasus.

Le magicien se tenait toujours devant le Seigneur Ravencrest, maintenant flanqué de deux gardes au visage fermé et de Desdel Stareye. Krasus avait posé un pied sur l’estrade et son expression était celle de l’urgence.

— Envoyer des messagers ! railla Stareye. Vous plaisantez !

— Je conçois votre inquiétude, répondit leur hôte, mais nous n’en sommes pas arrivés aussi bas. N’ayez crainte, Maître Krasus, nous prendrons Zin-Azshari et nous refermerons le portail. Je vous en fais la promesse ! – Il ajusta son casque et ajouta : Et maintenant, je pense que nous avons tous deux des affaires à régler avant de nous mettre en marche, n’est-ce pas ?

Le Seigneur Stareye et les deux gardes sur ses talons, le noble quitta la salle comme s’il était déjà victorieux. Illidan se joignit au petit groupe. L’air franchement réprobateur, Krasus les regarda s’éloigner.

— De quoi tentais-tu de le convaincre ? s’enquit Rhonin. Envoyer des messagers à qui ?

— J’ai essayé – en vain, peut-être – de le persuader de solliciter l’aide des nains et des autres races…

— L’aide des autres races ? s’exclama Malfurion.

Si Krasus lui avait demandé son avis sur ses chances de succès, le jeune elfe de la nuit aurait immédiatement fait de son mieux pour le dissuader de seulement formuler une telle suggestion au maître du Fort. Même avec Kalimdor assiégée et des victimes qui se comptaient déjà par centaines, aucun seigneur ne s’abaisserait jamais à envisager de contacter des étrangers. Pour certains elfes de la nuit, les nains et les autres races se situaient à peine au-dessus de la vermine.

— Oui… Et je vois à ton expression que toute tentative de lui en reparler sera tout aussi futile.

— Tu sais à quel point il a été difficile de convaincre les nains, les elfes et les humains de s’allier dans notre…, là d’où nous venons, fit remarquer Rhonin. Sans parler de la complexité qu’il y a dans l’unification des factions et des royaumes chez ces autres peuples.

Avec un soupir de lassitude, Krasus acquiesça.

— Même les miens ont de semblables problèmes entre eux…

Jamais il n’avait été aussi près de révéler qui il était réellement, mais Malfurion n’insista pas. Sa curiosité concernant l’identité véritable de son allié était de peu d’importance comparée à l’holocauste potentiel qui les menaçait tous.

— Tu ne leur as pas parlé du départ du dragon ? dit-il à Krasus.

— Le Seigneur Ravencrest est au courant. Je le lui ai fait savoir dès que Korialstrasz m’a fait part de sa décision.

Rhonin se rembrunit.

— Tu n’aurais pas dû laisser Korialstrasz partir.

— Comme moi, il est inquiet pour les dragons. Comme tu devrais l’être.

Une sorte de communication non verbale passa entre les deux magiciens, et après un temps Rhonin hocha la tête.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Brox. Combattre avec les elfes de la nuit ?

— Nous n’avons pas le choix, répondit Rhonin avant que Krasus n’en ait le temps. Nous sommes coincés ici. Et la situation devient trop compliquée pour que nous n’y prenions pas une part active. – Il plongea son regard dans celui du vieux mage. – Nous ne pouvons tout simplement pas nous abstenir.

— Non, nous ne le pouvons pas. Par ailleurs, je ne vais pas attendre que des assassins viennent à moi. Je vais me défendre.

— Alors l’affaire est réglée, conclut Rhonin.

Malfurion n’avait pas compris tout ce qui s’était dit, mais il y voyait la fin d’une longue dissension entre eux. À l’évidence, et en dépit de tout ce qu’il avait fait pour les elfes de la nuit, Krasus hésitait encore à les aider. Pour le druide, la chose était assez ironique au regard des efforts de Krasus pour que le Seigneur Ravencrest approche les nains et les autres peuples.

Il nota que tous avaient décidé d’accompagner leur hôte pour marcher sur Zin-Azshari. Ces derniers doutes balayés, Malfurion comprit qu’il y avait une dernière personne avec qui il devait s’entretenir avant de se mettre en route. Il ne pouvait quitter Suramar sans la revoir.

— Je dois partir, déclara-t-il. Il y a… quelque chose que je dois encore faire.

Ses joues avaient dû foncer, car Krasus approuva d’un hochement de tête poli en ajoutant :

— Je te prie de lui transmettre mes salutations.

— Je… Bien sûr.

Mais alors qu’il passait devant le vieux mage, Krasus lui saisit le bras.

— Ne t’arme pas trop contre tes émotions, mon jeune ami. Elles font partie intégrante de ta vocation, de ta destinée. Dans les jours à venir, elles te seront d’un grand secours, en particulier puisqu’il est déjà ici.

— Ici ? dit Rhonin en fronçant les sourcils. Qui donc ? Que nous caches-tu ?

— Je me sers seulement de la logique, Rhonin. Tu as vu la bête Mannoroth menant la Légion quand elle s’est répandue pour la première fois hors de la cité. Tu sais que, malgré elle, nous avons réussi non seulement à refermer le portail, mais aussi à infliger de sérieux dommages à l’armée des démons.

— Nous avons vaincu Mannoroth. Cela, je le sais. Nous l’avons fait en…, chez nous, aussi.

Le regard de Krasus se voila, et Malfurion sentit son anxiété croître.

— Alors tu devrais également te souvenir de ce qui est arrivé après sa défaite.

L’elfe de la nuit vit Rhonin blêmir. Brox lui aussi semblait en proie à un trouble subit, mais sa réaction s’apparentait plus à celle de Malfurion. L’orc comprenait qu’une très mauvaise nouvelle allait être révélée, mais il n’en connaissait pas la teneur exacte.

— Archimonde…

L’humain murmura ce nom si bas qu’il parut presque craindre que celui qui le portait ne l’entende, même dans le sanctuaire de Ravencrest.

— Archimonde, répéta Brox.

À présent l’orc comprenait, et sa main se referma sur la garde de son poignard tandis qu’il jetait des regards méfiants alentour.

— Qui… Qui est cet Archimonde ? voulut savoir Malfurion.

La simple prononciation de ce nom était comme une souillure dans sa bouche.

C’est Rhonin qui lui répondit, Rhonin dont les yeux ne cillaient pas et à la bouche tordue sur un rictus de haine pure :

— Celui qui siège à la droite du seigneur de la Légion Ardente…

*

*     *

Le capitaine Varo’then apporta les nouvelles à sa reine comme il le faisait toujours. Le Seigneur Xavius mort, il était devenu son favori… par bien des aspects. Son nouvel uniforme – d’un vert émeraude resplendissant rehaussé de soleils dorés sur la poitrine – était le dernier cadeau d’Azshara. Il gardait le rang de capitaine, mais dans les faits il commandait plus d’un général, et même les démons obéissaient à ses ordres.

Varo’then repoussa le pan de sa cape d’or brillant lorsqu’il entra dans le sanctuaire de la reine. Les servantes le saluèrent aussitôt d’une révérence, avant de s’éclipser.

Azshara était étendue en travers d’un lit aux draps argentés, et sa tête reposait sur un petit coussin. Sa chevelure, d’un argent encore plus prononcé que les draps, cascadait gracieusement sur son dos et ses épaules. Elle avait de grands yeux en amande d’un or très pur et des traits parfaits. La robe qu’elle portait – une merveille translucide bleue et verte – mettait en valeur les courbes sensuelles de son corps.

Dans sa main, elle tenait une sphère de vision, un objet magique qui montrait à son possesseur milles images différentes de la vie des elfes de la nuit. Celle qui se dissipa quand le soldat s’agenouilla devant la reine lui sembla être une image d’Azshara elle-même, mais il n’aurait pu en jurer.

— Oui, mon cher capitaine ?

Varo’then fit de son mieux pour ne rien montrer du désir qui le consumait.

— Radiance de la Lune, Fleur de Vie, j’apporte des nouvelles importantes. Le Très Grand, Sargeras…

Elle s’assit aussitôt. Les yeux agrandis, les lèvres légèrement entrouvertes, elle demanda :

— Est-il ici ?

L’officier ressentit la morsure de la jalousie.

— Non, Lumière des Lumières, le portail n’est pas encore en mesure d’accueillir la magnificence du Très Grand…, mais il envoie un de ses plus sûrs lieutenants afin de préparer le passage.

— Alors je dois aller le saluer ! déclara Azshara en se levant de sa couche.

Immédiatement les servantes surgirent des recoins où elles attendaient pour prendre sa traîne. La soie de la robe s’étirait en effet sur plusieurs mètres. Le vêtement était coupé de sorte que les longues jambes fuselées de la reine apparaissent brièvement lorsqu’elle marchait. Chez Azshara, tout était séduction. Varo’then était bien conscient qu’elle jouait avec lui comme avec d’autres, mais il n’en avait cure.

Dès qu’elle fit un pas, d’autres silhouettes se détachèrent des ombres de la pièce. En dépit de leur aspect massif, les Gardes de la Cruauté qui formaient son escorte étaient restés invisibles jusqu’à maintenant. Deux se placèrent devant elle tandis que les autres la suivaient. Les démons attendirent patiemment, sans la moindre émotion, que la reine daigne bouger de nouveau.

Varo’then éleva son avant-bras à l’horizontale afin qu’elle puisse y poser ses doigts manucurés. Il l’accompagna à travers les grands couloirs de marbre peints de couleurs vives du palais en direction de la tour ou les sorciers survivants du Grand Conseil avaient repris leurs efforts. Des sentinelles, démons et elfes de la nuit, se mirent au garde-à-vous sur leur passage. Varo’then avait suffisamment étudié la Légion pour noter que si Mannoroth et Hakkar étaient parfaitement indifférents au charme de la reine, les démons inférieurs semblaient plus réceptifs. C’est pourquoi il était devenu extrêmement protecteur envers elle, jusqu’à les considérer parfois d’un œil méfiant.

Il en cuirait même aux seigneurs démons de sous-estimer le chef des elfes de la nuit.

Deux molosses gardaient la porte extérieure. Leurs tentacules se tordirent en direction du groupe à son arrivée.

Instantanément les Gardes de la Cruauté formèrent un mur protecteur entre eux et Azshara. Les loups géants aspiraient la magie hors des êtres comme certains insectes le sang, et Azshara avait, contrairement aux apparences, une aptitude très marquée pour la sorcellerie. Pour ces créatures, elle constituerait une proie de choix.

Varo’then avait dégainé son arme, mais la reine lui effleura la joue d’un doigt et dit :

— Non, mon cher capitaine.

D’un geste de la main, elle fit s’écarter les Gardes de la Cruauté et marcha droit sur les molosses. Sans se soucier de la menace des tentacules, elle s’agenouilla devant les deux monstres et sourit.

Un des molosses plaça immédiatement sa tête horrible sous la main étendue de la souveraine. L’autre ouvrit une gueule bardée de crocs et laissa pendre sa langue de côté. Tous deux se comportaient comme Varo’then avait vu des bébés dents de sabre de trois jours le faire en présence d’Azshara.

Après avoir caressé leurs crânes épais un moment, la reine fit signe aux monstres de s’écarter. Ils obéirent sans hésitation et allèrent s’asseoir contre le mur, avec l’air d’attendre quelque petite douceur.

Le capitaine rengaina son épée. Non, nul ne devait sous-estimer sa bien-aimée souveraine.

Azshara ouvrit la marche, Varo’then juste derrière elle. Il vit Mannoroth regarder par-dessus son épaule les nouveaux arrivants. Pour autant qu’il pût décrypter l’expression du démon, il crut déceler chez lui une sorte d’incertitude. Mannoroth ne semblait pas réellement ravi par l’arrivée prochaine du second du Très Grand.

Et quand ils entrèrent, les elfes de la nuit ne purent que constater l’arrivée d’Archimonde.

Pour la première fois, Azshara perdit momentanément un peu de sa superbe. Son expression de surprise fut très fugitive, mais elle étonna Varo’then… presque autant que la vue du démon lui-même.

Archimonde était aussi imposant que Mannoroth, mais c’était là leur seul trait commun. À tous points de vue il était beaucoup plus agréable à regarder, et par certains aspects il n’était pas sans rappeler les elfes de la nuit qu’il dominait de toute sa taille. Sa peau était d’un noir bleuté, et Varo’then mit quelques secondes avant de comprendre qu’Archimonde était sans doute apparenté aux sorciers Eredar. Il était pareillement bâti, et avait lui aussi une queue d’aspect redoutable. Son corps ne portait aucun poil. Son crâne massif était flanqué de grandes oreilles pointues. Sous l’arcade sourcilière prononcée, des yeux d’un vert profond toisaient le monde. Il était vêtu d’une armure qui recouvrait ses épaules, ses tibias, ses avant-bras et sa taille. Des lignes et des cercles tatoués sur tout son corps trahissaient sa puissance magique.

— Tu es la Reine Azshara, dit-il d’une voix douce et bien articulée, en contraste flagrant avec le phrasé guttural de Mannoroth ou les sifflements d’Hakkar. Sargeras est satisfait de ta loyauté.

Le visage de la souveraine s’empourpra.

Son regard fixe et perçant se posa alors sur le capitaine.

— Et le Très Grand a toujours bonne opinion du valeureux guerrier.

Varo’then posa un genou à terre.

— J’en suis honoré.

Comme s’il se désintéressait soudainement de ces deux personnes, Archimonde porta son attention sur les sorciers au travail. Un trou noir béait au cœur du symbole qu’ils avaient créé, un trou qui, en dépit de sa taille énorme, avait sans doute laissé passer le démon avec difficulté.

— Gardez le passage stable. Il va venir.

— Qui ? lança Azshara. Sargeras va venir ?

Avec une indifférence totale, Archimonde secoua sa lourde tête.

— Non. Un autre.

Varo’then risqua un coup d’œil en direction de Mannoroth et nota que le démon aussi paraissait perplexe.

Subitement le pourtour du trou noir se mit à luire. Les sorciers tremblaient comme des feuilles, car l’effort qui leur était demandé requérait toute leur énergie. Plusieurs grognèrent, mais eurent la sagesse de ne pas défaillir.

Et puis… une forme prit naissance dans le portail. Bien que moins imposante que les démons, elle dégageait une présence d’une puissance presque comparable à celle d’Archimonde ou de Mannoroth, avant même qu’elle ne pose un pied sur le plan mortel.

Ou plutôt… un sabot.

Sur deux jambes pareilles à celles d’un bouc hirsute, la créature avança vers les commandants démons et les elfes de la nuit. La partie inférieure de son corps était d’aspect totalement animal. Le torse nu, d’un pourpre si sombre qu’il paraissait presque noir, était comparable à celui d’un elfe de la nuit, quoique beaucoup plus musculeux. La longue chevelure d’un noir bleuté encadrait librement le visage étroit. Les épaisses cornes recourbées contrastaient violemment avec l’élégance des oreilles pointues. La créature ne portait pour tout vêtement qu’un pagne d’étoffe.

Mais quiconque aurait cru, d’après la partie inférieure de son corps et les cornes, que ce n’était là qu’une bête de plus envoyée par le seigneur et maître de la Légion, n’avait qu’à sonder ce regard pénétrant, habité d’une intelligence redoutable. Il y avait là un esprit plus vif et plus retors que la plupart, capable de s’adapter à toutes les situations pour faire triompher sa cause.

C’est seulement alors que le soldat remarqua les yeux de la créature. On ne pouvait oublier ces globes d’un noir brillant – visiblement artificiels – et les zébrures écarlates en leur centre.

Un seul être avait jamais possédé des yeux aussi extraordinaires.

Le capitaine Varo’then se releva, mais ce n’est pas lui qui murmura le nom de la créature. La Reine Azshara se pencha légèrement en avant, étudia avec une moue ce visage qui était sans l’être tout à fait celui qu’elle et l’officier avaient connu, et elle dit :

— Seigneur Xavius ?

4

Le nombre des elfes de la nuit rassemblés autour du Seigneur Ravencrest était réellement impressionnant, mais Malfurion ne trouvait aucun réconfort à la vue de cette multitude alors qu’il attendait l’ordre de marche du noble. Il regarda sur sa droite, en direction de son frère et de ses compagnons, tous en selle, qui comme lui patientaient. Rhonin et Krasus étaient engagés dans une discussion qui semblait sans fin, tandis que Brox scrutait l’horizon avec le stoïcisme d’un guerrier chevronné. Parmi eux tous, l’orc était peut-être celui qui comprenait le mieux la difficulté de leur tâche. Il étreignait la hache que Cenarius et Malfurion avaient façonnée pour lui, comme s’il voyait déjà le déferlement infini des ennemis.

En dépit de l’évidente connaissance du combat possédée par Brox, Ravencrest et ses commandants n’avaient jamais cherché à profiter de son expérience. C’était une créature qui avait affronté et vaincu les démons, pourtant personne ne l’interrogeait sur leurs faiblesses, leurs points forts, ou tout autre détail susceptible de conférer un avantage dans le combat. À la vérité, Krasus et Rhonin avaient révélé ce qu’ils savaient, même si leur usage de la magie faussait quelque peu certains paramètres. Quant à Brox…, Malfurion le soupçonnait de pouvoir en apprendre à tous plus que quiconque dans l’art du combat.

La chute de notre peuple viendra peut-être de sa propre arrogance… Malfurion grimaça devant cette pensée pessimiste, puis son expression s’éclaira à l’approche de la seule personne capable de faire ainsi bondir son cœur dans sa poitrine.

— Malfurion ! le héla Tyrande, le visage grave. Je craignais ne jamais te retrouver dans cette multitude !

Les traits de la jeune femme étaient tels qu’il en gardait le souvenir, un souvenir gravé à jamais dans sa mémoire. Jadis amie d’enfance, Tyrande était devenue l’élue de son cœur. Sa peau avait une douce teinte violette et le bleu sombre de ses cheveux était nuancé d’argent. Elle avait un visage plus plein que la norme, ce qui rehaussait encore sa beauté. Ses traits réalisaient l’alliance parfaite de la délicatesse et de la détermination, et ses yeux argentés aimantaient Malfurion. Sur ses lèvres douces planait souvent l’ombre d’un sourire.

À la différence de leurs précédentes rencontres, la prêtresse novice d’Elune – La Mère Lune – était vêtue d’une tenue convenant mieux aux temps de guerre qu’à la sérénité du temple. À la place de sa robe blanche aux plis flottants, elle portait une armure cintrée composée de plaques amovibles permettant une grande liberté de mouvements. L’armure recouvrait Tyrande de la tête aux pieds, et elle avait passé dessus une cape de tulle moiré de la couleur du clair de lune, ce qui offrait un contraste assez saisissant. Au creux de son bras reposait un casque ailé.

Pour Malfurion, elle ressemblait plutôt à la prêtresse de quelque divinité guerrière, et elle le lut dans son expression. D’un ton un peu sec, elle lança :

— Sans doute excelles-tu dans ta nouvelle vocation, Malfurion, mais tu sembles avoir oublié les attributs de Notre Mère la Lune ! Ne te souviens-tu pas qu’elle est aussi la Guerrière de la Nuit, celle qui emporte du champ de bataille les braves tombés, pour les emmener au firmament sous la forme d’étoiles, en récompense de leur sacrifice ?

— Je ne voulais certes pas me montrer irrespectueux envers Elune, Tyrande. C’est plutôt que je ne t’avais encore jamais vue en pareille tenue. Et cela me fait encore plus craindre que cette guerre ne nous change tous pour toujours…, si nous y survivons.

L’expression de la jeune femme se radoucit.

— Pardonne-moi. Mes propres inquiétudes me rendent peut-être prompte à m’emporter. Sans compter que la grande prêtresse a décrété que je mènerais un groupe de sœurs au combat.

— Que veux-tu dire ?

— Nous ne chevaucherons pas avec l’armée uniquement pour lui dispenser nos talents de guérisseuses. La grande prêtresse a eu une vision : la communauté doit participer activement à la bataille aux côtés des soldats et de la Garde de la Lune. Elle a dit que tous et toutes, nous devons accepter d’endosser de nouveaux rôles si nous voulons ravir la victoire aux démons.

— Ce sera probablement plus facile à dire qu’à faire, répondit Malfurion en grimaçant. Je réfléchissais justement à la difficulté qu’a notre peuple lorsqu’il s’agit de s’adapter au moindre changement. Tu aurais dû être là quand Krasus a suggéré qu’ils appellent à la rescousse les nains et les autres races.

Les yeux de Tyrande s’agrandirent.

— Qu’ils acceptent de collaborer avec lui et Rhonin tient déjà du miracle. Ne s’en rend-il pas compte ?

— Oui, mais il est aussi entêté que n’importe lequel d’entre nous, et peut-être même plus encore.

Il se tut lorsque son frère les rejoignit. Illidan ne lui accorda qu’un coup d’œil rapide avant de concentrer toute son attention sur Tyrande.

— Tu ressembles à une reine guerrière, lui dit-il. Azshara en personne n’aurait pas plus fière allure.

Le teint de Tyrande s’assombrit sous l’effet de la gêne et Malfurion se maudit de ne pas avoir trouvé quelque compliment – n’importe quel compliment – dont se souviendrait la prêtresse lorsque l’armée se mettrait en marche.

— Tu es la Guerrière de la Nuit elle-même, en fait, poursuivit Illidan du même ton émerveillé. J’ai entendu dire que tu avais reçu le commandement d’un parti de tes sœurs.

— La grande prêtresse dit que mes talents se sont beaucoup développés ces derniers temps. Et aussi que depuis qu’elle remplit la charge qui est la sienne, je suis une des plus rapides à atteindre un tel niveau.

— Ce qui n’a rien de surprenant.

Avant que Malfurion n’ait trouvé un compliment équivalent, un bugle résonna, puis un autre, et d’autres encore, un à un. C’est ainsi que chaque partie de l’armée se s’annonçait prête au départ.

— Je dois retourner auprès de mes sœurs, leur dit Tyrande puis, à Malfurion : Je suis venue te souhaiter le succès. – Elle se tourna vers Illidan et ajouta promptement : – Et à toi aussi, bien sûr.

— Avec ta bénédiction, nous sommes certains d’aller à la victoire, répondit le jumeau de Malfurion.

Une fois de plus, Tyrande eut du mal à dissimuler son embarras. Un autre bugle mugit, et elle se coiffa rapidement de son casque, fit volter sa panthère et s’éloigna au trot.

— Elle semble plus faite pour la bataille que toi ou moi, commenta Malfurion.

— Oui. Quelle épouse elle fera pour l’heureux élu, hein ?

Malfurion regarda son frère, mais celui-ci avait déjà lancé sa dents de sabre vers l’endroit où se trouvait le Seigneur Ravencrest. En sa qualité de sorcier particulier du noble, Illidan se devait de chevaucher à son côté. À Malfurion et aux autres, on avait donné pour consigne de rester toujours à portée de voix du chef, mais sans obligation de proximité immédiate. Ravencrest ne voulait pas que ses armes les plus puissantes soient trop regroupées. Les Eredar essayeraient certainement de se concentrer sur le druide et les magiciens dès que possible.

Jarod Shadowsong et trois soldats s’avancèrent vers lui.

— Il est temps de partir ! Je dois te demander de venir avec nous !

Avec un hochement de tête, Malfurion suivit le capitaine. Rhonin et Krasus arboraient la même expression fermée. Celle de Brox n’avait changé en rien, mais il fredonnait.

— Marcher de nuit, commenta Krasus en se tournant sur sa selle pour observer les dernières lueurs du jour au loin. Comme c’est prévisible. Archimonde y aura pensé. En dépit de leurs efforts pour s’adapter, votre peuple a toujours tendance à choisir les solutions les plus agréables pour lui.

— Avec un tel nombre, nous serons quand même en mesure de repousser les démons, affirma le capitaine Shadowsong. Le Seigneur Ravencrest balayera ces monstres de notre cher pays.

— Espérons-le.

Un dernier appel de bugle et l’aile droite de l’armée des elfes se mit en mouvement comme un seul homme en direction de Zin-Azshari. Malgré ses doutes, Malfurion fut impressionné en voyant le flot lent des forces armées se déverser dans le paysage. Les bannières de trois douzaines de clans importants révélaient une série d’alliance impliquant presque tout le royaume. Les fantassins avançaient avec un ensemble parfait, telles des fourmis se pressant vers un festin. Les panthères à dents de sabre filaient sur les côtés des colonnes, leurs cavaliers scrutant le lointain avec constance.

Le gros des soldats était armé d’épées, de lances et d’arcs. Derrière eux venaient les armes de siège – balistes, catapultes et autres engins semblables – tirées par des équipages de panthères noires. La plupart des servants de ces machines étaient issus du clan du Seigneur Ravencrest, car les elfes de la nuit recouraient rarement à ce genre d’armes. Seul Ravencrest semblait posséder une ampleur de vue suffisante pour mener son peuple à la victoire. Qu’il ait dédaigné l’aide éventuelle des nains et des autres ennuyait quelque peu le druide, mais en fin de compte cela n’aurait pas d’importance. En dépit de son aveuglement envers Azshara, qu’il croyait innocente, le noble ferait tout ce qui était en son pouvoir pour infliger une défaite décisive à la Légion Ardente.

Et d’ailleurs, il n’y avait pas réellement d’autre choix.

*

*     *

Galvanisés par Ravencrest et leur propre certitude d’une victoire certaine, les elfes de la nuit couvrirent une bonne distance ce premier soir. Leur commandant en chef donna enfin le signal de la halte deux heures après le lever du soleil. Immédiatement on établit le campement, et une longue ligne de sentinelles fut déployée pour s’assurer que les démons ne les attaquent pas par surprise.

Cette contrée n’avait pas encore été touchée par les ravages de la Légion Ardente. Au sud s’étendait une forêt silencieuse. Au nord, de hautes collines verdoyantes ponctuaient le paysage. Ravencrest envoya des patrouilles de reconnaissance dans toutes les directions, mais aucun ennemi ne fut signalé.

Malfurion se sentit immédiatement attiré par les bois, presque comme s’ils l’appelaient. Dès la première occasion, il se sépara de ses compagnons et prit cette direction.

Jarod Shadowsong repéra aussitôt la manœuvre. Il lança sa monture à sa poursuite et le héla :

— Je dois te demander de faire demi-tour ! Tu ne peux pas aller là-bas seul ! Souviens-toi de ce qui est arrivé…

— Il ne m’arrivera rien, Jarod, répondit Malfurion avec calme.

Pour tout dire, il sentait que cette partie boisée sauvage était à l’abri même des assassins démoniaques qui les avaient si souvent traqués, lui et ses compagnons. D’où lui venait une telle certitude, il n’aurait pu l’expliquer, mais il ne la mettait pas en doute.

— Tu ne peux y aller seul…

— Je ne suis pas seul : tu es avec moi.

Le soldat grinça des dents puis, avec un soupir de résignation, suivit le druide dans la forêt.

— S’il te plaît… Pas trop longtemps.

Sans rien promettre, Malfurion continua à s’enfoncer dans les bois. Une sensation de confiance, de foi le submergea. Il était le bienvenu pour les arbres, qui lui semblaient même le reconnaître…

Puis il comprit pourquoi il se sentait si bien en cet endroit.

— Bienvenu, mon thero’shan…, mon étudiant d’honneur.

Le capitaine Shadowsong jeta des regards alentour pour localiser la source de cette voix qui rappelait à la fois le vent et le tonnerre. De son côté, Malfurion attendit sagement, car il savait que celui qui avait parlé se dévoilerait quand bon lui semblerait.

Le vent se leva subitement autour des deux cavaliers. L’officier retint son casque d’une main tandis que le druide renversait sa tête en arrière pour mieux profiter de cette brise. Des feuilles se mirent à tourbillonner dans le vent qui se renforça encore. Pourtant seul le capitaine paraissait inquiet de ce phénomène ; même les dents de sabre levèrent leur museau pour renifler l’air frais.

Une tornade miniature naquit devant les deux cavaliers. Des feuilles, des brins d’herbes, de fragments de terre et de roche…, le tout s’aggloméra pour finir par former une silhouette solide.

— J’attendais ta venue, Malfurion.

— Par Notre Mère la Lune ! hoqueta Jarod.

Le géant se déplaçait sur quatre pattes puissantes rappelant celles d’un cerf, et la partie inférieure de son corps était en effet celle du ruminant. Au-dessus, un poitrail large similaire par sa couleur et sa forme à celui d’un elfe de la nuit. Deux yeux d’or pur considéraient les intrus avec intérêt. Une légère nuance vert forêt teintait la peau violette, et les doigts se terminaient en griffes tordues mais redoutables faites de vieux bois.

Le nouveau venu secoua sa lourde tête. Feuilles et brindilles semblaient pousser naturellement dans sa chevelure moussue et sa grande barbe, mais elles n’étaient pas aussi stupéfiantes que la paire de bois majestueux s’élevant au-dessus du crâne du géant.

Malfurion inclina la tête respectueusement.

— Mon shan’do. Mon très honoré professeur. – Il releva les yeux. – Je suis heureux de te voir, Cenarius.

Si les deux elfes de la nuit mesuraient plus de deux mètres, Cenarius les dominait aisément. Il était haut d’au moins trois mètres, sans compter les bois de plus d’un mètre. Il était tellement impressionnant que le capitaine, qui avait pourtant conversé face à face avec un dragon, en restait bouche bée.

Avec un rire léger qui parut décider tous les oiseaux des environs à chanter, Cenarius déclara :

— Tu es le bienvenu ici, Jarod Shadowsong ! Le père de ton père était un ami sincère de la forêt !

Jarod réussit à fermer la bouche, la rouvrit pour parler, et la referma avant de simplement hocher la tête. Comme tous les elfes de la nuit, son enfance avait été bercée par ces histoires de demi-dieux, mais comme la grande majorité des siens il avait jugé en grandissant qu’il ne s’agissait là que de simples… légendes.

Le seigneur de la forêt contempla son élève.

— Le trouble habite tes pensées. Je l’ai senti jusque dans le Rêve Emeraude.

Le Rêve Emeraude. Malfurion ne l’avait pas parcouru depuis quelque temps déjà. Dans le Rêve Emeraude, on voyait le monde tel qu’il avait peut-être été aux temps de sa création – sans animaux, peuplades ou civilisation. Il y régnait une sérénité particulière, qui n’était pas dénuée de danger. On pouvait s’y perdre au point d’oublier comment revenir sur le plan mortel. Celui qui s’y aventurait risquait d’y errer à jamais, pendant que son corps physique dépérissait, et finissait par mourir.

Ayant appris comment y voyager grâce à Cenarius, Malfurion s’était servi de ce monde onirique pour pénétrer dans le palais avant son combat contre le Seigneur Xavius. Depuis cet événement, cependant, le jeune druide avait craint d’y retourner, car les souvenirs nébuleux de ce qui avait découlé de leur affrontement le hantaient toujours. Il serait allé au hasard au sein du Rêve Emeraude si son mentor n’y avait pas remarqué sa présence, par la plus grande des chances.

Cenarius était conscient de son anxiété.

— Tu ne dois pas craindre de t’y aventurer de nouveau, mon fils, mais le moment n’est pas venu. Il est toutefois d’autres aspects de ta formation qui ont été négligés, et c’est pourquoi j’ai choisi cette pause pour venir à toi.

— « Cette pause » ?

— Les autres sont encore partagés quant à l’attitude à adopter envers les démons. Nous les combattrons, oui, mais nous sommes des créatures appartenant à des sphères de pouvoir différentes. Pour nous, il est difficile d’œuvrer en harmonie, car chacun de nous a l’impression de savoir ce qu’il faut faire.

Ces révélations n’étaient pas pour apaiser les incertitudes de Malfurion. En premier lieu, les dragons n’avaient montré aucune envie de combattre la Légion Ardente, et à présent les demi-dieux eux-mêmes, pourtant gardiens du monde naturel, ne pouvaient s’accorder sur une ligne de conduite commune. En vérité, tout allait dépendre des elfes de la nuit…, et de Malfurion et ses camarades, en particulier.

— Nous disposons de peu de temps. Il y a certaines choses que je dois essayer de t’enseigner au plus vite. Cela nous prendra la journée entière…

— Hors de question ! s’exclama le capitaine Shadowsong, étonné de sa propre impudence. Mes ordres sont de…

Avec un sourire bienveillant, la divinité des bois trotta vers le soldat. Jarod blêmit lorsque Cenarius se campa devant lui et le domina de toute sa stature.

— Tant qu’il sera avec moi, il n’aura rien à craindre, et il retournera auprès de son commandant lorsque celui-ci aura besoin de lui, Jarod Shadowsong. En aucun cas tu n’auras failli à tes responsabilités.

L’officier se tut, visiblement éberlué d’avoir osé interrompre le grand Cenarius.

— Retourne à tes autres devoirs. Je veillerai à ce que Malfurion revienne sain et sauf.

Le druide avait un peu l’impression qu’ils parlaient d’un enfant, mais les paroles du demi-dieu étaient manifestement celles que Jarod espérait entendre. Le soldat salua Cenarius d’un hochement de tête accentué.

— Il en sera selon vos désirs, mon seigneur.

— Je ne suis pas ton seigneur, elfe de la nuit. Je suis seulement Cenarius ! Va, tu as ma bénédiction !

Avec un dernier regard empli de crainte à Malfurion et son maître, le capitaine fit tourner sa panthère et s’éloigna en direction de ses compagnons.

— Et maintenant, mon thero’shan, dit avec une gravité soudaine Cenarius à son élève, nous devons nous mettre à l’œuvre pour de bon. Car je crains que nous n’ayons besoin de tout le savoir disponible si nous voulons sauver notre monde des démons…

*

*     *

Au même moment, quelqu’un d’autre de tout aussi inquiet sur la suite des événements survolait le royaume des dragons en direction du sommet montagneux où les siens avaient établi leur sanctuaire.

Korialstrasz avait mis à profit tout le temps du vol pour réfléchir à maints sujets. Le silence de ses frères, par exemple. Les dragons étaient des créatures solitaires, mais il n’avait jamais connu un tel calme parmi eux. Personne ne répondait à ses appels, pas même sa bien-aimée Alexstrasza.

Ce qui le faisait penser aux démons. Il n’arrivait pas à imaginer qu’ils aient pu attaquer et décimer les dragons, mais le manque de communication laissait un doute en lui. Il regrettait presque que Krasus ne l’ait pas accompagné. Il y aurait au moins eu un autre dragon rouge avec qui discuter de ces hypothèses sinistres.

Mais Krasus lui-même constituait une énigme. Peu à peu Korialstrasz éliminait les théories possibles concernant ce dragon énigmatique qu’Alexstrasza écoutait avec un tel respect. Elle agissait comme si Krasus était l’égal de ses compagnons, peut-être même l’un d’entre eux. Pourtant c’était impossible… à moins que…

Non… songea le géant en fendant les airs. Ce serait trop extraordinaire…

Néanmoins cela expliquerait beaucoup de choses.

Dès qu’il la reverrait, il en parlerait franchement à Alexstrasza. Korialstrasz vira sur l’aile en direction du sommet entouré de brume. Contrairement à l’habitude, il ne repéra aucune sentinelle. Un autre mauvais présage.

Le grand dragon rouge entama sa descente vers l’entrée de l’immense caverne qui constituait un des accès au Sanctuaire. Alors qu’il s’y engouffrait, il tourna sa tête massive à droite et à gauche à la recherche de ses compagnons. L’endroit baignait dans un silence de mort.

Il repliait ses ailes et s’avançait sur le sol rocheux quand il se heurta à une force invisible mais bien réelle. C’était comme si l’air avait pris une consistance comparable à celle d’un miel épais. Avec détermination, Korialstrasz se jeta en avant et affronta la muraille invisible comme il aurait affronté un autre dragon.

Peu à peu l’obstacle céda. Korialstrasz le sentit se presser autour de son corps pendant qu’il progressait. Il éprouvait des difficultés à respirer, et sa vue était brouillée, comme s’il voyait le monde sous l’eau. Mais il ne faiblit pas dans ses efforts.

Brusquement, sans signe avant-coureur, il franchit la barrière.

Immédiatement les sons emplirent ses oreilles. Emporté par son élan, le léviathan s’écroula en avant. Il serait tombé tête la première si d’énormes pattes ne l’avaient rattrapé.

— C’est bon de te revoir, gronda une voix profonde. Nous étions inquiets pour toi, mon jeune ami.

Tyranastrasz le releva. L’expression reptilienne du grand dragon était anxieuse. Derrière lui, d’autres béhémoths allaient et venaient par un labyrinthe de tunnels…, et, plus que l’activité, Korialstrasz fut surpris de voir que c’étaient des dragons d’autres couleurs. Il en vit des bleus, des verts, des bronze et, bien sûr, des rouges. Tous se mêlaient sans y prêter gare et s’affairaient. Une tension latente planait dans l’air.

— Alexstrasza ! Est-elle…

— Elle va bien. Elle a donné ordre de t’amener à elle dès ton arrivée, pour te parler personnellement…

— Le grand dragon regarda par-dessus l’épaule de son jeune compagnon, et ajouta : – Elle voulait également parler à Krasus, mais je vois qu’il n’est pas avec toi.

— Il n’a pas voulu laisser les autres.

— Mais votre état physique…

Ployant les ailes, Korialstrasz répondit :

— Il a imaginé un moyen grâce auquel nous sommes tous deux presque entiers. Ce n’est pas parfait, mais c’est le mieux que nous pouvions faire.

— Voilà qui est très intéressant…

— Tyran… Que se passe-t-il ici ? Pourquoi les autres volées sont-elles parmi les nôtres ?

L’expression du grand dragon se voila.

— Elle a exigé d’être celle qui te dira tout, et je ne lui désobéirai pas.

— Bien sûr, je comprends.

Tyranastrasz ouvrant la voie, ils s’enfoncèrent dans le repaire de la volée rouge. Korialstrasz ne put s’empêcher de regarder les autres dragons qu’ils croisaient. Les verts n’étaient que des ombres fugaces, disparues avant qu’on ne remarque vraiment leur présence, et à l’aspect d’autant plus déconcertant qu’ils gardaient les yeux clos comme s’ils étaient somnambules. Les bronzes de la volée de Nozdormu semblaient ne pas bouger du tout, mais ils se trouvaient ailleurs dès qu’il clignait des yeux. Quant aux bleus, ils apparaissaient ici, là, partout au hasard, se déplaçant autant par magie que physiquement. Plus Korialstrasz voyait les autres et plus il appréciait la stabilité et la solidité de sa propre volée. Lorsqu’ils se déplaçaient, ils se déplaçaient. S’ils se précipitaient dans une direction, il pouvait les suivre à chaque pas, et voir chacun de leurs souffles.

Bien sûr, pour être tout à fait juste, il supposait que les nouveaux venus avaient les mêmes réactions envers leur propre volée.

Tant de dragons différents, et pourtant tous peuvent se mouvoir ici, songea-t-il soudain. Sommes-nous donc si peu nombreux ? S’ils avaient voulu rassembler les nains ou les elfes de la nuit à l’intérieur de cette montagne, l’une ou l’autre de ces races pourtant bien menues l’aurait submergé. Et pourtant les dragons trouvaient toujours la place pour se mouvoir.

À l’idée de la horde infinie qu’était la Légion Ardente, Korialstrasz se demanda si les dragons eux-mêmes représenteraient une force suffisante pour l’arrêter.

Mais dès qu’il entra dans la caverne suivante, ses peurs s’évanouirent. Elle se tenait là comme si elle l’attendait, lui et lui seul. Sa seule présence emplit Korialstrasz de calme, de paix. Quand elle posa les yeux sur lui, il éprouva une grande confiance. Tout se passerait bien. La Reine de la Vie y veillerait.

— Korialstrasz…, mon bien-aimé.

Seul son regard donna une indication de l’intensité qu’elle mettait dans cette simple formule. Les créatures moindres voyaient parfois les dragons comme des bêtes sauvages, mais aucune d’entre elles n’aurait pu atteindre l’intensité des émotions que la race de Korialstrasz connaissait.

— Ma reine, ma vie, dit-il en courbant bas la tête.

— C’est une joie de te savoir de retour. Nous étions inquiets pour toi.

— Comme j’étais inquiet de mon côté. Personne n’a répondu à mes appels ou expliqué ce silence soudain.

— C’était nécessaire, répondit le dragon femelle.

En dépit de la pureté des lignes de son corps, Alexstrasza était nettement plus imposante que les mâles. Comme tous les Aspects Majeurs, elle maîtrisait des forces bien supérieures à celles des mâles ordinaires.

— Le secret est indispensable.

— Le secret ? Pour quoi ?

Elle le dévisagea longuement avant de répondre par une question :

— Krasus n’est pas avec toi ?

Il remarqua son anxiété. Elle s’inquiétait autant pour Krasus qu’elle l’aurait fait pour Korialstrasz.

— Il a choisi de rester là-bas. Il a eu l’idée d’un stratagème qui nous permet d’être séparés sans souffrir… trop.

Un sourire bref illumina la face écailleuse d’Alexstrasza.

— Je n’en attendais pas moins de lui.

Avant que Korialstrasz ne puisse poursuivre cette conversation et apprendre ce qu’il désirait sur Krasus, un autre dragon entra dans la vaste caverne par la droite. Le jeune rouge tourna la tête vers le nouveau venu, et la surprise agrandit ses yeux.

— Il est nécessaire que tous les dragons participent à ce rituel, gronda le géant noir d’une voix qui évoquait un volcan proche de l’éruption. Les miens l’ont déjà effectué. Les autres volées doivent maintenant faire de même.

Neltharion emplissait l’autre extrémité de la caverne, et c’était le seul qui pouvait rivaliser avec Alexstrasza en taille et en puissance. Le Gardien de la Terre irradiait une intensité qui mettait Korialstrasz quelque peu mal à l’aise.

— Mon dernier bien-aimé est là, dit Alexstrasza en retour. La volée bronze est arrivée, et quoique Nozdormu ne les ait pas accompagnés ils ont apporté avec eux une part de son essence, de sorte que lui aussi se joindra à nous dans ce combat. Il ne reste donc que Krasus, une seule entité. Est-ce donc si terrible ?

Le dragon ébène inclina la tête de côté. Korialstrasz n’avait jamais vu autant de crocs.

— Un seul dragon… Non… Je suppose que non.

— De quoi s’agit-il ? osa demander le jeune béhémoth.

— Les démons ont de nouveau ouvert le passage vers notre monde, expliqua Alexstrasza. Une fois de plus, ils se déversent sur les terres comme l’eau, et chaque jour voit leur nombre doubler.

Korialstrasz imagina l’armée monstrueuse et les ravages qu’elle avait déjà perpétrés.

— Alors nous devons agir !

— Nous nous y apprêtons. Neltharion a arrêté un plan, sans doute le seul espoir de survie pour notre monde.

— Quel est-il ?

— Neltharion doit te le montrer.

Le noir acquiesça, puis ferma les yeux. L’air parut frissonner autour de lui. Une sensation d’une puissance ahurissante toucha les sens magiques de Korialstrasz. Il avait l’impression que la caverne s’était subitement peuplée de mille des siens.

Mais seul un petit disque doré se matérialisa dans l’air, flottant au niveau des yeux des trois dragons. Korialstrasz ne sentit rien à l’intérieur de cet objet, et il sut aussitôt que cela signifiait beaucoup, beaucoup plus qu’on ne pouvait le soupçonner.

Le Gardien de la Terre ouvrit les yeux, et une expression d’exaltation envahit ses traits reptiliens. Pour Korialstrasz, c’était comme si Neltharion révérait sa création.

— Voyez ce qui chassera les démons de notre monde ! tonna le léviathan noir. Voyez ce qui purifiera nos contrées de toute souillure !

Le petit disque brillait d’un éclat vif et soudain il n’avait plus rien d’insignifiant. Brusquement le jeune dragon sentait l’étendue des pouvoirs qu’il renfermait… et il comprenait pourquoi Alexstrasza elle-même le jugeait leur meilleur recours.

— Voyez, rugit fièrement Neltharion. Voyez l’Âme du Dragon.

5

Le capitaine Varo’then n’était pas du genre à se laisser intimider par des ombres et des bruits. Il affrontait ces choses avec le même pragmatisme qu’il mettait dans toutes ses activités. Soldat couturé de cicatrices, il était né pour être un guerrier et, en dépit d’une finesse d’esprit innée, il ne se voyait pas dans un autre rôle. Il n’avait aucun désir de devenir roi, ou prince consort, sinon par le fait que cela le rapprocherait encore un peu plus d’Azshara. Il commandait ses troupes en son nom et se satisfaisait amplement de remplir cette tâche. Il avait toujours laissé les machinations politiques au Seigneur Xavius, qui les comprenait et les appréciait bien plus que Varo’then ne l’aurait jamais pu.

Mais ces derniers temps l’évolution de la situation l’avait obligé à penser à d’autres sujets que ceux concernant la bataille. Cela découlait du retour de celui qu’il avait cru mort… : Xavius lui-même. Aujourd’hui le conseiller personnel de la reine, ramené à la vie par les pouvoirs stupéfiants de Sargeras le Très Grand, dirigeait de nouveau la volonté des sorciers du Grand Conseil. Ce seul fait n’aurait pas été de nature à tracasser l’officier si Xavius n’avait changé d’une manière que la reine elle-même ne percevait pas. Le capitaine avait la certitude que le Haut Conseiller – ou cette créature qui l’avait jadis été – ne s’intéressait pas à la gloire d’Azshara mais à d’autres objectifs moins louables. Et quelle que soit la loyauté de Varo’then à l’égard du seigneur de la Légion, il était avant tout le serviteur dévoué de sa souveraine.

— Le capitaine toujours efficace. Bien sûr je vous trouve à patrouiller dans les couloirs même quand vous n’êtes pas de service.

L’officier sursauta et se maudit mentalement d’avoir réagi de la sorte.

Comme s’il naissait des ombres, Xavius apparut devant l’elfe de la nuit. Ses sabots claquaient sur le marbre du sol et il soufflait par courts halètements en avançant. Archimonde avait qualifié Xavius de satyre, un des serviteurs bénis de Sargeras. Les yeux surnaturels épiaient le monde sous l’arcade sourcilière prononcée. Ils captivèrent ceux de l’officier, l’attirant inexorablement en un lieu inquiétant.

— Sargeras décèle en vous un élément très prometteur, capitaine Varo’then. Quelqu’un dont le statut pourrait être très grand parmi ceux qui le servent. Il vous voit commandant son armée, au même rang que Mannoroth… ou même Archimonde !

Varo’then s’imagina l’épée pointée devant lui, fondant sur l’ennemi à la tête d’une horde de démons. Il ressentit la fierté et l’amour de Sargeras alors qu’il massacrait ceux qui avaient osé défier le Très Grand.

— Je suis honoré de le servir, murmura-t-il.

Xavius eut un sourire bienveillant.

— Comme nous tous…, et nous sommes tous prêts à le servir de toutes les manières possibles, si cela peut faire que le rêve devienne réalité plus tôt, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

La créature aux pieds fourchus s’approcha, jusqu’à ce que son visage touche presque celui du capitaine. Ses yeux continuaient d’aimanter ceux de Varo’then.

— Vous pourriez le servir d’une façon qui vous correspondrait mieux, dans un rôle qui vous mènerait plus rapidement aux responsabilités que vous désirez…

Le corps de l’officier se mit à fourmiller d’excitation. Une nouvelle fois il se vit conduisant les armées au nom de sa reine et de Sargeras. Il terrassait les forces adverses, et le sang des vaincus coulait en rivières sinistres.

Mais quand il voulut s’imaginer dans cette situation, il fut incapable de distinguer sa personne clairement. Il tenta d’imposer une image de lui-même en guerrier, un commandant en armure brillante tel qu’on les décrivait dans les anciennes histoires… mais une autre forme ne cessait de hanter son esprit.

Une forme très semblable à celle que revêtait maintenant le Seigneur Xavius.

C’est cette vision qui lui permit de s’arracher au regard hypnotique du Haut Conseiller.

— Veuillez m’excuser, mon seigneur, mais le devoir m’appelle.

Un éclat fulgurant traversa les yeux artificiels, mais Xavius hocha la tête très poliment et d’un geste ample de la main pria le soldat de faire comme bon lui semblait.

— Mais bien sûr, capitaine Varo’then, bien sûr…

D’un pas plus vif qu’il ne l’aurait souhaité, l’officier s’éloigna. Il ne regarda pas en arrière. Sa main s’était refermée sur la garde de son épée, comme s’il s’apprêtait à la dégainer. L’elfe de la nuit ne ralentit pas avant d’être certain que le Seigneur Xavius était loin derrière lui.

Mais même ainsi il entendait encore les paroles séduisantes du satyre… et savait que, si lui avait réussi à ne pas y succomber, d’autres céderaient à la tentation.

*

*     *

Alors que la nuit tombait sur les forces du Seigneur Ravencrest, les Sœurs d’Elune se mêlèrent aux elfes de la nuit pour dispenser leur bénédiction. Bien que vêtues en guerrières, les prêtresses apportaient paix et réconfort aux soldats. Elune offrait aux elfes de la nuit force et confiance en eux, car elle était toujours présente dans les cieux, à veiller sur ses enfants.

Quoique son expression n’en révélât rien, Tyrande Whisperwind était loin d’éprouver la sérénité et la force qu’elle transmettait aux siens. La grande prêtresse semblait penser qu’elle avait été tout particulièrement touchée par la grâce de la Mère Lune, mais Tyrande ne sentait aucune présence en elle. Si Elune l’avait choisie pour une tâche bien définie, elle avait oublié d’en informer la jeune prêtresse.

Les derniers feux du jour fuyaient à l’horizon. Tyrande se hâta, car bientôt les bugles sonneraient la reprise de la marche en direction de Zin-Azshari. Elle toucha encore le cœur d’un soldat et marcha d’un pas résolu vers sa panthère.

Mais avant qu’elle n’atteigne sa monture un autre elfe de la nuit vint à elle. Par réflexe elle posa la main sur la poitrine du soldat, et celui-ci lui saisit le poignet.

Elle leva les yeux vers le visage du guerrier, et son cœur bondit dans sa poitrine. Puis elle remarqua l’uniforme sombre et les cheveux noués en queue-de-cheval.

Et surtout, Tyrande vit les yeux ambrés.

— Illidan…

— Je te suis reconnaissant de ta bénédiction, bien sûr, répondit-il avec un sourire crispé. Mais c’est surtout ta présence qui m’est un réconfort.

Une chaleur soudaine monta aux joues de la jeune femme, bien que ce ne fût pas pour la raison qu’il imaginait. Tenant toujours son poignet avec douceur, Illidan se rapprocha encore d’elle.

— C’est certainement le destin, Tyrande ! Je te cherchais. Nous entrons dans des temps agités. Les décisions doivent être prises sans hésitation.

Avec une anxiété subite, elle comprit ce qu’il allait lui demander, ou plutôt lui déclarer. Sans le vouloir, elle dégagea sa main.

Aussitôt le visage d’Illidan se ferma.

— Il est trop tôt, réussit-elle à dire pour l’apaiser.

— Ou trop tard ? répliqua-t-il, avec une pointe d’amertume dans la voix, avant de se détendre un peu. Je me montre trop impétueux. Le moment est mal choisi. Tu as essayé de réconforter trop de nos amis. Je reviendrai te parler à un moment plus approprié.

Sans un mot de plus, il marcha vers le garde monté portant les armes de Ravencrest qui l’attendait avec sa propre panthère à dents de sabre. Illidan ne jeta pas un regard en arrière lorsqu’il s’éloigna avec son escorte.

Plus troublée que jamais, Tyrande s’approcha de son fauve personnel. Alors qu’elle se mettait en selle, une autre apparition vint interrompre ses pensées. Cette fois, toutefois, c’était une âme plus bienvenue.

— Shaman, pardonne cette intrusion.

Avec un sourire aimable, elle salua l’orc.

— Tu es toujours le bienvenu, Broxigar.

Elle seule pouvait l’appeler par son nom entier. Pour tous les autres, et même le Seigneur Ravencrest, il était simplement Brox. Bâti en force, l’orc mesurait une tête de moins que la jeune femme, mais il était trois fois plus épais, et tout en muscles. Elle l’avait vu attaquer des ennemis avec la férocité d’une de ses panthères, mais en sa présence il montrait plus de déférence que n’importe quel elfe de la nuit venant lui demander sa bénédiction.

Croyant que c’était justement ce qu’il recherchait, Tyrande tendit la main pour lui toucher la poitrine. Brox parut d’abord surpris, mais il accepta ce contact avec gratitude.

— Que Notre Mère la Lune guide ton esprit, qu’elle t’octroie sa force silencieuse…

Elle continua ainsi pendant quelques secondes, et donna la bénédiction complète à l’orc. La plupart des autres prêtresses le jugeaient repoussant, tous comme les autres elfes de la nuit, mais aux yeux de Tyrande il était une créature d’Elune tout autant qu’elle.

Quand elle eut terminé, Brox la remercia d’un hochement de tête respectueux. Puis il murmura :

— Je ne suis pas digne de ta bénédiction, shaman, car ce n’est pas la raison de ma présence ici.

— Comment cela ?

Le visage large flanqué de défenses de l’orc se tordit sur une expression de remords.

— Shaman…, il y a quelque chose qui pèse sur mon cœur. Quelque chose que je dois confesser.

— Parle.

— Shaman, j’ai tenté de trouver la mort.

Elle pinça les lèvres en cherchant à comprendre.

— Veux-tu dire que tu as tenté de te tuer ?

Brox se redressa de toute sa courte taille, et son visage s’assombrit.

— Je suis un guerrier orc ! Je n’ai pas dirigé mon poignard vers ma propre poitrine !

Aussi soudainement qu’elle avait éclaté, sa colère s’apaisa, pour être remplacée par une expression de honte.

— Mais j’ai essayé d’attirer les armes d’autres vers moi, c’est vrai.

Et il raconta son histoire. Il lui parla de sa dernière guerre contre les démons, et la manière héroïque dont lui et ses compagnons avaient tenu un point stratégique dans l’attente de renforts. Tyrande apprit comment un à un tous les autres orcs avaient péri, laissant seul le vétéran. La résistance de Brox et des autres avait aidé à remporter la bataille, mais cela n’avait en aucune manière amoindri la culpabilité qu’il éprouvait d’avoir survécu aux autres.

La guerre s’était achevée peu de temps après, et Brox s’était retrouvé sans aucun moyen de racheter ce qu’il estimait être une faute impardonnable. Quand le Chef de Guerre Thrall l’avait désigné pour aller voir de près l’anomalie, il y avait vu un signe que les esprits lui offraient enfin l’opportunité de mettre un terme à ses souffrances.

Mais le seul à périr lors de cette quête avait été son jeune compagnon, ce qui avait ajouté au fardeau du vieil orc. Ensuite, lorsqu’il était devenu évident que la Légion Ardente allait envahir Kalimdor, Brox avait une fois de plus espéré trouver la rédemption. Il s’était jeté dans la bataille et avait combattu avec toute la fougue qu’on est en droit d’attendre d’un véritable guerrier. Il était toujours en première ligne, et défiait tout ennemi de le terrasser. Malheureusement il s’était trop bien battu, car même après avoir massacré des dizaines de démons il survivait toujours, avec à peine quelques égratignures.

Au départ de l’armée de Suramar, l’orc en était arrivé à penser qu’il avait commis un tout autre péché. Il s’était rendu compte que la honte d’avoir survécu à ses compagnons n’était pas justifiée. À présent il éprouvait une honte différente : tout le monde autour de lui combattait pour sa vie, alors que lui n’espérait que perdre la sienne. Ils allaient affronter la Légion Ardente pour des raisons diamétralement opposées à celles qui le motivaient.

— J’accepte de trouver la mort dans la bataille – c’est une mort glorieuse pour un orc, shaman –, mais je suis déshonoré de la chercher aux dépens de ceux qui combattent contre les forces du Mal pour leurs propres vies et celles des leurs.

Tyrande plongea son regard dans celui de l’orc. Il avait certes l’apparence d’une bête, mais une fois de plus il avait parlé avec éloquence et conviction. Avec un très léger sourire, elle effleura de la main sa joue rugueuse. Comme les gens étaient arrogants lorsqu’ils ne voyaient que l’apparence et non le cœur et l’esprit…

— Il n’est pas nécessaire que tu te confesses à moi, Broxigar. Tu t’es déjà confessé à ton cœur et ton âme, ce qui signifie que les esprits et Elune ont entendu tes remords. Ils comprennent que tu t’es rendu compte de la vérité des choses et que tu regrettes tes pensées antérieures.

Il grogna et, à la surprise de la jeune femme, lui baisa la paume de la main.

— Je te remercie quand même, shaman.

Les bugles résonnèrent. Tyrande porta vivement la main au front de l’orc en récitant une courte prière.

— Quel que soit le destin qui t’attend dans la bataille, Broxigar, à présent Notre Mère la Lune veillera sur ton esprit.

— Je te remercie de ces paroles, shaman. Et je ne t’importunerai plus.

Brox brandit sa hache en signe de respect, puis s’éloigna en trottant. Tyrande regarda l’orc disparaître dans la masse des combattants. Elle se détourna quand un signal qu’elle reconnut comme venant de sa propre communauté l’enjoignit de se hâter. Elle devait être prête à mener son propre groupe dès que l’armée se mettrait en mouvement. Et elle devait aussi être prête à affronter le destin qu’Elune lui réservait.

Et cela, elle le savait, dépendait d’autres éléments que la seule bataille à venir.

*

*     *

— Deux autres colonies du nord-ouest ont envoyé des soldats, dit Rhonin à Krasus qui chevauchait avec lui. J’ai entendu dire qu’ils étaient cinq cents.

— La Légion Ardente peut aligner un nombre équivalent de démons en quelques heures seulement.

Le magicien aux cheveux roux lança un regard mécontent à son ancien mentor.

— Si ces renforts ne comptent pas, alors pourquoi prendre la peine de combattre ? Pourquoi ne pas simplement s’asseoir sur l’herbe et attendre que les démons viennent nous égorger ? – Il afficha une expression de surprise feinte. – Oh, mais non, j’oubliais : ce n’est pas ce qui s’est passé ! Les elfes de la nuit ont bien combattu… et ils ont été victorieux !

— Du calme ! siffla Krasus en décochant à son tour un regard sévère à Rhonin. Je ne minimise pas l’importance de ces renforts, je ne fais que voir la situation telle qu’elle est. D’autre part il faut prendre en compte le fait que notre présence ici ainsi que l’anomalie dans la trame du Temps signifient que ce qui est arrivé dans le passé peut ne pas se reproduire. Il existe un risque très sérieux que la Légion Ardente triomphe, cette fois… Et que tout ce que nous connaissons à notre époque n’existe jamais.

— Je ne le permettrai pas ! Je n’en ai pas le droit !

— Au regard de l’éternité, le destin de ta chère Vereesa et de vos jumeaux à naître n’est rien, Rhonin…, mais je combattrai pour eux autant que pour l’avenir de ma propre volée, aussi monstrueux qu’il puisse être, même avec la victoire.

Rhonin se calma. Il savait aussi bien que le mage quel destin finirait par frapper les dragons rouges. Même si la Légion Ardente était défaite en cette époque, les béhémoths souffriraient terriblement. Deathwing le Destructeur veillerait à ce que les orcs deviennent leurs maîtres, en particulier les maîtres des dragons rouges, et s’en servent comme animaux de guerre. Maints géants des airs périraient sans raison réellement valable.

— Mais il commençait à y avoir un espoir pour nous, de nouveau, ajouta Krasus, le regard perdu dans le lointain, et cela plus que toute autre chose me donne une bonne raison de m’assurer que l’histoire ne change pas.

— Je ne connais l’époque présente que par les récits des magiciens de Dalaran, Krasus. Tu sais ce qui va se passer pour avoir vécu ces temps…

Le mage au faciès émacié siffla de nouveau :

— Tes souvenirs puisés dans tes lectures sont sans doute plus précis que ceux de mon pauvre esprit. J’en suis arrivé à la conclusion que l’intrusion de Nozdormu dans mes pensées, malgré son utilité pour nous préparer à cette mission, a été trop importante à absorber pour moi. C’est pourquoi j’ai perdu certains autres souvenirs.

Nozdormu, l’Aspect du Temps, était celui qui avait appelé Krasus et l’avait prévenu de la crise à venir. Désormais il était impossible de contacter l’énorme dragon couleur sable, même dans cette époque, et Krasus craignait qu’il ne soit pris au piège dans l’anomalie, lui et toutes ses incarnations.

— J’ai bien peur de ne jamais pouvoir me remémorer entièrement cette époque – et les souvenirs qui me manquent suffisent à alimenter mes incertitudes quant au dénouement.

— Alors nous combattrons en espérant vaincre.

— Comme toujours dans toutes les batailles de l’histoire, oui.

L’humain barbu acquiesça d’un air grave.

— Ça me va très bien.

Les forces des elfes de la nuit poursuivirent leur progression sans faire halte ni être retardées. Le moral de la plupart des soldats était très bon, car il semblait que l’ennemi n’était guère pressé de croiser le fer avec eux. Grâce à son ouïe plus développée que celle des créatures alentour, Krasus entendait les soldats remarquer que la majeure partie des destructions et des massacres avaient eu pour victimes des innocents mal préparés à résister. Mais dès qu’ils avaient rencontré une opposition organisée, les démons avaient été balayés. Certains estimaient même que si les elfes de la nuit avaient poursuivi la Légion Ardente à Zin-Azshari après la première bataille, au lieu de se retirer pour rassembler leurs forces, la guerre serait déjà finie.

De tels commentaires agaçaient Krasus. C’est une chose que d’aller au combat avec assurance, c’en est une autre de croire l’ennemi aussi facile à vaincre. Les elfes de la nuit devaient comprendre que la Légion Ardente était la mort incarnée.

Son regard se tourna vers le seul elfe de la nuit qui paraissait comprendre une partie de tout cela. Krasus se souvenait que Malfurion serait un élément clef pour remporter ce combat, mais il ne parvenait pas à se rappeler exactement de quelle manière. Qu’il fut le premier des druides était certainement un point déterminant, mais ce n’était pas le seul. Le mage-dragon avait déjà décidé de tout faire pour le protéger.

La nuit tirait à sa fin et les éclaireurs revinrent du sud-est. Ravencrest avait instauré un aller-retour continu de ces unités, afin d’être constamment tenu au courant de la situation autour d’eux.

Les trois elfes de la nuit semblaient exténués. Manifestement ils avaient chevauché leurs panthères haletantes à vive allure sur une bonne distance. Leur visage était inondé de sueur et la poussière collait à leurs vêtements. Ils prirent juste le temps de se désaltérer avant de faire leur rapport.

— Une petite colonne de ces démons saccage méthodiquement la région de Dy-Jaru, mon seigneur, annonça le plus vieux des trois éclaireurs. Nous avons vu de la fumée et des incendies, et aperçu des fuyards.

— Estimation du nombre d’ennemis ?

— Difficile à dire, mais ils sont beaucoup moins nombreux que cette armée, c’est une certitude.

Ravencrest tirailla la pointe de sa barbe en réfléchissant.

— Dans quelle direction vont les rescapés ?

— Halumar, apparemment, mon seigneur, mais ils n’y parviendront pas. Les démons sont sur leurs talons.

— Pouvons-nous nous interposer à temps ?

— Oui, si nous nous hâtons. La distance se réduit entre eux.

Le noble tendit une main vers un de ses aides de camp.

— Carte.

Immédiatement la carte appropriée lui fut donnée. Il la déroula et demanda aux éclaireurs d’indiquer la position des fuyards et celle de la Légion Ardente. Une fois renseigné, il prit sa décision.

— Nous devrons accélérer l’allure et nous préparer à les affronter de jour, mais c’est faisable. Et nous serons toujours sur le chemin de Zin-Azshari. Nous pouvons nous permettre ce détour mineur.

— Surtout si ce détour peut sauver quelques vies innocentes, murmura Rhonin à Brox.

Krasus se pencha en avant.

— Avez-vous vu distinctement les démons ? Quelles sortes avez-vous aperçues ?

— En majorité ceux qu’on appelle Gardes de la Cruauté.

Un des autres éclaireurs ajouta :

— J’ai vu deux de ces bêtes semblables à des loups géants et un Gardien Ailé du Destin.

Le mage-dragon fit la moue.

— Un échantillon bien maigre…

— À n’en pas douter, leur zèle destructeur les a entraînés loin du reste, dit le Seigneur Ravencrest. Nous allons leur enseigner les avantages de la modération…, quand bien même ils ne vivront pas assez longtemps pour profiter de la leçon. – À ses officiers, il déclara : – Donnez l’ordre ! Nous allons les affronter !

L’armée infléchit aussitôt sa direction. Les elfes de la nuit étaient impatients non seulement de sauver les leurs mais aussi de goûter à leur première victoire dans cette longue marche sur la capitale.

Illidan et les Gardiens de la Lune se disposèrent le long du gros de l’armée, comme les Sœurs d’Elune, afin de pouvoir aider de toute manière possible, par la guérison ou dans le combat. Etant les seuls étrangers, Rhonin, Krasus et Brox demeurèrent ensemble, bien que les deux magiciens aient convenu que l’humain surveillerait Illidan dès la bataille engagée. Ils se méfiaient de l’impétuosité du jeune sorcier.

Malfurion resta avec eux, en grande partie parce que Ravencrest hésitait encore sur le meilleur usage à faire de ses capacités exceptionnelles. Avec l’unité du capitaine Shadowsong en protection de ces quatre-là, le noble estimait que le druide serait en mesure de décider par lui-même des attaques magiques les plus opportunes contre les démons.

Après avoir étudié avec Cenarius toute la journée et chevauché presque toute la nuit vers une bataille imminente, Malfurion sentait sa fatigue croître. Le demi-dieu lui avait montré comment mieux tirer la force du monde naturel, et Malfurion espérait avoir l’occasion de mettre à profit cet enseignement avant que les elfes de la nuit ne rencontrent le gros de la Légion Ardente.

Le soleil s’éleva à l’horizon, pour disparaître rapidement dans un tapis de nuages bas, ce qui était une très bonne chose pour l’armée en marche. Les sortilèges utilisés par Krasus et Rhonin sur eux-mêmes et Brox permettaient à leur vision de s’adapter instantanément au changement de luminosité, mais dans leur majorité les soldats avaient besoin d’un délai d’accoutumance. Ces nuages offraient quelque répit à cette race nocturne, ce qui accentua leur désir d’en découdre.

Les éclaireurs rapportèrent les dernières informations sur la situation. Les démons n’avaient pas encore rattrapé les habitants en fuite, mais ils s’en rapprochaient dangereusement. Ravencrest incita ses troupes à forcer l’allure. Il envoya en avant-garde un important détachement de guerriers montés sur des panthères et prit les dispositions pour attaquer la Légion Ardente de deux côtés simultanément.

Quand la nouvelle arriva que les premières forces alliées s’étaient interposées entre les fuyards et leurs poursuivants, le noble fit donner les bugles. À ce signal, les soldats se mirent en ordre de bataille.

Enfin, après avoir franchi une série de collines basses, les elfes de la nuit arrivèrent en vue de l’ennemi.

Les féroces démons avaient ravagé toute la contrée sur leur passage, ne laissant derrière eux que dévastation. Plus rien de vivant ne subsistait dans leur sillage. Le paysage de cauchemar aperçu par Krasus quand il chevauchait Korialstrasz s’étendait jusqu’à l’horizon, et l’horreur émanant de ce spectacle renforça la détermination des défenseurs.

— C’est bien ce qu’on rapporté les éclaireurs, dit le maître du Fort du Corbeau Noir à mi-voix, et il tira son épée. Fort bien. Nous allons leur montrer ce qu’il en coûte de s’attaquer à notre pays bien-aimé.

Krasus étudiait la horde. Elle représentait certes un adversaire à ne pas négliger, mais les elfes de la nuit étaient bien supérieurs en nombre, et ils devraient être en mesure de la vaincre sans délai.

— Mon seigneur, la prudence est toujours de mise…

Mais Ravencrest ne l’écouta pas. Il agita son épée d’avant en arrière au-dessus de son cimier, et tous les bugles sonnèrent à l’unisson.

Dans une grande clameur, les elfes de la nuit dévalèrent les collines pour fondre sur les démons.

La Légion Ardente ne marqua aucune hésitation en découvrant cet ennemi, malgré le rapport de forces défavorable. Au contraire, les démons rugirent de joie, impatients d’ajouter un carnage à ceux qu’ils avaient déjà perpétrés dans tout Kalimdor. Oubliant les fuyards, ils se précipitèrent à la rencontre des elfes de la nuit.

Deux notes aiguës déchirèrent l’air, aussitôt suivies d’une nuée de flèches qui assombrit le ciel. Les traits retombèrent en pluie sur les monstrueux guerriers, perçant les gorges, les membres et les crânes. Les démons morts et les blessés s’amoncelèrent partout, et les survivants durent ralentir pour escalader cet obstacle macabre.

Un éclair de lumière dorée frappa le centre de la horde, et projeta des Gardes de la Cruauté de tous côtés. Des lambeaux de chair et des jets du liquide visqueux remplaçant le sang chez les démons s’abattirent en pluie sur les survivants. Sur sa gauche, Krasus vit Illidan qui s’esclaffait en observant les résultats de sa première attaque. Le jeune sorcier disposa aussitôt un certain nombre de Gardiens de la Lune selon une formation proche de celle utilisée lors de leur première bataille contre la Légion Ardente. Illidan avait l’intention de leur soutirer et d’amplifier leur pouvoir à travers lui.

Le mage-dragon était soucieux. Ce genre de tactique avait tendance à fatiguer ceux qui produisaient l’effort beaucoup plus que celui qui lançait le sortilège. Illidan ne prenait pas en compte l’état physique de ses compagnons, et il risquait de les affaiblir au point qu’ils ne pourraient plus se défendre seuls s’ils étaient attaqués par les Eredar.

Mais l’inquiétude liée aux conséquences possibles de la négligence montrée par le frère de Malfurion fut bientôt remplacée par la concentration sur l’ennemi seul. Pour la première fois, Krasus lança un sortilège sans l’aide de la présence de Korialstrasz. Il ne savait trop à quoi s’attendre, mais quand il sentit la puissance monter en lui, il ne put retenir un sourire de satisfaction.

Un vent terrible balaya les premiers rangs des démons au centre de leurs lignes. Il poussa les guerriers cornus à s’affronter, et déclencha une frénésie de tuerie parmi eux.

Ce chaos soudain offrit l’occasion rêvée aux elfes de la nuit. Les premiers soldats atteignaient les démons et les massacrèrent promptement. L’avant-garde de la Légion ne put maintenir la moindre discipline. Les Gardes de la Cruauté tombèrent par dizaines alors qu’ils tentaient de se regrouper.

Une autre volée de flèches décima les rangs plus éloignés. En quelques minutes, plus d’un quart de la horde jonchait le sol. Krasus aurait dû en éprouver une joie sauvage, mais il trouvait toujours le déroulement de cette bataille beaucoup trop facile. La Légion Ardente n’avait jamais été défaite avec une telle aisance.

Néanmoins il ne pouvait faire part de ses doutes à aucun de ses amis. Brox s’était élancé avec les autres combattants et se trouvait maintenant en première ligne. Chevauchant sa panthère à dents de sabre, il décochait à droite et à gauche de grands moulinets mortels avec sa hache. Partout où sifflait le double tranchant de son arme, l’orc semait la mort. La tête d’un démon vola au-dessus de la tête du guerrier à la peau verte qui rugissait déjà son défi au prochain adversaire.

Rhonin, de son côté, lançait des sortilèges dont l’intensité aurait pu rendre Krasus jaloux. Visant les flammes verdâtres qui faisaient partie intégrante des démons, le magicien aux cheveux roux les rendaient réellement brûlantes, et les monstres se consumaient sur place. L’un après l’autre ils s’écroulaient pour former un simple tas de cendres surmonté de quelques morceaux d’armure. L’expression de Rhonin était une des plus sinistres qu’il ait été donné de voir à Krasus ; le mage-dragon était certain que son ancien élève pensait constamment à sa femme et à leurs enfants à naître, dont l’avenir dépendait de la victoire dans cette guerre.

Où était passé Malfurion ? Tout d’abord Krasus ne put repérer le druide, mais enfin il aperçut le jeune elfe de la nuit à l’arrière de l’armée. Tranquillement assis sur sa monture, Malfurion avait fermé les yeux pour mieux se concentrer. Krasus ne sentit rien dans un premier temps, puis il perçut une pression dans le sol, une pression qui se propageait vers la Légion Ardente. Grâce à ses sens magiques, il suivit sa course, curieux de voir ce qu’il en résulterait.

Et soudain, sous les premiers rangs de la horde, des racines jaillirent, d’arbres, de buissons et de toutes les plantes imaginables. Malfurion avait fait en sorte de les étirer depuis le sol non souillé jusqu’à l’ennemi.

Un guerrier cornu trébucha et, avec un rugissement d’incompréhension chuta en avant, s’empalant sur la lame brandie d’un elfe de la nuit. Un molosse gronda et essaya de mordre les racines qui se refermaient sur ses pattes massives. Partout les démons s’écroulaient, se tortillaient dans ces liens végétaux, ou luttaient pour seulement rester debout. Ils devenaient ainsi des proies faciles et c’est par dizaines qu’ils périssaient à cause de cette attaque. Krasus nota toutefois qu’aucun elfe de la nuit n’était entravé par les racines. Celles-ci s’écartaient pour leur faciliter le passage, leur procurant un avantage supplémentaire.

Moins de la moitié des démons combattaient encore, et la victoire semblait imminente…, pourtant Krasus demeurait méfiant. Il scrutait toute la scène sans trouver rien qui confirmât ce vague pressentiment.

Rien, si ce n’est un unique démon ailé en vol ascendant vers la couverture nuageuse. Krasus le suivit des yeux, et tenta de lancer un sort.

Il frappa le démon juste avant que celui-ci ne disparaisse dans les nuages. La brume elle-même s’enroula autour du Gardien du Destin comme un linceul, repliant les ailes sur son long corps bardé d’une armure. Le monstre se débattit, mais il était impuissant. Un instant plus tard il chutait du ciel comme un énorme projectile. Il s’écrasa dans les rangs de la horde.

Krasus ne tirait aucune gloire de cette victoire facile. Il lança sa monture vers le Seigneur Ravencrest et chercha à attirer son attention. Malheureusement le noble s’éloigna au galop pour distribuer ses ordres à ses soldats.

Le mage scruta les cieux. Il demeurait une chance. Si les elfes de la nuit étaient prévenus à temps, on pouvait encore éviter le désastre.

Puis un frisson glacé parcourut tout son corps, et il perdit tout contrôle sur ses membres. Il s’affaissa sur l’encolure de sa panthère, comprenant trop tard que ses craintes pour l’armée l’avaient laissé momentanément sans défense face à l’attaque d’un sorcier Eredar.

Alors qu’il se concentrait pour repousser les effets du sortilège, Krasus leva les yeux vers le ciel. Les nuages s’étaient épaissis et paraissaient plus sombres, comme s’ils étaient alourdis par un poids immense…

Non… Ce qu’il voyait là n’était qu’une illusion d’optique, il le savait. Luttant à la fois contre l’attaque du sorcier et la vision aérienne, Krasus réussit enfin à déchirer le voile que les démons avaient tissé sur le ciel orageux. Les courbes sombres des nuages disparurent, révélant la vérité.

Des cieux, la Légion Ardente s’abattit sur les défenseurs.

6

Malfurion sentit que quelque chose n’allait pas alors même que son sortilège prenait toute son ampleur. Les plantes avaient été ravies de participer à son projet, car elles détestaient les démons. Sous son impulsion muette, elles s’étaient étirées sur des longueurs bien supérieures à la normale, puis il avait pu les diriger afin qu’elles agissent plus comme les tentacules redoutables d’un kraken que comme de simples racines. Il avait ainsi permis aux soldats de massacrer un grand nombre d’ennemis.

Mais d’un point extérieur à la bataille parvenait à ses sens aiguisés une sensation d’anomalie caractéristique d’un sort de protection. Sans ouvrir les yeux, Malfurion fouilla les alentours et découvrit très vite que la source de ce trouble ne se trouvait pas sur le sol, mais loin au-dessus de leurs têtes.

Dans les nuages.

Voyant toujours grâce aux pouvoirs enseignés par Cenarius, le druide plongea dans les nuées et chercha ce qui s’y dissimulait.

Et en esprit il découvrit des centaines de démons volants.

C’étaient pour la plupart des Gardiens Ailés du Destin, si nombreux que Malfurion supposait leur rassemblement venu d’autres contingents de la horde. Avec leurs armes redoutables et leur faciès horribles, ils offraient un spectacle terrifiant. À eux seuls, ils représentaient un ennemi formidable.

Plus inquiétante encore était l’autre présence parmi eux. Celle des sorciers Eredar, par dizaines. Dépourvus d’ailes, ils se maintenaient dans les airs grâce à leur magie. À leur vue, Malfurion comprit que certains maintenaient la constance de l’illusion tandis que les autres cherchaient les points faibles chez les forces des elfes de la nuit.

Mais aussi terrible que fût cette découverte, ce qui se précipitait vers le champ de bataille derrière les Gardiens Ailés du Destin et les Eredar ébranla le plus Malfurion. Comme propulsés par mille catapultes, d’énormes rochers incandescents descendaient avec une précision diabolique à travers les nuages. Le druide sonda plus avant, en évitant les sens des sorciers de son mieux, et vit ce qu’étaient réellement ces monstrueux projectiles.

Des Infernaux.

Ouvrant aussitôt les yeux, Malfurion cria à quiconque pouvait l’entendre :

— Prenez garde au ciel ! Ils nous attaquent du ciel !

Une seconde il retint l’attention du Seigneur Stareye, mais le noble se détourna avec un rictus méprisant et contempla à nouveau les rangs décimés des démons. Malfurion lança sa monture en avant et saisit le bras d’une sentinelle.

— Sonnez l’alerte ! Les démons nous attaquent à partir des nuages !

Mais le soldat se contenta de le dévisager d’un air ahuri, sans comprendre. L’illusion était toujours valide pour les elfes de la nuit, et en levant les yeux n’importe lequel d’entre eux penserait que le druide était devenu fou.

Enfin Malfurion en aperçut un autre qui semblait comprendre. Le regard de Krasus croisa le sien. Le mystérieux mage paraissait en proie à une grande nervosité. En cet instant chacun se rendit compte que l’autre savait. Alors Krasus désigna non pas Ravencrest, mais Illidan. Malfurion lui répondit d’un hochement de tête, car il avait saisi le message : le druide devait prévenir un des rares à pouvoir réagir rapidement à la menace aérienne.

— Illidan ! cria Malfurion en se dressant sur sa monture dans l’espoir d’être remarqué par son frère.

Hélas, son jumeau était bien trop concentré sur ses propres sortilèges pour prêter attention au reste.

Malfurion se concentra et demanda au vent de l’aider. Quand lui vint la réponse affirmative, il se frotta la joue à deux reprises.

Immédiatement son frère porta la main à sa propre joue, car une brise surnaturelle venait d’y imiter le toucher de Malfurion. Illidan regarda par-dessus son épaule et aperçut son jumeau.

Malfurion lui désigna le ciel avec une expression d’alarme. Illidan faillit se détourner, mais la colère saisit le druide qui le foudroya du regard. Enfin son frère leva les yeux.

À cet instant précis, les premiers démons percèrent le voile de l’illusion.

Les Eredar frappèrent dès qu’ils devinrent visibles. Ils jetèrent leurs sorts à l’unisson sur les lignes des elfes de la nuit. De grosses gouttes tombèrent sur les soldats qui ne s’en soucièrent pas jusqu’à ce qu’elles brûlent les armures et les chairs. Des cris de douleur s’élevèrent quand l’averse se transforma en un véritable déluge. Les elfes de la nuit s’écroulèrent sur le sol en se tortillant alors que leur visage se dissolvait comme dans de l’acide.

De nouveau Malfurion s’adressa au vent et lui demanda de détourner cette pluie dévastatrice des siens. Dans le même temps, il sentit Illidan et les Gardiens de la Lune qui préparaient leurs sortilèges.

Un des sorciers explosa en hurlant, et un Gardien Ailé périt à côté de lui. Mais quand les Gardiens de la Lune voulurent en frapper d’autres, leurs attaques se heurtèrent à un bouclier invisible.

Le vent puissant invoqué par le druide retint l’horrible averse, mais le mal était déjà fait, et les premières lignes des défenseurs vacillaient.

Alors les Infernaux s’abattirent.

La première vague n’atteignit pas le sol. Deux explosèrent et plusieurs rebondirent soudain dans le vide, projetés dans diverses directions, toujours loin des elfes de la nuit. Un éclair d’une lumière bleue aveuglante en déchiqueta un, deux, puis trois en un instant.

En dépit des efforts des sorciers, des magiciens et du druide, les Infernaux étaient trop nombreux. L’un d’eux frappa au centre des lignes hésitantes, avec des effets dévastateurs. Une douzaine de catapultes lançant des projectiles à poudre n’aurait provoqué qu’une fraction du chaos que créa cet unique démon. Aussi désemparés que des feuilles dans un ouragan, les elfes de la nuit furent projetés en tous sens. L’impact en plaqua d’autres au sol, qui furent très vite massacrés par les Gardes de la Cruauté.

D’autres Infernaux attaquèrent en une succession rapide. Tout ordre déserta le front des défenseurs. Pis encore, chaque énorme démon qui percutait le sol émergeait aussitôt du cratère qu’avait créé son atterrissage pour se précipiter sur les elfes de la nuit et les écraser.

Contre les Infernaux, les racines invoquées par Malfurion étaient inopérantes, car les monstres les déchiraient comme du papier. Ils chargeaient et décimaient les elfes de la nuit par centaines.

Soudain une lance abandonnée par un soldat s’éleva dans l’air juste devant un Infernal. Gainée d’un halo bleu aveuglant, elle fila subitement vers sa cible à une vitesse fulgurante. Sa pointe s’étira pour former une arme aussi affinée qu’une aiguille.

Elle transperça l’infernal avec une telle facilité que le démon ne se rendit pas immédiatement compte qu’il était mort. Il sursauta, puis fut agité de soubresauts déments. Sa course en avant avait été stoppée net par la lance, laquelle, propulsée par un sort, continua sa course.

Comme s’il ne pesait pas plus qu’un nourrisson, l’énorme Infernal fut traîné en arrière. La lance gagnait toujours en vélocité, et elle transperça un autre Infernal au moment où il sortait de son cratère. Le démon n’eut que le temps d’apercevoir sa mort avant d’être lui aussi empalé.

Sans ralentir, la lance frappa un troisième démon. Alors seulement elle s’immobilisa, et ses trois victimes s’écroulèrent au sol.

À côté de Malfurion, sourcils froncés, Rhonin eut un hochement de tête satisfait. Mais au moment où les défenseurs semblaient retourner la situation à leur avantage, les bugles résonnèrent au nord.

— La Légion ! s’écria Krasus. Ils arrivent de l’autre côté !

La vérité se révéla alors dans toute son horreur. Comme si elle surgissait de la terre elle-même, une horde immense apparut au nord et fondit sur les soldats gardant ce flanc. Comme les démons volants, ils avaient été dissimulés aux éclaireurs par un sortilège. À présent ils grouillaient telles des fourmis furieuses. Les elfes de la nuit combattirent avec bravoure, mais leurs forces déjà malmenées ne tardèrent pas à céder devant le nombre.

Les démons avaient fort bien agencé le piège, en pariant non sans raison sur l’excès de confiance des elfes de la nuit. Là où Ravencrest n’avait envisagé qu’une escarmouche débouchant sur une victoire facile propre à fortifier le courage de ses troupes, un traquenard sinistre se dévoilait.

— Nous devons battre en retraite ! cria Rhonin. C’est la seule solution, maintenant !

Le Seigneur Ravencrest n’agit pas immédiatement comme il l’aurait dû. Aucun signal de repli ne fut lancé, alors même que la pression des démons se faisait intolérable. Les Infernaux continuaient de tomber en pluie sur les soldats et les Eredar, certains protégeant les autres, lançaient les sortilèges les plus dévastateurs en rafales. Malfurion et ses compagnons ne pouvaient plus contre-attaquer ; ils se contentaient de tout tenter pour dévier la plupart des assauts des sorciers. Les Gardiens de la Lune eux-mêmes avaient les plus grandes difficultés à dresser un bouclier devant l’armée proche de la déroute.

Enfin les bugles sonnèrent la retraite, mais la Légion Ardente ne faisait aucun quartier, et chaque pas en arrière se payait dans le sang.

— Les pertes sont trop importantes ! siffla Krasus en rejoignant le druide. Nous devons créer une barrière entre eux et nous !

— Mais comment ? demanda Malfurion.

L’expression du vieux mage devint encore plus sévère.

— Il nous faut cesser de combattre les Eredar et nous concentrer uniquement à garder à distance les démons au sol !

— Mais les sorciers continueront de frapper pendant que nous ferons cela ! Ils massacreront une multitude de soldats…

— Et plus encore périront si nous tergiversons plus longtemps !

Krasus disait la vérité, même si Malfurion répugnait à l’entendre. Les Gardes de la Cruauté se taillaient un chemin sanglant dans les rangs des elfes de la nuit. Par ailleurs les Eredar avaient besoin d’un certain temps pour lancer leurs sortilèges destructeurs, et malgré les ravages horribles de ceux-ci, ils étaient maintenant moins dangereux que leurs compagnons.

— Il faut que tu expliques à ton frère ce qu’il doit faire, déclara le mage.

— Il ne m’écoutera pas. Pas pour cela.

Il avait déjà eu assez de difficulté à forcer son jumeau à regarder le ciel. Le convaincre d’agir selon les désirs de Krasus prendrait beaucoup trop longtemps, en admettant que ce soit possible.

— Je m’en charge, proposa Rhonin. Il se peut qu’il m’écoute, moi.

Et en effet, Illidan tourna son attention vers l’humain. Rhonin savait lancer des sortilèges que même le frère de Malfurion ne parvenait pas encore à maîtriser. Illidan le considérait presque comme son shan’do.

Alors que le magicien à la chevelure de feu s’éloignait, Malfurion s’adressa à Krasus :

— Que faisons-nous ?

— Tout ce qui les isolera de nous.

Le druide avait espéré mieux, mais il comprit que le mage-dragon ne souhaitait pas trop le diriger. Ils obtiendraient de meilleurs résultats si chacun recourait à un talent qui lui était particulier. Les armes de prédilection de Krasus n’étaient pas nécessairement celles de Malfurion.

Sans attendre de voir ce que l’elfe de la nuit allait faire, Krasus eut un geste en direction de la bataille. Malfurion remarqua bientôt que les démons en première ligne semblaient rétrécir de plusieurs dizaines de centimètres et ne progressaient plus. Il s’aperçut alors qu’ils étaient confrontés à des sables mouvants qui venaient de surgir sous leurs pieds. Ceux derrière se massaient dans leur élan contre les premiers, impatients d’aller au combat.

Plutôt que de lancer une contre-attaque, les elfes de la nuit eurent la sagesse de poursuivre leur repli. Mais le phénomène créé par Krasus ne s’étendait que sur une portion du front ; à d’autres endroits, les démons continuaient de tailler en pièces les défenseurs. Malfurion s’adressa au règne végétal, et lui demanda une nouvelle fois l’aide des racines. Celles-ci savaient qu’il en coûterait la flétrissure et la mort, mais elles offrirent leur collaboration sans hésiter.

Des larmes roulant sur ses joues devant ce sacrifice, Malfurion lança son sortilège avec le plus grand soin. Les racines jaillirent du sol en bouquets encore plus drus qu’auparavant, et formèrent une véritable forêt inversée. Les démons les frappèrent de leurs lames mais durent stopper. Les Infernaux eux-mêmes furent considérablement ralentis par l’obstacle vivant. Le druide ressentait chaque entaille dans chaque racine, mais son sortilège eut l’effet escompté. De plus en plus nombreux, les elfes de la nuit échappaient à l’ennemi.

Un sursis inattendu arriva du sud sous la forme de guerriers montés sur des panthères. Malfurion avait oublié les forces envoyées plus tôt par Ravencrest. S’ils étaient moins nombreux que dans son souvenir, ils attaquèrent avec une fureur décuplée. Plusieurs fauves étaient blessés, et les cavaliers semblaient exténués, mais ils enfoncèrent les lignes de la Légion Ardente dans un élan irrésistible, ce qui fit gagner de précieuses secondes à leurs camarades à pied.

— Le nord ! s’écria Krasus. Concentrez-vous sur le nord !

Le mage-dragon et Malfurion étaient dans l’incapacité physique de voir les combats au nord, mais tous deux possédaient d’autres moyens de les observer. Le druide chercha des oiseaux ou des insectes ailés. Des premiers, il n’en trouva pas, mais il demeurait encore quelques-uns des seconds. Les espèces animales les plus minuscules avaient compris que la proximité des démons signifiait la mort. Cependant les scarabées qu’il toucha en esprit acceptèrent d’être ses yeux, alors même qu’ils s’apprêtaient à fuir.

À travers leur champ de vision particulier, le druide put bientôt étudier l’autre extrémité de la bataille. Et ce qu’il vit lui serra le cœur. La Légion Ardente fondait en grand nombre sur les soldats. Les morts jonchaient déjà le sol. Des visages trop semblables au sien tournaient vers le ciel un regard aveugle écarquillé sur ce qui les avait massacrés. Les molosses déchiquetaient les elfes de la nuit, et les autres démons se jetaient dans le combat avec une avidité sanguinaire.

Malfurion chercha à repérer une plante ou une créature qu’il pourrait utiliser, mais seuls les scarabées semblaient être encore présents. Une brise fit dériver un des insectes, donnant enfin une idée au druide. Il s’adressa au vent par l’intermédiaire du scarabée, lui dit tout d’abord à quel point il admirait sa puissance, et le convainquit de lui en faire la démonstration.

Le vent obtempéra sans se faire prier et créa tout d’abord un tourbillon de poussière. Sous la sollicitation de Malfurion, le tourbillon prit de l’ampleur au point de très vite dominer les plus grands démons. À mesure que sa taille s’accroissait, son intensité se démultipliait.

Quand il fut devenu assez puissant, le druide le dirigea vers l’avant-garde des démons.

La Légion Ardente ne prêta aucune attention à ce vent féroce…, du moins jusqu’à ce que les premiers démons soient broyés par le maelström. Ceux qui arrivaient derrière s’égaillèrent, mais ils furent aussitôt poursuivis par une véritable tornade. Malfurion n’éprouvait aucune pitié pour ses victimes, il espérait même qu’ils seraient bientôt rejoints dans la mort par des centaines d’autres.

— Ne pêche pas par excès de confiance, dit la voix de Krasus. Nos interventions ont offert un peu de répit à l’armée, mais rien de plus.

Le druide n’avait pas besoin qu’on le lui dise, mais il s’abstint de répondre. Les elfes de la nuit n’étaient pas en mesure de renverser la situation. Malfurion et ses amis leur avaient seulement permis de survivre.

Parce qu’il était insatisfait, Malfurion chercha à travers le regard des scarabées tout ce qui pourrait être utilisé contre les démons. Les insectes voletaient courageusement au-dessus de la Légion Ardente, et lui procuraient ainsi cinq visions différentes de la horde. Il existait certainement quelque chose qu’il pourrait…

Le druide poussa un cri quand quelque chose happa un des scarabées et l’écrasa. Deux des survivants s’enfuirent aussitôt, mais les deux derniers se retournèrent, et l’elfe de la nuit aperçut ce qui avait tué le pauvre insecte.

Au milieu de la masse des démons se dressait une silhouette sombre qui dominait le reste de la Légion Ardente de toute sa taille. Il allait tel un géant entouré de ses enfants, dirigeant avec calme ses guerriers. Il rappelait vaguement un Eredar à Malfurion, mais bien plus redoutable, à n’en pas douter. Il portait une armure ornée et surveillait la bataille qui faisait rage avec une sorte d’indifférence analytique. De sa main droite le démon laissa tomber les morceaux de carapace qui avaient constitué le scarabée… puis son regard se braqua droit sur l’insecte utilisé par Malfurion.

Et plongea dans l’esprit du druide.

Ainsi donc c’est toi…

Une pression intense envahit la tête de Malfurion. Il avait l’impression que son cerveau se dilatait et menaçait de faire voler son crâne en éclats.

L’elfe de la nuit voulut appeler à l’aide, mais ses lèvres refusèrent d’obéir. En désespoir de cause, il rechercha le secours de tout ce qui pouvait se trouver à proximité du démon, afin de distraire son agresseur avant qu’il ne soit trop tard.

Loin sous la surface du sol, quelque chose s’éveilla. La roche elle-même, la forme de vie la plus dure et la plus ancienne, sortait de son sommeil éternel. Dans un premier temps, elle toucha Malfurion avec sa colère, car peu de choses lui importaient plus que son repos. Mais le druide dirigea prestement son attention sur ce qui gisait dans le sillage de la Légion Ardente, en se concentrant surtout sur le paysage.

Peu nombreux étaient ceux qui savaient que la roche vit, et qu’elle sent ce qui se passe dans le monde. À présent les rochers qu’il avait éveillés découvraient l’horrible vérité au sujet des démons : la terre elle-même ne pouvait échapper à la mort de leurs mains. La magie impie qui faisait partie intégrante des démons tuait tout. Rien, aussi profondément enterré soit-il, ne subsistait jamais.

Et ce destin frappait aussi les rochers. Ceux qui gisaient, enfouis derrière la Légion Ardente, n’en avaient plus conscience. Leur essence vitale avait été détruite aussi sûrement que les lames des Gardes de la Cruauté abattaient les elfes de la nuit.

Malfurion dut mettre un genou à terre sous l’assaut du démon. Penser lui devenait impossible. Il était au bord de l’évanouissement…

Le sol gronda. Le druide s’agenouilla complètement. Curieusement la pression mentale commençait à décroître.

Par les yeux des scarabées, il vit avec stupéfaction des crevasses s’ouvrir tout autour de la monstrueuse silhouette qui l’agressait. Un démon plus petit disparut dans un de ces gouffres qui se referma aussitôt sur lui. D’autres monstres prirent la fuite, abandonnant leur gigantesque chef à ses propres ressources.

L’expression d’indifférence n’avait pas quitté la face de l’ennemi de Malfurion, mais il avait manifestement les plus grandes peines du monde à ne pas être englouti par les ravins qui naissaient partout autour de lui. Le sinistre colosse tendit une main vers un des scarabées, mais le druide ordonna immédiatement aux deux insectes survivants de s’écarter.

Alors qu’ils s’enfuyaient, Malfurion vit le démon tracer un cercle autour de lui. Une immense sphère verte se forma, qui protégeait son occupant des pièges du sol. Il planait maintenant au-dessus du chaos alors que les autres démons étaient engloutis pas les gouffres.

Les deux yeux énormes observaient les scarabées en fuite.

Je te reconnaîtrai, insecte…

Il ne faisait pas allusion aux scarabées, bien sûr, mais à Malfurion en personne. Alors que son ennemi disparaissait au loin, le druide se rendit compte que lui aussi reconnaîtrait le démon lors de leur prochaine rencontre. Il se doutait déjà du nom par lequel l’appeler, car il ne pouvait s’agir que d’un des monstrueux commandants de la horde de démons.

C’était très certainement Archimonde.

Des mains le saisirent par les épaules, brisant son lien avec les insectes. Instinctivement, il s’attendit à être déchiqueté par quelque autre démon, mais le toucher était amical et la voix qui l’accompagna douce et attentionnée :

— Je te tiens, Malfurion, lui murmura Tyrande à l’oreille.

Il ne put que hocher la tête. Il nota vaguement qu’il n’était plus sur la selle de sa panthère et se demanda ce qu’il était advenu de sa monture. Avec des gestes précautionneux, Tyrande le fit monter sur son propre fauve. Avec une force surprenante, elle le souleva pour le placer devant elle, puis elle éperonna la grande dents de sabre.

Malgré son cœur qui battait toujours la chamade, Malfurion aperçut quelques scènes de la catastrophe environnante alors que la prêtresse d’Elune l’emmenait loin du carnage. Des centaines de soldats se repliaient en hâte sur les collines, tandis que, loin derrière, les démons les poursuivaient. En maints endroits des panaches de flammes s’élevaient entre les adversaires, et ici et là une explosion due à un sortilège déclenchait un concert de cris – qu’ils vinssent des elfes de la nuit ou des démons, le druide n’aurait pu le dire. Une seule fois il entrevit la bannière personnelle du Seigneur Ravencrest, mais pas le noble.

Les visages défilaient autour de lui tandis que la panthère les menait en sécurité. L’assurance d’un triomphe facile ne se lisait plus sur le visage des soldats rescapés, remplacée par la révélation d’une réalité terrifiante : il était très possible que les elfes de la nuit perdent ce combat.

Il gémit certainement à cette pensée, car Tyrande se pencha sur lui et lui murmura :

— N’aie aucune crainte, Malfurion… Je soignerai tes blessures dès que nous pourrons faire halte.

Le druide réussit à tourner la tête pour la regarder. Une bonne partie du visage de la jeune femme était dissimulée par le heaume de guerre que portaient toutes les sœurs. Le reste était recouvert de poussière… et de sang. À voir la détermination avec laquelle Tyrande menait sa monture, Malfurion devina que ce sang n’était pas le sien. Il fut épouvanté à la pensée qu’elle s’était très probablement trouvée bien plus près du cœur de la bataille que lui. Il avait toujours cru que sa vocation était plus pacifique, même en la voyant en armure.

— T-Tyrande, réussit-il à balbutier enfin. Les autres ?

— J’ai vu Broxigar, les magiciens et ton frère. Et même le capitaine Shadowsong, qui veille sur eux comme un bon berger sur son troupeau.

Elle ponctua cette remarque d’un sourire un peu forcé.

— Et Ravencrest ?

— Il est toujours le maître du Fort du Corbeau Noir.

Ainsi donc, malgré les pertes énormes, les forces principales de l’armée demeuraient intactes. Mais ni Ravencrest ni ses nombreux lanceurs de sortilèges n’avaient pu éviter le désastre.

— Tyrande…

— Du calme, Malfurion. Je suis étonnée que tu aies encore la force de parler après ce qui t’est arrivé.

S’il comprenait l’intensité de l’assaut mental qu’Archimonde avait déchaîné contre lui, il ignorait comment elle pouvait la sentir.

Soudain la prêtresse le serra contre elle. Ce contact était le bienvenu, mais le druide n’aimait guère l’anxiété qui s’en dégageait.

— Elune a dû réellement veiller sur toi ! Des dizaines d’elfes ont été déchiquetés autour de toi, même ta monture, qui n’était plus qu’un horrible amas d’os et de chairs sanguinolentes. Et tu n’as que quelques égratignures.

Déchiquetés… Même sa panthère… Que s’était-il produit autour de lui ? Pourquoi n’avait-il rien remarqué d’une telle boucherie ? Comment avait-il survécu à tout cela, sans parler de l’attaque psychique ? À l’idée de n’avoir rien remarqué du carnage environnant, il frissonna.

Il n’avait aucune réponse à ces questions, mais il comprenait une chose. Il avait survécu aux attaques des démons supérieurs. D’un côté, il pouvait être reconnaissant de ce miracle ; d’un autre, il se savait repéré par Archimonde. Ils se rencontreraient de nouveau, c’était quasiment une certitude.

Et quand viendrait ce moment, Malfurion en était conscient, le seigneur démon ferait de son mieux pour s’assurer que cette fois son adversaire n’en réchappe pas.

7

Peroth’arn entra d’un pas traînant dans ses quartiers. Enfin il était libre de récupérer un peu des forces que son travail constant au portail avaient tirées de lui. Avant de partir pour prendre personnellement le commandement de la horde démoniaque, Archimonde avait donné des instructions précises pour que le portail soit graduellement adapté afin de supporter la venue de Sargeras le Très Grand. À la différence de Mannoroth, qui forçait les sorciers du Grand Conseil à poursuivre leur tâche sans prêter attention à leurs pouvoirs déclinants, Archimonde avait compris que les elfes de la nuit ne survivraient pas assez longtemps pour remplir leur mission s’ils n’avaient pas la possibilité de se restaurer et de se reposer. Il les faisait travailler dur, certes, mais les pauses qu’il leur accordait avaient permis à leur œuvre de progresser sensiblement, bien plus vite qu’auparavant, même sous la férule du Seigneur Xavius.

À l’évocation de son ancien maître, Peroth’arn ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. La pièce – une petite chambre meublée en tout et pour tout d’un lit en bois, d’une table et d’une lampe à huile en cuivre – était peuplée d’ombres, et chacune d’elle rappelait au sorcier la créature qui était apparue à la suite d’Archimonde. Que la bête qui marchait sur ses pattes arrière ait jadis été Xavius effrayait bien des membres du Grand Conseil. Ils avaient tous vécu dans la crainte du Haut Conseiller lorsqu’il était l’un des leurs, mais à présent il émanait de lui une aura troublante qui hantait Peroth’arn jusque dans ses rêves.

S’efforçant de chasser ces sombres pensées, l’elfe de la nuit entreprit à contrecœur d’inspecter le lit. Il était tout aussi dévoué à la tâche commune que les autres, mais en tant que membre du Grand Conseil il était accoutumé à un confort beaucoup moins rudimentaire. Sa villa et son épouse lui manquaient beaucoup, et il ne les avait pas revues depuis plusieurs jours. Mannoroth n’avait permis à personne de quitter le palais, et sur ce point il était en parfait accord avec Archimonde. En conséquence les sorciers devaient dormir là où ils trouvaient de la place – dans le cas présent, dans des chambres naguère occupées par les officiers de la garde. Le capitaine Varo’then les avait volontiers prêtées aux membres du Grand Conseil, mais Peroth’arn aurait juré que le soldat balafré l’avait fait avec une certaine malice. Varo’then et ses subordonnés étaient habitués à une existence beaucoup plus Spartiate, et Peroth’arn les soupçonnaient d’avoir réellement apprécié ce qui pour les sorciers était maintenant de l’inconfort.

Mais tout cela se justifierait lorsque le Seigneur de la Légion arriverait. Ce monde serait débarrassé des impurs et des indignes. Seuls survivraient les membres du Grand Conseil, les sujets les plus parfaits d’Azshara. Peroth’arn et ses semblables repeupleraient un pays nouveau et créeraient un paradis comme personne n’en avait encore rêvé.

Ensuite, bien sûr, la tâche serait immense. Comme le leur avait expliqué la reine, la Légion Ardente n’avait d’autre solution que de raser ce qui existait déjà. Le monde nouveau devrait repartir de zéro. Il serait beaucoup demandé aux sorciers, mais en retour leurs efforts seraient payés de récompenses inimaginables.

Avec un soupir digne d’un martyr, Peroth’arn s’assit sur sa couche. Une fois le paradis créé, une de ses premières et légitimes revendications serait un endroit plus raffiné et confortable où dormir.

Il avait à peine posé la tête sur cette chose trop dure qui faisait office d’oreiller qu’une voix murmura à son oreille.

— Tant de sacrifices… Tant d’épreuves imméritées…

Il s’assit en sursaut. Une fois encore il scruta la chambre, sans rien voir d’autre que les murs nus et le mobilier misérable.

— Etre contraint d’endurer des conditions aussi sordides… Tu mérites l’admiration, mon cher Peroth’arn…

Une inspiration très brève fut la seule réaction du sorcier lorsqu’une partie d’ombre se détacha d’un coin de la pièce. Des yeux d’onyx veinés de rubis se posèrent sur lui.

— Xavius…

Les pieds fourchus du satyre claquèrent sur le sol quand il se rapprocha de Peroth’arn.

— Jadis, oui, j’ai vécu sous ce nom, murmura-t-il. Il n’a plus autant d’importance aujourd’hui…

— Que faites-vous ici ?

Le ricanement de Xavius ressembla fort au bêlement de l’animal qu’il évoquait.

— Je connais ton ambition, Peroth’arn. Je connais tes rêves et je sais avec quelle constance tu as lutté pour les voir s’accomplir.

En dépit de la méfiance que lui inspirait cet être cornu, l’elfe de la nuit se sentit apprécié. Personne d’autre ne semblait prendre en considération l’importance de sa contribution. Pas même la reine ou Archimonde.

— J’ai beaucoup exigé de toi, comme tu le sais, mais c’est parce que j’espérais beaucoup de toi, mon ami.

Peroth’arn l’ignorait, et entendre cet aveu de la bouche de son ancien maître gonfla sa poitrine de fierté. Le Seigneur Xavius avait été l’exemple par lequel les autres sorciers du Grand Conseil évaluaient leurs talents. Il avait été le promoteur incontesté de leur art. Qui d’autre aurait sacrifié aussi volontiers ses propres yeux pour mieux comprendre les pouvoirs qu’ils contenaient ? Il n’y avait pas de sacrifice demandé aux autres que le Haut Conseiller n’ait lui-même enduré le premier.

— Je… Je suis honoré.

Le satyre inclina sa tête cornue avec un rictus indéchiffrable. Pour une raison inconnue, Peroth’arn ne jugea pas cette expression aussi effrayante qu’auparavant.

— Non… C’est moi qui suis honoré, mon cher Peroth’arn…, et je viens à toi avec l’espoir de l’être plus encore.

— Je ne comprends pas, mon… Je ne comprends pas.

— Un peu de vin ? dit la créature aux pieds fourchus en exhibant une fiole de vin qu’elle tendit à l’elfe de la nuit.

Peroth’arn ouvrit la petite bouteille et en renifla discrètement le contenu. Le bouquet capiteux éveilla ses sens. C’était certainement là du nectar de fleur d’arc-en-ciel, celui qu’il préférait.

Xavius se pencha vers lui.

— De la cave personnelle de la reine…, glissa-t-il avec un sourire de connivence. Mais nous pouvons garder ce petit secret entre nous, n’est-ce pas ?

L’idée d’une transgression aussi osée envers Azshara éberlua le sorcier, mais l’instant suivant il en éprouva une excitation étrange. Xavius avait commis cet acte de trahison contre la souveraine uniquement pour plaire à Peroth’arn. Azshara avait fait exécuter des sujets loyaux pour bien moins.

— Le capitaine Varo’then serait frappé d’horreur, risqua le sorcier.

— Il n’est pas l’un des nôtres… Il n’a donc aucune importance.

— C’est vrai !

Pour le Grand Conseil, le capitaine et ses gardes ne constituaient qu’une nuisance nécessaire. Ils servaient la souveraine avec zèle, sans doute, mais il leur manquait la noblesse et la grandeur commune à tous les sorciers du cercle. La plupart des membres du Grand Conseil ne les jugeaient pas meilleurs que la populace qui avait vécu au-delà de l’enceinte du palais, dans un passé encore récent, mais jamais l’un d’eux n’avait trahi ce sentiment. Le capitaine Varo’then possédait l’art et la manière de s’occuper sans bruit de quiconque lui manifestait du mépris.

— Bois donc, insista Xavius en soulevant la fiole vers ses lèvres.

Peroth’arn ne vit aucune raison d’hésiter. Il laissa le doux liquide couler sur sa langue et dans sa gorge. Tout son corps frissonna quand il avala ce breuvage d’exception.

— Une récompense méritée depuis longtemps, dit Xavius. Une parmi tant d’autres.

— C’est délicieux.

Son compagnon cornu acquiesça. Plus il restait en compagnie du satyre et moins Peroth’arn avait peur de lui. Xavius lui témoignait aujourd’hui le respect dont il était digne depuis bien longtemps. C’était réellement un honneur pour l’elfe de la nuit, car le Haut Conseiller n’était-il pas maintenant un serviteur de haut rang de Sargeras le Très Grand ? N’était-il pas plus pour le seigneur de la Légion que tout le Grand Conseil réuni ?

— Il t’observe, toi aussi, lâcha le satyre d’un ton nonchalant, comme s’il révélait un secret à un ami de confiance.

— Lui ? Vous voulez dire…

— Nul n’échappe à son attention, même d’aussi loin. Mais certains sont observés plus que d’autres…, dans la perspective d’être promus à d’autres grandeurs.

Peroth’arn en resta sans voix. Sargeras l’avait remarqué ? Les yeux légèrement écarquillés, l’esprit en ébullition, il avala en hâte une autre gorgée de vin. Comme les autres l’auraient jalousé !

— Pour ses ennemis, Sargeras est la mort incarnée. Mais pour ceux qui le servent avec loyauté, il est la bienfaisance illimitée, commenta Xavius en poussant la fiole vers les lèvres de Peroth’arn. Il m’a fait revenir de l’au-delà. Il m’a ramené et il m’a offert non seulement une nouvelle vie, mais aussi et surtout une place très spéciale auprès de lui.

S’étirant de toute sa taille, le satyre exhiba sa nouvelle apparence au soldat. L’elfe de la nuit la voyait maintenant comme un don précieux fait par le grand dieu, et il l’admira. Xavius était maintenant beaucoup plus que ce qu’il avait été dans son incarnation précédente. Il semblait plus fort, plus agile, en dépit de ses sabots. Et il disposait également d’une maîtrise beaucoup plus grande des arts magiques, c’était évident. Peroth’arn pouvait sentir la puissance qui émanait de son ancien maître, et soudain il en éprouva de la jalousie. Ce pouvoir, lui aussi y avait droit.

Le vin avait peut-être rendu le soldat moins habile à dissimuler ses émotions, car subitement Xavius recula. Le satyre faillit même se fondre de nouveau dans les ombres. Peroth’arn serra convulsivement la fiole dans ses mains. Il redoutait d’avoir offensé une créature bénie du dieu.

Mais aussi vite qu’il s’était écarté Xavius se rapprocha de lui. Il se pencha sur l’elfe de la nuit et plongea son regard dans le sien. Le sorcier était incapable de détourner les yeux.

— Non…, murmura le satyre comme s’il se parlait à lui-même, il est encore trop tôt… mais… il a dit que je devais trouver ceux qui en sont dignes…, peut-être pourrais-je…, oui…, mais pour accepter une telle charge, il faut posséder la force et la détermination… Oserai-je espérer qu’une telle détermination t’habite, mon cher Peroth’arn ?

Bondissant du lit, le soldat s’exclama :

— J’ai toute la force et toute la détermination que vous exigez ! Je ferais n’importe quoi pour me montrer encore plus digne de ma reine et de Sargeras ! Donnez-moi la chance d’être un des élus, je vous en implore !

— C’est un chemin effrayant que tu prendrais alors, mon cher Peroth’arn…, mais bien sûr, en contrepartie tu t’élèverais au-dessus de tout le reste du Grand Conseil ! Tu serais auprès de moi ! En te voyant, tous sauraient que tu as été élu par le Seigneur de la Légion ! Tes pouvoirs seraient décuplés ! Tu serais envié de tous les autres, car tu aurais été le premier à me rejoindre !

— Oui ! rugit l’elfe de la nuit. Je ferai tout ce qui doit être fait, Seigneur Xavius ! Ne m’abandonnez pas ! J’en suis digne, je le jure ! Accordez-moi cet honneur !

La créature cornue sourit, et le soldat n’en éprouva plus aucune crainte, mais plutôt de l’espoir.

— Eh bien, mon cher Peroth’arn… Je te crois. Je pense qu’en effet tu es digne de revêtir l’aspect d’un de ses sujets les plus loyaux, tout comme je l’ai fait.

— Je le suis.

— Ton monde ne sera plus jamais le même…, il sera bien meilleur.

Peroth’arn posa la fiole sur le lit et mit un genou à terre.

— Si je puis être accepté ici et maintenant, je demande à ce qu’il en soit ainsi. Je vous en prie, dites que c’est possible !

Le rictus s’élargit sur la face du satyre.

— Oh, cela peut être fait maintenant, oui…

— Alors je vous en implore, Xavius. Faites que je sois comme vous ! Donnez-moi la bénédiction du dieu, afin que je le serve au mieux ! J’en suis digne !

— Comme tu veux.

Reculant d’un pas, Xavius parut soudain grandir. En quelques secondes il emplit complètement le champ de vision de Peroth’arn. Les striures rubis dans ses yeux noirs brillaient d’un éclat insoutenable.

— Il se peut que tu ressentes une certaine douleur, au début, murmura-t-il à l’impétrant, mais tu n’auras d’autre choix que de l’endurer.

Xavius leva ses mains griffues très haut…

Lorsque le sortilège le frappa, Peroth’arn se mit à hurler. Il avait l’impression que son corps était dénudé jusqu’à l’os, morceau par morceau. La souffrance était telle qu’il n’aurait pu l’imaginer. Des larmes noyèrent ses yeux et, incapable d’articuler un seul mot, il implora par des geignements que cette torture prenne fin. Ce n’était pas ce qu’il avait souhaité.

— Non, répondit le satyre en ignorant ses suppliques. Nous devons terminer ce qui a été commencé.

Et les cris atteignirent un niveau encore supérieur dans l’horreur. Ses anciens pairs du Grand Conseil auraient eu les plus grandes difficultés à reconnaître celui qui avait été Peroth’arn. Son corps était sujet à une constante métamorphose, pour être lentement mais sûrement façonné par Xavius selon la forme qu’il désirait. Les hurlements se transformèrent en sanglots, qui n’émurent pas plus le satyre, aussi déchirants qu’ils fussent.

— Oui, dit Xavius, et un éclat sauvage passa dans ses yeux factices. Laisse s’exprimer la douleur. Donne libre cours à la fureur. Personne en dehors de cette pièce ne t’entendra. Tu peux crier autant que tu le veux… Tout comme je l’ai fait. – Son rictus se fit sadique quand il ajouta : – C’est bien peu souffrir que souffrir pour la gloire de Sargeras…

*

*     *

Les elfes de la nuit avaient pensé que les démons feraient halte, à un moment ou un autre. Ils avaient espéré qu’à leur arrivée dans Suramar ils auraient au moins le temps de se regrouper afin de repousser l’ennemi. Et ils avaient la certitude que, si tout le reste échouait, Le Fort du Corbeau Noir deviendrait leur sanctuaire.

Sur tous ces points, ils se trompaient lourdement. Rhonin et Krasus comprirent pourquoi avant le Seigneur Ravencrest ou n’importe quel autre elfe de la nuit. Ils avaient pressenti l’œuvre d’Archimonde, ce géant sinistre qui, pour une très bonne raison, commandait la Légion avec l’imprimatur sinistre de son maître.

— Il ne nous laissera aucun répit, dit le mage-dragon, exprimant ce que tous deux pensaient depuis déjà quelque temps.

D’un geste absent, il effleura sa poitrine à l’endroit où adhérait l’écaille.

— Il sacrifiera tous les démons sous ses ordres avant que cela ne se produise, approuva Rhonin. Et d’ici là, nous serons tous morts.

En vain les elfes de la nuit tentèrent de stopper la débâcle à Suramar, ne serait-ce que pour laisser le temps de préparer le Fort à leur entrée. Il était à peine assez vaste pour accueillir la population de la région, et certainement pas la masse des troupes rassemblées par Ravencrest, mais le noble avait espéré qu’en sécurisant cette place forte il redonnerait espoir à ses soldats. Cela ne se produisit pas. Ils n’eurent même pas le temps d’aller se réfugier dans le Fort. Les soldats résistèrent assez longtemps pour que la population civile fuie derrière eux, mais ce fut tout. Il n’y avait aucune chance que le fief de Ravencrest soit prêt à temps et, à son honneur, il faut préciser que le noble n’y chercha pas refuge alors que la Légion Ardente détruisait tout le reste.

— Jamais je n’aurais cru mon Fort aussi inutile ! ironisa-t-il devant Illidan. Mais notre armée est trop importante, en dépit de nos pertes, et si nous nous enfermons là, les démons massacreront ceux laissés à l’extérieur, puis ils affameront ceux à l’intérieur.

— Nous pourrions certainement survivre à un siège ! insista le jumeau de Malfurion.

— Contre un autre ennemi, oui, mais celui-là ne se lassera pas. Il ne partira pas. Il détruira tout ce qui existe autour de nous, et ensuite il attendra l’inévitable ! fit le commandant des elfes de la nuit en secouant la tête. Je refuse que nous ayons une fin aussi ignominieuse !

Moins d’un jour plus tard, ils abandonnèrent Suramar à l’ennemi. Ils savaient qu’il ne resterait rien de la cité et qu’il faudrait tout reconstruire, du moins si la Légion Ardente finissait par être vaincue. Là où passaient les démons, ils ne laissaient que ruines. Avant même que les dernières tours de la cité ne disparaissent à l’horizon, les défenseurs aperçurent les grands arbres qu’on abattait et les murailles qui s’effondraient sous les assauts incessants de la horde.

Une partie importante de la Légion Ardente était accaparée par le saccage de Suramar, mais ceux qui poursuivaient l’armée des elfes de la nuit ne lâchaient pas leur proie. Jusqu’ici la retraite n’avait eu qu’un avantage minime, la baisse des attaques aériennes. Les Eredar continuaient de lancer des sortilèges pour harceler l’ennemi, mais les efforts qu’ils avaient déjà fournis les avaient visiblement harassés. Quant aux attaques des Infernaux, elles s’étaient elles aussi raréfiées, même s’ils étaient toujours en première ligne et frappaient l’arrière-garde de l’armée dès que l’occasion se présentait.

Le jour fit place à la nuit, puis la nuit à un nouveau jour, et toujours les forces de Ravencrest reculaient. Plus d’un cavalier somnolait sur sa panthère, et bien des fantassins regardaient leurs camarades avec envie. Ceux qui étaient encore assez valides aidaient ceux qui commençaient à défaillir. Pis encore, la population des réfugiés qui fuyait devant les soldats s’accroissait d’heure en heure, et les civils n’avaient pas la coordination et l’énergie des combattants pour se replier rapidement. Depuis des générations ils vivaient en paix, et rien ne les avait préparés à une telle catastrophe. Bientôt l’armée les rejoignit, et les premiers détachements se mêlèrent contre leur gré aux derniers traînards.

— Pressez l’allure ! cria Jarod Shadowsong à une petite foule qui cheminait lentement devant lui. Il ne faut pas s’arrêter ! Du nerf !

Krasus était soucieux.

— La situation ne peut qu’empirer. Ravencrest sera bientôt incapable de maintenir un semblant d’ordre chez ses troupes si elles se diluent dans la foule des réfugiés. C’est très exactement ce qu’Archimonde désire.

— Mais que faire ? rétorqua Rhonin.

Ses yeux étaient soulignés de cernes profonds. Comme tous les autres, il ne s’était pas vraiment reposé depuis qu’ils étaient tombés dans le piège. Entre tous, Brox semblait le plus dispos. Parce qu’il avait grandi en période de guerre, l’orc avait passé maintes nuits sans fermer l’œil. Cependant il paraissait prêt à s’endormir dès qu’il en aurait la possibilité.

En fait, c’est lui qui répondit à l’interrogation de Rhonin, mais pas en paroles. Alors que leur détachement comme le reste de l’armée se retrouvait freiné par la masse des réfugiés devant eux, l’orc agit. Passant devant Jarod et ses gardes, Brox rugit en direction des fuyards les plus proches et fit tournoyer sa hache au-dessus de sa tête. Il était si effrayant à voir que les elfes de la nuit commencèrent à s’écarter devant lui.

— Non ! tonna-t-il. En avant ! Pas sur les côtés ! En avant ! Aidez les plus lents !

Et, devant ses compagnons médusés, l’orc se mit à mener les réfugiés comme il l’aurait fait d’un troupeau de bétail. Aucun des elfes de la nuit n’osa s’opposer à sa fureur, et tous lui obéirent à la lettre.

Jarod imita prestement son exemple, et déploya ses soldats en une longue ligne pour houspiller les civils. Bientôt un semblant d’ordre fut rétabli, d’autant que d’autres officiers prirent exemple sur cette manœuvre. L’allure de la retraite put ainsi s’accroître.

Néanmoins la pression de la Légion Ardente ne faiblissait pas. La vue d’une montagne au loin éveilla un vague souvenir chez Krasus.

— Capitaine Shadowsong, dit-il, ce pic a-t-il un nom ?

— Oui, Maître Krasus. C’est le Mont Hyjal.

— Le Mont Hyjal…, répéta le mage en grimaçant. Avons-nous donc été repoussés aussi loin ?

Rhonin remarqua son expression inquiète. Parlant de sorte que seul Krasus l’entende, il lui demanda :

— Tu te souviens de ce nom ?

— Oui… Et il signifie que les elfes de la nuit sont dans une situation critique.

— Ah ! fit l’humain d’un ton railleur. Mais cela, nous le savions déjà !

Le regard de Krasus s’assombrit un peu plus.

— Cette retraite ne doit pas aller plus loin. L’armée doit résister, Rhonin. Si nous passons le Mont Hyjal, tout sera perdu.

— La mémoire te revient ?

— Ou c’est simplement le bon sens qui parle. Quoi qu’il en soit, je suis catégorique : nous ne devons pas aller plus loin que cette montagne. En dépit de ce que dit l’histoire, je ne vois pas les elfes de la nuit triompher si nous ne parvenons pas à donner un coup d’arrêt à la progression de la horde.

— Mais le Seigneur Ravencrest fait déjà tout ce qui est en son pouvoir, et nous nous épuisons à seulement gagner un peu de temps.

— Alors nous devons faire plus, dit le mage-dragon en se dressant aussi haut qu’il lui était possible sur la panthère. J’aimerais trouver Malfurion. Ses talents vont être nécessaires.

— La dernière fois que je l’ai vu, il était en compagnie de cette prêtresse, Tyrande. Il semblait aussi pâle qu’un elfe de la nuit peut l’être. Il a combattu une créature qui a bien failli le détruire.

— Oui, je crois qu’il s’agissait d’Archimonde en personne.

— Alors Malfurion devrait être mort.

Krasus secoua la tête.

— Non…, et c’est pourquoi j’ai besoin de sa présence à mon côté. Toutefois, avec ou sans lui, il est impératif de lancer un nouvel assaut.

— Lancer quoi ?

L’ancien mentor de Rhonin tourna le regard en direction des démons.

— Nous devons reprendre l’offensive.

*

*     *

Les plus grands des dragons étaient rassemblés dans la Chambre des Aspects, à l’incitation d’Alexstrasza et de Neltharion. Les quatre Aspects présents dirigeaient la cérémonie, aidés seulement par leurs proches et ceux de Nozdormu, toujours absent. Tous les autres dragons s’étaient déjà soumis au rituel. Mais pour ceux dotés de tels pouvoirs qui attendaient maintenant leur tour, il fallait agir avec grande prudence.

Les trois promises du Gardien de la Terre se tenaient presque cachées derrière lui. Elles étaient plus imposantes que Korialstrasz, mais toujours dominées par le gigantesque mâle noir. Alors qu’il les observait, le plus jeune des consorts d’Alexstrasza nota qu’elles semblaient n’être que des ombres portées du Gardien de la Terre, car chacun de leurs mouvements suivait ceux de Neltharion. Cette constatation troubla quelque peu le dragon rouge, mais personne d’autre ne semblait l’avoir faite.

Les mâles émeraude autour d’Ysera étaient minces, presque des spectres comparés aux autres grands léviathans. Plus troublant, eux comme leur maîtresse se déplaçaient en gardant constamment les yeux fermés. Pourtant on discernait le mouvement des globes oculaires derrière les paupières closes. Les verts existaient simultanément sur deux plans, souvent dans le Rêve Emeraude. Ils demeuraient silencieux et immobiles, mais Korialstrasz sentait leurs dons magiques qui contrôlaient étroitement la situation.

Malygos et les siens offraient un contraste frappant. Ils ne cessaient de se déplacer et regardaient ici et là. Leurs écailles d’un blanc bleuté luisaient en irisations joyeuses de magie, et de temps en temps des détails de l’apparence de l’un ou de l’autre changeait. Korialstrasz trouvait leur présence plus rafraîchissante que celle des noirs et des verts.

Les quatre de la volée de Nozdormu étaient presque aussi solennels qu’Ysera et les siens. Ils arboraient tous la même texture d’un bronze sableux que l’Aspect Majeur, mais ils étaient plus solides que le monarque du Temps, dont l’image avait toujours été presque fluide. Korialstrasz se demandait où pouvait bien se trouver Nozdormu pour rater un tel événement. Des renseignements glanés auprès de sa reine, il semblait que les proches de l’Aspect eux-mêmes ignoraient avec précision ce qui lui était arrivé.

Cependant le Dragon de l’Eternité était présent par son essence, et c’était là un point vital. Dans ses pattes, l’aînée des femelles tenait un sablier fait de ce qui semblait être de la lumière solaire pure. À l’intérieur, un sable couleur bronze brillant s’écoulait à l’envers, du bas vers le haut. Lorsque la partie supérieure était pleine, le mouvement s’inversait, pour recommencer dans l’autre sens ensuite.

Ces sables faisaient partie intégrante de Nozdormu, et ils avaient été séparés de lui à cause de l’urgence de son départ. Tous les Aspects étaient censés avoir une partie de leur essence isolée de leur corps, car ils étaient tous bien plus que d’énormes créatures reptiliennes. Ils représentaient les êtres les plus puissants de ce monde, sa matière originelle, créés par ceux-là mêmes qui avaient modelé l’univers. Certes ils étaient limités par les lois terrestres, mais ils étaient tout autant supérieurs aux autres dragons que ces derniers l’étaient par rapport aux races plus jeunes.

Les diverses volées avaient alterné leurs offrandes, chacune à son tour. Il en restait encore deux et la dernière, ironiquement, était celle de Korialstrasz.

Pour une raison indéfinie, il ne se sentait pas particulièrement honoré.

Mais avant qu’il n’ait le temps de se présenter, l’essence du Dragon de l’Eternité devait être apportée. Saridormi, la première compagne de l’Aspect, portait le sablier avec précaution dans sa patte avant gauche lorsqu’elle s’avança vers l’Âme du Dragon.

La création de Neltharion flottait au centre de la chambre, sa forme épurée irradiant d’un éclat éblouissant. Tous étaient baignés dans un arc-en-ciel de couleurs qui, et ce n’était pas un hasard, correspondait aux diverses teintes des dragons.

— Je viens apporter l’essence de Celui Qui Est Sans Fin, Celui Qui Voit Le Passé, Le Présent Et L’Avenir ! entonna Saridormi.

Elle éleva le sablier étincelant au-dessus du disque lumineux.

— En son nom j’ajoute sa force, son pouvoir, son être à cette arme que nous utiliserons contre les monstres qui attaquent notre royaume !

D’une simple pression de sa puissante patte, le dragon brisa le sablier.

Le sable qui était l’essence de Nozdormu ne tomba pas en un tas, comme s’y attendait Korialstrasz. Il plana dans l’air tel un tourbillon vivant, à la verticale de l’Âme du Dragon. Alors qu’il commençait à tournoyer sur lui-même, une légère pluie de bronze descendit sur le disque. Chacune des particules qui le touchaient produisait un éclat vif, puis disparaissait à l’intérieur.

Un halo radieux emplit la chambre lorsque le dernier grain s’évanouit dans le disque, une clarté solaire qui aveugla momentanément Korialstrasz. Il détourna le regard et ne le reporta sur le disque que lorsque le phénomène eut pris fin. Le dragon rouge remarqua que les autres avaient été obligés d’abriter leurs yeux, même les verts. Seul Neltharion semblait avoir observé l’intégralité du prodige.

— Mon aimé, dit Alexstrasza dans un murmure.

Toujours mal à l’aise pour des raisons qu’il ne parvenait pas à s’expliquer, Korialstrasz s’avança. Laissé à lui-même, il aurait refusé de confier son essence à l’Âme du Dragon, mais sa reine lui avait demandé cette faveur comme elle l’avait demandée aux autres ; comment aurait-il pu être le seul à dire non ? Malgré tout il considérait le talisman comme s’il ne voyait pas en lui le salut du monde, mais une chose qui le souillait.

C’est ridicule, songea-t-il. Pour quelle raison le Gardien de la Terre commettrait-il un forfait aussi haineux ?

L’Âme du Dragon était juste devant lui. D’aussi près, Korialstrasz ne lui trouvait plus rien d’insignifiant. C’était là un pouvoir dont bien des créatures avaient rêvé dans le passé, et dont d’autres rêveraient dans les siècles à venir. Ici reposaient les essences réunies de tous les dragons, les enfants les plus puissants du monde.

— Il t’attend.

Le dragon rouge se tourna vers le visage énorme du noir. Neltharion ne cilla pas. Sa respiration était rapide, heurtée, comme si chaque seconde d’hésitation de la part de Korialstrasz alimentait sa nervosité.

Quelque chose ne va pas…, songea le compagnon d’Alexstrasza. Puis il se souvint avec quelle facilité elle, Malygos et Ysera avaient donné leur essence. Malygos, en fait, avait voulu être le premier à abandonner une partie de lui-même, et c’était sans doute là une manière pour lui d’aider la cause de son ami. Si l’Aspect de la Magie avait une aussi grande confiance en ce qu’entreprenait Neltharion, qui était Korialstrasz pour hésiter ?

Cette pensée à l’esprit, le dragon rouge s’ouvrit à l’Âme du Dragon.

Le disque étincela, le baignant dans une illumination fulgurante. Korialstrasz présenta sa poitrine dénudée et abaissa toutes les défenses magiques naturelles qui protégeaient chaque dragon. Il sentit l’Âme du Dragon entrer en lui comme il l’avait vu faire pour les autres, plonger sous son cuir épais comme s’il ne s’agissait que d’une illusion…

Quelques secondes plus tard, la force étrange se retira de son poitrail – mais avec elle l’Âme du Dragon emporta autre chose. C’était un élément intangible, vivant, pas exactement une lumière et pas vraiment une substance. Une faible aura écarlate le nimba, et alors que la dernière parcelle quittait Korialstrasz, celui-ci éprouva une sensation de perte qui l’attrista profondément.

Se ressaisissant, le dragon rouge contempla l’illumination de l’Âme du Dragon qui attirait le phénomène à elle. Lentement, la lumière s’enfonça dans le disque.

Ce qui lui avait été pris suivit, et Korialstrasz émit un hoquet de désarroi. Il aurait voulu reprendre ce qui était à lui, mais le faire eût détruit tous les efforts déjà consentis et, de plus, la honte se serait abattue sur lui devant sa bien-aimée Alexstrasza.

Et c’est pourquoi Korialstrasz contempla sans réagir l’Âme du Dragon qui aspirait son essence et l’ajoutait aux autres. Désemparé, il vit Neltharion saisir le disque d’un mouvement presque avide et le brandir devant les autres dragons.

— C’est fait…, déclara le Gardien de la Terre. Tous ont donné ce qui devait être donné. Je scelle maintenant et à jamais l’Âme du Dragon, afin que ce qui a été obtenu jamais ne soit perdu.

Neltharion ferma les yeux. Son corps s’enveloppa d’une aura d’un noir sinistre, qui passait de lui au petit talisman qu’il tenait dans ses pattes avant.

Les autres Aspects se raidirent. Pendant un instant, très bref mais très intense, l’Âme du Dragon brûla d’un feu aussi noir que celui de son créateur.

— Doit-il en être ainsi ? s’enquit calmement Ysera.

— Il doit en être ainsi, oui, répliqua Neltharion d’un ton proche du défi.

— C’est une arme à nulle autre pareille, ajouta Malygos le bien informé.

Le Gardien de la Terre approuva d’un hochement de tête le commentaire du dragon bleu. Le regard de Neltharion engloba la caverne, pour voir si quelqu’un avait des questions. Quelques-unes vinrent à l’esprit de Korialstrasz, mais il se sentait trop insignifiant pour les poser, surtout devant la satisfaction qu’affichait sa reine.

— L’ultime façonnage demandera du temps, déclara le léviathan noir à ses pairs. Il doit être emporté en un lieu de silence et de recueillement où le façonnage le plus délicat sera opéré.

— Combien de temps ? interrogea Alexstrasza. Il ne faut pas que cela prenne trop longtemps.

— Il sera prêt quand il lui faudra être prêt.

Et sur ces mots, Neltharion déploya ses ailes et s’éleva dans les airs. Ses compagnes le suivirent en un ensemble parfait, comme des marionnettes tirées par des fils invisibles.

Les autres dragons les regardèrent disparaître à travers ce qui semblait être la paroi rocheuse solide de la caverne, puis ils prirent à leur tour leur envol. Alexstrasza resta où elle se trouvait, tout comme Korialstrasz.

Mais alors qu’il observait le départ des béhémoths, il continuait de penser à ce qu’ils avaient créé aujourd’hui. Il ne pouvait nier le pouvoir immense que renfermait le petit disque doré. En vérité, Neltharion avait façonné une arme contre laquelle les hordes infinies des démons seraient impuissantes.

Comme le seraient les dragons, se dit-il.

8

Malfurion rêvait. Et dans ce rêve, lui et Tyrande vivaient dans une merveilleuse maison perchée dans un arbre, au cœur de la grande Suramar. On était au meilleur moment de l’année, et la nature luxuriante s’épanouissait dans toute sa splendeur. La végétation parait la contrée d’un manteau magnifique. Le feuillage dense de l’arbre immense où ils avaient élu domicile les rafraîchissait de son ombre, et des fleurs de toutes couleurs et toutes sortes couronnaient le pied de son tronc.

Vêtue d’une robe somptueuse aux tons jaune, vert et orange, Tyrande jouait d’une lyre argentée pendant que leurs enfants, un garçon et une fille, se poursuivaient en riant autour de l’arbre. Le monde était en paix, et sa famille ne connaissait que le bonheur…

Puis un tremblement violent secoua l’arbre. Malfurion s’accrocha au rebord de la fenêtre et vit avec horreur les tours et les demeures de Suramar qui s’effondraient. Les gens hurlèrent, et des incendies subits naquirent dans toutes les directions.

Il chercha ses enfants, mais ils demeuraient introuvables. Quant à sa bien-aimée, Tyrande, elle restait assise sur une des grosses branches basses et continuait de pincer les cordes de sa lyre.

Se penchant à l’extérieur, Malfurion s’écria :

— Tyrande ! Rentre ! Vite !

Mais elle l’ignora, apparemment emportée par le flot de sa mélodie, inconsciente de la catastrophe alentour et du danger qu’elle courait.

Dans l’arbre, la maison vacilla. Malfurion voulut recourir à ses pouvoirs druidiques pour l’empêcher de s’écrouler, mais rien ne se produisit. L’arbre était comme mort à ses sens.

La chute de la maison réveilla enfin Tyrande. Lâchant la lyre, elle poussa un cri et tendit les mains vers Malfurion, mais la distance entre eux était trop grande. La jeune femme perdit l’équilibre et glissa de la branche…

Une forme sombre s’éleva très vite dans les airs, et l’attrapa. Illidan eut un sourire magnanime à l’adresse de Tyrande, et un petit signe de tête amical pour son frère. Pourtant, au lieu de venir en aide à Malfurion, son jumeau s’éloigna dans les airs avec son fardeau vivant.

— Illidan ! s’écria Malfurion en s’accrochant à la fenêtre. Reviens !

Son frère suspendit son vol. Immobile dans le vide, Tyrande toujours dans ses bras, il pivota sur place et rit de Malfurion.

Et pendant qu’il laissait libre cours à cette hilarité obscène, Illidan se transforma. Son corps parut s’élargir d’horrible façon. Ses vêtements se déchirèrent sous la pression, et l’armure qu’ils dissimulaient apparut. La couleur de sa peau s’assombrit et une queue sauvage jaillit derrière lui. Une main griffue tendit la bien-aimée du druide au-dessus de la cité en ruines et la secoua comme s’il s’était agi d’une poupée de chiffon.

Horrifié, Malfurion regarda Archimonde le narguer avec la vie de Tyrande…

*

*     *

— Nooon !

Il se redressa en sursaut, et faillit tomber de la panthère à dents de sabre qu’il chevauchait. Des doigts fins mais forts l’empêchèrent de perdre l’équilibre et le plaquèrent contre un torse bardé d’une armure. Se remémorant Archimonde, le druide voulut s’écarter de cette armure.

— Du calme, Malfurion ! Fais attention !

La voix de Tyrande acheva de le ramener à la réalité. Il regarda son visage inquiet. Elle avait relevé la visière de son heaume et ses traits étaient pleinement visibles, ce qui réconforta instantanément le druide.

— J’ai rêvé…, commença-t-il, pour s’interrompre aussitôt.

Certains passages de ce songe étaient trop intimes pour être relatés à une femme qui ne lui était pas promise.

— J’ai rêvé, répéta-t-il d’un ton penaud.

— Je sais. Je t’ai entendu parler. J’ai cru reconnaître mon prénom. Et celui d’Illidan.

— Oui, fit-il sans oser en dire plus.

La prêtresse lui effleura la joue du bout des doigts.

— Ce devait être un cauchemar horrible, Malfurion…, mais tu auras dormi un peu quand même.

Soudain conscient de la proximité de la jeune femme, le druide se redressa. Il regarda autour de lui et remarqua pour la première fois la mer de visages qui les entourait. La plupart étaient des civils, et nombre d’entre eux semblaient hébétés. Peu d’elfes de la nuit avaient déjà enduré pareille épreuve. Cet exode en avait probablement mené plus d’un à la limite de sa résistance.

— Où sommes-nous ?

— Près du Mont Hyjal.

Ebahi, il contempla le pic.

— Si loin ? C’est impossible !

— Je crains que ce ne soit la réalité.

Malfurion se prit la tête dans les mains. Ainsi donc, et malgré tous leurs efforts, son peuple était toujours condamné. Si les démons avaient réussi à faire fuir les défenseurs aussi loin dans le pays, comment les elfes de la nuit pouvaient-ils seulement espérer se reprendre ?

— Elune veille sur nous, lui murmura Tyrande en le dévisageant. Je prie pour qu’elle nous guide. Elle nous accordera un répit, j’en ai la certitude.

— Je l’espère. Où sont les autres ?

— Ton frère est avec les Gardiens de la Lune, par là, fit-elle en désignant le nord. Je n’ai pas vu Krasus et les autres.

Mais ce n’était pas à Illidan que Malfurion souhaitait parler. Après son affrontement avec Archimonde, le druide avait désespérément besoin de retrouver les magiciens. Il devait les prévenir que ce démon menait les forces ennemies à leur poursuite.

En supposant bien sûr que Krasus et les autres soient toujours en vie. Archimonde les avait-il attaqués après s’en être pris à lui ?

— Tyrande, il faut que je trouve les étrangers. Je crois qu’ils sont toujours la clef de notre survie.

— Tu n’y arriveras jamais à pied. Tu es encore trop faible. Prends ma panthère.

Il eut honte qu’elle sacrifie sa propre monture pour une quête qui risquait fort de se révéler vaine.

— Tyrande, je…

Mais elle le fit taire d’un regard qu’il ne lui avait jamais vu auparavant, une expression déterminée que le druide n’avait remarquée que chez les prêtresses d’Elune les plus expérimentées.

— Je sais combien c’est important, Malfurion. Je le sais.

Elle descendit du grand fauve avant qu’il puisse protester, et prit seulement son paquetage et ses armes.

— Va, lui dit-elle simplement.

Incapable d’autre chose que hocher la tête pour la remercier, Malfurion changea de position et lança la panthère dans la foule. Il était résolu à ne pas décevoir la confiance que Tyrande avait placée en lui : si les autres étaient encore vivants, il les retrouverait.

Le fauve se fraya un passage dans la masse des civils et des soldats, grondant mais sans jamais frapper, malgré sa nervosité manifeste à se trouver entouré de tant d’humains. Le druide constata avec satisfaction que les soldats conservaient pour la plupart une certaine discipline. La majorité des civils étaient poussés en avant, poliment mais fermement, et leur flot s’écoulait à allure constante. Les démons avaient sans aucun doute tablé que le chaos de la retraite mêlerait les deux groupes. Ce danger au moins était pour l’instant écarté.

Mais avec un tel nombre de réfugiés s’ajoutant à l’armée, y repérer un orc, un humain et Krasus relevait de la prouesse. Après avoir scruté la foule une douzaine de fois, Malfurion pensa à utiliser ses pouvoirs magiques.

Il se refusait à pénétrer dans le Rêve Emeraude maintenant, car il disposait d’autres moyens pour sentir leur présence. Il stoppa sa monture, ferma les yeux et déploya son esprit dans les environs immédiats. Dans toute la région, il entra en contact avec l’esprit des autres panthères qu’il trouvait, et il leur parla comme il avait parlé aux animaux de la forêt pendant son enseignement. Malfurion toucha même l’esprit de la monture de Tyrande, afin de ne laisser aucune chance de côté. Les fauves, accoutumés à leurs maîtres, remarqueraient certainement les odeurs différentes des trois étrangers.

Mais les premiers animaux n’identifièrent pas ceux que le druide cherchait. Se concentrant davantage, Malfurion étendit le périmètre d’action de sa sonde mentale bien au-delà d’une portée de vue. Certains des réfugiés fuyaient avec des animaux familiers, que Malfurion interrogea aussi. Plus il contacterait d’esprits et plus grandes seraient ses chances de réussite.

Enfin une des panthères noires réagit positivement. Sa réponse ne lui vint pas sous la forme de mots, mais plutôt sous celle d’odeurs et d’images. Il fallut un moment à l’elfe de la nuit pour les décrypter, mais il se rendit enfin compte que le fauve avait récemment vu l’orc. Brox était l’être le plus singulier de ses trois amis, et il était logique que la dents de sabre se souvienne mieux de lui. Pour l’animal, le guerrier était un mélange d’odeurs entêtantes qui lui évoquaient le versant ombré d’une montagne. En Brox, la panthère sentait un esprit frère. En fait, l’image qu’elle transmit de l’orc ressemblait à une panthère dressée sur ses pattes arrière, un bras se terminant par une énorme paire de griffes qui ne pouvaient être que la hache de Brox.

Définir avec exactitude où et quand le fauve avait aperçu Brox se révéla plus ardu. Les animaux ne mesuraient pas le temps et l’espace à la manière des elfes de la nuit. Cependant le druide parvint à déterminer que le fauve avait vu Brox une ou deux heures plus tôt, vers le centre de l’exode.

Malfurion orienta sa monture dans cette direction tout en continuant d’interroger les autres dents de sabre. De plus en plus se souvenaient non seulement de Brox mais aussi de Rhonin et de Krasus. Quelque chose chez le vieux mage marquait durablement l’esprit des animaux ; ils le considéraient avec un respect que de tels prédateurs ne réservaient qu’à des fauves leur étant bien supérieurs. Et pourtant ils n’avaient aucune crainte de Krasus, comme s’ils comprenaient qu’il était beaucoup, beaucoup plus qu’un grand prédateur. À la vérité, Malfurion découvrit très vite que les dents de sabre auraient obéi plus facilement à un ordre du mage qu’aux elfes de la nuit qui les avaient dressées.

Le druide ajouta cette singularité à la liste déjà longue des mystères qui entouraient le vieux magicien, et il poussa sa panthère en avant. Leur progression était malaisée, car ils allaient à contre-courant de la foule, mais sous la direction de Malfurion le fauve fendait la masse des réfugiés sans en blesser aucun.

La situation générale se dégrada à mesure qu’il approchait de l’endroit où se trouvaient les étrangers. Il perçut les bruits dé la bataille au loin, et aperçut des éclairs écarlates et d’un vert glacé à l’horizon. Ici les soldats apparaissaient plus las encore. Ceux-là avaient combattu les démons tout récemment. Les blessures qu’ils portaient étaient la preuve terrible que la fureur sanguinaire de la Légion Ardente n’avait pas faibli.

— Que faites-vous ici ? lui demanda un officier à l’armure maculée de sang et de fluides verdâtres. Tous les non-combattants doivent aller en tête ! Partez d’ici !

Avant que le druide puisse s’expliquer, quelqu’un derrière lui lança :

— Il est supposé être ici, capitaine ! Un simple regard à son visage devrait rendre la chose évidente !

Malfurion regarda derrière lui et vit son frère, sain et sauf, qui approchait sur sa propre panthère. Illidan affichait le premier sourire que son jumeau ait vu dans la journée. Cette expression semblait tellement hors de propos que Malfurion craignit que son frère n’ait perdu la raison.

— Je t’ai cru perdu ! dit le sorcier en donnant une tape vigoureuse sur l’épaule de Malfurion et, sans remarquer la grimace de celui-ci, il se tourna vers l’officier : D’autres questions, peut-être ?

— Non, Maître Illidan !

Le soldat salua vivement et s’éloigna.

— Que t’est-il arrivé, mon frère ? demanda le jumeau tout de noir vêtu. Quelqu’un m’a dit t’avoir vu jeté à terre, ta monture mise en pièces…

— J’ai été sauvé… Tyrande m’a mis en sécurité.

À l’instant où il mentionna la jeune femme, il le regretta.

Le sourire ne disparut pas, mais toute bonne humeur déserta les traits d’Illidan.

— Elle a fait ça ? Je suis heureux qu’elle ait été aussi près de toi.

— Illidan…

— C’est une bonne chose que tu sois là maintenant, dit le sorcier pour changer de sujet. Le vieux magicien s’efforce d’organiser quelque chose, et il semble penser que ta participation est très importante.

— Krasus ? Où est-il ?

Le sourire du sorcier se fit presque macabre.

— Mais précisément là où tu voulais te rendre, mon frère. En plein combat…

*

*     *

Le vent hurlait. Une chaleur oppressante écrasait les elfes de la nuit qui avaient été choisis pour former l’arrière-garde défensive. De temps à autre, un cri s’élevait dans les rangs des soldats, et les rugissements triomphants d’un démon lui répondaient.

— Où est Illidan ? s’enquit Krasus qui avait atteint la limite de son immense patience. Les Gardiens de la Lune refusent d’agir s’il n’est pas là, et ils se contentent de se protéger eux-mêmes, c’est tout !

— Il a dit qu’il arrivait, répondit Rhonin. Il lui fallait parler à Ravencrest d’abord.

— Il sera amplement remercié si nous réussissons, et si nous échouons personne ne l’en blâmera, puisque nous serons tous morts…

Rhonin préféra ne pas discuter ce point avec son ancien mentor. À en juger par son comportement, Illidan ne désirait rien plus que satisfaire son seigneur et maître. Le frère de Malfurion était à l’opposé du druide : ambitieux, impétueux et oublieux des risques qu’il faisait courir aux autres. Les deux magiciens avaient déjà découvert que trois des Gardiens de la Lune – sur lesquels ils comptaient se reposer au moins en partie – étaient indisponibles. Les démons ne les avaient pas massacrés, mais les trois sorciers étaient exténués à force d’avoir alimenté les pouvoirs d’Illidan.

Pourtant, et en dépit de l’utilisation brutale qu’il faisait des autres elfes de la nuit, ils semblaient s’être liés à lui. Lorsqu’il fallait lancer un sortilège d’ampleur, Illidan était capable d’accomplir ce qui était au-delà de leurs compétences. Il bénéficiait également du soutien du Seigneur Ravencrest, et même confrontés à la menace de l’annihilation, les elfes de la nuit demeuraient très respectueux de la hiérarchie sociale.

Soudain Rhonin se redressa sur sa monture.

— Attention !

Ce qui ressemblait à une sorte de champignon flottant composé de brume descendait sur les lignes. Avant que les magiciens puissent réagir, les bords du phénomène touchèrent l’endroit où se tenaient les soldats.

Nombre de combattants se mirent à hurler lorsque leur visage se couvrit de pustules rouges brûlantes. L’une après l’autre, ces pustules éclataient, repoussaient et éclataient de nouveau en se propageant sur toutes les zones non protégées du corps.

— Jerak iryn ! siffla Krasus avec un geste vif en direction du nuage.

Une explosion d’un bleu intense dévora le champignon brumeux si rapidement que des dizaines d’elfes de la nuit lui durent leur salut. Hélas, ceux déjà touchés ne pouvaient plus être sauvés. Ils s’écroulèrent un à un, et leurs chairs se consumèrent implacablement, jusqu’à la mort.

Rhonin observa cette scène avec un dégoût non dissimulé.

— C’est horrible ! Qu’ils soient maudits !

— Si seulement nous pouvions les maudire ! Il n’y a plus de temps à perdre ! Si les Gardiens de la Lune ne nous suivent pas, espérons que nous serons capables de résister seuls !

Mais alors que les magiciens se préparaient à agir, Rhonin repéra deux cavaliers qui approchaient.

— C’est Illidan qui arrive… avec Malfurion !

— Loués soient les Aspects ! s’exclama Krasus en se tournant vers les jumeaux pour arrêter la monture du frère de Malfurion. Tu es en retard ! Rassemble les Gardiens de la Lune ! Tu dois te préparer à suivre mes instructions !

De tout autre ou presque, Illidan aurait rejeté des ordres aussi brutaux, mais il portait un respect réel aux deux magiciens, en particulier à Rhonin. En voyant l’expression farouche de l’humain, le sorcier acquiesça simplement et se hâta d’obéir.

— Que comptes-tu faire ? demanda Malfurion en descendant de sa monture.

— Il faut arrêter les démons ici, expliqua Krasus. Il est vital que nous ne soyons pas repoussés au-delà du Mont Hyjal et que nous transformions cette déroute en une contre-attaque décisive !

Le druide approuva d’un hochement de tête, puis déclara :

— Archimonde est là, qui approche. Je ne lui ai échappé que de justesse.

— Je me doutais qu’il participait à cette attaque, dit le mage en observant l’elfe de la nuit avec attention. Et le fait que tu aies survécu à cet affrontement me prouve que j’avais raison de désirer ton concours maintenant.

— Mais… que puis-je faire ?

— Ce qu’on t’a enseigné, bien sûr.

Sur ces mots, Krasus se tourna vers Rhonin qui déjà se préparait à affronter les démons, alors que ceux-ci se trouvaient encore à distance. Le vieux mage s’approcha de son ancien élève, et Malfurion vint les rejoindre un moment plus tard.

Krasus considéra l’humain.

— Rhonin, en matière de magie, Illidan se réfère à toi plus qu’à tout autre. Je te confie le soin d’établir un lien avec lui.

— Il en sera comme tu le souhaites, dit le magicien aux cheveux de feu. Considère que c’est fait.

Le mage-dragon reporta alors son attention sur le druide.

— Malfurion, pense au sortilège le plus puissant que tu puisses lancer. Mais de grâce, ne me dis rien sur sa nature ! Recours à la méthode de ton choix, invoque les pouvoirs nécessaires, mais ne termine pas l’incantation avant que je ne te donne le feu vert. Nous devons nous montrer impitoyables avec l’ennemi.

— Je… Je comprends.

— Bien ! Alors mettons-nous au travail. Suivez-moi. Rhonin ?

— Je suis prêt, affirma le jeune magicien. Je sais ce que je veux faire.

Les yeux de Krasus s’agrandirent.

— Ah ! Encore un détail, Malfurion : prépare-toi à modifier la cible de ton attaque. Déplace ton sortilège là où tu sentiras qu’il y a une brèche dans nos efforts. Tu me comprends ?

— Je le pense, oui.

— Alors que les pouvoirs de la magie nous accompagnent.

Krasus se tut et se figea aussitôt. Ses yeux se braquèrent sans ciller sur l’espace qui séparait les elfes de la nuit des démons.

Rhonin se pencha prestement vers Malfurion.

— Utilise tous tes pouvoirs. Plus de réserve. C’est tout ou rien, à présent.

— Ils approchent de la zone critique, dit Krasus à ses compagnons. J’aimerais beaucoup qu’Archimonde soit dans cette avant-garde.

Ils sentaient tous l’avancée de la horde démoniaque. La sensation d’un mal absolu alourdissait l’atmosphère, envoyant des radiations repoussantes vers eux. Krasus lui-même ne put réprimer un frisson, non de dégoût, mais de peur.

— Rhonin, Jarod Shadowsong est prêt. Les Gardiens de la Lune le sont-ils également ?

— Oui.

— Presque…

Le visage pâle du mage-dragon se crispa. Ses paupières battirent rapidement.

— Maintenant !

Ils ignoraient la nature exacte de l’attaque de l’ennemi, et c’est précisément ce que voulait Krasus. Il souhaitait un effort général, le plus puissant possible, pour contrer tout stratagème ourdi par Archimonde et ses mignons. Le plan du mage-dragon était potentiellement plus destructeur que salvateur, mais c’est justement sur ce point que pariait Krasus.

Des nuages se déversa subitement une pluie de lances de glace étincelantes qui transperça la horde ennemie. Au nord, la terre trembla et les démons s’égaillèrent. Partout ailleurs d’énormes oiseaux noirs comme la nuit apparurent de nulle part et attaquèrent les éléments ailés de la Légion.

Sur toute l’étendue du front, les sortilèges fondaient un à un sur l’adversaire. Certains se concentraient sur des endroits précis, tandis que d’autres semblaient se répandre partout. Aucun n’était semblable à un autre, et quoique quelques-uns aient pu sembler entrer en conflit par leurs effets, ils firent des ravages terribles dans la horde.

Les démons périrent transpercés par des traits de glace, calcinés par des éclairs écarlates, ou ensevelis dans le sol en éruption. Les monstres ailés furent mis en lambeaux par des centaines de griffes ou précipités vers la mort par des vents furieux.

Les Eredar tentèrent de riposter, mais Krasus vit la menace et ordonna soudain :

— Concentrez-vous sur les cibles !

Immédiatement Malfurion, Rhonin et – au nord – Illidan menant les Gardiens de la Lune altérèrent l’objectif de leurs sortilèges respectifs. Krasus sentit la confusion gagner les sorciers. Au sol, les Gardes de la Cruauté et les autres démons tentaient en vain de lutter contre un ennemi qu’ils ne pouvaient ni blesser ni repousser.

La progression des monstres fut enfin stoppée.

— Nous les avons mis en échec ! s’exclama Krasus. Concentrez-vous de nouveau et accentuez la pression ! Nous devons commencer à regagner du terrain !

Une fois encore ils choisirent avec soin les endroits du front où frapper. Quelques zones semblèrent sans danger pendant un moment, mais dès que les démons s’y engouffrèrent un des magiciens combla le vide de façon mortelle. Très vite la horde ne progressa plus. Elle était même devenue incapable de lancer la moindre attaque.

— Ils cèdent ! lança Malfurion.

— Ne relâchez pas vos efforts ! rappela Krasus. Rhonin, je donne le signal au capitaine !

Le druide osa lancer un coup d’œil en direction de l’humain.

— Que veut-il dire ?

— Il a fallu être très convaincant, mais Shadowsong est allé parler à Ravencrest ! Ils attendent notre signal !

— Pour faire quoi ?

Comme en réponse, les bugles résonnèrent à l’unisson. Et soudain les elfes de la nuit semblèrent possédés d’une flamme qu’on aurait pu croire éteinte. Oubliés les espoirs déçus et la résignation. Une fois encore les soldats répondirent comme un seul à l’appel des bugles, et l’armée fit mouvement.

Les magiciens ajustèrent leurs sortilèges tout en avançant eux aussi vers l’ennemi. Les panthères suivaient sur leurs talons, avec les soldats.

Enfin la Légion Ardente commença à battre en retraite.

Tout d’abord les elfes de la nuit traversèrent la zone dévastée que les Gardiens de la Lune avaient créée pour gagner un peu de temps. Puis ils escaladèrent les premiers monticules formés par les cadavres des démons. Parmi les monstres gisaient aussi beaucoup des leurs, tombés auparavant, mais plus ils avançaient et plus le lit de morts était constitué d’ennemis. Surprise par les attaques furieuses des magiciens, la Légion Ardente se débanda devant les assauts vengeurs des elfes de la nuit.

Les bugles mugirent de nouveau. Un rugissement terrible monta de l’armée, et les soldats marchèrent sur l’adversaire avec une détermination implacable.

— Il faut que Ravencrest suive le plan établi ! s’écria Krasus. Ils ne doivent pas pourchasser la Légion trop loin, ni trop rapidement !

Une volée de flèches tomba en pluie sur les démons et en moissonna des dizaines. Les guerriers chevauchant leurs panthères chargèrent les derniers ilots de résistance dans l’arrière-garde ennemie, et les fauves avides de carnage s’en donnèrent à cœur joie.

Malfurion était enivré par le sentiment de victoire.

— Nous avons réussi !

— Ne relâchez pas la pression ! rappela le mage-dragon.

Ils n’en avaient aucunement l’intention. Galvanisés par ce premier succès, le druide et ses amis redoublèrent d’efforts pour soutenir la riposte des soldats. Aussi exténués qu’ils fussent, ils comprenaient parfaitement que le moment était décisif. Le Mont Hyjal élevait toujours sa masse majestueuse derrière eux, tel un avertissement muet, mais à présent la menace de l’échec qu’il avait symbolisé commençait à s’amoindrir.

Puis une autre surprise bienvenue survint, qui avançait en chantant au centre du front. La Communauté des Sœurs d’Elune, resplendissantes dans leurs armures, arriva et démultiplia le courage des combattants. Les invocations rythmées des prêtresses nourrirent le désir de vengeance des guerriers. C’était comme si la Lune elle-même répandait sa bénédiction nocturne sur toute l’armée.

Mètre par mètre ils combattirent, et les démons tombaient en nombre à chaque pas conquis sur eux. Alors Krasus leva les yeux vers le ciel couvert et s’écria :

— Frappez les Eredar à volonté !

Tous les magiciens concentrèrent leurs efforts sur les ennemis ailés. Le tonnerre déchira les nuées. Des éclairs zébrèrent le ciel nuageux dans un déluge de couleurs. Des vents rageurs hurlèrent.

Ils ne pouvaient voir le résultat de leurs assauts, mais ils les sentirent autrement. Les Eredar essayèrent de se regrouper, cependant ils devaient aussi protéger les créatures au sol. Et cela les affaiblit, les laissant sans défense ou presque. Là où un sortilège frappait un des mages démoniaques, les défenseurs sentaient aussitôt un affaiblissement des forces adverses dirigées contre eux. Et dès que cela se produisait, le groupe mené par Krasus attaquait les survivants.

Enfin les sorciers battirent complètement en retraite. Ce mouvement laissa les démons sans aucune protection occulte face aux magiciens et aux Gardiens de la Lune.

— Ils prennent la fuite ! murmura Malfurion, incrédule.

— Ils sont trop précieux pour Archimonde. Il aura encore besoin d’eux, répondit sombrement Krasus. La guerre n’est pas gagnée, mais cette bataille est nôtre.

— Ne devrions-nous pas pousser notre avantage et les repousser jusqu’au Portail ?

Krasus s’esclaffa, et une telle hilarité était tellement inattendue de sa part que Rhonin lui-même sursauta.

— Tu parles plus comme ton frère que comme tu le fais d’habitude, Malfurion. Ne laisse pas l’euphorie du moment te faire perdre le sens des réalités. Cette armée ne survivrait jamais à une véritable bataille jusqu’à Zin-Azshari. Ils ne tiennent que par la force de la volonté.

— Alors… À quoi bon ?

— Regarde autour de toi, mon jeune ami. Les nôtres ont survécu. Et c’est mieux que ce qu’ils espéraient il y a seulement une heure.

— Mais Ravencrest suivra-t-il tes instructions ? voulut savoir Rhonin en jetant un regard dubitatif en direction de la bannière du noble.

— Je le crois. Regarde là-bas, au nord.

Dans cette partie du front, la contre-attaque avait ralenti dans sa progression et les soldats semblaient plus préoccupés de tenir le terrain reconquis que d’en gagner plus. Des officiers montés sur des panthères évitaient les débordements dans leurs troupes. Certains soldats semblaient quelque peu dépités, mais d’autres étaient visiblement plus que satisfaits de pouvoir prendre un peu de repos, même s’ils devaient tenir leur position avec toute la vigilance requise.

En quelques minutes, le front entier s’était figé. Les elfes de la nuit eurent tôt fait de créer une ligne de résistance solide.

C’est seulement alors que Krasus se permit de souffler.

— Il m’a écouté. Loués soient les Aspects. Il a écouté.

Devant eux, ils distinguaient la masse vague formée par la horde. La Légion Ardente avait reculé bien au-delà de la portée des archers, jusqu’à n’avoir plus rien à craindre des lanceurs de sortilèges.

— Nous avons réussi, marmonna Rhonin d’une voix rauque. Nous les avons empêchés de nous repousser au-delà du Mont Hyjal.

— Oui, répondit Krasus dans un murmure, en contemplant non pas les démons au loin mais les défenseurs autour de lui. Oui, nous avons réussi. À présent, le plus difficile reste à faire.

9

Mannoroth se pencha devant le portail noir, ployant ses épaisses pattes avant en position agenouillée tandis qu’il repliait ses ailes membraneuses derrière lui. Le démon à la face garnie de défenses courbes s’efforça de se faire aussi petit que possible, car il allait converser avec Sargeras en personne, et ce dernier ne semblait pas du tout de bonne humeur.

Le passage ne m’est pas encore ouvert… Je m’attendais à mieux…

— Nous rencontrons quelques problèmes, admit Mannoroth, mais la tâche… C’est presque comme si le monde lui-même cherchait à empêcher votre venue, Très Grand.

Je ne tolérerai pas l’échec…

— N-non, Très Grand.

Un moment de silence s’ensuivit, puis la voix résonna de nouveau dans la tête de Mannoroth :

Il y a une perturbation, une gêne… Il y a ceux qui sont et qui ne devraient pas être, et ceux qui cherchent à s’éveiller et qui ne doivent pas être tirés du sommeil.

Le grand démon ne fit même pas mine d’avoir compris, mais il approuva :

— Oui, Sargeras.

Ils sont la clef. Il faut les traquer.

— Archimonde mène les nôtres, et le Maître de la Meute est en chemin. Les pécheurs mordront bientôt la poussière.

La déchirure sinistre s’agita et se contorsionna comme si elle était vivante. Mannoroth pouvait sentir le désir du Seigneur de la Légion de pénétrer dans ce monde si riche. La frustration émanant de Sargeras glaça d’effroi son lieutenant.

Il en est un qui doit m’être amené vivant…, afin que j’aie le plaisir de le mettre en pièces lentement, délicatement.

Une image s’imposa aussitôt à l’esprit de Mannoroth. Celle d’une créature insignifiante de la même race que les sorciers du Grand Conseil. Plus jeune qu’eux, et vêtu d’une mise presque sévère. La vision qu’avait le démon le montrait dans le palais. Mannoroth reconnut la salle où le portail originel avait été créé…, un endroit maintenant en ruine, livré aux quatre vents.

Grave ses traits dans ta mémoire.

— C’est déjà fait, Très Grand. Archimonde, Hakkar et moi le cherchons. L’un de nous le capturera.

Vivant, ordonna la présence venue de l’au-delà qui commençait maintenant à refluer des pensées de Mannoroth. Vivant…, pour que je puisse me régaler de son supplice…

Et alors que Sargeras disparaissait, Mannoroth frissonna malgré lui, car il savait fort bien quel sort ce Malfurion rencontrerait lorsque le Très Grand l’aurait à sa merci.

*

*     *

La réorganisation de l’armée était une tâche monumentale, encore compliquée par les innombrables réfugiés qui accompagnaient les soldats. Ravencrest fit de son mieux. Il rassembla les vivres et l’eau douce, et les distribua équitablement. Certains civils de haut rang protestèrent parce qu’ils ne recevaient pas ce qu’ils estimaient être leur dû, mais un seul regard du commandant en chef les fit taire.

Tyrande et les sœurs se dévouèrent sans compter pour les guerriers comme pour les réfugiés. Sur une panthère qu’on lui avait prêtée, la prêtresse d’Elune allait d’une personne à l’autre pour lui parler. Jeunes ou vieux, nobles ou pauvres, tous accueillaient avec gratitude sa présence. Peut-être à cause des circonstances, ils semblaient particulièrement réconfortés après son passage. Tyrande n’y voyait pas la preuve d’un don spécial et pensait simplement que sa seule gentillesse apportait un soulagement réel, en contraste avec tout ce que ces gens venaient d’endurer.

Une fillette accroupie retint l’attention de la prêtresse. Encore trop jeune de deux ou trois ans pour pouvoir entrer au service d’Elune, elle restait prostrée, misérable, les yeux voilés.

S’agenouillant auprès d’elle, Tyrande lui effleura l’épaule de la main. La gamine sursauta, et tourna vers elle le regard étincelant d’une bête traquée.

— Que la paix soit sur toi…, dit la prêtresse d’un ton doux en lui tendant une outre d’eau. – Elle attendit que la fille se soit désaltérée et ajouta : – Je suis du temple. Comment t’appelles-tu ?

Après une seconde d’hésitation, l’autre répondit :

— Shandris Feathermoon.

— Où est ta famille ?

— Je… Je n’en sais rien.

— Es-tu de Suramar ?

Tyrande ne se souvenait pas d’elle, mais cela n’impliquait pas que l’enfant ne fût pas de cette même cité.

— Non… Je viens d’Ara-Hinam.

La prêtresse s’efforça de dissimuler son inquiétude. Shandris était une de ces réfugiés que les démons avaient poursuivis quand ils avaient tendu leur piège. D’après ce qu’avaient relaté d’autres elfes de la nuit, la Légion Ardente en avait massacré un grand nombre, et seuls quelques-uns avaient réussi à lui échapper. La famille de cette fillette avait peut-être survécu… ou pas.

— Quand as-tu vu les tiens pour la dernière fois ?

Les yeux de Shandris s’agrandirent.

— J’étais avec une amie… quand les monstres sont arrivés. J’ai voulu rejoindre notre maison, mais quelqu’un m’a saisie par le bras et m’a ordonné de fuir dans la direction opposée. C’est ce que j’ai fait. – Elle prit son visage dans ses mains, et des larmes perlèrent entre ses doigts. – J’aurais dû rentrer ! Oui, j’aurais dû rentrer !

Tyrande aurait aimé ne pas entendre une histoire aussi tragique par ce qu’elle sous-entendait. Elle entreprendrait des recherches, bien sûr, mais elle était presque certaine qu’aucun autre membre de la famille de cette fillette n’avait survécu, et que Shandris était maintenant seule au monde.

— Quelqu’un s’est occupé de toi depuis que tu as fui ?

— Non.

Les réfugiés d’Ara-Hinam, une colonie de moyenne importance, fuyaient depuis deux jours quand ils avaient croisé le chemin de l’armée. Que l’enfant ait réussi à survivre seule pendant cette période pourtant courte relevait déjà de l’exploit. Maints autres elfes de la nuit plus âgés s’étaient couchés sur le bas-côté de la route ; ce peuple n’était pas préparé à ce genre d’épreuve. S’ils n’étaient pas chétifs, les elfes de la nuit étaient très mal armés pour vivre en dehors de leur monde confortable, et ce défaut devenait maintenant évident. Tyrande remercia Elune d’avoir été élevée différemment, tout comme Malfurion et Illidan, mais tous trois n’étaient représentatifs que d’une minorité.

Bien d’autres souffraient tout autant que Shandris, mais quelque chose chez cette enfant émut la prêtresse. Peut-être parce qu’elle ressemblait à Tyrande quand celle-ci avait le même âge. Quoi qu’il en soit, la sœur demanda à la fillette de se relever.

— Je veux que tu montes sur cette dents de sabre. Tu vas venir avec moi.

Cette décision enfreignait ses consignes, mais la prêtresse n’en avait cure. Si elle ne pouvait sauver tout le monde, elle ferait ce qu’elle pouvait pour aider Shandris.

Le visage toujours hagard mais le regard clair pour la première fois, Shandris monta sur la panthère. Tyrande s’assura qu’elle était bien en selle, puis elle mena le fauve par la bride.

— Où allons-nous ? demanda l’enfant.

— J’ai à faire. Tu trouveras des fruits secs dans la sacoche gauche.

Shandris ne se fit pas prier, et elle dévora la frugale nourriture. Tyrande ne lui précisa pas qu’elle engloutissait sa propre ration. La communauté entraînait ses membres à survivre avec très peu. Chaque année, les sœurs s’astreignaient à quatre périodes de jeûne, en signe de dévouement à la déesse. Cette formation se révélait très utile en temps de guerre.

S’approchant d’autres réfugiés, la prêtresse continua de distribuer ses soins. La plupart des gens étaient simplement harassés, mais certains souffraient de blessures. Elle aidait ces derniers de son mieux, en priant la Mère Lune de leur accorder force et courage. À sa grande joie, la déesse semblait juger ce jour propice à ses bienfaits.

Un peu plus tard, elle découvrit une blessure infectée qui la révulsa. Elle examina la plaie suintante d’un pus verdâtre et les entailles singulières. La victime était un vieillard qui gisait, pâle et inconscient, le souffle heurté. Sa compagne lui caressait tendrement la tête.

— Comment a-t-il eu cela ? s’enquit Tyrande.

La prêtresse n’était même pas certaine de parvenir à ralentir le développement de l’infection. Cette blessure avait quelque chose de très étrange.

— On la lui a faite.

— Je ne comprends pas.

Les traits de la vieille femme se durcirent comme elle s’efforçait de se maîtriser.

— Cette créature… Il a dit qu’elle ressemblait à un loup ou un chien géant…, mais contrefait, comme sorti d’un cauchemar horrible…

Tyrande réprima un frisson. Elle savait que la femme parlait d’un de ces molosses démoniaques. Ces monstres avaient failli tuer Malfurion à plusieurs reprises. Ils jetaient plus spécialement leur dévolu sur les proies ayant des dons magiques qu’ils aspiraient de leurs corps pour ne laisser qu’une enveloppe vide et flétrie.

— Et il est venu d’Ara-Hinam dans cet état ? s’étonna la prêtresse, émerveillée qu’on puisse survivre aussi longtemps à une telle blessure.

— Non… Nous avons fui d’Ara-Hinam indemnes, dit la vieille femme avec tristesse. Il a eu cette blessure il y a deux jours, alors qu’il rôdait pour essayer de nous trouver quelque chose à manger.

Deux jours plus tôt ? Cela signifiait qu’ils se trouvaient avec la masse des réfugiés se déversant vers le Mont Hyjal. Or aucun démon n’avait réussi à contourner les elfes de la nuit et à attaquer les premiers, de cela Tyrande était certaine.

— Tu es sûre que c’était il y a seulement deux jours ? C’est arrivé près d’ici ?

— Dans les zones boisées qui sont maintenant au sud par rapport à nous, je le jure.

La prêtresse se mordit la lèvre inférieure. Ces bois étaient situés derrière les lignes des elfes de la nuit.

— Voyons ce qu’on peut faire, dit Tyrande en se penchant sur la blessure.

Elle s’obligea à toucher la plaie, avec l’espoir d’éviter au moins que l’infection ne se propage. Elle entendit le hoquet apeuré de Shandris derrière elle. L’enfant craignait pour elle, et à juste titre. On ne pouvait jamais anticiper les conséquences du contact avec une blessure causée par un démon. La Légion Ardente serait sans doute ravie qu’une forme de peste s’étende sur ses ennemis…

La lune était absente du ciel, mais cela ne changeait rien pour Tyrande. Certes les prêtresses voyaient leurs pouvoirs accrus quand l’astre de la nuit brillait, mais toutes savaient qu’il n’était jamais loin d’elles. Leur lien avec la déesse demeurait très puissants, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit, ou la phase lunaire.

— Notre Mère la Lune, entends ma prière, murmura-t-elle. Accorde à cet être humble les pouvoirs curatifs de ton toucher. Guide mes mains jusqu’à la source de cette abomination, et donne-moi le pouvoir d’effacer le mal, afin que l’innocent guérisse…

Tyrande se mit ensuite à psalmodier à voix très basse, ce qui était une manière de concentrer sa volonté. Les blessures qu’elle avait guéries sur Broxigar n’étaient que des écorchures comparées à celle-ci. Il lui fallut recourir à toute sa maîtrise pour ne pas craindre d’échouer.

Soudain une lumière argentée nimba ses doigts. La compagne du blessé écarquilla les yeux, et Shandris étouffa un petit cri. Les espoirs de Tyrande grandirent ; une fois de plus, Elune lui répondait. La déesse était vraiment avec elle aujourd’hui !

La guérisseuse passa les doigts autour de la plaie, s’attardant là où la blessure était plus profonde. Elle ne put s’empêcher de grimacer quand elle toucha les endroits poisseux de pus. Quelle sorte de monstruosités étaient ces monstres pour que leur morsure engendre pareille horreur ?

À mesure que ses doigts couraient sur les chairs déchirées, la blessure prenait un aspect moins grave.

Les boursouflures se résorbèrent et finirent par disparaître. La plaie sanglante s’étrécit peu à peu, pour finalement se refermer.

Encouragée par ces résultats, Tyrande continuait d’invoquer Elune. L’infection n’était plus maintenant qu’une petite tache ovale, la blessure une cicatrice qui commençait même à s’effacer.

Le vieillard poussa un grognement, comme s’il sortait d’un profond sommeil, mais Tyrande ne cessa pas ses efforts. Elle ne pouvait déduire de la disparition des signes extérieurs que la blessure était totalement guérie à l’intérieur des chairs. L’infection avait dû libérer des substances empoisonnées dans le sang de la victime.

Après un long moment, quand la respiration de l’elfe de la nuit eut pris un rythme plus apaisé et que ses paupières battirent, la prêtresse sut qu’elle avait défait l’œuvre du démon. Avec un long soupir muet, elle se pencha en arrière et adressa ses remerciements à Elune. La déesse lui avait accordé un miracle.

La vieille femme lui prit les mains.

— Merci, Sœur ! Mille fois merci !

— Je ne suis que l’instrument de Notre Mère la Lune. S’il faut remercier quelqu’un, c’est Elune.

Néanmoins Karius, l’elfe rescapé, et sa compagne firent étalage de leur gratitude au point que la prêtresse faillit les repousser tant elle était gênée.

— Tu peux t’acquitter de ce que tu considères comme une dette en me racontant en détail ce qui vous est arrivé, dit-elle enfin à celui qu’elle avait sauvé.

Sans se faire prier, Karius lui relata les faits aussi précisément que le lui permettait sa mémoire. Pendant leur fuite, le couple s’était rendu compte qu’il allait manquer de vivres. Mais dans le chaos général aucun autre réfugié n’avait suffisamment pour partager. Presque tous avaient fui en ne prenant que ce qu’ils pouvaient transporter sur eux.

Karius avait repéré un coin de la forêt où il pensait pouvoir trouver des baies et de l’eau fraîche, et il avait laissé sa compagne en lui promettant de revenir au plus vite. C’est le désespoir qui l’avait poussé à tenter cela, car les bois avaient sans doute été dépouillés de tout ce qui était comestible depuis longtemps.

Karius s’était vu contraint de s’enfoncer dans la forêt plus profondément qu’il ne l’avait prévu. Il commençait à craindre de ne jamais revoir sa bien-aimée, quoique elle lui ait affirmé être déterminée à rester à l’attendre, quand enfin il avait découvert un buisson couvert de baies pourpres bien mûres. Karius avait empli le petit sac pendu à sa ceinture et avait même goûté quelques fruits, pour reprendre un peu de forces.

Mais alors qu’il finissait sa besogne, il avait entendu le bruit d’une créature massive se déplaçant dans les broussailles. Il avait d’abord pensé à un ours ou un cerf. Aussitôt il avait rebroussé chemin, en jetant de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule pour ne pas être surpris par l’animal si celui-ci se lançait à sa poursuite.

Et c’est ainsi qu’il regardait dans la mauvaise direction quand la bête avait chargé, car elle se trouvait devant lui.

En dépit de la fatigue de l’exode, Karius, qui avait servi un temps au Fort du Corbeau Noir, en avait conservé des réflexes aiguisés. Il s’était retourné juste au moment où le monstre – une sorte de grand loup démoniaque avec deux tentacules horribles qui jaillissaient de son encolure – bondissait sur lui. La bête ne l’avait pas atteint à la gorge comme elle le voulait, mais ses crocs avaient mordu la jambe du pauvre vieux.

Karius avait réussi à ne pas hurler de douleur, bien que tout son être ne fût plus que souffrance. Tâtonnant autour de lui pour trouver une arme quelconque, il avait ramassé un gros caillou pointu qu’il avait abattu de toutes ses forces sur le mufle de la créature.

Il avait entendu un craquement, puis un gémissement suraigu, et la bête avait lâché prise. Même ainsi Karius doutait d’en réchapper, mais de quelque part au loin un son strident avait soudain retenti.

La réaction du monstre avait été à la fois instantanée et ahurissante. Il avait d’abord eu un mouvement de recul, puis il s’était mis à courir vers la source du son. Mû par son instinct de survie, Karius s’était traîné aussi vite qu’il lui était possible dans la direction opposée. Il n’avait même pas pris le temps de bander sa blessure, qui à cet instant ne faisait que saigner. L’elfe de la nuit avait tant bien que mal rebroussé chemin jusqu’à sa compagne, et à chaque pas de sa fuite il avait redouté que le monstre ne surgisse et ne l’achève.

Tyrande avait senti son appréhension grandir à mesure que Karius faisait son récit. Le vieil homme était en effet très chanceux d’avoir survécu à une rencontre avec un de ces molosses démoniaques. Ce que préparait cette abomination derrière leurs lignes l’inquiétait au plus haut point. Bien sûr, une seule de ces créatures, aussi dangereuses soient-elles, pouvait être mise hors d’état de nuire aisément par Malfurion et les magiciens. Mais s’il y en avait beaucoup plus qu’une seule ?

— Tu as parlé d’un son qui a entraîné le monstre au loin. Quelle sorte de son ? demanda-t-elle.

Karius réfléchit un moment avant de répondre :

— Un son sec, comme un craquement.

— Comme le tonnerre ?

— Non… Il ressemblait plutôt au claquement d’un fouet, je dirais.

La prêtresse se remit debout.

— Je te remercie de ta patience. Si tu veux bien m’excuser, je dois poursuivre ma tâche.

— Non ! protesta la compagne de Karius. C’est moi qui te remercie une fois encore, Sœur ! Je le croyais perdu !

Tyrande n’avait plus le temps de discuter de ce sujet. Elle leur donna à tous deux la bénédiction du temple, puis revint rapidement à l’endroit où Shandris l’avait observé, les yeux écarquillés par la stupéfaction.

— Tu l’as complètement guéri ! Je-je pensais qu’il serait mort avant que tu ne commences !

— Moi aussi, répondit Tyrande en se mettant en selle derrière l’enfant. Notre Mère la Lune s’est montrée généreuse avec moi.

— Je n’ai jamais vu une prêtresse guérir une blessure aussi horrible…, et ce monstre qui l’a faite…

— Du calme, Shandris. Il faut que je réfléchisse.

La jeune prêtresse orienta sa monture vers le dernier endroit où elle avait vu les magiciens. De par son statut et ses actes de guérison, Tyrande obtenait souvent des informations que même les stratèges du Seigneur Ravencrest ignoraient. Une fois encore, elle venait d’apprendre quelque chose qu’il lui fallait absolument communiquer à Malfurion et Krasus.

Les assassins de la Légion étaient en train de les encercler.

*

*     *

Les dragons noirs retournèrent à leur vaste repaire à l’abri de la nuit. Neltharion avait hâte de retrouver son foyer, car il y avait beaucoup à faire. Son plan était si proche de sa réalisation qu’il en voyait presque les résultats.

Un mâle plus petit sur un pic rocheux ressemblant à une serre inversée abaissa la tête en signe d’hommage. Le Gardien de la Terre ne lui accorda aucune attention, car son esprit était accaparé par d’autres pensées. Il se posa à l’entrée de la caverne principale et se tourna immédiatement vers ses compagnes qui atterrirent derrière lui. Plus loin dans les profondeurs de la caverne, on entendait les rugissements d’autres dragons.

— Je descends. Je ne veux pas être dérangé.

Les femelles acquiescèrent, car elles l’avaient déjà entendu donner cet ordre. Elles ne demandèrent pas à l’Aspect Majeur ce qu’il faisait en bas. Comme tous les autres membres de la volée noire, elles n’existaient que pour obéir. Chaque créature à l’intérieur de cette montagne était affectée à un degré ou un autre par la même folie qui frappait Neltharion plus que tout autre.

Le béhémoth s’enfonça dans des tunnels à peine assez larges pour lui. À mesure qu’ils descendaient plus bas dans la montagne, tout bruit trahissant la vie des autres dragons s’évanouit, et un son inédit résonna encore et encore. Pour quiconque l’aurait entendu, il ressemblait beaucoup à ce qu’on entend chez le forgeron, car c’est du métal qu’on frappait ainsi. Le martèlement semblait ne jamais devoir cesser, et son rythme allait croissant. Le sourire sauvage de Neltharion s’élargit. Il était satisfait. Oui, tout allait advenir.

Mais le dragon ne se dirigea pas vers la source sonore. Il obliqua dans un passage latéral et poursuivit sa descente. Après un certain temps, le martèlement ne fut plus audible, et seule la respiration lourde du dragon éveilla des échos dans les couloirs enténébrés. Lui seul était autorisé à parcourir ces niveaux inférieurs du dédale de cavernes.

Enfin le Gardien de la Terre atteignit la vaste chambre souterraine où il avait lancé son sortilège sur l’Eredar. Dès son entrée, le dragon releva la tête, attentif, car malgré les apparences il savait n’être pas seul.

Et les voix dans son esprit, les voix qui s’étaient muées en un discret murmure lorsqu’il était en compagnie de ses congénères, ces voix s’élevèrent soudain en une frénésie de paroles.

Bientôt…

Bientôt…

Le monde reprendra l’aspect qu’il doit avoir…

Et ceux qui t’ont trahi occuperont enfin la place qui est la leur…

L’ordre sera restauré…

Tu appliqueras ta juste loi…

Cela et plus encore, les voix le répétèrent à satiété au Gardien de la Terre. Il se sentit envahi par l’orgueil de sa mission et ses yeux étincelèrent d’impatience. Bientôt ce monde serait sien, et comme il désirait qu’il soit.

— Ils ont tous donné une part d’eux-mêmes, dit-il au vide. Même Nozdormu, quoique absent.

Les voix ne lui répondirent pas, mais le dragon en déduisit qu’elles étaient satisfaites. Il savoura sa victoire, ferma les yeux et se concentra.

Et à son invocation, l’Âme du Dragon se matérialisa.

— Voyez sa beauté, gronda-t-il alors qu’elle flottait à hauteur de son regard. Voyez sa perfection, et le pouvoir qui est sien.

L’aura dorée nimba sa création, d’un éclat à l’intensité inégalable. Et alors que Neltharion concentrait sa volonté sur elle, l’Âme du Dragon se mit à vibrer doucement. Dans toute la caverne, stalactites et stalagmites commencèrent à trembler comme si elles prenaient vie.

La vibration du disque s’accroissait avec chaque respiration du Gardien de la Terre. À présent, toute la salle souterraine frémissait. Des fragments de roc se descellèrent du plafond et plusieurs énormes stalactites se mirent à frémir dangereusement.

— Oui, siffla le dragon dont les yeux brûlaient d’impatience. Oui…

À présent la montagne entière tremblait, comme si une éruption volcanique était en cours. La voûte commença à se fissurer. D’énormes blocs de pierre se descellèrent et tombèrent partout, frappant le sol dans un fracas d’enfer. Plusieurs rebondirent sur le cuir épais du dragon, qui ne broncha pas.

Puis de l’Âme du Dragon s’élevèrent des formes éthérées. C’étaient des ombres de lumière, des images floues qui se déplaçaient trop vite pour l’œil. La plupart avaient des ailes et leur contour rappelait celui de Neltharion. Certaines étaient noires, d’autres couleur bronze, bleue ou rouge. Elles se mirent à tourbillonner autour du disque, et leur nombre ne cessait de s’accroître.

Il y avait d’autres formes, plus petites et plus monstrueuses. Il émanait d’elles un halo d’un vert sale, et beaucoup étaient pourvues de cornes et avaient des abîmes à la place des yeux. Elles étaient en nombre beaucoup plus restreint, mais il y avait en elles une intensité, une malfaisance diffuse qui les rendaient aussi remarquables que tous les autres fantômes.

Elles étaient l’essence de tous les êtres qui avaient contribué à la création de l’Âme du Dragon, volontairement ou non. Liées au disque, elles représentaient dans leur ensemble le pouvoir qui éclipsait même celui d’un Aspect Majeur tel que Neltharion. Leur seule apparition suffisait à déclencher des fissures et des ébranlements dans la masse rocheuse titanesque de la montagne, et faisait trembler toute la région alentour.

Une stalactite géante se détacha soudain de la voûte. Tout à sa rêverie, le Gardien de la Terre ne prit conscience du péril que lorsqu’il était trop tard.

Seul un projectile d’une telle masse pouvait blesser le dragon noir. Il frappa Neltharion au côté gauche de sa mâchoire, et déchira les chairs. Sous l’impact, une écaille arrachée fut propulsée dans les airs et alla frapper l’Âme du Dragon en son centre.

Neltharion poussa un rugissement horrifié, non pour lui-même mais pour ce qui venait d’arriver à sa si précieuse création. L’écaille ébrécha profondément le disque, anéantissant sa perfection. Au-dessus et en dessous de lui, les formes tournoyaient follement.

Le dragon agit aussitôt et mit fin à l’invocation. Les spectres furent aspirés par le disque, mais plus lentement qu’il ne l’aurait souhaité, comme si ils hésitaient. À leur disparition le tremblement général cessa, ne laissant que de la poussière pour preuve de son bref mais terrible passage.

Quand il eut la certitude qu’il n’y avait aucun risque à le faire, Neltharion saisit l’Âme du Dragon et l’examina de près. L’ébréchure n’était pas aussi profonde qu’il l’avait craint, mais le seul fait de la voir bien réelle le bouleversa. Il ne s’était pas attendu à ce que quoi que ce soit, et tout particulièrement lui-même, puisse représenter un danger pour le disque.

— Tu seras guéri, murmura-t-il en caressant le petit objet dans sa patte comme une mère aurait dorloté un enfant dans ses bras. Tu redeviendras ma perfection…

Serrant le disque contre lui, il quitta la salle souterraine aussi vite qu’il le pouvait sur trois pattes et entama l’ascension en toute hâte. Tout son être exsudait une aura méditative qui aurait alerté jusqu’à ses compagnes. La respiration du Gardien de la Terre était heurtée, comme s’il redoutait que tout ce qu’il avait forgé soit inutile.

Au lieu de retourner là où les siens se trouvaient, le dragon emprunta des galeries transversales. Le bruit de martèlement se fit plus puissant à mesure que Neltharion progressait, jusqu’à devenir bientôt un ensemble de sons distincts signalant un labeur intense. Des voix s’entrechoquaient en une discussion animée, mais leurs propos exacts étaient incompréhensibles dans le vacarme des marteaux.

Le béhémoth noir se précipita dans une autre caverne. La lumière vive l’obligea à patienter un instant pour que sa vue s’y accoutume. Alors il put distinguer des dizaines de goblins agiles qui s’affairaient à différents stades d’un travail général sur du métal. Partout il vit des fours énormes, alimentés par le feu rageur qui montait des entrailles de la terre elle-même. Une demi-douzaine de ces créatures à la peau verte s’activait à sortir d’un moule imposant ce qui ressemblait à un boucher ovale digne d’un géant. Le métal à l’intérieur brillait d’un éclat orange aveuglant. Les goblins renversèrent vivement le moule, pour en faire tomber le contenu dans une cuve d’eau. Des jets de vapeur fusèrent et faillirent bien ébouillanter un ouvrier un peu trop lent à s’écarter.

D’autres goblins martelaient des pièces diverses. Protégés par de larges tabliers, quelques-uns passaient parmi les équipes à l’œuvre pour s’assurer que chacun effectuait correctement sa tâche.

Mécontent de ne pas apercevoir celui qu’il cherchait, Neltharion rugit :

— Meklo ! Meklo ! Viens m’aider !

L’exclamation du léviathan recouvrit tous les autres sons. Surpris, les goblins arrêtèrent de travailler. Deux faillirent renverser du fer en fusion sur un de leurs camarades.

— Au travail ! Au travail ! s’égosilla une voix aiguë avec irritation. Vous voulez tout rater ?

Les travailleurs obéirent instantanément. D’une passerelle située en hauteur, un goblin mince et visiblement âgé descendit vers le dragon impatient. Sa tête autrement chauve était surmontée d’une touffe de poils gris. Il s’approcha en marmonnant, mais aucune colère n’était perceptible dans ses intonations. Il semblait seulement calculer à chaque instant.

— Une densité de vingt pour une surface de douze mètres carrés, ce qui signifie qu’il faudra ajouter approximativement quarante deux livres dans l’alliage…

Son pied heurta la griffe de la patte de Neltharion. Le goblin releva la tête et parut presque surpris de voir le dragon.

— Mon seigneur Neltharion ?

— Meklo ! Regarde ceci !

Le Gardien de la Terre avança son énorme patte de sorte que le goblin puisse étudier le disque qu’elle tenait. Meklo plissa les yeux, et prit un air attristé.

— Tsss ! Une telle œuvre d’art endommagée ainsi ! Sa conception était pourtant sans défaut !

— Une de mes écailles l’a ébréché, goblin ! Explique-moi comment cela peut endommager ce qui est supposé invulnérable…

— Le sang aussi, à ce que je vois…

Meklo releva les yeux et examina la blessure de Neltharion avant d’émettre un autre « tsss ! » désapprobateur.

— Bien sûr ! Tout cela est parfaitement cohérent ! Mon seigneur Neltharion, vous avez participé à la création du disque, n’est-ce pas ?

— Tu étais présent, goblin. Tu le sais bien.

— Oui. Vous avez créé la matrice pour sa fabrication, dit le goblin en réfléchissant, avant d’ajouter : Les autres, ils ont donné leur essence, n’est-ce pas ? Ils sont maintenant liés à la matrice du disque ?

— Bien sûr.

— Ah, mais pas vous. Vous avez créé la matrice de l’Âme du Dragon, vous l’avez formée avec vos pouvoirs et votre sang, mais vous êtes le seul dragon à ne pas être directement lié à elle. – Le goblin sourit, découvrant des dents pointues et jaunes. – Ce qui constitue votre seul point faible, mon seigneur. L’écaille, votre sang…, n’importe quelle partie de vous possède la capacité de détruire l’Âme du Dragon. Vous pourriez écraser le disque sans effort, j’imagine…

Pour illustrer ses dires, Meklo fit le geste de presser quelque chose entre son index et son pouce.

Les yeux du Gardien de la Terre s’agrandirent de telle façon que même le goblin eut du mal à supporter ce regard.

— Je ne ferais jamais pareille chose !

— Bien sûr que non, bien sûr que non ! bafouilla Meklo en se ratatinant devant Neltharion. Ce qui signifie que rien ne pourra jamais le détruire, n’est-ce pas ?

La colère du dragon se dissipa, et ses lèvres se retroussèrent pour dévoiler des dents aussi grandes que le goblin.

— Non, rien ne peut le détruire. Ainsi donc mon Ame du Dragon est… invulnérable !

— Tant que vous ne prenez pas part à sa destruction, osa lui rappeler la chétive créature devant lui.

— Ce qui n’arrivera jamais ! gronda le béhémoth avant d’examiner les dommages subis par le disque. Mais il faut réparer cela ! Il doit retrouver sa perfection !

— Cela nécessitera la même chose que la dernière fois.

— Ah ! Tu auras autant de mon sang qu’il t’en faudra ! Mais que le disque redevienne entier !

— Naturellement, naturellement, concéda Meklo avant de jeter un regard à la dérobée en direction des autres goblins. Mais cela ralentira l’achèvement de vos autres plans. Nous aurons besoin de sang et de magie pour eux également.

— Tout le reste peut attendre ! Pas le disque !

— Alors nous commencerons immédiatement, mon seigneur. Laissez-moi un moment pour interrompre les autres travaux, et je reviendrai avec les aides nécessaires.

Le goblin s’en fut. Neltharion respirait plus aisément. Sa précieuse création serait réparée. Comme lui, elle redeviendrait parfaite.

Et ensemble, ils régneraient sur tout le reste…

10

— Voilà qui est proprement intolérable ! lâcha le Seigneur Stareye en péchant une pincée de poudre dans sa bourse pour la renifler. Une occasion parfaite de perdue, Kur’talos !

— Peut-être, Desdel. Ou peut-être pas. En tout cas ce qui est fait est fait, et appartient au passé.

Les deux nobles se tenaient sous la tente du Seigneur Ravencrest avec nombre d’autres officiers issus de l’aristocratie, pour discuter d’un plan d’action maintenant que la déroute avait été stoppée. Desdel Stareye était néanmoins convaincu que l’action de Krasus avait été prématurée lorsqu’il avait décidé que l’armée devait s’arrêter alors que l’ennemi était en déroute. Stareye avait la conviction que les elfes de la nuit auraient pu avancer jusqu’à Suramar sans problème, si seulement on avait bien voulu l’écouter – une opinion qu’il avait formulée plus d’une fois depuis que Krasus et les autres avaient rejoint l’état-major.

— Les soldats se sont battus vaillamment, répondit le mage avec diplomatie. Mais ils sont faits de chair et de sang, et ils sont épuisés. Ils ont besoin de repos.

— Et de nourriture, aussi, grogna Brox qui avait accompagné les magiciens.

Il était évident que la présence de l’orc déplaisait aux elfes de la nuit, mais Ravencrest ne lui ayant pas ordonné de sortir, aucun de ses lieutenants, pas même Stareye, n’osait émettre une objection.

— Certes, ils doivent se restaurer aussi, approuva le commandant. Soldats et réfugiés mangeront et prendront du repos, c’est dit. Maintenant, venons-en à ce qui doit se produire ensuite.

— Zin-Azshari, bien sûr ! intervint le Seigneur Stareye d’une voix flûtée. Il faut sauver la Reine Azshara !

Les autres nobles firent écho à cette déclaration. Krasus se renfrogna, mais s’abstint de tout commentaire. Lui et les autres avaient débattu de ce sujet avant de venir à cette réunion, et ils en avaient conclu que les elfes de la nuit continueraient de croire que leur souveraine était prisonnière des démons. Puisque Zin-Azshari était également le point d’accès à Kalimdor pour la Légion Ardente, il semblait futile de proposer un autre objectif. Pour une raison ou une autre, la capitale devait être reprise.

Cependant Krasus doutait que le peuple de Malfurion fût capable de reconquérir seul la cité.

Ignorant le protocole, Il s’avança et prit la parole :

— Mon seigneur ! Je dois aborder à nouveau un sujet dont vous ne souhaitez pas entendre parler, je le sais, mais qui ne peut être évité !

Ravencrest accepta la coupe de vin que lui présentait le Seigneur Stareye. Même en pleine crise, la hiérarchie au sein des elfes de la nuit exigeait certaines préséances.

— Je suppose que vous faites allusion à des contacts avec les nains et autres…

À côté de lui, Stareye leva les yeux au ciel. Les autres nobles réagirent dans le même esprit.

Il était évident que cette tentative serait un échec comme les précédentes, mais le mage ne se laissa pas décourager pour autant.

— À l’heure qu’il est, les nains et les autres races combattent très certainement la Légion Ardente de leur côté. Séparément, il y a peu de chances que vous surviviez, mais un effort concerté pourrait permettre de prendre Zin-Azshari avec moins de victimes !

— Des nains dans Zin-Azshari ? s’exclama un noble, horrifié. Quelle barbarie !

— Ils préfèrent que ce soient des démons qui parcourent la cité ? marmonna Rhonin à Malfurion.

— Tu ne peux pas comprendre, répondit le druide d’un ton morose.

— Non, je ne peux pas, en effet.

Le commandant vida sa coupe qu’il rendit au Seigneur Stareye. Il considéra le mage du regard qu’on réserve à un ancien respecté, quoique égaré dans son jugement.

— Maître Krasus, vos contributions à notre stratégie ont été appréciées à leur juste valeur. Votre savoir dans le domaine des arts occultes dépasse celui de n’importe lequel de nos sorciers. Quand il s’agit de magie, je suis tout ouïe à vos conseils. – Ravencrest se rembrunit et ajouta : – Toutefois, lorsqu’il s’agit d’autres sujets, je me dois de vous rappeler que vous n’êtes pas l’un des nôtres. Vous ne comprenez pas certaines vérités de base. Même si je demandais l’aide des nains et des autres races, pensez-vous vraiment qu’ils viendraient ? Ils n’ont pas plus confiance en nous que nous n’avons confiance en eux ! Pour cette raison, et même s’ils nous rejoignaient, vous croyez que nos soldats combattraient à leurs côtés ?

— Les nains se retourneraient sans doute contre nous, intervint Stareye. Leur cupidité est bien connue. Ils nous voleraient avant de détaler pour aller se cacher dans leurs trous.

Un autre officier surenchérit :

— Quant aux autres races, elles se battraient entre elles la plupart du temps. Elles tiennent plus de l’animal que de la créature intelligente ! Le désordre qui leur est inhérent finirait par contaminer nos combattants, ce qui créerait un désordre tel dans nos rangs que nous serions aisément balayés par les démons !

Le Seigneur Ravencrest hocha la tête avec gravité.

— Vous voyez, Maître Krasus ? Nous inviterions non seulement le chaos dans nos rangs, mais aussi une destruction certaine.

— Ce que nous risquons fort de connaître de toute façon, si nous poursuivons seuls cette campagne.

— Cette discussion est close, magicien, et avec tout le respect que j’ai pour vous, je dois vous ordonner de ne plus l’aborder.

Ils s’affrontèrent du regard pendant plusieurs secondes…, et c’est Ravencrest qui détourna les yeux le premier. En dépit de cette petite victoire, cependant, Krasus acquiesça.

— Pardonnez-moi d’avoir outrepassé mes droits, dit-il.

— Nous allons parler de l’approvisionnement et des problèmes logistiques, Maître Krasus. La présence d’un magicien n’est donc pas nécessaire, à part celle d’Illidan, qui est attaché à mon service. Je vous suggère, à vous et vos amis, d’aller prendre un peu de repos. Vous l’avez amplement mérité. Vos talents seront les bienvenus lorsque nous ferons mouvement.

Krasus s’inclina poliment, sans rien dire de plus. Les autres derrière lui, il sortit sans bruit de la tente.

Mais une fois hors de portée de ceux qui y étaient restés, le mage au teint pâle eut ce commentaire amer :

— Leur manque de perspicacité apportera une conclusion tragique à ce combat. L’alliance avec les autres races est la clef de la victoire…

— Ils ne l’accepteront jamais, rétorqua Malfurion. Mon peuple ne combattra jamais avec les autres races.

— Ils ont pourtant accepté Korialstrasz sans problème, remarqua Rhonin.

— Peu nombreux sont ceux qui peuvent faire fi d’un dragon, Maître Rhonin.

— Ce n’est que trop vrai, grommela Krasus, l’air songeur. Rhonin, je dois aller les trouver.

— Trouver qui ?

— Mais… Les dragons, bien sûr.

Brox émit un petit son désapprobateur et Malfurion ne cacha pas son étonnement. Le druide savait que Krasus avait un lien avec Korialstrasz, mais même maintenant il ne connaissait pas toute la vérité.

— Les dragons, Maître Krasus ? Mais ils constituent une force par eux-mêmes ! Comment penses-tu faire ?

— J’ai ma petite idée… Mais pour la mettre en œuvre, il me faut également un moyen de transport rapide. Les panthères à dents de sabre ne conviendront pas. J’ai besoin de voler.

— Un dragon ? glissa Rhonin avec une pointe d’ironie.

— Une créature moins imposante suffirait, mon ami.

À la surprise des autres, c’est Malfurion qui formula soudain une suggestion :

— Il y a des bois non loin d’ici. Peut-être… Peut-être parviendrai-je à y contacter Cenarius. Il se peut qu’il ait une solution.

À l’expression qu’afficha Krasus, la proposition ne le satisfaisait pas entièrement, mais personne ne formula une autre solution. Finalement le mage accepta.

— Nous devons partir le plus tôt possible, alors. Sinon le capitaine Shadowsong tentera de nous retenir, ou, pis encore, il nous suivra avec son détachement. Je crains que cela n’attire l’attention de la Légion Ardente et des elfes de la nuit.

On avait accordé à Jarod et à ses gardes un peu de temps de repos. Personne n’estimait les magiciens en danger au sein de l’armée, et les soldats ne pourraient se défendre aussi bien qu’eux contre un éventuel assaut magique. Mais dès que les troupes se remettraient en mouvement, les gardes reprendraient aussitôt leur poste, bien entendu.

Krasus espérait bien être déjà loin quand cela se produirait.

— Tu penses que c’est réellement indispensable ? demanda le magicien aux cheveux de feu.

— J’entreprends ce périple pour deux raisons, Rhonin. La première, comme nous l’avons dit, parce que les dragons peuvent faire pencher la balance de notre côté. Quant à la seconde, elle est d’ordre plus personnel. Je veux aller voir pourquoi je ne sens que le silence quand je me tourne vers eux. Il ne devrait pas en être ainsi, comme tu peux le comprendre. Il faut que je découvre ce qui se passe.

Il n’y eut pas d’autre objection à son projet. Le Seigneur Ravencrest avait l’intention de repartir dès le crépuscule, et Krasus devrait se trouver loin d’ici avant que son absence ne soit signalée.

— Fort bien, dit Rhonin. Que faisons-nous, Brox et moi ?

— Si ton ami druide peut me trouver un moyen de transport comme il l’a dit, il sera revenu avant la tombée du jour. Pendant ce temps, essayez de rester hors de vue du Seigneur Ravencrest. Il pourrait poser des questions embarrassantes à notre sujet. Il sera bien assez furieux quand il découvrira mon absence.

— Ce n’est pas sûr. Personne ne viendra plus critiquer ouvertement ses décisions.

Ignorant la remarque ironique de l’humain, Krasus se tourna vers Malfurion.

— Si nous partons avec des panthères comme pour aller voir les réfugiés, les soldats ne se méfieront pas. Il nous suffira ensuite de faire un détour et d’aller en direction des bois. – Il poussa un sifflement bas. – En espérant que ton mentor viendra à notre aide.

*

*     *

Ils quittèrent aussitôt les autres. Les soldats les regardèrent avec une curiosité teintée de suspicion, mais comme les deux magiciens ne se dirigeaient pas vers le front ils se désintéressèrent très vite d’eux.

Malfurion doutait toujours du bien-fondé de la mission entreprise par Krasus, mais il s’abstint de toute remarque. Il respectait la sagesse de son compagnon et savait que celui-ci comprenait les dragons mieux que quiconque. Souvent il lui avait donné l’impression d’être presque un des leurs. Par le passé Krasus avait certainement eu le privilège de séjourner quelque temps avec ces créatures anciennes et formidables. Quelle autre explication pouvait-il y avoir au lien qu’il entretenait avec les léviathans ?

Il leur fallut près de trois heures, mais enfin ils atteignirent les bois. Le réconfort éprouvé par Malfurion la dernière fois qu’il avait pénétré en un tel lieu était absent aujourd’hui. La forêt avait subi la souillure de la Légion et en gardait les séquelles. Sans le revirement subit de la bataille, elle aurait probablement été réduite à néant.

Malgré l’imminence de la menace, la vie abondait toujours ici. Les oiseaux chantaient, et le druide sentait les arbres qui répandaient devant eux l’annonce de leur arrivée. Le froissement des feuillages se fit particulièrement audible lorsque Krasus approcha, comme si la forêt elle aussi détectait les différences de son essence. Les bois accueillirent favorablement la venue de l’elfe de la nuit, car ils ne restèrent pas insensibles à son aura et à l’évidente bénédiction de Cenarius dont il jouissait.

Mais du demi-dieu, le druide ne sentit pas la présence. Cenarius avait fort à faire, en particulier tenter de décider ses homologues à prendre une part active dans la défense de leur monde. Comment alors Malfurion pouvait-il espérer que la divinité de la forêt aurait le temps de répondre à son appel ?

— Cette contrée a déjà beaucoup souffert, murmura son compagnon. Je sens le mal qui est passé par là.

— Moi aussi, Maître Krasus. Et je commence à me demander si Cenarius m’entendra.

— Je ne peux que te demander de faire l’impossible pour le joindre, Malfurion. En cas d’échec, je ne t’en voudrai pas, sache-le. Mais je devrai alors me contenter d’une dents de sabre pour monture, ce qui ralentira considérablement mon voyage.

Ils atteignirent un endroit au cœur des bois où le druide décela un peu plus de sérénité. Il en informa Krasus et tous deux mirent pied à terre.

— Dois-je te laisser seul ? s’enquit le mage.

— Si Cenarius décide d’apparaître, il le fera aussi bien en ta présence.

L’elfe de la nuit s’assit dans l’herbe douce et abondante. Krasus s’éloigna respectueusement de quelques pas pour ne pas importuner le druide.

Malfurion ferma les yeux et se concentra. Il entra d’abord en contact avec les arbres, puis avec les plantes et les autres formes de vie, et demanda à chacun si Cenarius avait été présent parmi eux récemment. Si tel était le cas, il serait bientôt fixé.

Mais la forêt répondit par la négative. Mécontent, le druide envisagea d’autres options. Malheureusement, seul le Rêve Emeraude lui offrait un moyen certain d’entrer immédiatement en communication avec son shan ’do.

C’était précisément ce qu’il craignait. Vidant lentement ses poumons, il se concentra sur le royaume éthéré. Il n’était pas obligé d’y pénétrer complètement, il pouvait se contenter de seulement en effleurer les limites. Alors il pourrait envoyer ses pensées à Cenarius. Cette seule approche ennuyait Malfurion, mais il n’avait plus d’autre solution.

Il sentit qu’il commençait à se dissocier de son enveloppe charnelle. Cependant, au lieu de laisser le phénomène aller jusqu’à son terme, il se maintint en un état intermédiaire. La tension nécessaire à ce résultat était plus importante qu’il ne l’aurait cru, mais il n’avait pas l’intention de rester trop longtemps ainsi. Il imagina Cenarius tel qu’il le connaissait, se servit de cette image pour établir un lien…

Sa concentration fut soudain déchirée par une voix qui retentit dans son esprit :

— Malfurion ! Nous ne sommes pas seuls !

Le retour précipité dans son corps ébranla fortement le druide. Momentanément hébété, il ne put qu’ouvrir les yeux… juste à temps pour voir le molosse géant qui bondissait sur lui.

Quelqu’un murmura des mots de pouvoir, et le monstre hideux se recroquevilla sur lui-même. Il se ratatina en se tortillant, pour devenir très vite un tas d’os et de nerfs horrible.

Krasus saisit Malfurion par les bras et le releva avec une force étonnante.

— Es-tu capable de te défendre seul ? demanda le vieux mage.

L’elfe de la nuit n’eut pas le temps de répondre. Les bois environnants grouillèrent soudain de loups démoniaques, mais aussi de Gardes de la Cruauté. Les deux magiciens faisaient face à au moins vingt ennemis. Leurs montures attachées à un arbre crachaient et tiraient sur leur longe, sans parvenir à se libérer. Mais les démons les ignorèrent. Manifestement, leurs cibles étaient le mage et le druide.

Krasus traça une ligne invisible autour d’eux et murmura une courte formule. De longues pointes cristallines hautes de deux mètres jaillirent du sol.

Dans l’élan de leur assaut, trois Gardes de la Cruauté s’y empalèrent. Un molosse hurla de douleur quand une autre pointe lui transperça le mufle.

La réplique instantanée de Krasus donna le temps nécessaire à Malfurion pour agir à son tour. Il se concentra sur les arbres proches des démons et demanda leur aide.

Les épaisses branches au feuillage luxuriant s’abaissèrent et arrachèrent quatre ennemis du sol. Elle les hissèrent haut et les engloutirent dans la verdure. Malfurion ne put voir ce qu’il advenait d’eux, mais il nota avec satisfaction que les monstres ne réapparaissaient pas.

D’autres arbres étendirent simplement leurs branches devant la charge de la Légion. Un loup géant trébucha lourdement sur l’obstacle inattendu, tandis qu’un autre, plus malchanceux, se brisait la nuque dans sa chute.

Mais de partout surgissaient d’autres démons, surtout des molosses. Ils semblaient impatients de fondre sur des proies aussi précieuses, deux magiciens qui sans doute aucun attisaient leur voracité.

Malgré les résultats probants obtenus par Malfurion grâce à la forêt, les démons semblaient craindre beaucoup plus Krasus, et ce n’était pas sans bonnes raisons. Le mage possédait des connaissances magiques bien supérieures à celles de l’elfe de la nuit, et il projetait ses sortilèges avec autant de violence que de rapidité. Ce n’était plus du tout l’être chétif qu’ils avaient rencontré la première fois. Même s’il semblait soumis à une tension extrême, Krasus ne vacillait pas devant l’ennemi.

Un craquement pareil à un coup de tonnerre roula sur la forêt. Krasus porta les mains à sa gorge ou un mince tentacule incandescent venait de s’enrouler et se resserrait à la manière d’un nœud coulant. Le mage fut brutalement tiré en avant, perdit l’équilibre et fut traîné vers les pointes qu’il avait créées.

Risquant un regard par-dessus son épaule, l’elfe de la nuit découvrit une créature presque aussi effrayante qu’Archimonde : un immense chevalier squelettique, sa tête un crâne cornu avec des yeux enflammés, qui utilisait un fouet d’apparence redoutable pour attirer Krasus à lui. Le nouveau venu dominait les autres démons de sa taille, et à leur manière de lui céder place, Malfurion devina que c’était là leur chef.

Arrachant quelques brins d’herbe, le druide les lança vers le sinistre fouet. Les minces brins d’herbe se mirent à tourner sur eux-mêmes et tranchèrent dans le fouet comme des lames bien aiguisées, jusqu’à ce que l’un sectionne complètement l’arme.

Avec un hoquet, Krasus tomba à genoux et essaya de se défaire de la portion de fouet nouée autour de sa gorge. Le démon recula de quelques pas en vacillant, mais il réussit à ne pas perdre l’équilibre. Ramenant le fouet en arrière, il se prépara à utiliser la longueur encore formidable qui restait pour frapper le druide.

Entouré par les démons, avec son compagnon incapable de le soutenir pour l’instant, Malfurion savait n’avoir que peu de chances de survie. Non seulement lui et Krasus s’étaient laissés surprendre par les assassins toujours à leur trousses, mais cette fois leur chef s’était déplacé en personne pour s’assurer qu’ils n’en réchapperaient pas. Jarod ne viendrait pas à la rescousse. Seuls Rhonin et Brox étaient au courant de leur départ, et tous deux pensaient que Krasus et Malfurion s’en tireraient sans problème. Ils s’étaient tous lourdement trompés.

À la surprise du druide, pourtant, le démon ne revint pas immédiatement à l’attaque. Il s’adressa à Malfurion d’une voix sifflante :

— Rends-toi, vile créature, et tu seras épargné ! J’en fais le serment au nom de mon maître vénéré, Sargeras ! C’est ta seule chance de survivre…

Krasus toussa pour s’éclaircir la voix, et lança à son compagnon :

— Se rendre à la Légion Ardente revient à accepter un sort bien pire que le plus horrible des trépas ! Nous devons nous battre même si la défaite est la seule issue, Malfurion !

Le souvenir sinistre de sa brève rencontre avec Archimonde poussait l’elfe de la nuit à partager cette opinion. Il ne pouvait qu’imaginer les supplices que les démons infligeraient à leurs prisonniers, tout particulièrement ceux qui avaient eu un rôle décisif dans l’échec de leur plan majeur jusqu’ici.

— Nous ne nous rendrons jamais !

Les yeux de feu étincelèrent de fureur, et le démon frappa de son fouet à quatre reprises. Les éclairs jaillirent chaque fois que la lanière touchait le sol. D’énormes silhouettes se matérialisèrent soudain devant le démon. À chaque coup de fouet, un loup géant était créé.

— Alors mes amis se repaîtront de vous, jeteurs de sortilèges !

Krasus se campa solidement sur ses deux jambes et son regard se fixa sur le chef démon. Ses yeux s’étrécirent dangereusement.

Mais le chevalier-squelette s’attendait à l’attaque. Il fit tournoyer son fouet devant lui si vite que la lanière forma une brume qui fut soudain parcourue d’étincelles, comme si quelque chose explosait en son sein.

L’elfe de la nuit serra les lèvres. Leur adversaire avait paré avec aisance ce qui aurait dû être un sortilège dévastateur.

— C’est ce que je craignais, murmura Krasus. C’est le Maître de la Meute. Hakkar !

Malfurion aurait aimé lui demander ce qu’il savait de ce Hakkar, mais à cet instant précis les autres démons reprirent leur assaut. Les pointes cristallines constituaient une ligne de défense efficace, mais les monstres se mirent à les abattre à coups de crocs et de pattes. Derrière eux, leur chef éclata d’un rire semblable au sifflement de cent serpents enragés.

Mais au moment où le premier des Gardes de la Cruauté franchissait la barrière de pointes et avançait sur les deux magiciens, des guerriers montés sur des panthères noires surgirent de toutes parts et chargèrent. Les fauves abattirent plusieurs démons avant que ceux-ci ne comprennent ce qui se passait. Les sauveteurs inattendus attaquaient en chantant.

Bouche bée, Malfurion mit quelques secondes avant de se rendre compte que ce n’étaient pas là les soldats de Jarod Shadowsong. Leurs armures étaient argentées et conçues pour des silhouettes féminines. Le chant qu’il entendait était en l’honneur de la Guerrière de la Nuit, la farouche incarnation guerrière de la Mère Lune.

La Communauté d’Elune venait à leur secours.

Pour la première fois, Malfurion vit les douces prêtresses dans leur rôle de combattantes. Nombre d’entre elles étaient armées d’épées à longue lame courbe, d’autres de lances à double tête. Quelques-unes avaient même des arcs à peine plus longs que leur avant-bras avec lesquels elles décochaient prestement trait sur trait.

L’effet sur les démons fut immédiat. Les loups géants s’écroulèrent en masse. Une prêtresse frappa de son épée avec l’aisance mortelle d’un soldat aguerri, décapitant un guerrier cornu. Deux panthères à dents de sabre bondirent sur un autre molosse et le déchiquetèrent en un instant.

Et parmi ces tueuses sauvages qui décimaient la Légion Ardente, il aperçut Tyrande.

Avant qu’il puisse l’appeler un démon l’agressa. Le Garde de la Cruauté aurait coupé le druide en deux sans les réflexes de ce dernier. L’elfe de la nuit effectua une roulade pour se mettre hors de portée, et lança un sortilège en se redressant.

Le sol sous son adversaire se transforma en une mixture humide et sablonneuse. Le Garde de la Cruauté s’y enfonça jusqu’à la taille, mais réussit à ne pas se laisser engloutir. De sa main libre il agrippa le bord solide du phénomène pour tenter de se hisser hors du piège magique.

Malfurion ne lui en laissa pas le loisir. D’un coup de pied, il fit sauter l’épée du poing du démon et s’élança pour la saisir. Au passage le monstre lui saisit une cheville. Le druide referma les doigts sur la garde de l’arme au moment où son ennemi l’attirait vers le cercle de sable mouvant.

Frappant de toutes ses forces, Malfurion ficha la lame dans le crâne du monstre.

Le démon disparut lentement dans son tombeau de sable. Le druide regarda autour de lui et se rendit compte que tout n’allait pas pour le mieux. Si les sœurs conservaient l’avantage, plus d’une était menacée d’une mort imminente. Alors qu’il se relevait, il vit une prêtresse arrachée de sa monture par un molosse et mordue au cou. Une autre sœur s’écroula au sol lorsque un démon enfonça dans la gueule ouverte de la panthère sa lame dont la pointe jaillit à l’encolure du fauve. Un deuxième monstre acheva la prêtresse une seconde plus tard.

Malfurion posa son regard sur Tyrande, et la terreur le glaça. En plein combat contre un Garde de la Cruauté, elle n’avait pas remarqué le Maître de la Meute.

Le fouet aurait dû s’enrouler autour de son cou, mais par chance sa monture fit un écart et la lanière tournoya autour de ses bras et son torse. Hakkar donna une secousse brutale, tirant la jeune femme hors de sa selle comme si elle ne pesait rien.

— Non ! s’écria Malfurion en se précipitant vers elle.

Krasus, qui préparait un sortilège, voulut lui agripper le bras.

— Druide, tu es plus en sécurité ici…

Mais l’elfe de la nuit n’avait que Tyrande en tête. Oubliant tout ce qu’il avait appris il courut en louvoyant au cœur de la mêlée. Quand il fut assez près il bondit – mais pas vers son amie d’enfance.

L’immense carcasse du Maître de la Meute ne tressaillit même pas quand Malfurion percuta le démon de tout son poids, mais le choc fit perdre un peu de sa concentration au monstre. Le fouet relâcha sa prise sur la prêtresse, et elle retomba en douceur au sol.

— Fou que tu es ! cracha le démon en saisissant le druide par l’épaule. Je suis Hakkar… et tu n’es rien !

Il ne vit pas le poignard que le druide tirait de sa ceinture. La petite lame s’enfonça dans le bras du lieutenant de Sargeras à la pliure interne du coude, le point le plus vulnérable.

Avec un hurlement, Hakkar lâcha sa proie. Il arracha le poignard de son bras. La lame en était couverte de l’épais liquide verdâtre qui était le sang des démons. Mais au lieu de retourner l’arme contre Malfurion, il la jeta au loin et ramassa son fouet. Prêt à frapper, il s’approcha du druide qui se relevait à peine.

— Ses ordres sont de te garder en vie…, si possible… Mais je pense que ce ne sera pas possible…

Il abattit le fouet. Malfurion cria de douleur quand les éclairs crépitèrent sur tout son corps. Il avait l’impression d’être brûlé vif.

Pourtant une partie de lui-même restait calme malgré la souffrance. Elle se nourrissait des enseignements de Cenarius, et elle éloigna Malfurion de la douleur. La peur du fouet se volatilisa. Le Maître de la Meute le frappa une deuxième fois, mais ç’aurait tout aussi bien pu être une brise légère, pour ce que sentit le druide.

Même s’il n’éprouvait pas la douleur, il savait que ces attaques répétées ravageraient son corps physique. Les enseignements de son shan’do lui donnaient la possibilité de se défendre…, si c’était encore possible.

— Je vais te garder en vie, mais à peine, railla Hakkar en abattant de nouveau le fouet. Tout ce qu’il désire est assez de vie en toi pour pouvoir te torturer ! C’est exactement ce que je vais te laisser…

Le géant brandit de nouveau la redoutable lanière.

Le regard de Malfurion s’éleva vers le ciel. Il constituait son meilleur espoir, et ironiquement c’est le Maître de la Meute qui le lui avait désignés.

Tout d’abord il obtint l’assistance du vent, qui agita les nuages. Ceux-ci détestaient être dérangés, et dans leur colère ils noircirent très rapidement. Bien que ce fût contre sa nature profonde, Malfurion sentit leur fureur et joua de leur vanité. Il y avait là une créature qui commandait aux éclairs sans leur permission et qui en faisait étalage.

Hakkar prit l’immobilité du druide pour une attitude de résignation. Les yeux enflammés, le Maître de la Meute lança le bras en arrière.

— Un dernier coup de fouet, je pense ! Oui, un dernier…

Les nuages grondèrent, tremblèrent.

La foudre jaillit, non pas un mais deux éclairs qui s’abattirent en plein sur l’énorme démon.

Hakkar laissa échapper un rugissement de douleur qui fit trembler Malfurion jusqu’aux os. Le Maître de la Meute était baigné dans une lumière aveuglante, bras étendus comme s’il voulait étreindre ce qui était en train de le détruire. Le fouet à la lanière noircie tomba de son poing.

Partout les loups géants s’étaient figés. Ils se mirent à hurler à la mort.

Enfin l’illumination céleste se dissipa… et le corps calciné du seigneur démon s’affaissa mollement sur le sol.

Les bêtes monstrueuses hurlèrent encore, puis leur corps se mit à luire comme lorsqu’ils étaient apparus. Simultanément ils s’évanouirent tous dans l’air.

Privé d’Hakkar et de sa meute, les démons restants n’offrirent que peu de résistance à la furie des prêtresses et de Krasus. Le dernier s’écroulait quand Malfurion rejoignit en titubant Tyrande.

Encore sous le choc, elle était assise sur l’herbe. Quand elle le vit, pourtant, son visage s’éclaira d’un merveilleux sourire qui fit oublier ses douleurs au druide.

— Tyrande ! Ce miracle est le tien…

— Il n’y a pas de miracle. Un vieillard que j’ai soigné m’a parlé de molosses démoniaques qui se seraient glissés derrière nos lignes. Il a également décrit celui qui les commandait. – Elle n’accorda qu’un bref regard à ce qui restait d’Hakkar. – Je suis venue vous prévenir, et j’ai appris que Krasus et toi étiez partis pour la forêt. Peut-être Elune m’a-t-elle parlé, mais j’ai eu la certitude que tu étais en danger.

— Alors tu t’es adressée à ta Communauté. J’ai vu peu de soldats se battre aussi bien que les sœurs.

Elle le gratifia d’un second sourire, celui-là plus las, mais qui disait son contentement.

— Il y a bien des choses concernant le temple que ceux du dehors ignorent, dit-elle avant de reprendre une expression plus sérieuse. Es-tu indemne ?

— Oui…, mais je crains que Krasus et moi soyons venus ici en pure perte. J’avais espéré contacter Cenarius afin que le mage trouve une monture ailée pour l’emporter au pays des dragons.

— Rhonin et Brox me l’ont laissé entendre, mais j’ai eu du mal à le croire. Pense-t-il vraiment pouvoir les rencontrer ?

Le druide jeta un coup d’œil en direction de Krasus, que deux sœurs aidaient à se relever. Comme beaucoup d’autres, elles le traitaient avec déférence, sans trop savoir pourquoi. L’air préoccupé, le mage avança jusqu’à l’endroit où gisait le cadavre carbonisé du Maître de la Meute.

— Toi aussi tu dois sentir quelque chose de singulier en lui, Tyrande. Je pense qu’il peut le faire, s’il parvient à atteindre leur royaume.

— Mais à moins qu’un dragon vienne pour l’emmener, quelle autre créature pourrait effectuer un tel voyage en aussi peu de temps ?

— Je ne sais pas. Je…

Une ombre passa sur le couple. Malfurion leva les yeux, et son expression de désarroi se transforma en une mimique émerveillée.

Ils survolèrent les lieux à trois reprises avant de finalement se poser en un endroit éloigné des panthères. Celles-ci grondèrent mais ne firent pas mine d’attaquer les nouveaux venus, sans doute parce qu’elles ne savaient quelle attitude adopter.

Avec leurs grandes ailes emplumées et leur tête semblables à celles de corbeaux géants, ces créatures ressemblaient de prime abord à des griffons noirs. Même les pattes étaient écailleuses et griffues comme celles des animaux légendaires. Pour le reste, c’étaient des animaux complètement différents. Au lieu de torses léonins et de pattes arrière, elles avaient des formes chevalines jusqu’à la pointe de leur queue épaisse.

— Des hippogriffes, dit le savant Krasus dont l’expression troublée avait été remplacée par celle d’une satisfaction intense. De solides coursiers des nuées. Ton Cenarius n’aurait pu faire meilleur choix.

Tyrande ne semblait pas partager leur ravissement.

— Mais ils sont deux.

Le mage et Malfurion échangèrent un regard, car tous deux avaient compris pourquoi le demi-dieu avait envoyé deux montures.

— Il semble que je doive accompagner Krasus, expliqua le druide.

Le saisissant par le bras, Tyrande s’exclama :

— Non, Malfurion ! Pas là-bas !

— Je comprends ce qui a motivé la décision du seigneur de la forêt, dit Krasus. Le druide sera plus à même de guider les hippogriffes, et son lien avec Cenarius lui conférera un rang respectable face à la reine des rouges, Alexstrasza…, Celle Qui Est La Vie.

La prêtresse implora Malfurion du regard, mais il ne put qu’approuver les paroles du mage.

— Il a raison. Je dois aller avec lui. Pardonne-moi, Tyrande.

Cédant à un besoin soudain, le druide serra la prêtresse dans ses bras. Après une seconde d’hésitation, Tyrande lui rendit son étreinte. Malfurion baissa les yeux vers le ravissant visage levé vers lui et ajouta :

— J’ai bien peur que tu doives aider Rhonin et Brox à expliquer notre absence. Le feras-tu, pour moi ?

Elle finit par se résigner à l’inévitable.

— Bien sûr, je le ferai. Tu me connais assez pour ne pas en douter.

Les hippogriffes poussèrent des cris rauques, comme s’ils étaient impatients de prendre leur envol. Krasus enfourcha le plus proche de lui, Malfurion l’autre, sans quitter Tyrande des yeux.

Lui saisissant le poignet, elle se mit à murmurer. Il fallut un moment aux deux magiciens pour comprendre qu’elle donnait à la bénédiction d’Elune au druide.

— Va en sécurité, finit-elle d’un ton calme. Et reviens de même…, pour moi.

Il déglutit avec difficulté, incapable qu’il était de dire le moindre mot. Krasus mit fin à cet instant de gêne en éperonnant doucement son hippogriffe. La créature poussa un cri et se tourna pour s’élancer. La monture de Malfurion l’imita.

— Au revoir et merci, Tyrande, lança-t-il. Je serai bientôt de retour.

— Je l’espère, Mal.

Il sourit en l’entendant utiliser son diminutif d’enfance, puis il dut se cramponner quand l’hippogriffe bondit dans les airs à la suite de son congénère.

— Le voyage sera long, lui cria Krasus, mais pas autant qu’il aurait pu l’être, grâce au présent du demi-dieu !

Malfurion acquiesça, l’esprit ailleurs. Son regard restait braqué sur la silhouette de plus en plus petite au sol. Il la vit qui l’observait elle aussi, et continua de la contempler jusqu’à ce qu’il ne puisse plus du tout la discerner.

Et même alors, il sut dans son cœur que Tyrande faisait exactement la même chose.

11

Les démons ne se regroupaient pas pour attaquer, ce que les elfes de la nuit interprétèrent comme un signe positif, alors que Rhonin et Brox avaient une intuition toute différente. Ravencrest prit le risque d’accorder un autre soir de repos à ses troupes, et bien que les deux étrangers aient reconnu le bien-fondé d’une telle mesure, ils savaient également que la Légion Ardente ne resterait pas inactive pendant ce temps. Archimonde profiterait de chaque seconde perdue par ses adversaires pour tramer de sombres plans.

Lorsque la disparition de Krasus et Malfurion fut révélée, les elfes de la nuit prirent assez mal la chose. À voir sa mine, on aurait pu croire que Jarod s’attendait à être envoyé à la potence. De fait il avait eu pour mission de s’assurer que rien n’arrive aux magiciens, dont les talents étaient indispensables à l’armée, or deux d’entre eux s’étaient éclipsés sous son nez.

— Le Seigneur Ravencrest me fera tanner le cuir pour cela ! grommela plus d’une fois l’ancien officier de la Garde alors que lui et ses protégés se dirigeaient vers la tente du commandant en chef.

Que Tyrande, de retour après avoir vu Malfurion et Krasus partir, ait insisté pour venir expliquer les choses ne réconfortait nullement Jarod. Il était certain de se voir infligé le châtiment le plus sévère pour avoir laissé des auxiliaires aussi précieux s’évanouir dans la nature.

Et de fait, il apparut que le noble risquait d’agir comme le redoutait le capitaine. En entendant les nouvelles, le Seigneur Ravencrest poussa un rugissement de fureur et renversa la petite table sur laquelle il avait étalé cartes et dépêches.

— Je n’ai pas donné la permission pour des activités aussi folles ! s’écria le noble. En perpétrant pareil outrage, ils menacent la stabilité de nos forces ! Si la nouvelle se répand que deux de nos magiciens nous ont abandonnés en un moment aussi crucial…

— Ils n’ont abandonné personne ! s’insurgea Rhonin. Ils sont allés chercher de l’aide.

— Auprès des dragons ? Ces deux-là auraient aussi bien pu marcher directement dans la gueule du premier dragon croisé, pour l’aide que nous pouvons espérer de ces créatures ! Celui du magicien nous a été d’une grande aide sous sa direction, mais des dragons sauvages…

— Leur race est la plus ancienne et la plus intelligente de notre monde. Ils en savent plus que nous n’en apprendrons jamais.

— Et il est fort probable qu’ils dévorent la plupart d’entre nous avant que nous ne commencions à apprendre ! répliqua Ravencrest et, toisant Tyrande, il dit d’un ton un peu plus respectueux : Et quelle part a pris une sœur d’Elune dans ces manigances ?

— Nous nous sommes déjà rencontrés, mon seigneur.

Il la regarda avec plus d’attention.

— Ah, oui ! Bien sûr ! Ton amie, Illidan !

Immobile et silencieux à côté de son maître, le sorcier se contenta d’un hochement de tête, sans trahir d’autre réaction.

Ravencrest croisa les bras sur sa poitrine.

— J’avais espoir que l’un de vous deux aurait quelque influence sur le jeune Malfurion. Je sais qu’en revanche personne ne peut donner d’ordres à Maître Krasus, personne au monde…

— Malfurion avait l’intention de revenir, crut bon de préciser la prêtresse, mais son maître lui a fait savoir qu’il devait voyager avec le mage.

— Son maître ? Tu fais sans doute allusion à ces légendes à propos du demi-dieu, Cenarius ?

— Illidan peut attester de l’existence du seigneur de la forêt, répondit-elle.

La belle impassibilité d’Illidan s’effondra, et le jumeau de Malfurion balbutia :

— C’est la vérité. Cenarius existe bel et bien. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Pfftt ! Des dragons et des demi-dieux ! Toute cette puissance et cette magie s’accumulent autour de nous, et pourtant nous perdons des forces, nous n’en gagnons pas ! Je suppose que ce Cenarius a lui aussi d’excellentes raisons pour ne pas rejoindre notre bord !

— Lui et son peuple combattent les démons à leur façon, dit simplement la prêtresse.

— Puisqu’on parle de démons, aucun de ces deux inconscients n’a imaginé qu’ils étaient constamment menacés par des assassins ? Que se passera-t-il s’ils sont attaqués avant qu’ils ne puissent…

Ravencrest s’interrompit en remarquant les regards embarrassés du petit groupe.

— Ils ont déjà été attaqués ?

La prêtresse baissa la tête.

— Oui, mon seigneur, avoua-t-elle. Mais moi et mes sœurs sommes intervenues. Nous les avons aidés à défaire les démons. Tous deux sont partis sains et saufs.

À côté d’elle, Jarod grimaça, tandis qu’Illidan secouait la tête avec exaspération. Ravencrest souffla sèchement, puis se rassit lourdement sur le petit banc qui lui servait de siège. Il prit une fiole de vin, en but une partie du contenu et gronda :

— Racontez.

Tyrande le fit, relatant succinctement sa découverte de la présence de démons dans les parages, puis son horreur quand elle avait appris que Malfurion et Krasus se dirigeaient vers les bois. Elle et ses sœurs avaient foncé au triple galop pour leur porter secours, et les avaient rejoints en plein combat. La prêtresse avait commandé la charge en étant pleinement consciente qu’elles risquaient leur vie. Et en effet quelques sœurs avaient péri, mais toutes avaient eu le sentiment que Krasus et le druide étaient essentiels à la victoire finale. Aucun sacrifice n’était trop grand pour les garder en vie.

À ce stade de son récit, Illidan émit un petit reniflement méprisant, mais Ravencrest paraissait très intéressé. Il écouta avec la plus grande attention les détails concernant la bataille, et lorsque Tyrande fit mention du démon au fouet, les yeux du noble scintillèrent.

— Un de leurs commandants, certainement, commenta-t-il. Le chef de leurs assassins.

— C’est en effet ce qui nous a semblé. Il était puissant, mais Malfurion a invoqué la foudre des cieux et l’a terrassé.

— Bien joué ! fit Ravencrest, qui semblait partagé entre admiration et frustration. Et c’est précisément la raison pour laquelle le druide au moins aurait dû revenir parmi nous ! Nous avons besoin de ses talents !

— Les Gardiens de la Lune et moi-même pallieront son absence, intervint Illidan d’un ton un peu pincé.

— Il le faudra bien, sorcier. Il le faudra bien, dit Ravencrest en posant le flacon de vin et en regardant le petit groupe, et Rhonin plus particulièrement. Ai-je ta parole, magicien, que tu ne suivras pas le chemin emprunté par ton compatriote ?

— Mon souhait le plus cher est de voir la Légion Ardente vaincue, Seigneur Ravencrest…

— Pff ! Voilà une réponse qui ne me satisfait pas du tout, mais qui ne m’étonne pas de ta part. Capitaine Shadowsong…

La gorge serrée, le jeune elfe de la nuit s’avança d’un pas et salua avec raideur.

— Oui, mon seigneur !

— J’ai tout d’abord envisagé de te châtier sévèrement pour ton échec à surveiller cette bande. Cependant, plus j’en apprends sur leur compte et moins j’imagine que quiconque puisse assurer cette tâche. Tu les as gardés en vie jusqu’ici, et ce résultat témoigne de tes mérites. Poursuis donc ta mission – tant que tu as encore quelqu’un à surveiller, bien sûr…

Il fallut quelques secondes à Jarod pour comprendre le sens de ce qu’on venait de lui dire. Quand il se rendit compte qu’en fait son supérieur venait de le complimenter, l’officier salua de nouveau, avec un entrain visible.

— Oui, mon seigneur ! Avec toute ma gratitude, mon seigneur !

— Non… C’est à moi de t’être reconnaissant, dit Ravencrest en se penchant pour ramasser une des cartes. Vous pouvez disposer, vous tous. Toi aussi, Illidan.

Et tout en étudiant la carte, il ajouta dans un murmure :

— Notre Mère la Lune, tiens-moi loin de tous ces manieurs de sortilèges…

Pour le frère de Malfurion, le fait d’être congédié de la sorte fut aussi vexant que s’il avait été frappé d’un revers de gant. Avec un hochement de tête sec, le sorcier suivit les autres au dehors.

Brox et Rhonin marchaient côte à côte, en silence. Tyrande était flanquée du capitaine, qui semblait toujours éberlué d’être ressorti de la tente avec la tête toujours sur les épaules.

Une main toucha l’épaule de la prêtresse.

— Tyrande…

Les autres continuèrent d’avancer pendant qu’elle se retournait pour faire face à Illidan. La colère éprouvée un instant plus tôt par le sorcier s’était envolée. À présent son expression était très proche de celle, intense, qu’il avait arborée lors de leur dernière discussion privée.

— Illidan ? Qu’est-ce que…

— Je ne peux me contenir plus longtemps ! La naïveté terrible de Malfurion est la cause de tout ! Et là, c’est le coup de grâce ! Il a fait preuve d’une imprudence coupable, il ne te mérite plus !

Elle voulut s’écarter en restant polie.

— Illidan, la journée a été longue et pénible…

— Ecoute ce que j’ai à te dire ! J’ai accepté son désir d’apprendre le « druidisme » parce que je comprenais qu’il ait des espoirs différents. De tous, je suis celui qui comprend le mieux les ambitions de mon frère !

— Malfurion n’est pas…

Mais une fois encore il ne la laissa pas terminer sa phrase. Dans l’ambre de ses yeux brillait une lueur dangereuse.

— Le chemin qu’il suit est capricieux et très dangereux ! Il ne s’en sortira pas ! Je le sais ! Il aurait dû suivre mon chemin ! Le Puits est la réponse à tout ! Vois tout ce que j’ai accompli en si peu de temps ! Les Gardiens de la Lune m’obéissent et à travers eux j’ai envoyé maints démons à la mort ! Le chemin de Malfurion ne le mènera qu’à sa propre destruction – et probablement la tienne, aussi !

— Que veux-tu dire par là ?

— Je sais que tu éprouves de la tendresse pour nous deux, Tyrande, et en retour nous avons des sentiments à ton égard. L’un de nous deux sera ton époux un jour, nous le savons tous trois, mais alors qu’auparavant j’étais prêt à rester sur ma réserve pour te laisser choisir sans être influencée, aujourd’hui je ne le puis plus !

Il posa la main sur son bras et serra nerveusement.

— Je dois te protéger de la folie de Malfurion ! Je le redis, le Puits de l’Eternité est la seule source de puissance qui puisse nous sauver ! Les prêtresses d’Elune elles-mêmes ne peuvent lancer les sortilèges que je manie ! Sois à moi, et je saurai te protéger de tout danger ! Mieux encore, je peux t’enseigner ce que ton temple ne pourra jamais t’enseigner et te dévoiler le pouvoir que le Puits peut t’octroyer ! Ensemble nous serons une force plus formidable que tous les Gardiens de la Lune réunis, car nous ne ferons qu’un par l’esprit et le corps ! Nous pourrons…

— Illidan ! s’écria-t-elle subitement. Reprends-toi !

Immédiatement il la lâcha, avec l’expression de quelqu’un qui vient d’être poignardé dans le dos.

— Tyrande…

— Tu te déshonores par ces propos concernant ton frère, Illidan, et tu affirmes sans preuve ! Malfurion a fait de son mieux pour sauver nos vies à tous, et le chemin qu’il a choisi est un chemin très estimable ! Il représente peut-être l’espoir de survie de notre peuple, Illidan ! Le Puits est devenu souillé ! Les démons en tirent la puissance tout comme tu le fais ! Qu’en déduis-tu ?

— Ne sois pas ridicule ! Tu compares l’œuvre des démons à mes prouesses ?

— Malfurion n’aurait pas…

— Malfurion ! rugit-il, de plus en plus irrité. Je comprends, à présent ! Quel maladroit, quel idiot ridicule je dois être à tes yeux ! – Il serra les poings et l’énergie brute crépita autour de lui. – Tu as déjà choisi, Tyrande, même si tu n’en as rien dit.

— Je n’ai rien fait de tel !

— Malfurion, répéta Illidan, dents serrées. Je vous souhaite tout le bonheur du monde, à tous les deux… Si ce monde survit, et nous avec !

Il tourna les talons et se dirigea à grands pas vers l’endroit où les Gardiens de la Lune avaient établi leurs quartiers. Tyrande le regarda s’éloigner. Une larme roula sur sa joue.

— Shaman ? fit une voix derrière elle.

La prêtresse tressaillit.

— Broxigar ?

L’orc salua d’un air solennel.

— Il t’a blessée, shaman ?

— N-non… Il a mal interprété mes propos.

Brox braqua les yeux sur la silhouette d’Illidan. Un grondement bas échappa au guerrier.

— Celui-là interprète mal un tas de propos… et en sous-estime encore plus.

— Tout va bien. Souhaitais-tu quelque chose en particulier ?

— Non, rien, fit l’orc en haussant ses épaules massives.

— Tu es revenu sur tes pas parce que tu as remarqué que j’étais avec Illidan, n’est-ce pas ?

— L’humble guerrier que je suis a une dette envers toi, shaman…, et une autre envers celui-là…

La prêtresse était perplexe.

— Je ne comprends pas.

Brox plia et déplia ses doigts, ceux-là mêmes qui avaient été brûlés par Illidan naguère.

— Ce n’est rien, shaman. Ce n’est rien.

— Merci d’être venu à mon aide, Broxigar. Tout ira bien pour moi… et pour Malfurion. Je le sais.

L’orc poussa un grognement.

— L’humble guerrier que je suis l’espère aussi.

Mais son regard n’avait pas quitté Illidan, là-bas.

*

*     *

Rhonin avait fait halte et observait l’orc et la prêtresse qui conversaient. Il comprenait parfaitement pourquoi Brox avait brusquement rebroussé chemin pour rejoindre Tyrande. Les sentiments d’Illidan pour elle commençaient à tourner à l’obsession. Le sorcier n’avait pas paru craindre outre mesure pour la vie de son frère, et – de ce que le magicien pouvait constater – il essayait de tirer parti de l’absence de son jumeau pour plaider sa cause auprès de la jeune prêtresse.

Mais, à vrai dire, ces relations triangulaires entre les trois elfes de la nuit étaient le cadet des soucis de Rhonin. Il était beaucoup plus préoccupé par ce qu’il avait appris sur le combat dans la forêt. Si l’humain était soulagé de savoir que Krasus et le druide s’en étaient tirés sans mal, leur victoire avait, sans le vouloir, troublé Rhonin plus que toute autre chose depuis son arrivée ici.

Ils avaient affronté Hakkar, le Maître de la Horde. Rhonin se souvenait de ce nom avec terreur, car grâce à son fouet le démon pouvait invoquer un nombre infini de ces loups géants qui étaient un fléau pour tout magicien. À Dalaran, combien ces monstres avaient-ils tué de pratiquants des arts occultes, pendant la seconde venue de la Légion ?

Oui, Rhonin avait d’excellentes raisons de frissonner au seul nom du Maître de la Horde, mais c’est autre chose qu’il redoutait encore plus.

Il redoutait la mort d’Hakkar, ici, dans le passé.

Le démon avait péri dans le futur. Il avait survécu à la première guerre, contre les elfes de la nuit.

Mais pas cette fois. Cette fois, Hakkar avait péri…, ce qui signifiait maintenant que l’avenir serait différent, assurément.

Ce qui signifiait aussi que cette guerre, en dépit du trépas d’un des démons les plus puissants, pouvait fort bien être perdue.

*

*     *

À chaque battement de leurs grandes ailes, les hippogriffes propulsaient leurs corps au-dessus du paysage. S’ils ne pouvaient voler aussi vite que les dragons, peu d’autres créatures avaient leur vélocité dans les airs. Ces animaux ne vivaient que pour voler, et Krasus sentait leur excitation alors qu’ils filaient au-dessus des collines, des rivières et des forêts.

Né pour parcourir le ciel, le mage tendit son visage au vent et savoura cette sensation qui lui était maintenant interdite à cause de sa transformation. Il sourit au souvenir impromptu de son vol nuptial en compagnie d’Alexstrasza. Ce jour-là, il était devenu son compagnon, et tous deux avaient enfin entamé le rituel avant leur premier accouplement.

Pendant ce rituel, Krasus – ou Korialstrasz sous sa forme véritable – avait décrit cercle après cercle autour de la femelle beaucoup plus imposante, pour lui montrer toute sa force et son agilité. À son tour, elle avait décrit un vaste cercle autour du royaume des dragons. Elle avait gardé une vitesse constante, ni trop rapide ni trop lente. Son nouveau compagnon était censé faire étalage de ses prouesses dans tous les domaines, mais il devait également avoir l’énergie nécessaire pour ensuite s’unir à elle.

Korialstrasz avait effectué toutes sortes de figures aériennes pour impressionner sa promise. Il avait volé sur le dos, foncé entre deux pics très rapprochés. Il s’était même laissé chuter à la verticale sur l’un d’eux, n’évitant de s’y empaler que de quelques mètres et au dernier moment. À l’époque il était d’une intrépidité rare, mais cela faisait aussi partie du jeu, et du rituel.

— Mon Alexstrasza bien aimée…, murmura Krasus dans le vent tandis que ce souvenir s’évanouissait.

Etait-ce une larme qui brilla brièvement au coin d’un de ses yeux, ou une goutte d’eau tombée des cieux ? Quoi qu’il en soit, le vent la sécha très vite et le mage se concentra de nouveau sur son périple.

Sous lui, le paysage était devenu plus rocailleux et accidenté. Ils avaient presque atteint le milieu de leur voyage. Krasus en était satisfait, mais son impatience ne décroissait pas pour autant, au contraire. Quelque chose n’allait pas et il avait une idée assez précise de celui qui en était la cause.

Neltharion.

Le Gardien de la Terre.

Connu à l’époque réelle de Krasus sous le nom de Deathwing le monstre.

Quoiqu’il ait perdu une partie de sa mémoire lors de sa chute à travers le Temps, Krasus n’aurait pu oublier le monstre noir. Dans le futur, Deathwing était le Mal incarné, qui œuvrait sans relâche à semer la ruine sur le monde pour y régner. Neltharion avait déjà franchi le seuil de la folie, et le mage en avait grandement souffert. Quand il était revenu chez lui pour la dernière fois – amené ici par sa jeune incarnation –, Krasus s’était attiré les foudres du paranoïaque Gardien de la Terre. Craignant que le mage-dragon n’avertisse les autres de sa future trahison – éventualité plus que probable, en vérité –, le léviathan noir avait mis au point un sortilège de mutisme des plus subtils qui avait empêché son adversaire de parler contre lui. À cause de ce sortilège, la plupart des autres dragons pensaient maintenant que Krasus était à moitié fou.

Le silence remarqué par le jeune Korialstrasz et à présent par son incarnation plus ancienne ne pouvait avoir qu’une signification : Neltharion était passé à l’acte. Ce qu’il avait fait, Krasus ne pouvait se le remémorer, et cela le chagrinait plus que tout. S’il était une chose que le mage désirait changer dans le passé sans craindre les répercussions dans l’avenir, c’était bien la trahison du Gardien de la Terre. C’était là sa motivation principale.

Soudain Krasus se rendit compte que Malfurion criait son nom. Il tourna la tête vers le druide.

— Krasus ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Es-tu malade ?

— D’une maladie dont jamais je ne guérirai ! répondit le mage.

Il s’en voulut un peu de sa propre insouciance. Les siècles passés à maîtriser ses émotions avaient disparu avec son retour en cette époque de turbulences. À présent il ne se contrôlait guère mieux que Rhonin ou même l’orc.

Sans trop comprendre, le druide hocha la tête et regarda ailleurs. Le mage continua de se réprimander en silence. Il devait recouvrer la maîtrise pleine et entière de ses émotions et de sa personne. C’était essentiel s’il voulait éviter que tout ne sombre dans le chaos.

Malfurion ne comprenait pas la portée qu’avait la mort d’Hakkar, mais comment l’aurait-il pu ? Il ignorait que le Maître de la Meute avait compté au nombre des démons ayant péri dans le futur. Rhonin comprendrait dès qu’il apprendrait la nouvelle. Les implications étaient vertigineuses. Krasus n’avait aucune idée de ce que l’avenir leur réservait.

S’il y avait encore un avenir.

Leur voyage se poursuivit, apparemment interminable. Les hippogriffes se posèrent en une seule occasion, pour se désaltérer à une rivière, et les deux magiciens en profitèrent pour faire de même. Après avoir partagé quelques victuailles, ils remontèrent en selle et les créatures ailées reprirent l’air. La prochaine fois qu’ils atterriraient, Krasus espérait que ce serait sur le domaine des siens.

Le paysage devenait de plus en plus montagneux. Des pics élevés transperçaient les cieux. Au loin, deux grands oiseaux noirs venaient dans leur direction. La tension envahit le mage-dragon. Bientôt, très bientôt il retrouverait son foyer.

Il espérait seulement que tout y serait inchangé.

L’hippogriffe de Malfurion poussa un cri strident. Krasus remarqua que les deux oiseaux continuaient de se rapprocher… et qu’ils étaient beaucoup plus imposants qu’il ne l’avait d’abord pensé.

Trop imposants, en fait, pour être de simples volatiles.

Il plissa les yeux et se concentra.

Des dragons… des dragons noirs.

Krasus tapota sa monture sur le flanc tout en criant à Malfurion :

— Vers l’extrémité sud de la chaîne montagneuse ! Vite !

Le druide avait lui aussi identifié le danger, et il obéit aussitôt. Les deux hippogriffes virèrent sur l’aile, sans que les béhémoths modifient leur trajectoire. En dépit d’une vue perçante, les géants des airs n’avaient pas encore repéré ces créatures beaucoup plus petites.

Conscient que cela pouvait changer à tout moment, le mage incita son hippogriffe à donner le maximum de sa vitesse. La présence de ces deux dragons n’était peut-être qu’une coïncidence, mais il en doutait très sérieusement. Il connaissait la paranoïa de Neltharion et il estimait plus probable que le Gardien de la Terre ait envoyé ces deux sentinelles épier tout intrus pénétrant dans le royaume des dragons. Il était d’ailleurs assez ironique que sa folie lui donne ainsi raison.

Les hippogriffes plongèrent vers les sommets moins élevés à une vitesse incroyable. Une fois là, Krasus pourrait se détendre ; les deux noirs passeraient sans doute sans les voir.

Mais un des léviathans regarda dans leur direction juste au moment où ils allaient échapper à toute surveillance. Il rugit, et son compagnon courba son long cou pour voir ce qui avait attiré l’attention de l’autre. Quand il aperçut les deux montures ailées et leurs cavaliers, lui aussi poussa un beuglement de colère.

Avec la perfection des créatures faites pour voler, les deux dragons effectuèrent une glissade et fondirent sur leurs proies.

— Que faire ? cria Malfurion.

— Descendre encore plus bas ! Nous pouvons nous faufiler entre les pics plus vite qu’eux, et à moindre risque ! Ils devront suivre ou se résoudre à nous perdre, et ils ne souhaiteront pas déplaire à leur seigneur !

Il fut heureux que le druide ne l’assaille pas de questions sur la raison pour laquelle ils fuyaient des dragons alors que c’étaient eux qu’ils étaient venus voir. Visiblement, dans les circonstances présentes, Malfurion faisait entière confiance au savoir de Krasus, et il comprenait que la fuite voulue par le mage était impérative.

Le plus grand des deux béhémoths – et donc le plus âgé – distança son compagnon. Il rugit de nouveau, et un jet de ce qui ressemblait à des flammes jaillit de ses mâchoires redoutables.

Le panache de feu s’étendit jusqu’à quelques mètres seulement du magicien, faisant crier sa monture et surchauffant l’air autour d’eux. Les « flammes » se mirent à retomber vers le sol. C’était en fait un jet de lave en fusion, le sortilège propre aux dragons noirs.

Avant que le béhémoth ne puisse cracher de nouveau, les hippogriffes s’engagèrent à pleine vitesse dans la chaîne montagneuse. Leurs poursuivants étaient juste derrière eux, qui passèrent sur le flanc pour éviter de percuter les pics acérés.

Krasus ricana. Il savait le talent des siens pour se faufiler dans ces montagnes. Les dragons jouaient à ces voltiges aériennes dès leur plus jeune âge. Il n’était pas du tout certain que le druide et lui puissent en réchapper, mais ils feraient évidemment de leur mieux.

Puis il repensa à ces jeux, et une idée lui vint, qui lui redonna espoir.

Il attira l’attention de Malfurion et expliqua par gestes ce qu’il voulait, en désignant en dernier un pic situé au nord-est. Par chance son compagnon comprit aussitôt. D’après l’expression du druide, ce dernier nourrissait quelques doutes sur ce plan lui aussi, mais, comme Krasus, comprenait qu’ils n’avaient guère le choix. Lancer un sortilège assez puissant pour repousser non pas un mais deux dragons serait très difficile dans les conditions actuelles, même pour le plus doué des mages.

Alors qu’ils approchaient d’un pic en particulier, le druide fit brusquement virer sa monture sur la droite. Aussitôt Krasus effectua la manœuvre opposée. Le mage risqua un coup d’œil par-dessus son épaule. Les dragons s’étaient séparés, et c’est le plus grand qu’il avait aux trousses.

— Qu’Alexstrasza me guide… Il faut que ça marche…, murmura-t-il au vent.

Il ne pouvait plus apercevoir Malfurion ni l’autre noir, comme il fallait s’y attendre. Krasus ne se préoccupa plus du druide : il y avait deux façons pour que son plan réussisse, et toutes deux dépendaient de sa capacité à rester devant l’ennemi.

Ce qui n’était pas facile. L’énorme béhémoth derrière lui était un voltigeur émérite, qui s’inclinait vivement pour passer dans les fissures les plus étroites où l’entraînait sa proie. L’hippogriffe excellait également dans l’art du vol, mais il devait battre des ailes à un rythme forcené pour seulement tenir à distance son monstre poursuivant. Et malgré tous ses efforts, le dragon se rapprochait inexorablement.

Un rugissement avertit Krasus un instant avant qu’un autre jet de lave ne carbonise l’air là où il venait de passer. Seule sa connaissance des tactiques préférées des noirs l’avait sauvé cette fois. Même ainsi, ses vêtements fumaient en plusieurs endroits et sa monture geignait des cendres brûlantes qui avaient touché une de ses pattes arrière.

Krasus lança l’hippogriffe sous un surplomb massif en forme de bec qui saillait de la paroi rocheuse, puis dans une étroite gorge entre deux pics jumeaux. À chaque fois le dragon évitait les obstacles, malgré sa vitesse incroyable.

La montagne que le mage avait désignée à Malfurion se rapprochait rapidement. En dépit du danger, Krasus prit le temps de jeter un coup d’œil au sud, où le druide aurait dû se trouver. Il ne vit ni n’entendit rien.

De nouveau le dragon rugit. Un jet brûlant frôla le mage qui s’étonna du manque de précision de ce tir.

C’est seulement quand la paroi rocheuse devant lui et à droite explosa et s’écroula vers eux qu’il comprit. Il avait été joué.

Il redressa la trajectoire de sa monture, mais trop tard. Ils furent frappés par une tempête de terre et de roche. Une pierre de la taille de la tête du mage heurta le flanc de l’animal. La pauvre bête gronda et se cabra, manquant précipiter son cavalier dans le vide. Seule la prise de Krasus l’empêcha de basculer vers la mort.

Une puanteur terrible submergea l’hippogriffe et le mage. Le noir était juste derrière eux. Krasus leva la main et marmonna le sortilège le plus rapide qu’il connaissait.

Une série d’éclairs lumineux explosa devant le léviathan. Ils étaient relativement peu dangereux, mais ils éblouirent le dragon un instant. Il se tordit dans les airs en rugissant de fureur. Une de ses ailes heurta la montagne. Des tonnes de roches en furent arrachées.

La vivacité d’esprit de Krasus lui avait fait gagner quelques secondes, rien de plus. Il espérait que le druide s’en sortait aussi bien et devançait toujours l’autre noir, mais il savait aussi la ténacité inhérente à sa race. Si Malfurion était toujours en vie, il n’avait certainement pas plus d’avance sur son poursuivant que le mage sur le sien.

Au moment où la montagne choisie se révélait devant lui dans toute sa splendeur, Krasus entrevit son ami. Son hippogriffe semblait frénétique, et Malfurion avait la tête collée à son encolure. Juste derrière venait le second béhémoth.

Krasus dirigea sa monture vers lui. Son animal lança un cri qui alerta son congénère mais aussi l’elfe de la nuit. Malfurion releva la tête, et ce fut le seul signe qu’il avait aperçu son compagnon.

Alors qu’ils se rencontraient devant le versant sud de la montagne, Krasus éperonna son hippogriffe. Malfurion arrivait à toute vitesse. Un moment plus tard le grand noir, ignorant l’autre petite forme ailée, déboucha derrière le mage. L’autre dragon continuait sa poursuite effrénée du druide.

Si Krasus possédait un avantage sur les dragons noirs, c’était qu’ils ignoraient son appartenance à leur race. De même ils ne pouvaient savoir qu’il avait sillonné cette région si souvent dans sa vie qu’il connaissait tous les détails du relief mieux qu’aucune autre créature.

Une fois encore son poursuivant rugit, et le jet de lave frappa si près qu’il laissa sa signature calcinée sur la paroi rocheuse. Mais l’hippogriffe poursuivait son vol éperdu et mettait toute sa vitesse et toute son agilité au service de son cavalier. Krasus le fît plonger légèrement, puis ralentir. L’animal rechigna à exécuter le deuxième ordre, mais le mage mit toute sa volonté en balance pour le faire obéir.

Et à l’instant où sa monture s’exécutait, Malfurion apparut à l’autre bout du versant montagneux.

Krasus redressa un peu sa trajectoire pour compenser la course suivie par le druide. Lui et Malfurion volaient maintenant presque au même niveau ; un peu plus près et ils se seraient percutés.

Le mage aperçut le bout d’une aile membraneuse derrière son ami.

Il fit brusquement plonger son hippogriffe.

Malfurion fit grimper en flèche sa monture, avec une telle soudaineté qu’il faillit en tomber.

Le poursuivant de Krasus n’eut pas le temps d’enregistrer le changement de direction de sa proie. Pas plus, d’ailleurs, que le dragon lancé derrière le druide. Aveuglés par l’excitation de la chasse, les dragons ne purent corriger leur trajectoire à temps.

Dans un choc semblable à un coup de tonnerre, les deux géants entrèrent en collision tête la première.

Ils rugirent de douleur et de rage. Leurs membres s’enchevêtrèrent et ils roulèrent sur le côté pour heurter le pic choisi plus tôt par Krasus.

La région entière trembla sous le choc. De là où il se trouvait, le vieux mage crut entendre le craquement des os, mais il ne traîna pas pour en avoir confirmation. Alors que les deux béhémoths disparaissaient à leur vue dans une chute vertigineuse, Krasus fit signe à Malfurion de le rejoindre. Quand les deux noirs se seraient remis du choc, le mage et le druide seraient loin.

Krasus scruta les sommets devant lui. Il était tout près du but, à présent… et, plus que jamais, il avait besoin de découvrir ce qui se passait.

12

Illidan aurait dû aller discuter stratégie avec les Gardiens de la Lune, mais à cet instant précis la guerre représentait le cadet de ses soucis. Il ne cessait de penser à l’erreur abyssale qu’il venait de commettre face à Tyrande. Il avait mis son âme à nu devant elle, pour découvrir que son frère avait déjà investi ce territoire. Leur amie d’enfance avait choisi Malfurion.

Le pire était que son frère était sans doute trop accaparé par ses études pour s’en être aperçu.

Le sorcier personnel du Seigneur Ravencrest passa devant un garde. Celui-ci leva son arme et, d’une voix où affleurait l’anxiété, déclara :

— Tout le monde doit rester dans les limites du camp, Maître Illidan ! Par ordre du…

— Je sais de qui vient cet ordre.

— Mais…

Les yeux d’ambre d’Illidan se fixèrent sur l’impudent. L’autre déglutit avec difficulté et s’écarta.

La zone au-delà était encore quelque peu boisée, car la Légion Ardente n’avait pas eu le temps de tout détruire pendant son bref passage ici. Beaucoup y voyaient un signe, mais pour Illidan peu importait que toute la contrée fût ravagée. Il leva une main et envisagea un instant de terminer cette œuvre de destruction, puis il abandonna l’idée.

Même si Malfurion s’était attiré la haine de démons dans les terres plus au sud, son frère ne craignait pas que la même chose lui arrive ici. Tout d’abord, Illidan ne s’était éloigné que très peu du camp, qu’il apercevait encore. Par ailleurs tout démon qui aurait tenté de l’attaquer maintenant se serait retrouvé réduit en cendres en un clin d’œil. La fureur qui consumait Illidan était telle qu’il rêvait de combattre une créature, n’importe laquelle, pour se débarrasser du poison de la jalousie qu’il éprouvait maintenant envers Malfurion.

Mais aucun loup géant ne bondit sur lui, avide d’aspirer ses fluides magiques. Aucun Infernal ne surgit des ténèbres. Pas d’Eredar, pas de Gardien Ailé du Destin, pas même un de ces Gardes de la Cruauté risibles. La Légion Ardente entière craignait d’affronter Illidan seul, car tous les démons savaient qu’il était une force invincible.

Sauf quand il s’agissait de l’amour d’une certaine personne.

Il s’assit sur un gros rocher et rumina ses merveilleux projets. Son adoubement par le Seigneur Ravencrest en qualité de serviteur de confiance avait constitué un coup de chance inespéré ; il lui avait permis d’enfin considérer sérieusement ce qu’il ne pouvait qu’imaginer. Depuis trois saisons il ne voyait plus Tyrande comme une enfant mais comme la très belle jeune elfe de la nuit qu’elle était devenue. Pendant que Malfurion parlait aux oiseaux, il avait réfléchi à la meilleure façon de demander à Tyrande d’être sa compagne.

En théorie, tout était parfaitement en place. On ne pouvait qu’admirer son statut actuel, et il savait que maintes autres femelles de sa race lui avaient clairement signifié l’intérêt qu’elles lui portaient. En très peu de temps, Illidan avait pris le contrôle des Gardiens de la Lune rescapés, et grâce à ses seuls talents il avait sauvé d’une morte certaine quantité de ses compatriotes. Il possédait la puissance, la beauté, et c’était un héros. Tyrande aurait dû rêver d’être sienne.

Et elle en aurait rêvé, s’il n’y avait eu Malfurion.

Avec un grincement de dents involontaire, le sorcier fit un geste en direction d’un rocher proche. Celui-ci se transforma instantanément en une image du visage de son frère, si semblable au sien, et en même temps si différent.

Illidan crispa le poing.

Le visage éclata, et ses fragments s’amoncelèrent en un petit tas.

— Elle aurait dû être mienne !

Ses paroles roulèrent à travers les bois. Le jumeau de Malfurion fit la grimace en entendant l’écho de sa propre voix. Chaque répétition lui rappelait tout ce qu’il avait perdu.

— Elle aurait été mienne, corrigea-t-il. Sans toi, mon frère, elle aurait été mienne…

Il prend toujours l’avantage sur toi, fut la pensée qui soudain s’immisça dans son esprit, alors qu’il est évident que ce devrait être toi.

— Moi ? Parce que j’ai ces yeux ? railla amèrement Illidan. Ces yeux miraculeux à cause de leur couleur ambre ?

Un signe de grandeur… Le présage d’un destin de légende…

— Une mauvaise plaisanterie que m’ont faite les dieux, oui ! s’exclama le sorcier en se levant et en marchant entre les premiers arbres.

Mais il ne pouvait échapper à la voix, à ces pensées…, et une partie de lui-même n’en avait pas envie.

Malfurion ne sait même pas qu’elle le désire. Et s’il n’en savait jamais rien ?

— Que suis-je censé faire ? Faire en sorte de les tenir éloignés l’un de l’autre ? Autant vouloir empêcher la lune de se lever !

Mais si Malfurion périssait au combat avant qu’il n’apprenne la vérité, ce serait comme si elle n’avait jamais choisi ! Elle viendrait certainement à toi, s’il n’y avait plus Malfurion entre vous…

Le sorcier s’immobilisa. Réunissant ses mains en coupe, il créa dans ses paumes jointes une image de Tyrande en train de danser. Elle était légèrement plus jeune qu’à présent, et portait une jolie robe aux plis flottants. L’image était celle qu’il gardait de son aimée lors d’une fête, quelques saisons plus tôt. La première fois où il avait vu en elle plus qu’une simple amie d’enfance.

S’il n’y avait plus Malfurion entre vous…

Illidan colla soudain ses mains l’une contre l’autre pour dissiper la vision.

— Non ! Ce serait indigne !

Pourtant il réfléchissait déjà à cette éventualité, qui le fascinait.

Bien des choses peuvent se produire au cœur d’une bataille. Peut-être pas la mort, mais les démons savent qui est Malfurion. Il a détruit le premier portail, tué le Haut Conseiller de la reine, et maintenant un des lieutenants de la Légion… Ils voudraient le capturer vivant… bien vivant…

— Le livrer… à ces monstres ? Mais je…

La confusion règne souvent lors des combats, certains se retrouvent séparés de leurs alliés, isolés. Ce n’est la faute de personne en particulier…

— La faute de personne en particulier…, murmura Illidan.

Il ouvrit les mains, et une nouvelle fois l’image de Tyrande dansa pour lui. Perdu dans de troubles pensées, il l’observa un long moment.

Mais de nouveau le sorcier finit par refermer brutalement ses mains. Puis, comme si ces réflexions étranges l’écœuraient, il frotta ses paumes sur ses vêtements et retourna d’un pas nerveux vers le camp.

— Jamais ! gronda-t-il. Pas mon frère ! Jamais !

Le sorcier continua de marmonner en marchant.

C’est pourquoi il ne remarqua pas la silhouette qui sous les arbres se détachait des ténèbres, pour l’observer de loin. La créature gloussa de plaisir. Elle savourait la réaction première de l’elfe de la nuit.

— La graine est semée, murmura-t-elle d’un ton amusé. Et c’est toi, jumeau du druide, qui la nourriras et la feras pousser.

Sur ces mots elle disparut dans la direction opposée… Elle se déplaçait sur deux pattes couvertes de fourrures et terminées par des sabots.

*

*     *

Le lendemain, parce qu’il refusait d’attendre plus longtemps le retour du druide et du mage, le Seigneur Ravencrest ordonna à ses troupes de se mettre en mouvement. Bien évidemment la plupart de ses sujets auraient préféré marcher de nuit, mais le noble ne tenait pas à ce que les démons voient en lui un adversaire trop prévisible. Ses combattants s’accoutumaient progressivement à la lumière du jour, même si cela diminuait quelque peu leur vitalité. Ravencrest pariait maintenant sur la détermination farouche des siens, et l’évidence pour tous qu’un échec signerait leur anéantissement.

La Légion Ardente était toute proche. Les elfes de la nuit se mirent en route avec la certitude que leur horizon bientôt se teinterait d’un voile sanglant, mais ils avancèrent sans hésiter.

Et c’est ainsi, une fois de plus, que le combat pour Kalimdor reprit.

*

*     *

Pendant que les elfes de la nuit se battaient pour leur survie et qu’Illidan essayait de se défaire de certaines pensées révoltantes, Krasus était confronté à un problème totalement différent. Un problème qu’il n’avait pas prévu, se disait Malfurion.

— Il s’étend aussi loin que mes sens peuvent détecter le phénomène, siffla le mage avec irritation.

« Il » était indétectable par l’œil, mais bien présent au toucher. « Il », c’était un vaste rempart invisible qui les bloquait à moins d’un jour – selon les calculs de Krasus – de leur objectif.

Ils avaient découvert son existence de la manière la plus rude qui fût. L’hippogriffe de Krasus avait percuté cette barrière insoupçonnable, et le choc avait été si violent que le mage avait été projeté à bas de l’animal blessé. Conscient que sa propre monture ne pourrait jamais atteindre Krasus à temps, Malfurion avait aussitôt requis l’aide du vent. Une bourrasque puissante avait soulevé et maintenu en l’air son compagnon, l’amenant assez près pour que le druide saisisse le bras du mage. Puis ils s’étaient posés et avaient étudié l’obstacle.

Et après plusieurs heures de cogitations, Krasus ne semblait pas plus proche d’une solution… Le spectacle de son désarroi troublait le druide plus qu’il ne voulait bien le laisser paraître.

Finalement, le vieux mage prononça ces mots, incroyables dans sa bouche :

— Je suis vaincu.

— Tu ne trouves aucun moyen pour percer cette barrière ?

— C’est encore pire que cela, druide : je ne parviens à contacter personne de l’autre côté. Mes pensées elles-mêmes sont arrêtées par cet obstacle.

Malfurion avait développé un respect profond envers Krasus. Le mystérieux mage avait aidé à le sauver lorsque le Seigneur Xavius avait capturé son esprit. Son soutien avait également été décisif pour vaincre le Haut Conseiller de la reine et détruire le premier portail. Le voir ainsi…

— Si près du but ! grommela le mage. Si près du but ! C’est son œuvre, assurément !

— L’œuvre de qui ?

Les yeux étrécis, Krasus ressemblait vraiment à un elfe de la nuit qui aurait fortement pâli, et son expression n’en était que plus troublante. Il semblait jauger son compagnon, et soudain Malfurion espéra qu’il passerait cet examen à son avantage.

— Oui… Il est juste que tu sois mis au courant. Tu as le droit de savoir.

Le druide retenait son souffle. Ce que Krasus était sur le point de lui révéler devait revêtir une importance extrême.

— Regarde au fond de mes yeux, Malfurion.

Lorsque l’elfe de la nuit eut obéi, le mage poursuivit :

— Il y a trois d’entre nous que toi et les tiens appelez « étrangers ». Rhonin, qui se dit humain, et Brox, l’orc. Tu ne connais pas leurs races, mais ils sont tels que tu les vois, un humain et un orc.

Krasus marqua un temps d’arrêt. Pensant qu’il devait répondre, Malfurion acquiesça.

— Un humain et un orc, oui.

— Ai-je jamais dit ce que j’étais ? L’un des autres l’a-t-il spécifié ?

Le druide fouilla sa mémoire, mais il ne se souvenait pas que quiconque lui ait donné le nom de la race à laquelle Krasus appartenait.

— Tu es du sang des elfes de la nuit. Tu nous ressembles assez pour nous être apparentés, si…

— Je ressemble beaucoup plus au cadavre d’un des tiens, mort depuis un an ou plus, mais on ne peut pousser la comparaison plus loin, n’est-il pas vrai ? Ce que tu vois n’est qu’un déguisement. Il n’y a aucun lien de sang entre ta race et la mienne…, pas plus d’ailleurs qu’avec les humains, les orcs, les nains ou toute autre race.

Malfurion était déconcerté.

— Mais alors… qui es-tu ?

Les yeux de Krasus exerçaient une fascination étrange sur le druide. Il ne voyait plus qu’eux.

— Regarde mieux, mon ami. Scrute les tréfonds et pense à ce que tu sais déjà de moi.

Alors qu’il plongeait dans les yeux de son compagnon, Malfurion se remémora tout ce qu’il savait sur lui, ce qui se résumait à peu de choses – Krasus était un lanceur de sortilèges aux connaissances étendues et au talent indéniable. Même lorsqu’il était au plus mal, il avait émané de lui une aura d’ancienneté et de capacité qui forçait le respect. Les prêtresses d’Elune l’avaient bien senti, même si aucune d’elles ne semblait comprendre exactement ce que cela signifiait, pas plus d’ailleurs que les Gardiens de la Lune. Jusqu’aux panthères à dents de sabre qui lui montraient plus d’obéissance qu’à leurs maîtres légitimes…

Et pendant un temps, il avait même eu l’amitié d’un dragon…

… Un dragon…

Sans le béhémoth auprès de lui, Krasus avait été aussi mal en point que s’il agonisait. Loin du mage, le dragon également avait montré des signes de grande fatigue et de faiblesse très inhabituelles chez cette race. Quand ils se retrouvaient ensemble, en revanche, leurs forces semblaient s’additionner chez chacun.

Mais il y avait sans doute eu autre chose. Korialstrasz avait parlé avec Krasus comme avec personne d’autre – il l’avait traité en égal, presque en frère.

En voyant la lumière de la compréhension qui commençait à éclairer le visage du druide, Krasus murmura :

— Tu es au seuil de la compréhension. Franchis ce seuil.

Il s’ouvrit à Malfurion afin que l’elfe de la nuit voie la vérité. Dans l’esprit du druide, son ami se métamorphosa. Ses vêtements se déchirèrent tandis que son corps grandissait en se contorsionnant. Ses jambes se courbèrent en arrière, ses mains et ses pieds devinrent de longs appendices griffus. Des ailes jaillirent de son dos et se déployèrent jusqu’à être assez vastes pour masquer la lune.

Le visage s’allongea. Son nez et sa bouche se transformèrent en un mufle unique aux mâchoires redoutables. Ses cheveux se solidifièrent en une crête écailleuse qui courait de sa tête sur toute la longueur de son dos jusqu’à la queue qui venait de se former en même temps que les ailes.

Et lorsque les écailles écarlates recouvrirent chaque parcelle du corps de l’autre, Malfurion hoqueta le nom par lequel tout le monde appelait ces énormes léviathans :

— Dragon !

Aussi rapidement que cette image incroyable avait pris forme devant ses yeux, elle disparut. Malfurion secoua la tête et contempla la créature devant lui.

— Oui, Malfurion Stormrage, je suis un dragon. Un dragon rouge, pour être exact. Mais depuis longtemps je revêts la forme physique d’une créature mortelle ou d’une autre, car j’ai choisi d’être parmi vous, pour enseigner et apprendre tout en luttant pour établir la paix entre tous.

— Un dragon…, répéta Malfurion, éberlué.

Rétrospectivement, cela expliquait bien des choses… et soulevait encore plus de questions.

— Au sein de l’armée, seul Rhonin est parfaitement au courant de ma nature réelle, quoique l’orc la subodore peut-être. Quant aux sœurs de la Communauté d’Elune, je pense qu’elles ont quelques soupçons.

— Les humains sont-ils alliés aux dragons ?

— Oh non ! Mais dans ce déguisement sous lequel tu me vois de nouveau, Rhonin a été mon élève, et c’est un mage exceptionnel, même parmi sa race pourtant très douée ! Dans certains domaines, j’ai plus confiance en lui qu’en bien des représentants de mon propre peuple.

Comme pour donner de l’emphase à ses propos, Krasus – que Malfurion ne parvenait toujours pas à qualifier de dragon – frappa du plat de la main la barrière invisible.

— Et ceci ne fait que renforcer mes craintes actuelles. Cet obstacle ne devrait pas être là.

— Un dragon… Mais alors pourquoi ne pas avoir repris ta forme première pour venir jusqu’ici ? Pourquoi avoir demandé l’assistance des hippogriffes ?

D’autres bizarreries récentes revinrent à l’esprit de l’elfe de la nuit.

— Tu aurais pu être tué plus d’une fois, y compris quand nous avons combattu ces démons, la dernière fois !

— Certaines choses doivent demeurer cachées, Malfurion, mais je peux te révéler ceci : si je ne reprends pas ma forme première, c’est parce que je ne le peux pas. Cette aptitude m’a été enlevée pour l’instant.

— Je… Je vois.

Krasus reporta son attention sur la muraille surnaturelle, et chercha une fois encore une faille dans cet obstacle étrange.

— Tu as senti pour quelle raison je me disais aussi assuré de pouvoir affronter les dragons. Ils écouteront un des leurs. Et ils diront également à l’un des leurs pourquoi ils ont des agissements aussi mystérieux. – Il émit un sifflement sauvage qui fit tressaillir le druide. – Si je parviens à entrer en contact avec eux !

— Qui a pu faire cela ?

Il eut l’impression que Krasus allait lui répondre, mais soudain le mage serra les lèvres. Après plusieurs secondes d’un débat intérieur évident, le vieux magicien répondit d’un ton lugubre :

— C’est de peu d’importance. Ce qui compte, c’est que j’ai échoué. Le seul espoir que j’avais de nous assurer la victoire dans cette guerre est hors de ma portée.

Il y avait encore beaucoup de choses que le mage dragon n’avait pas confiées à Malfurion, et ce dernier en était très conscient. Cependant le druide respectait assez Krasus pour ne pas insister sur ce sujet. Tout ce qu’il voulait maintenant, c’était aider, en particulier depuis qu’il comprenait mieux la situation. Si son ami parvenait à convaincre les siens de se joindre aux défenseurs, alors cela précipiterait très certainement la défaite de la Légion Ardente.

Mais tous leurs sortilèges étaient impuissants à déchirer la barrière, et aucun des deux ne pouvait simplement la franchir comme l’aurait fait un spectre ou…

— Je connais peut-être un moyen de passer de l’autre côté, du moins en ce qui me concerne.

— Que veux-tu dire ?

— Je… Je suis capable de parcourir le Rêve Emeraude.

Le visage du mage s’assombrit, puis son expression se fit songeuse. Malfurion aurait voulu qu’il rejette l’idée immédiatement, mais Krasus finit par opiner du chef.

— Oui… Oui, c’est peut-être le seul moyen.

— Mais cela sera-t-il d’une aide quelconque ? Je ne sais même pas s’ils pourront m’entendre ou me voir… Et si tel est le cas, accepteront-ils de m’écouter ?

— Un dragon femelle acceptera peut-être. Tu dois tout faire pour entrer en contact avec elle. Son nom est Ysera.

Ysera. Cenarius avait prononcé son nom quand il avait proposé à son élève de lui enseigner l’art de se déplacer dans le Rêve Emeraude. Ysera était un des cinq Aspects Majeurs. Elle régnait sur le Rêve Emeraude. Sans doute serait-elle capable d’entendre et de voir la forme spirituelle du druide…, mais prendrait-elle la peine d’écouter ce qu’il avait à lui dire ?

Krasus avait lu sur le visage de Malfurion ses évidentes réticences. Aussi ajouta-t-il :

— Si tu parviens à la convaincre de te mener à Alexstrasza, le dragon rouge, peut-être que cette dernière, à son tour, interrogera Korialstrasz, qui nous connaît tous deux. Alexstrasza l’écoutera, lui.

Aux intonations de Krasus lorsqu’il avait prononcé l’autre nom, Malfurion comprit que ce dragon était très, très important pour le mage, et à un niveau personnel. Il savait qu’Alexstrasza était un autre Aspect Majeur, et il se demanda comment Krasus pouvait parler d’elle aussi aisément. Son compagnon était plus qu’un simple dragon parti espionner les races plus jeunes ; il avait un statut important au sein de son propre peuple.

Cette révélation raffermit Malfurion.

— Je ferai de mon mieux.

— Et si Ysera montre quelque réticence à ton discours, il serait bon que tu mentionnes Cenarius, précisa encore Krasus. Plus d’une fois, si nécessaire.

Sans trop comprendre comment cela ferait une différence, mais confiant en la sagesse du mage, l’elfe de la nuit acquiesça. Puis il s’assit là où il se trouvait. Son vieil ami l’observa en silence pendant qu’il prenait la position idéale pour ce qui allait suivre. Malfurion ferma les yeux et se concentra.

Tout d’abord il entra en phase de méditation, pour imposer le calme à son corps. Tout en se détendant, il sentit les premiers signes de la somnolence le gagner. Il les accueillit et les encouragea. De plus en plus le monde mortel s’éloignait du druide. Une sensation de paix l’enveloppa, pareille à une couverture immatérielle. Il savait que Krasus veillait sur lui, aussi ne courait-il aucun risque dans le monde physique, où le mage saurait protéger son corps si besoin était.

Et avant même de s’en rendre compte Malfurion s’endormit. Mais dans le même temps il se sentait plus éveillé que jamais. Il devait maintenant se concentrer pour quitter le plan mortel. Il fit comme Cenarius le lui avait appris, en travaillant à dissocier son esprit de son corps.

Il réussit si bien dans l’exercice, ainsi que dans la localisation du chemin vers le Rêve Emeraude, qu’il eut un peu honte de ses hésitations. Tant qu’il resterait concentré sur sa quête, il ne risquerait rien à parcourir cet autre univers.

Des traces de vert assombrirent aussitôt tout ce qui l’entourait. Krasus disparut et le cadre où se trouvait le druide se transforma graduellement. La région montagneuse semblait pourtant étonnamment similaire dans les deux dimensions, mais les sommets du Rêve Emeraude étaient plus acérés, moins érodés. C’est ainsi qu’ils se présentaient au regard lorsque les créateurs les avaient fait jaillir du sol primordial. En dépit de l’urgence de sa mission, Malfurion prit le temps d’admirer l’œuvre céleste. La majesté du paysage était stupéfiante.

Mais rien de tout cela ne subsisterait dans le monde réel si la Légion Ardente n’était pas arrêtée, et c’est ce qui décida le druide à agir. Il tendit son être vers la barrière invisible. Il s’attendait à un obstacle, une résistance, mais rien ne vint freiner le geste de sa main. Bien sûr. Dans le Rêve Emeraude, ce sortilège n’existait pas. Les dragons avaient pensé que tout intrus serait d’une essence beaucoup plus terrestre, et donc enchaînée aux lois naturelles du monde.

Se coulant à travers le mur, Malfurion se dirigea vers les pics les plus élevés qu’il apercevait au loin. Avant qu’ils ne soient stoppés par la barrière invisible, Krasus les avait désignés comme abritant le Sanctuaire, la demeure des siens. Puisque le vieux mage n’avait rien dit d’autre depuis, Malfurion estimait qu’il convenait d’aller dans cette direction.

Il survola la contrée silencieuse, et la masse monstrueuse des montagnes lui renvoya l’écho de sa propre insignifiance. Toutes les teintes de vert coloraient le paysage et cette symphonie unicolore, ajoutée à l’absence de toute vie animale, accroissait la sensation d’irréalité qu’il éprouvait.

À l’approche de ce qu’il pensait être sa destination, il se concentra. Les verts s’estompèrent quelque peu, et il put noter les marques de l’usure du temps et des intempéries sur le relief. L’esprit du druide parcourait toujours le Rêve Emeraude, mais maintenant il voyait également le monde présent.

Et ce qu’il découvrit tout d’abord fut la face formidable et féroce d’un dragon écarlate.

Surpris, Malfurion battit en retraite. Il s’attendait à ce que la tête du béhémoth jaillisse et que ses mâchoires se referment sur lui, mais la sentinelle continua de scruter le lointain. Le druide mit quelques secondes à comprendre que le dragon ne pouvait le voir.

La présence de ce garde perché au sommet d’un pic effilé confirmait pour l’elfe de la nuit la proximité de l’antre des dragons. Toutefois Malfurion décida qu’il n’avait pas le temps de sonder les montagnes une à une pour trouver ce repaire. Il préféra repenser à ce qu’il savait. Ysera était la Maîtresse du Rêve Emeraude. Puisqu’il était proche, l’Aspect Majeur percevrait sans doute ses appels mentaux.

Ysera répondrait-elle ? C’était là une autre question.

Conscient qu’il ne pouvait que tenter sa chance, le druide réintégra le Rêve Emeraude et imagina le dragon vert. Il savait que l’image qu’il avait d’elle était très éloignée de la réalité, mais il fallait donner à son esprit une représentation sur laquelle se concentrer.

Ysera, Maîtresse du Pays des Songes, Aspect Majeur vénéré, je demande humblement à entrer en contact avec toi… Je porte la parole de quelqu’un qui connaît Celle Qui Est La Vie, ta sœur, Alexstrasza…

Malfurion attendit. Quand il devint évident qu’il ne recevrait pas de réponse, il fit une nouvelle tentative.

Ysera, toi qui règnes sur les rêves, au nom de Cenarius, Seigneur de la Forêt, je demande cette faveur, je t’appelle pour…

Il s’interrompit en sentant soudain une autre présence. Il tourna la tête vers la droite et vit une jeune et mince femelle de sa race, vêtue d’une robe translucide qui flottait dans l’air bien qu’il n’y eût pas le moindre souffle de vent. Un capuchon recouvrait en partie son visage aux traits d’une beauté sereine et aux yeux clos.

L’apparition aurait pu ressembler à une elfe de la nuit si, en plus de sa chevelure d’un vert émeraude vif – plus remarquable que le vert de n’importe quel elfe de la nuit – sa peau, ses vêtements, toute sa personne ne s’étaient déclinés dans des teintes de vert variées.

Aucun doute, c’était bien Ysera.

— Je suis là, répondit-elle d’un ton calme mais ferme, sans jamais ouvrir les yeux. Au moins pour mettre fin à tes cris. Tes pensées résonnent dans mon esprit comme les battements incessants des tambours.

Malfurion voulut mettre un genou à terre.

— Ma Dame…

D’un geste de sa main fine, elle le coupa.

— Il n’est pas utile de me flatter par un tel comportement. Tu m’as appelée. Je suis venue. Dis ce que tu as a dire, et va.

L’elfe de la nuit était toujours étonné de sa réussite. Ici, devant lui et sous cette autre forme, se tenait un des Aspects Majeurs. Il avait encore du mal à croire qu’elle ait daigné lui répondre.

— Pardonne-moi. Jamais je n’aurais osé venir t’importuner…

— Pourtant tu es là, et c’est ce que tu fais.

— Je suis venu en compagnie de quelqu’un qui te connaît bien. Un dragon du nom de Krasus.

— Ce nom est connu, en effet, même si son esprit est suspect. Que veut-il ?

— Il sollicite une audience auprès d’Alexstrasza. Il ne peut franchir la barrière qui entoure cet endroit.

Pendant qu’il parlait, Malfurion se concentrait sur l’Aspect. La forme d’Ysera ne cessait de chatoyer, devenant floue puis plus nette, comme si elle n’était que le fruit de son imagination. L’expression de l’apparition demeurait la même, mais sous les paupières baissées les yeux étaient constamment en mouvement. Elle voyait, Malfurion n’en doutait pas, mais il aurait beaucoup aimé savoir comment elle s’y prenait.

— La barrière a été érigée parce que la tâche que nous avons entreprise est des plus délicate, déclara-t-elle. Rien de ce que nous faisons ne doit être révélé avant que ne vienne le moment propice… Ainsi que l’a dit le Gardien de la Terre.

— Mais Krasus doit entrer pour…

— Et il n’entrera pas. Je ne peux rien y changer. Est-ce tout ?

Malfurion se rappela les conseils du mage.

— Alors, s’il ne peut s’adresser à Alexstrasza à travers toi…

Ysera rit, et ce changement d’attitude fut si surprenant pour l’elfe de la nuit qu’il se figea.

— Tu es audacieux, mortel ! Je devrais relayer tes propos alors qu’il veut interrompre ma sœur pendant une tâche primordiale ! Y a-t-il autre chose que tu aimerais obtenir ?

— Par mon shan’do, Cenarius, c’est tout ce que je sollicite, et je ne le ferais pas si ce n’était d’une importance cruciale.

Un phénomène particulier se produisit quand il prononça le nom du demi-dieu. L’image d’Ysera devint très brumeuse, et sous les paupières closes les globes oculaires parurent s’abaisser vers le sol. Quoique très brève, cette réaction n’échappa pas au druide.

— Je ne vois aucune raison de poursuivre cette irritante conversation. Retourne auprès de ton compagnon, elfe de la nuit, et…

— De grâce, Maîtresse du Rêve Emeraude ! Cenarius répondra de moi. Il…

— Il n’y a aucune raison de le citer ! rétorqua sèchement l’Aspect Majeur.

Pendant un très court instant, Ysera parut sur le point d’ouvrir les yeux. Son expression fut une de celles que Malfurion avait bien connues dans son enfance. Jusqu’alors, il avait pensé que Cenarius et Ysera avaient pu être amants. Mais d’après ce qu’il venait de voir, il s’était trompé.

Celle Qui Règne Sur Les Songes, un des cinq Aspects Majeurs, avait réagi à la mention du demi-dieu comme l’aurait fait une mère aimante.

Un peu honteux, le druide recula. Ysera, qui était visiblement la proie de souvenirs intenses, ne lui accorda aucune attention. Pour la première fois depuis sa rencontre avec Krasus, Malfurion était furieux contre lui. Sa mission était fondée sur une méconnaissance manifeste des Aspects, et son compagnon aurait dû le savoir.

Il s’apprêtait à quitter le Rêve Emeraude, mais Ysera braqua son regard aveugle sur lui et annonça soudain :

— Soit. Je serai l’intermédiaire dont tu as besoin pour contacter Alexstrasza.

— Ma Dame…

— Tu ne parleras plus de cela, elfe de la nuit, ou je te bannirai à jamais de mon domaine.

Serrant les lèvres, Malfurion acquiesça. Quelle que soit sa relation avec le Seigneur de la Forêt, elle était très profonde et très ancienne.

— Je guiderai ton esprit jusqu’au lieu où nous sommes rassemblés, et tu attendras que je t’indique quand le moment sera venu pour toi de t’adresser à ma sœur. Alors, et seulement alors, je lui transmettrai tes propos – et les siens.

L’acidité du ton quand elle fit référence à Krasus témoignait de la colère qu’elle ressentait à son encontre. Priant pour que le plan de son compagnon ne les conduise pas tous deux à la mort, le druide accepta ces conditions d’un hochement de tête.

Elle lui tendit la main.

— Prends-la.

Avec la plus grande révérence, Malfurion obéit. Il n’avait jamais touché un autre esprit dans le Rêve Emeraude, et il ignorait à quoi il devait s’attendre. À sa grande surprise, le contact avec la main d’Ysera était le même qu’avec celle d’un être mortel. La sensation n’avait rien d’éthéré. Il aurait aussi bien pu tenir la main de sa mère.

— Souviens-toi de mon avertissement.

Avant qu’il puisse répondre, ils pénétrèrent dans le plan mortel. La transition fut instantanée, mais sans aucun heurt, et l’elfe de la nuit dut ajuster ses perceptions à ce changement subit d’environnement. Puis il constata la disparition d’Ysera.

Non, elle n’avait pas disparu. À quelques mètres à peine de l’endroit où il flottait, la Maîtresse du Rêve Emeraude se révélait maintenant dans toute sa splendeur. Dragon massif aux écailles d’un vert brillant, elle écrasait de sa masse Korialstrasz, le seul autre béhémoth que le druide ait approché.

Et elle n’était pas la seule. Trois autres géants ailés se tenaient au centre de l’immense caverne. Le rouge devait être Alexstrasza, celle que Krasus cherchait à contacter. Elle était d’une beauté et d’une dignité comparables à celles d’Ysera, mais avec plus de vivacité. Près d’elle se trouvait un mâle presque aussi imposant dont les écailles s’irisaient continuellement – passant du bleu à l’argent –, apparemment selon sa volonté. Pour un être de son peuple, il arborait une expression proche de la stupéfaction.

Par contraste avec le géant bleu, l’énorme dragon noir que Malfurion regarda ensuite fit frissonner sa forme éthérée. Il exsudait de lui une impression de puissance brute, la force de la terre… et autre chose aussi. Malfurion dut se détourner du léviathan ébène, car dès qu’il essayait de l’observer une sensation de malaise s’emparait de lui. Ce n’était pas simplement parce que deux dragons de cette même couleur avaient poursuivi le druide et son compagnon. Non, il détectait autre chose…, une menace diffuse.

Mais s’il espérait trouver l’apaisement en regardant ailleurs, Malfurion avait mal choisi l’endroit, car il venait de découvrir ce qui intriguait tant ces géants ailés.

C’était petit, assez petit pour tenir dans la paume de sa propre main. Dans celle du dragon noir, ce n’était qu’un éclat lumineux circulaire.

— Vous voyez ? gronda ce dernier. Tout est prêt. Le moment que nous attendions est presque arrivé.

— Et quand arrivera-t-il ? s’enquit Alexstrasza. Chaque jour qui passe, les démons ravagent un peu plus de territoire. Si leurs commandants avaient amené plus de forces pour combattre les elfes de la nuit, il ne resterait plus d’autre solution.

— Je comprends ton inquiétude… Mais l’Âme du Dragon aura plus d’effet quand l’alignement trônera dans les cieux. Il doit en être ainsi.

L’Aspect rouge contempla le disque doré.

— Alors prions qu’au jour de son utilisation, il agisse ainsi que tu le dis, Neltharion. Prions qu’il apporte la délivrance à notre monde.

Le noir se contenta d’approuver d’un signe de tête. Malfurion, qui attendait toujours le signal d’Ysera pour s’adresser à Alexstrasza, scruta le petit objet d’apparence si anodine, et l’espoir renaquit en lui. Les dragons n’étaient pas restés inactifs. Ils avaient trouvé une solution, un talisman qui débarrasserait Kalimdor de la Légion Ardente.

Sa curiosité fut la plus forte. Il affaiblit l’extrémité de son lien avec Ysera de façon qu’avec tout ce qui se passait d’autre dans cette salle elle ne remarque pas ce qu’il allait faire. Par l’esprit, il sonda le disque étincelant – insignifiant en apparence et qui pourtant renfermait sans aucun doute un pouvoir que même les dragons respectaient. Les démons n’auraient aucune chance face à une arme pareille…

Il ne fut pas surpris de découvrir qu’un sortilège de protection entourait l’Âme du Dragon. Il l’étudia, élément par élément, et décela ses particularités. Chacun des grands dragons possédait une aura distincte – comme toute créature – et Malfurion sentait certaines de ces auras : celle d’Ysera – qu’il connaissait déjà –, celles d’Alexstrasza et du béhémoth bleu. Celle du dragon noir était également présente, mais pas de la même manière. La sienne semblait enserrer les autres, comme pour les tenir à l’écart. Le druide eut presque l’impression que le sortilège avait été conçu pour empêcher les autres de sentir quelque chose à l’intérieur du disque.

Plus curieux que jamais, Malfurion recourut aux enseignements de Cenarius pour infiltrer le sortilège. Il le franchit avec beaucoup plus d’aisance qu’il ne l’avait espéré, probablement parce que le créateur du disque n’avait jamais imaginé qu’une créature telle que lui essayerait seulement de passer cette défense. Le druide alla plus loin, et finit par entrer en contact avec les forces à l’intérieur.

Ce qu’il découvrit alors lui donna le vertige. Il battit en retraite, abasourdi. Même sous sa forme actuelle, il tremblait, car il n’arrivait pas à croire ce qu’il avait senti. Il regarda de nouveau le dragon noir. Il était stupéfait de ce que celui-ci avait conçu.

L’Âme du Dragon…, ce talisman qui devait sauver Kalimdor… renfermait un potentiel de malfaisance aussi destructeur que la Légion Ardente elle-même.

13

Les démons avaient une fâcheuse tendance à massacrer tout ce qui se trouvait sur leur passage. Il était donc difficile de trouver des prisonniers à interroger, ce qui pour le capitaine Varo’then était pourtant une nécessité stratégique. Il avait réussi à convaincre Archimonde de lui en envoyer quelques-uns, mais ceux qui étaient arrivés tenaient plus de cadavres que d’êtres vivants.

L’elfe de la nuit balafré consacra quelques minutes au dernier, puis il fit à l’agonisant une faveur en lui tranchant la gorge. Ces interrogatoires s’étaient soldés par un échec complet, mais non par sa faute. Les commandants de la Légion ne semblaient pas comprendre l’importance qu’il y avait à collecter des informations.

Varo’then aurait préféré se trouver sur le terrain, mais il ne voulait pas quitter le palais, surtout depuis ces derniers temps. La créature qu’avait été le Seigneur Xavius n’avait pas été vue depuis des jours, mais durant cette période plusieurs sorciers du Grand Conseil avaient disparu. Mannoroth avait fait comme si de rien n’était, et le capitaine en déduisait qu’il était dans la confidence. Or le soldat détestait être tenu à l’écart.

— Nettoyez-moi ça, ordonna-t-il aux deux gardes.

Ceux-ci s’approchèrent pour obéir, et Varo’then essuya la lame de son poignard avant de le rengainer. Il survola du regard la salle d’interrogatoire, une pièce carrée de six mètres sur six, éclairée d’un seul cristal bleu. Les ombres s’amoncelaient dans les coins. Une porte en fer de sept centimètres d’épaisseur était la seule issue.

Le sang versé depuis des siècles colorait le sol d’un brun sombre. La reine n’avait jamais visité les profondeurs de sa résidence, et Varo’then ne l’y avait pas encouragée. Ce genre de lieu ne convenait pas à la sensibilité de la souveraine.

Les soldats traînèrent le cadavre du malheureux au dehors, laissant le capitaine seul avec ses pensées. Ils n’avaient pas eu de nouvelles du Maître de la Meute. Mannoroth ne paraissait pas s’en inquiéter, mais l’elfe de la nuit se demandait si quelque chose n’était pas arrivée au puissant démon. Si tel était le cas, alors il faudrait que quelqu’un prenne la tête du parti lancé aux trousses des manieurs de sortilèges. Jusqu’alors, les démons n’étaient pas parvenus à abattre le petit groupe, et Varo’then rêvait d’une chance de se racheter, après en avoir perdu deux dans une forêt enchantée et hostile.

Mais cela impliquerait d’abandonner le palais…

Des deux mains il arrangea le ceinturon où pendait son épée, et soudain dégaina celle-ci pour frapper de la pointe les ombres sur sa gauche.

L’acier aiguisé s’arrêta à deux centimètres d’une créature dissimulée jusqu’alors dans la pénombre. Loin d’être apeuré ou simplement surpris, l’autre affichait un rictus amusé.

— Une épée tranchante, aussi affûtée que votre esprit, Capitaine Varo’then…

Tout d’abord le soldat crut avoir face à lui Xavius, mais un examen plus poussé révéla certaines différences dans les traits du visage. Le capitaine passa en revue les visages des sorciers du Grand Conseil et trouva très vite à qui appartenait celui de la créature aux pieds fourchus.

— Maître Peroth’arn… Nous nous demandions où vous étiez.

L’ancien sorcier sortit des ombres en même temps que Varo’then rengainait son épée.

— J’étais occupé à une nouvelle… formation.

Avec un dégoût à peine dissimulé, l’elfe de la nuit considéra la métamorphose. Pour lui, les satyres étaient une abomination.

— Et d’autres ont-ils également profité d’une « nouvelle formation » ?

— Quelques-uns, soigneusement choisis.

Cela expliquait où étaient passés les sorciers disparus. Ils étaient toujours ici, mais transformés en ces grotesques parodies. La nouvelle apparence de Xavius avait été une des rares décisions de Sargeras que Varo’then jugeait contestable. A priori, cette créature était plus puissante, mais l’esprit de l’ancien conseiller avait lui aussi été altéré, c’était évident. Il y avait en lui quelque chose d’animal qui dépassait sa seule apparence, quelque chose de bestial et de sournois.

Et du peu qu’il avait vu de Peroth’arn, les autres sorciers du Grand Conseil disparus risquaient fort d’être tout aussi instables que leur chef.

— Où est Xavius ? demanda-t-il au satyre.

— Là où il doit être, cher capitaine, répliqua la créature cornue. Occupé à faire ce qui aidera à l’avènement des désirs de notre glorieux dieu…

— Il n’est plus au palais ?

Peroth’arn émit un gloussement.

— Un esprit aussi affûté que l’épée…

Le capitaine fut tenté de dégainer de nouveau son arme pour transpercer cette abomination ricanante, peut-être même pour accrocher la tête de Peroth’arn au-dessus de sa cheminée, en guise de trophée. Le satyre eut un rictus sinistre, comme pour le défier.

Se reprenant, l’elfe de la nuit balafré demanda, d’un ton mesuré :

— Et que faites-vous donc ici, pour votre part ? Ces interrogatoires vous intéressent ?

— Ils me distraient, pourriez-vous dire.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec vos bouffonneries et vos jeux de mots, déclara Varo’then en passant devant Peroth’arn pour atteindre la porte. Pas plus que pour les bouffonneries de celui qui vous commande.

— Vous l’avez servi jadis. Vous le servirez de nouveau.

— Je sers Sargeras le Très Grand et ma reine, personne d’autre ! rétorqua l’officier. Et s’il pense que…

Tout en parlant, le capitaine se retourna vers l’endroit où le satyre s’était tenu. Il ne vit que des ombres.

Avec un grognement d’irritation, il sortit de la salle d’interrogatoire. Sa souveraine devait être mise en garde contre ces maudits satyres. Il ne leur faisait plus confiance. Et en premier lieu au Seigneur Xavius.

Si seulement il savait où l’ancien Haut Conseiller se trouvait…

*

*     *

Malfurion n’arrivait pas à croire qu’un mal aussi abyssal soit contenu dans l’Âme du Dragon. Comment un talisman créé pour sauver le monde pouvait-il renfermer une telle malveillance ? Qu’avait fait le dragon Neltharion ?

Rassemblant tout son courage, le druide sonda de nouveau le disque, mais cette fois avec la plus grande circonspection. Un objet si simple, si innocent en apparence… Ce n’est qu’en explorant l’intérieur qu’on pouvait comprendre l’horrible vérité.

Il était stupéfait qu’Ysera ne le sente pas. La Maîtresse du Rêve Emeraude aurait compris, sans aucun doute. Et pourtant, comme les autres, le disque l’avait aveuglé d’une manière tellement subtile que même si elle le tenait il doutait qu’elle remarque quoi que ce fût.

Peut-être… peut-être que si Malfurion brisait le sortilège de protection, alors les autres verraient la réalité avant qu’il ne soit trop tard.

Le druide fit taire son dégoût, il sonda le disque plus profondément. Grâce à ses sens entraînés, il localisa le cœur du sortilège. Il entreprit de le défaire…

Une secousse pareille à mille décharges de foudre secoua aussitôt sa forme éthérée, manquant le déchirer en autant de lambeaux sans substance. En silence, Malfurion hurla. Il chercha de l’aide auprès d’Ysera, mais c’est avec horreur qu’il la vit sans réaction aucune à ses souffrances.

Mais un autre sentait tout.

Il ne regardait pas directement l’elfe de la nuit, et cependant ses pensées submergèrent le druide en un flot impétueux. En un instant, la folie qui habitait le créateur de l’Âme du Dragon se dévoila.

Ah ! rugit Neltharion alors que sur le plan mortel il continuait à converser affablement avec les autres. Ainsi donc tu essaies de voler mon Ame du Dragon !

Une force invisible et monstrueuse pressait Malfurion de toutes parts. Tout d’abord il craignit le pire en voyant son corps se contorsionner. Puis il se rendit compte que l’image qu’il avait de lui-même n’était que cela : une image. Neltharion aurait pu l’étirer jusqu’à en faire une mince ficelle que cela n’aurait pas affecté la santé du druide. Mais ce n’était pas là le but du Gardien de la Terre. Il cherchait à écraser Malfurion dans une prison magique, pour l’empêcher d’alerter les autres ou toucher de nouveau le disque.

Hanté par le souvenir cauchemardesque de sa détention par le Seigneur Xavius, Malfurion réussit à se libérer du sortilège avant qu’il ne se referme sur lui. Il reporta aussitôt son attention sur Ysera, avec l’espoir qu’elle sentirait le danger qui le menaçait.

Non ! Ils n’interviendront pas ! tonna Neltharion dans son esprit. Tu ne trahiras pas tout ce que j’ai fait ! Aucun d’entre vous ne le fera !

Ysera ignorait toujours sa situation, et c’est pourquoi le druide fit la seule chose à laquelle il put penser : il abandonna cette caverne et le plan mortel pour battre en retraite dans la solitude du Rêve Emeraude.

Aussitôt une grande paix l’entoura. Il flottait au-dessus de la vision indistincte des montagnes d’où il avait contacté Celle Qui Règne Sur Les Songes. Soulagé, il tenta de se reprendre.

Avec un rugissement dément, une forme sombre se précipita sur lui pour l’engloutir. Le druide s’écarta au dernier moment. Il ne pouvait croire ce dont il était témoin : Neltharion l’avait suivi dans le royaume des rêves ! Le dragon était encore plus terrifiant à voir ici que sur le plan mortel. Sa face était une caricature distordue et diabolique de sa véritable personnalité, et chaque élément du mal dont le béhémoth noir avait chargé l’Âme du Dragon était perceptible dans son horrible apparence. Il était deux fois plus imposant que dans la vie réelle, et ses griffes acérées s’étendaient sur des centaines de mètres. Ses ailes seules jetaient une ombre sinistre sur l’ensemble de la chaîne montagneuse.

Je ne renoncerai pas à ce qui me revient de droit ! Moi seul suis apte à régner ! Tu ne parleras à personne !

Neltharion souffla, et des flammes verdâtres envahirent le Rêve Emeraude.

Malfurion hurla quand le feu enveloppa sa forme. Ce que le béhémoth faisait aurait dû être impossible. Non seulement il avait envahi le domaine d’Ysera sans que celle-ci s’en rende compte, mais il cherchait maintenant à détruire l’essence intangible du druide.

Un des enseignements de Cenarius lui revint soudain à l’esprit. La perception est trompeuse, mon élève, lui avait dit son shan’do. Ce que tu crois être la réalité n’est pas toujours la réalité. Dans le monde dont tu fais maintenant partie en ta qualité de druide, la perception peut devenir tout ce que tu penses qu’elle doit être.

Malfurion n’était pas certain d’avoir tout compris de cette leçon, mais il était déjà presque consumé, et c’est pourquoi il nia l’existence des flammes qui le dévoraient. Elles ne pouvaient pas exister ici. À l’instar de son corps et de celui, énorme, de Neltharion, elles n’étaient que ce qu’il attendait de la réalité, et pourtant elles ne lui appartenaient pas. Ce n’étaient que des images, des illusions.

En conséquence ce brasier ne pouvait brûler ne serait-ce qu’un seul faux cheveu sur sa tête imaginaire.

La douleur et les flammes disparurent. Neltharion était toujours présent, sa face et son corps toujours aussi monstrueux. Il considérait la frêle silhouette avec une sorte de répugnance furieuse, comme s’il se demandait comment le druide avait osé refuser de périr.

Incertain de ses chances si l’Aspect tentait une autre agression, Malfurion prit le seul chemin de fuite qui lui restait ouvert. Il se concentra sur son corps et sur sa volonté de le réintégrer.

Les montagnes aux teintes verdoyantes s’éloignèrent. Le dragon noir rapetissa très vite au loin. Le druide sentit la proximité de son propre corps…

Non ! s’écria la voix vengeresse de Neltharion. Tu es à moi !

À l’instant où l’elfe de la nuit réinvestissait sa forme mortelle, quelque chose le frappa violemment. Avec un grognement, Malfurion, encore somnolent, tomba à la renverse, et sa tête heurta le sol rocheux. Les derniers vestiges du Rêve Emeraude s’estompèrent, et avec eux le rugissement sauvage du béhémoth qui voulait sa perte.

— Druide ! appela une autre voix. Malfurion Stormrage ! Tu m’entends ? Es-tu de nouveau entier ?

Il s’efforça de se concentrer sur cette nouvelle personne qui le hélait ainsi.

— K-Krasus ?

Mais lorsque l’elfe de la nuit vit le visage du mage, il eut immédiatement un mouvement de recul. C’était la face monstrueuse d’un dragon, gueule béante pour l’avaler.

— Malfurion !

Le timbre tranchant de la voix de Krasus déchira le voile de sa peur. La vision du druide s’éclaircit et révéla l’être pâle et déterminé qu’il connaissait bien.

L’inquiétude crispait les traits du vieux mage. Il aida l’elfe de la nuit à se mettre en position assise, puis lui tendit une outre d’eau. Il attendit que le druide se soit désaltéré pour lui demander ce qui s’était passé.

— As-tu réussi à entrer en contact avec Celle Qui Règne Sur Les Songes ?

— Oui, et il m’a fallu mentionner Cenarius à plus d’une reprise…, comme tu l’avais suggéré.

Le mage-dragon eut un petit sourire en coin.

— Je me suis souvenu de certaines informations qu’Alexstrasza m’a naguère communiquées. J’ai pensé qu’aussi loin dans le passé, le sentiment serait encore plus fort.

— J’ai donc eu raison de penser qu’elle et mon shan’do…

— Cela te surprend ? Leurs sphères d’influence se chevauchent de bien des manières. Les âmes sœurs sont souvent attirées l’une par l’autre, en dépit de leurs origines différentes.

Malfurion préféra ne pas insister sur ce sujet.

— Elle a accepté de me mener à l’endroit où ils se sont réunis.

— Tu as rencontré les cinq Aspects ? dit Krasus, visiblement impressionné.

— Je n’en ai vu que quatre. Ysera, ton Alexstrasza, un dragon aux écailles bleu argenté à l’expression malicieuse…

— Malygos…, celui-là changera beaucoup.

— Et… Et…

Soudain l’elfe de la nuit était incapable de parler. Les mots trébuchaient sur la pointe de sa langue sans qu’il puisse les exprimer. Plus il s’y évertuait et plus les sons émis semblaient infantiles. Des sons qui n’avaient aucun sens.

Krasus posa la main sur l’épaule de Malfurion et hocha la tête avec tristesse.

— Je crois comprendre. Tu ne peux en dire plus. Il y en avait encore un autre.

— Oui… Un autre.

C’est tout ce que le jeune druide put ajouter, mais à son expression il vit que le mage avait compris. L’elfe de la nuit considéra son ami avec étonnement en comprenant qu’il ne pouvait pas plus parler de Neltharion que lui. À un moment ou un autre dans le passé, Krasus s’était, lui aussi, attiré la colère du béhémoth noir.

Ce qui signifiait que Krasus était certainement au courant, pour l’Âme du Dragon.

Ils s’entre-regardèrent un moment, et dans ce silence ils communiquèrent ce que leurs lèvres refusaient de prononcer. Rien de bien étonnant à ce que le mage-dragon se soit montré aussi déterminé à contacter les siens pour découvrir la vérité. Les anciens eux-mêmes avaient été trahis par l’un des leurs, et les deux seules personnes qui le savaient ne pouvaient rien en dire, pas même entre eux.

— Nous devons partir, murmura Krasus en aidant son compagnon à se redresser. Tu imagines sans peine pourquoi.

Malfurion acquiesça. Neltharion n’aurait de cesse de lui ôter la vie. Le sortilège avait constitué son dernier effort avant que le druide ne quitte le Rêve Emeraude, mais le dragon noir ne pouvait s’en satisfaire. Il était trop proche de son but. Seul un concours de circonstances avait sans doute sauvé Krasus par le passé, mais d’après ce dont Malfurion avait été témoin quant à la folie du noir, ni l’un ni l’autre n’étaient plus en sécurité. Et même si Neltharion n’osait pas agir en personne…

— Les sentinelles ! réussit-il à souffler.

— Oui. Il se peut que nous les affrontions de nouveau. Il serait sage de retourner auprès des hippogriffes et de partir sans tarder.

Les étranges particularités du sortilège de mutisme les autorisaient à une communication indirecte. Un atout bien mince, et assez peu utile. Ils pouvaient tout juste faire allusion à leur sort.

Toujours faible, Malfurion accepta l’aide de Krasus pour marcher. Ils approchèrent lentement de l’endroit où leurs montures ailées les attendaient. L’une des deux créatures poussa un cri aigu en les voyant, ce qui fit battre des ailes à l’autre.

— Pourront-ils nous transporter sur toute la distance ? demanda le mage à Malfurion.

— Oui. Cenarius a…

Un tremblement violent ébranla le sol. L’elfe de la nuit et Krasus perdirent l’équilibre. Devant eux, les hippogriffes s’élevèrent de quelques dizaines de centimètres.

Surgissant de sous les deux créatures ailées, un ver monstrueux projeta sa tête aveugle à l’air libre. Une grande fente au sommet de sa tête s’ouvrit largement, révélant une gueule ronde frangée de myriades de crocs. D’un mouvement fulgurant, le ver avala entièrement le plus lent des deux hippogriffes.

— Cours ! ordonna Krasus.

Les deux amis s’enfuirent aussi vite qu’il leur était possible sur ce relief désolé. Le ver tourna sa tête vers eux, puis il disparut sous la surface.

— Séparons-nous, Malfurion ! Séparons-nous !

À peine s’élançaient-ils dans des directions opposées que le sol explosait de nouveau et que l’horrible créature surgissait. Elle mordit furieusement l’air autour d’elle, apparemment frustrée de ne rien trouver à ajouter à son repas.

Si le ver ne possédait pas d’yeux visibles, il sentait d’une autre façon la présence de Malfurion. Son monstrueux corps segmenté se tordit vers lui, et la gueule ronde s’ouvrit et se referma d’un air affamé.

Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence. C’était certainement Neltharion qui avait envoyé cette horreur géante sur eux. La paranoïa du dragon avait atteint des proportions telles qu’il ne voulait plus prendre aucun risque et était prêt à tout pour assurer la réalisation de ses sinistres desseins.

Le ver s’étira en avant. L’odeur de putréfaction qui émanait de sa gueule faillit terrasser le druide. Malfurion courait aussi vite qu’il en était capable, mais il savait que cela ne suffirait pas.

Juste avant que le monstre ne l’atteigne, quelque chose vola entre eux. Poussant un cri rageur, l’hippogriffe survivant déchira de ses serres les chairs molles de la tête du monstre. Son bec perça le cuir avec fureur. La créature voulait venger son compagnon.

Avec un grondement menaçant, le ver essaya de mordre son adversaire ailé. L’hippogriffe effectua une cabriole dans les airs qui le mit hors de portée, puis fondit de nouveau sur la tête de l’ennemi.

— Kylis Fortua ! s’écria Krasus.

D’énormes mottes de terre et des blocs de roche descellés par les mouvements du ver s’élevèrent dans les airs et retombèrent en pluie sur la créature. Le monstre oscillait d’avant en arrière pour tenter d’esquiver l’attaque magique. La plupart des projectiles faisaient très peu de dégâts, mais le sortilège de Krasus avait manifestement enragé la bête.

Inspirant à fond, le druide tenta d’agir à sa manière. Les plantes étaient rares dans cette région montagneuse, mais une qui poussait à quelques pas attira son regard. Lui présentant ses excuses, Malfurion préleva plusieurs épines à ses branches, qu’il lança sur l’énorme prédateur.

Le vent porta les épines pour lui, les propulsant de plus en plus vite vers leur cible. Malfurion se concentra sur ce qui déclenchait la croissance de la plante.

Et juste avant qu’ils ne frappent, les aiguillons végétaux virent leur taille décupler, encore et encore, jusqu’à atteindre une longueur presque égale à la taille du druide lui-même.

Chacune des épines géantes percuta le ver avec la puissance d’une lance maniée par une main titanesque. Des dizaines de pointes de plus d’un mètre de long se fichèrent dans le corps du monstre.

Cette fois un rugissement de douleur échappa à la créature. Un pus verdâtre et bouillonnant s’écoula des multiples plaies et s’étala sur le sol en grésillant. Les lances improvisées demeuraient fichées dans les chairs du ver, malgré ses mouvements désordonnés pour s’en débarrasser.

— Bien joué ! s’exclama Krasus en saisissant la main de Malfurion pour l’entraîner. Essaie d’appeler l’hippogriffe survivant !

Le druide tendit son esprit vers l’animal, pour le faire venir à eux, mais la furie de la créature ailée la rendait sourde à ces ordres. Le ver avait dévoré son compagnon et elle voulait la vengeance à tout prix.

— Il ne m’écoute pas ! cria le druide, la voix enrouée par un début de panique.

— Alors nous devons fuir !

Sans cesser de s’agiter pour faire tomber les épines géantes, le ver l’élança derrière eux. Il ne se déplaçait pas aussi vite qu’auparavant, mais assez toutefois pour les rattraper.

Soudain le monstre disparut à nouveau dans le sol. La terre vibra si violemment que Malfurion en trébucha. Krasus réussit à ne pas vaciller, mais leur course était grandement ralentie par le phénomène.

— Je dois tenter quelque chose ! lança le mage. Je craignais de le faire depuis que je suis arrivé dans ton pays, mais sans l’hippogriffe c’est notre seule chance !

— Quoi ?

Sans répondre, Krasus entama son incantation. Malfurion sentit des perturbations invisibles environner son ami, lequel traça un arc de cercle de sa main droite en murmurant des paroles dans un langage que l’elfe de la nuit n’avait encore jamais entendu. L’air devant lui parut se découper et créer une brèche dans la réalité.

Non, pas une brèche, corrigea mentalement le druide. Un portail.

Alors que le magicien terminait son œuvre, la terre trembla, Il se tourna vers le druide et lui cria :

— À travers le portail, Malfurion ! À travers le…

Le ver surgit creva soudain la surface du sol. Krasus recula en titubant. L’elfe de la nuit qui s’apprêtait à lui obéir se détourna pour venir en aide à son compagnon.

— Tu aurais dû continuer ! s’écria le mage.

Sa gueule largement ouverte, le ver géant se précipitait sur ses proies. Malfurion releva le mage et les propulsa tous deux à travers le portail. Il sentit le monstre qui se rapprochait, sentit la puanteur de mort qu’il dégageait. Le salut semblait encore si loin…

Et alors qu’ils franchissaient le portail, le ver s’élança…

14

Les démons les arrêtèrent à l’ouest de Suramar. La progression de l’armée fut stoppée net et les deux adversaires se retrouvèrent dans une impasse. Si les elfes de la nuit ne pouvaient repousser la Légion Ardente, celle-ci était incapable de regagner du terrain.

Les démons combattaient avec une énergie jamais démentie, mais les elfes de la nuit avaient maintenant un avantage : ils étaient beaucoup plus coutumiers de la région que les serviteurs de Sargeras. Autour de Suramar s’élevaient des collines naguère boisées entre lesquelles sinuaient des rivières paresseuses. Les arbres avaient été calcinés, mais les vestiges de leurs troncs parsemaient encore les pentes et les vallons, et ils servaient de protection aux soldats.

Des groupes d’éclaireurs partirent espionner les lignes ennemies. L’un d’eux était constitué de Brox, Rhonin et de plusieurs gardes de Jarod Shadowsong, dont le capitaine en personne. L’orc et l’humain s’étaient portés volontaires pour cette mission de reconnaissance, car ils se savaient plus au fait que les autres des agissements de la Légion Ardente. Ravencrest leur avait cependant fait jurer de revenir à une heure précise. S’ils ne respectaient pas leur parole, le commandant en chef se réservait le droit de déclencher une offensive sur l’un ou l’autre flanc des forces adverses, selon les rapports des autres éclaireurs.

La nuit était tombée, sans pour autant ralentir le petit groupe, car l’obscurité n’avait d’effet sur aucun de ses membres. Au contraire, elle leur était une alliée précieuse. Mais un brouillard étrange aux reflets verdâtres s’étendait sur toute chose. Il semblait naître partout où passaient les démons, et laissait constant le risque que ces monstres ne soient à l’affût des imprudents, à seulement quelques mètres de distance.

Le détachement, fort d’une douzaine de guerriers, avançait lentement à travers la contrée dévastée. Les arbres noircis dressaient leurs silhouettes irréelles dans la brume. Le regard le plus perçant ne pouvait pénétrer le voile de la brume.

D’une certaine façon, c’était peut-être une très bonne chose. Aussi près de Suramar, les éclaireurs traversaient maintenant une région où jadis s’était étendue une colonie. Ici et là, les restes d’une maison arboricole étaient visibles, amas de bois en charpie. Tous savaient que ses habitants avaient sans doute eu le même sort.

— Les monstres…, gronda Jarod.

Brox grogna. Les elfes de la nuit avaient dû très vite s’endurcir devant ces abominations, mais ils ne pouvaient les accepter comme l’orc les acceptait. Il avait grandi dans un univers de brutalité. D’abord la fin de la guerre contre l’Alliance, puis la marche sanglante vers les réserves, et ces derniers temps les combats contre la Légion Ardente et le Fléau des Non-Morts. Il regrettait tous ces morts, bien sûr, mais bien peu de situations étaient encore capables de l’émouvoir. À la fin, la mort était la mort.

À la droite de l’orc, Rhonin jura doucement. Le lanceur de sorts serra le poing et le plongea dans une bourse pendue à son ceinturon. Il venait de tenter d’utiliser une pierre magique pour détecter toute présence démoniaque dans les parages, mais apparemment ce maudit brouillard annihilait les pouvoirs surnaturels de la pierre.

Brox avait sa propre méthode pour repérer l’ennemi. Tous les deux mètres, il relevait la tête et reniflait l’air. Les odeurs qu’il décelait étaient fortes et parlaient presque toute de mort. Jusqu’ici, les seuls démons qu’il avait identifiés étaient des cadavres baignant dans l’épais liquide vert qui avait jadis coulé dans leurs veines.

Il y avait maints autres corps, bien sûr. Les dépouilles mutilées d’elfes de la nuit jonchaient la colonie – certains d’entre eux avaient été des soldats qui battaient en retraite, d’autres des civils désemparés et trop lents. Aucune victime n’était entière. Bras, jambes et même tête avaient été arrachés aux cadavres. Plusieurs corps avaient visiblement été ainsi martyrisés après le trépas, ce qui accroissait l’amertume et le dégoût des soldats présents dans le groupe.

— Déployez-vous, mais sans vous perdre de vue, ordonna Jarod en resserrant les rênes de sa panthère. Et tenez bien vos montures.

Des ombres cauchemardesques se dressèrent devant eux… aux abords de Suramar. La Légion Ardente n’avait pas disposé du temps nécessaire pour ravager la cité dans son intégralité, et une partie des ruines rappelait aux arrivants tout ce qui avait été perdu… et tout ce qui pouvait encore subsister.

— Par Notre Mère la Lune…, souffla un des soldats.

Brox jeta un coup d’œil à Jarod. Le capitaine contemplait fixement sa cité bien aimée. Ses mains étaient crispées sur les rênes, et à son cou une veine battait trop vite.

— Il est dur de ne pas avoir de foyer, commenta l’orc à son adresse, en pensant à sa propre vie.

— J’ai un foyer, gronda Jarod. Suramar est toujours mon foyer.

Brox ne répondit rien, car il comprenait la douleur de l’elfe de la nuit.

Ils franchirent les portes écroulées de l’enceinte et pénétrèrent dans la cité. Un silence total les accueillit. Leur respiration elle-même semblait trop bruyante pour un endroit aussi figé.

Ils firent halte. Du regard, Jarod interrogea le magicien sur ce qu’ils devaient faire, d’après lui. Devant eux la grande avenue se séparait en trois branches. La prudence exigeait qu’ils restent ensemble, mais le temps limité dont ils disposaient pour leur exploration de Suramar exigeait le contraire.

L’air sombre, Rhonin dit enfin :

— Personne ne s’aventure seul en ces lieux. Il y a une magie malveillante dans ce brouillard. Pour ma part, peu importe que nous ne puissions reconnaître toute la cité, Capitaine.

— Je suis assez d’accord, répondit Jarod avec un soulagement perceptible. Je n’aurais jamais cru me méfier autant d’un endroit où j’ai grandi.

— Ce n’est plus Suramar, Shadowsong. Vous ne devez pas l’oublier. Tout ce que la Légion Ardente touche, elle le souille. Même si la cité est vide de tout démon, elle peut se révéler très, très dangereuse.

Brox approuva. Il ne se souvenait que trop bien ce qui l’avait attaqué avec le brouillard alors que les orcs combattaient les démons. Ce que les elfes de la nuit avaient affronté jusqu’à présent n’était rien en comparaison.

Il restait juste assez de bâtisses intactes pour donner des ruines une idée de ce qu’elles avaient été. Ici et là, un bâtiment qui n’avait pas été touché apparaissait dans le brouillard. Jarod fit fouiller ces structures par ses soldats, car il pensait que si des habitants avaient survécu au carnage c’est là qu’ils s’étaient sans doute réfugiés.

Mais ils ne trouvèrent pas âme qui vive.

Malgré leur décision de rester groupés, leur progression finit par les obliger à renoncer à cette précaution. Le chemin devenait trop impraticable pour permettre aux éclaireurs de progresser ensemble sans les ralentir grandement. À contrecœur, Jarod envoya deux groupes de trois soldats explorer les rues adjacentes.

— Contournez les ruines et rejoignez-nous sur cet axe dès que vous le pourrez, leur dit-il. Et restez ensemble !

Shadowsong se retrouvait donc avec trois guerriers pour escorter Rhonin et Brox. Ils reprirent leur progression. Les panthères noires devaient escalader les décombres ou les contourner. Celle de Brox cracha en marchant sur quelque chose. Rhonin se pencha vers le sol pour mieux voir, puis se redressa.

— Cet elfe de la nuit n’a jamais quitté la cité, dit-il à l’orc.

Ils découvrirent d’autres corps un peu plus loin. Des habitants de Suramar, qui à l’évidence tentaient de fuir quand ils avaient été rattrapés par la Légion Ardente. À l’exception des terribles blessures que leurs avaient infligées leurs bourreaux, les victimes étaient intactes. Aucun charognard ne s’était repu de leurs cadavres, et la décomposition les avait épargnés.

— Ils ont dû périr dès le premier assaut, nota le magicien. Ces corps sont étrangement bien conservés.

— C’est un spectacle déjà assez horrible pour moi, maugréa Jarod Shadowsong.

Après plusieurs détours, les panthères retrouvèrent l’allée centrale. Brox leva le nez en l’air et huma.

Pendant un bref instant, l’orc crut détecter quelque chose, mais l’odeur était très faible, et ancienne. Il survola les alentours d’un regard aigu et découvrit le cadavre d’un molosse géant transpercé par la lance d’un soldat. Avec un grognement de satisfaction, Brox continua à cheminer.

Jarod pointa le doigt droit devant eux.

— Il y a une autre avenue un peu plus loin, hors de vue, si je me souviens bien. Nous devrions y retrouver les autres, Maître Rhonin.

— J’en serai heureux.

En effet, à quelques dizaines de mètres de distance l’avenue leur apparut. Le groupe fit halte à l’intersection et le capitaine scruta les environs.

— Nous avons dû avancer plus vite qu’eux.

Brox se tendit. Rhonin se dandina sur sa selle, mal à l’aise, et ses doigts se recourbèrent dans ce que l’orc savait être le signe annonçant le lancement imminent d’un sortilège.

— Ah ! fit Shadowsong, soulagé. Voilà le premier groupe.

Sur la gauche de l’orc déboucha le trio de soldats. Ils semblaient ravis de revoir les autres. Les panthères elles-mêmes accélèrent l’allure.

— Qu’avez-vous découvert ? s’enquit Jarod.

— Rien, capitaine, répondit le plus gradé des trois. Des ruines, toujours des ruines, et des cadavres. Autant des nôtres que de ces monstres.

— Malédiction…

— Y a-t-il beaucoup de gens de votre connaissance qui ne comptent pas parmi les réfugiés, Shadowsong ? voulut savoir Rhonin.

— Beaucoup trop, oui. Et plus nous explorons la cité, moins je crois à la chance de les avoir ratés dans la masse des fuyards.

Pour Brox, c’était là un discours surprenant. Combien de ceux qu’il avait connus dans son enfance étaient-ils morts dans une bataille ou une autre ? Rien d’étonnant à ce qu’il ait longtemps regretté d’avoir survécu à ses compagnons d’armes ; à cette époque, il avait déjà survécu à maints de ses frères de sang. Il se rendait maintenant compte que son désir de mourir était en partie dû à sa solitude.

Jarod regardait dans la direction opposée.

— Les autres devraient arriver d’un moment à l’autre.

Mais ce moment et cent autres s’écoulèrent sans que le trio de soldats manquant ne se manifeste. Autour du capitaine, tout le monde sentait la tension croître. L’état d’esprit général s’assombrit peu à peu et les panthères à dents de sabre le sentirent. Elles se mirent à feuler nerveusement.

Finalement Brox ne put attendre plus longtemps. Alors même que le capitaine Jarod Shadowsong levait la main pour ordonner de partir à la recherche des disparus, l’orc passa devant lui sur sa monture et se dirigea vers la zone où auraient dû se trouver les trois soldats manquants.

Il engagea son fauve sur l’autre chemin, et examina les alentours avec méfiance à la recherche du moindre signe de leur présence. Loin derrière lui, Rhonin et les elfes de la nuit firent mouvement pour le rattraper.

Les décombres jonchaient la rue. Vêtements déchirés et taches de sang formaient les seuls repères colorés dans ce paysage désolé. L’orc empoigna sa hache et poussa sa monture en avant.

Soudain un aspect singulier de l’atmosphère qui régnait sur les lieux frappa Brox. Se tournant sur sa selle, il détailla prudemment les alentours à la recherche d’un détail qui corroborerait ses soupçons.

Il ne voyait pas la moindre trace d’un cadavre. Pas de corps d’elfe de la nuit ni de démon. Même les dépouilles probables des trois soldats sans doute morts n’étaient visibles nulle part.

Que leur était-il arrivé ? se demandait l’orc. Comment ces rues pouvaient-elles être dépourvues de tout corps ?

Le mouvement de rochers sur sa droite le fit tressaillir. Lentement, une silhouette émergea du brouillard – un soldat, mais à pied.

— Où est ta monture ? gronda l’orc.

L’autre avança d’un pas chancelant vers lui. Des taches maculaient son armure, et il gardait la bouche mollement ouverte.

Lorsque son visage lui fut plus nettement visible, Brox constata avec stupéfaction qu’une partie en avait été arrachée. Un œil manquait, ainsi que la joue et un tiers de la mâchoire. La plaie béante s’étendait jusqu’à la gorge… ou ce qui en restait.

Et tout en approchant, la sinistre apparition brandit son arme. Derrière elle, Brox discerna d’autres présences tout aussi menaçantes.

Le vieux guerrier n’avait rien d’un lâche, mais il savait quand battre en retraite. Il fit volter sa monture, qui d’un coup de patte abattit au passage le soldat cadavérique.

Les autres arrivaient au trot alors qu’il rebroussait chemin, et Jarod aperçut le soldat à terre.

— Que lui as-tu fait ? Tu as forcé ta monture à le frapper à mort…

— Il était déjà mort ! Vite ! D’autres arrivent !

L’elfe de la nuit allait s’insurger contre ces paroles, mais Rhonin plaqua une main sur sa poitrine.

— Regardez dans le brouillard, Shadowsong ! Regardez !

Jarod obéit, et secoua la tête, aussi incrédule qu’horrifié. Le soldat se relevait. Son visage et sa poitrine n’étaient plus maintenant qu’un hideux amas sanguinolent. Avec des gestes saccadés, il dégaina son épée et avança sur le petit groupe. Derrière lui, les premières silhouettes se détachèrent de la brume – des elfes de la nuit, mais encore plus mal en point que le soldat. Plusieurs étaient éventrés, d’autres avaient perdu un membre. Tous arboraient la même expression figée, et se déplaçaient avec la même détermination mécanique.

— Au galop ! cria le capitaine. Vers les portes de la cité ! Suivez-moi !

Jarod et le magicien en tête, le détachement d’éclaireurs s’éloigna en hâte alors que les premières créatures de cauchemar les atteignaient. Ils rebroussèrent chemin en éperonnant leurs montures, mais arrivés à l’intersection Jarod fit faire volte-face à tous.

— Pourquoi dans cette direction ? s’enquit Rhonin.

— Un chemin plus rapide et moins risqué pour atteindre notre objectif. Du moins je l’espère !

Mais alors qu’ils s’élançaient, d’autres silhouettes commencèrent à émerger des ruines. Brox gronda en apercevant ce qui avait été jadis une elfe de la nuit vêtue d’une tenue argent et turquoise, à présent éclaboussée de sang. La créature tenta de lui saisir la jambe au passage. Il la repoussa d’un coup de pied, et pour faire bonne mesure la décapita d’un moulinet de sa hache enchantée. Même ainsi, le corps sans tête tenta d’agripper ce qui passait à portée de ses mains tendues. Par chance, l’orc et sa monture étaient déjà loin.

Rhonin fit soudain stopper sa panthère.

— Attention !

Son avertissement vint trop tard pour un des soldats près de lui. Un déluge de griffes et de mains avides arracha de sa selle l’elfe de la nuit. Il eut le temps de frapper un des assaillants de son épée, mais il aurait combattu le vide avec autant d’effet.

Jarod voulut se précipiter à son aide, mais avant qu’il ait eu le temps d’agir le soldat disparaissait sous une avalanche de cadavres frénétiques. Ses cris cessèrent aussitôt.

— Trop tard pour lui ! s’écria le magicien malgré l’intention évidente de Shadowsong de porter secours à son subordonné. Les autres, continuez ! Je sais quoi faire ici !

— Nous ne pouvons pas vous laisser là ! protesta le capitaine.

Brox arrêta sa monture près de Rhonin.

— Je reste avec lui !

— Nous ne serons derrière vous que de quelques secondes, Shadowsong ! Après ce passage, la voie est un peu plus libre ! Vous devriez être en mesure de quitter la ville !

L’elfe de la nuit ne voulait pas partir, mais demeurer auprès du magicien revenait à risquer d’autres vies. Et parmi eux, c’est Rhonin qui avait les meilleures chances de survie.

— Par ici ! fit le capitaine à ses soldats.

Alors que le groupe s’éloignait, la panthère sans cavalier derrière eux, Rhonin se retourna pour affronter la horde des ennemis.

— Brox ! J’ai besoin de quelques secondes !

L’orc hocha la tête et fit avancer sa monture. Avec un cri guttural, il frappa de droite et de gauche, et sa hache siffla dans l’air avec une précision mortelle. Les mains pareilles à des griffes, les poitrines défoncées, les gorges déchirées… Il faucha tout cela avec toute la puissance dont il était capable.

Alors qu’il commençait à faiblir, Rhonin le héla :

— C’est bon ! Recule !

À peine l’orc s’était-il exécuté que le magicien lança une petite fiole sur la masse des adversaires. En plein vol le petit récipient réussit à asperger toute la première ligne de goules qui furent instantanément la proie de flammes bleues crépitantes.

Le brasier se développa très rapidement. Les corps derrière les premiers marchaient sans ralentir dans cet enfer et s’enflammaient eux aussi. Certains en bousculaient d’autres, à qui ils communiquaient l’incendie.

— Quelque chose que j’ai déjà utilisé contre le Fléau, commenta l’humain avec une satisfaction sauvage. Viens ! Il faut que nous…

Une silhouette enflammée se précipita en avant et s’écroula contre la monture de Brox. Le pelage de la panthère prit feu lui aussi. L’orc ne put rien faire lorsque le fauve fit subitement demi-tour et s’élança loin de la source de la douleur…, entraînant ainsi son cavalier dans les profondeurs de Suramar.

Derrière lui, Rhonin cria son nom, mais Brox était dans l’incapacité de stopper la course de l’animal. Affolée par la souffrance, la panthère fonçait droit devant elle.

L’orc essaya d’éteindre les flammes, mais cela ne fit qu’aggraver la situation. Sa dents de sabre ralentit subitement, puis se jeta sur le flanc incandescent. Brox n’eut que le temps de bondir pour éviter de se faire broyer la jambe sous le poids de sa monture.

Le fauve se frotta le côté sur le sol puis, apparemment insatisfait du résultat, s’élança au loin avant que l’orc ne puisse le stopper. Brox fit volte-face, car il s’attendait à ce que l’armée des non-morts l’attaque de toutes parts. Le souffle court, il frappa alentour de sa hache pendant plusieurs secondes avant de se rendre compte qu’aucun danger immédiat ne le menaçait.

Mais s’il n’avait rien à craindre pour l’instant, il était aussi sans panthère et séparé de son ami le magicien.

Se méfiant de tout, il entreprit de revenir sur ses pas, dans l’espoir de parcourir à rebours le chemin suivi par la panthère. Pourtant, alors qu’il s’enfonçait dans les ruines, le vieux guerrier ne vit rien qui lui rappelât son passage. C’était évident, la course effrénée du félin blessé l’avait mené beaucoup plus loin qu’il ne l’avait d’abord cru.

Il renifla l’air sans détecter aucune odeur d’humain ou d’elfe de la nuit. Ici son sens de l’orientation lui faisait complètement défaut. Le brouillard charriait quelque chose de grisant qui le déroutait.

De plus en plus incertain quant à sa position, Brox s’engagea dans ce qui lui semblait être une avenue vaguement familière. Les arbres aux troncs calcinés, le paysage en ruine et les décombres des habitations surgissaient de la brume à mesure qu’il progressait, mais il ne voyait rien qu’il reconnût avec certitude.

Puis une odeur assaillit ses narines. Il hésita en humant l’air de nouveau. Son front se plissa et il serra ses dents jaunes avec détermination.

Il se dirigea sur sa droite sans cesser de renifler. Ce nouvel itinéraire l’obligerait à escalader les racines emmêlées d’un chêne géant abattu, ainsi que les décombres d’une demeure d’elfe de la nuit, mais il ne renonça pas. Il gravit l’obstacle avec prudence, en s’efforçant de faire le moins de bruit possible – tâche d’autant plus difficile qu’il tenait toujours sa hache dans une main.

Alors qu’il atteignait le sommet de la maison en ruine, Brox identifia une odeur encore inédite. Il eut une grimace de dégoût, mais se hâta de terminer son ascension.

Et quand il put enfin regarder de l’autre côté, ce fut pour découvrir les démons à l’œuvre.

Il compta quatre Gardes de la Cruauté et un Gardien du Destin, mais aux yeux de Brox ils ne représentaient qu’un moindre danger comparés aux deux créatures qui se tenaient devant eux. L’orc gronda sourdement en reconnaissant ces monstres surgis de sa propre époque, silhouettes ailées revêtues d’une armure bleu nuit. Elles agitaient leurs doigts terminés par des griffes très longues, aussi acérées que des rasoirs, et une aura d’un vert pâle enveloppait leurs mains tandis qu’elles s’activaient.

Des Nathrezim, aussi appelés Seigneurs de l’Epouvante.

Ils étaient beaucoup plus imposants que les autres démons, et beaucoup plus effrayants à voir. D’épaisses cornes noires courbes s’élevaient haut sur leur crâne totalement chauve. Leur peau avait la même teinte grise que les cadavres. Deux canines pointues saillaient de la mâchoire supérieure, qui rappelaient à Brox les légendes colportées sur leurs penchants vampiriques. En réalité, les Nathrezim étaient des vampires psychiques qui se nourrissaient des faibles d’esprit et utilisaient souvent leurs victimes comme des esclaves.

Les deux monstres se tenaient debout sur des pattes puissantes similaires à celles de boucs géants, et terminées par des sabots fendus. S’ils étaient très dangereux dans le domaine magique – plus encore que les sorciers Eredar –, c’étaient aussi de redoutables combattants. Pour l’instant, selon les apparences actuelles, c’est de leurs talents occultes que l’orc devait se méfier le plus.

Brox venait de trouver les nécromanciens.

Les deux Nathrezim avaient accompli une des pires abominations qui fût en ressuscitant les elfes de la nuit qu’eux et les autres démons avaient massacrés. L’orc se remémora ce qu’il avait entendu dire du Fléau des Non-Morts et des sortilèges répugnants qui l’accompagnaient. Pour lui, ce que faisaient maintenant ces créatures était bien plus monstrueux que n’importe quelle mort infligée par des Gardes de la Cruauté ou des Gardiens du Destin.

Il imagina ce qu’il aurait éprouvé si ses compagnons tombés au combat s’étaient relevés pour se joindre à l’ennemi. C’était un pur sacrilège, une souillure ultime des esprits. Le cœur cognant dans sa large poitrine, Brox sentit une rage incontrôlable monter en lui.

Et soudain il songea à Rhonin et aux éclaireurs. Il était possible qu’ils se soient échappés, mais avec autant de morts sous le contrôle des Nathrezim il se pouvait également qu’ils aient lutté bravement pour leur vie…, s’ils n’étaient pas déjà morts.

Et s’ils avaient été tués… il était hélas très probable qu’ils aillent grossir les rangs des non-morts ranimés par les Seigneurs de l’Epouvante.

Brox ne put y tenir plus longtemps. Il se dressa de l’endroit où il épiait l’ennemi et, avec un cri de guerre semblable à celui qu’il avait poussé avec ses compagnons dans la passe, il bondit sur le groupe de monstres.

Son hurlement déchira le silence environnant. À sa grande satisfaction, les démons sursautèrent tant ce son était inattendu en cet endroit. Leur surprise ralentit leurs réflexes, exactement comme le guerrier l’avait prévu.

La hache façonnée pour lui par Malfurion et le demi-dieu mordit profondément dans l’armure et le poitrail du premier Garde de la Cruauté dont les viscères se déversèrent sur le sol. Son adversaire s’effondrait que Brox tranchait déjà l’avant-bras d’une autre créature.

Les Seigneurs de l’Epouvante n’interrompirent pas leur tâche, car ils faisaient confiance aux autres démons pour s’occuper de cet unique assaillant. Mais ils n’avaient jamais combattu d’orc – pas encore – et Brox profita de cette mauvaise évaluation du danger. Il percuta le Garde de la Cruauté le plus proche de toute sa masse, renversant l’énorme démon dans le choc, puis il roula sur le sol et se redressa dans le même mouvement.

Il para les coups que le Gardien du Destin lui portait et pivota sur place juste à temps pour dévier l’arme d’un autre ennemi. Il coupa le deuxième démon en deux à hauteur de la taille, et pour faire bonne mesure écrasa le crâne de celui qu’il avait déjà blessé avec le manche de sa hache.

À présent un des Nathrezim réagissait. Laissant son compagnon poursuivre leur odieux labeur, il se tourna vers l’orc et pointa un doigt griffu sur lui.

Dans un saut désespéré, Brox se jeta derrière le Gardien du Destin. À peine se recevait-il rudement sur le sol qu’il vit le démon ailé juste devant lui se recroqueviller sur lui-même. Le Gardien se contorsionnait comme si quelque créature cherchait à jaillir de lui… et soudain sa poitrine explosa.

Quelque chose frappa l’orc par-derrière. Etourdi, Brox vit le dernier des Gardes de la Cruauté qui le dominait de toute sa taille, et le Nathrezim qui s’approchait. Le Seigneur de l’Epouvante le toisa, et une lueur démoniaque dansa dans ses yeux.

— Tu combattras très bien pour nous…, siffla-t-il. Et tu tueras beaucoup de tes amis…

La perspective de retourner d’un pas titubant auprès de Tyrande et des autres pour les massacrer révolta Brox. Il avait été prêt à accueillir la mort, mais un tel destin n’en était qu’une horrible parodie.

— Sûrement pas ! gronda l’orc en se relevant.

Mais il savait que jamais il ne pourrait vaincre l’arme du Garde de la Cruauté où les sortilèges du Nathrezim.

Subitement l’autre Seigneur de l’Epouvante poussa un hurlement. Ce cri d’agonie s’échappa de sa bouche juste avant qu’il ne soit la proie de flammes bleutées.

Les deux autres démons se retournèrent vers lui, et Brox saisit sa chance. La lourde lame de sa hache siffla dans l’air et décapita net le deuxième Nathrezim.

Une lame lui perfora le flanc, et l’orc émit un grognement de douleur en faisant volte-face. Sa hache heurta l’épée du démon dont la lame éclata en morceaux. Le Garde de la Cruauté voulut reculer, mais trop tard. Brox l’abattit d’un seul coup.

Respirant avec peine, le vétéran de tant de batailles regarda autour de lui. Des décombres empilés sur un autre arbre déraciné, Rhonin surgit à pied. Il menait sa panthère avec précaution, par la bride.

— J’ai pensé que tu saurais très bien contrôler la situation si je créais une petite diversion, dit le magicien qui examinait déjà les cadavres des démons. Si mon intervention était inutile, dis-le-moi, je t’en prie.

Avec un reniflement sauvage, Brox répliqua :

— Un guerrier digne de ce nom accepte avec joie tous les alliés, humain. Celui-ci te remercie.

— C’est moi qui devrais te remercier. Tu as trouvé ceux qui réanimaient les morts. L’horreur du Fléau allait renaître et s’étendre.

À la mention des cadavres transformés en ennemis titubants, Brox scruta rapidement les alentours, mais il ne repéra aucune présence hostile.

— Soit rassuré, lui dit Rhonin. Lorsque les Nathrezim ont péri, j’ai senti que leur œuvre démoniaque prenait fin. Les morts sont de nouveau morts.

— Bien.

— Tu es blessé.

L’orc émit un petit grognement blasé.

— Une cicatrice de plus.

Rhonin sourit.

— Eh bien, le moment est venu de chevaucher un peu. Jarod et les autres ont dû franchir les limites de la cité, à présent. Je doute que notre cher capitaine accepte d’aller très loin sans nous. Il a déjà perdu Krasus et Malfurion, et il ne voudra certainement pas se présenter devant Ravencrest les mains vides.

En temps normal, Brox aurait rechigné à accepter l’assistance du magicien. Tout signe de faiblesse était considéré comme une déchéance chez les siens. Mais il sentait ses jambes flageoler, et il décida qu’un bon guerrier ne devait pas faire courir de risques inconsidérés à celui qui l’avait secouru. Il enfourcha la panthère à dents de sabre et laissa Rhonin mener le félin par la bride.

— Ce n’est que le commencement…, murmura l’humain. Ils se mettent à créer une armée de non-morts. Ce n’est probablement pas le seul endroit où ils ont entrepris cette horreur.

L’épais brouillard ralentissait leur progression. Brox aperçut le cadavre d’un elfe de la nuit, un habitant des lieux à en juger d’après ses vêtements. Il resta immobile, ce qui emplit l’orc de sentiments contradictoires, soulagement et dégoût.

— Tu comprends ce que je dis, n’est-ce pas, Brox ?

L’orc comprenait parfaitement. Quiconque avait survécu à l’ultime guerre contre la Légion Ardente et connu les atrocités qui avaient suivi aurait compris. À l’époque d’où il venait, personne n’ignorait ces histoires sur les contrées ravagées par le Fléau, que sillonnaient des hordes de goules. Trop nombreux étaient ceux qui avaient vu des êtres chers revenir de la mort pour les agresser.

Au temps de Brox, le Fléau s’étendait sur le monde pour n’en faire qu’un univers de non-morts. Quel’Thalas n’existait pratiquement plus. Une grande partie de Lordearon avait subi le même sort. Les goules hantaient presque tous les royaumes.

Ici, dans ce passé lointain, Brox et Rhonin venaient de voir les premiers enfants du Fléau…, et tous deux savaient que, malgré cette petite victoire, ils ne pourraient rien pour modifier cette partie terrifiante de l’avenir.

15

La voix murmurait constamment dans la tête d’Illidan, des propos qu’il jugea d’abord impensables. Oui, il était jaloux de son frère, mais il n’envisageait même pas de lui nuire un jour. Il aurait préféré se couper un bras.

Et pourtant… il ne pouvait s’empêcher de trouver dans ces pensées une sorte de réconfort implicite, une façon d’apaiser un peu la tristesse engendrée par la perte de Tyrande. Au plus profond de lui-même, Illidan gardait encore le faible espoir qu’elle finirait par voir les choses différemment, qu’elle en viendrait à comprendre à quel point il était supérieur à son frère.

Le brouillard vicié qui s’était étendu depuis Zin-Azshari n’aidait en rien son humeur. Alors qu’il se rendait auprès du Seigneur Ravencrest, il constata que le noble ne semblait pas dans de meilleures dispositions que lui. En dépit de la reprise de leur progression, Malfurion et Krasus avaient disparu, et Rhonin n’était pas encore revenu de la mission à laquelle il avait voulu participer. Illidan était convaincu que les elfes de la nuit seraient capables de survivre sans les autres lanceurs de sortilèges, mais il aurait quand même préféré que l’humain au moins revienne. Rhonin était le seul capable de lui enseigner de nouvelles finesses dans leur art commun.

Le jumeau de Malfurion mit un genou à terre devant son maître et inclina la tête.

— Mon seigneur.

— Debout, sorcier. Je t’ordonne de te préparer, ainsi que les autres, pour le départ.

— Mais Maître Rhonin…

— Il est revenu il y a quelques instants, et il m’a fait son rapport. Ce qu’il m’a appris justifie que nous levions le camp immédiatement. Nous devons écraser les démons et prendre la capitale aussi vite que possible.

Qu’il n’ait pas senti le retour du magicien déconcerta quelque peu Illidan.

— Nous serons prêts, dit-il en se relevant.

Il allait faire demi-tour et prendre congé, mais Ravencrest secoua la tête négativement.

— Ce n’est pas la seule raison pour laquelle je t’ai fait mander, mon jeune ami. Je veux te communiquer ce que le magicien a découvert, à toi et à toi seul.

Illidan sentit la fierté réchauffer son sang.

— Je n’en parlerai à personne, pas même aux Gardiens de la Lune.

— Pas sans que je t’en aie donné la permission, oui. Ecoute ce que Maître Rhonin a découvert, et tires-en toutes les implications…, si tu le peux.

Le maître du Fort du Corbeau Noir lui relata alors les horribles événements qui s’étaient abattus sur le groupe d’éclaireurs. Le sorcier écouta d’abord avec une certaine incrédulité, puis avec une stupéfaction non dissimulée. Cependant il n’eut pas la réaction de dégoût et d’inquiétude qui avait saisi Ravencrest. Pour la première fois, au contraire, Illidan se surprit à admirer l’audace des démons.

— Je ne pensais pas cela possible ! commenta-t-il une fois que le noble eut terminé son récit. Quelle maîtrise ils ont de leurs sortilèges !

— Oui, convint Ravencrest sans remarquer la fascination morbide d’Illidan. Une maîtrise sombre et répugnante. Nous affrontons maintenant des dangers bien plus grands que ce que je croyais. Quelle abomination, même venant d’eux !

Le jeune elfe de la nuit ne semblait pas voir les choses sous le même éclairage. Les sorciers démoniaques n’imposaient aucune limite à leur imagination. Ils travaillaient à créer tout ce dont ils étaient capables, avec pour seule finalité leur triomphe. Si leurs visées n’étaient en rien dignes d’admiration, leurs efforts méritaient le plus grand respect.

— J’aimerais que nous parvenions à capturer un des Eredar, murmura-t-il.

Illidan s’imaginait conversant avec le démon et apprenant quelles divergences existaient entre leurs manières de lancer des sortilèges.

— En capturer un ? Ne sois pas idiot, mon jeune ami ! Je souhaite qu’ils soient massacrés à vue, surtout maintenant ! Chaque sorcier mort dans le camp adverse amoindrira les risques que se répète l’horreur dont Maître Rhonin et les autres ont été témoins !

Dissimulant aussitôt son estime pour les démons sorciers, le frère de Malfurion acquiesça avec énergie.

— B-bien sûr, mon seigneur ! Cela demeure une de nos priorités !

— Je l’espère bien. Ce sera tout, sorcier.

Illidan salua et s’éclipsa immédiatement. Son esprit était chaviré par ce qu’il venait d’apprendre. Ranimer les morts ! Quelles autres prouesses insensées les Eredar étaient-ils capables d’accomplir ? Les deux magiciens eux-mêmes n’avaient jamais fait allusion à de tels pouvoirs. S’ils les avaient maîtrisés, nul doute qu’ils auraient lancé les morts des deux bords contre la Légion Ardente !

Le Seigneur Ravencrest commettait une terrible erreur. Quelle meilleure façon de vaincre un ennemi qu’en apprenant le maniement de ses armes les plus efficaces pour ensuite les ajouter à son propre arsenal ? Avec de tels talents en plus de ceux qu’il maîtrisait déjà, Illidan se sentait presque capable de pulvériser la horde des démons à lui tout seul.

Alors Tyrande comprendrait certainement qu’il était le seul prétendant digne d’elle.

— Si seulement je pouvais apprendre leurs secrets…, murmura-t-il.

Presque aussitôt il regarda autour de lui avec anxiété, certain que quelqu’un l’avait entendu. Mais il était isolé, et le soldat le plus proche se trouvait à plusieurs mètres de là.

Rassuré, Illidan partit rejoindre les Gardiens de la Lune. Il avait beaucoup à penser.

*

*     *

L’ombre s’éloigna dans la direction opposée à celle prise par Illidan en contournant la tente du Seigneur Desdel Stareye. Malgré ses sabots, la créature se déplaçait sans bruit sur le sol dur. Les gardes qui faisaient leur ronde ne l’apercevaient pas, même quand ils se trouvaient juste à côté. Seuls ceux qu’il choisissait pouvaient le voir ou l’entendre.

Xavius eut un rictus de satisfaction. Non seulement il avait bien servi son glorieux maître, il avait également mis en branle sa propre vengeance. Il avait tout de suite remarqué le frère du druide, et à présent le processus de la corruption était lancé. Les questions, les désirs étaient là, en germe, et Illidan Stormrage lui-même les nourrirait. Ce n’était plus qu’une question de temps.

Le satyre se glissa hors du camp et rejoignit l’endroit où les autres l’attendaient. Archimonde lui-même ne percevait pas tout ce que Xavius manigançait, d’autant que l’ancien elfe de la nuit ne répondait plus de ses actes qu’à Sargeras en personne. Pas plus Archimonde que Mannoroth n’avait la moindre emprise sur lui.

Oui, songea Xavius, si tout se déroulait comme il l’avait prévu, à l’entrée de Sargeras dans ce monde c’est lui qui se tiendrait à la droite du Très Grand…, et Archimonde et Mannoroth devraient s’agenouiller devant lui.

*

*     *

La douleur éveilla Krasus, une douleur qui torturait chaque fibre de son être. Le seul fait de respirer lui était un véritable supplice.

— Doucement, doucement, dit une voix féminine. Tu n’es pas en état de te lever.

Il voulut ouvrir les yeux, mais cela aussi demandait un trop grand effort.

— Qu-qui…

— Dors, dors…

La voix était musique pure, et contenait quelque chose qui dit au magicien dérouté qu’elle était plus qu’humaine ou elfe de la nuit.

Il lutta contre la suggestion, mais toute énergie l’abandonna et il se sentit glisser vers le néant. Des rêves de vol peuplèrent son sommeil. Il était un dragon de nouveau, mais cette fois il avait le plumage magnifique d’un grand oiseau. Le mage ne se soucia guère de ce détail, tout à l’émerveillement de planer une fois encore dans les airs.

Le songe se poursuivit, sans cesser de le tenter. Quand quelqu’un secoua Krasus pour l’en arracher, il faillit bien maudire l’intrus.

— Krasus ! C’est Malfurion ! Réveille-toi !

À contrecœur, le mage revint à la conscience.

— Je… je suis avec toi, druide.

— Louée soit Elune ! Je croyais que tu allais dormir pour l’éternité.

Bien réveillé maintenant, Krasus se rendit compte que l’elfe de la nuit venait peut-être de lui rendre un énorme service.

— Je pense que j’étais supposé dormir…, au moins jusqu’au retour de notre hôte.

Le vieux lanceur de sortilèges regarda autour de lui.

— Et peut-être que je rêve encore.

Quoique spacieuse, la pièce où ils se trouvaient était une construction si singulière que Krasus se sentit le devoir de l’examiner en détail. Elle était formée d’une multitude de branches et de vrilles entremêlées et consolidée avec de la terre et d’autres matériaux naturels. Le plafond était en forme de voûte, et la seule issue semblait être une ouverture située loin sur sa droite. Il baissa les yeux et constata que sa couche était constituée de la même manière et adoucie par une épaisse couverture de feuilles fraîches cousues entre elles. Sur une petite table taillée dans la souche d’un arbre, un bol constitué d’une demi-noix évidée d’une taille incroyable contenait de l’eau, sans doute pour lui.

Il en but un peu et continua son inspection. Il se rendit compte que ce qu’il avait pris pour une cloison intérieure était en réalité un passage. Les courbes de la pièce et la nature même des murs rendaient le couloir presque invisible si l’on ne se tenait pas juste en face de son amorce.

— Il s’étend sur une très longue distance, l’informa Malfurion. J’ai découvert une autre pièce beaucoup plus vaste, et au-delà deux autres encore. Ensuite je me suis trouvé devant plusieurs couloirs, et j’ai estimé plus sage de revenir auprès de toi.

— C’est plus sage, en effet, dit Krasus avec une petite moue.

Son ouïe très fine venait de percevoir un son à l’extérieur qu’il put identifier : des oiseaux. Pas une seule espèce, d’ailleurs. Le mage différencia au moins une douzaine de chants, dont certains très particuliers.

— Qu’y a-t-il au dehors ?

— Je préférerais n’en rien dire, Maître Krasus, et que tu voies par toi-même.

Sa curiosité éveillée, le vieux magicien déploya son long corps et marcha jusqu’à l’ouverture. Alors qu’il s’en approchait, les pépiements se firent plus intenses, et plus variés. Comme si toutes les espèces d’oiseaux existantes nichaient alentour…

Krasus hésita une seconde et une nouvelle fois survola la pièce du regard. C’est exactement ce que ce lieu évoquait pour lui : un nid géant.

Soupçonnant déjà ce qu’il allait découvrir, le mage dragon passa la tête à l’extérieur.

Il semblait bien que chaque espèce d’oiseau se soit installée aux environs immédiats de cette habitation. La place ne leur manquait certes pas. Partout où Krasus tournait la tête, il voyait des branches massives qui étendaient leur feuillage dense toujours plus loin. Et partout il apercevait des nids. Il reconnut des colombes, des rouges-gorges, des cardinaux, des grives et bien d’autres espèces encore, certaines des zones tempérées, d’autres des régions exotiques. Toutes cohabitaient sans problème apparent, et chantaient ensemble. Certaines se nourrissaient de baies, d’autres d’insectes, de poissons, ou même de volatiles – même si ces dernières semblaient se satisfaire des lapins et des lézards qu’elles apportaient à leur progéniture.

Krasus leva les yeux et dénombra d’autres nids. Le feuillage de cet arbre incroyablement grand grouillait de haut en bas de toutes les sortes d’oiseaux imaginables.

Il était également parcouru par cette structure étonnante dont était faite la pièce qu’il venait de quitter, une parmi des centaines d’autres.

Pareil à la myriade de tunnels d’une colonie géante de fourmis, le « nid » s’étendait à travers les branches dans toutes les directions. Une estimation rapide permit au mage de déterminer que toute l’armée des elfes de la nuit aurait pu y trouver refuge, montures comprises, ainsi que la masse des réfugiés, et sans que personne ne se sente à l’étroit. En dépit d’une apparence plutôt fragile, Krasus ne tarda pas à constater que ces constructions étaient beaucoup plus solides que leur aspect ne le laissait supposer. Sous la poussée du vent dans les feuillages, le « nid » oscillait et s’adaptait au mouvement. Le mage-dragon tâta le bord de l’ouverture et vérifia qu’il offrait une meilleure résistance que les moellons d’une forteresse.

Puis… il regarda enfin vers le bas.

À une époque, Krasus n’aurait même pas imaginé pouvoir être sujet au vertige. Pourtant il vacilla sur place, incapable d’accepter ce qu’il venait de découvrir.

— Maître Krasus ! s’écria Malfurion en le tirant en arrière. Tu as failli tomber ! Je suis désolé ! J’aurais dû te dire à quoi t’attendre !

Krasus souffla lentement, le temps de se reprendre.

— Tout va bien, mon ami. Tu peux me lâcher. Je sais maintenant à quoi m’attendre.

— Je me suis jeté en arrière quand j’ai vu cela pour la première fois, avoua le druide. J’ai eu peur que le vent ne me précipite dans le vide.

À présent mieux préparé, Krasus revint au bord de l’ouverture. Il en agrippa les côtés et risqua un coup d’œil en bas.

Le tronc énorme s’étirait à perte de vue, et les branches jaillissaient dans toutes les directions. Le mage eut beau scruter les profondeurs de son mieux, il ne put apercevoir le pied de l’arbre. Des nuages dérivaient paresseusement sous lui, preuve de la hauteur extrême à laquelle ils se trouvaient.

Derrière lui, l’elfe de la nuit le héla :

— Tu ne peux voir le sol, toi non plus, n’est-ce pas ?

— Non, en effet.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un arbre si gigantesque qu’il soit impossible d’apercevoir sa base !

— Moi si, répondit Krasus en faisant appel à de très anciens souvenirs. Il s’agit de G’hanir. La Mère des Arbres. C’est le lieu de toutes les créatures ailées, qui est séparé du monde mortel un peu de la même façon que l’est le Rêve Emeraude. G’hanir est l’arbre le plus haut, et il pousse au sommet de la plus haute des montagnes. Les fruits qu’il porte contiennent toutes les graines de tous les arbres terrestres…, et c’est la demeure de notre hôtesse, la demi-déesse Aviana.

— Aviana ?

— Oui, répondit Krasus en remarquant une forme blanche qui se dirigeait rapidement vers eux. Et je crois qu’elle vient justement à nous.

La taille de la silhouette ailée augmenta à mesure qu’elle se rapprochait, pour prendre la forme d’un faucon pèlerin plus grand qu’eux. Krasus fit reculer le druide pour laisser l’ouverture libre.

Le rapace géant pénétra dans la pièce en volant. Aussitôt il se métamorphosa. Les jambes s’épaissirent, tandis qu’au bout des ailes apparaissaient des mains emplumées. Le corps se modifia jusqu’à adopter une apparence voisine de celle d’une elfe de la nuit ou d’une humaine, et la queue devint la traîne d’une robe blanche en tulle.

La mince créature féminine contempla les deux intrus de ses grands yeux. L’arête de son nez était aiguë, mais très élégante. Son visage avait la pâleur de l’ivoire, et sa chevelure était composée de mille plumes duveteuses. Sa robe ondoya quand elle s’approcha – sur deux pieds délicats, mais pourvus de serres redoutables.

— Eveillés, vous vous êtes éveillés, dit-elle d’un ton perplexe. Vous devriez vous reposer, oui, vous reposer.

Krasus s’inclina devant elle.

— Je vous suis très reconnaissant de votre hospitalité, Maîtresse, mais je me sens assez bien pour repartir, à présent.

Elle pencha la tête de côté, comme aurait pu le faire un oiseau, et décocha un regard désapprobateur au mage.

— Non, non… Il est trop tôt, oui, trop tôt. Asseyez-vous, je vous en prie.

Krasus et Malfurion regardèrent autour d’eux et remarquèrent alors deux fauteuils fabriqués de la même façon que le reste du nid. Le druide attendit l’avis du mage, qui finit par hocher la tête. Ils s’assirent.

— Vous êtes la Mère de la Volée, Dame des oiseaux, n’est-ce pas ? demanda Krasus.

— Je suis Aviana, si c’est ce que vous voulez dire, répondit-elle en dévisageant le vieux magicien. Et vous, vous êtes un des miens, oui, un des miens, je pense.

— Les merveilles du ciel me sont connues, oui, Maîtresse, et j’ai dédié mon âme à Alexstrasza…

— Aahh…, fit la demi-déesse avec un sourire presque maternel. Chère, chère Alexstrasza… Il s’est écoulé bien du temps depuis notre dernière conversation. Il faudra que nous songions à la voir.

— Oui.

Krasus ne précisa pas que la période était mal choisie pour une visite de courtoisie au repaire des dragons. Il était certain qu’Aviana savait parfaitement ce qui se passait dans le monde et que, en dépit de son apparence avenante, elle s’entretenait avec les autres demi-dieux et esprits sur la meilleure manière de vaincre la Légion Ardente.

La déesse du ciel se tourna vers l’elfe de la nuit.

— Et vous, vous êtes sous la protection de Cenarius…

— Je m’appelle Malfurion.

Aviana émit un pépiement mélodieux.

— Bien sûr, mais bien sûr ! Cenarius dit grand bien de vous, jeune Malfurion.

Les joues du druide s’obscurcirent de gêne.

Une question brûlait les lèvres de Krasus, et il ne put se retenir de la poser :

— Maîtresse… comment sommes-nous arrivés ici ?

Pour la première fois, elle parut étonnée.

— Comment donc, mais c’est vous qui avez choisi de venir ici, bien sûr !

Le dernier souvenir de Krasus était le ver géant qui tentait de les happer alors qu’ils se ruaient vers le portail. Il questionna Malfurion du regard, mais visiblement l’elfe de la nuit n’en savait pas plus que lui.

— Vous voulez dire que j’ai choisi de nous envoyer ici ?

Aviana leva une main à l’ossature délicate. Un oiseau au plumage multicolore voleta à travers l’ouverture et vint se poser sur la main. La demi-déesse roucoula à son adresse, et le volatile frotta sa tête contre la sienne.

— Seuls ceux qui désirent réellement venir ici le peuvent. Mon ami vous a découverts étendus sur les branches, oui, les branches. Il y avait aussi beaucoup de lambeaux de chair d’un ver très gros et très savoureux. Les petits s’en régaleront pendant quelque temps…

Malfurion réprima une moue de dégoût. Le mage se contenta d’acquiescer. Lorsqu’il avait perdu connaissance, le portail s’était refermé instantanément, sectionnant le ver géant en deux.

Sans rien laisser paraître de sa propre révulsion, Krasus poursuivit :

— Je crains que ce soit l’unique fois où cela ait été une erreur complète, Maîtresse. Je ne désirais pas que nous arrivions ici. J’ai lancé un sortilège qui a partiellement raté.

La petite bouche de la demi-déesse s’étira sur un sourire.

— Ainsi donc vous ne souhaitez pas voler à nouveau ?

Krasus grimaça.

— Rien ne me plairait plus.

— Eh bien, c’est en partie pour cette raison que vous êtes arrivés ici.

Le mage-dragon réfléchit à cette affirmation. Son désir sous-jacent de redevenir ce qu’il était jadis avait manifestement influencé les effets de son sortilège, et Aviana l’avait fort bien senti.

— Mais il n’est rien que vous puissiez faire pour moi.

— Comme c’est triste, oui, triste, dit Aviana en laissant l’oiseau s’élancer vers l’extérieur. Mais peut-être… Peut-être, si vous insistez vraiment pour repartir…

— Certes.

— Fort bien, fort bien.

De sous son aile gauche, Aviana arracha une plume. Elle la brandit et aussitôt une aura verte l’enveloppa. La divinité du ciel tendit la plume à Krasus, qui accepta le cadeau avec déférence et l’étudia attentivement. Cette plume d’Aviana possédait certainement un pouvoir, mais comment l’aiderait-elle à voler ?

— Placez-la sur votre poitrine.

Après un moment d’hésitation, Krasus écarta ses vêtements pour se dénuder le haut du torse. Il entendit Malfurion réprimer une exclamation de surprise et vit qu’Aviana elle-même le regardait avec des yeux agrandis par l’étonnement.

L’écaille. Prise à sa jeune incarnation, elle s’était si bien incorporée à lui qu’il en avait oublié l’existence. Il se demanda s’il aurait pu l’utiliser pour pénétrer la barrière invisible, mais il se dit que Neltharion avait fait en sorte que seules ses sentinelles puissent la franchir, bien avant que lui et le druide n’arrivent. Le Gardien de la Terre avait tout agencé pour que rien n’entrave son ultime sortilège.

Il plaça la plume sur sa poitrine, à côté de l’écaille, et attendit.

La plume adhéra à sa peau, et le duvet soyeux s’aplatit et s’étendit, avant de grossir. Il se propagea sur tout son torse.

Malfurion semblait affolé par le phénomène, mais Krasus le rassura d’un regard. Il comprenait ce qu’Aviana avait fait et l’acceptait. Le cœur du mage-dragon se mit à battre deux fois plus vite, et il éprouva une soudaine envie de quitter le nid.

— Pas encore, non, pas encore, le mit en garde la demi-déesse. Vous saurez quand.

Une sensation inédite envahit le haut de son dos, près des omoplates. Krasus sentit ses vêtements se déchirer doucement.

— Il y a quelque chose qui pousse dans ton dos ! hoqueta le druide.

Avant même qu’elles ne prennent leur forme définitive, Krasus sut de quoi il s’agissait : de grandes ailes blanches identiques à celles d’Aviana sous sa forme d’oiseau. D’épaisses plumes blanches les recouvrirent. Instinctivement, le mage les fit bouger, et il les jugea aussi réactives que les siennes.

— Elles sont à vous pour ce voyage, oui, pour ce voyage.

Krasus désigna son compagnon.

— Et lui ?

— Il n’est pas né pour le ciel, non. Il pourrait apprendre, oui, il pourrait. Mais ce serait trop long. Vous devrez le porter.

Sous sa forme actuelle, Krasus doutait d’avoir la force de le faire sur une distance aussi grande, et il le dit. Mais leur hôtesse ne semblait pas partager ses inquiétudes.

Cette fois elle n’arracha qu’une simple barbe d’une autre plume. La portant à ses lèvres, elle la souffla vers Malfurion. Le druide n’était pas très rassuré, mais il demeura immobile quand la barbe l’atteignit.

Elle toucha son épaule et y resta accrochée. L’elfe de la nuit frissonna et sentit un bien-être étrange envahir tout son corps.

— J’ai l’impression d’être…

Il sauta sur place et faillit heurter de la tête le haut de la voûte. Il retomba avec souplesse, et un sourire d’enfant illumina son visage.

La divinité des oiseaux leur sourit à tous deux, et son regard revint à Krasus.

— Il ne vous sera pas un fardeau bien pesant.

— Je…

Krasus s’interrompit, car sa gorge se serrait. Jusqu’à cet instant il ne s’était pas rendu compte à quel point voler parmi les nuages lui manquait. Une larme s’échappa d’un de ses yeux quand il mit un genou à terre devant Aviana.

— Merci…

— Nul besoin de gratitude, non, nul besoin, dit-elle en l’invitant à se redresser avant de les précéder tous deux vers l’entrée de la pièce. Au loin vous volerez, oui, vous volerez. Jusqu’à cette branche là-haut, puis celle de droite. À travers les nuages ensuite vous descendrez. Et vous serez dans la bonne direction.

— La plume… Comment pourrai-je…

Elle posa un doigt en travers des lèvres du mage.

— Chut, chut. Elle saura, oui, elle saura.

À Malfurion, elle dit d’un ton plus solennel :

— Votre shan’do souhaite que vous sachiez qu’il est avec vous, oui, il est avec vous. Nous n’ignorons pas le danger. Notre volonté est forte, oui, forte…

— Merci. Cela me donne espoir.

— Cela nous donne espoir à tous, ajouta Krasus. Si seulement nous pouvions faire quelque chose à propos des dragons.

Elle acquiesça.

— Oui… Même nous, nous ne comprenons pas ce qui se passe là-bas, oui, là-bas.

Ses deux visiteurs échangèrent un regard, et Krasus déclara :

— Ils ont un plan, mais il existe une menace sur…

Soudain sa bouche lui parut emplie de coton. Sa langue se tordait et refusait de lui obéir. Aviana attendit quelques secondes, mais Krasus ne pouvait rien lui révéler de plus.

La demi-déesse interpréta son silence comme de l’hésitation, et elle le salua d’un hochement de tête respectueux avant de l’inviter à franchir l’ouverture.

Il s’exécuta immédiatement et sauta dans le vide. Ses ailes réagirent aussitôt. Tout autour, les oiseaux pépièrent et chantèrent pour saluer cette nouvelle créature ailée.

La griserie de l’expérience lui fit momentanément oublier Malfurion et sa mission. La sensation d’avoir ses propres ailes était si spectaculaire que Krasus vola un moment entre les branches avant que ses pensées rationnelles ne reviennent.

Un peu à regret, le mage-dragon se posa là où le druide et Aviana l’attendaient. L’elfe de la nuit arborait une expression stupéfaite et la demi-déesse souriait comme une mère fière des prouesses de son fils. Elle fit signe à Malfurion de sortir et, après un coup d’œil méfiant vers le vide sous lui, il obéit.

D’un coup d’ailes, Krasus arriva à la verticale de l’elfe de la nuit et le saisit sous les aisselles. Il avait l’impression de ne rien porter.

— Es-tu à l’aise ? s’enquit le mage.

— Pas tant que mes pieds ne toucheront pas la terre ferme, grommela Malfurion. Mais en attendant, ça ira, Maître Krasus.

— Allez, oui, allez, leur dit Aviana, et à Krasus en particulier : Et quand la fin de tes jours arrivera, mon ami, ton nid sera prêt ici, oui, il sera prêt.

Le mage blêmit. Il regarda autour de lui le nombre infini et divers des oiseaux, toutes ces espèces qui cohabitaient, alors que cela aurait dû être impossible.

Et la raison pour laquelle ils pouvaient vivre ensemble ici… était qu’ils ne vivaient pas du tout. Ce n’étaient que leurs esprits, amenés ici par la demi-déesse. Ailleurs devaient se trouver les créatures volantes plus imposantes, et peut-être l’hippogriffe qui avait été avalé par le ver et…, et bien sûr les dragons décédés.

— Partez, maintenant, oui, partez, roucoula la blanche silhouette. Vous reviendrez bien assez tôt, oui, bien assez tôt…

Déstabilisé comme il l’avait rarement été, Krasus déglutit avec difficulté.

— Oui, Maîtresse…, merci encore.

Elle sourit, ce qui ne le réconforta en rien.

Il s’éleva de plusieurs mètres et étudia la direction qu’elle lui avait indiquée. Il agrippa plus fermement Malfurion, qui n’en menait pas large, et s’élança.

Pendant leur vol, l’elfe de la nuit demanda :

— Que voulait-elle dire par là ? Quand elle a parlé de ton retour en ce lieu étrange ?

— Nous devons tous mourir un jour, Malfurion.

— Nous…, balbutia le druide en frissonnant, car il comprenait enfin. Tu veux dire… tout ceci…

— Oui, tout.

Krasus refusa d’en dire plus, mais la curiosité le poussa à regarder en arrière vers le nid. Ses yeux s’agrandirent quand il se rendit compte qu’il n’en avait vu qu’une infime partie. Pour la première fois, son regard englobait l’immensité de la structure. Elle s’étendait à perte de vue et à chaque angle dans l’ensemble se trouvait une grande chambre ronde. Le mage-dragon contempla l’édifice entier, et l’arbre immense qui le supportait. À son sommet, il aperçut des créatures ailées qu’il ne put identifier.

Et alors qu’il cherchait toujours à percer ce mystère… ils entrèrent dans les nuages.

16

L’armée des elfes de la nuit affronta de nouveau les démons derrière Suramar. La Légion Ardente les bloqua là pendant un temps assez court, avant de se replier vers Zin-Azshari. En milieu de soirée le lendemain, la bataille s’intensifia, sans que l’une ou l’autre partie gagne du terrain. Elfes de la nuit et démons périrent dans des souffrances atroces, par l’acier ou les arts magiques.

Ravencrest bouillait de colère devant cette impasse, et c’est pourquoi il fit mander Rhonin et Illidan.

— La magie semble être décisive dans les circonstances actuelles ! dit-il en s’adressant plus particulièrement à l’humain. Que peux-tu faire ?

— Il y a quelque chose que l’on peut tenter, fit Rhonin après réflexion, mais j’aurai besoin de la coopération pleine et entière des Gardiens de la Lune afin d’obtenir l’effet maximum. Et il y a toujours un risque que la manœuvre échoue.

— Je doute que la situation puisse être pire. Eh bien, Illidan ?

— Je suis tout disposé à aider Maître Rhonin dans tout sortilège qu’il voudra lancer, mon seigneur, déclara le jumeau de Malfurion en s’inclinant devant le magicien.

Rhonin conserva une expression indéchiffrable. Il espérait qu’Illidan resterait dans les limites de son rôle et ne se laisserait pas aller à ajouter à ce que l’humain prévoyait. Dans le cas contraire, ce serait le chaos.

Et le chaos signifierait la défaite.

— Nous allons tirer autant de puissance que nous pourrons du Puits, expliqua Rhonin à Illidan alors qu’ils se rendaient ensemble auprès des Gardiens de la Lune. Je veux tenter quelque chose que les magiciens de Dal-…, que les magiciens de mon pays natal ont longtemps envisagé de faire, mais qu’ils n’ont jamais pu essayer avant que tout ne s’écroule.

— Ce sera donc si compliqué, Maître Rhonin ?

— Non. Ils ont consacré des semaines à préparer la chose, mais j’ai tout ici – Il se tapota le crâne. – Du moins, tout ce qu’ils ont accompli. Cela nous demandera sans doute quelques heures, mais nous devrions réussir.

Illidan sourit.

— J’ai entièrement foi en vous, Maître Rhonin.

De nouveau, l’humain se demanda si l’elfe de la nuit saurait suivre les ordres sans essayer de transformer le sortilège en quelque chose de plus personnel. De plus en plus Illidan lui paraissait incapable de ne pas s’arroger le rôle central dans toute intervention magique. Il ne vivait plus que pour sa sorcellerie, et paraissait très peu conscient que ses prouesses devaient beaucoup aux forces surnaturelles que les Gardiens de la Lune lui transféraient.

Par tous les dieux ! songea soudain Rhonin. Vu sous cet angle, il ressemble tout à fait à un démon…

Mais par bien d’autres aspects l’elfe de la nuit aux yeux d’ambre représentait une menace potentiellement bien plus terrible. Un Illidan qui ne cherchait que la domination… Il y avait là, sans nul doute, un chemin vers la destruction.

Je le contrôlerai… Il le faut, tant que Krasus est absent. Il espérait seulement que son ancien mentor avait accompli sa mission auprès des dragons. Dans le cas contraire, Rhonin ignorait ce qui pourrait se produire. Il n’avait pas envisagé de recourir à un sortilège aussi dangereux, mais, sachant que l’issue de cette guerre était des plus incertaines, il ne voyait pas d’autre alternative.

Parce qu’il ne voulait pas laisser les soldats désarmés face aux attaques occultes des sorciers ennemis, Rhonin avait sélectionné une dizaine des meilleurs magiciens disponibles et laissé les autres sur le front. Il n’aurait besoin d’eux qu’une fois le sortilège prêt à être lancé. Les Gardiens de la Lune en amplifieraient la portée et le diffuserait là où il le souhaitait.

Mais seulement si Rhonin obtenait ce qu’il désirait.

— Illidan…, j’ai besoin que tu me guides, dit le magicien quand tout fut prêt. J’ai besoin que tu me mènes au Puits lui-même.

— Oui, Maître Rhonin !

L’elfe de la nuit se plaça à côté de lui et ils se préparèrent à atteindre par l’esprit la source de toute magie. Jusqu’alors, Rhonin n’avait fait que sonder la périphérie du Puits. Au contraire du peuple d’Illidan, il n’était pas contraint à une utilisation directe de cette puissance, ce qui lui conférait un avantage certain. Illidan et quelques autres avaient appris de l’humain comment faire de même, mais sans parvenir à une efficacité équivalente. À présent, pourtant, Rhonin devait tirer le plus possible de cette source afin d’obtenir les résultats qu’il visait.

Au loin, un bugle sonna. Le Seigneur Ravencrest préparait tout pour le déclenchement du sortilège…, ou pour la catastrophe.

Côte à côte, les deux magiciens unirent leurs esprits. Rhonin sentit l’impétuosité d’Illidan et s’efforça de la contenir. Le zèle brouillon de l’elfe de la nuit constituait un danger réel pour la stabilité du sortilège.

L’esprit d’Illidan propulsa celui de l’humain. Par son œil intérieur, Rhonin contempla le paysage qui défilait autour de lui tandis que son compagnon cherchait à rejoindre le Puits. En quelques secondes, il survola des colonnes interminables de démons qui cheminaient sur des terres dévastées. Subitement la cité en ruine de Zin-Azshari se dressa devant lui, puis emplit son champ de vision. Apparut alors le majestueux palais de la Reine Azshara… et, enfin, les eaux noires du Puits de l’Eternité accueillirent l’humain.

Le pouvoir qu’il recelait étourdit Rhonin. Le magicien avait toujours pensé qu’il connaissait le Puits pour avoir drainé une part de la puissance dont il baignait tout Kalimdor. Il se rendait maintenant compte de son erreur d’appréciation. C’était une source d’énergie pure d’une telle intensité que s’il réussissait à la maîtriser, il serait l’égal d’un dieu.

Un dieu…

Tout ce dont Rhonin avait rêvé quand il avait commencé à emprunter le chemin des arts magiques lui apparaissait soudain d’une extrême simplicité. Il pouvait créer des cités entières ou les anéantir d’un seul clignement d’œil. Il pouvait invoquer les pouvoirs de la terre et les projeter sur l’ennemi. Il pouvait…

Au prix d’un effort énorme, il se libéra de ces sombres ambitions. Une anxiété soudaine l’emplit quand il identifia le Puits. Depuis le premier instant il en avait connu la nature, mais son esprit avait nié sa malfaisance.

Du Puits émanait la même souillure infâme que des démons. Il était certes de magie pure, mais aussi corrompue que Sargeras.

Il était trop tard pour renoncer. Rhonin devait sonder les profondeurs du Puits immédiatement, puis ne plus jamais l’approcher de la sorte. La seule idée d’en tirer de la puissance comme il l’avait fait auparavant le révulsait, mais abandonner aurait signé la fin de tous ses pouvoirs magiques…, et l’humain se savait trop faible pour jamais y consentir.

Sentant l’impatience et la curiosité d’Illidan, il entreprit d’extraire promptement l’énergie dont il avait besoin des profondeurs ténébreuses. La tentation de s’y noyer était très forte, mais il réussit à se retirer des eaux maudites.

Quelques instants plus tard, les esprits de l’elfe de la nuit et de l’humain avaient réintégré leurs corps respectifs. Le lien avec le Puits demeurait toujours aussi puissant. Rhonin se prépara à lancer son sortilège, car il savait que plus vite il agirait et plus vite il serait débarrassé de cette sensation de corruption qui infestait son être.

— On commence maintenant, dit-il à Illidan.

Instantanément il sentit le jumeau de Malfurion qui préparait les Gardiens de la Lune à leur tâche. Ce dont le magicien les abreuvait, ils allaient le déverser sur l’ennemi, multipliant son intensité plus de cent fois.

Sans difficulté, Rhonin construisit la matrice du sortilège que ses maîtres à Dalaran s’étaient tués à créer. Il remercia au passage leurs âmes enfuies, même si aucun de ces magiciens ne naîtrait avant plusieurs siècles. Enfin, lorsqu’il eut l’assurance que la matrice resterait stable, l’humain déclencha le sortilège.

Illidan et les autres furent ébranlés mentalement quand le choc se répercuta en eux. Le jeune sorcier aida les magiciens plus expérimentés à ne pas céder sous la pression. L’ambition que Rhonin redoutait en lui permettait maintenant d’accomplir son projet.

Ils frappèrent les lignes ennemies.

Une onde sonique titanesque déferla sur la Légion Ardente sans même effleurer les soldats qui la combattaient. Des démons monstrueux se ratatinèrent sur place et lâchèrent leurs armes. Les vibrations firent exploser leurs entrailles et pulvérisèrent leurs esprits. Alors que la vague sonore roulait sur leurs rangs serrés, les démons s’écroulaient, comme balayés par un immense raz de marée invisible.

Sur tout le front, ils périrent par centaines. Les soldats se figèrent. Ce dont ils étaient témoins les laissait pantois.

— Maintenant, Ravencrest, murmura Rhonin. Maintenant.

Les bugles mugirent.

Les elfes de la nuit poussèrent une grande clameur. Ceux qui montaient des panthères géantes ouvrirent la voie. Ils chargèrent l’ennemi… mais devant eux ne se trouvaient plus que des cadavres. L’onde sonore poursuivait son œuvre de mort en se propageant, et abattait les démons par groupes entiers.

Soudain Rhonin sentit que son corps le lâchait. Il vacilla, avec l’impression que sa tête allait exploser.

Le magicien s’écroula.

— Je vous tiens, Maître Rhonin…

Illidan le déposa en douceur sur le sol. Il était le seul à ne pas éprouver le contrecoup du sortilège. Tous les Gardiens de la Lune semblaient aussi mal en point que l’humain. La plupart avaient dû s’asseoir, quand ils ne s’étaient pas affaissés là où ils se trouvaient, sans se soucier des soldats qui maintenant avançaient en les contournant.

— Vous avez vu ? Vous avez vu ce que nous avons fait ? dit Illidan d’une voix excitée. C’est bien la preuve ! Il n’est pas de pouvoir comparable à celui du Puits ! – Il fixa son regard sur quelqu’un ou quelque chose que Rhonin ne pouvait voir – Le Puits est la réponse, mon frère ! Tu vois ?

Il continua de s’adresser d’une voix vibrante à un Malfurion absent. Toujours très faible, Rhonin ne pouvait que contempler la scène. La cupidité d’Illidan, sa jalousie étaient tellement évidentes qu’elles frisaient la haine pour son jumeau le druide.

Le sortilège avait mis les démons en déroute et peut-être amorcé le tournant décisif de cette guerre…, mais, alors qu’il observait l’expression insane d’Illidan et qu’il repensait à la séduction du Puits qui l’avait presque vaincu, le magicien se demanda s’il ne venait pas de libérer un danger plus terrible encore pour la race des elfes de la nuit.

*

*     *

Korialstrasz ruminait de noires pensées. Il était à bout de patience. Les dragons avaient tous reçu pour consigne d’attendre les directives des Aspects Majeurs. Lorsque celles-ci leur parviendraient, toutes les volées prendraient l’air ensemble. Le plan était simple : ils allaient s’abattre sur les démons en une vague d’assaut aérienne terrifiante. L’Âme du Dragon devait ravager les lignes ennemies avant même que les léviathans ne frappent.

Un plan sans défaut.

Mais pour des raisons qu’il ne pouvait s’expliquer, Korialstrasz n’avait aucune confiance en ce plan.

Néanmoins le mâle rouge était loyal à sa reine, sa compagne, et c’est pourquoi il ne manifesta pas ses doutes. Alexstrasza croyait en la création de Neltharion. Mieux, elle faisait confiance au Gardien de la Terre lui-même. Quelles que soient les incertitudes qui rongeaient Korialstrasz, elles devaient rester muettes.

— Toujours celui qui réfléchit, mon bien-aimé. Toujours celui qui s’inquiète.

Il releva la tête, surpris, alors que la gigantesque femelle pénétrait dans son repaire.

— Alexstrasza, gronda-t-il. Tu devrais être avec les autres Aspects…

— Je me suis excusée pour une courte absence. Neltharion n’en est pas très content, mais il devra se dominer.

Korialstrasz baissa la tête en signe de respect.

— Comment puis-je te servir, ma reine ?

L’indécision brilla dans les yeux d’Alexstrasza.

D’une voix très douce pour un dragon, elle répondit :

— J’ai besoin que tu me désobéisses.

— Pardon ? fit-il, dérouté.

— En dehors des sentinelles que chacun d’entre nous a postées ici et là, nous devons tous rester à l’intérieur de cet ensemble de cavernes jusqu’au moment de l’assaut. Je souhaite que tu ignores cet ordre et que tu quittes ces lieux.

Il était stupéfait. Manifestement les autres Aspects ne devaient rien savoir de son départ.

— Et où dois-je me rendre ?

— Je ne le sais pas avec précision, mais j’espère que tu seras en mesure de le sentir exactement dès que ta auras passé la barrière. Je veux que tu retrouves Krasus.

Krasus. Le mage mystérieux avait beaucoup occupé les pensées de Korialstrasz également. Krasus savait certainement certaines choses qui permettraient de clarifier ce qui troublait tant le dragon rouge.

— Il devrait toujours être en compagnie des elfes de la nuit…

— Non… Il se trouvait près de nous il y a peu. Ysera m’a dit qu’un elfe de la nuit du nom de Malfurion avait souhaité agir en tant que son messager à travers elle. Cependant elle n’a pas eu confiance en une telle action, et a donc fait patienter l’elfe de la nuit jusqu’à ce que le moment devienne propice.

— Et ?

— Quand Ysera a voulu parler de nouveau à Neltharion, il avait disparu. Elle m’a dit que pendant tout ce temps Neltharion et Malygos n’avaient pas cessé de parler du sortilège de l’Âme.

— Mais pourquoi Krasus est-il venu ici ? dit Korialstrasz, dont les inquiétudes avaient redoublé.

Le voyage depuis le pays des elfes de la nuit représentait une distance considérable pour quiconque ne pouvait parcourir par le vol plusieurs lieues en quelques minutes.

— C’est précisément ce que je tiens à découvrir.

— Je ferai de mon mieux pour le retrouver, mais cela peut se révéler plus difficile que tu ne l’imagines.

La reine hésita, ferma les yeux quelques secondes, pour s’abîmer dans une intense réflexion, puis hocha la tête.

— Oui, tu dois savoir.

— Savoir quoi ?

— Mon bien-aimé, tu as ressenti une grande proximité entre Krasus et toi. Tu pourrais presque le décrire comme étant ton frère de couvée, n’est-ce pas ?

Il ne l’avait pas pensé jusqu’à maintenant, mais à entendre Alexstrasza, Korialstrasz se rendit compte qu’en effet Krasus occupait cette place de choix dans son cœur. Cela n’avait rien à voir avec leur échange d’écailles pour combattre leur faiblesse ; quelque chose dans cet être énigmatique avait poussé le dragon rouge à lui faire confiance autant qu’à sa chère Alexstrasza.

Et parfois même plus.

Alexstrasza devina ses pensées.

— Il faut que tu saches, mon bien-aimé. La raison pour laquelle Krasus et toi vous sentez si proches est que vous ne faites qu’un.

Le dragon rouge cligna des yeux sans comprendre. Il avait dû mal entendre. Alexstrasza voulait certainement dire autre chose.

Mais elle secoua sa tête massive et insista :

— Krasus est toi, Korialstrasz. Il est toi beaucoup plus âgé, beaucoup plus savant, beaucoup plus sage. Il est toi d’innombrables siècles plus tard.

— Mais c’est impossible…, balbutia-t-il avant qu’une idée ne lui traverse l’esprit. Serait-ce là un tour de Nozdormu ? Son absence est très suspecte…

— Nozdormu a sa part dans tout cela, oui, mais je ne puis te dire exactement de quelle façon. Sache seulement que Krasus est ici parce qu’il le doit.

— Alors l’issue de cette guerre ne fait plus de doute. L’Âme du Dragon nous aidera à triompher des démons. Mes inquiétudes étaient sans fondement.

— Tes inquiétudes sont fondées. Nous ne savons rien de l’issue de la guerre. Krasus craint que Nozdormu ne l’ait envoyé ici parce que le cours du temps a été modifié. À un certain moment, j’ai envisagé de les supprimer, lui et son compagnon, afin de préserver le cours du temps, mais il m’est très vite apparu que la situation nous avait déjà échappé.

Korialstrasz la considéra avec incrédulité.

— Tu l’aurais tué ? Tu m’aurais tué ?

— À sa propre demande, mon bien-aimé.

Il réfléchit à cela et comprit son raisonnement.

— Pardonne-moi. Oui, ma reine, je vais partir à sa recherche.

— Je te remercie. Ses souvenirs ont été gravement endommagés par son voyage à travers le Temps, peut-être parce qu’il existait déjà ici, sous ta forme. Toutefois il a toujours l’esprit très vif, et s’il y a quoi que ce soit qu’il juge urgent de discuter, alors il nous incombe de le retrouver.

— Je pars sur-le-champ.

Alexstrasza inclina la tête en signe de gratitude.

— Je devrai prétendre que tu es parti de ton propre chef, Korialstrasz.

— Bien sûr. Je ne décevrai pas tes espoirs, ma reine.

Elle le couva d’un regard langoureux, puis quitta son repaire. Il attendit qu’elle ne soit plus dans les parages immédiats et s’en fut lui aussi.

À son grand soulagement, quitter la montagne elle-même ne présenta aucune difficulté insurmontable, car la plupart des dragons étaient maintenant au repos et attendaient l’ordre de l’assaut. Quelques autres étaient comme lui-même ou Tyran, des compagnons avec des positions dominantes qui devaient rester près des Aspects au cas où ceux-ci les solliciteraient.

Il eut un peu plus de mal à tromper la surveillance des sentinelles au-delà. Pour la première – de sa propre volée –, il exploita les défauts de son caractère. Horakastrasz était un jeune mâle au regard perçant mais affligé d’une tendance marquée à la distraction. Alors que Korialstrasz s’approchait, le dragon assommé d’ennui s’amusait à lancer de gros rochers dans les airs et à les regarder s’écraser au sol, loin en bas. Quand il projeta le suivant, Korialstrasz s’éleva rapidement au-dessus de lui, assez haut pour que l’autre ne sente pas le déplacement d’air.

Usant de divers artifices, il évita les autres sentinelles. Alors qu’il volait droit sur la barrière, Korialstrasz se prépara à son contact. Il percuta le mur invisible tête la première et eut l’impression qu’il s’enfonçait dans de la mélasse. Battant des ailes avec vigueur, il déboucha enfin de l’autre côté et s’élança sur des kilomètres avant de se maîtriser de nouveau.

Il se percha sur le sommet arrondi d’une montagne et s’imagina Krasus. Pour s’y aider, il toucha d’une griffe l’écaille que son incarnation plus âgée lui avait donnée. Tout cela prenait sens, maintenant ; il s’était demandé en quoi cet échange pourrait leur être bénéfique. En agissant ainsi, les deux moitiés de lui-même étaient devenues plus complètes. Korialstrasz souffrait encore un peu, et il se sentait légèrement las, mais rien de comparable avec ce qu’il avait enduré avant cet échange.

Il se concentra de son mieux pour localiser Krasus, en cherchant ce lien que seuls deux êtres ne faisant qu’un peuvent avoir. Le dragon doutait de la proximité de son autre moi, car à sa place il aurait continué à chercher un moyen d’entrer dans la montagne. Il ne serait pas parti se cacher. En conséquence les circonstances avaient obligé Krasus à fuir.

Le dragon rouge tendit son esprit vers son autre moitié en s’efforçant de ne pas penser à ce qui avait pu forcer Krasus à abandonner la zone proche de la barrière. Seule la volonté d’un dragon pouvait englober les territoires que Korialstrasz sondait à présent. Son esprit s’étendit sur des contrées innombrables en quête de celui qui était lui.

Mais il ne tarda pas à perdre patience en ne se localisant nulle part. La tâche aurait pourtant dû être relativement simple. Un destin tragique avait-il emporté Krasus ? Cette seule pensée fit frissonner Korialstrasz. Aucune créature ne souhaitait découvrir sa fin.

Et soudain, comme s’il venait de renaître, le dragon détecta la présence familière. Il ne put définir sa localisation exacte, mais il sut dans quelle direction orienter son vol.

Il s’élança aussitôt dans les airs et battit des ailes avec vigueur. Plus vite il secourrait son autre moi et plus vite il se sentirait à nouveau en sécurité.

Krasus devint son seul objectif. Ce qui l’environnait se brouilla. De ses vastes ailes, il avalait les lieues mais même ainsi il avait l’impression d’être beaucoup trop lent.

Il était tellement focalisé sur son but qu’il ne se rendit pas compte qu’il était attaqué avant que des griffes ne s’enfoncent dans son dos.

Avec un rugissement de surprise il roula sur lui-même, et la manœuvre surprit son assaillant. La face monstrueuse d’un dragon noir emplit son champ de vision.

— Arrête ! s’écria le rouge. Par la gloire des Aspects, j’exige que tu…

Pour toute réponse, l’autre béhémoth ouvrit largement la gueule.

Korialstrasz cessa de battre des ailes, et son corps énorme chuta comme un rocher. C’est cette ruse qui le sauva du jet de flammes, mais le tir ne passa pas loin de sa tête et amena des larmes à ses yeux.

La douleur brûlait Korialstrasz là où les griffes de l’autre avaient déchiré les écailles et les chairs. Bien qu’un peu plus grand que le noir, sa faiblesse donnait presque l’avantage à son agresseur.

— Laisse-moi ! dit-il en tentant de raisonner l’autre. Il n’y a aucune raison que nous nous affrontions !

— Tu ne t’interposeras pas ! rétorqua le noir, les yeux écarquillés par ce que Korialstrasz prit pour de la folie.

Le compagnon d’Alexstrasza n’avait aucune idée de ce que voulait dire son adversaire, mais il en déduisit que quelque chose était effectivement arrivé à Krasus, et ses craintes redoublèrent.

Le béhémoth d’ébène plongea sur Korialstrasz, l’obligeant à son tour à piquer plus bas. Le dragon rouge accepta le mouvement, avec l’idée d’échapper à son adversaire au dernier moment.

Mais alors qu’il approchait du sommet des montagnes, il se rendit compte qu’il avait été joué.

Le noir relâcha soudain sa prise, et au même instant un autre dragon surgit de derrière un pic voisin. Il percuta le rouge et tous deux virevoltèrent dans les airs. La terre parut se précipiter vers eux.

— Tu vas nous tuer tous les deux ! s’écria Korialstrasz.

— Pour la gloire de mon maître !

La force du vent repliait les ailes du noir. C’est seulement alors que le compagnon d’Alexstrasza remarqua que l’une d’elle avait été déchirée et brisée. Ce dragon ne pouvait plus voler normalement, et il avait l’intention de se sacrifier pour emporter son ennemi dans la mort.

Korialstrasz n’avait aucunement l’intention de finir ainsi. Il battit sauvagement des ailes et fit ce qui était maintenant impossible à l’autre, en utilisant tout son corps pour diriger leur chute. Soudain, la situation fut renversée et c’est le noir qui se retrouva sous le rouge.

Avec un rugissement, le géant blessé tenta de faire repasser le rouge sous lui. Plus haut, un cri en réponse avertit Korialstrasz que le premier dragon avait compris ce qui était en train de se passer.

Tendant ses quatre pattes mais sans lâcher son adversaire, le rouge calcula les secondes qui restaient avant l’impact. Il vit le paysage escarpé qui grandissait sous eux, et porta son attention sur les collines déchiquetées qui s’élevaient entre les montagnes.

Et alors que lui et le noir allaient s’y écraser, Korialstrasz poussa violemment avec ses pattes pour précipiter son ennemi vers le bas, tandis qu’il battait des ailes afin de soulever sa masse considérable.

Avec un hurlement de douleur qui se répercuta dans toute la région, le noir blessé heurta le sol. Ses os se brisèrent, et un instant il s’agita comme une feuille ballottée par le vent. Son sang éclaboussa les alentours.

Un dernier râle lui échappa… puis sa tête roula mollement sur le côté, et sa langue pendit entre ses mâchoires entrouvertes.

Le second noir attaqua Korialstrasz alors que celui-ci luttait pour ne pas subir le même sort. Une fois encore les griffes labourèrent son échine, lui arrachant un cri. La fatigue commençait à se faire sentir. Il avait du mal à respirer, et les plus grandes difficultés à rester en l’air. Pas plus lui qu’Alexstrasza n’avaient envisagé semblable trahison de la part de la volée de Neltharion.

— Tu dois mourir ! rugit le noir, comme si en le disant à sa proie celle-ci allait accepter son sort.

Le dragon rouge réussit à esquiver les griffes une fois de plus, mais l’autre devenait de plus en plus dangereux. Le noir n’était pas seulement leste, il était aussi motivé par un désir insane de complaire aux désirs du Gardien de la Terre. Comme son congénère, il semblait disposé à se sacrifier si cela pouvait servir la cause de son maître.

Mais quelle était cette cause ? Pourquoi une telle fureur devant un autre dragon dont le seul tort était de ne pas être resté dans la montagne ? Pourquoi l’éventualité d’une situation aussi banale avait-elle poussé Neltharion à ordonner que les contrevenants soient supprimés ?

Quelle que soit la raison de cette attitude, Korialstrasz n’avait pas le temps de s’en soucier. Un jet de flammes le frappa en plein poitrail. Il tournoya sur lui-même sans pouvoir diriger son vol.

Des griffes s’enfoncèrent dans son torse. Le souffle fétide du noir lui donna la nausée.

— Je te tiens ! gronda la créature gigantesque.

Le géant noir inspira pour cracher de nouveau des flammes, et cette fois l’assaut serait mortel à une aussi courte distance.

Désespéré, Korialstrasz lança la tête en avant. Ses puissantes mâchoires se refermèrent sur le cou du noir avec une telle force qu’elles étranglèrent l’autre.

Le noir tressaillit violemment sous la pression du brasier accumulé en lui qui ne trouvait plus d’exutoire. Il griffa Korialstrasz dans des spasmes frénétiques, le touchant à la face et au corps, puis explosa littéralement.

Korialstrasz relâcha sa prise et poussa un rugissement de douleur quand le fluide brûlant qui jaillissait du corps de l’autre l’aspergea. C’en était trop, et ses forces l’abandonnèrent. Enlacé à son adversaire vaincu, il chuta avec lui vers le sol.

Et alors qu’il perdait connaissance, le dragon rouge se demanda ce que sa mort ferait à son incarnation future.

17

Archimonde contemplait ses légions en déroute devant le sortilège et les troupes d’assaut des elfes de la nuit. Devant lui l’espace se teintait du vert sombre des armures ennemies. Le commandant en chef des démons sentait leur certitude du triomphe, il entendait leurs cris de victoire.

Comme ces créatures sont faciles à duper, songea-t-il. Elles croient déjà qu’elles vont l’emporter…

Le gigantesque démon se détourna, et d’un pas lent et assuré il suivit ses mignons en fuite.

*

*     *

— Unngh !

Malfurion tressaillit en entendant l’exclamation de Krasus. Un moment plus tard la prise du mage faiblit. Le druide regarda sous lui. Ils étaient beaucoup trop haut pour qu’il puisse se recevoir sans dommage sur le sol, même avec l’aide de la plume magique.

S’agrippant du mieux qu’il pouvait aux bras de Krasus, Malfurion s’écria :

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas… C’est comme si on venait de m’arracher le cœur de la poitrine ! Il faut que je me pose au plus vite !

L’elfe de la nuit scruta rapidement les environs. Sous eux s’étendaient des bois et des plaines herbues, surtout ces dernières heureusement. Il vit un endroit qui paraissait plus adéquat que les autres et le désigna.

— Peux-tu arriver jusque-là ?

— Je… vais… essayer !

Mais le vol de Krasus devenait erratique, et l’endroit repéré par Malfurion disparut sur leur droite. Ils se dirigeaient vers un boqueteau qui peut-être amortirait leur chute mais risquait aussi de leur briser le cou et le crâne.

Krasus poussa un grognement sonore et reprit un peu d’altitude. Les arbres défilèrent et de nouveau une plaine plate s’étendit devant eux. Ils entamèrent la descente, lentement au début, puis beaucoup trop vite au goût du druide.

— Je crois… Je crois qu’il faut te préparer à te préserver, Malf-…

Soudain le mage le lâcha.

De précieuses secondes s’écoulèrent avant que Malfurion ne comprenne ce qu’il pouvait faire. Il tendit son esprit vers la flore sous eux…

Immédiatement l’herbe dans cette zone de la prairie se fit plus épaisse et plus haute. Elle devint si serrée qu’elle forma une sorte de matelas. Quand l’elfe de la nuit y chut, elle absorba le choc avant de se redresser en douceur. Malfurion fut ébranlé dans tous les os de son corps, mais aucun ne se rompit.

Il tâta son épaule et se rendit compte que le cadeau d’Aviana ne s’y trouvait plus. Ce qui ne l’empêcha pas de se féliciter d’avoir agi rapidement, et ainsi évité le pire.

Krasus voletait à quelques mètres de là. Il se déplaçait comme un faucon mortellement blessé par la flèche d’un archer. Le druide ne put réagir assez vivement pour aider le mage-dragon qui finit par s’écraser dans l’herbe haute.

Au moment de l’impact, les ailes de Krasus se dissipèrent comme poussière dans le vent. Le mage disparut à la vue de Malfurion.

— Maître Krasus ! Krasus !

L’elfe de la nuit se releva tant bien que mal et s’élança dans la prairie vers l’endroit où il avait aperçu son ami pour la dernière fois.

Mais de Krasus il ne vit aucun signe. Il fouilla l’herbe dense avec la certitude de ne pas s’être trompé.

Puis, à quelque distance au sud, il perçut un gémissement. Fendant les vagues vertes, Malfurion partit en quête de sa source.

Un moment plus tard, ses yeux s’arrêtèrent sur la forme immobile du mage.

Il s’agenouilla auprès de lui et chercha à repérer une éventuelle blessure externe. N’en trouvant aucune, il le retourna doucement sur le dos. C’est alors qu’il remarqua que quelque chose se détachait du corps de son ami.

La plume de Krasus. Elle semblait brunie et flétrie. Malfurion l’effleura du bout d’un doigt et retint une exclamation de surprise quand elle se désagrégea pour disparaître en se mêlant à l’herbe et à la terre.

Un autre gémissement échappa au mage. Malfurion chercha à définir s’il avait des os brisés. Mais en dépit de sa chute, le vieux magicien semblait indemne. Apparemment la seule chose l’affectant était ce qui l’avait frappé en plein vol.

Krasus ouvrit enfin les yeux.

— Je… je suis las… de toujours m’éveiller en aussi mauvaise condition…

— Du calme, Krasus. Evite de bouger pour l’instant.

— Bientôt je ne bougerai plus du tout… Malfurion, je… crois que je suis en train de mourir.

— Que racontes-tu ? Comment ? Que t’est-il arrivé ?

— Pas à moi…, à l’autre. Je suis lié à Korialstrasz…, comme lui à moi. Je pense… Je pense qu’il a été agressé. Il est… presque mort et… s’il passe, il n’y a aucun espoir pour moi.

Malfurion examina de nouveau Krasus tout en cherchant un moyen de lui venir en aide.

— Il n’y a vraiment aucun espoir ?

— Peut-être que si tu parvenais à le guérir…, mais il est très loin d’ici, et… c’est un dragon…, ce serait très d-difficile. Je…

Il se tut. Le druide réfléchissait furieusement, mais aucune solution ne lui venait à l’esprit. Tous les talents hérités de l’enseignement de Cenarius pouvaient être appliqués, mais pas lorsque la véritable victime se trouvait à des lieues de distance.

Puis il entrevit l’écaille entre les plis des vêtements ouverts du mage.

— Krasus. Cette écaille…

— J’ai cru qu’elle… pourrait nous sauver. Une parcelle de lui… contre une parcelle de moi. Cela a fonctionné… un temps.

— C’est donc son écaille, soliloqua Malfurion. Son écaille.

Ce qu’il projetait de faire était audacieux, voire impossible, mais c’était leur seule chance. Il fit courir un doigt sur l’écaille, s’émerveilla de sa texture et du pouvoir qu’elle recelait. L’intention du druide était d’associer différentes techniques de son apprentissage auprès de Cenarius, que le demi-dieu lui-même n’avait jamais réunies.

— J’ai peut-être une idée, Krasus.

Le mage ne répondit pas. Ses yeux s’étaient refermés. Tout d’abord l’elfe de la nuit craignit qu’il ne soit déjà mort. C’est seulement en se penchant et en détectant sa respiration faible mais régulière qu’il fut un peu rassuré.

Il ne pouvait tergiverser plus longtemps. Krasus n’avait plus que quelques minutes à vivre.

Plaçant les deux mains sur l’écaille, le druide ouvrit son esprit à l’environnement. Déjà l’herbe l’avait reconnu et répondait à son appel. Le vent ébouriffa ses cheveux et la terre s’éveilla, curieuse de cette supplique.

Mais avant qu’il ne puisse leur formuler sa demande, il avait besoin de savoir s’il pouvait réellement établir un lien avec le dragon, Korialstrasz. Les yeux clos, le druide laissa son esprit s’écouler dans l’écaille pour y chercher le lien avec son possesseur d’origine. Tout d’abord la confusion régna, car Krasus et Korialstrasz étaient si intimement liés qu’il faillit confondre l’un avec l’autre. Quand il se rendit compte de son erreur, Malfurion concentra ses pensées sur le dragon rouge, en pariant sur la continuité d’un lien, même ténu, entre son écaille et Korialstrasz.

À sa grande surprise, cette phase fut très aisée. Immédiatement ses sens magiques l’emportèrent sur des lieues et des lieues, à travers les contrées, jusqu’à une région montagneuse. Le paysage et ce voyage fulgurant lui rappelèrent leur tentative d’atteindre les dragons cachés derrière la barrière, mais cette fois il n’alla pas aussi loin, et heureusement il n’eut pas à recourir au Rêve Emeraude.

Une sensation horrible de perte le frappa soudain. Il faillit perdre connaissance. Alarmé par la crainte de subir accidentellement le même sort que Krasus et Korialstrasz, l’elfe de la nuit se reprit à temps. Il apaisa ses sens et découvrit qu’il pouvait maintenant éprouver les émotions du dragon agonisant.

Il y avait eu un combat sans merci. Malfurion crut d’abord que la Légion Ardente était passée à l’attaque, puis il vit dans les pensées en lambeaux du rouge que l’ennemi avait été d’autres dragons – des noirs.

Il se remémorait la sinistre paire de sentinelles qui les avait poursuivis, lui et le mage, et il soupçonna l’identité des agresseurs. Il devina qu’ils avaient péri, et s’émerveilla que Korialstrasz ait pu survivre. Ce dragon avait réellement été une créature magnifique et puissante…

Non ! Il pensait à Korialstrasz comme si celui-ci était déjà mort. Cela condamnait non seulement le dragon, mais aussi Krasus. Il devait s’interdire de telles divagations s’il voulait les sauver.

Une des premières leçons de Cenarius avait concerné la santé et la guérison des créatures des bois. Dans le passé, Malfurion avait sauvé la vie à des renards, des lièvres, des oiseaux et bien d’autres animaux. Il allait appliquer la même méthode, mais amplifiée.

Du moins, il espérait y parvenir.

Malfurion invoqua la nature environnante. Il avait besoin de son sacrifice : seule la vie pouvait donner la vie. La terre, la flore avaient une capacité de régénération inconnue de tout animal. Mais l’elfe de la nuit leur demandait beaucoup, car il allait tenter de sauver un dragon. Si sa requête était rejetée, il ne pourrait blâmer personne.

Malfurion s’efforça d’exprimer l’importance qu’il y avait à sauver Korialstrasz – et par là même Krasus – à l’herbe, aux arbres et à tout ce qui pouvait l’aider. Son esprit nota que les forces du dragon déclinaient. Il restait très peu de temps.

Après un moment il sentit avec soulagement la terre s’offrir. Les forces de vie se déversèrent en lui, remplissant d’euphorie à un point tel qu’il en oublia presque pourquoi il les avait sollicitées. Se maîtrisant, il plaça la pointe de ses doigts sur l’écaille et transmit l’énergie.

Le corps de Krasus tressaillit, puis se détendit. À travers le lien, Malfurion sentit le torrent vital s’écouler dans le dragon. Le cœur de l’elfe de la nuit battait la chamade et son visage était inondé de sueur tandis qu’il luttait pour maintenir le contact.

Il ne sentait aucune modification de l’état de Korialstrasz. Le béhémoth rouge continuait d’osciller au bord du précipice fatal. Dents serrées, le druide tira plus d’énergie encore et la convoya jusqu’au géant aussi rapidement qu’il le pouvait.

Enfin il remarqua un très léger changement. L’âme de Korialstrasz s’éloignait lentement des abysses. Le lien ténu de la vie se renforçait.

— De grâce…, souffla l’elfe de la nuit harassé. Encore…

Et plus d’énergie lui vint. La nature tout autour de lui se mobilisait pour l’aider, car elle comprenait que la gravité de la situation ne concernait pas seulement ces deux êtres, mais bien d’autres créatures.

Lentement, très lentement, la vie reprit le dessus. Les forces de Korialstrasz se reconstituèrent. Le druide sentit la conscience revenir au béhémoth, et il sut que le dragon était stupéfait de ce miracle.

Le corps de Krasus frissonna de nouveau. Le vieux mage gémit. Ses yeux s’ouvrirent.

Malfurion en avait fait assez. Otant ses doigts de l’écaille, il s’assit et souffla.

C’est seulement alors qu’il se rendit compte que tout autour de lui l’herbe était noire.

Toute vie avait été drainée de chaque brin. Un regard circulaire révéla au druide qu’aussi loin qu’il put voir la prairie était comme carbonisée. Là-bas, deux arbres dressaient leur silhouette à présent dépourvue de feuillage.

L’effroi devant ce qu’il avait fait secoua Malfurion jusqu’au plus profond de son être, jusqu’à ce qu’il sente que la vie s’éveillait de nouveau sous lui. Les racines étaient toujours vivantes et, avec l’aide de la terre, elles redonneraient bientôt naissance à une herbe vigoureuse. Les arbres également avaient survécu, et avec le temps ils se régénéreraient.

L’elfe de la nuit poussa un soupir de soulagement. Pendant quelques secondes d’intense désespoir, il s’était vu aussi malfaisant que la Légion Ardente.

— Qu’est-ce que… Qu’as-tu fait ? réussit à articuler Krasus.

— Il fallait que je te sauve. J’ai fait la seule chose qui m’est venue à l’esprit.

Le mage secoua doucement la tête et se mit en position assise.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, Malfurion… As-tu la moindre idée de ce que tu viens d’accomplir ? Comprends-tu tout ce que tes efforts entraînent ?

— Il le fallait, expliqua le druide. Je regrette d’avoir demandé autant à la nature, mais elle a accepté de le donner.

Pour la première fois, Krasus remarqua l’herbe noircie. Ses yeux s’étrécirent tandis qu’il contemplait la preuve de la tâche titanesque entreprise par l’elfe de la nuit.

— Malfurion, ce n’est pas possible.

— Je me suis inspiré des enseignements de mon shan ’do. Je les ai seulement modifiés pour les adapter à la situation.

— Et tu as obtenu un résultat qui aurait dû être hors de ta portée…, hors de la portée de n’importe quel magicien.

Non sans difficulté, le mage réussit à se mettre debout. Il se rembrunit en découvrant l’étendue noire autour de lui, à perte de vue.

— C’est ahurissant.

Malfurion ne comprenait toujours pas ce qui troublait tant Krasus.

— Peux-tu sentir Korialstrasz ? demanda-t-il. Est-il remis ?

Krasus se concentra.

— Le lien redevient aussi ténu qu’il était avant ton sortilège, mais oui, je le sens encore pour l’instant. Il est… en bonne santé, mais son esprit est troublé. Il se souvient d’une partie de son combat et qu’il devait me retrouver, cependant il y a des vides dans sa mémoire.

Curieusement, le mage partit d’un petit rire bas qui lui était très inhabituel.

— Eh bien, maintenant nous nous ressemblons plus que jamais, lui et moi. À la vérité, le destin se moque de moi.

— Allons-nous l’attendre ?

— Oui, mais pas pour la raison qui, je le devine, le pousse à me retrouver. Comme je le connais, il avait sans doute l’intention de me ramener auprès d’Alexstrasza, or nous n’avons plus assez de temps. J’ai la sensation qu’il nous faut rejoindre l’armée sans plus tarder. Appelle cela un pressentiment, ou l’effet d’une trop grande expérience. Quoi qu’il en soit, lorsque Korialstrasz arrivera, nous repartirons là-bas.

Malfurion songea immédiatement à Tyrande… et, en second, à son frère.

— Combien de temps lui faudra-t-il pour nous rejoindre ?

— C’est un dragon… et, à présent, un dragon en pleine forme, dit Krasus avec un bref sourire de satisfaction. Ce sera rapide, si je ne me trompe pas à son sujet…

*

*     *

Tyrande avait un statut unique parmi les Sœurs d’Elune. Elle était la seule d’entre elles à avoir deux ombres, et la seconde avait même un nom.

Elle s’appelait Shandris Feathermoon.

Où qu’aille la prêtresse, l’orpheline la suivait. Shandris observait tout ce que faisait celle qui l’avait sauvée avec les yeux d’une enfant qui plus que tout veut apprendre. Quand Tyrande priait auprès d’un elfe de la nuit blessé, Shandris répétait ses paroles et s’efforçait d’imiter ses gestes.

Tyrande était partagée. Sans parents, Shandris n’avait personne vers qui se tourner. Certes d’autres enfants étaient dans la même détresse, mais celle-ci possédait une singularité qui frappait la prêtresse. Son intérêt pour le rituel de guérison en faisait une future novice éventuelle, et le temple accueillait toujours volontiers les nouvelles sœurs. Que vaudrait alors de la renvoyer parmi les réfugiés et de l’oublier ? Tyrande devait la garder près d’elle, sous peine de perdre toute considération pour elle-même.

Malheureusement la situation n’était pas sans risque pour une enfant non préparée. La Communauté continuait de combattre par groupes en première ligne, selon les ordres de la grande prêtresse. Tyrande ne voulait pas que Shandris se trouve à proximité des démons, lesquels n’hésiteraient pas à la tailler en pièces. La fillette lui avait déjà fait une peur bleue en se glissant derrière les sœurs lorsque celles-ci étaient allées prévenir Krasus et Malfurion. La prêtresse ne l’avait découvert que dernièrement, quand l’orpheline avait fait une réflexion que seul quelqu’un ayant assisté à la bataille pouvait formuler.

— Il suffit ! ordonna Tyrande. Je te prie de rester en arrière lorsque nous allons au combat ! Je ne peux pas m’inquiéter pour toi et me battre !

La mine déconfite, Shandris acquiesça docilement, mais Tyrande doutait que ce fût la fin de la discussion. Elle ne pouvait que prier Elune pour que l’enfant comprenne la nécessité de cet ordre.

Alors qu’elle réfléchissait à cette situation épineuse, elle remarqua qu’une des prêtresses s’occupant d’un groupe voisin venait vers elle. Plus grande et plus âgée, l’autre arborait une expression de profonde méditation.

— Je te salue, Sœur Marinda ! Qu’est-ce qui t’amène ?

— Je te salue, Sœur Tyrande, répondit l’autre d’un ton accablé. Je viens pour la grande prêtresse.

— Ah oui ? A-t-elle des instructions pour moi ?

— Elle… elle est morte, Sœur.

Tyrande eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle. La vénérable supérieure du temple… morte ? Elle avait grandi en l’observant et en l’écoutant, comme presque toutes les autres prêtresses. C’est à cause d’elle que Tyrande avait revêtu la tenue de novice.

— C-comment ?

Des larmes coulèrent sur les joues de Marinda.

— Elle a insisté pour que seules ses suivantes le sachent. Pendant la retraite vers Suramar, un démon lui a transpercé le ventre. Elle aurait pu survivre à cette blessure, car ses dons de guérisseuse étaient très forts, mais un de ces loups géants l’a alors attaquée. Apparemment, elle était presque morte lorsque des sœurs ont abattu la bête. Elles l’ont ramenée à sa tente, où elle est restée depuis… jusqu’à sa mort, il y a une heure.

— C’est horrible !

Tyrande tomba à genoux et se mit à prier la Mère Lune. Marinda l’imita et, sans y avoir été incitée, Shandris fit de même.

Quand les deux prêtresses eurent terminé leurs adieux à leur supérieure, Marinda se releva.

— Il y a autre chose, Sœur.

— Autre chose ? De quoi peut-il s’agir ?

— Avant sa mort, elle a désigné celle qui doit lui succéder.

Tyrande approuva d’un hochement de tête. Il fallait s’y attendre. La nouvelle grande prêtresse avait, bien sûr, immédiatement envoyé des messagères comme Marinda pour propager la nouvelle de sa nomination.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle, car les candidates potentielles ne manquaient pas.

— C’est toi qu’elle a nommée.

La jeune elfe de la nuit n’en croyait pas ses oreilles.

— Elle… Par Notre Mère la Lune ! Tu plaisantes !

Shandris poussa un petit cri ravi et battit des mains.

Tyrande se retourna et lui décocha un regard sévère. L’orpheline se calma aussitôt, mais la fierté brillait dans ses yeux.

Marinda ne semblait pas du tout plaisanter, et c’est ce qui inquiétait Tyrande. Comment elle, qui avait accédé au rang de prêtresse récemment, pouvait-elle prendre la direction de toute la communauté ? Et en temps de guerre, qui plus est !

— Pardonne-moi de le dire ainsi, Sœur Marinda, mais elle… elle devait avoir l’esprit troublé à cause de ses blessures ! Comment aurait-elle pu me choisir, sinon ?

— Elle avait l’esprit parfaitement clair, Sœur. Et tu devrais comprendre, elle t’avait déjà mentionnée auparavant. Les sœurs les plus anciennes ont toutes compris que tu étais l’élue… et aucune n’a élevé d’objection à ta nomination.

— C’est… C’est impossible ! Comment pourrais-je commander ? Comment moi, qui ai si peu d’expérience, je revêtirais la cape de grande prêtresse ? Il y en a tellement qui connaissent bien mieux le temple !

— Mais aucune n’est autant en harmonie avec Elune elle-même. Nous l’avons toutes vu, nous l’avons toutes senti. On parle déjà de toi parmi les réfugiés et les soldats. Il est question de miracles. Des gens guéris par toi alors que d’autres prêtresses avaient échoué…

C’était quelque chose que pour sa part Tyrande n’avait encore jamais entendu.

— Que veux-tu dire ?

Marinda le lui expliqua. Toutes les sœurs consacraient une partie de leur temps de repos à tout autre chose qu’au repos, car les demandes d’aides étaient innombrables et aucune n’aurait refusé de porter secours aux blessés. Mais il demeurait une grande différence entre le désir d’aider et l’aide effective. Certes elles réussissaient à en guérir un grand nombre, mais pour beaucoup d’autres leurs talents étaient impuissants.

Tyrande, de son côté, avait laissé dans son sillage une série de succès jamais démentis. Tous les blessés qu’elle avait tenté de guérir avaient été sauvés. Sans s’en rendre compte, la jeune prêtresse avait même tirés des griffes du trépas certains cas désespérés pour qui d’autres sœurs n’avaient rien pu faire. Et si cela ne suffisait pas à étonner les autres prêtresses d’Elune, elle n’avait pris aucun repos.

— Tu ne devrais même pas être capable de tenir debout, et pourtant tu participes aux combats, Sœur.

Tyrande n’avait jamais pensé faire autre chose que son devoir. Elle priait Elune, et Elune lui répondait. La jeune prêtresse lui exprimait toute sa gratitude pour ses bienfaits, puis allait voir un autre blessé avec l’espoir de le sauver.

Mais d’après ses sœurs, elle avait fait beaucoup, beaucoup plus.

— Je… Ce n’est pas possible.

— Ça l’est. Et tu dois l’accepter, dit Marinda. Tu sais qu’en temps normal, nous tiendrions une longue cérémonie à laquelle serait conviée une foule de croyants.

Perdue dans ses pensées, Tyrande acquiesça sans conviction.

— Oui…

— Nous ferons de notre mieux pour préparer quelque chose, bien entendu. Avec ta permission, je retirerai les autres sœurs du front afin qu’elles…

— Comment ?

En plus de tout le reste, elles avaient l’intention de faire cela, et à cause d’elle ?

— Non ! Je ne le permettrai pas !

— Ma sœur…

Recourant à sa nouvelle autorité, même si elle ne la souhaitait pas, Tyrande posa sur la prêtresse un regard sans réplique, et ajouta :

— Il semble que je n’ai d’autre choix qu’accepter, mais je m’y refuse si cela implique d’organiser une cérémonie qui nous détournera du danger ! Je deviendrai grande prêtresse – du moins jusqu’à la fin de cette guerre – mais je garderai ma présente tenue.

— Mais la tenue de la grande…

— Je garderai ma présente tenue et il n’y aura pas de cérémonie ! Nous ne pouvons nous permettre un tel risque pour notre peuple. Que tous voient que nous continuons à guérir et combattre au nom de Notre Mère la Lune. C’est bien compris ?

— Je…

Marinda s’agenouilla et baissa la tête.

— J’obéis, Maîtresse.

— Alors relève-toi ! Je ne veux rien de tout cela non plus ! Nous sommes toutes sœurs, égales par le cœur ! Toutes nous rendons hommage à Elune ! Je ne veux pas qu’une seule sœur fasse de même avec moi.

— Comme tu le souhaites.

Mais l’autre prêtresse ne se remit pas debout. Elle paraissait attendre quelque chose de Tyrande. Après un moment de confusion, la nouvelle supérieure comprit.

D’une main qu’elle obligea à ne pas trembler, elle toucha le sommet du crâne de Marinda.

— Au nom de Notre Mère la Lune, la grande Elune qui veille sur tout, je te donne la bénédiction.

Elle entendit l’autre pousser un soupir de soulagement. Marinda se releva, et son expression était celle que les autres sœurs – et Tyrande – affichaient en présence de leur vénérable maîtresse.

— Je vais transmettre tes directives aux autres. Si cela te convient ?

— Oui… Merci.

Après le départ de Marinda, Tyrande faillit s’écrouler sur place. Ce n’était pas possible ! D’une certaine façon, c’était presque un cauchemar aussi terrible que d’affronter la Légion Ardente. Elle, à la tête de l’ordre ! Vraiment, Kalimdor était au bord de l’anéantissement…

— C’est merveilleux ! s’exclama Shandris en battant des mains de nouveau.

Elle se précipita vers Tyrande, fit mine de la serrer dans ses bras, se ravisa et essaya d’afficher une expression grave. Comme Marinda l’avait fait, l’enfant s’agenouilla devant la nouvelle grande prêtresse et attendit sa bénédiction.

Résignée, Tyrande la lui donna. L’expression de Shandris devint alors celle d’une enfant très impressionnée.

— Je te suivrai jusqu’à la fin de mes jours, ma dame !

— Ne m’appelle pas ainsi. Je me nomme toujours Tyrande.

— Oui, ma dame.

Avec un petit soupir d’exaspération, la nouvelle maîtresse du temple réfléchit à ce qu’elle devait faire. Il y avait sans doute une infinité de détails et de rituels que la grande prêtresse se devait de connaître et de pratiquer. Elle se souvint que la défunte menait certains chants. Le temple accomplissait également une bénédiction chaque soir pour saluer le lever de la lune et obtenir la bienveillance des dieux. De plus, on accordait aux nobles les plus importants une sorte de reconnaissance sacrée lors d’anniversaires et autres événements marquants…

Elle se sentait piégée par cet avenir, et non honorée.

Ses cogitations furent interrompues par un gémissement qui s’éleva chez les réfugiés proches. Tyrande identifia instantanément ce son, car elle l’avait hélas entendu souvent ces derniers temps. Quelqu’un souffrait terriblement.

Les cérémonies pouvaient attendre. Les rituels aussi. Tyrande avait rejoint l’ordre pour une raison : aider les autres à travers les dons accordés par Elune.

Se guidant d’après les gémissements, la nouvelle grande prêtresse alla poursuivre sa tâche.

18

La reine voulait faire une promenade à cheval, et lorsque Azshara avait décidé quelque chose, tous les démons du monde n’auraient pu l’en dissuader… Ce qui signifiait que le capitaine Varo’then n’avait aucune chance de la faire changer d’avis.

Elle n’avait pas quitté le palais depuis déjà un certain temps. Entourée par ses monstrueux gardes du corps qui allaient à pied et un détachement supplémentaire de soldats d’élite, Azshara et sa suite de servantes franchirent donc au petit trot les portes du palais et s’avancèrent dans Zin-Azshari.

Ou plutôt, dans les ruines de Zin-Azshari.

C’était la première fois que la souveraine des elfes de la nuit voyait les dégâts d’aussi près. Elle contempla les maisons détruites, les rues jonchées de décombres, et les cadavres encore intacts car les charognards n’étaient pas assez nombreux. Elle eut une moue boudeuse, et renifla avec irritation quand une odeur désagréable lui parvint.

Ce décor lugubre mettait Varo’then en rage. Son vœu le plus cher était que rien ne vienne troubler sa reine. S’il avait pu supprimer ces traces de destruction de son épée, comme il l’aurait fait d’un ennemi, il n’aurait pas hésité une seconde.

Un loup géant apparut derrière une tour effondrée. Ses mâchoires étaient refermées sur quelque chose. Il mastiqua bruyamment au passage de la colonne, puis fila se cacher.

Ils chevauchèrent sur une certaine distance en silence, car Azshara ne dit pas un mot et personne n’eut l’impudence d’enfreindre cette attitude. Ses Gardes de la Cruauté restaient près d’elle en dépit de l’absence de toute menace. Les démons se montraient maintenant aussi loyaux envers elle que les soldats. Eût-elle ordonné qu’ils s’attaquent à leurs congénères, ils auraient obéi sur-le-champ. Bien sûr Azshara n’aurait jamais agi de la sorte, car il n’y avait qu’un être à part elle à qui elle ne voulait surtout pas déplaire, et c’était le seigneur de la Légion Ardente, Sargeras.

— Est-ce pour bientôt, d’après vous, mon cher capitaine ? demanda-t-elle enfin.

L’officier était déconcerté.

— Lumière des Lumières ?

— Sa venue, capitaine. Sa venue.

Varo’then s’empressa d’acquiescer.

— Oh oui, ma reine, c’est pour très bientôt ! Mannoroth affirme que chaque nuit voit le portail plus solide que la précédente.

— Ce doit être réellement un dieu parmi les dieux s’il faut que le portail soit aussi solide pour simplement lui permettre d’entrer dans notre monde.

— Comme vous dites, ma reine.

— Et il doit être… magnifique, murmura Azshara d’un ton qu’elle réservait généralement à elle-même.

L’elfe de la nuit balafré approuva de nouveau, en faisant de son mieux pour dissimuler sa jalousie. Personne ne pouvait se mesurer à un dieu.

Le même brouillard vert qui recouvrait maintenant une grande partie de Kalimdor planait aussi sur la cité. Pour Azshara, il ajoutait une note délicieusement mystérieuse à sa capitale, et en même temps lui masquait certains détails qui auraient pu offenser sa sensibilité. Lorsque ce monde aurait été reconstruit, elle demanderait à Sargeras d’ôter cette brume. En attendant, elle s’en accommodait fort bien.

Alors qu’ils arrivaient à ce qui avait été jadis une grande place, Azshara regarda autour d’elle. Elle fit stopper sa panthère et lui tapota le crâne pour que le félin se tienne tranquille. Comme toutes les autres créatures dans le palais, les animaux avaient été touchés par la présence de Sargeras. Les énormes félins avaient des yeux écarlates où brillait la férocité. Ils auraient attaqué tout congénère n’appartenant pas aux écuries royales.

— Le capitaine et moi allons continuer seuls quelques minutes.

Pas plus les elfes de la nuit que les démons ne parurent apprécier cette décision…, à l’exception de Varo’then, bien sûr. Se tournant vers ses soldats, il gronda :

— C’est un ordre de la reine !

Les autres ne pouvaient qu’obéir. Ils restèrent sur place tandis que le couple s’éloignait d’une allure paisible.

Azshara ne parla pas avant qu’ils soient assez loin pour ne pas être entendus de sa suite. Avec un sourire, elle dit alors :

— Est-ce que tout se passe bien ?

— Euh… tout ?

La reine contempla l’horizon.

— La purification de mon royaume. J’aurais pensé qu’elle serait déjà terminée.

— Archimonde veillera à ce qu’elle s’accomplisse, ma reine.

— Mais j’aurais aimé qu’elle soit terminée avant la venue de Sargeras ! Ne serait-ce pas là un splendide cadeau… pour mon promis ?

Varo’then eut les plus grandes difficultés à se contenir, mais il réussit à répondre :

— Un cadeau splendide, en effet.

— Alors pourquoi ce retard ?

— Il y a beaucoup de facteurs qui entrent en jeu. Des problèmes logistiques, la chance…

Elle s’inclina vers lui, et dans le mouvement lui offrit une vue très agréable de son décolleté.

— Mon cher, cher Varo’then ! Ai-je donc, même avec de l’imagination, la moindre ressemblance avec un soldat musclé et endurci comme vous ?

Il sentit ses joues s’assombrir.

— Non ! Non, Vision de Perfection !

— Alors de grâce… n’employez plus ce jargon de militaire. Je préférerai que vous me montriez, simplement.

Azshara leva sa main devant elle, paume ouverte ; il y apparut une petite sphère de cristal de la taille d’un pois, qui grossit rapidement jusqu’à atteindre la taille d’une orange. Malgré la pénombre ambiante, ce globe luisait comme la lune.

— Me ferez-vous le plaisir, cher capitaine ?

Le soldat prit la sphère et se concentra. Il n’avait pas les dons d’un sorcier du Grand Conseil, mais il n’était pas sans un certain talent pour les arts magiques. L’objet magique réagit aussitôt et traduisit ses pensées en images.

De sa mémoire il tira d’abord le portrait d’une créature aux cheveux flamboyants comme Azshara n’en avait encore jamais vue. Elle scruta le globe et ses yeux brillèrent.

— Séduisant…, à sa manière étrangère. Indubitablement viril.

— Un magicien. Très puissant.

Le visage se déforma et se remodela en un autre, plus âgé, dont émanait une impression de grande sagesse.

— Par tous les dieux ! Est-ce un cadavre que vous me montrez là ?

— Non. En dépit de son teint livide, cette créature est bien vivante. Il ne représentait guère de danger pour nous lorsque nous l’avons rencontré, mais je pense qu’il a dû souffrir d’un mal étrange… et, depuis, mes espions m’ont rapporté l’avoir vu en compagnie d’un dragon…

La révélation impressionna fort la reine.

— Un dragon ?

— Oui, et à eux deux ils n’ont cessé de créer des problèmes aux guerriers d’Archimonde. Ils ont disparu, bien que je soupçonne le retour de l’un…

— Il n’est peut-être pas si moribond, finalement, commenta la reine en dévisageant cette face si semblable à un elfe de la nuit. Et ces deux-là sont les seuls obstacles à la perfection de mon monde ?

— Ah ! Il y aussi certains des nôtres, bien sûr, ma dame. Des faibles d’esprit et des fourvoyés. J’ai appris la présence dans leur rang de deux en particulier, que votre Splendeur trouvera peut-être intéressants. Vous me pardonnerez si les images sont quelque peu floues, mais elle proviennent d’autres esprits qui me les ont transmises.

Azshara observa ces nouveaux visages. L’un avait les cheveux longs noués entre les épaules et était vêtu de noir, l’autre la chevelure libre et habillé de couleurs discrètes. Tous deux avaient des traits si semblables qu’elle crut d’abord que ce n’était qu’un seul et même elfe de la nuit.

— Des frères, ma reine, expliqua-t-il. Des jumeaux.

— Des jumeaux…, comme c’est mignon, fit-elle en passant les doigts sur la sphère. Mais ils sont si jeunes…, ce ne peuvent être des chefs, certainement ?

— Il semble qu’ils soient puissants en magie, mais non, ni eux ni les autres ne mènent la résistance. Cela revient bien sûr au très estimé Seigneur Ravencrest.

— Ce cher Kur’talos… Je l’avais toujours cru mon plus fidèle serviteur, et c’est ainsi qu’il me remercie de ma confiance.

Le capitaine Varo’then écarta le globe de la reine. Les yeux assombris par ses sourcils froncés, il lui dit :

— Le Fort du Corbeau Noir n’a jamais pu rivaliser avec le palais, Lumière des Lumières.

Elle eut une moue de déplaisir.

— Je viens de décider que le Seigneur Ravencrest m’avait mécontentée, Varo’then, déclara-t-elle. Pouvez-vous remédier à cela ?

Il ne montra aucune surprise à cette demande.

— Le coût sera élevé…, mais cela peut être accompli, si tel est votre souhait.

— Mon souhait le plus cher, mon doux capitaine.

Azshara lui caressa la joue d’une main légère comme une plume, puis fit subitement pivoter sa monture et repartit en direction de sa suite. Sa longue robe translucide voletait derrière elle.

Lorsque l’émoi provoqué par le geste royal se fut dissipé, l’officier réfléchit aux désirs de sa maîtresse. Kur’talos Ravencrest l’avait mécontentée, et il n’y avait pas de plus grand crime dans tout Kalimdor.

— Ce sera fait, ma reine, murmura-t-il. Ce sera fait.

*

*     *

Ils laissèrent Suramar loin derrière eux et pourchassèrent les démons en direction de Zin-Azshari. Le maître sortilège de Rhonin avait lancé le mouvement, mais c’était maintenant les Gardiens de la Lune d’Illidan et les soldats qui écrasaient les démons quand ceux-ci essayaient de stopper leur retraite.

Rhonin avait obtenu le résultat qu’il escomptait, mais il ne se reposa pas sur ses lauriers pour autant. S’il s’accorda quelques minutes pour récupérer, il tira lui aussi avantage de la situation pour semer la dévastation au sein de la Légion Ardente. En chaque démon qu’il abattait, l’humain imaginait le monstre qui risquait d’agresser sa famille s’il échouait dans sa tâche. Il ne se souciait plus des effets possibles de sa participation à cette guerre ; que la Légion Ardente soit totalement détruite ici et ni elle ni le Fléau des Non-Morts ne dévasteraient jamais le monde dans le futur.

Brox également avait abandonné toute hésitation depuis longtemps. C’était un guerrier orc, et les guerriers orcs étaient nés pour combattre. Il laissait les autres s’inquiéter des répercussions de ses actes. Il ne savait qu’une chose : lui et sa hache étaient assoiffés du sang des démons.

L’armée des elfes de la nuit enfonça les lignes ennemies en leur centre. Sur les flancs, les Gardiens de la Lune frappaient sans relâche. Les Eredar et les Seigneurs de l’Epouvante ripostaient encore de temps à autre, mais avec des sortilèges que les forces d’Illidan contraient aisément.

— Nous les repoussons dans les collines d’Urae ! cria Jarod à l’adresse de Rhonin. Au-delà, c’est la route ouverte pour Zin-Azshari !

— C’est une bonne chose que nous en ayons taillé en pièces un si grand nombre, répondit le magicien d’un ton froid. S’ils avaient assez de renforts ou s’ils s’organisaient mieux, ce serait un très mauvais endroit où les affronter ! Ils bénéficieraient d’une position dominante.

— Mais une fois qu’ils auront été repoussés sur l’autre versant, ces collines nous donneront l’avantage !

— Alors plus vite nous en atteindrons le sommet et mieux cela sera…

Les démons continuaient de se replier dans les collines en une masse chaotique. D’Archimonde, Rhonin ne percevait aucun signe. Si le seigneur démon avait encore commandé, la Légion Ardente se serait beaucoup mieux battu, c’était certain. À moins que…

Cela se pourrait-il ? se demanda-t-il, choqué par l’hypothèse.

— Jarod ! Brox ! Il faut que je retrouve Ravencrest !

— Alors va ! gronda l’orc en tailladant l’armure d’un Garde de la Cruauté, puis ses chairs.

L’humain se sentait un peu coupable d’abandonner ses compagnons en un moment pareil, mais il lui fallait absolument joindre le commandant de l’armée au plus vite. Une idée horrible lui était venue, mais seul le noble pourrait la vérifier ou l’écarter.

Mais localiser le Seigneur Ravencrest n’était pas tâche facile. Sa panthère fendant lentement le flot des soldats qui avançaient, le magicien scruta les alentours sans succès. Le commandant en chef pouvait se trouver n’importe où.

Tenaillé par une anxiété croissante, il aperçut enfin quelqu’un susceptible de savoir où était Ravencrest. L’armure du Seigneur Desdel Stareye était immaculée, et sa panthère magnifiquement brossée. Rhonin doutait qu’il ait jamais approché des combats, et encore moins risqué sa vie. Mais Stareye avait l’oreille du Seigneur Ravencrest, et pour l’instant cela seul comptait.

— Mon seigneur ! Mon seigneur ! cria le magicien à la chevelure de feu.

L’elfe de la nuit posa sur lui le même regard qu’il aurait eu pour une chose déplaisante. Il prit dans sa ceinture une pincée de poudre qu’il renifla. Son épée reposait dans son fourreau.

— Le moment est fort mal choisi, lanceur de sortilèges ! railla-t-il. Que veux-tu ?

— Le Seigneur Ravencrest ! Où est-il ? Je dois lui parler de toute urgence !

— Kur’talos est très occupé. Ne devrais-tu pas être en première ligne pour lancer tes sortilèges ?

Rhonin avait rencontré ce genre d’elfes de la nuit assez souvent à sa propre époque. Les chefs tels que ce Desdel Stareye étaient inefficaces, voire dangereux quand on leur confiait un commandement stratégique. Nés pour une vie de plaisir, ils n’avaient aucune perception réelle de la guerre qu’ils abordaient comme une sorte de jeu.

— C’est de la plus haute importance, mon seigneur…

— À quel sujet ?

Le magicien n’avait pas de temps à perdre, mais il comprit qu’il n’obtiendrait rien s’il ne persuadait pas Stareye de la gravité de la situation.

— Il faut que je sache si des éclaireurs sont revenus récemment lui faire leur rapport ! Je veux savoir si certains de nos soldats sont déjà passés de l’autre côté de ces collines !

L’elfe de la nuit eut un reniflement hautain.

— D’ici quelques petites heures tu pourras voir par toi-même ce qui se trouve au-delà de ces collines.

Rhonin regretta de ne pas avoir tissé un lien magique avec le commandant en chef, mais Ravencrest lui avait interdit ce mode de communication. L’elfe de la nuit croyait qu’en dépit de leurs pouvoirs les magiciens étaient plus sensibles à l’invasion de leurs pensées. Et il ne voulait pas risquer que ses propres plans soient ainsi dévoilés à l’ennemi.

Pour l’humain, cette idée était tout simplement ridicule, mais il avait abandonné depuis longtemps tout espoir d’établir un lien psychique avec Ravencrest. Et à présent, il se maudissait de n’avoir pas insisté.

— Seigneur Stareye… Où est-il ?

Le noble parut réfléchir un moment, puis il répondit :

— Suis-moi, alors, magicien. Je te mènerai à l’endroit où je l’ai vu pour la dernière fois.

Soulagé, Rhonin chevaucha à côté de Stareye. À sa grande surprise, celui-ci prit la direction opposée au front. Le magicien faillit en faire la remarque, mais il se dit qu’en contournant la masse des soldats ils atteindraient plus rapidement une partie ou une autre de l’armée. Cependant, même en manœuvrant ainsi, ils perdaient à temps précieux à rejoindre l’endroit où Stareye prétendait avoir vu Ravencrest. Les elfes de la nuit continuaient d’avancer vers les collines, et les démons s’entassaient dans les vallées étroites pour fuir.

Stareye avait peut-être raison, songea le magicien à contrecœur. Le temps que nous retrouvions Ravencrest, l’armée aura passé les collines et sera presque aux portes de Zin-Azshari.

— Là ! s’écria soudain le noble. Aperçois-tu sa bannière ?

— Où ? dit Rhonin qui ne voyait rien.

— Là, imbécile ! Il… Stareye secoua la tête. Elle a disparu à ma vue ! Viens ! Je vais t’y mener !

Mais si Stareye espérait se débarrasser rapidement du magicien, sa déconvenue fut grande. Rhonin scrutait l’armée devant lui alors qu’avec l’elfe de la nuit ils se frayaient difficilement un passage dans les rangs serrés des soldats, mais pas une fois il ne repéra la bannière du Seigneur Ravencrest. Avec les mouvements de l’armée, son commandant devait changer constamment de position pour diriger ses troupes, et les recherches de Rhonin n’en étaient que plus ardues.

— Malédiction ! grommela l’elfe de la nuit en chassant une petite tache de boue de son armure. Il était là ! Je l’ai vu !

Ils traversaient la marée de soldats sans remarquer le moindre signe de Ravencrest. Rhonin regarda en direction des collines, très proches à présent. Il distinguait les démons qui s’y déplaçaient, nettement plus lentement maintenant à cause de la pente. À certains endroits, la Légion Ardente avait même fait halte.

Stareye leva sa main gantée pour indiquer un point devant lui, mais à cet instant un grain de poussière entra dans l’œil du magicien qui détourna la tête et cligna des paupières pour le chasser.

La bannière du Fort du Corbeau Noir surgit devant lui.

— Il est là ! s’exclama l’humain.

— Non, je crois que…, commença Stareye, qui se tut lorsqu’il regarda dans la même direction que le magicien. Oui, bien sûr ! Là !

Sans attendre le noble, Rhonin éperonna sa monture vers la position de Ravencrest. Il allait à contre-courant du mouvement général, ce qui le ralentissait notablement, mais il persévéra. Il y avait encore une chance. Il lui suffisait d’atteindre…

Une grande clameur s’éleva des premières lignes. Les bugles résonnèrent, et les tambours battirent. Autour du magicien, les visages exprimaient une soudaine horreur.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à un soldat.

Comme celui-ci ne répondait pas, il se retourna sur sa selle.

— Oh non…

Les collines grouillaient maintenant de démons qui descendaient vers les elfes de la nuit. Ce renversement de situation n’aurait pas figé l’humain s’il n’avait aperçu le flot des ennemis qui contournaient aussi la base des collines – un véritable torrent de silhouettes monstrueuses. Dans le ciel brumeux, il aperçut une pluie d’énormes rochers qui tombaient vers les défenseurs. Ce n’étaient pas des rochers, bien sûr, mais une autre attaque massive des Infernaux.

Le portail n’aurait pu vomir autant de guerriers de la Légion Ardente. Rhonin comprenait maintenant pourquoi Archimonde avait laissé s’effectuer une telle retraite. Il avait sans doute ordonné le rassemblement de ses forces à partir d’autres régions de Kalimdor, car il avait jugé avec raison que les elfes de la nuit représentaient la principale opposition à sa horde.

Et maintenant Archimonde avait attiré ses adversaires dans la position exacte qu’il désirait.

*

*     *

Les voix dans la tête de Neltharion murmuraient sans relâche. Le dragon noir écoutait chacune d’elles avec la même attention fascinée, quand bien même toutes disaient la même chose.

Le temps est venu…

Le temps est venu…

Le temps est venu…

Il saisit l’Âme du Dragon et la brandit dans sa patte. Son regard passa sur les autres Aspects, et il tonna :

— Le temps est venu.

Inclinant la tête en signe d’approbation, ils quittèrent un à un la caverne. Et c’est seulement quand il fut seul – mais toujours avec les voix, bien sûr – que Neltharion ajouta :

— Mon temps est venu…

*

*     *

Quelques minutes plus tard, ils commencèrent à émerger de chaque ouverture de caverne. Certains jaillirent du sol, d’autres surgirent du haut des pics. De toutes les issues sur le monde extérieur, les dragons apparurent.

Il était temps d’agir.

Jamais encore dans l’histoire du monde il n’y en avait eu un si grand nombre rassemblé en un même lieu. À présent, alors qu’ils prenaient l’air, leur magnificence combinée en impressionnait plus d’un. Les rouges volaient à côté des bronze, les bronze à côté des verts. Les bleus et les noirs s’élevaient dans le ciel, les quatre grandes volées n’en faisant plus qu’une.

Les ailes de certains dragons paraissaient s’étendre à l’infini, et en comparaison d’autres ressemblaient à de simples insectes. Jeunes ou âgés, tous étaient là. Les Aspects avaient voulu qu’il en soit ainsi.

Les premiers à s’élancer dans les cieux ne prirent pas immédiatement la direction du royaume des elfes de la nuit. Ils décrivirent de grands cercles à la verticale des montagnes pour attendre les autres. Ils emplirent bientôt le ciel.

Et les légendaires béhémoths continuaient d’émerger des montagnes. Devant un tel spectacle, on aurait pu penser que la fin du monde était arrivée…, et tel était peut-être le cas. Les dragons comprenaient la malfaisance des démons et l’impossibilité de rester neutre face à une si grande menace. Tous rugirent d’impatience, prêts au combat.

Enfin les Aspects eux-mêmes apparurent. La rouge Alexstrasza, Mère de la Vie. Le bleu Malygos, Prince de la Magie. La verte Ysera, Maîtresse des Songes. En l’absence de Nozdormu, le Seigneur du Temps, la plus ancienne de ses compagnes le remplaçait.

Quand ils furent rassemblés, enfin, Neltharion le Noir, le Gardien de la Terre, se présenta.

Le petit disque étincelait d’un éclat aveuglant. Neltharion fendit l’air avec un mugissement assourdissant, et l’écho de son cri parcourut toute la chaîne de montagnes.

Les autres dragons le suivirent. L’instant de vérité approchait. Ils avaient donné d’eux-mêmes pour créer la plus terrifiante des armes contre le pire des ennemis, et si cela ne suffisait pas ils avaient encore leurs griffes et leurs crocs pour attaquer l’armée des démons.

Et si cela n’était pas encore suffisant…, alors, assurément, rien ne pouvait l’être.

*

*     *

Tyrande entendit les cris et les bugles. Elle sut immédiatement ce qu’ils annonçaient. Une fois encore le cours de la bataille s’était inversé. Les démons contre-attaquaient.

Elle s’excusa brièvement auprès du malheureux qu’elle était en train de soigner et sauta en selle. Shandris l’avait précédée et s’avança sur la selle pour lui laisser de la place. Elles partirent au galop rejoindre les autres sœurs.

La plupart l’attendaient déjà. Il y avait là les prêtresses que Tyrande dirigeait auparavant, mais aussi d’autres sœurs, plus âgées et expérimentées. Toutes s’agenouillèrent ou baissèrent la tête en guise de salut à son approche.

— S’il vous plaît ! Cessez cela ! les pria-t-elle, visiblement gênée. Ce n’est pas nécessaire !

— Nous attendons vos ordres, dit respectueusement Marinda.

Tyrande avait redouté cet instant. C’était une chose que d’organiser l’aide aux réfugiés et aux soldats blessés, c’en était une autre de lancer toutes les sœurs dans la bataille.

Elle adressa une prière muette à la Mère Lune pour qu’elle la guide, et déclara :

— Nous devons nous diviser en groupes égaux et nous porter sur les points les plus faibles de la ligne de front… Mais pas nous toutes ! Je veux… je veux qu’un tiers reste à l’arrière pour s’occuper des blessés.

Certaines prêtresses parurent mécontentes. Manifestement, elles désiraient aller au combat. Tyrande comprenait cela, mais elle savait aussi que la bataille, aussi cruciale soit-elle, ne justifiait pas qu’elles négligent les autres talents enseignés au temple.

— Nous avons besoin de guérisseuses pour nos blessés. Tout soldat soigné et capable de retourner au combat aide notre cause. Pensez également à ceci : la Communauté d’Elune ne doit pas disparaître. Si nous allions toutes à la bataille et que nous étions décimées, qui resterait pour propager sa parole et son amour au sein de notre peuple ?

Elle évita de penser à l’éventualité qu’il n’y ait plus de peuple des elfes de la nuit si les démons remportaient la victoire.

— Nous avons entendu, et nous obéissons, dit une des prêtresses les plus âgées.

Les autres hochèrent la tête.

— Marinda, je te confie le commandement de celles qui s’occuperont des blessés.

— Oui, Maîtresse.

— Et si je venais à périr, je souhaite que tu prennes ma place.

L’autre parut épouvantée par une telle perspective.

— Tyrande…

— La chaîne ne doit pas être brisée. J’ai compris cela. J’espère que tu le comprends également.

— Je…, commença Marinda, les traits crispés. Oui, je comprends.

Du regard, elle jaugea rapidement plusieurs autres sœurs. Comme venait de le faire Tyrande, elle cherchait déjà celle qui serait la plus apte à assurer la relève si elle devait tomber.

La nouvelle grande prêtresse souffla discrètement. Les décisions qu’elle venait de prendre étaient peut-être rudes, mais elle ne pouvait pas en faire l’économie dans les circonstances actuelles. On avait besoin d’elles. On avait besoin d’Elune.

— C’est tout ce que j’avais à dire… Que la lumière sereine de Notre Mère la Lune illumine votre chemin.

L’antique formule d’adieu prononcée, Tyrande regarda s’éloigner une partie des sœurs. Celles qui la suivraient se mirent en selle.

— Maîtresse…, et elle ? dit l’une d’elles.

— Elle ? répéta-t-elle, déconcertée.

Elle s’était habituée à ce que Shandris chevauche avec elle, et elle avait oublié que l’orpheline ne pouvait l’accompagner cette fois.

La fillette se doutait de la suite.

— Je viens avec toi !

— Ce n’est pas possible.

— Je suis très douée à l’arc ! Mon père m’a appris à tirer ! Je suis certainement aussi bonne que n’importe laquelle des sœurs !

En dépit de la situation, ce geste de défi en fit sourire plus d’une.

— Tu es bonne à ce point ? la railla gentiment une prêtresse.

Tyrande prit la main de l’enfant.

— Non. Tu restes ici.

— Mais…

— Pied à terre, Shandris.

Les yeux emplis de larmes, l’orpheline descendit de selle. Elle leva vers Tyrande ses yeux argentés, et la grande prêtresse dut refouler un soudain accès de culpabilité.

— Je serai bientôt de retour. Tu sais où attendre.

— Ou-oui…, Maîtresse.

— Allons-y, ordonna Tyrande aux autres.

Si Elune lui avait confié ce rôle, elle devait l’accepter et tout faire pour s’en montrer digne. Ce qui incluait de garder autant de sœurs en vie que le permettrait la Mère Lune.

Même si elle devait se sacrifier pour parvenir à ce résultat.

*

*     *

Shandris les suivit du regard jusqu’à ce qu’elles disparaissent. Son visage était strié de larmes, et ses petits poings serrés. Son cœur battait au même rythme que les tambours de guerre.

Quand elle ne put en supporter plus, elle se mit à courir derrière les prêtresses d’Elune.

19

Bien qu’il ait affirmé à Malfurion que Korialstrasz n’allait pas tarder, Krasus insista pour que lui et l’elfe de la nuit se mettent immédiatement en route dans la direction générale de la bataille. Il n’agissait pas ainsi pour gagner du temps. La distance qu’ils parcourraient aurait été aisément survolée par un vieux dragon malade en quelques minutes. Guéri grâce au sortilège miraculeux du druide, Korialstrasz n’en mettrait qu’une.

Non, ils cheminaient parce que le mage avait besoin de marcher pour juguler son impatience. Il voulait tout faire afin de hâter leur trajet, mais il n’osait pas créer un autre portail pour atteindre leur destination, pas après le dernier désastre. Ils pouvaient donc attendre l’arrivée de sa jeune incarnation, mais même avec la perspective d’un jeune dragon qui viendrait les prendre, Krasus avait le sentiment qu’ils manquaient de temps. La situation atteignait un point critique, et il n’avait plus le choix.

Si Korialstrasz pouvait les emporter jusqu’au combat rapidement, tout pouvait encore être sauvé. Sinon…

— Maître Krasus ! Je crois avoir aperçu quelque chose derrière nous !

Il regarda en arrière, avec l’espoir qu’il ne s’agissait pas d’un des dragons de Neltharion. Une unique forme imposante volait en droite ligne vers eux. Il était évident que le béhémoth les avait repérés.

Krasus ressentit subitement une sorte de frisson mental. Il s’autorisa un sourire.

— C’est Korialstrasz…

— Les dieux en soient remerciés !

Les ailes du dragon rouge battirent l’air avec plus d’entrain, le propulsant à chaque fois sur plus d’une lieue. Il grossit rapidement, et enfin les magiciens purent voir son expression. Krasus eut l’impression que sa jeune incarnation était extrêmement soulagée.

— Vous voilà ! tonna le rouge en se posant non loin d’eux. Chaque seconde de vol m’a paru durer une heure, bien que je sois allé aussi vite qu’il m’était possible !

— C’est un plaisir de te voir, lui dit le mage.

Korialstrasz abaissa sa lourde tête et considéra Krasus avec la plus grande curiosité, comme si quelque chose le laissait perplexe.

— C’est donc vrai ?

Sa façon de poser la question ébranla Krasus. Korialstrasz savait très exactement qui était le mage en réalité.

— Oui, répondit-il à son autre moi. C’est vrai.

— Et toi, dit le dragon en s’adressant à Malfurion. Je serai à jamais ton débiteur, elfe de la nuit.

— Ce n’est pas indispensable.

— Ah, c’est ce que toi tu dis. Tu n’as pas été à l’agonie.

— Tu as été attaqué, n’est-ce pas ? demanda Krasus.

— Oui, par deux dragons de la volée du Gardien de la Terre ! Ils étaient en proie à une horrible folie ! J’en ai tué un, mais l’autre m’a gravement blessé. Lui aussi est mort, toutefois.

— C’est bien ce que je redoutais.

Le mage ne put en dire plus, car le sortilège jeté par Neltharion l’en empêchait. Il fit taire sa frustration et aborda un autre sujet :

— Nous devons retourner auprès de Rhonin et des autres. Es-tu disposé à nous emporter là-bas ?

— Montez. Nous partons tout de suite.

Les deux magiciens s’exécutèrent. Une fois qu’ils furent installés sur son encolure, Korialstrasz étendit ses ailes et décolla sans à-coups. Il décrivit un cercle au-dessus de la prairie avant de prendre la direction de la bataille.

Krasus regardait constamment derrière eux. Il était certain qu’ils approchaient du point où passeraient les dragons, mais pour l’instant il n’avait encore rien remarqué. Cela lui donna l’espoir de concocter un plan pour empêcher la trahison de Neltharion avant qu’elle ne se produise. Si le Mal contenu dans sa création pouvait être endigué, ou mieux encore manié par une créature aux intentions pures, alors les démons pourraient être vaincus, et son propre peuple sauvé d’une extinction presque totale.

— Nous devons toucher au but, lança Malfurion. Le ciel devient brumeux !

En effet ils rencontrèrent bientôt le brouillard néfaste qui suivait les déplacements des démons. Korialstrasz s’efforça de voler bas, mais pour ne pas aller à l’aveuglette il dut pratiquement frôler le sol de son ventre. Quand la situation se fit trop dangereuse, il déclara :

— Je dois remonter ! Peut-être arriverons-nous aux limites de cette brume. !

Le trio s’éleva à travers le brouillard. Krasus essayait de percer le voile vert, mais il ne voyait rien au-delà du nez de son jeune moi, et parfois moins loin encore. Avec une visibilité aussi faible, il savait que Korialstrasz se fiait à son flair et à ses autres sens pour se guider.

— Il doit pourtant bien se terminer quelque part ! gronda le dragon rouge. J’en sortirai même si cela me demande…

Soudain une silhouette ailée apparut devant eux. Le Gardien du Destin replongea dans le brouillard dès qu’il aperçut le dragon.

Korialstrasz le prit immédiatement en chasse. Krasus et Malfurion se cramponnèrent.

— Laisse-le ! cria le mage. Nous devons rejoindre la bataille !

Hélas le vent violent créé par le vol rapide de Korialstrasz emporta ses paroles au loin. Krasus frappa le cou du dragon, mais les écailles étaient tellement épaisses que l’autre ne sentit rien.

— Pourquoi pas un sortilège ? cria Malfurion. Juste ce qu’il faut pour attirer son attention !

Krasus y avait déjà songé, avant de se raviser.

— Si nous le surprenons, il risque de faire un écart et de nous faire chuter ! Dans ce brouillard, il lui serait impossible de nous rattraper avant que nous ne nous écrasions au sol !

Puisqu’ils étaient contraints de laisser Korialstrasz continuer la poursuite, les deux magiciens se plaquèrent contre les épaules du dragon. Leur seul espoir était que le béhémoth rouge rattrape rapidement sa proie, ou qu’il abandonne. Cependant Krasus se souvenait fort bien combien il était entêté dans son jeune âge, et il doutait que son alter ego renonce bientôt. Son propre défaut travaillait à présent contre eux tous.

Une nouvelle fois le démon apparut. Le redoutable guerrier cornu volait aussi vite que ses ailes puissantes le lui permettaient, car il avait compris qu’il ne serait pas de taille à défier un tel géant.

Le mage fronça les sourcils. Les Gardiens du Destin étaient des créatures rusées qui voyaient beaucoup mieux dans le brouillard que leurs ennemis. Le démon aurait dû être capable de semer Korialstrasz sans grand effort. Au lieu de quoi il volait en ligne droite…

La vérité lui apparut subitement.

— Malfurion ! Prépare-toi ! Nous allons être attaqués !

Le druide regarda autour de lui pour repérer l’ennemi dans la brume.

Une seconde plus tard, les démons frappèrent.

Les guerriers ailés attaquèrent de partout à la fois. Une douzaine d’entre eux au moins surgirent sous Korialstrasz et visèrent son ventre et son poitrail. D’autres arrivèrent en piqué pour tenter de déchiqueter ou de faire tomber les deux passagers. Plusieurs autres apparurent devant et derrière le béhémoth.

Korialstrasz rugit et cracha un jet de flammes aux adversaires en face de lui. La plupart des démons s’égaillèrent, mais l’un fut touché par le brasier qui le réduisit en cendres.

L’énorme queue du dragon frappa telle une masse et projeta trois ennemis au loin. Les autres foncèrent et réussirent à entailler quelques écailles.

Krasus et Malfurion étaient également harcelés. Le mage réussit à lancer un sortilège qui créa un bouclier de lumière orange au-dessus d’eux, mais les démons l’attaquaient avec fureur et affaiblissaient rapidement son œuvre.

L’elfe de la nuit plongea la main dans une bourse accrochée à son côté. Il en sortit des particules indéfinissables qu’il lança vers les démons. Dès qu’elles touchèrent leur cible, elles s’épanouirent en vrilles épaisses. Malfurion marmonna une formule, et les vrilles s’étendirent dans toutes les directions.

Les démons se mirent à déchirer les plantes qui les submergeaient, mais les vrilles poussaient plus vite qu’elles n’étaient tranchées.

Plusieurs se refermèrent sur la gorge d’un Gardien du Destin. Il y eut un craquement écœurant, et le guerrier cornu parut s’amollir, avant de chuter comme une pierre.

D’autres démons eurent leurs pattes et leurs ailes enserrées dans le piège végétal. Deux plongèrent vers leur mort.

Krasus poussa un cri quand un Gardien qui s’était glissé sous le boucher protecteur le blessa à l’épaule. Les yeux étincelants, le mage concentra sa colère en un simple mot de puissance. Le démon hurla lorsque ses chairs se liquéfièrent comme de la cire chaude et s’écoulèrent de son armure enflammée. Ce qui lui tenait lieu d’os cliqueta avant de se déverser vers le sol.

Mais les Gardiens du Destin semblaient toujours partout. Krasus ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils avaient été postés là pour intercepter le dragon qui aidait les elfes de la nuit ou tout autre béhémoth. Le fait que les démons auraient pu retarder la trahison de Neltharion assez longtemps pour que Krasus intervienne n’échappa pas au mage. C’était d’une ironie lugubre.

À cause des deux magiciens qu’il transportait, Korialstrasz ne pouvait évoluer à sa guise, mais le dragon employa au mieux ses autres talents. Un démon commit l’erreur de s’approcher un peu trop. D’un claquement de mâchoires, Korialstrasz broya l’assaillant dont il recracha aussitôt les restes.

— Quel goût horrible ! gronda-t-il.

Krasus continuait de regarder dans toutes les directions. La Légion Ardente n’attaquait jamais en une seule vague. Il y avait toujours des forces en réserve qui attendaient le moment propice pour passer à l’action.

Il repéra quatre gardiens du Destin qui volaient côte à côte. Après un moment, il s’aperçut qu’ils tenaient tous ce qui de prime abord ressemblait à une longue corde épaisse. Quand ils se rapprochèrent, il constata que ce n’était pas une corde mais plutôt une sorte de tige métallique flexible.

Il reporta son attention dans la direction opposée. Quatre autres démons arrivaient en une formation similaire, avec le même fardeau. Les deux groupes semblaient vouloir prendre le dragon en tenaille au niveau des ailes.

— Malfurion ! Regarde par ici !

L’expression du druide traduisit sa perplexité.

— Que veulent-ils faire avec ça ?

— Lui empêtrer les ailes, ou les ligoter, certainement ! Korialstrasz est trop distrait par les autres ennemis ! À nous de stopper ceux-là !

Alors même qu’il parlait ainsi, le mage vit deux autres vols de quatre démons armés pareillement. Ils voulaient accomplir leur sombre tâche à tout prix.

Pendant que ceux qui portaient les lignes métalliques approchaient, les autres Gardiens du Destin attaquèrent avec une frénésie redoublée. Krasus et le druide s’efforçaient de se concentrer sur le danger le plus grand, mais la Légion Ardente faisait tout pour les en empêcher.

Une violente bourrasque éparpilla nombre de guerriers cornus qui volaient au-dessus d’eux. Le sortilège de Malfurion l’avait momentanément vidé de ses forces, mais il avait offert un peu de répit à Krasus.

Empruntant au druide une de ses armes les plus puissantes, celle qui avait eu raison d’Hakkar, le mage se concentra sur le premier groupe. Les démons avaient presque passé la longue ligne sur une des ailes de Korialstrasz, toujours inconscient de la menace. S’ils parvenaient à effectuer une boucle, le dragon devrait s’efforcer de rester en l’air avec sa seule aile droite – une tâche irréalisable.

La foudre ne frappa qu’un seul démon, mais la ligne qu’ils portaient tous transmit la décharge aux autres. Les monstres tressaillirent et hurlèrent, puis, alors que l’éclair disparaissait, ils lâchèrent le lien métallique. Tous quatre disparurent dans le brouillard.

S’il avait vaincu un groupe, Krasus en comptait maintenant au moins cinq autres. Quant au reste des ennemis, ils accentuaient encore la pression de leur harcèlement.

— Je dois vous demander la plus grande des faveurs ! rugit le dragon rouge. Accrochez-vous à moi comme si votre vie en dépendait. Parce que ça va sûrement être le cas !

Ses deux passagers obéirent instantanément.

— Coince tes pieds sous l’écaille, Malfurion ! Vite ! cria Krasus.

Ils avaient à peine eu le temps de le faire que Korialstrasz roulait sur le dos.

La manœuvre prit la Légion Ardente par surprise. Les vastes ailes membraneuses de Korialstrasz frappèrent les démons un à un. Deux des groupes transportant le lien métallique furent avalés par la brume en dessous.

Tout en tournant sur lui-même, le béhémoth lâcha trois jets de flammes brefs mais puissants. Les deux premiers atteignirent de plein fouet deux Gardiens. Le dernier rata sa cible mais les autres démons s’éparpillèrent dans le ciel.

— Attention ! s’écria Malfurion.

Un énorme projectile percuta le dragon au poitrail. Krasus perdit l’appui de ses pieds, et soudain il se retrouva suspendu par ses seules mains. Le druide ne pouvait rien pour l’aider, car lui-même avait toutes les peines du monde à ne pas lâcher prise.

L’adversaire rebondit loin de sa victime. L’Infernal plongea dans le brouillard à la verticale. Même à cette altitude, il n’aurait aucun dommage en touchant le sol.

Les autres attaquants en profitèrent pour resserrer leur étau. Krasus réussit à remonter sur le dos du dragon et décocha un coup de pied dans la lame d’un Gardien. Malfurion pécha d’autres particules dans sa bourse, mais l’ennemi avait appris à se montrer plus méfiant. Seul un Gardien fut victime des vrilles surnaturelles, une perte négligeable.

Alors que Krasus assurait sa position, un des groupes de quatre lança la longue ligne métallique autour de la pointe de l’aile droite de Korialstrasz. Tendant les doigts vers le quatuor, le mage prononça un autre mot de pouvoir.

Ses ongles se détachèrent et filèrent vers les démons. Dans le même temps ils s’étirèrent jusqu’à mesurer plus d’une coudée chacun. Les quatre gardiens se figèrent sur place quand ces armes étranges les transpercèrent. Krasus frotta ses doigts, où poussaient déjà de nouveaux ongles, et regarda les démons chuter dans la brume.

— Korialstrasz ! cria-t-il. Il faut se dégager ! Nous ne pouvons pas continuer à combattre dans ces conditions !

Cette fois le dragon l’entendit. Il était clair qu’il n’avait pas envie d’abandonner à ce stade, mais il écouta la voix de la sagesse.

— Ça risque d’être plus difficile que vous ne le pensez ! cria-t-il.

Krasus en avait conscience. Les Gardiens du Destin étaient partout et ses passagers handicapaient le dragon. C’est exactement ce sur quoi comptait la Légion Ardente pour triompher du trio.

Mais il fallait qu’ils échappent à cette embuscade. Ils avaient déjà perdu trop de temps.

Le béhémoth réduisit en cendres un Gardien imprudent.

— J’ai une idée ! Elle a marché auparavant ! Accrochez-vous bien !

Krasus et l’elfe de la nuit n’avaient pas cessé de s’agripper pour éviter d’être précipités dans le vide. Mais ils raffermirent un peu plus encore leurs prises.

Et soudain les ailes de Korialstrasz cessèrent de battre.

Le dragon chuta vers le sol tel un énorme rocher, et laissa les démons loin au-dessus de lui. Quand enfin ils se lancèrent à sa poursuite, Korialstrasz était déjà hors d’atteinte.

Malfurion hurla. Krasus serra les dents et se souvint un peu tard que c’était là une de ses stratégies préférées dans son jeune âge. La plupart des adversaires, même d’autres dragons, s’attendaient à ce qu’il reste en vol. Krasus se rappela vaguement avoir expérimenté quelque chose de similaire lorsque Korialstrasz avait affronté les deux noirs.

Ils tombaient toujours plus bas, et le dragon ne se servait de ses ailes que pour ne pas tournoyer sur lui-même. Il semblait impossible que ses passagers réussissent à se retenir à lui, pourtant ils y parvinrent.

Krasus songea soudain qu’avec un brouillard aussi épais son jeune alter ego risquait de ne pas voir le sol assez tôt. C’est alors qu’un phénomène étrange se produisit. La brume disparut, tout simplement. C’était comme si une créature géante avait découpé une grande tranche de brouillard. Il en restait encore quelques bancs diaphanes, mais la visibilité était devenue si bonne que Krasus apercevait des collines dans le lointain.

— Ah-ah ! rugit triomphalement Korialstrasz.

Il prit appui sur le vent et redressa en douceur sa trajectoire jusqu’à l’horizontale. De la Légion Ardente, nulle trace.

Le dragon n’attendit pas d’être rejoint. Il vola dans leur direction d’origine à une vitesse qu’aucun des démons ne pouvait égaler.

Derrière Krasus, Malfurion s’exclama :

— Puissé-je ne jamais revivre pareille expérience ! Les elfes de la nuit ne sont certainement pas faits pour voler autant que je l’ai fait !

— Après ce voyage, je ne peux t’en vouloir de penser ainsi…, dit Krasus qui étudiait le relief devant eux. Une fois encore, j’ai une sensation de déjà-vu. C’est très troublant.

— Qu’est-ce donc ? Qu’est-ce qui ne va pas ? D’autres démons ?

— Ce serait une situation relativement simple, druide. Or la situation présente me semble beaucoup plus complexe.

— Que veux-tu dire ?

— Regarde cette zone de clarté là où s’étendait ce brouillard infâme depuis le passage de la Légion Ardente.

— Peut-être que les miens sont en train de vaincre l’ennemi, et que c’est là un des premiers signes.

Krasus aurait aimé partager l’optimisme de Malfurion. Il releva la tête et, comme le faisait souvent Brox, il renifla l’air. Ce que le mage sentit alors confirma ses craintes.

— Korialstrasz. Sens cette odeur dans l’air ! Dis-moi ce que tu détectes !

Le dragon obéit aussitôt. Ce que le mage pouvait voir de son expression ressemblait fort à de la surprise.

— Je sens… Je sens l’odeur du dragon.

— Un seul ?

— Non… Ils sont innombrables…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Malfurion à Krasus.

— Que les démons que nous avons affrontés nous ont fait plus de mal que ce que nous imaginions ! siffla le mage.

— Mais… Nous leur avons échappé sans grand dommage…

Krasus aurait préféré quelques blessures supplémentaires à ce qu’ils venaient de subir. Les quelques minutes nécessaires pour échapper à l’embuscade aérienne avaient été de trop. Les autres devaient être loin devant eux.

Il avait tant à expliquer, mais le sortilège de mutisme l’en empêchait. Il ne put dire qu’une chose à Malfurion, mais elle fut suffisante :

— Les autres dragons sont devant nous, druide… et c’est lui, sans aucun doute, qui a pris leur tête.

Krasus vit que Malfurion avait saisi l’essentiel du message. Les béhémoths se dirigeaient vers le champ de bataille avec la certitude qu’ils possédaient une puissance assez grande pour détruire la Légion Ardente.

Ils ne se doutaient pas que Neltharion, celui qui les menait au combat, s’apprêtait à les trahir…

*

*     *

À des lieues plus avant, les dragons approchaient de leur destination et prenaient leur formation de bataille. Neltharion les avait guidés selon un itinéraire en rase-mottes, et s’était servi du pouvoir de l’Âme du Dragon pour éradiquer le brouillard. Cette seule réussite avait considérablement impressionné Alexstrasza et les autres Aspects. Aucun ne doutait des propriétés stupéfiantes de sa création.

Et alors qu’il volait vers son triomphe imminent, Neltharion avait la tête emplie des voix murmurantes. On y est presque ! On y est presque ! disaient-elles. Bientôt, bientôt ! promettaient-elles.

Bientôt tous se prosterneraient devant sa magnificence, et le monde serait enfin comme il devait être.

— Qu’attends-tu de nous ? lui demanda Alexstrasza.

J’attends que tu offres ta gorge à mes crocs…, songea le Gardien de la Terre.

— Je vous ai décrit l’ordre de bataille ! dit-il. Je veux que vous vous disposiez dans le ciel comme je l’ai demandé ! L’Âme du Dragon fera le reste !

— C’est aussi simple que cela ?

Je veux qu’il soit très simple pour toi de te prosterner devant moi…

— Oui, aussi simple que cela.

Elle ne posa pas d’autres questions, et Neltharion en fut heureux. Son esprit était en ébullition, et ce bavardage l’avait déjà poussé à se trahir.

L’Âme du Dragon – son Ame du Dragon – continuait d’éclaircir la voie pour eux. Alors que Neltharion scrutait le paysage, il aperçut un mouvement au sol, pareil à celui de milliers de fourmis.

Ils étaient parvenus au site de la bataille. Il avait du mal à contenir sa joie.

Patience…, chuchotèrent les voix. Patience…

Oui, le dragon noir pouvait se permettre d’être patient encore quelque temps. Il pouvait se montrer magnanime. La récompense serait telle que quelques minutes de plus ne comptaient pas.

Encore quelques minutes…

*

*     *

Brox fut le premier à les voir. Il essuyait la sueur à son front après avoir taillé en pièces un loup géant quand il leva les yeux et aperçut les premiers béhémoths qui arrivaient au-dessus du champ de bataille. Il resta ahuri un instant, et pour cette seconde de stupidité il faillit bien être décapité par un Garde de la Cruauté. Brox échangea quelques coups avec le démon, coupa la créature en trois parties distinctes puis recula et regarda autour de lui. Malheureusement, celui qu’il cherchait n’était pas là.

L’orc gronda. Rhonin ignorait peut-être encore l’arrivée des dragons, mais avant longtemps tout le monde se rendrait compte de leur présence.

Brox décida que cette bataille devenait beaucoup plus intéressante.

*

*     *

Rhonin n’atteignit jamais le Seigneur Ravencrest. Le noble lui était visible, mais les mouvements du combat obligèrent le magicien à se concentrer pour empêcher les premières lignes de céder devant lui. Grâce à une succession rapide de sortilèges il stabilisa le front, mais il ne pouvait sauver la situation tout seul. Malheureusement les Gardiens de la Lune étaient peu nombreux en certains endroits, et en d’autres Illidan leur avait ordonné de se concentrer sur lui afin qu’il puisse lancer des sortilèges d’envergure.

Le frère de Malfurion était devenu de plus en plus impétueux, ce que les circonstances n’expliquaient pas en totalité. Il lançait ses sortilèges à droite et à gauche comme s’il s’était agi de galets, sans paraître se soucier qu’il risquait de toucher les siens.

Une autre zone du front était menacée d’enfoncement. Transportés par des Gardiens Ailés du Destin, trois Infernaux s’abattirent sur les soldats que les impacts éparpillèrent. Les Gardes de la Cruauté se ruèrent dans la brèche en frappant sur tout ce qui montrait encore signe de vie.

Le magicien aux cheveux roux fit un geste, mais alors qu’il finissait de prononcer la formule la zone en question fut ébranlée par une explosion. Les Infernaux furent pulvérisés et les monstrueux guerriers derrière eux s’écroulèrent, armure et chairs calcinées.

Si cela avait été le seul résultat, Rhonin se serait réjoui. Mais parmi les démons massacrés gisaient maints elfes de la nuit qui avaient subi le même sort horrible. Des survivants criaient pour demander de l’aide. Le sang avait tout éclaboussé.

Le magicien jura, mais pas parce que la faute était sienne. Il n’avait pas lancé son sortilège.

Son regard furieux se posa sur Illidan. Le sorcier avait fini par le faire. Il avait tué les siens, et le pire était qu’il ne l’avait pas remarqué, ou qu’il ne s’en souciait absolument pas.

Oubliant la Légion Ardente, Rhonin commença à se frayer un chemin pour rejoindre le jumeau de Malfurion. Il méritait d’être sévèrement tancé. Cela ne devait pas se reproduire.

Le sujet de son juste courroux pivota et le vit qui approchait. Le jeune sorcier lui adressa un sourire de triomphe, ce qui ne fit rien pour apaiser la fureur du magicien.

Puis Illidan regarda au-delà de Rhonin. Ses yeux et son sourire s’agrandirent tandis qu’il pointait l’index.

Malgré lui, Rhonin se retourna.

Ses yeux aussi s’écarquillèrent…, et un autre juron lui échappa.

Des dragons emplissaient le ciel qui s’éclaircissait subitement. Des centaines de dragons.

— Non…, grogna l’humain en voyant les béhémoths.

Il en distingua un, qui allait devant tous les autres, un noir si imposant qu’il ne pouvait s’agir que d’un seul dragon. Et ce fait signifiait qu’ils vivaient un événement unique dans l’histoire…, le pire des événements, pour les défenseurs.

— Non… Pas maintenant… Pas maintenant…

20

Peu de choses étaient capables de troubler Archimonde. Il abordait chaque situation avec un esprit analytique – les elfes de la nuit, la magie, et même les dragons.

Mais à présent il était réellement déstabilisé. Il ne s’était pas attendu à ce que les béhémoths viennent en aussi grand nombre. Tout ce qu’il avait appris à leur sujet indiquait qu’ils se tenaient à l’écart des affaires de ce monde, au point qu’ils n’envisageaient même pas sa fin imminente. Bien sûr, il était prévu que quelques-uns se comporteraient avec impétuosité. Archimonde avait caché pour eux une armée de Gardiens Ailés du Destin dans le brouillard, afin de les neutraliser.

Or ils avaient évité son piège… et étaient venus en masse.

Le commandant des démons réfléchit. À ce stade, Sargeras n’acceptait aucun échec. Archimonde contacta mentalement chaque Eredar et chaque Seigneur de l’Epouvante et leur ordonna de focaliser leurs pouvoirs magiques sur la nuée en approche.

Certain que la puissante sorcellerie de la Légion Ardente disposerait de ces gêneurs gigantesques, il reporta son attention sur la bataille en cours. Les Nathrezim et les sorciers se chargeraient d’éliminer les dragons. Ces derniers n’étaient après tout que des créatures de ce monde, aux pouvoirs limités par ses lois. La Légion était bien plus.

Oui, il n’y avait rien que les dragons eux-mêmes puissent faire pour empêcher son éclatante victoire.

*

*     *

Les sœurs de Tyrande avaient été repoussées vers une région vallonnée où se dressaient encore quelques chênes morts aux troncs noueux. La contre-attaque massive des démons avait pris les elfes de la nuit au dépourvu, et malgré les efforts des prêtresses pour rassembler les forces en déroute, elles-mêmes avaient eu du mal à ne pas céder à la panique sous un assaut d’une telle ampleur.

La nouvelle maîtresse de l’ordre se battait à pied, car sa panthère s’était sacrifiée en se précipitant sur les épées destinées à la jeune elfe de la nuit. Tyrande avait abattu les démons, et elle se portait à présent au secours d’une autre sœur sérieusement blessée. Elle traîna son corps ensanglanté jusqu’aux arbres où avec un peu de chance la prêtresse pourrait rester cachée.

De cette position un peu en hauteur, la bataille prenait un aspect encore plus sinistre. Partout Tyrande voyait un flot de guerriers ennemis se déverser sur les lignes des elfes de la nuit. Les soldats tombaient par dizaines. C’était un véritable massacre.

— Elune, Notre Mère la Lune, murmura-t-elle soudain, ne peux-tu plus pour tes enfants ? Si rien n’est fait, le monde connaîtra sa fin ici !

Mais il semblait que la déesse avait atteint les limites de son pouvoir, car la mort continuait à faucher les défenseurs. Tyrande se pencha sur la prêtresse blessée, dans l’espoir de pouvoir au moins la sauver, mais dans le même temps elle se demandait si c’était seulement la peine.

Soudain elle eut l’impression d’être observée et elle interrompit le rituel de guérison. Elle regarda vivement par-dessus son épaule. Elle aurait juré avoir aperçu une ombre aussitôt disparue. Mais non, il n’y avait que la silhouette tourmentée des arbres morts.

Elle allait se remettre à la tâche quand autre chose attira son attention dans le ciel. La tristesse sur son visage fut remplacée par une expression d’espoir.

Des centaines de dragons issus de toutes les volées arrivaient en renfort.

— Louée soit Elune ! s’exclama-t-elle.

Sa détermination revigorée, Tyrande se concentra sur la guérison de la sœur. Une fois de plus, la Mère Lune avait répondu à ses prières. Elle avait envoyé une force contre laquelle la Légion Ardente elle-même ne pourrait rien.

À présent, il n’y avait plus rien à craindre…

*

*     *

Les dragons se répandirent dans le ciel comme Neltharion l’avait planifié, en alternant les diverses couleurs des volées afin que les talents particuliers à chacune soient répartis au mieux. À côté du Gardien de la Terre se trouvaient Alexstrasza, Ysera, Malygos et la femelle bronze représentant Nozdormu. Si Neltharion avait regardé le dragon rouge, il aurait pu noter qu’elle jetait de fréquents coups d’œil à droite et à gauche, comme si elle cherchait quelqu’un. Mais dans sa folie le noir n’avait même pas remarqué l’absence du plus jeune compagnon de l’Aspect de la Vie.

Loin en dessous, les êtres minuscules avaient enfin pris conscience de leur arrivée. Un grand sourire plein de crocs s’étira sur la face reptilienne de Neltharion. Son public était prêt.

— Maintenant ! gronda-t-il. Que l’Âme du Dragon se révèle à nos ennemis qui rampent au sol !

Le petit disque brilla d’un tel éclat que tous les béhémoths à part le Gardien de la Terre durent détourner le regard. Neltharion était tellement captivé qu’il en oublia la sensation de brûlure qui agressait ses yeux.

L’Âme du Dragon frappa.

Son attaque prit la forme d’un éclair d’une pure lumière d’or, plus pure que celle du soleil, des étoiles ou de la lune. Eüe balaya la horde des démons et vaporisa la Légion Ardente partout où elle se répandit.

Les démons hurlèrent. Ils fuirent le torrent de lumière mortelle comme ils n’avaient encore jamais fui devant un ennemi. La peur était peu connue parmi eux, mais en cet instant elle s’imposa à tous.

Abasourdis, les défenseurs se figèrent et observèrent le phénomène dans un silence total. Même les plus hautains des nobles restèrent bouche bée devant une telle démonstration de puissance, une puissance qui rendait risible celle qu’ils tiraient du Puits.

Parmi les elfes de la nuit, Rhonin continuait de secouer la tête en répétant :

— Non…, non…, non…

Plus loin, Illidan observait l’œuvre de destruction avec un sentiment d’intense jalousie, car il se rendait compte que ce qu’il avait appris n’était rien en comparaison de l’enfer déchaîné par les béhémoths.

Et de l’autre côté du champ de bataille, Archimonde gronda en voyant ses forces monstrueuses décimées par une seule arme. Il devinait déjà le mécontentement de Sargeras, et il savait qui subirait la colère du maître cette fois : lui, et non Mannoroth ou le Grand Conseil.

La Légion Ardente essaya de riposter, mais sans succès. Les Eredar et les Nathrezim focalisèrent leur magie noire sur le disque et son créateur. Ils lancèrent un déluge de sortilèges qui aurait dû pulvériser l’Âme du Dragon et dépouiller Neltharion de son cuir, sa chair et ses os. Puis ils s’attaquèrent à tous les dragons. Sans plus de résultat.

— Le temps est venu ! rugit le Gardien de la Terre que la folie gagnait. Préparons la matrice !

Les autres béhémoths se connectèrent par l’esprit. Déjà liés dans le disque par leurs contributions antérieures, ils n’eurent aucune difficulté à approvisionner l’Âme du Dragon de leur puissance.

Neltharion laissa les énergies du disque cascader sur les sorciers.

Des dizaines d’Eredar furent instantanément réduits en poussière et eurent à peine le temps de hurler leur désarroi. Les Seigneurs de l’Epouvante qui étaient en vol s’écrasèrent au sol en une pluie incandescente. En maints autres endroits, les sorciers périrent par centaines de différentes manières toutes plus horribles les unes que les autres quand le disque retourna leurs propres sortilèges contre eux.

Finalement les plus monstrueux d’entre eux prirent la fuite dans la plus grande des paniques. C’était là un pouvoir auquel ils étaient incapables de se mesurer. Même la crainte qu’inspirait Sargeras ne put entraver la déroute.

Et quand les Gardes de la Cruauté, les Gardiens du Destin et les autres virent leurs congénères tomber sous les assauts des dragons, ce qui leur restait de courage s’envola. Archimonde devint soudain un commandant en chef sans troupes à commander. Ses menaces n’avaient plus aucun effet, pas plus que les déserteurs qu’il massacra pour tenter d’enrayer cette débandade.

Sur sa panthère, le Seigneur Ravencrest poussa un grand cri de ralliement et de son épée désigna la horde qui se repliait en désordre.

— Saisissons notre chance ! Pour Kalimdor et Azshara !

Son appel fut relayé par la clameur des soldats. L’armée s’avança avec une détermination farouche. Enfin la guerre allait être gagnée.

Seul Rhonin hésitait. Lui seul connaissait la vérité. Mais comment aurait-il pu faire valoir sa position après le prodige dont tous venaient d’être témoins ? La création des dragons avait rempli le rôle pour lequel elle avait été façonnée.

Il lança des regards désespérés autour de lui à la recherche du seul autre à être conscient de la menace, celui qui aurait pu lui dire quoi faire.

Mais il ne vit pas signe de Krasus.

*

*     *

Neltharion poussa un rugissement de triomphe et contempla ces misérables démons qui fuyaient dans la plus totale des confusions. À tous il avait prouvé la redoutable puissance de son Ame du Dragon, et donc sa propre supériorité.

Parmi les traîtres qu’il avait identifiés, une voix s’éleva alors et osa interrompre ce moment de félicité.

— Neltharion ! lui dit Alexstrasza d’un ton tendu, les démons battent en retraite ! L’Âme a magnifiquement accompli son œuvre ! Il est temps pour nous de rompre la matrice et de les attaquer de toutes parts…

— Non ! dit-il en la menaçant d’un regard étincelant, sans plus chercher à masquer la folie qui le consumait. Non ! À partir de maintenant, c’est moi et moi seul qui dirai ce qui doit être fait !

Les autres Aspects Majeurs considérèrent le Gardien de la Terre comme s’ils le voyaient pour la première fois. Malygos, en particulier, paraissait très troublé. Il tenta de raisonner le béhémoth noir :

— Mon bon ami Neltharion ! Elle ne cherchait pas à te manquer de respect ! Mais il est vrai que nous serons plus efficaces en…

— Silence !

Le disque brilla d’un éclat meurtrier.

Comme un seul tous les dragons se raidirent et leurs ailes se figèrent. Ils ne tombèrent pas, car le pouvoir de l’Âme du Dragon les maintenait dans les airs. Seuls leurs yeux prouvaient qu’ils étaient toujours conscients, et toutes les volées à l’exception de la noire exprimaient par leurs regards l’horreur de la révélation : le plus puissant d’entre eux s’était retourné contre son propre peuple.

— Je ne tolérerai aucune trahison ! Je ferai ce que je suis en droit de faire ! Mon destin s’offre à moi ! Ce pays, tous les pays se prosterneront devant ma puissance ! Je remodèlerai le monde tel qu’il doit être !

Il contempla la bataille, mais il ne s’intéressait pas à la Légion Ardente. Il brandit le disque d’or et siffla à l’adresse des elfes de la nuit :

— Que tous voient que leur vie dépend de mon bon vouloir !

Et le terrifiant pouvoir de l’Âme du Dragon se déchaîna sur les défenseurs.

En ces instants où ils croyaient triompher enfin, les soldats de Ravencrest avaient encore moins de chances contre le disque. D’ailleurs, ils n’auraient pas pu grand-chose. La lumière étincelante s’abattit sur les premiers rangs… qui disparurent presque instantanément. Des cavaliers sur leurs panthères périrent en pleine charge, leurs montures s’écroulant sous eux. Des dizaines de fantassins furent décimés en un clin d’œil.

L’assaut victorieux tourna à la déroute devant cette furie tombée des cieux. Les elfes de la nuit firent demi-tour et prirent la fuite. Entre eux et les démons qui s’éloignaient s’étendait maintenant une vaste bande de terre calcinée et jonchée de restes macabres.

Le chaos régnait en maître. Aucun des deux partis ne comprenait les derniers événements, ni ne savait ce qui suivrait. Tous les regards se braquèrent sur le redoutable dragon noir qui détenait le pouvoir de mort.

La voix du Gardien de la Terre roula sur la contrée, étouffant tout autre bruit :

— Reconnaissez ma toute-puissance, vermine ! Reconnaissez-la et priez ! Je suis Neltharion ! Votre dieu !

Dans une cacophonie indescriptible, les voix à l’intérieur de sa tête lui enjoignaient de poursuivre le massacre. Mais pour une fois il les ignora. Il désirait maintenant savourer son triomphe, voir ces créatures chétives s’incliner devant sa magnificence et accepter son pouvoir suprême. Après tout, il pouvait les décimer à tout moment.

Ce qu’il ferait dès qu’il serait las d’elles.

— Tous doivent s’agenouiller devant moi ! Maintenant !

Beaucoup obéirent, tandis que d’autres restaient debout, complètement abasourdis.

L’Âme du Dragon châtia ces hésitations. Sa terrible lumière inonda les démons, puis les elfes de la nuit. La leçon fut horrible et meurtrière, et les survivants s’agenouillèrent en hâte.

— J’ai observé ! tonna le dragon dans sa folie. J’ai vu mon monde tomber en ruine par votre faute, pitoyables insectes que vous êtes ! L’ordre doit régner ! Mon monde retrouvera la perfection ! Ceux qui ne sont pas dignes de me servir seront supprimés !

Un sifflement à côté de lui fit tourner la tête à Neltharion. Bien qu’elle fût incapable de bouger sans son accord, Alexstrasza avait réussi à exprimer une partie de sa fureur et de son mépris.

— Quant à toi…, gronda le noir en oubliant momentanément les armées au sol. Toi et ces autres traîtres qui se disent mes « amis », vous vivrez dans la souffrance ! Pour vos conspirations, vous ne méritez pas mieux !

Alexstrasza réunit toute sa volonté pour parler, sans y parvenir. Neltharion jugea amusant de faire preuve de magnanimité, et il lui accorda cette capacité.

— Qu’as-tu fait, Neltharion ? Quel mal as-tu créé ? Tu nous appelles traîtres, mais je n’en vois qu’un pour revendiquer ce titre !

— Je t’accorde la parole, ma chère Alexstrasza, mais tu devrais plutôt l’utiliser pour implorer ma clémence envers tes crimes ! Tu oses me condamner ?

— Ah ! Pas un parmi nous n’a commis de crimes plus affreux que toi ! dit Alexstrasza avant d’hésiter et d’ajouter, d’un ton radouci : Neltharion…, ce n’est pas réellement toi ! Tu as toujours voulu que le monde vive dans la paix et l’harmonie…

— Et il en sera ainsi ! Quand tous obéiront à mes ordres, il n’y aura plus de chaos, plus de guerre !

— Et plus de massacre ? Combien doivent mourir pour que naisse ta « paix », mon vieil ami ?

— Je…

Les voix se faisaient insistantes. Elles exigeaient qu’il mette fin à ces propos sacrilèges. Le dragon noir tressaillit et essaya d’éclaircir ses pensées.

— Alexstrasza… Je…

— Lutte contre la folie qui te submerge, Neltharion ! Tu es fort ! Souviens-toi de qui tu fus… et détruis cette abomination avant qu’il soit trop tard pour nous tous !

Elle venait de dire ce qu’il ne voulait surtout pas entendre. Les yeux rouges du Gardien de la Terre étincelèrent et il serra le disque dans sa patte.

— Non ! Ainsi donc tu aggraves ta trahison ! Tu veux me ravir ce qui m’appartient, ce que j’ai créé, pour te l’approprier ! Je le savais ! Je savais qu’aucun d’entre vous n’était digne de ma confiance !

— Neltharion !

— Silence !

Les mâchoires d’Alexstrasza s’immobilisèrent. Visiblement elle essayait de parler, mais le pouvoir de l’Âme du Dragon était trop grand.

Le noir se détourna d’elle avec dédain et contempla de nouveau les armées immobiles au sol. Il vit avec satisfaction qu’elles étaient tétanisées par la terreur qu’il leur inspirait.

— Voici ma décision ! leur dit-il. J’ai décidé que cet endroit sera plus pur sans aucun de vous pour le souiller !

Il brandit l’Âme du Dragon.

Le disque brilla d’un éclat aveuglant.

Et un géant écarlate vint soudain percuter Neltharion.

*

*     *

À leur arrivée, ils découvrirent un spectacle d’horreur absolue. La dévastation s’étendait au sol, et dans les airs les dragons étaient piégés par un des leurs.

— Il est trop tard ! se lamenta Krasus. Neltharion a déjà accompli sa trahison !

Il se tut, stupéfait. Le sortilège de mutisme lancé sur lui par le Gardien de la Terre n’opérait plus ! Pour quelle raison ? Neltharion en personne avait dévoilé ses intentions, et il ne lui était plus nécessaire d’imposer le silence au mage.

— C’est monstrueux ! rugit Korialstrasz. Il détient Alexstrasza prisonnière ! Comment ose-t-il ? Pour cela, je le tuerai !

— Calme-toi ! intervint Krasus. Il est trop puissant maintenant qu’il emploie l’Âme du Démon !

— « L’Âme du Démon » ? Ah oui, voilà un nom plus approprié que celui que nous lui donnions ! À la vérité, c’est une création démoniaque qui conviendrait mieux aux monstres de la Légion Ardente !

Krasus n’avait pas eu l’intention de prononcer le nom par lequel le disque magique serait connu dans les temps futurs, mais il était trop tard. C’était d’ailleurs peut-être ainsi que l’appellation avait changé. Le mage était maintenant incapable de démêler la part de l’histoire d’origine et ce qui découlait de son intervention à cette époque. À ce stade, cela ne semblait plus avoir grande importance. Ce qui importait en revanche, c’était la menace pesant sur Kalimdor. En comparaison, celle de l’invasion des démons apparaissait insignifiante.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Malfurion.

— L’Âme du Dra-… du Démon n’est pas invulnérable ! Neltharion est la clef ! Il en est le créateur, et aussi son point faible !

— Vous voulez le détruire ? Nous pourrions l’utiliser pour sauver mon peuple !

Krasus devint subitement très grave.

— Druide, tout autre chemin vers la survie serait préférable à l’utilisation de cette abomination ! Ce talisman recèle une influence corruptrice ! Tu la sens certainement, même d’où nous sommes !

L’elfe de la nuit ne put que le reconnaître. Tout le monde à part sans doute Neltharion était conscient du mal contenu dans le disque.

— Je ne peux plus le supporter ! s’insurgea Korialstrasz.

Sans prévenir, le dragon rouge plongea vers une région de collines derrière les lignes des défenseurs et située hors de vue du noir. Il agit avec une telle rapidité qu’aucun de ses deux cavaliers n’eut le temps de protester.

Dès que Korialstrasz se posa, les deux magiciens descendirent de leur monture. C’est seulement alors que Krasus put intervenir :

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Tu me connais. Tu sais ce que j’ai l’intention de faire.

Krasus se remémorait d’ailleurs l’événement, bien que de façon assez floue. Pourtant ce qui avait naguère été gravé dans la pierre n’était plus inéluctable. Korialstrasz avait déjà frôlé la mort une fois ; une seconde prise de risques aussi extrême risquait fort de lui être définitivement fatale.

Le mage en était bien conscient, mais il ne se sentait pas le droit de s’opposer au projet du dragon. L’amour de Korialstrasz pour sa reine et compagne n’était évidemment pas inconnu ni indifférent à Krasus.

— Alors frappe bas et dans le dos, conseilla-t-il à son autre moi. Et fais de ton mieux pour qu’il lâche le disque.

Le béhémoth approuva en inclinant sa lourde tête.

— Ta sagesse me réchauffe le cœur.

Sur ces mots il reprit son essor et ses ailes battirent rapidement pour lui faire gagner de la vitesse avant d’attaquer. Les deux autres observèrent son départ avec la plus grande attention, en particulier Krasus.

Quand il fut évident pour ce dernier que les dés étaient jetés, il se retourna vers son ami et dit à mi-voix :

— Viens, Malfurion ! Nous devons rejoindre les tiens au plus vite !

Krasus s’élança sans se soucier de sa dignité. La dignité était réservée à ceux qui avaient le temps et la patience, des atouts qui manquaient à lui comme à son compagnon. Il ne leur importait que d’atteindre Rhonin et les autres.

Bien sûr, une fois réunis, la question serait toujours… : que pouvaient-ils faire ?

Ils coururent comme des fous, mais il semblait au mage que les elfes de la nuit étaient toujours aussi éloignés.

— C’est beaucoup trop lent ! haleta-t-il. Il sera trop tard quand nous les aurons atteints !

— Je pourrais faire une invocation ! Cenarius nous enverra peut-être des hippogriffes !

— Je doute beaucoup que nous ayons autant de chance que la dernière fois ! Peut-être…, si j’arrive à contacter Rhonin…

Il fit halte, inspira profondément et se concentra pour entrer en relation avec son ancien protégé. Mais s’il sentit la présence de l’humain, l’agitation générale fut trop grande pour qu’il puisse établir le lien. Rhonin n’éprouva probablement rien de sa tentative.

— J’ai échoué, finit-il par dire. Il nous faudra continuer de courir.

— Laisse-moi essayer. À ce stade, c’est sans risque.

Krasus dévisagea le druide.

— Qui espères-tu contacter ?

— Mon frère, bien sûr.

Le vieux magicien réfléchit à l’opportunité d’une telle action.

— Puis-je te suggérer quelqu’un d’autre ? dit-il après quelques secondes. Tyrande, peut-être ?

— Tyrande ? répéta Malfurion dont les joues s’assombrirent de gêne.

Pour ne pas embarrasser l’elfe de la nuit plus encore, Krasus ajouta :

— Quand nous t’avons cherché dans le palais, c’est par elle que nous avons établi rapidement le lien avec toi. Je pense qu’avec mon aide tu peux le faire de nouveau. Et puis, elle est la plus susceptible de nous trouver un moyen de transport.

Malfurion ne put qu’approuver la logique de cette proposition.

— Très bien.

Toujours face à face, ils s’assirent. Krasus plongea son regard dans celui du druide pendant que tous deux se concentraient.

— Tyrande…, murmura Malfurion.

Krasus sentit son compagnon tendre son esprit vers elle. La connexion entre le druide et la prêtresse fut presque instantanée, ce qui confirma les suppositions du mage-dragon. Peut-être ne s’en rendaient-ils pas compte eux-mêmes, mais pour le vieux magicien les sentiments profonds qu’ils partageaient étaient évidents. À nouveau, Malfurion l’appela mentalement. Tyrande…

Malfurion ? Elle semblait à la fois surprise et soulagée. Où-…

Ecoute-moi très attentivement ! répondit-il pour lui communiquer l’urgence de la situation du mieux qu’il pouvait. Le temps me manque pour tout t’expliquer. Krasus et moi avons besoin de montures ! Une de tes sœurs peut-elle prendre la direction des collines au sud ? Il se les représenta le plus précisément possible pour elle et sentit qu’elle identifiait le lieu.

Je viendrai moi-même ! dit la prêtresse.

Krasus intervint avant que Malfurion ne proteste. Elle sera capable de remonter le lien directement jusqu’à nous. Une autre pourrait chevaucher jusqu’ici et rater quand même l’endroit où nous sommes.

Le mage sentit l’approbation de Tyrande et, un instant plus tard, la résignation du druide devant cette solution.

Je dois d’abord trouver des montures, mais j’arriverai au plus vite ! promit-elle avant de rompre le lien. Elle demeurait toutefois attachée au druide, mais d’une manière qui lui permettrait d’agir sans être distraite par les pensées de celui-ci.

— Loués soient les Aspects ! dit Krasus en se retirant à son tour de la connexion.

Il aida Malfurion à se relever et déclara :

— À présent, nous avons une chance de réussir.

— Une chance bien faible ! D’abord les démons, et maintenant ceci ! Kalimdor est maudit, cela ne fait plus de doute !

— Qui peut dire… Nous ferons ce que nous pourrons.

Soudain le mage leva les yeux et scruta le ciel dans la direction où Korialstrasz s’était envolé. Les collines empêchaient les deux magiciens de voir le combat imminent.

— Comme d’autres le font, ajouta Krasus sombrement.

21

Korialstrasz percuta Neltharion aussi violemment qu’il le put, en visant les zones de son corps les moins bien protégées par les écailles. Dans le même temps le rouge cracha un jet de flammes vers les yeux de l’Aspect devenu fou.

Il réussit à surprendre le Gardien de la Terre, mais celui-ci ne lâcha pas le disque comme espéré, car il le serrait trop fort. Korialstrasz émit un sifflement de déception. Seul il n’avait aucune chance contre un adversaire aussi imposant. Pis encore, le rouge sentit l’attraction de ce que Krasus avait si pertinemment appelé l’Âme du Démon, et il sut que le Gardien de la Terre était en mesure de faire de lui son esclave, comme les autres.

Mais le bien-aimé d’Alexstrasza refusait de battre en retraite. Il s’était engagé, et il combattrait jusqu’à la mort si cela pouvait sauver sa compagne.

Avant que Neltharion n’ait le temps de se ressaisir, Korialstrasz le frappa de nouveau, cette fois en enfonçant sa tête dans le torse de l’autre. L’Aspect eut un hoquet quand sous l’impact l’air fut expulsé de ses poumons. Dans un spasme sa patte s’ouvrit, et le disque s’en échappa.

— Nooon ! hurla Neltharion.

Dans un déploiement frénétique de puissance, il repoussa son assaillant qu’il envoya au loin, puis plongea pour rattraper le disque. Les ailes repliées derrière lui, il effectua un piqué tellement rapide qu’il parvint à rattraper l’Âme du Démon avant qu’elle n’ait chuté très loin.

Il redressa son vol et rugit de fureur contre son adversaire.

— Comment oses-tu ?

Korialstrasz tenta de redresser sa position, mais il fut trop lent. Horrifié, il vit Neltharion brandir le disque.

— Tu offriras ta gorge à mes crocs !

L’éclair lumineux paralysa Korialstrasz. Il le brûla avec une intensité qu’il n’avait jamais connue. C’était comme si ses écailles fondaient et que ses os s’enflammaient. Il eut un cri torturé.

Mais il fonça quand même vers le noir. Il lutta contre la douleur tandis qu’il se précipitait vers Neltharion. Ce dernier poussa un rugissement de colère. Dans sa folie, il avait cherché l’anéantissement, non la soumission, et ce choix jouait maintenant contre lui.

Les deux béhémoths se heurtèrent avec une violence inouïe. À une distance aussi courte, l’Âme du Démon ne se montra pas aussi destructrice que Neltharion l’avait imaginé. Un instant, les deux dragons ne furent plus que crocs et griffes.

Neltharion visa la gorge de son adversaire. Le rouge inspira et envoya un jet brûlant en pleine face du Gardien de la Terre. Cette fois son attaque fut plus efficace. Le noir fut rejeté en arrière, la tête fumante.

Mais la victoire de Korialstrasz n’était en rien assurée. S’éloignant dans les airs, Neltharion pressa le disque contre son poitrail et il eut un rictus insane en se retournant vers son assaillant.

— Tu ne m’amuses plus, jeune Korialstrasz ! Tu n’es qu’un insecte pour moi, un insecte que je vais écraser ! L’esclavage est trop doux pour toi…

Alors qu’il parlait, le disque se mit à briller. Son aura dorée s’étendit et nimba le noir. Le rire du dragon était celui d’une créature qui a définitivement versé dans la folie. Ses yeux lancèrent des éclairs, et il parut croître en taille.

— Un insecte ! répéta-t-il d’un ton presque guilleret. Tous, vous n’êtes que des insectes pour moi !

Neltharion se mit à trembler comme s’il était au bord de l’explosion. Il tendit sa patte libre vers le sol.

La terre se gondola. Démons et elfes de la nuit s’enfuirent dans des directions opposées quand les éruptions volcaniques commencèrent. Le magma jaillit et s’éleva vers le ciel avant de retomber en pluie sur ceux qui n’avaient pas été assez rapides pour se mettre hors de portée. Le pouvoir de la terre qu’il avait juré de n’utiliser qu’avec sagesse, Neltharion s’en servait maintenant pour tuer aveuglément. Devant les yeux de Korialstrasz, le Gardien de la Terre se transforma en l’antithèse d’un Aspect.

Pendant cette atrocité, Neltharion se métamorphosa un peu plus. Une déchirure apparut sur son torse, et les écailles furent arrachées comme si elles étaient en papier. Pourtant ce n’est pas du sang qui coula de l’horrible blessure, mais du feu liquide. Une autre brèche se forma sur sa poitrine, et une troisième.

Pareils aux effets dévastateurs d’une peste virulente, des déchirures atroces zébrèrent tout son corps. Les écailles épaisses de son dos se brisèrent en morceaux. Ce spectacle abominable serra le cœur de Korialstrasz, mais l’énorme noir semblait ne rient ressentir. Il donnait plutôt l’impression de naître à sa nouvelle condition. Ses yeux étincelaient d’un pouvoir qui faisait écho à celui du disque, et il continuait de rire en propageant la dévastation au sol.

Korialstrasz rassembla ses forces et tenta une fois de plus de contrecarrer le noir. Il se rua sur lui en se préparant à mourir. En pensée, il présenta ses excuses à un Krasus absent, qui périrait certainement à la même seconde que lui.

Bien qu’il fût concentré sur son œuvre meurtrière, Neltharion remarqua l’attaque. Une expression malveillante déforma ses traits reptiliens quand il brandit l’Âme du Démon devant Korialstrasz.

Le pouvoir du disque frappa le rouge avec la force d’une immense massue et le précipita vers le sol. Korialstrasz s’efforça de freiner sa chute, mais la pression de l’Âme était imparable.

Dans un bruit assourdissant, il heurta le sol. Même alors, il refusa d’abandonner la lutte. Il était déterminé à vaincre l’autre géant.

Soudain un champ d’énergie bleutée entoura Neltharion, qui siffla et plaqua le disque contre son poitrail. Le béhémoth noir hurla de rage tout en cherchant la source de ce piège qui le tenait captif dans les airs.

Malgré sa vue troublée par la souffrance, Korialstrasz aperçut la grande vague aérienne qui se dirigeait vers Neltharion.

Les autres dragons étaient libres ! Entre son combat aérien contre le bien-aimé d’Alexstrasza et les ravages qu’il répandait au sol, le noir ne s’était pas assez concentré sur le sortilège qui figeait les autres. À présent cette erreur redonnait un faible espoir à Kalimdor.

Un groupe se détacha vivement du reste. Une volée de furies bleues se mit à décrire des cercles autour de l’Aspect immobilisé, menée par un dragon qui, jusqu’à la trahison, avait défendu la cause du Gardien de la Terre plus que tout autre.

— Neltharion ! rugit Malygos. Mon ami Neltharion ! Vois ce que tu es devenu ! Cette chose que tu as créée te détruira ! Donne-la-moi afin que je puisse mettre un terme à ses effets corrupteurs !

— Non ! s’écria Neltharion en retour. Tu le désires ! Vous le désirez tous ! Vous savez la puissance sans égal qu’il vous conférerait ! Il est capable de créer un dieu !

— Neltharion…

Mais Malygos n’alla pas plus loin. Le dragon noir siffla et son corps grandit encore. L’aura dorée s’étendit autour de lui et du disque, pulvérisant la cage qu’avaient projetée les bleus.

— Tu ne nous laisses pas le choix, mon vieil ami ! gronda Malygos.

Il plongea vers l’autre Aspect. Autour d’eux, les dragons bleus se disposèrent pour frapper Neltharion de toutes les directions avec leur pouvoir magique. De toutes les volées, les bleus connaissaient le mieux les méandres des arts sombres. Cette fois enfin, songea Korialstrasz, Neltharion serait défait.

Pareils à une meute de loups encerclant leur proie avant l’assaut final, les dragons bleus tournaient dans le ciel. Une aura d’un cobalt très pur enveloppait Malygos.

— Cette obscénité n’aurait jamais dû devenir réalité, déclara l’Aspect de la Magie, et puisque tu t’es servi de moi pour encourager sa création, il est juste, mon vieil ami, que ce soit moi qui l’efface !

Ce qui ressemblait à un arc de lumière d’un blanc très pur vola vers le disque. Alors qu’il s’en approchait, il prouva que Malygos avait parlé littéralement quand il avait dit qu’il allait « effacer » l’Âme du Démon. Partout où passait la lumière, elle créait le vide. Il n’y avait plus de brume, plus de ciel. Un néant blanc seul subsistait. L’effet sur les cieux n’était évidemment que très momentané, mais pour le sinistre disque le résultat serait assurément permanent.

Ou plutôt… Il aurait dû être permanent. Personne ne saurait si le sortilège de Malygos aurait pu détruire le disque. Avant qu’il ne touche sa cible, Neltharion cracha. Son jet de salive se transforma en une sphère d’un noir brillant qui rencontra l’arc blanc une fraction de seconde avant que ce dernier ne touche l’Âme du Démon. Une série d’étincelles aveuglantes marqua leur collision… et il n’y eut plus rien.

Avec un cri sauvage, Malygos donna le signal de l’attaque à sa volée.

Mais Neltharion les prit de vitesse. Avant même que l’arc blanc ne disparaisse, il brandit l’Âme du Démon. Au lieu de la lumière dorée qui avait dévasté une grande partie de la contrée sous eux, une lumière grise darda ses rayons en éventail.

Malygos créa aussitôt un écran de fumée magique, mais il aurait pu s’agir de fumée naturelle pour l’effet qu’elle eut. La lumière grise l’atteignit et l’envoya rouler au loin. Il fut rejeté au-delà des collines et jusqu’à l’horizon, et son cri d’agonie le suivit.

Pour ses compagnes et ses compagnons, cependant, le sort que Neltharion leur réservait était encore plus horrible.

Comme un seul, tous les dragons bleus se flétrirent. Ils se recroquevillèrent sur eux-mêmes comme des outres d’eau fuyant de toutes parts. Leurs hurlements furent terribles à entendre. Malgré leur résistance, aucun ne put échapper à la mort grise.

Les autres béhémoths voulurent venir à leur aide, mais il était déjà trop tard. Réduits à des enveloppes vides, leurs forces et leurs pouvoirs magiques aspirés par le disque, les bleus tombèrent en une poussière très fine que le vent dispersa aux quatre coins du ciel.

— Non…, gémit Korialstrasz en essayant de se relever.

Un étourdissement violent le fit aussitôt retomber, ébranlant ce qui restait de la colline où il s’était écrasé.

— Fous que vous êtes ! s’exclama le Gardien de la Terre sans marquer le moindre regret pour ce qu’il venait de faire. Vous étiez pourtant prévenus ! Je suis l’être suprême ! Tout ce qui existe m’appartient ! Tout ce qui vit ne peut vivre qu’avec ma permission !

Et avec à peine un regard dans leur direction, le béhémoth noir déclencha une tempête qui emporta les autres dragons comme des feuilles dans la brise. Même Alexstrasza et Ysera ne purent résister, et les deux Aspects furent ballottés tout autant que les autres. Ils roulèrent au loin, hors de vue, en se débattant inutilement. Pas un seul dragon en vol n’échappa au sortilège de Neltharion.

Son corps gonflé hors de proportions, des écorchures enflammées couvrant tout son torse, le monstrueux dragon reporta son attention sur les elfes de la nuit et leurs ennemis.

— Et vous ! Vous n’avez pas encore compris la leçon ! Mais cela viendra ! Cela viendra !

Il rit de nouveau, et sa patte avant libre se porta à une des entailles sur son flanc. Pour la première fois il parut remarquer les terribles changements qui le touchaient, et une seconde son expression s’assombrit. Puis il cria à la foule des créatures qui du sol l’observaient :

— Nous allons voir qui mérite de vivre dans mon monde ! Je vous laisse à votre misérable guerre… Vous pouvez vous combattre, nous verrons qui est digne de survivre et de me vénérer !

Et avec un nouvel éclat de rire dément, le béhémoth noir fit demi-tour et s’en fut dans le ciel.

Korialstrasz était heureux que le Gardien de la Terre n’ait pu continuer son œuvre de destruction, mais il savait que le répit n’était que temporaire. S’il avait semblé se glorifier des transformations apportées par le disque, Neltharion avait finalement compris qu’il lui fallait agir sur les forces déchirant son corps. Le rouge ne doutait pas que le noir trouverait bientôt une solution…, et alors Neltharion reviendrait réclamer son « monde ».

Une fois encore Korialstrasz tenta de se relever, mais son corps refusait toujours de lui obéir. Il scruta les cieux embrumés, mais des siens, d’Alexstrasza, il ne vit aucun signe. Le frisson de la peur le parcourut, la peur qu’ils aient tous connu une fin aussi atroce que la volée de Malygos. Quand il imagina sa reine flétrie et sans vie gisant sur quelque sommet montagneux, une larme brûlante coula de son œil. Et malgré la fureur que ces images faisaient naître en lui, il demeurait incapable de se redresser.

Repose-toi… Tu dois te reposer… Je retrouverai Krasus et… il saura quoi faire…

Le géant rouge laissa retomber sa tête. Il n’avait besoin que de quelques minutes. Ensuite il pourrait reprendre l’air.

Mais un son discordant parvint alors à ses oreilles. Il ne lui fallut qu’un instant pour l’identifier.

Le vacarme de la bataille.

Les démons reprenaient l’assaut.

*

*     *

Un cauchemar. Krasus était prisonnier d’un terrible cauchemar. Lui et Malfurion avaient atteint un endroit d’où, s’ils ne pouvaient apercevoir la bataille au sol, ils assistaient impuissants aux événements terrifiants qui se déroulaient dans le ciel.

Et c’est ainsi que Krasus vit les siens tomber sous la fureur démente du grand dragon noir.

Il vit sa jeune incarnation attaquer avec un grand courage – mais aussi beaucoup d’inconscience – un Aspect Majeur. Le combat s’était conclu comme le mage s’y attendait, bien qu’il ne gardât aucun souvenir de cet épisode. Un frisson le parcourut quand Korialstrasz fut précipité vers le sol. Krasus sentit la douleur du rouge, mais il sut également qu’il avait survécu…, une bien maigre consolation à ce stade.

Mais le pire pour lui, pire encore que ces centaines d’elfes de la nuit massacrés par Neltharion, fut le sort qui frappa les autres dragons. La volée de Malygos était décimée, le Maître de la Magie allait sombrer lui aussi dans la folie. Le géant joyeux ne serait plus, et à sa place naîtrait le monstre redoutable que le mage avait connu plus tard.

Par-dessus tout, il était accablé par l’attaque qui avait chassé tous les autres dragons aux limites du ciel. Alexstrasza n’avait pas péri, se répétait-il, la plupart des dragons survivraient aux vents irrésistibles qui les avaient repoussés de l’autre côté du monde. L’histoire ultérieure le lui affirmait, mais son cœur lui disait le contraire.

Il courait devant Malfurion, tout en s’efforçant désespérément de se transformer. Il était plus âgé, plus sage et mieux armé que son jeune alter ego. Il aurait pu affronter Neltharion avec de meilleures chances de succès. Le mage essaya encore de se métamorphoser, de devenir ce qu’il devait être…

Finalement, il ne réussit qu’à tituber et s’effondrer face contre terre, où il resta un moment immobile, écrasé par tous ses échecs.

— Maître Krasus ? dit Malfurion en l’aidant à se remettre sur pieds.

Honteux de cette preuve de faiblesse, le mage dissimula ses émotions derrière le masque indéchiffrable qu’il arborait la plupart du temps.

— Je vais bien, druide.

— Je comprends une partie de ce que tu endures, dit le jeune elfe de la nuit.

Krasus faillit lui rétorquer vertement qu’un druide ne pouvait comprendre l’épreuve qu’il traversait, mais il se rendit aussitôt compte qu’une telle remarque aurait été stupide et blessante. Malfurion comprenait, bien évidemment. En ce moment même, son peuple et probablement les êtres qui lui étaient chers se faisaient massacrer.

Soudain le visage de son jeune compagnon s’illumina.

— Loué soit Cenarius ! Nous avons de la chance !

De la chance ? Suivant la direction de son regard,

Krasus repéra un spectacle bienvenu. Montées sur des panthères, Tyrande et deux sœurs arrivaient vers eux au galop. Elle amenaient avec elles deux fauves supplémentaires pour les magiciens.

La prêtresse stoppa son félin, sauta à terre et étreignit Malfurion sans aucune gêne. Les deux sœurs détournèrent poliment les yeux. Krasus nota qu’elles semblaient porter un respect extrême à Tyrande, alors qu’elles étaient nettement plus âgées.

— Notre Mère la Lune soit remerciée ! s’exclama-t-elle. Avec tout ce qui s’est produit, et l’apparition de Korialstrasz, j’ai craint pour toi…

— Comme moi pour toi, répondit le druide.

Krasus éprouva un léger pincement au cœur qui ne devait rien à sa condition ou celle de Korialstrasz. À la place des deux elfes de la nuit, il s’imaginait avec quelqu’un d’autre.

Mais cela ne se réaliserait jamais s’ils n’arrêtaient pas à la fois la Légion Ardente et Neltharion.

— Nous devons partir, leur dit-il. Il faut stopper les démons si nous voulons avoir une chance de stopper le Gardien de la Terre.

À regret, Malfurion et Tyrande se séparèrent. Lorsque tout le monde fut en selle, le petit groupe fit demi-tour et s’élança vers la zone des combats.

Ils perçurent les cris bien avant de voir le premier sang versé. La bataille s’était déplacée entièrement, et même Tyrande et les sœurs qui venaient de la quitter en furent étonnées.

— Le front ne devrait pas être aussi proche, commenta une des prêtresses. Nos lignes cèdent !

L’autre acquiesça et se tourna vers Tyrande.

— Maîtresse, il nous faut trouver un autre chemin. Celui que nous avions emprunté est occupé par l’ennemi.

Le titre utilisé n’échappa pas à Krasus et Malfurion, mais aucun d’eux ne comprit sa signification véritable. Tyrande ajouta au mystère en acceptant la suggestion avec le calme sévère qui sied aux chefs.

— Mène-nous par l’itinéraire que tu jugeras le meilleur.

Ils continuèrent de chevaucher en cherchant un autre moyen de rejoindre l’armée. Un passage s’ouvrit devant eux, mais il débouchait sur un détachement dangereusement près des combats. Toutefois c’était le seul accès restant, à moins qu’ils ne contournent l’intégralité des forces de Ravencrest, ce qui ajouterait des heures à leur parcours.

Krasus survola du regard la bataille toute proche. Les démons se déchaînaient comme s’ils avaient toujours l’intention de conquérir ce monde pour leur seigneur, alors qu’ils risquaient fort d’être anéantis par Neltharion, tout comme les elfes de la nuit. Archimonde ne pouvait qu’espérer une victoire rapide avant de se retourner contre le dragon noir. Comment il comptait parvenir à ce résultat, Krasus ne pouvait le déterminer, mais il se gardait de sous-estimer le commandant des démons. Le futur n’était plus assuré ; tout pouvait arriver.

— Par là ! cria la prêtresse qui avait pris la tête du groupe.

Elle lança sa monture sur une sente à flanc de colline et disparut brièvement à leur vue quand elle tourna à la base de l’élévation.

Les autres la suivaient de leur mieux, car tous étaient conscients qu’il fallait faire vite. Mais alors qu’ils contournaient la colline, Malfurion s’écria :

— Attention !

La bataille parut surgir de nulle part et faillit les absorber dans son tumulte. Des soldats désespérés s’écroulèrent devant des démons grimaçants qui les achevèrent avec férocité. Les cavaliers n’évitèrent d’être pris dans la mêlée que de justesse. Mais la fluidité des lignes les plaça face à l’ennemi.

La prêtresse à l’avant tenta de détourner la lame enflammée d’un démon, mais elle fut trop lente. La monstrueuse épée s’enfonça dans son épaule et sa gorge, et elle s’effondra d’un bloc. Sa monture se jeta sur l’ennemi et le déchiqueta rageusement, mais on ne pouvait plus rien pour la sœur.

— Maîtresse ! s’écria l’autre. Reculez !

Elle échangea quelques passes avec un Garde de la Cruauté et l’écarta de Tyrande.

L’amie d’enfance de Malfurion ne se déroba pas au combat. Avec une férocité qui rappela à Krasus l’un des siens, elle se porta au secours de l’autre prêtresse et plongea sa lame sous l’armure du démon. Le Garde de la Cruauté s’écroula, et pendant un bref instant la ligne des défenseurs se reforma.

— Nous devons atteindre Rhonin et le Seigneur Ravencrest ! dit Krasus.

Mais en dépit de tous leurs efforts ils furent repoussés par la marée de corps. Krasus lança un sortilège qui projeta les armes tombées sur les démons des premiers rangs. Assaillis par ces lames enchantées et les elfes de la nuit, nombre d’ennemis périrent.

Son intervention préleva un tribut très lourd sur Krasus, bien plus qu’il ne l’avait prévu. À nouveau la faiblesse de Korialstrasz l’affectait. Son jeune alter ego s’était dépensé sans compter contre Neltharion, et le lien existant entre eux lui avait visiblement permis de puiser dans les forces du mage.

Malfurion se montra plus efficace. Il créa une tornade de poussière qui aveugla uniquement la Légion Ardente. Les démons sabraient sans cesse le vide devant eux, dans l’espoir de toucher un adversaire. Les soldats eurent aisément raison de ces adversaires désorientés.

Accaparé par les envahisseurs au sol, Krasus ne prêtait pas attention aux cieux. À cause de Neltharion, il ne voyait plus aucune raison de lever les yeux.

Mais lorsqu’il entendit le cri strident et qu’il remarqua une ombre croissante, il finit par regarder en l’air, juste à temps pour se maudire de sa légèreté.

Les deux Infernaux frappèrent… et le chaos les engloutit.

Les démons percutèrent le sol avec un résultat dévastateur. Une terrible onde de choc ébranla les combattants. Des soldats furent projetés en l’air. D’autres hurlèrent quand d’énormes morceaux de roc et de terre les écrasèrent.

La monture de Tyrande fut heurtée par un de ces blocs et tomba sur le flanc. La prêtresse fut projetée au cœur des combats. L’autre sœur s’élança pour la secourir, mais une épée incandescente lui transperça le cœur. Malfurion lui aussi voulut la soustraire à la mêlée quand soudain un Infernal jaillit du cratère qu’il venait de créer et renversa sa panthère.

Il ne pouvait attendre aucune aide de Krasus. Le mage s’était affaissé sur sa selle, à moitié conscient seulement, et le côté de son visage était ensanglanté là où un fragment de roc l’avait frappé. Soudain sa monture effrayée par les ondes de choc prit la fuite.

Le druide sauta à bas de sa panthère. L’Infernal le frôla sans ralentir. La brute n’était intéressée que par un carnage plus ample.

Alors qu’il luttait côte à côte avec les soldats démoralisés, Malfurion aperçut Tyrande. Une main pressée sur sa tête, elle était presque agenouillée en plein milieu des combattants. Son heaume défoncé gisait à ses pieds. C’était un miracle qu’elle fût encore en vie.

— Tyrande ! s’écria-t-il en tendant la main vers elle.

La prêtresse la regarda un moment d’un air hébété avant de la saisir. Malfurion la tira vigoureusement hors d’atteinte de l’ennemi.

La soutenant de son mieux, le druide se dirigea vers un endroit où ils pourraient se cacher un moment. Tout ce qui lui importait était de l’éloigner du danger. Il se sentait coupable de lui avoir demandé de venir, même s’il n’y avait guère de zone sur le front où l’on pouvait se penser en sécurité.

Il la traîna à moitié sur la pente de la colline. Même là ils n’étaient pas à l’abri, car les elfes de la nuit et les démons s’affrontaient maintenant non loin de là. Pour l’instant cependant, c’était le seul choix possible.

Quelques plantes encore vertes s’accrochaient à la vie sur ce versant. Le druide en effleura une et l’implora de lui offrir sa fraîcheur. Il porta les feuilles vertes aux lèvres de Tyrande, et laissa l’eau précieuse couler dans sa bouche.

Elle gémit. Il arrangea sa posture et déposa la tête de la blessée au creux de son bras.

— Doucement, Tyrande. Doucement.

— M-Malfurion…, les autres…

— Ils n’ont rien, mentit-il. Accorde-toi une minute pour reprendre tes esprits. Tu t’es cogné la tête en tombant.

— Hel’jara ! Elle… L’épée l’a transpercée de part en part.

Malfurion étouffa un juron. Si elle remémorait la fin d’une sœur, d’ici peu elle se souviendrait de bien trop d’horreurs.

— Essaie de te détendre.

Mais tout en lui disant cela, Malfurion se raidit. Il avait la certitude que quelqu’un les épiait.

Il jeta vivement un regard derrière eux, et il eut l’impression de distinguer une ombre fugitive. Il serra le poing. Un des attaquants avait-il réussi à franchir les lignes amies ?

— Tyrande, murmura-t-il. Je dois parler à Krasus. Il n’est pas très loin d’ici. Toi, tu te reposes un peu.

Elle le regarda d’un air perplexe, sans parvenir à définir ce qui l’intriguait dans ses propos. Il espéra que ses idées ne s’éclairciraient pas trop vite et qu’elle ne se rappellerait pas que le mage s’était trouvé séparé d’eux. Il l’installa du mieux possible sur la colline et dévala la pente.

Alors qu’il s’avançait avec prudence de l’endroit où il avait cru voir l’ombre, le druide passa en revue les sortilèges qu’il avait sous la main. La terre ici serait très heureuse de l’aider à détruire un Garde de la Cruauté ou un autre démon.

Quelqu’un ou quelque chose était passé ici. Il vit une légère dépression dans le sol, mais trop restreinte pour correspondre à une des monstrueux guerriers de la Légion Ardente. L’empreinte trahissait la présence d’une créature de taille moyenne ou d’un animal, sans qu’il puisse trancher. Et la créature ne semblait pas être venue seule.

Il contourna un arbre et s’immobilisa. Devant lui s’élevait le son d’un grattement contre la roche. Malfurion s’élança, prêt à attaquer.

Mais quand il passa derrière un autre arbre il découvrit non pas un démon mais la silhouette familière d’une petite elfe de la nuit.

L’autre s’éclipsa aussitôt, trop rapidement pour qu’il puisse la poursuivre. D’ailleurs il ne voulait pas laisser Tyrande sans protection. La fillette ne portait pas d’armure, ni même la tenue des prêtresses d’Elune, mais des vêtements semblables à ceux de beaucoup de réfugiés. Dans sa main elle tenait un long objet en bois qu’il n’eut pas eu le temps d’identifier.

Il n’y avait rien de très étonnant à ce qu’une réfugiée passe ici. Tous ces pauvres gens avaient maintenant fui au hasard. L’armée avait essuyé un sérieux revers, et cette fois rien ne semblait plus pouvoir sauver les elfes de la nuit.

Malfurion fit demi-tour et revint en hâte là où il avait laissé Tyrande. Elle seule lui importait pour le moment. Il ne pouvait rien pour une jeune réfugiée qui s’était autant écartée des autres.

Le druide louvoya entre les arbres en cherchant la prêtresse du regard. Il avait gaspillé un temps précieux à pourchasser l’enfant. Il fallait à présent qu’il emmène sa bien-aimée loin des combats, avant que ceux-ci ne s’étendent sur la pente de cette colline.

Alors qu’il passait le dernier arbre, il poussa un soupir de soulagement. La clameur de la bataille ne s’était pas rapprochée. Tyrande n’avait rien à…

Il s’arrêta net en voyant la forme prostrée de son amie d’enfance… et la silhouette menaçante qui la dominait de toute sa taille.

En toute logique, il était impossible que la créature l’ait entendu, pourtant elle se retourna vers lui. Les sabots frappèrent le sol rocheux quand le satyre se campa face à lui. Son torse et sa tête étaient ceux d’un elfe de la nuit, si l’on exceptait les cornes incurvées qui saillaient de son front, tandis que le bas de son corps était à l’image d’un bouc dressé sur ses pattes arrière. La créature arborait une expression mauvaise, et ses mains griffues s’ouvrirent avec impatience.

Malfurion connaissait ce visage. Il n’en avait jamais rien dit à personne, mais cette face hantait ses rêves. Malgré les traits légèrement modifiés, le druide n’aurait jamais pu oublier ces yeux… Des yeux de cristal noir, striés d’écarlate.

Le Seigneur Xavius était revenu d’entre les morts.

22

Les lignes des elfes de la nuit étaient constamment en mouvement. Malgré cela, le Seigneur Ravencrest faisait de son mieux pour maintenir l’ordre et le moral de ses troupes. Si par le passé Rhonin s’était opposé au noble à plus d’une reprise, il était maintenant heureux que le commandant en chef ait une telle emprise sur ses soldats. Le magicien n’imaginait pas quelqu’un comme Desdel Stareye obtenant le même résultat.

Ravencrest remarqua enfin l’humain. Il lança sa monture vers lui et cria :

— Magicien ! J’ai besoin de toi là-bas, pas ici !

— Il serait sage que l’un de nous reste auprès de vous, mon seigneur !

À dire vrai, Rhonin tenait à demeurer dans les parages du noble pour entendre tous les rapports sur la bataille, même si la protection de Ravencrest était également prioritaire.

— Je préfère que tu ailles rejoindre les Gardiens de la Lune et Illidan, dit Ravencrest qui pour la première fois se laissa aller à une confidence : Je me sentirais beaucoup plus rassuré si tu prenais leur commandement maintenant ! Ce jeune sorcier est très talentueux, mais nous avons besoin de maîtriser la situation, pas d’entretenir le chaos ! S’il te plaît !

Présenté ainsi, l’argument n’appelait pas discussion. Il avait déjà senti qu’Illidan tirait trop de puissance de ses compagnons et du Puits. Après avoir été témoin de la démence du dragon noir, Rhonin craignait que le sorcier ne verse lui aussi dans la folie à force de s’immerger dans sa magie.

— Comme vous voudrez, mon seigneur !

Il éperonna sa monture et chercha à repérer Illidan. Ce ne fut pas difficile. Pareil à un fanal de lumière argenté, Illidan se détachait de la masse des défenseurs. Son aura aveuglait presque ceux qui l’entouraient, mais bien sûr le jumeau de Malfurion était lui-même trop aveuglé par sa propre puissance pour remarquer comment il affectait les autres.

Alors que Rhonin approchait, l’elfe de la nuit vêtu de noir envoya une série d’éclairs explosifs sur la horde ennemie. Des démons furent calcinés, réduits en lambeaux. Hélas, les soldats qui les combattaient furent eux aussi victimes du sortilège.

Un des Gardiens de la Lune s’affaissa. Illidan aboya un ordre sec aux autres qui se réalignèrent pour soustraire celui qui était tombé à leur matrice magique.

Que croit-il faire ? songea Rhonin. À ce rythme, les Gardiens et tous ceux qui l’entourent seront bientôt morts !

Illidan s’apprêtait à lancer un autre sortilège quand il aperçut l’humain. L’elfe de la nuit sourit à Rhonin. Il était tellement fier de son œuvre qu’il en oubliait la déroute imminente du reste de l’armée.

— Maître Rhonin ! Avez-vous vu…

— J’ai tout vu ! Illidan ! Ravencrest veut que je prenne le commandement ! Nous devons coordonner nos attaques et ramener un semblant d’ordre sur le front !

— Prendre le commandement ? répéta l’elfe de la nuit, et une lueur mauvaise passa dans ses yeux. Mon commandement ?

— Oui !

Rhonin ne voyait aucune raison valable de ménager le jumeau de Malfurion, car le destin d’un peuple entier – et celui de leur monde – était peut-être était leurs mains.

Sans chercher à dissimuler son amertume, Illidan se soumit d’un hochement de tête avant de demander :

— Que faisons-nous, alors ?

Le mage avait déjà réfléchi à la question. Dans l’immédiat, il désirait écarter Illidan de la matrice magique, pour donner aux Gardiens de la Lune une chance de récupérer. Avec Rhonin à leur tête, ils pourraient l’assister tout en reprenant des forces.

— J’ai tenté de contacter Krasus, mais sans succès ! Toute cette débauche de magie rend peut-être la chose plus malaisée ! Ton lien avec ton jumeau doit être plus solide, plus naturel ! Il faut que tu les trouves tous les deux pour nous ! Nous avons également besoin de leur concours !

Le sorcier dissimula ses sentiments. Oh, il comprenait très bien la manœuvre de l’humain ! Néanmoins il acquiesça encore.

— Je retrouverai mon frère. Nous ne voudrions pas nous priver de ses pouvoirs, bien sûr !

Illidan s’éloigna avant que Rhonin puisse lui répondre. Le magicien se rembrunit, mais il savait ne pouvoir attendre une entière compréhension de cette tête brûlée.

Plusieurs Gardiens de la Lune parurent presque soulagés quand l’humain joignit ses efforts aux leurs. Ils ne s’offusquaient plus qu’il fût un étranger. Ils savaient tous qu’il les guiderait de la meilleure des façons.

— Il nous faut balayer leurs premières lignes, comme nous l’avons déjà fait, leur expliqua-t-il. Unissons-nous, nous allons commencer…

Pendant la préparation de son sortilège, il jeta un dernier coup d’œil à Illidan. Le sorcier avait toujours l’air vexé, mais il semblait remplir sa mission. Il finirait bien par apprendre à apprécier ce que Rhonin avait fait.

Du moins, c’est ce que le magicien aux cheveux de feu espérait.

*

*     *

Après ce congé brutal, Illidan était tout sauf reconnaissant à l’humain. Toute sa vie on lui avait dit qu’il était destiné à de grandes choses, et il avait cru son heure arrivée. Son peuple était au bord de la panique, sans plus rien entre lui et le génocide. C’est certainement maintenant qu’il allait jouer un rôle crucial dans l’histoire de ce monde.

Et sans doute cela serait-il advenu sans l’intervention de deux des personnes qu’il admirait le plus. Le Seigneur Ravencrest l’avait pris sous son aile, et en un instant avait fait de lui un sorcier de premier rang. Son maître lui avait donné le commandement de ce qui restait des Gardiens de la Lune, et le jumeau estimait qu’il avait fort convenablement assumé sa charge.

Et aujourd’hui Ravencrest le destituait de ce poste, pour le remplacer par quelqu’un qui n’était même pas un elfe de la nuit. Malgré tout le respect qu’Illidan avait pour Rhonin, c’en était trop ! De son côté, le magicien aurait dû le comprendre. S’il avait eu la moindre considération pour lui, l’étranger aurait décliné l’offre.

Ce moment de grandeur lui avait été dérobé… et il en était maintenant réduit à devoir contacter son frère, que tous admiraient tant…

Les sombres pensées qui rôdaient dans son esprit depuis peu s’affirmèrent avec plus de force. Certes il avait fait en sorte de réveiller le lien entre les jumeaux, comme l’avait exigé Rhonin, mais il espérait à moitié découvrir que le silence de Malfurion avait une cause très simple : son frère avait péri sous les assauts de la Légion Ardente. Illidan lui accordait volontiers une fin héroïque, mais il n’était pas du tout choqué par l’image d’un Malfurion baignant dans son sang, mort. Tyrande serait bouleversée, évidemment, mais le sorcier saurait la réconforter…

L’évocation de Tyrande chassa en grande partie la noirceur de ses pensées. Illidan regrettait toute souffrance que ces événements pourraient causer à son amie d’enfance. Comment pouvait-il seulement envisager de lui infliger pareille épreuve, même pour son bien personnel ? Elle avait choisi Malfurion, c’était ainsi.

Illidan s’obligea à se concentrer sur son jumeau. Il devait d’abord régler ce problème. Ensuite seulement il arrêterait une décision quant à son avenir. Il avait cru qu’il reposait sur Tyrande et Ravencrest, et dans les deux cas il s’était trompé.

Il devait maintenant décider où était sa véritable place…

*

*     *

D’un revers fulgurant de sa hache, Brox décapita le loup géant qui tentait de franchir les lignes de défense. Près de lui, Jarod et ce qui restait de son détachement faisaient leur possible pour contenir la marée des démons. La plupart avaient perdu depuis longtemps leur monture, et ils combattaient maintenant côte à côte avec les fantassins.

Une bannière déchirée portée par un soldat monté ondula dans le champ de vision de l’orc. Brox eut un grognement de surprise en reconnaissant les armes du Seigneur Ravencrest. Se pouvait-il que les défenseurs aient été bousculés au point que leurs forces soient aussi désorganisées ?

Il regarda sur sa gauche et ses craintes se vérifièrent : la bannière noire du Fort était bien là. Brox ne se souvenait pas s’être autant déplacé depuis sa position initiale, et pourtant le doute n’était pas permis.

Ravencrest en personne lui apparut, monté sur sa panthère géante. Sans aucune crainte de s’exposer, il décocha un coup d’épée à un Garde de la Cruauté avant de l’abattre d’une estocade. Flanqué de son garde du corps personnel, le commandant en chef offrait une image impressionnante, même pour le vétéran qu’était l’orc. Au départ, Brox n’avait que peu de respect pour les elfes de la nuit en général, mais Ravencrest s’était révélé un combattant-né, qui aurait même mérité d’être un orc.

D’autres soldats se pressaient autour de leur seigneur, qui semblait leur insuffler du courage. Ravencrest réussissait là où même les magiciens avaient échoué : il galvanisait ses troupes par sa seule présence. Les visages que voyait Brox étaient résolus, fiers et sauvages. Ils étaient prêts à mourir, mais ils feraient tout pour que la victoire échappe aux démons.

Avec une telle concentration de soldats autour de lui, le chef des elfes de la nuit semblait parfois courir le risque d’être blessé par un des siens. Plus d’une lame sifflait à quelques centimètres de lui, mais il les ignorait et ne s’intéressait qu’aux armes ennemies.

Le soldat monté sur une panthère s’approcha derrière Ravencrest, beaucoup plus près qu’il n’était nécessaire de l’avis de Brox. Celui-là arborait une expression sinistre et son regard restait fixé sur le commandant, non sur l’ennemi.

L’orc se décida et se fraya un chemin en direction de Ravencrest.

— Brox ! lui cria Jarod. Où vas-tu ?

— Vite ! gronda le guerrier à la peau verte. Il faut le prévenir !

Le capitaine regarda ce que désignait l’orc. Il ne remarqua rien de spécial, mais le suivit quand même.

— Au large ! Au large ! rugit Brox aux elfes devant lui. Il bondit en l’air et aperçut le cavalier qui se positionnait juste derrière Ravencrest. Dans une main il tenait les rênes et son épée, mais l’autre avait glissé vers sa ceinture où était passé un poignard. Une arme à la lame trop courte pour être efficace contre les démons. Il la tira et se pencha vers le commandant.

— Attention ! cria Brox.

Mais dans le vacarme de la bataille Ravencrest ne l’entendit pas.

La monture de l’assassin fit un écart qui força son cavalier à modifier sa position. Repoussant les soldats de son chemin, Brox brandit haut son énorme hache, dans l’espoir que le Seigneur Ravencrest l’aperçoive.

Le noble ne le remarqua pas…, le traître si.

Les traits crispés par la tension et maintenant le désespoir, l’assassin plongea vers sa victime.

— Attention ! lança Brox.

Ravencrest commença à se tourner vers l’orc. Il fronça les sourcils, comme irrité par cette interruption malvenue.

L’assassin enfonça sa lame dans sa nuque.

Le commandant des elfes de la nuit tressauta sur sa selle. Il lâcha son épée et essaya d’atteindre le poignard, mais l’assassin l’avait déjà retiré. Du sang jaillit de la plaie et éclaboussa la cape du noble.

Pour la plupart, les soldats entourant Ravencrest n’avaient rien remarqué. L’assassin jeta le poignard au loin et tenta de fuir, mais la masse des corps empêchait sa panthère de bondir.

Avec un cri de guerre terrible, Brox se servit du plat de sa hache pour dégager le terrain devant lui. Les elfes de la nuit s’écartèrent avec effroi en voyant ce qu’ils prenaient pour un guerrier devenu fou. L’orc n’essaya même pas de leur expliquer la situation. Un seul but l’obsédait : atteindre le traître.

Avec un long frisson, le Seigneur Ravencrest s’affaissa en avant. Les soldats les plus proches s’aperçurent enfin de son état. Plusieurs tendirent les mains pour le saisir avant qu’il ne tombe de sa monture.

Brox arriva enfin à proximité du commandant en chef.

— Là ! Là !

Quelques elfes de la nuit le regardèrent sans comprendre. Deux lui emboîtèrent le pas.

Dans cette foule, l’assassin ne pouvait manœuvrer sa panthère géante. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit le danger approcher. Une expression fataliste envahit ses traits.

Il cria un ordre à sa dents de sabre. Le fauve balaya d’un coup de patte un soldat devant lui. Alors que l’infortuné s’écroulait, le félin planta ses crocs dans la gorge d’un autre. Les soldats reculèrent en hâte, croyant l’animal rendu fou par l’odeur du sang et le bruit.

Brox calcula la distance et bondit. Il se reçut juste derrière la panthère. Il la frappa aussitôt au flanc.

Le coup fut amorti par la fourrure de l’animal, mais il restait assez puissant pour attirer l’attention du fauve. Sans plus écouter les ordres de son maître, la panthère fit volte-face pour affronter le nouveau venu.

Brox dévia de justesse son coup de griffes. La dents de sabre gronda et bondit.

L’orc donna un coup de bas en haut avec sa hache, qui se ficha dans la gueule du félin. Un jet de sang aspergea le vieux guerrier. Il dut rassembler toutes ses forces pour éviter que l’animal ne s’écroule sur lui alors que son élan l’empalait sur la lame acérée.

Une douleur aiguë incendia le bras gauche de l’orc. Baissant les yeux, il vit une longue plaie sanguinolente.

L’assassin allait frapper de nouveau, mais une autre épée s’interposa alors qu’il abattait la sienne.

Jarod grogna sous l’intensité du choc, et il faillit mettre un genou à terre. L’autre lui décocha un coup de pied vicieux, mais le capitaine s’écarta à temps.

Jarod n’avait pas pensé à la panthère blessée à mort. Le félin griffait furieusement l’air autour de lui. Une de ses pattes repoussa brutalement le soldat qui perdit l’équilibre et tomba à la renverse.

Brox arracha sa lame des chairs du fauve. Avec un gargouillement écœurant, celui-ci avança en vacillant. Ses pattes avant se dérobèrent sous lui et il s’écroula au sol pour ne plus bouger.

Le traître sauta de selle sur Brox, son épée tendue. L’orc eut un mouvement de retrait et évita la lame, mais les deux adversaires se percutèrent violemment. L’assassin se reçut sur ses pieds, tandis que Brox tentait de ne pas perdre l’équilibre en battant des bras.

— Monstre puant ! cracha l’elfe de la nuit.

Son épée faillit trancher l’oreille de Brox. Celui-ci frappa au niveau des jambes, mais l’autre sauta sur place.

L’orc le toucha alors qu’il n’avait pas encore reposé les pieds au sol.

La hache s’enfonça dans l’armure et le torse, et le traître tituba en arrière sans lâcher son épée, tandis que l’incrédulité envahissait ses traits. Brox retrouva enfin son équilibre.

Son adversaire le défia de son épée.

Brox frappa latéralement.

… et à sa grande surprise, l’autre lâcha son arme et cria :

— Pour Azshara !

Sans opposition, la lame de la hache trancha dans les chairs du torse. L’elfe de la nuit s’effondra, mort avant d’avoir touché la terre déjà gorgée de sang.

Haletant, Brox s’approcha de sa victime. Il poussa le cadavre du pied, mais l’autre ne réagit pas.

Jarod le rejoignit. Il se tenait le bras comme s’il avait reçu un rude coup, mais il ne semblait pas autrement blessé. Un soldat qui les avait suivis aida l’officier.

— Tu l’as abattu ! s’exclama le capitaine. Excellent ! Bien joué !

Mais les compliments n’eurent aucun effet sur l’orc qui s’était déjà retourné pour observer l’endroit où s’était trouvé le Seigneur Ravencrest. Plusieurs aides de camp du noble maintenaient son corps au-dessus des autres soldats pour le transporter loin de la première ligne. Les yeux de Ravencrest étaient clos, et il donnait l’impression de dormir, mais Brox savait qu’il n’en était rien. La bouche du commandant était mollement entrouverte, et un des ses bras pendait dans un abandon que le vieux guerrier ne connaissait que trop bien.

Brox avait échoué. Le Saigneur Ravencrest était mort.

L’armée n’avait plus de chef.

*

*     *

La créature aux pieds fourchus inclina la tête de côté d’un air amusé.

— Tu n’apprécies donc pas les surprises, Malfurion Stormrage ? Ou suis-je devenu tellement plus que ton esprit limité ne devine pas qui je fus jadis ? – Il effectua une révérence railleuse. – Alors permets-moi de me présenter à nouveau : Seigneur Xavius, de Zin-Azshari, anciennement au service de Sa Majesté…, et anciennement bien vivant.

— Je… Je t’ai vu mourir ! bredouilla le druide. Tu as été déchiqueté…

— Tu m’as tué, veux-tu dire ! répliqua Xavius, et tout humour le déserta d’un coup. Tu as éparpillé ma dépouille aux quatre vents !

Il s’avança d’un pas vers le druide, ce qui était exactement ce que Malfurion souhaitait. Plus cette abomination qui avait été le conseiller personnel d’Azshara s’éloignerait de Tyrande, et mieux cela vaudrait.

Malfurion se remémorait les légendes concernant la créature dont le défunt elfe de la nuit avait maintenant l’apparence. On les appelait satyres, et c’étaient des démons roués en sorcellerie, réputés pour leur malfaisance.

— Tu m’as tué, oui, continua Xavius avec un rictus menaçant. Et tu m’as condamné au pire des sorts ! J’avais déçu les attentes de Sargeras le Très Grand… et en sa qualité de dieu, il était donc en droit de me punir très sévèrement…

Après avoir vu les horreurs perpétrées par la Légion Ardente, le jeune druide imaginait aisément que le châtiment de Xavius avait été « très sévère ». L’indulgence était une notion totalement étrangère aux démons.

Les monstrueux yeux artificiels étincelèrent quand le satyre poursuivit :

— Je n’avais plus de bouche, et pointant j’ai hurlé ; plus de corps, et pourtant j’ai éprouvé des souffrances inouïes. Néanmoins je n’en ai pas tenu rigueur à mon seigneur et maître, car il ne faisait que ce qui devait être fait. – Malgré ces paroles, la créature cornue fut parcourue d’un bref frisson. – Non, même pendant mon supplice, j’ai gardé à l’esprit un fait : je me suis toujours souvenu de qui m’avait précipité dans une telle horreur.

— Des centaines d’elfes sont morts à cause de toi, répliqua Malfurion.

Il cherchait à attirer le satyre encore plus près. S’il voulait frapper ce monstre d’un sortilège, Tyrande devait se trouver à une certaine distance.

— Des innocents ont été massacrés.

— Des êtres imparfaits ! Impurs ! Ce monde doit être purifié pour ceux qui vénéreront Sargeras !

— Sargeras détruira Kalimdor ! La Légion Ardente détruira toute vie !

Xavius eut un large sourire.

— En effet… C’est ce qui produira.

Cet aveu abrupt prit Malfurion au dépourvu.

— Mais tu viens de dire…

— Ce que les imbéciles aiment entendre ! Ce que croient les membres du Grand Conseil ou ce bon capitaine Varo’then… Ce que j’ai cru, moi aussi, à une époque ! Sargeras purifiera ce monde pour ceux qui le vénèrent…, et ensuite il le détruira pour châtier le crime de la vie. C’est très simple, non ?

— Atroce, dément, voilà ce que c’est !

Le satyre eut un haussement d’épaules nonchalant.

— Tout dépend de la façon de voir les choses…

Malfurion en avait assez entendu. Sa main descendit vers une de ses petits sacs accrochés à sa ceinture.

Soudain des bras puissants se refermèrent sur lui, paralysant ses bras. Le druide se débattit, mais ses adversaires étaient beaucoup trop forts.

Les autres satyres le menèrent devant Xavius. La créature eut un sourire venimeux. Dans ses yeux terrifiants dansait une lueur moqueuse.

— Lorsque Sargeras le Très Grand m’a renvoyé sur ce plan, il l’a fait afin que je lui livre celui qui a brisé le premier portail, et ainsi retardé sa glorieuse venue.

Malfurion ne dit rien, mais il continua de lutter contre les deux satyres qui le tenaient.

Xavius se pencha sur lui, et son souffle fétide balaya le visage de son prisonnier.

— Mais il m’a laissé décider dans quel état je te ramènerai à lui pour subir ton châtiment. Et je me suis dit, suffira-t-il de simplement le livrer au Très Grand ? – Il émit un gloussement presque animal. – Non, ai-je décidé. Mon seigneur et maître souhaite que Malfurion Stormrage souffre autant qu’il est possible, et il est de mon devoir d’y veiller…

Sous les yeux horrifiés du druide, la créature grotesque se retourna vers Tyrande, dont le sommeil semblait étrangement profond. Le satyre se pencha et sa bouche s’approcha de celle de la prêtresse.

— Ne la touche pas ! rugit Malfurion.

Xavius tourna la tête vers l’elfe de la nuit.

— Oui, ai-je pensé. Il doit souffrir…, mais comment ? C’est un jeune mâle à l’âme bien trempée, sans doute prêt à se sacrifier…, mais qu’en est-il des autres ? De ceux qui sont chers à son cœur ?

D’une main griffue, le satyre caressa les longs cheveux de la prêtresse. Le druide se démena pour l’atteindre, sans résultat. Il n’avait jamais haï une autre créature – pas même les démons – mais à cet instant il aurait déchiré la gorge de Xavius à coups de dents avec joie.

Sa fureur semblait beaucoup amuser l’ancien Haut Conseiller de la reine. Toujours penché sur Tyrande, il ajouta :

— J’ai rapidement découvert que Malfurion Stormrage était très attaché à deux êtres. L’un était pour lui comme un frère… Non, c’était un frère, un jumeau ! Très proches dans leur jeunesse, ils étaient maintenant séparés par leurs intérêts et leurs désirs respectifs. Mais, bien sûr, Illidan demeurait cher au cœur de son jumeau Malfurion…, même si Illidan lui-même commençait à éprouver de la jalousie pour celui qu’elle regardait avec tendresse…

— Tu m’as ! Laisse-les tranquilles !

— Mais où serait le châtiment, alors ? railla Xavius en se redressant, et la cruauté envahit ses traits. Où serait la vengeance ? Ta peine sera beaucoup plus grande quand tu perdras non pas un être cher, mais les deux. – Il eut un rire sardonique. – Tu as déjà perdu ton frère, même s’il ne le sait pas encore, Malfurion Stormrage ! Cette délicieuse enfant, en revanche, a été plus difficile à trouver. Je te remercie de nous avoir menés à elle…

Alors que les satyres qui l’immobilisaient joignaient leur hilarité à celle de leur maître, Malfurion se maudit une fois de plus d’avoir demandé à Tyrande de les aider, Krasus et lui. En agissant ainsi, il l’avait livrée à ces monstres.

— Non ! Par Elune ! Je ne vous laisserai pas faire !

— Elune…, répéta Xavius d’un ton méprisant. Il n’y a qu’un dieu…, et son nom est Sargeras.

Il claqua des doigts, et les deux autres satyres forcèrent le druide à s’agenouiller. Xavius s’approcha de lui dans un bruit de sabots. Chacun de ses pas résonnait dans le crâne de Malfurion.

Soudain une voix perça les brumes de son esprit, une voix très semblable à la sienne, et pourtant différente. Mon frère ?

— Illidan ? lâcha le druide avant de pouvoir se maîtriser.

— Oui, répondit Xavius qui prit la question pour un désir désespéré de son prisonnier d’explications sur ce que le satyre avait fait à son jumeau. Ça a été très facile. Il l’aime tout autant que toi, Malfurion Stormrage…, et il ne peut accepter qu’elle t’ait choisi, toi…

Illidan est amoureux de Tyrande ? Le druide était conscient de l’affection de son frère pour leur amie d’enfance, bien sûr, mais pas à ce point. Mais elle, c’est… moi qu’elle aime ?

Trop tard il se souvint que son frère était connecté à ses pensées. La fureur et la honte d’Illidan devant cette révélation le submergèrent. La force des émotions de son jumeau le fit basculer en arrière.

Une fois encore, Xavius se trompa dans l’interprétation de ce qui se passait.

— C’est donc une si grande surprise ? Comme il est doux d’apprendre que tu as conquis son cœur, et comme il est horrible de savoir qu’à cause de cela elle souffrira tout autant que toi !

Illidan ! appela mentalement Malfurion. Illidan ! Tyrande est en danger !

Mais au lieu de l’inquiétude qu’il attendait en retour, il ne reçut que des pensées teintées de rancœur de la part de son jumeau. Alors ne se tournera-t-elle pas vers toi, mon frère ? Toi le puissant et magnifique maître des forces de la nature ? Quelle aide pourrait-elle attendre d’un bouffon maudit, un raté condamné par la couleur de ses yeux à caresser des rêves irréalisables, des espoirs aberrants ?

Illidan ! Elle sera torturée ! Elle périra dans des souffrances atroces !

Seul le silence lui répondit. Illidan semblait s’être retiré du lien, qui n’existait plus qu’à l’état embryonnaire.

Illidan !

Malfurion fut tiré de cette conversation mentale par le visage de Xavius qui emplit subitement son champ de vision. Le regard surnaturel semblait plonger dans le sien, comme si le satyre se demandait ce qui se tramait dans le cerveau du mage.

— Et c’est cela qui m’a condamné à un châtiment pire que la mort ? railla l’ancien conseiller de la reine. Si tu es l’instrument de la vengeance contre moi, alors je vois que je suis digne de tout ce que le Très Grand m’a accordé…

Il claqua une fois encore des doigts, et sur la droite de Malfurion apparurent une demi-douzaine d’autres créatures contrefaites. Xavius leur désigna la forme immobile de Tyrande, avant de regarder en direction de la bataille.

— Ils seront bientôt là… Partons avant que l’atmosphère ne devienne… turbulente.

Xavius retourna auprès de Tyrande pendant que trois satyres – visiblement d’anciens membres du Grand Conseil – se tenaient par la main pour lancer un sortilège. Malfurion sut aussitôt quelles étaient leurs intentions. Ces créatures ne pouvaient fuir ce lieu que par l’intermédiaire d’un portail. Puisqu’elles en avaient créé un qui étendait son influence au-delà du temps et de l’espace, ils étaient certainement capables d’en modeler un autre qui leur permettrait de rejoindre Zin-Azshari.

Et une fois qu’ils seraient tous là, Malfurion comme Tyrande n’auraient plus aucun espoir.

Illidan ! Malgré l’urgence dont il imprégna son appel, le druide ne sentit aucune réponse de son jumeau. Il était seul.

La clameur des combats se rapprochait. Les ténèbres s’accumulèrent dans l’air entre les trois satyres.

Xavius lui-même se pencha sur la prêtresse inerte, et son sourire maléfique était plus large et vicieux que jamais.

— Elle va goûter la compagnie du Très Grand, fit-il d’un ton fielleux. Avant de mourir…

Le portail s’élargit et grandit, pour devenir très vite d’une taille qui accepterait les créatures démoniaques et leurs deux captifs. Xavius souleva la prêtresse du sol comme si elle n’avait aucun poids…

Et un éclair emplumé se ficha soudain dans l’épaule du satyre.

23

De sombres pensées assaillaient Illidan. Il avait fait selon les directives de Rhonin et tenté d’entrer en contact avec son frère, avec pour seul résultat de devoir affronter une fois de plus ses échecs et ses manques. Peu importait que la prêtresse qu’ils aimaient tous deux ait été précipitée dans une situation tragique ; tout ce qui comptait était que Malfurion lui avait annoncé avec le dédain des vainqueurs qu’il avait gagné le cœur de Tyrande, sans même se rendre compte que tous deux étaient en compétition. Son benêt de frère avait obtenu sans rien faire l’amour de Tyrande, alors qu’Illidan, qui s’était battu pour elle, n’avait plus rien qu’un cœur désespérément vide pour toute récompense de ses efforts.

Une petite voix en lui insistait pour que le sorcier vienne à leur aide. Il pourrait au moins faire quelque chose pour Tyrande. Mais une force obscure au service de la Légion Ardente le tenait dans ses griffes.

La Légion Ardente. À certains moments, Illidan se demandait s’il n’aurait pas eu un destin plus conforme à ses ambitions s’il avait décidé de servir la Reine Azshara et le Grand Conseil. Ils semblaient maintenant sur le point de s’arroger tous les bénéfices de leur alliance avec les démons. Krasus et Rhonin prétendaient que la Légion détruirait toute vie en ce monde, y compris le peuple de la reine, mais c’était évidemment peu probable. Pourquoi alors Azshara aurait-elle fait cause commune avec les démons ? Il suffisait que les sorciers du Conseil referment le portail, et la menace n’existerait plus. S’ils le gardaient ouvert, c’était pour d’excellentes raisons.

Illidan émit un son plein de hargne. Son crâne l’élançait avec ces pensées et ces notions contradictoires qui quelques jours plus tôt seulement l’auraient révolté. Il coula un regard de côté à Rhonin et aux Gardiens de la Lune dont l’humain était maintenant le commandant. Le magicien ne lui semblait pas du genre à abandonner un tel poste une fois qu’il l’avait. Illidan jura à voix basse. En plus de son frère, c’est maintenant Rhonin et le Seigneur Ravencrest qui le trahissaient…

Illidan ! dit la voix mentale de son jumeau une nouvelle fois ; elle semblait de plus en plus désespérée.

Le sorcier ferma son esprit à ces appels.

*

*     *

Tyrande glissa des griffes du satyre et tomba en douceur sur le sol. Elle bougea à peine, ce qui convainquit Malfurion que la prêtresse était sous l’emprise d’un sortilège de Xavius.

L’ancien conseiller de la reine agrippa son épaule et serra là où le trait s’était profondément enfoncé. Du sang se mit à sourdre de la blessure, mais Xavius avait moins mal qu’il n’était furieux. Il tira sur la flèche, mais quand celle-ci refusa de se déloger il la brisa dans un mouvement d’humeur.

Alors même que les autres satyres prenaient conscience de l’attaque, un de ceux qui maintenaient Malfurion dans l’impuissance fut pris de tremblements incoercibles, puis tomba d’un bloc en avant. Une flèche identique à la première saillait entre ses épaules.

Le druide avait maintenant une main libre. Il la plongea dans un des sacs pendus à sa ceinture et en lança le contenu à la face de son autre garde. Avec un cri, la créature se griffa les yeux, là où une particule des herbes collectées par le druide sous les conseils de Cenarius venait de se coller. Le satyre s’écarta en titubant de son prisonnier dont il ne se souciait déjà plus.

Malfurion ne chercha pas à identifier son sauveur. Dégainant son poignard, il frappa le satyre aveuglé à la gorge. L’autre s’écroula comme une masse. Malfurion avait déjà fait appel au vent pour précipiter la lame vers Xavius.

Malgré sa blessure, l’ancien sorcier du Grand Conseil l’esquiva sans difficulté. Il jeta un coup d’œil vers l’endroit où les trois satyres continuaient de donner naissance au portail et se pencha pour saisir Tyrande.

Un troisième trait se planta dans la terre juste devant son sabot. Le regard embrasé par la fureur, Xavius fit signe aux satyres qui n’aidaient pas à créer le portail.

Deux d’entre eux s’élancèrent vers Malfurion, le troisième vers le mystérieux archer. Le druide plongea la main dans un de ses sacs et projeta une petite graine sphérique vers une des créatures qui fonçaient sur lui.

Le satyre s’arrêta net et recula, paniqué. La graine atterrit devant lui. Le démon commençait à sourire avec mépris quand la cosse minuscule éclata et libéra une sorte de poussière blanche qui aussitôt l’enveloppa. Le satyre griffa l’air en éternuant, puis il tomba à genoux. Mais la douleur qui le rongeait allait grandissante.

Malfurion lança une autre graine vers l’autre satyre, mais il visa mal. La créature bondit sur lui et chercha à lui déchirer la gorge de ses griffes. Derrière son agresseur, Malfurion aperçut Xavius qui allait soulever Tyrande. Pourtant la blessure à l’épaule commençait à faire son effet. Le satyre n’utilisa que son bras valide pour traîner la prêtresse vers le portail.

Redoutant que Xavius ne parvienne à ses fins malgré son handicap, le druide chercha un sortilège pour se débarrasser de son agresseur. L’autre eut un rire de triomphe et ses griffes égratignèrent le menton de Malfurion. La créature cornue débita une formule et le druide sentit une chaleur horrible enserrer son cou.

C’est alors que les combats débordèrent sur le flanc de la colline.

Elfes de la nuit et démons se déversèrent sur la pente. Les soldats qui reculaient bousculèrent Xavius et son fardeau vivant. Avec un grondement, le satyre décapita par-derrière un combattant infortuné de sa main libre.

Mais même lui ne pouvait endiguer un tel déferlement. Le chaos du combat se répandit partout. Les satyres occupés à ouvrir le portail durent se battre pour sauver leur vie et leur création.

Quant à Malfurion, il suffoquait rapidement. Le satyre qui l’avait terrassé éleva une main griffue et s’apprêta à lui déchirer la poitrine. D’une main tâtonnante, le druide prit la première chose qu’il trouva dans un de ses petits sacs et la lança dans la gueule béante de son adversaire.

Les yeux exorbités et la peur envahissant ses traits, la créature cornue recula. Dans le même temps, la sensation de strangulation régressa chez l’elfe de la nuit. Le satyre vacillait, et ses yeux continuaient de s’agrandir. Malfurion sentit une chaleur intense irradier du monstre.

Celui-ci explosa soudain en un geyser de flammes qui le dévorèrent en un instant. Il hurla tandis que son corps noircissait et que le brasier consumait ses chairs.

Le druide réprima un haut-le-cœur et se couvrit le nez et la bouche d’une main. Lors de leur dernière rencontre, Cenarius lui avait montré comment libérer la chaleur contenue dans certaines graines ou certains fruits en centuplant leur puissance. À l’évidence, Malfurion avait jeté une de ces graines dans la gueule du satyre.

Quelques secondes après avoir avalé la graine, la créature s’effondra en un amas d’os calcinés. Malfurion n’avait pas compris la portée de certains enseignements de son shan’do. À présent, il en voyait les effets. Et il en vint à penser qu’il n’existait pas de forces plus grandes que celles de la nature.

Son regard s’arrêta sur Xavius. Un des satyres s’était porté au secours de leur maître à tous, et tous deux transportaient maintenant Tyrande. Xavius tourna la tête et vit le druide qui se ruait sur eux. Il abandonna leur captive à son inférieur et fit volte-face pour affronter l’elfe de la nuit.

Le satyre frappa le sol de son pied fourchu, et la surface de la terre se mit à onduler. Malfurion et nombre d’autres combattants perdirent l’équilibre. Une crevasse s’ouvrit, qui se propagea rapidement en direction du druide. Malfurion eut à peine le temps de rouler sur le côté pour éviter d’être la victime du gouffre.

Sans plus aucune opposition entre lui et son adversaire, Xavius avança vers lui d’une démarche assurée. Son rire chevrotant, d’un mépris abyssal, révulsa le druide.

— Pour devenir un héros, il te faut agir comme il sied à un héros, railla l’horrible créature. Tu ne devrais peut-être pas ramper dans la poussière, en attendant ta mort sans pouvoir te défendre.

Malfurion voulut de nouveau prendre quelque chose à sa ceinture, mais Xavius eut un geste rapide et tous les sacs accrochés à la taille de son ennemi s’envolèrent au loin.

— Cesse ces tours minables, si cela ne te dérange pas, déclara Xavius qui semblait grandir à mesure qu’il s’approchait, et prendre un aspect de plus en plus animal. Sargeras te veut vivant, mais pour une fois je crois que je vais oser lui désobéir. Je suis certain qu’il se satisfera de torturer ton frère et ta bien-aimée…

Cenarius avait enseigné à Malfurion à se soucier de toute vie, mais à présent seul le dégoût habitait le druide. Il se jeta sur le satyre pour le précipiter au sol.

De sa main valide, Xavius saisit son adversaire à la gorge. Il laissa Malfurion pendre devant lui, et prit un plaisir manifeste à voir les soubresauts inutiles de l’elfe de la nuit.

— Peut-être ne conserverai-je en toi qu’une étincelle de vie, se moqua-t-il. En admettant que je puisse endiguer mon désir de vengeance, bien sûr…

La vision de Tyrande et d’Illidan aux mains de la Légion Ardente insuffla une bouffée de rage en Malfurion. Il décocha un coup de pied de toutes ses forces.

Son talon heurta l’épaule blessée de Xavius et enfonça la flèche brisée dans les chairs.

Cette fois le satyre hurla. Dans un spasme l’étau de ses doigts se desserra et il lâcha le druide. Celui-ci roula sur le sol et se redressa aussitôt.

— Tu as trahi trop de monde, déclara Malfurion d’une voix sévère. Tu en as blessé beaucoup trop, seigneur Haut Conseiller. Je ne te laisserai plus jamais faire de mal, à personne. – Il savait ce qu’il avait à faire.

— À partir de maintenant, de toi ne viendra que la vie, et non la mort.

Les yeux noirs zébrés d’écarlate de Xavius étincelèrent. Son visage n’exprimait que la haine. Un sombre pouvoir accumula sa noirceur autour de lui…

Mais le druide frappa le premier. Car la flèche brisée lui avait donné une idée.

Soudain la tige de bois se régénéra, et des racines en jaillirent. Quel que fût le sombre sortilège que préparait le satyre, il l’interrompit pour tenter frénétiquement d’arracher la hampe fichée dans son épaule. Mais la magie de Malfurion avait accompli plus qu’un simple ancrage du projectile dans ses chairs. Les racines poussaient également dans la plaie, et le bois se nourrissait des fluides vitaux du satyre.

Le corps de Xavius se mit à gonfler comme celui d’un poisson mort. Il hurla de rage, non de douleur, et sa main se referma sur la flèche qui croissait sans cesse pour tenter de l’arracher de son corps. Mais les racines s’étaient propagées si profondément en lui qu’elles lui transmettaient tout ce qu’on leur infligeait. Il hurla de douleur.

Stupéfait, l’ancien maître du Grand Conseil vit ses griffes se transformer en petites branches d’où jaillirent des feuilles. Ses cornes se mirent à bourgeonner, pour très vite devenir des branches épaisses où naquit un feuillage dru. Xavius ne devenait pas un arbre. C’était plutôt le sortilège de Malfurion qui investissait son être pour se développer.

— Ce n’est pas fini entre nous, Malfurion Stormrage, réussit à hurler Xavius. Ce n’est pas… terminé…

Mais le druide refusa de se laisser impressionner. Il devait compléter le sortilège en dépit de la volonté contraire du satyre et de la bataille alentour qui menaçait de le distraire.

— C’est la fin, murmura-t-il, plus pour lui-même que pour le Seigneur Xavius. C’est bien la fin. Il faut qu’il en soit ainsi.

Avec un dernier hululement bestial, toute trace du satyre disparut de l’arbre que le druide avait créé à partir de la hampe de la flèche. La peau de Xavius se racornit, se dissipa et se transforma en une épaisse écorce. Sa bouche figée sur un cri muet se transforma en un gros nœud dans le tronc. Les combattants autour de lui choisirent la fuite quand les racines jaillirent de ses sabots et s’enfoncèrent dans la terre pour le figer à jamais.

Et au cœur de tant de dévastation et de morts, un grand et fier chêne déploya un riche feuillage au vert luxuriant sur le flanc de la colline, comme le symbole du triomphe de la vie sur sa caricature.

Avec un soupir bas, Malfurion tomba à genoux. Il voulait rester debout, mais ses jambes ne le portaient plus. Il avait tiré une quantité phénoménale d’énergie de lui-même pour lancer son sortilège et vaincre la volonté de Xavius. En dépit de la bataille qui faisait toujours rage autour de lui, il ne voulait se rouler en boule au pied de l’arbre et dormir.

Puis le visage de Tyrande s’imposa à son esprit.

— Tyrande !

Luttant contre mille chaînes invisibles qui écrasaient son corps, l’elfe de la nuit parvint à se redresser. Tout d’abord, il ne vit que les soldats et les démons qui s’affrontaient. Enfin il aperçut les trois autres satyres. À quelques mètres de là, le quatrième transportait Tyrande vers le portail.

— Non !

Il en appela au vent, et une bourrasque tourbillonnante naquit autour du satyre, le frappant de tous côtés alors qu’il s’approchait de la délivrance. Encore très faible, Malfurion avança d’un pas chancelant vers la prêtresse et son ravisseur.

Une autre flèche vint se ficher dans la poitrine de la créature cornue. Elle vacilla un instant, et finit par s’écrouler lourdement. Tyrande lui échappa, mais le vent prit soin de la déposer en douceur sur le sol.

Malfurion adressa des remerciements muets au vent et à l’archer invisible. Il rassembla toutes ses forces pour rejoindre Tyrande. Chaque pas était une victoire sur sa faiblesse, qui lui donnait un surplus de volonté pour continuer.

Alors qu’il s’approchait d’elle, cependant, un des trois satyres se sépara de ses compagnons. Le portail fut parcouru de miroitements. Il devenait instable.

La silhouette aux pieds fourchus ramassa Tyrande.

L’elfe de la nuit bondit, mais pas assez loin. Quelque chose siffla contre la tête du satyre et lui entailla l’oreille. Du sang gicla sur son épaule. Malgré cette blessure, la monstrueuse créature tenait toujours fermement sa victime quand il sauta à travers le portail…

Lui et la prêtresse disparurent.

Les deux derniers satyres se précipitèrent au moment où le portail s’effondrait sur lui-même. Alors que le troisième était happé par le passage magique, celui-ci se referma et cessa d’exister.

Et avec lui s’évanouit pour Malfurion tout espoir de secourir Tyrande.

C’en était trop pour l’elfe de la nuit. Il se laissa tomber là où il se trouvait, sans plus se soucier des combats féroces qui se déroulaient à proximité. Il avait vaincu Xavius à nouveau, et s’était assuré que l’instigateur de l’arrivée de la Légion Ardente n’ourdirait plus jamais un autre plan maléfique… mais tout cela ne signifiait plus rien pour lui, à présent. Tyrande avait disparu. Et elle était la captive des démons.

Des larmes coulèrent sur ses joues. Le ciel s’assombrit dangereusement, mais le druide n’y prêta pas attention. Une seule idée assiégeait son esprit : Il avait échoué.

Echoué.

Les premières gouttes tombèrent du ciel, se mêlant à ses larmes, avant de se transformer en un averse d’une violence rare. Etrangement le druide était le seul être épargné par cette tempête soudaine. Les éclairs zébrèrent les nuées et le tonnerre ébranla la terre, comme une illustration de l’ouragan qui dévastait son esprit. Sans Tyrande, plus rien n’avait d’importance. Il s’en rendait compte, maintenant… Pour ce que cela lui apportait.

Le vent hurla à l’unisson de son chagrin. L’arbre nouvellement jailli du sol trembla et son feuillage bruissa sous les assauts des forces naturelles.

Puis une voix s’insinua dans la nuit de son désespoir. Elle fut d’abord pareille à une démangeaison irritante à l’arrière-plan de son esprit, avant de devenir un écho retentissant à l’extérieur. Malfurion plaqua les mains sur ses oreilles pour l’ignorer et sombrer de nouveau dans les ténèbres qui noyaient ses pensées. Mais la voix refusa d’être chassée de sa conscience, et elle se fit plus insistante à chaque appel de son nom.

— Malfurion ! Malfurion ! Tu dois t’arracher à cet état ! Vite, si tu ne veux pas noyer tout le monde !

Il connaissait ce timbre, et malgré la partie de lui qui désirait l’occulter, il ne le put. L’urgence du ton l’obligea à regarder non pas à l’intérieur, mais à l’extérieur.

Il se vit au centre d’un désastre naturel ahurissant.

La pluie tombait tellement dru et avec une telle violence que rien ni personne ne pouvait lui résister. Curieusement, à part lui seul l’arbre semblait épargné par la tempête.

— Qu’est-ce que… ? grogna l’elfe de la nuit.

Mais dès qu’il parla l’ouragan s’attaqua aussi à lui.

Il s’écroula sur le sol sous l’avalanche liquide.

Et soudain, malgré la pluie incessante et le vent déchaîné, une énorme forme plana au-dessus de lui. Levant les yeux, il aperçut un géant ailé qui descendait. Il se souvint de la demi-déesse Aviana, et se demanda si c’était elle sous son apparence de convoyeuse des morts. Mais il n’appartenait pas à son univers, et il doutait fort qu’elle aurait fait une exception uniquement pour lui.

Une voix tonitruante lui permit d’identifier la gigantesque créature :

— Reste exactement où tu es ! Il est difficile de bien voir dans cette tempête, et je ne voudrais par t’écraser par accident !

Korialstrasz le saisit dans une de ses immenses pattes et l’emporta dans les airs. Le dragon luttait courageusement contre les éléments, mais son ascension lui coûtait des efforts de titan. Le druide sentit que le rouge n’était pas au mieux de sa forme. À dire vrai, il était même étonné que Korialstrasz ait survécu à son affrontement avec Neltharion.

Ils s’élevèrent peu à peu dans le ciel et Malfurion distingua une partie du relief sous eux. Les deux armées étaient en pleine débandade, et les démons battaient en retraite sur la zone dévastée par le Gardien de la Terre. Les elfes de la nuit se repliaient en désordre dans la direction opposée. Chaque camp combattait maintenant un nouvel ennemi mortel, car la pluie engendrait des glissements de terrain et des bourbiers profonds. Une colline s’affaissa et des tonnes de terre se déversèrent sur un groupe de Gardes de la Cruauté. Une panthère à dents de sabre glissa d’une crête et griffa inutilement le sol détrempé. Le fauve et son maître furent engloutis par le flot boueux.

Au cœur de ce carnage Malfurion aperçut une silhouette menue qui essayait de descendre de la colline qu’il venait de quitter. Les coulées de boue entouraient la fillette et menaçaient de l’emporter. Plus haut, une large portion de la colline semblait sur le point de céder. Ce serait assurément la fin pour l’enfant en contrebas.

Dans sa main, elle serrait toujours son arc.

— Attends ! cria le druide à Korialstrasz. Là ! Il faut l’aider !

Sans hésitation le dragon rouge effectua un virage plongeant vers la colline. La fillette concentrait toute son attention à échapper à la mort, et elle ne remarqua le béhémoth que lorsque la patte libre de celui-ci se referma sur son petit corps. Elle poussa un cri perçant. Le dragon la souleva de terre et reprit de l’altitude.

— Je ne te veux aucun mal ! rugit Korialstrasz.

Visiblement la fillette n’en croyait rien, mais elle se calma un peu. C’est seulement quand elle aperçut Malfurion dans l’autre patte qu’elle parla.

— Maîtresse Tyrande ! Où… ?

Le druide secoua la tête. L’expression de l’enfant s’assombrit et elle se pencha en avant en sanglotant. Même en cet instant, elle tenait fermement son arc.

Malfurion reporta son attention sur la tempête. Elle n’était pas d’origine naturelle, c’était évident. Elle s’était déclenchée trop rapidement. Néanmoins il paraissait peu probable que ce fût là l’œuvre de la Légion Ardente, ni celle de ses alliés. Illidan lui-même n’aurait pas laissé un tel phénomène se développer sans aucun contrôle.

Il leva les yeux et scruta les nuées, s’attendant à moitié au retour du grand dragon noir. Mais il n’y avait aucun signe de Neltharion ou de son redoutable disque. Quelle était donc la cause d’une tempête aussi violente que soudaine ?

Il posa la question au dragon, mais ce n’est pas Korialstrasz qui lui offrit une réponse. Une créature qui s’agrippait au cou du béhémoth et se protégeait des éléments grâce à une aura dorée lui révéla la vérité :

— C’est toi, Malfurion ! C’est toi qui as provoqué cela !

Il dévisagea Krasus qu’il avait vu pour la dernière fois emporté au loin par sa monture affolée. Le mage ne semblait pas en très bonne santé, et l’ecchymose sur le côté de son visage luisait d’un rouge sombre, mais il était visiblement déterminé à tenir son rôle dans le déroulement des événements.

Cependant ses paroles paraissaient très peu claires pour le druide.

— Que veux-tu dire ?

— Cette tempête est née de ton chagrin, druide ! Elle est l’expression de ton désespoir et de ta colère. Tu dois y mettre un terme, ou nul ne survivra !

— Tu es fou !

Mais Malfurion éprouvait maintenant une intimité étrange avec le déchaînement des éléments. Il tendit son esprit vers l’orage et le toucha comme Cenarius lui avait enseigné à contacter tous les aspects de la nature, et ce qu’il découvrit lui inspira une vive répulsion. Ce n’était pas la tempête en elle-même qui lui faisait cet effet, mais sa composante qu’il savait émaner de lui. Il avait créé cette monstruosité en transcendant sa tristesse et son désarroi, sans même en être conscient. Et le phénomène avait frappé ses ennemis comme ses amis.

Je suis aussi meurtrier que les démons ou le dragon noir ! songea-t-il, effaré.

Krasus avait dû deviner le cheminement de pensée de son compagnon, car il déclara alors :

— Malfurion ! Tu ne dois pas laisser tes émotions l’emporter sur la raison ! Tout cela est purement accidentel ! Tu dois transférer la puissance de tes émotions pour aider, non pour détruire !

Mais à quoi bon ? se dit le druide en repensant à Tyrande aux mains du maître de la Légion Ardente. Sans elle, pourquoi continuer à lutter ?

C’est cependant l’image de la prêtresse qui chassa les ténèbres de son esprit. Elle n’aurait pas voulu toutes ces destructions. Elle avait tout fait pour que son peuple survive. Malfurion avait manqué à ses devoirs envers elle. S’il permettait à la tempête de continuer à ravager cette contrée, il serait indigne de son souvenir.

Il regarda la fillette qui avait manifestement risqué sa vie pour sauver Tyrande. Trop jeune encore pour être novice, elle n’en avait pas moins utilisé son talent d’archer et tenté l’impossible, sans se soucier du danger que représentaient les satyres et les démons.

Ses pensées et la vue de l’enfant en larmes réveillèrent ses émotions. Sans hésitation, il plongea son esprit au cœur de la tempête et imposa sa volonté au vent et aux nuages…

Les bourrasques s’apaisèrent. La pluie tombait toujours, mais moins violemment là où les elfes de la nuit se trouvaient, et toujours avec la même hargne destructrice sur la Légion Ardente. Le crâne de Malfurion menaçait d’exploser sous la tension de sa lutte pour contrôler les éléments.

Au-dessus d’eux, l’averse se tarit. La tempête se déplaça vers Zin-Azshara.

Malfurion avait réussi.

L’elfe de la nuit se laissa aller dans la patte du dragon. Au-dessus de lui, Krasus s’exclama :

— Bien joué, druide ! Bien joué !

Malfurion aurait dû être éberlué par ce qu’il venait d’accomplir, non pas une fois, mais deux. Cenarius lui-même aurait été surpris. Pourtant le jeune druide ne pouvait penser qu’à une chose : il avait échoué à sauver Tyrande.

Et cela changeait tout.

*

*     *

La tempête dura trois jours et trois nuits. Avec l’acharnement dont l’avait dotée son créateur, elle frappa sans relâche la Légion Ardente. Quand enfin elle se dissipa, les démons n’étaient plus qu’à deux jours de marche de Zin-Azshari.

Malheureusement les elfes de la nuit devaient se réorganiser avant de se lancer à la poursuite de l’ennemi. De l’autre côté du désert volcanique créé par Neltharion, les défenseurs pansèrent leurs plaies et se regroupèrent. Pour beaucoup d’entre eux les destructions engendrées par la tempête, l’Âme du Démon et tout le reste n’étaient rien comparées à la mort du Seigneur Kur’talos Ravencrest.

Les commandants de l’armée n’étaient pas en mesure d’offrir à leur chef défunt des funérailles convenables, mais ils firent de leur mieux pour l’honorer. À la demande du Seigneur Stareye, un chariot tiré par six panthères géantes parcourut les campements de l’armée. On y avait déposé le noble guerrier, ses bras croisés sur le torse et la bannière de son clan entre ses mains. Des guirlandes de les entouraient la dépouille. Devant le chariot allait une escouade de gardes du Fort du Corbeau Noir pour ouvrir le chemin. Derrière, un autre détachement s’assurait qu’aucun elfe de la nuit éploré ne cherchait à toucher le corps, et encore moins le faire tomber à terre. Pendant toute la durée de cette procession, des hérauts firent sonner leurs bugles pour avertir de l’arrivée du convoi mortuaire.

Puis le cadavre de Ravencrest fut déposé avec ceux des autres victimes de la bataille dans une zone à l’écart de l’armée. Il revint à Malfurion de solliciter une faveur terrible de Korialstrasz, que le dragon accepta avec gravité.

Des centaines d’elfes de la nuit se massèrent assez près pour voir, mais à distance suffisante pour ne courir aucun risque. Korialstrasz déchaîna alors le seul brasier assuré d’opérer la crémation des corps malgré l’humidité ambiante.

Pendant que les cadavres du Seigneur Ravencrest et de ses braves soldats disparaissaient dans les flammes, Malfurion se réfugia dans sa solitude. Mais une personne refusait de se séparer de lui, la fillette qui avait tenté de secourir Tyrande. Shandris, comme elle lui dit se nommer, l’assaillait constamment de questions concernant ce qu’il comptait faire pour sauver la prêtresse. Malfurion dût reconnaître avec tristesse qu’il n’avait pas de réponse, et il finit par la confier aux autres sœurs.

Proclamé commandant en chef par ses pairs, le Seigneur Stareye avait désigné des escouades de guerriers sûrs pour rechercher d’éventuels autres traîtres. Deux soldats convaincus d’avoir secondé l’assassin furent exécutés après un interrogatoire totalement stérile. Stareye déclara la question réglée, et il se consacra à préparer la phase suivante de la guerre.

Accompagnés de Brox et de Jarod Shadowsong, Krasus et Rhonin tentèrent de convaincre le nouveau chef de l’armée de la nécessité absolue de s’allier avec les autres races pour créer une force combinée, mais leurs arguments ne reçurent aucun écho.

— Kur’talos avait donné sa position sur ce sujet, et je tiens à respecter sa mémoire, répondit le noble avant de priser un peu de sa poudre blanche.

Cette déclaration avait valeur de conclusion, mais elle ne dissipait en rien les inquiétudes. La Légion Ardente ne mettrait pas très longtemps à se reconstituer, et Archimonde la précipiterait de nouveau sur les elfes de la nuit. Tout le monde était persuadé que l’assaut du commandant démon serait encore plus féroce que les précédents.

Et dans l’hypothèse où les défenseurs réussiraient à contenir la Légion Ardente, voire même à la repousser jusqu’aux portes de Zin-Azshari, aucun de ces succès ne serait décisif tant que le portail demeurait ouvert et renforcé chaque jour par les sorciers du Grand Conseil. Mille milliers de démons pouvaient bien périr, et les elfes de la nuit prendre le palais lui-même…, tout cela ne compterait pour rien si Sargeras entrait dans leur monde. D’un simple geste il balayerait leur armée.

C’est ce qui décida Krasus. Les autres se rassemblèrent autour de lui, et il leur exposa la seule manière d’empêcher ce qui apparaissait presque inévitable.

— Ravencrest se trompait, insista-t-il. Quant à Stareye, il est aveugle. Sans une alliance avec toutes les autres races, Kalimdor – ce monde – sera perdu.

— Mais le Seigneur Stareye refuse de leur parler, remarqua Jarod.

— Alors nous devons le faire à sa place…, dit le mage en les dévisageant un à un. Nous ne pouvons pas compter sur les dragons pour l’instant…, et peut-être plus jamais. Korialstrasz est parti pour voir ce qu’il est advenu d’eux. Mais aussi longtemps que Neltharion détiendra le disque, il est à craindre qu’ils ne puissent rien faire. En conséquence c’est à nous d’aller contacter les nains, les taurens, les furbolgs…, et il nous faudra absolument les convaincre qu’ils doivent s’allier à ceux qui justement dédaignent leur aide.

Rhonin était dubitatif.

— Les autres races risquent de ne pas voir la raison de s’allier avec ces elfes de la nuit qui aimeraient les voir effacés de la surface de ce monde presque autant que la Légion Ardente. Il s’agit de siècles d’inimitié, Krasus.

Le vieux magicien hocha la tête d’un air pensif, et son regard se tourna dans la direction de la capitale.

— Si c’est ainsi, alors nous mourrons tous. Soit sous les épées de la Légion Ardente, soit par le pouvoir funeste de l’Âme du Démon.

Personne ne trouva d’argument à lui opposer.

*

*     *

Malfurion était le seul du groupe à ne pas être de service. Ces derniers jours, il était parti en chasse. Tout avait commencé avec un plan, un plan désespéré, et il ne connaissait qu’une personne assez folle pour se joindre à lui dans cette folle aventure. Le druide voulait partir sur la piste de Tyrande, car il espérait toujours la soutirer aux griffes des démons. Parmi les milliers de guerriers que comptait l’armée, un seul autre pouvait envisager la chose sous le même angle que lui, et Malfurion avait passé tout son temps à rechercher ce partenaire pour cette quête suicidaire.

Mais son frère Illidan était resté introuvable.

Finalement il alla s’adresser aux Gardiens de la Lune. Il prétendit ne vouloir que l’opinion de son jumeau sur la progression imminente de l’armée, et il sollicita une audience au plus ancien des sorciers.

L’elfe de la nuit au crâne dégarni et à la barbe fine leva la tête quand Malfurion s’approcha. Les Gardiens de la Lune étaient toujours méfiants envers la voie druidique qu’il suivait, mais ils respectaient les effets terrifiants de ses sortilèges.

— Je te salue, Malfurion Stormrage, dit le vieillard.

Assis sur un rocher, il lisait un parchemin contenant sans doute quelque savoir secret relatif à son art. Il se leva poliment.

— Pardonne-moi, Galar’thus Rivertree, mais je cherche mon frère et ne puis le trouver.

Le sorcier le regarda avec un embarras perceptible.

— La nouvelle ne t’est donc pas parvenue ?

— Quelle nouvelle ?

— Ton frère a… disparu. Il est parti explorer la zone volcanique créée par le dragon noir… mais il n’est pas revenu.

— Illidan est parti seul ? fit Malfurion, incrédule. Sans aucune escorte ?

Le vieillard baissa la tête.

— Crois-tu que l’un d’entre nous puisse arrêter ton jumeau, maître druide ?

À dire vrai, Malfurion ne le croyait pas, effectivement.

— Dis-moi ce que tu sais.

— C’est bien peu. Il a sellé sa panthère et est parti la nuit qui a suivi la tempête, en promettant de revenir avant l’aube. Mais deux heures après la fin de la nuit, sa monture est rentrée au camp sans lui.

— Y avait-il… La panthère était dans quel état ?

Galar’thus n’osait plus le regarder en face.

— L’animal semblait épuisé… et il y avait un peu de sang sur son pelage. Nous avons tenté de suivre la piste de ton frère, mais la zone est encore fortement imprégnée de magie. Le Seigneur Stareye a dit…

— Le Seigneur Stareye ? répéta Malfurion, de plus en plus troublé. Il est au courant et il ne m’a pas fait prévenir ?

— Le Seigneur Stareye a déclaré qu’on ne pouvait perdre du temps à rechercher quelqu’un qui était certainement déjà mort. Tous nos efforts doivent être concentrés sur les survivants. Ton frère est parti volontairement. Je suis désolé, Malfurion Stormrage, mais c’était la décision du commandant.

Le druide ne l’écoutait plus. Il tourna les talons et s’éloigna en hâte. Cette nouvelle perte le bouleversait. Illidan mort ! C’était impossible ! Malgré toutes leurs différences et leurs divergences, Malfurion n’avait jamais cessé d’aimer sincèrement son jumeau. Illidan ne pouvait être mort…

Alors même que ces pensées lui traversaient l’esprit, un frisson lui parcourut l’échine et il se figea. Il ne regardait plus ce qui l’entourait, mais à l’intérieur de lui-même.

Si son jumeau avait péri, il l’aurait su. Aussi sûrement qu’il sentait les battements de son propre cœur et en dépit des apparences, Illidan ne pouvait qu’être vivant.

Vivant… Le druide contempla les terres calcinées et s’efforça de sentir leur lien au-delà de cette contrée désolée, mais sans succès. Si Illidan était quelque part là-bas…, alors où, précisément ?

Malfurion avait l’horrible pressentiment qu’il le savait déjà…

24

La puanteur qui planait sur la cité dévastée n’importunait en rien le cavalier encapuchonné tandis qu’il avançait au pas dans l’avenue en ruine. Il contempla les tours et les demeures arboricoles détruites avec un intérêt très relatif. Quant aux cadavres qui pourrissaient lentement, il les considéra presque avec dédain.

Sa monture se mit à gronder et cracher. Le cavalier saisit aussitôt les deux tentacules qu’il tenait jusqu’alors d’une main lâche et obligea le loup géant à avancer malgré ses réticences. Et quand l’énorme animal démoniaque ne se déplaça pas assez vite à son goût, son maître déclencha une décharge d’énergie noire qui, au lieu de nourrir la créature vampirique, lui causa une douleur atroce. Le molosse accéléra l’allure.

Le voyageur solitaire traversait la cité. Il sentait tous les regards qui l’épiaient, mais il n’eut aucune réaction. Les Gardes ne présentaient aucun intérêt pour lui ; s’ils le laissaient tranquille, il ferait de même avec eux.

Sa monture revêche, qu’il avait capturée deux jours plus tôt à l’extérieur de la cité, ralentit de nouveau en arrivant à un carrefour. Cette fois, cependant, le cavalier sut que le loup agissait ainsi parce qu’il sentait la proximité de ses congénères.

Ils ne le laisseraient pas passer. Ils allaient lui tendre une embuscade.

Fous qu’ils étaient.

Les trois Gardes de la Cruauté l’attaquèrent de front. Avec leurs faces cornues de brutes et leurs armes enflammées, les géants formaient une vision terrifiante. Mais ils ne constituaient pas la menace réelle, et il le savait.

Des ruines sur chacun de ses flancs jaillit un loup impatient de bondir sur cette proie apparemment concentrée sur les Gardes. Leurs tentacules se tendirent avec voracité pour se repaître de ce magicien trop naïf.

L’intrus émit un reniflement d’ennui. Leur tactique le décevait. D’une saccade il arracha un tentacule à sa monture, afin de s’assurer qu’elle ne se joigne pas aux deux autres bêtes. Le loup gémit. Il lança l’appendice vers les trois guerriers.

Le tentacule ensanglanté s’étira pendant son court vol et se transforma en un énorme nœud coulant qui enserra les trois Gardes au niveau de la taille. Ils s’effondrèrent lourdement dans une avalanche de membres.

Alors même que le tentacule quittait sa main, le cavalier jeta un simple regard au loup géant qui arrivait sur sa droite. Le démon se mit soudain à hurler quand les flammes le dévorèrent vif. Il retomba à plusieurs mètres de sa cible et son corps qui se consumait ajouta à la pestilence ambiante.

Le deuxième monstre bouscula sa monture. Ses tentacules se collèrent à la poitrine et au côté de l’intrus, et la bête commença à festoyer.

Mais au lieu de dévorer l’énergie psychique de l’individu encapuchonné, le monstre se retrouva à nourrir sa proie. Il essaya frénétiquement de rétracter ses tentacules, mais l’inconnu ne le lui permettait pas. La bête commença à se flétrir, et sa peau pendit bientôt sur ses os. Créature magique, elle était presque entièrement constituée de cette énergie que le cavalier absorbait.

En quelques secondes, son sort fut réglé. Le molosse maintenant efflanqué s’écroula en un tas informe. Le cavalier détacha les tentacules qui adhéraient encore à son torse et éperonna sa monture sans un regard pour les loups morts ou les Gardes de la Cruauté empêtrés dans leur lien.

Il sentit d’autres présences hostiles dans les parages, mais aucune n’osa s’interposer. La voie étant à présent dégagée, il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre son but : une haute muraille percée d’une porte fortifiée, au sommet de laquelle des soldats à la mine sinistre surveillaient son approche.

Le cavalier ôta sa capuche.

— Je viens offrir mes services à ma reine ! cria Illidan, non pas aux gardes mais plutôt à ceux qui se trouvaient au cœur du palais. Je viens offrir mes services à ma reine… et au seigneur de la Légion !

Il patienta, impassible. Près d’une minute s’écoula ainsi avant que les portes ne s’ouvrent lentement. L’écho de leur crissement se répercuta dans tout Zin-Azshari, comme les gémissements fantomatiques des morts de la cité.

Quand les deux immenses panneaux de bois cessèrent de bouger, Illidan entra sans hâte dans le palais.

Les portes se refermèrent derrière lui.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en septembre 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

— N° d’imp. : 61633. —

Dépôt légal : octobre 2005.

Suite du premier tirage : septembre 2006.

Imprimé en France