DANS LA MÊME SÉRIE

1.  Le jour du dragon

2.  Le chef de la rébellion

3.  Le dernier guerrier

4.  Le Puits d’éternité

5.  L’Âme du dragon

6.  L’Apocalypse

RICHARD A. KNAAK

L’APOCALYPSE

LA GUERRE DES ANCIENS - TOME III

Fleuve Noir

Titre original : The Sundering

Traduit de l’anglais  par Thierry Arson

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© 2005 Blizzard Entertainment. Ail Rights Reserved. The Sundering, Warcraft, Blizzard Entertainment are trademarks or registered trademarks of Blizzard Entertainment in the U.S. and/or other countries. Ail other trademarks are the property of their respective owners. Original English language edition published by Simon & Schuster, Inc. 2005. French translation by Fleuve Noir 2006.

© 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction française

ISBN 2-265-08022-5

PROLOGUE

Une fureur primordiale se déchaînait tout autour de lui, l’agressant de toutes parts. Eau, feu, terre, air – chaque élément chargé d’une magie brute et incontrôlée – l’encerclaient en un tourbillon insensé. Le seul effort qu’il devait fournir pour rester debout menaçait de le déchiqueter, et pourtant il tenait bon. Il ne pouvait faire moins.

Devant ses yeux défilaient des scènes et des objets innombrables. Un panorama infini de temps assaillait ses sens. Il voyait des paysages, des batailles et des créatures dont il ignorait jusqu’au nom. Il percevait les voix de tous les êtres qui avaient existé, existaient et existeraient un jour. Chaque son jamais émis tonnait à ses oreilles. Un déluge de couleurs incroyables l’aveuglait.

Et dans cette torture, le plus déstabilisant était de se voir lui-même à chaque moment de son existence, une existence qui s’étendait presque depuis la naissance du temps et au-delà de sa fin. Il aurait pu en concevoir un certain réconfort si chaque vision de lui-même n’avait été aussi tourmentée qu’il l’était maintenant. Chacune de ses existences luttait pour empêcher son monde et toute réalité de verser dans le chaos ultime.

Nozdormu secoua la tête et poussa un rugissement d’agonie et de rage.

Il revêtait la forme d’un dragon – un léviathan énorme de couleur bronze qui semblait composé autant des sables du Temps que de chairs recouvertes d’écailles. Ses yeux étaient des gemmes étincelantes de l’éclat du soleil, ses griffes des diamants éblouissants. Il était l’Aspect du Temps, une des cinq grandes entités qui veillaient sur Azeroth, maintenant son équilibre et le protégeant du danger à l’intérieur comme à l’extérieur. Ceux qui avaient créé ce monde lui avaient donné vie, ainsi qu’à ses pairs, et avaient gratifié Nozdormu de pouvoirs particuliers. Il était capable de contempler les myriades de chemins qu’emprunterait peut-être l’avenir et de plonger dans le labyrinthe du passé. Il nageait dans les flots du Temps comme d’autres fendent les airs de leurs ailes.

Et pourtant Nozdormu éprouvait à présent les plus grandes difficultés pour empêcher le désastre, alors même qu’il bénéficiait de l’aide de ses alter ego un nombre incommensurable de fois.

Où cela se trouve-t-il ? se demanda l’Aspect pour la millième fois. Où est la cause ? Il en avait une vague notion, mais sans rien de précis. Quand Nozdormu avait senti la réalité s’effilocher, il s’était rendu en cet endroit pour enquêter, seulement pour découvrir qu’il était à peine arrivé à temps pour empêcher l’anéantissement de toute chose. Néanmoins, une fois entraîné dans cette tâche, l’Aspect s’était rendu compte que seul il ne pouvait rien faire de plus.

Afin d’y parvenir, le béhémoth s’était tourné vers celui dont il excédait mille fois les pouvoirs mais que son ingéniosité et son dévouement avaient révélé aussi capable que l’un des Cinq. Nozdormu avait contacté Korialstrasz, le dragon rouge et compagnon d’Alexstrasza, l’Aspect de la Vie, dans une vision fragmentée. Il avait réussi à envoyer l’autre léviathan – sous le déguisement du sorcier Krasus – se renseigner sur l’un des signes extérieurs de la catastrophe en gestation, et peut-être trouver un moyen d’inverser cette terrible situation.

Mais l’anomalie que Korialstrasz et Rhonin, son protégé humain, avaient recherchée dans les montagnes de l’Est les avait engloutis. Sentant leur soudaine proximité, Nozdormu les avait propulsés à l’époque où il soupçonnait se trouver la cause. Il savait qu’ils avaient survécu mais, hormis cela, leur succès semblait pour le moins compromis.

Et c’est pourquoi l’Aspect luttait et cherchait lui-même, tout en espérant que la réussite couronne leur quête. Recourant au maximum de ses pouvoirs, le gigantesque dragon continuait de suivre chaque manifestation du chaos. Il taillait son chemin à travers les visions tournoyantes d’orcs en plein carnage, de royaumes s’épanouissant et s’écroulant, de soulèvements sanglants, mais il ne détectait toujours pas le moindre indice…

Non ! Il y avait enfin quelque chose de différent… quelque chose qui paraissait influencer cette folie. Un pouvoir irradiant subtilement d’un noyau très, très éloigné de lui. Nozdormu remonta cette piste évanescente tel un requin traquant sa proie, tous ses sens concentrés pour plonger dans le maelström monstrueux du Temps. À plus d’une reprise il crut l’avoir perdue, mais toujours il parvint à retrouver la trace.

Peu à peu une force vague se condensa devant lui. Elle possédait une spécificité familière, et il faillit rejeter la vérité quand enfin elle se révéla à lui. Nozdormu hésita. Il s’était trompé, ce n’était pas possible autrement. La source ne pouvait être celle-là. Une telle chose était inconcevable !

Devant Nozdormu flottait une vision du Puits d’Eternité.

Le lac aux eaux noires était bouleversé par une agitation aussi intense que tout ce qui entourait l’Aspect. Des éclairs violents de magie pure s’affrontaient au-dessus de sa sombre surface.

Et c’est alors qu’il entendit le chuchotement des voix.

Tout d’abord Nozdormu les prit pour les voix de démons, ceux de la Légion Ardente, mais il les connaissait trop bien et abandonna rapidement cette hypothèse. Non, le mal qui sourdait de ces murmures était beaucoup plus ancien et beaucoup plus redoutable…

Les forces primordiales continuaient de tenter de le déchirer, mais Nozdormu ignora la douleur tant il était fasciné par sa découverte. Ici se trouvait la clef de la catastrophe, il en était convaincu. Qu’il fût encore en son pouvoir d’influer sur le cours des événements, il n’aurait pu le dire, mais s’il réussissait à découvrir la vérité il demeurerait une chance que Korialstrasz puisse triompher dans sa mission.

Nozdormu sonda le lac plus profondément. Plus que la majorité des êtres, il était conscient que ce qui ne semblait qu’une masse d’eau était en réalité bien plus. Les créatures mortelles étaient incapables d’en saisir l’ampleur. Il était probable que ses compagnons les autres Aspects ne pussent comprendre ces eaux aussi bien que Nozdormu, et il savait que d’autres secrets lui étaient encore dissimulés.

En le voyant, on aurait pu penser qu’il se contentait de voler au-dessus du lac. En fait, l’esprit de Nozdormu explorait une réalité différente. Il luttait contre un entrelacs de forces qui dissimulaient le cœur de ce qu’on nommait le Puits. C’était presque comme si les eaux elles-mêmes étaient vivantes, ou si quelque chose s’était introduit dans le Puits et en faisait maintenant partie intégrante.

Une fois encore le dragon songea aux démons de la Légion Ardente et à leur désir d’utiliser la puissance du Puits d’Eternité pour s’ouvrir un passage, afin de venir éradiquer toute vie sur Azeroth. Et pourtant ce qui se produisait ici était beaucoup trop subtil pour eux… et même pour leur maître, Sargeras.

Une sensation de malaise grandit en lui à mesure qu’il progressait. Plusieurs fois, l’Aspect faillit se laisser piéger. Il y avait de fausses voies, des pistes trompeuses, toutes créées pour le lier à jamais au Puits et dévorer ses pouvoirs, son essence. Nozdormu se déplaçait avec mille précautions. Se retrouver pris au piège ne signifierait pas seulement sa fin, mais peut-être aussi la fin de toutes choses.

Il descendait toujours plus profond. L’intensité des forces composant le Puits le stupéfiait. Le pouvoir que détectait le dragon lui évoquait ses propres Créateurs en comparaison de qui, aux temps reculés de leur gloire, Nozdormu aurait été l’équivalent d’un vermisseau se hissant hors du limon originel. Etaient-ils liés d’une façon ou d’une autre aux secrets du Puits ?

Devant lui demeurait l’image, qui planait juste au-dessus de la surface ténébreuse. Seuls le dragon et le Puits jouissaient d’un semblant de stabilité dans ce lieu au-delà du plan mortel. Les eaux flottaient dans l’espace, un lac sans fond s’étendant sur des mondes entiers.

Il se rapprocha de la surface agitée. Sur le plan mortel, elles auraient dû refléter au moins une partie de son image, mais Nozdormu ne voyait qu’une noirceur absolue. Son esprit sonda plus profond encore, approcha du centre… et de la vérité.

Soudain des vrilles d’eau ténébreuse jaillirent et saisirent ses ailes, ses membres et son cou.

L’Aspect eut à peine le temps de réagir pour éviter d’être happé sous la surface. Il lutta contre les tentacules liquides, mais ils étaient résistants. Ses quatre membres étaient pris au piège et la vrille autour de son cou resserrait son étreinte, lui coupant le souffle. Il comprit que ces perceptions n’étaient qu’une illusion, mais c’était une représentation très puissante de la vérité. Son esprit avait été attiré par ce qui guettait dans le Puits. S’il ne se libérait pas rapidement, il serait aussi mort que si ces illusions avaient été réelles.

Nozdormu souffla, et un torrent de sable transforma le Puits en un spectacle scintillant. Les tentacules tressautèrent, s’amollirent. Ils se flétrirent, car la magie qui les avait créés s’était épuisée.

Mais alors qu’ils se détachaient, d’autres surgirent. Nozdormu l’avait prévu, et il battit de ses ailes puissantes pour s’élever vivement. Quatre fouets de liquide noir cinglèrent le vide inutilement, et se résorbèrent.

Mais un soubresaut brusque secoua le dragon quand sa queue fut saisie par une vrille qui avait jailli derrière lui. Alors que Nozdormu se retournait pour s’en occuper, d’autres tentacules s’élevèrent. Ils venaient de toutes les directions, si nombreux que l’Aspect ne pouvait espérer les éviter tous.

Il en repoussa un, puis un autre, et un autre encore – et plus d’une dizaine se refermèrent sur lui avec une force monstrueuse. Le dragon était inexorablement tiré vers le Puits tourbillonnant.

Un maelström se forma sous lui. Nozdormu ressentit l’horrible phénomène de succion qui le touchait de toutes parts. L’espace entre l’Aspect et les eaux s’amenuisait.

Alors le tourbillon changea d’aspect. Les vagues se bousculant à sa périphérie se firent acérées, et durcirent. Le centre s’effondra, laissant apparaître ce qui ressemblait à un autre tentacule, d’une nature cependant différente des autres. Il était long, tendineux, et, alors qu’il s’étirait vers lui, son extrémité s’épanouit en trois pointes aiguës.

Une bouche.

Nozdormu écarquilla ses yeux dorés. Sa résistance se fit encore plus résolue.

La gueule démoniaque s’ouvrit avec voracité alors que les tentacules attiraient leur proie vers elle. La « langue » cingla son museau, et son contact brûla violemment son cuir.

Et les murmures à l’intérieur du Puits se firent plus virulents, plus impatients. Des voix distinctes qui éveillèrent un douloureux frisson chez le béhémoth. Oui, il s’agissait là de bien plus que des démons…

Une nouvelle fois il souffla les sables du Temps sur les tentacules, mais maintenant ils cascadaient le long des membres sombres comme de la simple poussière. Nozdormu se tortilla pour tenter de se libérer d’au moins un des tentacules, mais tous étaient solidement arrimés à lui avec une passion vampirique.

Cette situation ne lui convenait pas du tout. En sa qualité de Seigneur du Temps, il s’était vu accorder par ses Créateurs la connaissance de sa propre fin. Cela lui avait été révélé en guise de leçon, afin que jamais il ne croie son pouvoir si grand et terrible qu’il ne devrait en répondre devant personne. Nozdormu savait très précisément comment et quand il périrait. Et ce moment n’était pas arrivé.

Mais il se trouvait dans l’incapacité de se libérer.

La langue se referma autour de son museau, serrant si fort que l’Aspect eut l’impression que ses mâchoires se brisaient. Une fois encore il se répéta que ce n’était qu’une illusion, mais cette conviction n’apaisa en rien ses souffrances ou son inquiétude, cette dernière le rongeant avec une intensité dont il n’avait encore jamais fait l’expérience.

Ses dents claquaient. L’effort qu’il fournissait pour maintenir ses liens avec la réalité ajoutait à la tension extrême de ses pensées. Il serait tellement plus simple de laisser le Puits l’engloutir et d’en terminer avec cette torture…

Non ! se révolta subitement Nozdormu. Une idée lui vint, une idée désespérée. Il ignorait s’il aurait la force de la concrétiser mais il ne lui restait guère d’autre choix.

Le corps de l’Aspect se mit à scintiller. Il parut se retirer en lui-même.

La scène s’inversa. Chaque mouvement se déroula à l’envers. La « langue » se délaça du museau. Le dragon inspira les sables du Temps, les tentacules lâchèrent prise et disparurent dans les eaux ténébreuses…

Et à l’instant où tout commença, Nozdormu suspendit l’inversion du temps et retira immédiatement son esprit du Puits.

Une fois de plus il se retrouva à flotter sur la rivière du Temps, et à lutter pour conserver tant bien que mal la cohésion de la réalité. Cet effort titanesque l’épuisa encore plus maintenant qu’il s’était dépensé dans cette exploration désastreuse, mais il réussit à rassembler assez de force pour continuer. Il avait effleuré le mal qui corrompait le Puits et il savait mieux que jamais qu’un échec apporterait quelque chose d’encore pire que l’anéantissement.

Nozdormu les reconnaissait à présent pour ce qu’ils étaient. Même la fureur aveugle de toute la Légion Ardente pâlissait en comparaison.

Et il n’y avait rien que l’Aspect pût entreprendre pour endiguer leurs sinistres intentions. Il parvenait à grand-peine à juguler le chaos. Il n’avait même plus la volonté de contacter les autres, en admettant d’ailleurs qu’il ait pu le faire.

Il n’y avait plus d’autre espoir, en ce cas. Un seul espoir, le même, en apparence si léger et si insignifiant maintenant, que Nozdormu avait du mal à y croire.

Tout repose sur eux… pensa-t-il alors que les forces brutes l’agrippaient. Tout repose sur Korialstrasz et cet humain…

1

Ils sentaient la puanteur de très loin, et ils n’auraient pu dire ce qui était le plus horrible, de la fumée âcre s’élevant du paysage saccagé ou de l’odeur douceâtre et entêtante des centaines de cadavres se putréfiant lentement partout sur le sol.

Les elfes de la nuit avaient réussi à endiguer le dernier assaut de la Légion Ardente, mais une fois encore ils avaient perdu du terrain. Le Seigneur Desdel Stareye déclara qu’il s’agissait d’une manœuvre de repli destinée à donner à l’armée une meilleure estimation des faiblesses de l’ennemi, mais pour Malfurion et ses amis, la vérité était claire. Stareye était un aristocrate sans aucune réelle notion de stratégie, conseillé par des lieutenants tout aussi incompétents.

Après l’assassinat du Seigneur Ravencrest, personne n’avait osé s’opposer au noble mince et influent. À l’exception de Ravencrest, peu d’elfes de la nuit possédaient une véritable expérience de l’art de la guerre et, le défunt commandant en chef étant le dernier de sa lignée, sa Maison ne pouvait présenter personne pour le remplacer. Stareye avait manifestement cette ambition, mais son inaptitude verrait ses projets écrasés en même temps que ses soldats si rien ne se produisait.

Mais les pensées de Malfurion n’étaient pas uniquement occupées par l’avenir précaire de l’armée. Un autre sujet sensible le poussait à regarder dans la direction de la lointaine Zin-Azshari, jadis fastueuse capitale du royaume des elfes de la nuit. Alors que le faible halo de lumière à l’est annonçait un jour nuageux, il ressassait sans fin ses échecs.

Et il repensait sans cesse à la perte des deux êtres les plus chers à son cœur, la douce Tyrande et son frère jumeau, Illidan.

Les elfes de la nuit vieillissaient très lentement, mais le jeune Malfurion semblait nettement plus âgé que ses quelques dizaines d’années. Il était aussi grand que n’importe lequel de ses congénères – plus de deux mètres – et il avait la même silhouette élancée et la complexion d’un pourpre sombre. Toutefois ses yeux argentés en amande – des yeux sans pupille – étaient assombris par une maturité et une amertume absentes chez la plupart des elfes de la nuit, même après des épreuves similaires. Le visage de Malfurion était plus étroit que la plupart, à l’exception bien sûr de son frère.

Le plus singulier était sans conteste sa chevelure d’un vert sombre, et non du bleu nuit qui était la couleur commune, même pour Illidan. Le regard des gens s’attardait toujours sur cette crinière, comme à une autre époque on avait remarqué son goût pour des tenues sobres. Etudiant les arcanes druidiques, Malfurion ne portait pas les vêtements colorés et voyants qu’affectionnait sa race. Il leur préférait une tunique unie, un pantalon et un pourpoint en cuir brut et des bottes hautes, en cuir aussi. Les extravagances vestimentaires des siens trahissaient une existence facile et une arrogance innée, ce qui allait à l’encontre de sa nature profonde. Bien sûr la plupart des elfes de la nuit – à l’exception notable du Seigneur Stareye et de sa suite – allaient maintenant tels des réfugiés en guenilles, leur mise tachée et ensanglantée. Et au lieu de le toiser avec dédain, ils couvaient à présent le druide aux cheveux verts d’un regard empli d’espoir, car nombre d’entre eux étaient certains de lui devoir la vie.

Mais à quoi l’avaient mené ses actions d’éclat ? Pas au succès, jusqu’à maintenant. Encore plus déconcertant, Malfurion avait découvert que ses études des pouvoirs naturels du monde vivant avaient engendré un changement physique.

Il se frotta le haut du front, là où deux petites excroissances saillaient, dissimulées par ses cheveux. Elles étaient apparues quelques jours plus tôt, mais elles avaient déjà doublé en taille. Ces deux cornes naissantes effrayaient Malfurion, car elles lui rappelaient trop la formation de celles d’un satyre. Et cette image évoquait à son tour celle de Xavius, le Haut Conseiller de la reine qui était revenu d’entre les morts et, avant que Malfurion ne s’en débarrasse définitivement, qui avait livré Tyrande aux griffes des maîtres de la Légion Ardente.

— Tu dois cesser de penser à elle, lança quelqu’un dans son dos.

Il se retourna et regarda son compagnon sans montrer de surprise, alors que la plupart des soldats de l’armée auraient dévisagé le nouveau venu avec plus d’étonnement encore que le druide. Dans tout Kalimdor, nulle autre créature ne ressemblait à Rhonin.

La silhouette encapuchonnée était enveloppée dans une ample cape sombre sous laquelle on apercevait une chemise et un pantalon de même teinte. L’autre était plus petit que Malfurion d’une bonne tête. Ce n’étaient cependant pas sa taille ou sa mise qui attiraient les regards et provoquaient les commentaires, mais la crinière flamboyante débordant du capuchon, le visage très pâle et plus large – en particulier ce nez légèrement tordu – qui mettait mal à l’aise les autres elfes de la nuit. Les yeux offraient un spectacle encore plus surprenant, avec leur couleur émeraude et leur pupille d’un noir absolu.

En dépit de sa taille comparativement réduite, Rhonin était plus puissamment bâti que Malfurion. Il donnait l’impression d’être très capable de se débrouiller seul au combat – il l’avait d’ailleurs prouvé –, une aptitude inhabituelle pour un individu qui s’était révélé très versé dans les arts magiques. Rhonin affirmait être un « humain », race dont personne n’avait entendu parler. Pourtant, si le voyageur aux cheveux de feu en était un bon exemple, Malfurion aurait aimé que l’armée comptât mille humains de plus comme lui. Alors que les pouvoirs magiques des siens, étroitement dépendants du Puits d’Eternité, échouaient maintenant trop souvent, Rhonin maniait toujours ses propres sortilèges comme s’il était l’enfant d’un demi-dieu.

— Comment pourrais-je cesser de penser à elle ? Comment l’oserais-je ? demanda Malfurion en s’irritant soudain contre quelqu’un qui ne méritait pas un tel accueil, il le savait. Tyrande est leur prisonnière depuis trop longtemps, et j’ai échoué encore et encore à seulement voir au-delà des murailles du palais !

Par le passé, Malfurion avait recouru à l’entraînement reçu de son mentor le demi-dieu Cenarius pour parcourir un plan parallèle appelé le Rêve Emeraude. C’était un lieu où le monde était tel qu’il aurait été sans la civilisation ou toute vie animale. Dans cet univers, la forme onirique d’un être pouvait atteindre très rapidement des endroits situés partout dans ce monde. Cela lui avait permis de franchir les barrières magiques entourant la citadelle de la reine Azshara et d’espionner son Grand Conseil et les commandants de la Légion Ardente. Il s’en était servi pour ruiner les plans de Xavius, le Haut Conseiller de la reine, et, après un emprisonnement très pénible, pour détruire temporairement le portail et la tour où celui-ci se trouvait.

Mais à présent Archimonde le grand démon avait renforcé ces barrières, l’isolant même du Rêve Emeraude. Malfurion avait redoublé d’efforts pour percer ces défenses, mais il aurait aussi bien pu attaquer physiquement et à mains nues une muraille réelle.

En plus de savoir Tyrande emprisonnée dans le palais, le druide soupçonnait fort son jumeau d’y être également détenu, et cela n’améliorait pas son moral.

— Elune veillera sur elle, répondit Rhonin d’un ton ferme. Tyrande semble être en grâce auprès de la Mère Lune.

Malfurion ne pouvait discuter cet argument. Peu de temps auparavant, Tyrande n’était encore qu’une jeune novice au service de la déesse lunaire. Mais l’arrivée de la Légion Ardente l’avait précipitée dans une transformation aussi radicale que celle de Malfurion, sinon plus extrême encore. Les pouvoirs de la novice s’étaient notablement accrus et, à sa très grande surprise, lorsque la grande prêtresse avait été mortellement blessée au combat, celle-ci l’avait choisie pour lui succéder, de préférence à des sœurs plus âgées et beaucoup plus expérimentées. Hélas ce nouveau statut avait conduit à son enlèvement par un Xavius métamorphosé et ses satyres. Le Haut Conseiller avait fini par payer pour ses actes, mais cela n’avait pas sauvé Tyrande.

— Elune elle-même pourra-t-elle résister à la noirceur de Sargeras ?

Rhonin se rembrunit.

— Ce genre de discours n’arrangera rien, Malfurion, remarqua-t-il en jetant un regard par-dessus son épaule. Et j’apprécierais tout particulièrement que tu ne parles pas de la sorte en présence de nos nouveaux amis.

Pendant un moment le druide oublia sa tristesse quand les silhouettes émergèrent de la direction d’où était venu le magicien. Il fut immédiatement évident qu’ils appartenaient à plus d’une seule race car certains dépassaient l’elfe de la nuit en taille comme en corpulence alors que d’autres étaient plus petits que Rhonin. Pourtant tous ceux qui avançaient vers l’endroit où se tenaient Malfurion et l’humain marchaient d’un pas résolu et vigoureux que les propres congénères de Malfurion n’avaient plus.

Une odeur musquée vint lui chatouiller les narines et tout son corps se tendit instantanément. Un être recouvert de fourrure, portant un pagne et brandissant une lourde lance fit halte et contempla l’elfe de la nuit en baissant les yeux. Le géant respirait par une série de reniflements brusques qui agitaient l’anneau passé dans son nez. Son mufle saillait de plus de trente centimètres et à la racine rejoignait deux yeux noirs profondément enfoncés sous les arcades sourcilières et qui brûlaient d’une détermination farouche. Au sommet du front ridé une paire de cornes d’aspect redoutable se recourbaient jusqu’au-dessus du museau.

Un tauren…

— Voici… commença Rhonin.

— Sache que Huln Highmountain se tient devant toi, elfe de la nuit, gronda la créature hirsute à tête de taureau. Huln à la lance de l’aigle !

Il brandit son arme, montrant la pointe acérée et courbée ressemblant à un bec de rapace. Toute la hampe était étroitement enveloppée dans une peau couverte d’écrits en langue tauren. Malfurion en connaissait juste assez sur les coutumes de cette race pour savoir que c’était là une histoire de l’arme, du jour où elle avait été forgée à la dernière prouesse guerrière de son possesseur.

— Huln, qui parle au nom de toutes les tribus réunies.

Le tauren inclina sèchement la tête pour accentuer ses propos. Sa fourrure était ornée de plus d’une douzaine de tresses dont la plupart pendaient sous sa mâchoire massive. Chacune indiquait un ennemi tué au combat.

La créature trapue et musculeuse qui se tenait sous le bras droit du tauren émit un grognement. Son aspect rappelait vaguement un cousin de Rhonin, au moins par les traits faciaux. Cependant toute analogie s’arrêtait là. Sa carrure imposante donnait l’impression qu’une force terrible – peut-être un tauren ou la brute aux allures d’ours derrière eux – avait empoigné un marteau de guerre pour s’acharner sur la créature à la barbe fournie.

Plus ahurissant encore, il était de pierre, et non de chair.

Sa peau rugueuse semblait de granité gris, et ses petits yeux brillaient comme des diamants. Sa barbe était en réalité un ensemble enchevêtré de fils minéraux.

Le nain – car c’est sous ce nom que Malfurion connaissait cette race – fouilla une des multiples bourses accrochées à sa ceinture et en tira une pipe en terre et un briquet. Quand il alluma la pipe, la flamme éclaira un instant la face grisonnante, en particulier l’énorme nez rond. Que le « gris » dans la barbe signalât ou non un âge avancé, le nain ne montrait aucune infirmité. Et bien qu’étant de pierre, il portait une tenue à capuchon, de larges bottes plates, un pantalon et une chemise dignes d’un mineur. En travers de son dos était accrochée une hache presque aussi haute que lui dotée d’une extrémité très pointue.

— Dungard Ironcutter, qui parle pour les clans des Fouisseurs, fut tout ce qu’il consentit à dire.

Les nains sont en effet réputés peu loquaces.

Les fouisseurs. Malfurion prit soin de graver ce nom dans sa mémoire. « Nain » était un terme utilisé par les elfes de la nuit, et pour le moins péjoratif.

Derrière Dungard, la créature semblable à un ours gronda. Le nain et le tauren n’accordèrent guère d’attention à cette manifestation de mauvaise humeur, mais Malfurion recula instinctivement d’un pas.

La créature s’avança avec brusquerie. Si elle ressemblait à un ours, elle se déplaçait plutôt comme un homme. Par certains aspects elle rappela à Malfurion les dieux jumeaux Ursoc et Ursol, mais c’était manifestement un être primitif. Elle portait un pagne d’étoffe marron clair et à son cou pendait un collier de griffes. Elle brandit une massue dans une main, tandis que les quatre doigts de l’autre se refermaient en un poing massif.

Elle poussa un autre grognement, nettement différent du premier.

— Le furbolg Unng Ak déclare qu’il parle au nom des meutes, traduisit aussitôt Rhonin.

D’autres se trouvaient derrière ces trois-là, mais ils choisirent de ne pas s’avancer. Du regard Malfurion engloba cette réunion unique sans chercher à dissimuler son admiration.

— Tu les as tous convaincus de venir…

— Brox et moi avons bien œuvré, mais c’est surtout grâce à Krasus.

Malfurion scruta la masse des créatures sans apercevoir le mentor de Rhonin. La haute silhouette vêtue de gris était celle qui ressemblait le plus à un elfe de la nuit. Beaucoup plus en tout cas que Brox, le guerrier trapu au cuir vert qui se qualifiait lui-même d’orc. Oui, Krasus aurait pu passer pour un elfe de la nuit, mais mort depuis longtemps, avec sa peau livide et sa chevelure argentée. Les traits du mage étaient également beaucoup plus secs que n’importe quel semblable de Malfurion. De plus ses yeux ressemblaient plutôt à ceux de Rhonin, mais longs et étrécis, avec dans leurs pupilles sombres une flamme née d’une sagesse très ancienne.

La sagesse très ancienne d’un être qui en réalité était un dragon.

Une silhouette se dirigea vers eux. Pas Krasus, mais Brox. L’orc paraissait las mais méfiant, comme toujours. Brox était un guerrier qui avait survécu au combat toute sa vie durant. L’orc était couvert de cicatrices. Il n’avait rien à envier au tauren pour ce qui était de la musculature. Le Seigneur Stareye ne voyait en lui qu’une bête, l’égale de Huln ou du furbolg. Néanmoins tout le monde respectait le bras de l’orc, en particulier quand il maniait la hache enchantée en bois que Cenarius et Malfurion avaient façonnée pour lui.

Le druide continua à chercher Krasus du regard, mais ce dernier n’était visible nulle part. Et son absence déplaisait fort à l’elfe de la nuit.

— Où est-il ?

Avec une moue, Rhonin répondit, d’un ton amer :

— Il a dit qu’il avait quelque chose d’autre à faire promptement, sans souci des conséquences.

— C’est-à-dire ?

— Je n’en ai aucune idée, Malfurion. Sur bien des sujets, Krasus n’a confiance qu’en lui-même.

— Nous avons besoin de lui… J’ai besoin de lui.

Rhonin posa une main sur l’épaule du druide.

— Je te le promets… Nous la sauverons.

Malfurion n’en était pas aussi sûr, tout comme il n’était pas convaincu que le Seigneur Stareye accepterait des alliés tels que ceux présents ici. La mission entreprise par Rhonin et ses compagnons n’avait pas reçu l’aval du commandant de l’armée, mais Krasus s’était dit certain que face à de tels renforts il entendrait la voix de la raison. Mais arracher son accord à Desdel Stareye représenterait une tâche beaucoup plus ardue que de décider les furbolgs.

Le druide finit par accepter le fait que dans l’immédiat il n’y aurait aucune nouvelle tentative pour sauver Tyrande. À vrai dire, ils avaient déjà fait tout ce qui était possible en ce sens, du moins jusqu’à maintenant. Cependant, alors même qu’il reportait son attention sur les nouveaux venus, l’esprit de Malfurion cherchait un moyen inédit de porter secours à son amie d’enfance… et dans le même temps, de découvrir la vérité quant au destin d’Illidan.

Le nain tirait tranquillement sur sa pipe, tandis que Huln patientait avec un stoïcisme contredisant son apparence de brute. Sa main crispée sur sa massue, Unng Ak reniflait l’air pour identifier les différentes odeurs.

Rhonin contempla un moment leur alliés potentiels et déclara :

— Bien sûr, je préférerais moi-même que Krasus soit avec nous actuellement. Je suis impatient de voir la tête de Stareye quand cette aimable compagnie se tiendra devant lui…

*

*     *

Le noble en resta bouche bée. Il écarquillait les yeux autant qu’il était possible pour un elfe de la nuit. La pincée de tabac à priser qu’il allait porter à ses narines tomba sur le sol de la tente comme de la poussière quand ses doigts tressautèrent.

— Vous avez amené quoi parmi nous ?

Rhonin conserva une expression calme.

— La seule chance qui nous reste de conjurer nos pertes et peut-être de remporter la victoire.

De colère, le Seigneur Stareye écarta vivement le pan de sa cape alourdie de riches broderies. Une avalanche de lignes vertes, orange et pourpres marqua le mouvement. Par contraste, son armure était d’un gris-vert tendre commun chez les elfes de la nuit, bien que son pectoral fût décoré en son centre du symbole de sa maison, une multitude d’étoiles incrustées de gemmes minuscules au centre desquelles avait été placé un œil doré. Posé sur la table des cartes se trouvait un heaume orné des mêmes motifs.

Le commandant considéra le druide avec hauteur.

— Vous avez désobéi à un ordre direct, oui ! Je vous ferai mettre aux fers et…

— Et je les ferai disparaître avant qu’ils ne se referment. Ensuite je quitterai l’armée comme certains de mes amis, je le pense.

Il avait parlé d’un ton nonchalant, mais tous ceux qui étaient présents comprirent la menace. Du regard Stareye consulta les trois autres nobles qui l’accompagnaient quand Rhonin et Malfurion s’étaient présentés pour annoncer l’arrivée de nouveaux alliés. Mais ils restèrent de marbre. Aucun d’entre eux ne voulait prendre la responsabilité de pousser leur chef à se séparer de ses guerriers les plus valeureux.

Et soudainement Stareye sourit, de façon tellement inattendue que Malfurion réprima un frisson.

— Pardonnez-moi, Maître Rhonin ! Mes propos dépassent mes pensées, oui, bien sûr ! Je ne voudrais surtout pas vous offenser, vous et vos… – Il prit un peu de tabac à priser dans sa bourse et l’inhala dans une narine – Tous ici, nous sommes des êtres raisonnables. Nous traiterons donc cette situation de manière raisonnable. – D’un geste ample, il désigna le rabat de la tente – Je vous en prie, montrez-nous vos… faites-les venir.

Rhonin se rendit à l’entrée de la tente et appela. Deux soldats apparurent, suivis d’un officier bien connu de Malfurion. Jarod Shadowsong était capitaine de la garde de Suramar quand il avait eu l’infortune de faire prisonnier Krasus. Dans les événements qui s’étaient ensuivis, il était devenu à son corps défendant un élément permanent de leur groupe et avait reçu l’ordre du défunt Ravencrest de les surveiller. Stareye avait laissé ce rôle à Jarod, même s’il était clair depuis longtemps que personne ne pouvait surveiller cette bande en un lieu quelconque, spécialement le vieux mage.

Derrière Jarod venaient Huln, le furbolg et Dungard, puis une douzaine d’autres soldats qui se postèrent rapidement aux points stratégiques pour protéger leur commandant en chef.

Stareye fronça le nez. Il ne cherchait guère à dissimuler le mépris qu’il éprouvait. Huln se figea, aussi immobile qu’un roc. Unng Ak souriait, découvrant une multitude de dents pointues.

Dungard fumait sa pipe avec sa placidité coutumière.

— Je préférerais que vous éteigniez cette… chose, commenta le noble.

En réponse, le nain tira une autre bouffée.

— Quelle insolence ! Vous voyez à quels animaux et à quels déchets vous espérez nous allier ? s’exclama Stareye, oubliant presque ce qu’il venait de dire à Rhonin. Notre peuple ne l’acceptera jamais !

— En votre qualité de commandant en chef, il vous revient de leur faire comprendre, répondit le magicien avec calme. Tout comme ces trois-là ont dû le faire avec les leurs.

— Vous autres coquets elfes de la nuit avez besoin de quelques combattants aguerris, marmonna soudain Dungard, la pipe toujours au coin de la bouche. Quelqu’un pour vous apprendre à vivre…

Unng Ak laissa échapper un aboiement sonore. Il fallut un moment à Malfurion pour comprendre que le furbolg venait de rire.

— Au moins nous comprenons les subtilités de la civilisation, rétorqua un autre noble d’un air pincé. Par exemple le fait de se laver, et de se peigner.

— Peut-être que les démons vous épargneront et feront de vous leurs caméristes.

L’elfe de la nuit dégaina son épée, aussitôt imité par ses compagnons. Dungard eut sa hache dans les mains si vite que son mouvement fut insaisissable. Huln serra sa lance dans son poing avec un grognement impatient. Unng Ak fit tournoyer sa massue devant lui une fois, en signe de défi.

Un éclair de lumière bleue naquit subitement au centre de la tente. Les deux partis oublièrent leur différend pour s’abriter les yeux. Malfurion détourna la tête et remarqua alors que seul Rhonin n’était pas affecté par le phénomène.

L’humain vint se camper entre les deux groupes.

— Assez de chamailleries ! Le destin de Kalimdor, celui des êtres qui vous sont chers… – Il hésita un instant, et son regard se fit vague – Le destin de ceux qui nous sont chers dépend de votre capacité à dépasser vos mesquineries mutuelles !

Rhonin posa un regard étincelant d’autorité sur Huln et ses compagnons, puis sur Stareye et sa suite.

Aucun des deux partis ne semblait enclin à le voir réitérer sa démonstration aveuglante.

Il hocha la tête avec humeur.

— Bien ! Maintenant que nous nous sommes compris, je pense qu’il est temps de parler…

*

*     *

Krasus frappa le sol de la caverne d’un coup douloureux.

Il gisait là, hors d’haleine. Le charme pour le transporter ici avait été risqué, surtout dans sa condition physique actuelle. La caverne était située loin, très loin de l’endroit où se trouvait l’armée des elfes de la nuit, presque de l’autre côté du monde. Pourtant il avait tenté ce sortilège, en sachant ce que cela lui infligerait mais aussi que cette manœuvre viendrait peut-être trop tard pour mener à bien son projet.

Il n’avait pas osé révéler ses intentions à Rhonin. Le magicien aurait au moins exigé de l’accompagner, mais l’un d’eux devait rester pour assurer le contrôle de la situation avec les alliés potentiels des elfes de la nuit. Krasus avait entière confiance en l’humain qui s’était montré plus souple et sûr que presque n’importe qui d’autre rencontré par le mage durant sa longue, très longue existence.

Ayant recouvré son souffle, Krasus se mit debout. Dans cette caverne glaciale, sa respiration créait de petits nuages effilés de vapeur qui dérivaient lentement vers la voûte haute hérissée de stalactites. Des stalagmites acérées ponctuaient le sol.

Mentalement le mage sonda les environs immédiats, sans détecter trace d’une autre présence. Cette constatation ne l’encouragea pas plus qu’elle ne l’étonna. Il avait été témoin ici de la catastrophe, et la vision de Neltharion le Gardien de la Terre se retournant contre les siens était toujours une blessure dans sa mémoire. Chacune des quatre autres volées avait souffert, mais les occupants de cette caverne avaient payé le plus lourd tribut pour leur résistance.

Les enfants de Malygos avaient été massacrés, et leur seigneur exilé au loin. Tous ces malheurs s’étaient abattus sur les dragons par l’intermédiaire de la création perverse du Gardien de la Terre, que les dragons eux-mêmes avaient chargée de leurs pouvoirs.

L’Ame du Dragon… qu’il connaissait sous son véritable nom : L’Ame du Démon.

— Malygos… appela Krasus, et ce nom éveilla cent échos dans la caverne étincelante de givre.

Malgré la froideur de son atmosphère, ce lieu avait jadis été un sanctuaire de joie, car la volée bleue était constituée de créatures pétries de magie pure qui s’épanouissaient en elle. Comme la caverne était devenue vide, et morte…

Quand il eut attendu un temps assez long pour que l’Aspect majeur puisse lui répondre, Krasus avança précautionneusement sur le sol gelé et glissant. Lui aussi était un dragon, mais il appartenait à la volée rouge d’Alexstrasza, l’Aspect de la Vie. Aucune animosité n’avait jamais existé entre les bleus et les rouges, néanmoins il préférait jouer la prudence. Si Malygos se trouvait quelque part plus avant dans le labyrinthe de cavernes et de tunnels, il était impossible de prévoir comment il réagirait. Le choc de voir les siens décimés pouvait le précipiter dans un état de folie dont il ne sortirait que dans plusieurs siècles.

Krasus savait tout cela parce qu’il avait déjà vécu ces siècles futurs. Il avait lutté contre la trahison de Neltharion, qui plus tard serait appelé d’un surnom plus approprié, Deathwing le Destructeur. Il avait été témoin du déclin des dragons, quand leur nombre avait diminué et que ceux de sa race, y compris sa reine, avaient été obligés d’être les bêtes de guerre des orcs pendant des dizaines d’années.

Le mage dragon sonda de nouveau les alentours avec ses sens affinés, s’aventurant toujours plus profondément dans le dédale de cavernes. Où qu’il menât son exploration, il ne rencontrait qu’une désolation digne d’un tombeau gigantesque. Aucune aura de vie significative n’accueillait ses recherches et il se mit à craindre que son besoin soudain de revenir ici n’ait servi à rien.

Et puis… tout au fond du sanctuaire souterrain de Malygos, il discerna une très légère force vitale. Elle était si ténue que Krasus faillit l’ignorer, l’attribuant à son propre désir, jusqu’à ce qu’il détecte une autre présence similaire, juste à côté de la première.

Le mage encapuchonné traça son chemin dans l’obscurité des passages traîtres. À plusieurs reprises Krasus manqua trébucher sur le sol inégal. C’était un royaume sillonné par des créatures cent fois plus massives que lui sous son apparence présente, et leurs pattes énormes débordaient largement les ravines et les fissures qu’il devait franchir avec mille précautions.

S’il en avait eu la possibilité, Krasus se serait métamorphosé, mais à ce point précis dans le temps il en était incapable. Lui et une version plus jeune de sa personne existaient ici en simultanéité, ce qui permettait aux deux d’accomplir de grandes choses quand ensemble ils se liguaient contre la Légion Ardente, mais leur imposait en retour certaines limitations. Aucun des deux ne pouvait échanger la forme qu’il revêtait maintenant contre l’autre et, jusqu’à récemment, tous deux s’étaient trouvés très affaiblis tant qu’ils n’étaient pas réunis. Et bien que ce dernier inconvénient ait été solutionné, du moins en grande partie, Krasus était condamné à demeurer dans son enveloppe mortelle.

Un cri suraigu venu des hauteurs de la voûte le fit se plaquer contre la paroi rocheuse. Une forme lourde à la peau parcheminée passa en voletant devant lui, une chauve-souris de la taille d’un loup, le mufle félin, la fourrure épaisse et les incisives aussi longues qu’un doigt. La créature décrivit une volte-face pour plonger de nouveau vers le mage, mais ce dernier avait déjà levé une main.

Une boule de feu fila dans l’air pour intercepter la chauve-souris géante qui piquait directement vers elle.

La sphère incandescente grossit et explosa.

Des cendres – tout ce qui restait de la créature – tombèrent en pluie sur Krasus. Qu’il n’ait pas détecté la présence de la chauve-souris plus tôt le laissait perplexe. Il ramassa une poignée de cendres et la sonda de ses sens magiques. Ils lui révélèrent que le monstre avait été une création et non un être réellement vivant. Une sentinelle donc de Malygos, l’Aspect de la Magie.

Epoussetant ses mains des restes poudreux de son agresseur, Krasus reprit sa dangereuse exploration. Son transport jusqu’ici lui avait beaucoup coûté, mais pour la tâche qu’il s’était fixé aucun effort n’était inutile.

À sa grande surprise, il fut alors accueilli par un chaleur qui irradiait devant lui. Elle augmentait alors qu’il avançait, mais pas jusqu’à l’intensité espérée par le mage. Son expression s’assombrit quand il approcha de ce qui semblait être une deuxième caverne gigantesque. Selon ses calculs, le niveau de chaleur aurait dû être plusieurs fois supérieur à ce qu’il était.

Un léger halo bleuté venu de la caverne baignait la dernière partie du passage. Krasus cligna des paupières pour ajuster sa vision, puis pénétra dans le vaste espace.

Les œufs étaient partout, par centaines, d’un blanc bleuté et de tailles très diverses, de la grosseur d’un poing à celle d’un elfe. Le mage étouffa une exclamation, car il ne s’était pas attendu à un tel butin.

Mais ses espérances s’effondrèrent aussi vite qu’elles s’étaient développées. Un examen plus détaillé lui dévoila l’horrible vérité. Des craquelures fendaient la plupart des coquilles, mais elles trahissaient la mort, non la naissance. Krasus posa une main gantée sur l’un des spécimens les plus imposants. Il ne sentit aucun mouvement à l’intérieur.

Il alla des uns aux autres, et son amertume s’accrut progressivement. L’histoire semblait destinée à se répéter en dépit de la détermination du mage à s’y opposer. L’avenir de la volée bleue s’étalait devant ses yeux, mais c’était un avenir dépourvu de tout espoir. Dans le déroulement temporel que Krasus connaissait trop bien, Malygos avait été incapable de s’extraire de l’état catatonique dans lequel Neltharion l’avait plongé avant que la magie baignant la chambre d’éclosion – une magie directement liée à l’Aspect Majeur – ne se soit dissipée. Sans plus de protection contre le froid, les œufs avaient péri, et avec eux tout espoir. Dans un futur lointain, Alexstrasza offrirait à Malygos de reconstituer peu à peu sa volée, mais même à l’époque où Krasus était reparti dans le passé, ce plan avait à peine débuté.

À présent, et en dépit de tout ce qu’il avait répété à Rhonin, Krasus essayait d’effectuer ce qui était peut-être la modification la plus risquée afin d’influer sur l’avenir de son monde. Il avait caressé le rêve de sauver les pontes et de les amener en un endroit sûr, mais les combats incessants contre les démons et le besoin urgent d’obliger de nouveaux alliés à épauler les elfes de la nuit l’avaient beaucoup trop retardé.

Etait-ce réellement le cas ? Krasus fit halte devant un œuf de taille moyenne. La vie continuait à se développer dans cette coquille. Quelque peu paresseusement, mais assez toutefois pour que le mage soit certain qu’une chaleur nouvelle s’accroîtrait bientôt à l’intérieur.

Il en sonda un autre et trouva en lui un deuxième candidat potentiel à l’éclosion. Ragaillardi, il continua son exploration, mais les œufs suivants se révélèrent tous morts. Serrant les dents, le mage se hâta vers un autre groupe.

Il y découvrit quatre œufs récupérables de plus. D’un doigt il marqua chacun de ceux encore en croissance d’une aura dorée et poursuivit sa tâche.

Quand il en eut terminé, Krasus avait dénombré beaucoup moins d’œufs vivants qu’il ne l’aurait souhaité, mais plus que nécessaire. Il contempla ceux qu’il avait marqués et que le nimbe doré signalait dans la vaste caverne. Il savait avec une certitude absolue qu’il n’en existait pas d’autres. À présent, il importait de leur éviter de périr comme tant d’autres.

Les autres dragons, parmi lesquels sa bien-aimée Alexstrasza, demeuraient indétectables à ses sens. Il en déduisit qu’ils s’étaient retirés quelque part, le temps de se remettre du pouvoir terrifiant de l’Âme du Démon. Ses propres souvenirs de cette période étaient fragmentaires, résultat de son voyage et de ses blessures. Finalement les autres volées reviendraient au combat, mais il serait alors trop tard pour ceux de Malygos. Même son jeune alter ego était impossible à joindre. Korialstrasz, sévèrement blessé lors de son attaque héroïque pour occuper Neltharion, s’en était allé découvrir ce qu’il était advenu des autres dragons.

Et c’est ainsi qu’il revenait à Krasus de décider quoi faire. Avant même de quitter le repaire de Malygos, il avait cherché un endroit assez sûr pour les œufs des dragons. Aucun ne correspondait à ses critères. Même la forêt de Cenarius le demi-dieu s’était révélée impropre à ses yeux. Certes la divinité au crâne surmonté de bois de cerf était le mentor de Malfurion Stormrage et probablement un enfant du dragon Ysera, mais il avait déjà beaucoup trop à faire, Krasus en était conscient.

— Qu’il en soit ainsi, alors, dit le jeteur de sorts encapuchonné dans un murmure.

De l’index, Krasus traça un cercle dans l’air. Des étincelles dorées soulignèrent le passage du doigt. Le cercle était parfait et semblait avoir été découpé dans l’atmosphère elle-même.

Avançant en éventail l’extrémité de ses doigts au centre du cercle, le mage le descella du vide ambiant. Un orifice blanc naquit devant lui, qui donnait au-delà du plan mortel.

Krasus marmonna quelques mots obscurs. Le pourtour du cercle se mit à rougeoyer. Un gémissement en jaillit et de petites pierres furent aspirées par cette ouverture. Krasus récita une autre incantation et, bien que le phénomène de succion s’accentuât, les pierres s’immobilisèrent en l’air. Ce fut au tour des œufs de frémir comme si en eux, même chez les morts, quelque chose s’était éveillé.

Mais ce n’était pas le cas. Un des œufs viables proches de Krasus s’éleva soudain dans les airs. Il dériva sans hâte vers l’ouverture. Un deuxième œuf nimbé d’or l’imita, et tous les autres suivirent. Les œufs morts continuaient de trembler, mais ils restèrent en place.

Et sous le regard attentif du mage, l’avenir de la volée de Malygos s’aligna devant le cercle et commença à le franchir.

Etrangement, à l’approche de l’orifice, chaque œuf semblait rapetisser juste assez pour passer de l’autre côté. Un à un, en une succession régulière, tous disparurent.

Alors le jeteur de sorts scella l’ouverture. Il y eut une brève étincelle dorée, et toute trace du cercle s’évanouit.

— Assez nombreux pour la survie, mais pas pour l’épanouissement, grommela Krasus.

Il faudrait attendre des siècles avant que les bleus n’atteignent un nombre suffisant. Et en supposant que chaque œuf éclose normalement, il n’y aurait pas autant de dragons bleus qu’à l’époque d’où il venait.

Mais mieux valait quelques-uns que pas un seul.

Une soudaine vague de nausée et d’épuisement submergea Krasus. Il ne dut qu’à un sursaut de volonté de ne pas s’effondrer. Il avait résolu pour une grande part l’énigme de la maladie qui l’avait frappée dès son arrivée dans le passé – en comprenant que son jeune alter ego et lui-même devaient additionner leurs forces vitales – mais il était toujours limité, malgré tout.

Cependant il ne pouvait s’offrir le luxe du repos. Les œufs étaient maintenant en sécurité, dans un repli de l’univers où le temps s’écoulait tellement lentement qu’il en devenait négligeable. Ce qui lui donnait un délai suffisant pour les confier ensuite à quelqu’un en qui il avait confiance… en admettant que lui-même survive à la guerre.

À l’évocation du conflit, Krasus entreprit de rassembler ses forces. Même s’il croyait en Rhonin et Malfurion, trop d’interrogations subsistaient quant à l’issue des combats. Le cours du Temps s’était définitivement gauchi ; il était fort possible que la Légion Ardente, vaincue à l’origine, connaisse le triomphe. Quelles que soient ses propres interventions sur la Trame du Temps, Krasus était conscient qu’il devait maintenant tout faire pour assister les elfes de la nuit et leurs alliés. Tout ce qui comptait à présent, c’était de maintenir les conditions d’un avenir possible.

Alors qu’il entamait le sort qui le renverrait auprès de l’armée, Krasus contempla les groupes d’œufs morts. Si les démons l’emportaient, il y aurait quand même un avenir. Un avenir semblable à ce qu’il avait devant les yeux : froid, sombre, sans vie. Une éternité de vide.

Le mage poussa un sifflement de mauvaise humeur et disparut.

2

Zin-Azshari. Il y a peu encore le glorieux symbole de la civilisation des elfes de la nuit. Une vaste cité située en bordure de la source de la puissance des elfes de la nuit, le Puits d’Eternité. Domicile de la vénérée souveraine Azshara, pour qui ses sujets avaient rebaptisé la ville.

Zin-Azshari… Aujourd’hui un cimetière en ruine, et la base de départ de la Légion Ardente.

Les molosses démoniaques erraient dans les gravats qu’ils flairaient à la recherche de l’odeur inimitable de la vie et de la magie. Les tentacules jumeaux accrochés à leur garrot oscillaient dans l’air comme s’ils possédaient une volonté indépendante. Les ventouses bardées de crocs à leur extrémité s’ouvraient et se refermaient avec voracité. Ces monstres adoraient aspirer la vie et les pouvoirs magiques des sorciers, mais leurs mâchoires bardées de rangées successives de crocs prouvaient que la chair de leur proie était pour eux un autre morceau de choix.

Deux molosses fourrageant dans les débris d’une habitation arboricole de cinq étages relevèrent vivement le mufle au son menaçant de lourds pas cadencés et au claquement métallique des armes et des armures. Rang après rang, de féroces guerriers passèrent devant les deux bêtes. Ils allaient en direction de l’armée des elfes de la nuit, distante de plusieurs jours de marche. Les Gardes de la Cruauté constituaient la colonne vertébrale des envahisseurs, et leur nombre excédait celui du reste de l’armée. Hauts de près de trois mètres, ils étaient larges de torse et d’épaules mais curieusement minces à la taille. Une paire de cornes saillait de leur crâne décharné. Leurs yeux d’un rouge de sang contemplaient le paysage dévasté avec satisfaction. Malgré la discipline régissant leur progression, il régnait en leur sein une impatience palpable, car ils ne vivaient que pour le carnage. Ici et là un de ces redoutables guerriers en bousculait un autre, et l’anarchie menaçait alors.

Mais le claquement sec d’un fouet venu des airs y mettait aussitôt bon ordre. Les Gardiens du Destin aux ailes de feu planaient au-dessus de chaque régiment et guettaient tout désordre. Légèrement plus imposants que leurs cousins terrestres, ils en différaient peu, sinon par leur intelligence plus développée et leur nombre plus restreint.

Malgré la brume sinistre qui enveloppait maintenant Zin-Azshari, les monstrueuses armées y évoluaient sans la moindre gêne. Ce brouillard faisait autant partie d’eux que les épées, les haches et les lances qu’ils portaient. Sa teinte d’un vert maladif s’accordait parfaitement aux flammèches qui entouraient le corps de chaque démon.

Depuis les ruines, les crânes des elfes de la nuit observaient d’un regard lugubre la Légion Ardente en marche. Ces soldats et une multitude d’autres elfes avaient péri dès le début du conflit, après la trahison inattendue de cette reine qu’ils vénéraient. Les seuls de son peuple encore vivants dans la cité étaient les membres du Grand Conseil, les dévoués serviteurs de la souveraine. Leurs quartiers isolés, protégés par des murailles gigantesques, évitaient à leur regard trop sensible le spectacle atroce des massacres. Vêtus de la tenue multicolore qui était l’apanage de leur rang, ils exécutaient les moindres désirs d’Azshara.

Au sommet des remparts du palais, les soldats de la garde royale surveillaient les alentours, et dans leurs prunelles brillait un fanatisme digne de la Légion. Ils étaient dirigés par le capitaine Varo’then – plutôt général d’ailleurs ces derniers temps, en dépit de son titre – qui était les yeux et les oreilles de sa reine quand celle-ci ne souhaitait pas être importunée durant ses frivoles activités. S’ils en avaient reçu l’ordre, ces gardes royaux se seraient rangés aux côtés des démons pour combattre leur propre peuple. Ils avaient déjà assisté sans réagir au massacre des habitants de la cité. Comme la plupart de ceux qui se trouvaient à l’intérieur du palais, ils étaient à la fois les créatures d’Azshara et les serviteurs du maître de la Légion Ardente.

Sargeras.

*

*     *

Une des rares à ne pas être une marionnette de la reine ou du démon flottait dans sa cellule, dans les profondeurs du palais. Elle s’efforçait de juguler la peur insidieuse qui la rongeait en adressant continuellement des prières à sa déesse.

Tyrande Whisperwind s’était éveillée dans un cauchemar. De ce qu’elle se remémorait des derniers événements, la prêtresse d’Elune – la Mère Lune – s’était trouvée au cœur d’une bataille acharnée. Jetée à bas de sa monture agonisante, elle s’était cogné la tête. Malfurion l’avait traînée jusqu’à un endroit sûr… et à partir de là, ses souvenirs s’embrouillaient. Elle se rappelait vaguement d’images et de sons horribles. Des créatures à face de bouc et à l’expression ricanante ; des mains griffues et couvertes de fourrure qui se refermaient sur elle ; la voix désespérée de Malfurion, et ensuite…

Ensuite la prêtresse s’était réveillée ici.

Des yeux argentés, étirés et élégants examinèrent sa prison pour la millième fois. Des lèvres pleines de grâce s’entrouvrirent sur une expression de regret devant sa situation. Elle secoua la tête, et sa longue chevelure d’un bleu crépusculaire – où les mèches argentées étaient clairement visibles, maintenant qu’elle ne portait plus son casque de guerre – ondula en vagues douces. Rien n’avait changé depuis que Tyrande avait regardé autour d’elle la dernière fois. Avait-elle réellement espéré un miracle ?

Aucune chaîne n’enserrait ses poignets et ses chevilles, mais elle aurait tout aussi bien pu être ligotée de la sorte. Une sphère d’un vert scintillant flottait à trente centimètres du sol de pierre humide et l’entourait de toutes parts. À l’intérieur, elle était immobilisée, bras joints au-dessus de la tête et jambes collées sous elle. Malgré tous ses efforts, la toute nouvelle grande prêtresse ne pouvait écarter ses membres d’un centimètre. La magie du grand démon Archimonde s’était révélée beaucoup trop puissante.

Mais si sa magie lui avait permis d’emprisonner aussi parfaitement Tyrande, le lieutenant de Sargeras avait échoué dans l’accomplissement de son ultime dessein. Il ne faisait aucun doute qu’il souhaitait la torturer, pour la plier à sa volonté et, ainsi, à celle de son propre maître. À sa disposition, Archimonde avait non seulement sa propre imagination d’une perversité terrifiante, mais aussi les sinistres talents du Grand Conseil et le sadisme des satyres.

Et pourtant, à l’instant où le démon avait voulu la blesser physiquement, une aura diffuse de la couleur du clair de lune avait enveloppé la servante d’Elune. Rien de ce qu’Archimonde et ses mignons tentèrent ne parvint à la pénétrer. Contre une telle malfaisance, l’armure protégeant le corps élancé de Tyrande aurait été aussi inutile que la cape de fine étoffe argentée qu’ils lui avaient arrachée plus tôt. Mais l’aura transparente avait la résistance d’une muraille en fer épaisse de mille mètres. Archimonde l’avait attaquée à d’innombrables reprises, et sans aucun succès. Consumé de fureur, le démon géant avait fini par saisir un Garde de la Cruauté et l’étrangler d’une seule main, pour se calmer un peu.

Depuis cet épisode on l’avait laissée à son sort, d’autant que les efforts des ennemis pour écraser l’armée des elfes de la nuit revêtaient à leurs yeux plus d’importance que l’avilissement d’une prêtresse isolée. Cela ne signifiait nullement qu’ils ne nourrissaient pas de sombres projets à son encontre, car les satyres qui sur le champ de bataille l’avaient transportée à travers le portail magique avaient informé Archimonde de son intimité avec celui que le prince démon avait marqué… Malfurion. Au mieux ils comptaient se servir d’elle contre lui, et c’était là une de ses principales craintes actuelles. Tyrande ne voulait pas être la raison de la chute de Malfurion.

Un bruit de pas résonna dans les couloirs du donjon. Aussitôt sur le qui-vive, elle tourna son regard vers la porte qu’on déverrouillait. Alors que l’épais battant pivotait, une silhouette qu’elle redoutait au moins autant que celle d’Archimonde entra dans la pièce. L’officier balafré portait une armure d’un vert émeraude éclatant décoré d’un motif de rayons de soleil dorés en travers de la poitrine. Derrière lui flottait une cape de même couleur. Ses yeux étrécis semblaient ne jamais ciller et quand ils se posèrent sur elle leur intensité était telle que Tyrande ne put soutenir ce regard.

— Elle est consciente, annonça le capitaine Varo’then à la personne derrière lui.

— Eh bien, en ce cas voyons ce qui a tant de valeur pour le Seigneur Archimonde… dit une voix féminine aux intonations languides.

Avec une inclinaison du buste Varo’then s’écarta. Tyrande réprima une exclamation, même si elle se doutait de l’identité de la visiteuse.

La reine Azshara était aussi belle et parfaite que le prétendaient les conteurs. Sa luxuriante chevelure argentée cascadait librement sur ses épaules et dans son dos. Ses yeux dorés demeuraient mi-clos, ses lèvres pulpeuses étaient la séduction incarnée. Elle portait une robe de soie cordonnée au ton de ses cheveux, et le vêtement diaphane laissait plus qu’entrevoir les courbes déliées de son corps. Des bracelets incrustés de pierres précieuses tintaient à ses poignets, et des boucles d’oreilles pendaient presque jusqu’à ses épaules exquises et dénudées. L’arc du diadème à son front était orné en son centre d’un rubis qui reflétait en feux aveuglants la lumière de la torche portée par un garde.

Derrière elle venait une autre beauté que seule la comparaison avec Azshara rendait quelconque. La servante portait une tenue semblable à celle de sa maîtresse, mais d’une qualité nettement inférieure. Sa chevelure était également arrangée comme celle de la souveraine, mais sa couleur argentée devait tout à une teinture qui n’approchait pas l’éclat de la crinière d’Azshara. À dire vrai, sa seule particularité remarquable résidait dans son regard. Ses yeux étaient argentés, comme chez une majorité d’elfes de la nuit, mais leur dessin avait quelque chose d’exotique, de félin.

— C’est elle ? s’enquit la reine avec dans la voix une déception perceptible.

Pour être tout à fait franc, en présence de la souveraine, Tyrande se sentait plus anodine que la servante elle-même. Elle aurait voulu au moins ôter la crasse et le sang qui maculaient son visage, mais elle en était incapable. Alors même qu’elle savait que la reine avait honteusement trahi son peuple, la prêtresse éprouvait l’envie de s’agenouiller au pied d’Azshara. Tel était le pouvoir charismatique de la reine.

— Il convient de ne pas la sous-estimer, Lumière des Lumières, répondit le capitaine dont le regard s’enflammait de désir dès qu’il se posait sur Azshara. Il apparaît qu’elle a les faveurs d’Elune.

La reine ne parut pas du tout impressionnée par cette mise en garde. Son nez parfait se plissa, et elle rétorqua :

— Mais qu’est-ce qu’Elune, comparée à Sargeras le Très Grand ?

— Voilà qui est sagement dit, Votre Majesté.

Azshara s’approcha de la captive. Le moindre de ses mouvements semblait calculé pour avoir le maximum d’effet sur son public. Une nouvelle fois, Tyrande fut saisie de l’envie de s’agenouiller devant elle.

— Jolie, dans un style un peu fruste, commenta la souveraine d’un ton nonchalant. Elle mériterait peut-être d’être faite servante. Cela te plairait-il ? Comment s’appelle-t-elle, déjà, Capitaine ?

— Tyrande, répondit Varo’then avec une courte révérence.

— Tyrande… cela te plairait-il de devenir ma servante ? De vivre au palais ? Etre une favorite de mon seigneur et de moi-même ? Hmm ?

Sa dame de compagnie sursauta à cette suggestion, et ses yeux félins cinglèrent la prêtresse d’un regard chargé de haine. Elle ne cherchait pas à dissimuler la jalousie qui l’embrasait.

La jeune elfe de la nuit serra les dents et répondit dans un souffle :

— J’ai voué ma vie et mon cœur à Notre Mère la Lune…

La beauté de la reine fut soudain flétrie par une expression fugace qui valait celle de Varo’then pour la malveillance.

— Petite traînée ingrate ! Et quelle menteuse, en plus ! Ton cœur, tu le donnes plutôt facilement, non ? D’abord à un frère, puis à l’autre ! Y en a-t-il d’autres ?

Face au mutisme de Tyrande, Azshara poursuivit :

— Qu’il est divertissant de jouer avec les mâles, n’est-ce pas ? Il est si amusant de voir ses amants s’affronter pour soi, tu ne penses pas ? Et quel plaisir de les voir verser le sang pour toi ! En fait, je devrais te féliciter ! Les frères, et plus spécialement les jumeaux, quel tableau de chasse splendide ! Les dépouiller de leurs liens familiaux jusqu’à ce qu’ils rêvent de se sauter à la gorge et se trahissent mutuellement… et tout cela pour toi !

Varo’then s’esclaffa, et la servante eut un sourire venimeux. Tyrande sentit une larme couler sur sa joue et se maudit en silence de trahir ainsi ses émotions.

— Oh, ma pauvre petite ! Aurais-je abordé un sujet sensible ? Toutes mes excuses, vraiment ! Ce pauvre Malfurion, et ce pauvre Illidan… car ce sont bien là leurs prénoms ? Ce pauvre Illidan, surtout. Comment s’étonner ensuite qu’il ait choisi de faire ce qu’il a fait !

Malgré elle, Tyrande s’exclama :

— Qu’y a-t-il avec Illidan ? Que voulez-vous dire ?

Mais Azshara s’était retournée vers Varo’then et sa suivante.

— Elle a besoin de repos, ne pensez-vous pas, Capitaine ? Venez, Dame Vashj, allons voir si l’édification du portail a connu quelques progrès ! Je veux être prête lorsque Sargeras arrivera dans ce monde… Je veux lui présenter le meilleur de moi-même, ajouta-t-elle d’une voix presque gourmande.

Les gardes s’écartèrent quand le capitaine Varo’then précéda Azshara et sa servante vers la porte. Alors qu’elle allait la franchir, la souveraine des elfes de la nuit jeta un regard par-dessus son épaule en direction de la prêtresse captive.

— Tu devrais vraiment reconsidérer mon offre, ma petite ! Tu pourrais les avoir tous les deux en vie, et à ta disposition pour te distraire… une fois que je me serai lassée d’eux, bien entendu.

Le fracas de la porte de fer se répercuta dans l’esprit de Tyrande comme l’écho mourant de ses espoirs. Elle imagina Malfurion et Illidan. Le premier avait été là au moment de son enlèvement, et elle le savait accablé par son échec à la protéger. Elle craignait que de telles émotions ne le conduisent à des actes inconsidérés, imprudents, le transformant en une cible facile pour les démons.

Et puis il y avait Illidan. Juste avant la dernière bataille, il avait découvert les préférences affectives de la prêtresse et l’avait très mal pris. Même si les remarques d’Azshara avaient pour seul objectif de saper sa détermination, Tyrande ne pouvait s’empêcher de leur porter quelque crédit. Elle connaissait bien Illidan et sa propension à des réactions excessives. Alimenté par son rejet, ce défaut l’avait-il poussé à quelque folie ?

— Elune, Notre Mère la Lune, puisses-Tu veiller sur eux deux, murmura-t-elle.

Tyrande ne pouvait se cacher qu’elle s’inquiétait plus pour Malfurion, mais elle était toujours attentive au sort de son jumeau. Elle savait également combien le druide s’en voudrait si quoi que ce soit arrivait à son frère.

Ces pensées à l’esprit, Tyrande ajouta :

— Notre Mère la Lune, quel que soit le destin qui m’attend, faites qu’Illidan soit sauvé, au moins pour Malfurion ! Donnez-leur quelqu’un d’autre ! Ne laissez pas Illidan…

À cet instant précis elle sentit une autre présence proche d’elle, certainement à l’intérieur du palais tant l’impression était forte. La sensation fut brève, très brève, mais la prêtresse sut instantanément de qui il s’agissait.

Illidan ! Illidan à Zin-Azshari… Dans le palais !

Cette découverte lui porta un coup terrible. Elle l’imagina prisonnier, horriblement torturé car il n’avait pas l’amour miraculeux d’Elune pour le protéger, comme elle. Elle le vit, hurlant, alors que les démons l’écorchaient vif et recouraient à la magie pour qu’il demeure pleinement conscient pendant chaque seconde de son supplice. Ils le soumettraient aux pires tourments non seulement pour ce qu’il avait infligé à la Légion Ardente mais aussi pour ce que Malfurion avait fait.

Elle s’efforça d’atteindre ses pensées, mais en vain. Pourtant, alors qu’elle renouvelait la tentative, quelque chose à propos de leur unique et très bref contact commença à la tracasser. Tyrande y réfléchit de son mieux, en analysant le cœur de ses émotions. Elle avait senti chez Illidan une attitude qui la gênait, un penchant très douteux…

Quand enfin elle comprit de quoi il s’agissait, la peur s’abattit sur elle telle une chape de plomb. C’était impossible ! Pas venant d’Illidan, quoi qu’il se soit passé auparavant…

— Il ne serait pas devenu aussi… dit-elle en cherchant à se convaincre. Pour aucune raison…

Mais à présent certains des propos de la reine prenaient tout leur sens. Aussi impossible à croire que cela fût, Illidan était venu à Zin-Azshari de son propre gré.

Il voulait entrer au service du seigneur de la Légion Ardente.

*

*     *

La tour la plus au sud du palais d’Azshara était enflammée par les énergies des sorciers, car le travail du Grand Conseil ne s’interrompait jamais, de jour comme de nuit. Les sentinelles en poste aux alentours s’évertuaient à ne pas regarder dans la direction de la haute structure, de crainte que la puissance surnaturelle qui s’y amassait ne les engloutisse.

À l’intérieur, les membres du Grand Conseil, capuchon sur la tête et enveloppés dans leurs riches tenues brodées, se tenaient en alternance avec de sinistres créatures cornues dont le bas du corps était celui de boucs. Jadis ces derniers avaient eux aussi été des elfes de la nuit, et malgré leur torse qui le rappelait, ils étaient devenus plus que cela grâce à la trahison et à la fourberie. Des êtres qui faisaient à présent partie de la Légion Ardente et n’appartenaient plus au monde d’Azeroth.

Des satyres.

Mais les satyres eux-mêmes paraissaient exténués tandis qu’ils luttaient avec leurs anciens congénères sur le sort concentré dans le symbole hexagonal. Flottant au-dessus de ce dessin magique à hauteur des yeux, la masse incandescente portait en son centre une noirceur sans fin qui témoignait de la distance atteinte par les manieurs de sortilèges au-delà de ce plan. Ils œuvraient au-delà de la raison, au-delà des limites de l’ordre… et dans un chaos dont étaient venus les démons.

Dans le royaume de Sargeras, maître de la Légion.

Une ombre énorme recouvrit sorciers et satyres. La monstruosité ailée se déplaçait sur quatre pattes épaisses comme des troncs d’arbres centenaires. Son visage de crapaud géant était déformé par deux grandes défenses. Sous la saillie de l’épaisse arcade sourcilière, des orbes de feu contemplèrent cette assemblée d’êtres chétifs. Le sommet de son crâne écailleux touchait presque le plafond de la salle.

Sa queue massive balayant le sol derrière lui dans un mouvement pendulaire irrité, Mannoroth tonna :

— Assurez sa stabilisation ! Si vous échouez, je vous arracherai la tête et je boirai le sang à vos cous !

En dépit de ses paroles menaçantes, il transpirait autant que les autres. Tous avaient tenté un nouveau sortilège dans l’espoir d’élargir et de renforcer le portail – suffisamment pour que Sargeras en personne puisse l’emprunter –, au lieu de quoi ils avaient bien failli en perdre le contrôle. Un tel échec aurait signifié l’exécution de certains des sorciers, mais également une fin horrible pour Mannoroth. Archimonde n’accepterait plus aucune autre erreur.

— Si je puis me permettre ? lança une voix à l’entrée de la salle.

Avec un grondement, Mannoroth toisa froidement cet elfe de la nuit chétif. Son étrange regard ambre mis à part, il n’avait guère de considération pour ce nouveau venu à l’allégeance douteuse qui disait s’appeler Illidan Stormrage. Archimonde laissait vivre cette créature à cause du potentiel qu’il décelait en elle, mais Mannoroth aurait adoré pendre l’arrogant par des crochets passés dans ses yeux avant de le démembrer lentement. Ce serait une forme de vengeance pour le désastre et la honte que le frère d’Illidan avait infligés au lieutenant de Sargeras.

Mais de telles réjouissances devraient attendre. Sans autre raison que l’opportunité d’assister à l’échec lamentable d’Illidan, Mannoroth indiqua d’une énorme patte à l’elfe de la nuit qu’il pouvait intervenir. Illidan, vêtu d’un pourpoint et d’un pantalon en cuir noir, sa chevelure disciplinée dans une queue-de-cheval, passa devant le démon avec un mépris perceptible. C’était pire que de souffrir l’arrogance de Varo’then, le soldat-laquais d’Azshara.

Illidan fit halte à l’extérieur du cercle, et observa leurs efforts. Après un moment il hocha la tête et, d’un mouvement souple de la main, s’ouvrit un espace dans le cercle entre un satyre éberlué et un sorcier du Grand Conseil.

Le portail ondoya. Mannoroth découvrit ses crocs jaunâtres. Si l’elfe de la nuit provoquait l’échec de l’opération, Archimonde ne pourrait reprocher à son fidèle second d’avoir écrasé le coupable contre la muraille.

Illidan fit un unique geste en direction de l’ouverture incandescente, laquelle se figea aussitôt. La fragilité qu’avait senti le démon disparut. Le portail était à présent plus solide qu’auparavant.

Mannoroth ravala un grognement mécontent. Cette frêle créature aurait-elle le pouvoir de…

Avant qu’il ne puisse pousser plus avant cette hypothèse, une présence emplit soudain la salle, une présence dont le point d’origine se trouvait loin, très loin à l’intérieur du portail.

— À genoux ! rugit le démon quadrupède.

Tous – sorciers, satyres et gardes – s’agenouillèrent immédiatement.

Tous… sauf Illidan.

Il restait tranquillement debout face au portail, alors qu’il sentait forcément la présence formidable qui en sortait. Il scrutait les ténèbres, presque avec impatience.

Ainsi donc c’est toi… lui parvint la voix de Sargeras.

La flamme des torches vacilla subitement. Dans la danse des ombres qui s’ensuivit, l’une parut plus vivante que les autres. Elle s’éleva jusqu’au plafond, s’y étala et cessa de s’étendre quand elle se trouva exactement à la verticale du trou incandescent.

Illidan nota le phénomène avec la même indifférence apparente qu’il avait accordée au reste. Pour Mannoroth, cela prouvait que l’elfe de la nuit était l’être le plus insensé qu’il ait jamais rencontré.

C’est toi qui as réussi là où tous les autres ont échoué…

Enfin Illidan montra un peu de bon sens en inclinant légèrement la tête en signe de déférence à la voix.

— J’ai estimé que c’était nécessaire.

Tu es fort… dit Sargeras de l’au-delà. Il y eut un moment de silence, puis : mais pas assez fort…

Par ces mots, le Seigneur Démon signifiait qu’Illidan n’avait pas les moyens pour permettre au portail d’accepter le passage du maître de la Légion sur le plan mortel. Mannoroth était partagé entre la frustration que la voie ne soit pas encore ouverte à Sargeras et la satisfaction que l’elfe de la nuit ait été pris en défaut.

— Il se pourrait toutefois que j’aie une solution… lâcha Illidan de façon inattendue.

Une nouvelle fois, un silence total s’établit. À mesure qu’il s’étirait, Mannoroth sentit sa nervosité croître, car jamais il n’avait connu Sargeras aussi réservé.

Enfin :

Parle.

Illidan leva sa main gauche ouverte vers le haut. Dans la paume se forma l’illusion d’un objet. Mannoroth tendit le cou pour mieux voir, et fut plutôt déçu. À la place de quelque amulette de facture complexe ou d’un cristal étincelant, l’elfe de la nuit ne montrait qu’un disque doré très quelconque, de la largeur de sa main. Si cet objet s’était trouvé sur le sol devant lui, le béhémoth ailé l’aurait écrasé sans hésiter.

Il s’attendait à ce que Sargeras châtie Illidan de cette perte de temps, mais le seigneur de la Légion le surprit en répondant avec un intérêt évident :

Explique…

Sans préambule, le sorcier renégat déclara :

— Ceci est la clef. Ceci recèle le pouvoir. Ceci est l’Âme du Dragon.

À présent Mannoroth et les autres étaient beaucoup plus attentifs. Tous avaient été témoins de la furie déchaînée par cet objet et avaient ressenti l’étendue de sa terrifiante puissance. Grâce à lui, le dragon noir avait décimé sans distinction des centaines de démons et d’elfes de la nuit. Il avait bouleversé le paysage sur des kilomètres carrés alentour et même exilé les autres dragons lorsque ceux-ci avaient voulu s’interposer.

Tout cela avec ce disque doré d’aspect anodin.

— Vous l’avez vu, même de là où vous vous teniez, poursuivit Illidan. Vous avez senti sa glorieuse puissance destructrice et vous êtes à juste titre impatient de le posséder.

Oui…

— Il pourrait massacrer des milliers d’êtres à travers votre volonté. Il pourrait balayer toute résistance d’une contrée entière… y éradiquer toute forme de vie.

Oui…

— Mais vous n’imaginiez pas que ce puisse être la source de pouvoir dont vous avez besoin pour atteindre ce monde, n’est-ce pas ?

Sargeras ne répondit pas, ce qui en soi était une réponse suffisante. Mannoroth étouffa un grognement. L’elfe de la nuit était trop malin pour son propre bien. La Légion Ardente convoitait certes cet objet magique, mais celui-ci était toujours détenu par le dragon noir. Les démons finiraient par rassembler une force et des ressources suffisantes pour traquer le léviathan, mais pas tant qu’il leur restait le peuple d’Illidan à anéantir.

Il recèle le pouvoir, déclara enfin le Seigneur Démon. Il pourrait ouvrir le passage… S’il était nôtre…

— J’ai les moyens de définir le lieu où il se trouve, de découvrir où le dragon l’a caché.

Un autre silence éloquent, puis Sargeras répondit :

La bête noire s’est habilement dissimulée… même à mes sens…

Illidan acquiesça, et ses lèvres esquissèrent un sourire que, chez tout autre, le maître de la Légion aurait arraché – et avec lui les chairs et les muscles qui le constituaient –, même à partir de l’au-delà où il guettait.

— Mais il n’est pas dissimulé aux miens… parce que je sais comment le localiser… grâce à ceci.

L’elfe de la nuit fit un geste et soudain une plaque presque triangulaire et noire comme l’ébène, de la taille de sa tête, apparut dans sa main gauche. Mannoroth se pencha en avant. Tout d’abord il crut qu’il s’agissait d’une pièce provenant de l’armure d’un défenseur de ce monde, mais très vite il constata qu’elle n’était pas en métal.

Une écaille de dragon.

Une de celles du dragon noir.

— Un très petit morceau, qu’une créature aussi gigantesque néglige aisément, commenta Illidan en la retournant. Le dragon a été touché à de multiples reprises durant son combat contre le rouge. Je savais qu’il en résulterait au moins une écaille brisée… et c’est pourquoi j’ai ensuite parcouru la zone où ils s’étaient affrontés. Une fois trouvé ce que je cherchais, je suis venu directement ici.

Mannoroth était gagné par une colère de plus en plus difficile à maîtriser. N’y avait-il donc aucune limite à l’audace du sorcier ? Incapable de se contenir plus longtemps, il gronda :

— Pourquoi ? Pourquoi ne pas la rapporter à tes amis ? À ton frère ?

L’elfe de la nuit lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Parce que je mérite le pouvoir, une récompense.

Le démon attendit la suite, mais Illidan en avait terminé et il s’était déjà retourné vers le portail.

— J’ai besoin d’un accès total aux énergies du Puits. Le dragon est un adversaire redoutable, d’autant plus avec cet objet magique. Mais si je peux me ressourcer à la puissance du Puits, je le retrouverai, où qu’il soit !

— Et alors tu te contenteras de lui ravir le disque, mortel ? interrogea le démon d’un ton dubitatif. Ou est-ce qu’il te le donnera, plus simplement encore ?

— Je soulagerai la bête de cette responsabilité, d’une façon ou d’une autre, répondit Illidan avec aplomb, sans cesser de scruter l’abysse incandescente. Et je rapporterai le disque ici.

Mannoroth s’esclaffa et se reprit aussitôt quand un étau se resserra autour de sa gorge. La sensation disparut presque instantanément, mais le message était clair. Quelle que soit l’opinion du démon, le seigneur de la Légion était intéressé par la proposition de ce ver de terre.

Et tu m’apporteras la création du dragon… dit Sargeras à Illidan.

— Oui.

Et tes efforts seront grandement récompensés. Si tu réussis.

L’elfe de la nuit opina du chef.

— Rien ne me serait plus agréable que de me présenter à vous avec l’Âme du Dragon en main.

Tous eurent l’impression que cette déclaration amusait fort Sargeras.

Une telle loyauté mérite une marque de faveur, une marque qui en même temps sera une aide pour te permettre de remplir cette mission avec succès, elfe de la nuit…

Illidan releva la tête. Pour la première fois, un soupçon d’incertitude passa sur ses traits.

— Seigneur Sargeras, votre arrivée sur Azeroth sera pour moi une récompense plus que suffisante, et je n’ai nul besoin d’aide dans ma…

Mais… J’insiste.

Et du portail jaillirent deux tentacules jumeaux de flammes vertes.

Mannoroth détourna aussitôt la tête. Illidan – qui était la cible du sortilège de Sargeras – n’en eut pas le temps. L’eût-il pu que cela n’aurait rien changé.

Les flammes se déversèrent dans ses yeux.

Les tissus délicats furent aussitôt calcinés. Le cri d’Illidan se répercuta dans la salle et certainement au-delà des murailles du palais. Toute trace d’arrogance avait déserté son expression. Son visage n’exprimait plus que la souffrance à l’état pur.

Les flammes redoublèrent de puissance. Bras en croix, Illidan fut soulevé du sol. Son corps s’arqua en arrière, si violemment qu’il aurait pu se briser. Un feu surnaturel continua de se déverser dans ses orbites noircies bien après que la dernière parcelle de ses yeux ait été consumée.

Les sorciers du Grand Conseil et les satyres n’osaient pas abandonner leur tâche, mais ils se recroquevillèrent et s’écartèrent autant qu’il leur était possible de l’elfe de la nuit torturé. Jusqu’aux gardes qui reculèrent discrètement d’un pas ou deux.

Et aussi soudainement qu’elles avaient jailli du portail, les flammes s’en retirèrent.

Illidan s’écroula sur le sol, réussissant presque par miracle à se recevoir sur ses mains et ses genoux. Sa respiration n’était plus qu’une succession de halètements douloureux. Son front touchait presque les dalles. Il ne subsistait rien de son arrogance, du moins extérieurement.

La voix de Sargeras emplit l’esprit de toutes les créatures présentes.

Relève la tête, mon fidèle serviteur…

Il n’y avait plus aucune trace de ses yeux. Seules les orbites demeuraient, noircies et dépouillées de toute chair. On discernait l’os les entourant.

Mais s’il avait ôté les yeux à l’elfe de la nuit, le maître de la Légion lui avait fait un présent. À leur place brûlaient maintenant deux boules de flammes féroces du même éclat vicieux que celles qui l’avaient torturé. Les brasiers minuscules brillèrent pendant encore quelques secondes… puis s’éteignirent, ne laissant que des restes fumants. Cette fumée, pourtant, ne se dissipa pas, pas plus qu’elle ne s’accrut.

Tes yeux sont maintenant mes yeux, elfe de la nuit, et leur rôle sera de te servir autant qu’ils me serviront…

Accablé de douleur, Illidan ne dit rien.

Sargeras s’adressa alors à Mannoroth :

Envoie-le se reposer. Quand il aura récupéré, il entreprendra de prouver son dévouement envers moi… en capturant le disque…

Sur un geste de Mannoroth, deux Gardes de la Cruauté s’avancèrent et se saisirent de l’elfe de la nuit frissonnant. Le traînant, ils le firent sortir de la salle pour l’emporter dans ses quartiers.

Dès qu’Illidan fut hors de portée de voix, le lieutenant de Sargeras gronda :

— C’est une erreur de laisser ce mortel ourdir ses propres projets, même s’ils paraissent aussi humbles !

Il ne voyagera pas seul… un autre l’accompagnera. L’elfe de la nuit appelé Varo’then peut être affecté à cette mission.

À cette nouvelle, les grandes ailes du démon battirent. Mannoroth sourit, et c’était là un rictus des plus macabres.

— Varo’then ?

Le chien de garde d’Azshara surveillera de près le sorcier. Si Illidan Stormrage tient sa promesse, il lui sera accordé une place parmi nous…

La perspective d’un tel honneur déplaisait beaucoup à Mannoroth.

— Et si le sorcier trahit ?

Alors Varo’then se verra gratifié de la place que j’aurais donnée au frère jumeau du druide… une fois que le capitaine m’aura remis la création du dragon noir… et le cœur fumant d’Illidan Stormrage…

Le rictus de Mannoroth s’accentua.

3

La Légion Ardente renouvela son assaut avec la même furie. Si les défenseurs devaient toujours se nourrir et prendre un peu de repos, les démons ne souffraient pas de ces faiblesses. Ils combattaient nuit et jour jusqu’à ce qu’on les ait taillés en pièces, et ne battaient en retraite que lorsque leurs pertes devenaient trop importantes. Même alors, ils faisaient payer aux elfes de la nuit le prix du sang pour chaque mètre de terrain reconquis.

Mais à présent ils se heurtaient à des forces ravivées. Au lieu de la seule armée des elfes de la nuit, d’autres combattaient. Doublant presque la puissance de leur camp, les taurens, les nains et les autres races apportaient un élan nouveau et désespérément attendu par les défenseurs. Pour la première fois depuis des jours, c’était la Légion qui subissait les assauts furieux et était repoussée à une nuitée de galop de Suramar dévastée.

Mais en dépit de cette victoire relative, Malfurion n’était guère optimiste. Non qu’il en fût venu à considérer son foyer en ruine comme un baromètre de la victoire et de la défaite, car la ligne de front reculait et avançait constamment. C’était plutôt la direction de cette armée hétérogène qui l’inquiétait. C’est vrai, Rhonin avait réussi à convaincre le Seigneur Stareye d’accepter leurs nouveaux alliés, mais le noble susceptible avait fait de ce qui aurait dû être leur cause commune une trêve accordée à contrecœur. Les elfes de la nuit ne bataillaient pas réellement avec les autres races. Stareye gardait son peuple sur la gauche et le centre du front, tandis que les autres tenaient le flanc droit. Il n’existait quasiment pas de communication et d’interaction entre les différents groupes. Les elfes de la nuit restaient avec les elfes de la nuit, les nains avec les nains, et ainsi de suite.

Une telle alliance, si on pouvait appeler ainsi un rassemblement aussi peu homogène, risquait fort d’aller droit à la défaite. Les démons compenseraient ce nouveau rapport de forces par des attaques encore plus violentes.

Le peu de coordination visible était dû à l’infortuné Jarod Shadowsong. Le druide se demandait si le capitaine de la Garde ne risquait pas de haïr les nouveaux venus, car ils ne lui avaient apporté que des problèmes. Pourtant Jarod assumait ses nouvelles responsabilités avec la même application maussade que les anciennes, ce qui lui valait d’ailleurs l’admiration de Malfurion. En vérité, quel que soit le bénéfice de la présence de Rhonin, Brox ou Malfurion pour les elfes de la nuit, le travail de Jarod le valait bien. Il s’efforçât de calmer les algarades qui menaçaient de dégénérer et assurait un semblant de cohésion, imparfait mais bienvenu. À y regarder de plus près, le rôle du capitaine dans la stratégie de l’armée était maintenant aussi important que celui du pompeux Seigneur Stareye.

Malfurion espérait seulement que jamais le noble ne s’en rendrait compte. Assez ironiquement, le capitaine Shadowsong, lui, ne l’imaginait même pas. Il avait l’impression de simplement exécuter les ordres.

Rhonin, qui se reposait sur un surplomb rocheux dominant le champ de bataille, se leva subitement.

— Ils reviennent !

Brox bondit sur ses pieds avec une souplesse surprenante pour sa corpulence. L’orc grisonnant fit tournoyer sa hache une fois, puis deux, et fonça vers le front. Malfurion sauta sur sa panthère à dents de sabre, un des énormes félins utilisés comme monture par son peuple pour se déplacer et guerroyer.

Les bugles mugirent. Les troupes harassées se redressèrent et s’apprêtèrent au combat. Différentes notes sonnèrent dans les rangs tandis que les diverses factions se préparaient.

Et quelques instants plus tard, la bataille reprit.

Les lignes des défenseurs et des démons se percutèrent dans un choc titanesque. Instantanément cris et rugissements emplirent l’air. Poussant un hurlement de défi, Brox décapita un Garde de la Cruauté et projeta son corps frémissant contre l’ennemi qui venait derrière. En quelques secondes l’orc se tailla un chemin sanglant dans la masse des démons, en laissant une demi-douzaine au sol, morts ou mourants.

Sur sa propre panthère géante Rhonin fonça lui aussi dans la mêlée. Il ne se contentait pas de lancer des sortilèges destructeurs, mais guettait comme Malfurion l’apparition éventuelle des Eredars, les sorciers de la Légion Ardente. Les Eredars avaient subi de lourdes pertes lors des précédents affrontements, mais ils demeuraient un réel danger, et frappaient toujours au moment le plus inattendu.

Pour l’instant Rhonin se servait de sa magie en conjonction avec sa science du combat. Juché sur sa monture, l’humain maniait deux épées jumelles créées par magie. Les lames d’énergie pure étaient longues de plus d’un mètre et provoquaient autant de dégâts que la hache de l’orc. Aucune armure de démon n’y résistait, et les armes des Gardes de la Cruauté se brisaient comme du verre à leur seul contact. Rhonin se battait avec une fougue que Malfurion pouvait comprendre, car l’humain aux cheveux de feu avait laissé derrière lui son aimée et les jumeaux qu’elle portait et dont le destin dépendait également de la victoire sur la Légion Ardente. Cette situation n’était pas sans rappeler la sienne à l’elfe de la nuit, avec Tyrande et Illidan.

Le druide lui aussi ne ménageait pas ses efforts dans le combat, mais il recourait principalement aux forces de la nature pour l’épauler. D’une des nombreuses bourses accrochées à sa ceinture, il tira une poignée de ces graines duveteuses qui s’accrochent aux vêtements quand on les frôle. Levant sa main paume ouverte au niveau de la bouche, il souffla doucement sur elles.

Les graines filèrent dans l’air comme si elles étaient emportées par la force d’un ouragan. Leur nombre se multiplia mille fois alors qu’elles s’éparpillaient sur les rangs ennemis, au point de prendre l’apparence d’une tornade de poussière.

Rugissant à pleins poumons, les démons se précipitèrent dans ce nuage sans se méfier car ils ne voyaient plus que le carnage tout proche. Cependant, après quelques pas de plus, les premiers se mirent à ralentir et tituber en se tenant le ventre. Ils lâchèrent leurs armes, pour être aussitôt massacrés par les elfes de la nuit.

Ceux qui ne le furent pas enflèrent de façon horriblement soudaine. Leur estomac et leur poitrine se dilatèrent au-delà du possible, et maints d’entre eux s’écroulèrent sur le sol en proie à d’atroces souffrances.

Du corps de l’un de ceux qui se tenaient encore debout une multitude de dards effilés jaillirent des chairs et traversèrent son armure. Un liquide épais et verdâtre suinta des plaies innombrables. Le démon tournoya sur lui-même, puis s’effondra d’une pièce, mort. Son corps était boursouflé… par les nouvelles graines qui croissaient en lui.

Et tout autour de lui, des dizaines d’autres s’écroulèrent, victimes du même sortilège. Malfurion fut désolé de voir les résultats de son acte, mais face au caractère impitoyable de l’ennemi, il ne pouvait se permettre aucune compassion pour ces êtres ne vivant que pour le massacre et la terreur.

Mais tous les démons qui tombaient étaient remplacés par deux fois plus de guerriers de leur camp. Les elfes de la nuit commencèrent à perdre du terrain. Tous étaient exténués, et Archimonde était trop retors pour ne pas en tirer parti. Les vagues de guerriers démoniaques se succédaient sans cesse pour attaquer les points adverses les plus faibles. De plus en plus de sbires du Très Grand se précipitaient sur la ligne de front. Les molosses diaboliques harcelaient les défenseurs et les Gardiens du Destin s’abattaient sur les soldats inconscients du danger, leur broyant le crâne ou enfonçant des lances dans leurs poitrines et leurs dos. De temps en temps ils agrippaient un elfe de la nuit, le soulevaient de terre jusqu’à une hauteur mortelle et le laissaient retomber au sol, parmi les combattants. Les infortunés devenaient ainsi des projectiles qui écrasaient sous eux plusieurs des leurs.

Une explosion projeta en l’air plusieurs elfes de la nuit. Du cratère surgit un Infernal enrobé de flammes. Doté d’un corps puissant mais d’une intelligence limitée, le démon ne vivait que pour terrasser tout ce qui se dressait en travers de son chemin. Il fonça sur une ligne de soldats et les éparpilla comme s’il s’était agi de feuilles soulevées par une bourrasque.

Avant que Malfurion puisse réagir, Brox se dressa face à l’infernal. Il semblait impossible qu’un orc soit en mesure de stopper un tel géant, et pourtant Brox y parvint. L’Infernal s’arrêta net et, à en croire son rugissement, il était furieux de cette interruption dans son élan. Il leva un poing enflammé dans l’intention évidente d’écraser la tête de son adversaire, mais Brox lui opposa le manche de sa hache et bloqua le coup. Puis il mit à profit sa vélocité supérieure et repoussa le bras du démon pour aussitôt ficher le tranchant de son arme dans la poitrine du monstre. Avec un grondement rageur, l’orc libéra la hache d’une saccade. De la blessure mortelle jaillit un geyser de flammes verdâtres. Brox se détourna pour l’éviter et se prépara à frapper de nouveau.

L’Infernal vacilla, mais il n’était pas encore vaincu. Avec un hurlement de rage, il frappa ses deux poings l’un contre l’autre, et les abattit sur le sol. L’impact monstrueux fit trembler le sol avec une telle violence que l’orc s’en trouva déséquilibré et chuta.

Immédiatement le démon chargea, avec l’intention évidente de piétiner à mort son adversaire. Mais à son approche Brox releva son arme qu’il n’avait pas lâchée, la brandissant comme une pique.

Emporté par son élan, l’infernal s’empala lui-même. Il tenta d’atteindre l’orc, mais le vieux guerrier tint bon, et la hache s’enfonça plus profondément encore, ce qui déclencha une nouvelle giclée de flammes vertes.

Dans un dernier frisson, l’infernal se figea.

Mais ces victoires isolées ne parvenaient pas à endiguer la progression globale de la Légion Ardente. Malfurion tenta d’invoquer l’état émotif qui lui avait permis de repousser la horde par le passé, en vain. L’enlèvement de Tyrande l’avait laissé diminué.

Loin sur sa gauche, il aperçut le Seigneur Stareye qui admonestait les soldats alentour. Le noble offrait un contraste frappant avec son prédécesseur. Alors que Ravencrest aurait été aussi taché de sang et de poussière que ses soldats, Stareye apparaissait immaculé. Sa garde personnelle l’entourait et empêchait quiconque de l’approcher.

Soudain, à la grande surprise du druide, une créature hirsute passa en trombe à côté de lui pour charger l’ennemi. Une autre, et une autre encore suivirent. Les taurens se précipitaient sur les rangs démoniaques déjà fragilisés et ajoutaient leur force ahurissante au combat. Avec une fureur digne de Brox, ils attaquèrent les démons et en abattirent un grand nombre dès leurs premiers coups. Parmi eux, Malfurion reconnut Huln qui menait l’assaut. Sa lance à pointe en bec d’aigle empala un Garde de la Cruauté avec une telle violence qu’elle ressortit dans son dos. Huln se débarrassa de sa victime d’un ample mouvement de son arme, puis para l’attaque d’un autre. Il affichait un rictus sauvage.

Et avec le tauren venait une personne inattendue. Jarod Shadowsong, sa lame déjà couverte de sang, exhortait de ses cris les monstres. Avec étonnement, Malfurion vit que le groupe semblait se déplacer suivant ses ordres. Ils s’éparpillèrent sur le front, ce qui permit aux elfes de la nuit de reconstituer leurs propres lignes et de venir soutenir leurs alliés.

Les prêtresses d’Elune arrivèrent à leur tour. Ces guerrières en armure constituaient un spectacle unique, en contraste flagrant avec leurs activités pacifiques avant l’arrivée de la Légion. Mais leur apparition frappa Malfurion pour une autre raison, car elles lui rappelaient son échec à tirer Tyrande des griffes des démons. Son sentiment de culpabilité s’en trouva exacerbé.

Sur leurs félins géants, elles maniaient expertement l’épée et l’arc. Cependant la plus efficace d’entre elles n’était pas réellement une prêtresse. Plus petite en taille que les autres, la jeune Shandris Feathermoon était trop jeune d’un ou deux printemps pour pouvoir prétendre officiellement au noviciat. Mais des temps difficiles exigeaient des mesures radicales. Marinda, la Sœur qui remplaçait Tyrande en son absence, avait accordé une place à Shandris dans leurs rangs clairsemés. Revêtue d’une armure un peu trop grande pour elle prise sur une prêtresse tombée au combat, la dernière des filles de la Mère Lune décocha trois traits rapidement. Chacune des flèches transperça la gorge d’un démon.

La progression de la Légion Ardente fut stoppée. Les défenseurs commencèrent à repousser l’ennemi. Malfurion et Rhonin ajoutèrent leurs pouvoirs à cette tâche et les elfes de la nuit regagnèrent du terrain.

Parmi la sororité s’éleva un cri soudain. Deux des prêtresses s’écroulèrent et se contorsionnèrent sur le sol quand leurs armures les écrasèrent. Même mortes, leur expression trahissait les souffrances horribles de leur agonie.

Les yeux de Malfurion s’étrécirent, et il retint une exclamation rageuse. L’une d’elles était Marinda.

— Un Eredar ! gronda Rhonin en désignant un point au nord-ouest.

Mais avant que le magicien ait le temps de riposter, un geyser de flammes jaillit de cette direction précise. Le druide sentit le trépas du sorcier dévoré par ce feu infernal.

— Toutes mes excuses pour ce retour tardif, marmonna Krasus, celui qui venait de venger les Sœurs, quelques mètres derrière les deux autres. J’ai été obligé de revenir en plusieurs étapes, ajouta-t-il avec mauvaise humeur.

Personne n’aurait pu lui en vouloir, surtout après ce qu’il venait d’accomplir. Néanmoins il était évident que Krasus ne se le pardonnait pas.

— Nous les repoussons de nouveau, l’informa Rhonin, sans enthousiasme. Tout comme la dernière fois, et la fois d’avant.

Effectivement l’ennemi reculait devant eux. L’initiative étant de nouveau du côté des défenseurs, les prêtresses d’Elune revinrent à leur véritable vocation : soigner les blessés. Elles s’éparpillèrent parmi les soldats et quelques-unes allèrent s’occuper des taurens, quoique avec prudence.

Les bugles de bataille attirèrent l’attention du trio dans la direction où chevauchait le Seigneur Stareye. Le noble fit tournoyer son épée au-dessus de sa tête, puis la pointa sur la Légion Ardente. Manifestement il s’adjugeait tout le crédit de la contre-attaque.

Krasus secoua la tête avec tristesse.

— Si seulement Brox avait rejoint Ravencrest à temps…

— Il a fait de son mieux, j’en suis sûr, répondit Malfurion.

— Je n’ai nul doute sur les efforts de l’orc, mon garçon. C’est contre le destin que je me bats. Viens, profitons de ce répit pour voir si nous pouvons aider la sororité. Les blessés ne manquent pas, hélas.

Ce n’était que trop vrai. Malfurion fit bon usage d’un autre aspect de son art. Cenarius lui avait enseigné comment soigner les blessures et alléger la douleur avec des plantes. Ses talents n’étaient peut-être pas aussi efficaces que ceux de la plupart des prêtresses d’Elune, mais il laissa les soldats dont il s’occupait en bien meilleur état qu’avant son passage.

Parmi les blessés, ils reconnurent Jarod. Le capitaine était assis auprès de sa panthère à dents de sabre, tandis qu’une Sœur examinait une longue estafilade à son bras.

— J’ai essayé de la convaincre que ce n’est rien, remarqua-t-il aigrement à leur approche, l’armure m’a très correctement protégé.

— Les armes de la Légion Ardente sont souvent empoisonnées, expliqua Krasus. La plus légère entaille peut se révéler gravissime… – Le mage se pencha vers l’officier – Belle réaction, tout à l’heure. Tu as sauvé la situation.

— J’ai simplement plaidé auprès de Huln pour qu’il me confie quelques-uns de ses taurens, afin que je puisse sauver mes soldats. Ensuite j’ai demandé aux nains de s’assurer que je n’avais pas affaibli les lignes des taurens.

— Comme je l’ai dit, belle réaction. Les elfes de la nuit et les taurens luttent bien côte à côte, quand il le faut. Si seulement notre ancien commandant pouvait voir ce spectacle… Dès mon arrivée, j’ai senti qu’il n’y avait pas de réelle cohésion entre les différents alliés.

— Ah ! Pouvait-on attendre mieux du Seigneur Stareye ? grinça Rhonin.

— Hélas non.

Ils furent interrompus par l’arrivée d’une prêtresse supérieure. Elle était grande et se déplaçait comme une panthère. Son visage ne manquait pas de charme, mais son expression était sévère. Sa peau était légèrement plus claire que celle de la plupart des elfes de la nuit. Malgré cela, et pour une raison qui lui échappa, elle rappela quelqu’un de connu à Malfurion.

— On m’a dit qu’on t’avait vu par ici, dit-elle sans préambule à Jarod.

Il leva un regard ahuri vers elle, comme s’il doutait de sa présence réelle devant lui.

— Maiev…

— Cela fait longtemps que nous ne nous étions pas revus, petit frère.

À présent la ressemblance physique était évidente. Le capitaine écarta doucement l’autre prêtresse et se leva face à sa sœur. Bien que plus grand qu’elle, il la regardait avec déférence.

— Depuis ton entrée au service de la déesse de la lune et ton choix du temple d’Hajiri pour ta formation.

— C’est là que Kalo’thera est montée vers les étoiles, répondit Maiev.

Elle faisait référence à une grande prêtresse très honorée de son temps, plusieurs siècles plus tôt. Nombreuses étaient les Sœurs qui considéraient presque Kalo’thera comme une demi-déesse.

— C’était très éloigné de chez nous… dit Jarod avant de sembler soudain se rappeler la présence des autres. Voici Maiev, ma sœur aînée. Maiev, je te présente…

La prêtresse supérieure ignora quasiment Malfurion et Rhonin car son attention était aimantée par la personne de Krasus. Comme les autres membres de la sororité, elle sentait que c’était là un être spécial, même si elle n’en comprenait pas la raison. Elle mit un genou à terre devant lui avant que son frère puisse continuer, et déclara :

— Je suis honorée de me trouver en votre présence, Ancien.

Le visage indéchiffrable, Krasus répondit :

— Il n’est nul besoin de vous agenouiller devant moi. Relevez-vous, Sœur, et soyez la bienvenue parmi nous. Vous et les vôtres êtes intervenues fort à propos, aujourd’hui.

La sœur de Jarod se redressa, le visage empreint de fierté.

— Notre Mère la Lune nous a bien guidées, même si cela a signifié le sacrifice de Marinda et de plusieurs autres. Nous avons vu le front céder. Nous serions arrivées avant les taurens si nous n’avions eu un si long chemin à parcourir. – Elle lança un regard dans la direction où les taurens s’en étaient allés – Une réaction très bien venue pour ce peuple.

— C’est votre frère qui a coordonné les forces, précisa le mage. Et il est fort possible que par cet acte Jarod ait sauvé du désastre l’armée tout entière.

— Jarod ? répéta Maiev sur le ton du doute, mais devant le hochement de tête de Krasus, elle se ravisa et inclina la tête vers le capitaine. Un simple officier de la garde de la cité qui joue au commandant ! La chance a été avec toi cette fois, petit frère !

Il se contenta d’acquiescer, le regard ailleurs.

Rhonin, en revanche, n’était pas disposé à laisser passer ce manque d’égards.

— De la chance ? Du bon sens, un jugement sûr et rapide, voilà ce que c’était !

D’un haussement d’épaules, la prêtresse préféra clore ce chapitre.

— Petit frère, tu allais nous présenter…

— Pardonne-moi ! Maiev, le mage vénérable est Krasus. À son côté se tient Rhonin le magicien…

— Des voyageurs aussi illustres sont les bienvenus par les temps qui courent, interrompit-elle. Qu’Elune vous bénisse.

— Et enfin, voici Malfurion Stormrage, le…

Les yeux de Maiev se fixèrent sur ceux du druide.

— Oui… Une bonne connaissance d’une de nos sœurs, Tyrande Whisperwind, si je ne me trompe.

Considérant que Tyrande avait été grande prêtresse, bien que pendant peu de temps avant son enlèvement, la remarque ne parut pas très respectueuse au druide.

— En effet, nous avons grandi ensemble.

— Nous pleurons nos pertes. Je crains que son inexpérience ne l’ait trahie. Il aurait mieux valu pour elle que la grande prêtresse qui l’a précédée choisisse une sœur plus… chevronnée.

Tous comprirent que par ce sous-entendu elle faisait allusion à elle-même.

Maîtrisant sa colère, Malfurion répondit :

— Elle n’a commis aucune faute. La bataille s’était étendue dans toutes les directions. Elle est venue me défendre, mais a été blessée. Elle a perdu connaissance. Pendant les instants chaotiques qui ont suivi, des serviteurs des démons l’ont enlevée. – Il regarda la prêtresse bien en face et ajouta : Et nous allons la ramener.

Maiev eut un petit hochement de tête.

— Je prierai Elune pour qu’il en soit ainsi, dit-elle avant de se tourner vers Jarod. Je suis heureuse de voir que tu n’es pas gravement blessé, petit frère. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller soigner d’autres sœurs. La perte de Marinda nous oblige à désigner rapidement quelqu’un pour tenir le poste de commandement. Elle n’avait pas eu le temps de choisir celle qui lui succéderait. – Avec une inclinaison du buste qui s’adressait surtout à Krasus, elle conclut : Une fois encore, qu’Elune vous bénisse.

Quand elle se fut éloignée, Rhonin poussa un grognement éloquent et dit :

— Une personne aimable et rieuse, ta sœur.

— Elle est très dévouée aux enseignements traditionnels d’Elune, répondit Jarod, sur la défensive. Elle s’est toujours montrée très sérieuse.

— On ne peut certes lui reprocher son dévouement, remarqua Krasus. Tant que cela ne l’aveugle pas sur le chemin suivi par d’autres.

Le retour de Brox évita à Jarod d’argumenter en faveur de sa sœur. Un sourire de satisfaction s’épanouissait sur son large visage.

— Une belle bataille ! Beaucoup de morts à chanter ! Beaucoup de guerriers à louer pour le sang qu’ils ont fait couler !

— Comme c’est joli… ironisa Rhonin.

— Les taurens sont des combattants valeureux, et des compagnons d’armes très recommandables, dit le guerrier à la peau verte en faisant halte et en posant la tête de sa hache sur le sol. Pas aussi valeureux que des orcs… mais presque.

Krasus dirigea son attention sur la ligne de front.

— Ce n’est qu’un répit temporaire de plus, au mieux, même avec l’aide des autres races. Cette situation ne peut perdurer. Nous devons la retourner en notre faveur une bonne fois pour toutes !

— Mais cela impliquerait que les dragons… commença son ancien protégé. Et ils n’oseront rien faire tant que Deathwing détiendra l’Âme du Démon.

Rhonin ne voyait plus aucune raison d’appeler le dragon noir par son ancien nom, Neltharion.

— Non, je crains qu’ils n’osent pas, en effet. Nous avons vu ce qui s’est produit quand les dragons bleus ont essayé de s’opposer à lui.

Malfurion se rembrunit. Il pensait à Tyrande. On ne pouvait rien pour elle, à moins que la Légion Ardente ne soit refoulée, et pour ce faire ils auraient besoin de tout le monde, et surtout des dragons. Mais ceux-ci ne pouvaient affronter l’Âme du Démon, ce qui signifiait que…

— Alors il faut sortir l’Âme du Démon des ténèbres, lâcha-t-il soudainement.

Même Brox, qui était pourtant toujours prêt à partir au combat, décocha un regard étonné au druide. Jarod secoua la tête d’un air incrédule et Rhonin considéra Malfurion comme s’il était subitement devenu fou.

Néanmoins, après un moment de surprise initiale, Krasus contempla l’elfe de la nuit avec gravité.

— Malfurion a raison, j’en ai bien peur. Nous devons le faire.

— Krasus, tu n’es pas sérieux…

Le mage interrompit aussitôt le magicien.

— Je le suis. J’avais d’ailleurs déjà vaguement envisagé cette solution moi-même.

— Mais nous ne savons même pas où Deathwing se trouve. Il s’est dissimulé encore mieux que les autres dragons.

— C’est vrai. J’ai imaginé de recourir à certains sortilèges très anciens, mais aucun de ceux auxquels j’ai réfléchi jusque-là ne sera très efficace. Je vais toutefois les tenter, et s’ils échouent, il me faudra alors…

— Je pense être capable d’y parvenir, intervint Malfurion. Je pense que je pourrai le localiser à travers le Rêve Emeraude. Je ne crois pas qu’il s’en soit coupé comme ils l’ont fait pour le palais.

Krasus parut fort impressionné par le druide.

— Tu pourrais bien avoir raison, mon garçon… dit-il d’un ton songeur. Mais en admettant qu’il ait commis une telle erreur, reste le risque que Neltharion détecte ta présence. Tu l’as dit, il a déjà essayé de te traquer à l’intérieur même du Rêve Emeraude.

— J’ai appris à me montrer plus prudent. J’y arriverai. C’est la seule manière de la sauver… De nous sauver.

Le vieux mage encapuchonné posa une main gantée sur l’épaule de Malfurion.

— De notre côté, nous ferons ce que nous pourrons pour elle.

— Je vais me mettre à la tâche sans plus tarder.

— Non ! Tu as besoin de te reposer, d’abord. Pour son salut autant que pour le tien, tu dois être au summum de tes capacités. Si tu commets une erreur ou que tu es découvert par lui, tout sera perdu.

Malfurion acquiesça à contrecœur, mais un espoir était présent dans sa déception. C’est vrai, Neltharion pouvait s’être préparé, mais le dragon avait un esprit obsessionnel, tendu vers un but unique. Sa mégalomanie se retournerait peut-être contre lui.

— J’agirai selon tes conseils, affirma-t-il au mage. Mais il y a autre chose que je dois faire, en ce cas. Il me faut parler à quelqu’un qui pourra peut-être accroître mes chances de succès.

Krasus hocha la tête, en signe d’assentiment et de compréhension.

— Centarius. Oui, bien sûr, il te faut parler au Seigneur de la Forêt.

4

Elle n’avait rien reçu à manger, mais Tyrande ne sentait pas encore les affres de la faim. Elune la comblait toujours de son amour divin, et c’était là une nourriture suffisante pour n’importe quel elfe de la nuit. Combien de temps cet état de satisfaction durerait, cependant, voilà qui constituait une question importante. Les forces maléfiques éveillées par les démons et le Grand Conseil croissaient à chaque instant et, de plus, la prêtresse détectait une autre présence, encore plus sombre. Elle ne semblait pas faire partie des plans de la Légion Ardente, mais elle œuvrait dans le même sens.

Peut-être une telle notion n’était-elle qu’un des signes avant-coureurs de la folie qui la guettait, mais Tyrande ne pouvait s’empêcher de se demander si les démons n’étaient pas manipulés, tout comme ils manipulaient la reine.

Quelqu’un était en train de déverrouiller la porte. Tyrande fronça les sourcils, surprise. Elle n’avait entendu aucun bruit de pas. Quiconque se trouvait dans le couloir était arrivé dans un silence absolu. Et la prêtresse d’Elune se rendit alors compte que les gardes s’étaient faits extrêmement silencieux ces dernières minutes.

La porte s’ouvrit. Tyrande essaya de deviner qui pouvait venir ici dans un tel secret.

Illidan ?

Ce ne fut pas le frère de Malfurion qui se glissa à l’intérieur, mais la noble qui avait rang de dame de compagnie auprès d’Azshara. L’autre elfe de la nuit considéra d’un regard méfiant la captive, puis se retourna et referma la porte sans le moindre bruit. Tyrande eut le temps de remarquer qu’aucun garde n’était visible à l’extérieur. Etaient-ils simplement hors de vue, ou réellement partis ?

La servante pivota sur ses talons et regarda Tyrande en souriant. Si cette attitude avait pour objectif de réconforter la prisonnière, ce ne fut qu’un demi-succès.

— Je suis Dame Vashj, lui rappela la nouvelle venue. Et toi, tu es une prêtresse d’Elune.

— Tyrande Whisperwind.

Vashj acquiesça d’un air absent.

— Je suis venue t’aider à t’enfuir.

Instinctivement, Tyrande remercia la Mère Lune. Elle avait mal jugé Vashj, ne voyant en elle qu’une flagorneuse de la reine doublée d’une servante très jalouse.

S’approchant aussi près qu’il lui était possible de la cage surnaturelle, Vashj continua dans un murmure :

— J’ai pris avec moi un talisman qui peut ouvrir la sphère magique autour de toi et te délivrer de son sortilège démoniaque. Tu pourras également t’en servir pour passer inaperçue de quiconque, comme je l’ai fait.

— Je vous suis… reconnaissante. Mais pourquoi courir de tels risques ?

— Tu es une prêtresse d’Elune, répliqua l’autre. Comment pourrais-je agir autrement ?

Vashj lui montra le talisman. C’était un disque noir orné sur son pourtour et en relief de petits crânes d’aspect cruel. Au centre saillait une pointe de quinze centimètres à la base cerclée de gemmes noires et brillantes.

Tyrande sentit à la fois son pouvoir magique et sa malfaisance.

— Prépare-toi, dit la dame de compagnie. Obéis-moi en toutes choses si tu veux te libérer de la prison des démons.

Elle brandit le talisman et en toucha la sphère verdâtre.

Les pierres noires étincelèrent. Les minuscules crânes ouvrirent leurs sinistres mâchoires et laissèrent échapper un sifflement mauvais.

La sphère se trouva aspirée par les gueules miniatures.

Tyrande sentit que le sort qui la retenait captive se dissipait. Soudain elle dut se contorsionner dans l’air pour ne pas tomber face la première contre le sol. Elle toucha le dallage en ployant les jambes et finit agenouillée. À sa grande surprise, elle n’éprouva aucune douleur de cet atterrissage plutôt rude, car Elune la protégeait toujours.

Vashj semblait mécontente. La sphère disparue, tout le corps de Tyrande irradiait maintenant un faible halo lunaire venu de l’intérieur. La servante eut un geste d’exaspération.

— Tu ne dois pas rester ainsi ! Cette apparence te trahira dès que nous serons au-dehors de cette salle !

Tyrande ferma les yeux et invoqua la déesse. Elle la remercia de sa protection et lui affirma qu’à présent elle n’en aurait plus besoin. Tout d’abord, pourtant, Elune parut ne pas réagir à sa demande, car la prêtresse sentit le sortilège autour d’elle.

— Hâte-toi ! la pressa Vashj.

Paupières toujours closes, Tyrande fit une nouvelle tentative. La Mère Lune comprendrait certainement que la protection divine dont avait bénéficiée sa servante risquait maintenant de lui être fatale.

Enfin, la présence d’Elune commença à se dissiper.

Et aussitôt, une sensation de danger imminent submergea Tyrande.

Elle rouvrit les yeux juste à temps pour voir Vashj chercher à l’atteindre avec la pointe du talisman. La protubérance semblable à une dague aurait déchiqueté les chairs sans l’entraînement de guerrière que chaque prêtresse recevait obligatoirement. La main de Tyrande jaillit et écarta sèchement l’arme. Elle sentit une brûlure sur sa peau, mais elle sut instantanément qu’elle avait empêché Vashj de faire couler son sang.

Avec un rictus aussi haineux que celle des crânes du talisman, la servante d’Azshara tenta de lui crever les yeux avec les ongles de sa main libre. La prêtresse la frappa au ventre avec son genou. Avec un hoquet étranglé, l’autre elfe de la nuit recula en titubant de deux pas, et le talisman lui échappa. Il roula sur le sol.

Tyrande se jeta sur elle, mais Vashj était rapide, elle aussi. Elle roula sur le flanc en direction du talisman. Accroupie, la prêtresse d’Elune essaya de la tirer en arrière, mais en vain. La traîtresse avait déjà saisi l’objet magique.

Elle cracha des mots inintelligibles d’une voix sépulcrale en brandissant le talisman vers son adversaire.

Subitement la sphère verte se reforma autour de Tyrande. Dans le même temps, la prêtresse sentit la protection d’Elune la nimber de nouveau, même si cela ne lui permettait pas d’échapper à sa prison. Tyrande frappa des deux poings contre la sphère, sans résultat.

Dame Vashj se remit debout et posa sur la prisonnière un regard dur.

— Il aurait mieux valu pour toi que tu comprennes ! Jamais tu ne seras sa préférée ! C’est moi qui le suis, et je le serai toujours !

— Je ne veux pas être la préférée de la reine !

Mais Vashj ne semblait pas le comprendre, et encore moins le croire. Baissant les yeux sur le talisman, elle dit d’une voix sifflante :

— Je croyais qu’il suffirait, mais il faudra que je trouve autre chose ! Peut-être quelques propos habiles glissés à l’oreille de la Lumière des Lumières, pour la convaincre que tu ne mérites pas sa confiance ! Oui, cela pourrait marcher !

Tyrande renonça à persuader la première dame de compagnie de son refus de servir Azshara. Visiblement Vashj était folle et n’écouterait rien allant à l’encontre de ses certitudes.

Un son à l’extérieur fit se retourner Vashj vers la porte.

— Les gardes ! Ils vont revenir d’un instant à l’autre de leur « distraction » ! – et, reportant son attention sur la prisonnière, elle braqua de nouveau le talisman – Tout doit être comme avant !

Une nouvelle fois, les bras de Tyrande s’élevèrent contre son gré, entravés par un lien invisible aux poignets. Ses chevilles se collèrent l’une à l’autre.

— Si seulement j’en savais plus sur cet artefact ! cracha Vashj. Je suis sûre qu’avec la formule adéquate je pourrais te découper en morceaux…

Les bruits se rapprochaient. Cachant le talisman dans les replis de sa robe, la dame de compagnie d’Azshara se dirigea vers la porte. Avant de se glisser au-dehors, elle lança un regard venimeux en arrière.

— Tu n’entreras jamais à son service !

Et elle disparut dans le couloir.

Les gardes réapparurent quelques secondes plus tard. L’un d’eux scruta la salle à travers le judas grillagé et observa longuement la prêtresse captive. À son expression, Tyrande devina qu’il était troublé de la trouver toujours là. Manifestement, Vashj n’avait pas agi seule.

En ce qui la concernait, la jeune elfe de la nuit ne pouvait que s’en vouloir d’avoir raté une telle occasion. Elle aurait dû se douter que Vashj n’était pas digne de confiance, mais Elune enseignait de toujours rechercher chez l’autre ce qu’il y a de meilleur. Pourtant, en agissant plus prudemment, Tyrande aurait sans doute pu surprendre la dame de compagnie. Au lieu de se retrouver piégée ici, elle aurait pu au moins tenter de se faufiler hors du palais.

— Mère Lune, que fois-je faire ?

Elle était consciente que même la déesse était limitée dans ses interventions. C’était déjà un miracle qu’Elune ait pu la protéger ainsi.

Le visage de Malfurion lui vint à l’esprit, et son image lui fut à la fois réconfortante et troublante. Jamais il ne renoncerait à la sauver. Il viendrait ici pour la secourir, sans se soucier du danger. En fait, elle était très consciente que Malfurion irait jusqu’à se sacrifier si cela signifiait la liberté pour la dame de son cœur.

Et Tyrande Whisperwind songea avec un désespoir croissant qu’apparemment elle ne pourrait rien faire pour l’en empêcher.

*

*     *

Le petit boqueteau était ce que Malfurion avait pu trouver de mieux en guise d’endroit paisible d’où tenter d’invoquer Cenarius. Assis en tailleur sur le sol, le druide contempla une fois encore le misérable feuillage alentour. La Légion Ardente n’avait pas atteint ce lieu, mais sa souillure maléfique s’étendait assez loin pour affecter la vie jusqu’ici. Les arbres sentaient déjà la funeste destinée qui s’approchait et s’y préparaient. La majeure partie de la faune s’était enfuie. Le silence régnait en maître.

S’efforçant d’oublier cela, Malfurion ferma les yeux et se concentra. Il tendit son esprit pour appeler Cenarius, en se représentant mentalement la divinité.

À sa grande surprise, le demi-dieu répondit immédiatement. Une image se forma du Seigneur de la Forêt, un être imposant dépassant en taille les elfes de la nuit, les taurens, les furbolgs et même les démons. Au premier regard, il offrait quelque ressemblance avec Malfurion, car son visage et son torse étaient ceux d’un elfe de la nuit, quoique nettement plus brun et tanné. Mais en dehors de cela, Cenarius était une créature à nulle autre pareille. À partir de la taille, son corps était celui d’un cerf gigantesque et majestueux. Quatre pattes robustes terminées par des sabots supportaient sa stature de plus de trois mètres. Grâce à elles, il était aussi rapide que le vent et possédait une vivacité inégalée.

Les yeux de Cenarius étaient d’or pur. De la crinière de mousse verte retombant sur ses épaules puissantes et de sa barbe fournie poussaient des feuilles et des brindilles. Au sommet de sa tête – et prenant racine exactement au même endroit sur le front que les deux bosses récemment nées chez Malfurion, nota ce dernier avec étonnement – s’élevaient des bois majestueux.

Je sais pourquoi tu m’as invoqué, déclara le demi-dieu.

Puis-je faire quoi que ce soit pour contrer et dominer par ruse la magie du dragon noir ?

Il est rusé, certes, à sa manière insane, répondit Cenarius sans que jamais ses lèvres ne bougent, car il n’était qu’une vision pour le druide, et son corps réel se trouvait loin de là. Mais il ignore peut-être que je sais des choses sur les dragons…

Malfurion se garda bien d’interroger Cenarius sur la façon dont il avait acquis ces connaissances. De ce qu’il savait, la divinité était probablement enfant du dragon vert Ysera, la Gardienne des Songes, qui avec les siens vivait dans le Rêve Emeraude. Que l’aspect majeur ait enseigné à son fils les secrets de sa race n’aurait pas étonné outre mesure l’elfe de la nuit.

Le Rêve Emeraude possède différents niveaux, Malfurion. Strates sur strates. La Maîtresse des Songes l’a découvert par sa propre expérience. Il est probable que le Gardien de la Terre n’en sache rien. Tu pourras peut-être emprunter un tel chemin pour contourner ses défenses et éviter son attention quelque temps.

C’était là une révélation inattendue, et Malfurion reprit espoir. S’il réussissait grâce à cette méthode, pourquoi ne serait-elle pas efficace également pour pénétrer dans le palais ?

Mais il devait se concentrer sur un seul sujet à la fois. Si son cœur était impatient de secourir Tyrande, le destin de tout son peuple – ainsi que des taurens, furbolgs, fouisseurs et tous les autres – était d’une tout autre ampleur. Sa bien-aimée aurait été la première à le lui affirmer.

Ce qui n’apaisait en rien le sentiment de culpabilité qui le rongeait.

Puis-je apprendre rapidement à maîtriser cette technique pour passer d’un niveau à l’autre ? demanda-t-il au demi-dieu.

Toi, oui. Tout est une question de perspective… Regarde…

L’image ondula… et autour d’eux un paysage idyllique apparut, sans aucun défaut. Malfurion reconnut les collines et les vallées qui, sur le plan mortel, avaient été ravagées par la Légion Ardente. Le Rêve Emeraude était tel que le monde lors de sa création.

Le druide étudia la vision, sans rien remarquer qu’il n’ait déjà découvert auparavant.

Tu notes la perfection, mais la perfection elle-même vient par étapes. Vois…

Cenarius se pencha et sa main gigantesque toucha ce monde originel. Le Seigneur de la Forêt saisit une partie de la prairie – et parut retourner tout le paysage d’une saccade.

Quand il lâcha prise, Malfurion découvrit de nouveau une Kalimdor primitive, mais où il remarqua des différences subtiles par rapport au paysage précédent. Les collines n’étaient pas aussi imposantes à certains endroits, et un fleuve bien connu du druide ne suivait pas exactement le même cours. Là où une grande plaine aurait dû s’étendre s’élevait une petite chaîne montagneuse.

Avant la création, il y a eu la gestation, des essais, des états premiers. Ceci en est un.

C’était et ce n’était pas le Rêve Emeraude. Le druide constata immédiatement que c’était là un endroit d’une étendue limitée – et donc, d’une utilité restreinte –, une Kalimdor qui ne lui permettrait pas d’atteindre chaque lieu existant sur le plan mortel.

Et cependant… Cenarius estimait que cela pourrait l’aider face au dragon noir.

La stature gigantesque de la divinité des bois désigna un point au loin. Parcours-le comme tu le ferais dans l’autre. Malfurion, mais tiens-toi toujours à l’écart de ses limites. C’est un endroit incomplet, et t’aventurer à ses marges pourrait te perdre dans des limbes infinis. Je t’en parle pour en avoir fait la douloureuse expérience.

Cenarius n’en dit pas plus, mais l’avertissement était très clair. Si Malfurion s’égarait, il ne devrait escompter aucun secours.

En dépit de cet élément pour le moins menaçant, l’elfe de la nuit était toujours aussi déterminé à continuer. Comment reviendrai-je ?

Comme tu l’as toujours fait. Cherche à suivre la voie de retour vers ton être physique. Le chemin te sera dévoilé.

Tout était si simple… pour celui qui possédait l’entraînement, comme lui.

L’image de Cenarius commença à s’estomper. Malfurion l’apostropha aussitôt.

Les autres, dit-il en se référant aux autres demi-dieux amis du Seigneur de la Forêt. Avez-vous réussi à les convaincre ?

Aviana a soutenu ma position. Les dés sont jetés, à présent. Ne nous reste plus qu’à définir la façon d’agir.

Malfurion cacha mal sa déception. Il avait pressé les demi-dieux de prendre une part plus active dans les efforts désespérés des défenseurs et, même si Cenarius venait d’indiquer que ses pairs étaient d’accord sur le principe, il leur restait encore à débattre pour choisir leur mode d’action. Avec de tels êtres, les palabres risquaient de s’éterniser bien après la fin des combats. Kalimdor ne serait plus qu’un royaume désert, une coquille vide.

N’aie pas d’inquiétude, dit le Seigneur de la Forêt avec un sourire entendu. Je vais m’appliquer à hâter leur décision.

Le druide avait laissé transparaître ses craintes les plus profondes, un impair indigne de lui. Pardonnez-moi ! Je ne voulais pas vous manquer de respect ! Je…

Cenarius dont les contours s’évanouissaient déjà secoua sa tête massive surmontée de bois. Il pointa un doigt terminé par une griffe en bois et conclut : Il n’y a pas d’irrespect à vouloir hâter les indolents à remplir leur devoir…

Sur ces mots, le demi-dieu disparut.

Le druide avait eu l’intention de réintégrer son corps physique pour aller informer les autres de ce qu’il avait appris, mais le paysage inachevé que Cenarius lui avait révélé s’étendait toujours autour de lui. S’il prenait le temps de revenir sur le plan mortel, l’elfe de la nuit craignait de rencontrer beaucoup plus de difficultés que ne le pensait le demi-dieu à retrouver son chemin jusqu’à cette version de la Kalimdor primordiale.

Renonçant à brider plus longtemps cette impulsion, il franchit le pas. Comme pour le chemin qu’il suivait d’habitude, une clarté brumeuse et verte imprégnait toute chose. À dire vrai, il ne voyait aucune différence entre un endroit et l’autre, à l’exception d’une variation occasionnelle dans un détail.

Malfurion survola collines, vallées et plaines. Grâce à Krasus il connaissait la direction générale dans laquelle chercher les lieux de vie des dragons. Bien évidemment, le Gardien de la Terre n’avait pas établi son sanctuaire aussi près des autres, mais Krasus avait affirmé au druide que l’ancienne race avait des habitudes très ancrées. Si l’elfe de la nuit commençait sa traque sur les terres ancestrales des béhémoths, il avait de bonnes chances de parvenir à un résultat.

Le paysage qui défilait sous lui devint plus montagneux, quoique les sommets ne fussent pas ceux très pointus qu’il avait connus dans le royaume du rêve, pas plus d’ailleurs que les cimes érodées du plan mortel. Ces pics étaient, comme l’avait souligné Cenarius, inachevés. L’un était privé de tout son versant nord, comme si la roche et la terre avaient été ôtées par quelque lame titanesque. Malfurion aperçut des filons minéraux et des parties de cavernes à l’intérieur. Un autre sommet se terminait par une couronne singulière qui donnait l’impression que son créateur avait commencé à le modeler puis s’était désintéressé de sa finition.

Arrachant son regard à ces visions fascinantes, le druide observa la zone dans son ensemble. Il se trouvait bien sur les terres des dragons. Il ne lui restait plus qu’à repérer une trace de Neltharion.

Comme dans l’autre version, Malfurion sonda de ses sens les alentours, à la recherche d’un indice signalant la présence du grand dragon noir. Il décela celle d’autres léviathans et n’eut aucun mal à identifier le passage d’Ysera et d’un autre, sans doute Alexstrasza. Il attribua d’autres traces plus légères à des dragons de moindre rang et donc de moins d’intérêt.

Se déplaçant au ralenti, le druide poursuivit sa quête dans toutes les directions. À chaque échec, il se demandait un peu plus si Neltharion ne s’était pas montré beaucoup moins naïf qu’espéré. Peut-être le béhémoth noir était-il plus familier de ce plan que ne le pensait Cenarius, et qu’il s’était parfaitement camouflé. Si tel était le cas, Malfurion pouvait errer à jamais sans découvrir la moindre trace probante de sa présence.

Soudain il fit halte. Une piste qu’il avait rejetée de prime abord comme étant celle d’un dragon mineur avait de nouveau accaparé son attention. Elle possédait un aspect familier qu’il n’aurait pas dû détecter. Malfurion se concentra sur elle…

Le faux-semblant s’évanouit aussitôt, et la trace de Neltharion se révéla au druide. Des sortilèges qui auraient masqué son passage à quiconque sur le plan mortel et même dans le Rêve Emeraude s’avéraient d’une faiblesse risible ici. Néanmoins Malfurion prit bien garde à ne pas pêcher par excès de confiance. C’était une chose de traquer le dragon noir, et une autre de faire en sorte que le béhémoth ne remarque pas sa présence sur ce plan. La folie du Gardien de la Terre l’avait affligé d’une paranoïa extrême, laquelle aiguisait redoutablement ses sens les plus subtils. Que le druide commette la moindre erreur, et il risquait fort d’être localisé et démasqué.

Gardant à l’esprit la nécessité absolue d’une prudence redoublée, Malfurion entreprit de suivre la piste. Elle le mena toujours plus avant dans une région où le paysage devenait de plus en plus flou et indéfini. Se remémorant les avertissements de Cenarius au sujet des marges, le druide ralentit sa progression.

Le dragon noir était proche. Malfurion sentait sa présence juste là où les montagnes commençaient à se dissoudre dans le ciel. Il détectait également autre chose, une souillure infâme qui entachait ces lieux et paraissait beaucoup plus ancienne que tout le reste. Elle rappelait au druide ce qu’il avait éprouvé en sondant les profondeurs de l’Âme du Démon. L’artefact n’avait pas été imprégné uniquement de la folie de Neltharion, mais aussi de quelque chose de plus sinistre encore. Sur le moment, cela n’avait été qu’une sensation très évanescente, et le druide n’y avait pas accordé d’attention particulière.

De quoi pouvait-il s’agir ?

Malfurion décida de ne pas s’en soucier pour l’instant et s’aventura plus près. Le paysage ondula, et soudain sa forme onirique revint sur le plan mortel.

L’immense caverne autour de lui était pareille à une image tirée d’un cauchemar. Des nuages de gaz d’un gris-vert à l’aspect nocif jaillissaient d’énormes cratères en fusion s’élevant du sol. Leur contenu bouillonnait en sifflant et parfois débordait de la roche déjà rongée qui les entourait. L’activité volcanique emplissait la caverne d’une lumière rougeoyante qui créait un ballet macabre d’ombres mouvantes. Une retraite tout indiquée pour le monstre qui avait massacré tant de créatures avec un mépris aussi abyssal.

Subitement Malfurion se rendit compte qu’en plus des sifflements un autre son se répercutait constamment en arrière-plan. Celui d’un martèlement forcené. Plus il se concentrait et plus le druide était convaincu que ce vacarme ne provenait pas d’un seul marteau mais d’un grand nombre de masses qui elles-mêmes couvraient les autres bruits d’une activité fébrile. Des voix. Des voix qui jacassaient sans discontinuer.

Attiré par ce pandémonium, la forme onirique de Malfurion traversa plusieurs mètres d’épaisseur de roche. Les sons résonnaient dans toute la montagne. Ils formèrent bientôt un barrage assourdissant qui évoquait le labeur d’un forgeron géant.

Puis la roche se dissipa et en comparaison la scène que le druide découvrit rendit presque bucolique celle des cratères en fusion.

Des goblins. Les créatures au corps noueux couraient partout. Certains travaillaient devant des fours et des cuves de taille monstrueuse, déversant du métal en fusion dans des moules rectangulaires massifs. D’autres frappaient de leurs masses des plaques métalliques encore rougies qui ressemblaient aux pièces d’une armure de géant. Des dizaines d’autres façonnaient des rivets énormes. Et pendant qu’ils travaillaient ainsi, tous parlaient continuellement entre eux. Partout où portait son regard, Malfurion apercevait des goblins affairés à une tâche ou une autre. Vêtus de sarraus crasseux, quelques-uns allaient d’un groupe à l’autre pour diriger les travaux et houspillaient les ouvriers les plus lents d’une tape sur leur crâne vert et pointu.

Conscient que toute cette activité ne pouvait avoir une finalité positive, Malfurion se laissa dériver plus près. Pourtant, malgré tout ce qu’il découvrait, il demeurait incapable de deviner ce que manigançaient les goblins.

— Meklo ! rugit soudain une voix tonitruante. Meklo ! Viens m’aider !

Le druide se figea dans les airs, momentanément saisi par une panique intense. Il connaissait bien cette voix, comme quiconque ayant survécu à la première utilisation de l’Âme du Démon.

Et un instant plus tard, d’un couloir donnant sur une autre caverne, déboucha le dragon noir en personne.

En hâte Malfurion se dissimula derrière un des fours géants. Même s’il était logiquement invisible à Neltharion, son expérience passée lui avait prouvé que le béhémoth dément pouvait toujours sentir sa présence, de temps à autre. Le chemin montré par Cenarius avait permis au druide de franchir les sorts de protection du dragon noir, comme prévu, mais pour localiser l’artefact magique l’elfe de la nuit devait malheureusement se maintenir aussi proche que possible du plan mortel.

Après une brève hésitation, les goblins reprirent leur labeur, mais ils jacassaient nettement moins. Neltharion balaya la caverne du regard à la recherche de ce « Meklo » qu’il avait appelé.

Si une telle chose était possible, le léviathan paraissait encore plus monstrueux que lorsqu’il avait quitté en volant les lieux de son carnage. Son corps était disproportionné, boursouflé, et dans ses yeux brillait une folie plus intense que jamais. Plus horrible encore, les déchirures et les entailles dans sa peau écailleuse s’étaient agrandies, et de ces plaies suintaient constamment des flammes et des fluides incandescents. On avait presque l’impression que le grand dragon noir était sur le point d’exploser en mille lambeaux sous l’effet d’une pression interne formidable.

Mais l’étonnement devant cette métamorphose terrifiante disparut de l’esprit de Malfurion quand il vit ce que le géant tenait fermement dans une de ses énormes pattes.

L’Ame du Démon…

Malfurion résista à l’envie soudaine de voler jusqu’au dragon pour lui dérober le disque doré. Une telle tentative aurait été aussi vaine que suicidaire. Tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant, c’était attendre et observer.

— Meklo ! s’exclama encore Neltharion.

Sa queue s’abattit sur le sol de la caverne dans un choc retentissant. Des dizaines de goblins sursautèrent.

Le seul qui ne parut pas du tout impressionné par cette démonstration de force fut un goblin âgé, au crâne surmonté d’une touffe de fourrure grise et à l’expression tout à fait distraite. Quand la créature passa devant l’endroit où se tenait Malfurion, ce dernier l’entendit marmonner à propos de calculs et de mesures. Le goblin arriva à quelques pas de la tête baissée de Neltharion avant de lever enfin les yeux vers son maître.

— Oui, mon seigneur, oui ?

— Meklo ! Mon corps hurle ! Il ne peut plus contenir ma magnificence seul ! Quand seras-tu prêt ?

— Il a fallu que je refasse les calculs, et que je calibre à nouveau le tout afin de prendre en compte tous les aspects de vos besoins, mon seigneur ! Cette opération nécessitera la plus grande prudence, si nous ne voulons pas vous exposer à un terrible désastre !

Le mufle du dragon jaillit en avant et faillit renverser Meklo.

— J’exige que tout soit prêt ! Et sans tarder !

— Mais certainement ! Bien sûr ! dit le goblin en s’écartant des redoutables mâchoires. Laissez-moi examiner la dernière plaque… – Meklo plissa les yeux en étudiant la patte de Neltharion – Mais, mon seigneur ! Je vous avais mis en garde, n’est-il pas ! Tenir le disque dans votre état actuel ne fait qu’amplifier l’effet sur vous ! Il faut absolument que vous le mettiez ailleurs jusqu’à ce que nous ayons terminé !

— Jamais ! Jamais je ne m’en séparerai !

Mais Meklo ne se laissa pas impressionner.

— Mon seigneur, si vous ne le mettez pas de côté, votre condition présente vous consumera, et alors n’importe qui pourra le prendre d’entre vos os fumants !

Ses paroles parurent enfin atteindre le dragon, qui gronda avec humeur mais finit par accepter d’un hochement de sa lourde tête.

— Très bien… Mais dans ton propre intérêt, les plaques doivent être prêtes très vite… ou je m’offrirai un petit en-cas !

Meklo opina frénétiquement du chef.

— Bien évidemment, Seigneur Neltharion ! Bien évidemment ! Mais souvenez-vous ! Tout doit demeurer sur le plan mortel ! Votre première utilisation a délivré les sortilèges plus que nous ne l’avions prévu ! Ce nouvel enchantement a besoin de plusieurs jours encore pour se lier au support physique. D’ici là, nous n’avons pas l’assurance qu’un tel malheur ne se reproduira pas !

— Je comprends, insecte… Je comprends…

Avec un sifflement irrité, le léviathan noir fit demi-tour et s’engagea dans le couloir par où il était arrivé.

Malfurion se tendit. Le dragon allait mettre l’Âme du Démon en lieu sûr, et c’était là l’occasion rêvée pour le druide de découvrir en quel lieu.

Sans se soucier des goblins, Malfurion se laissa planer avec précaution dans le sillage du Gardien de la Terre. L’énorme masse de Neltharion emplissait tout le tunnel, empêchant le druide de voir ce qui se trouvait au-delà du béhémoth, à moins de prendre le risque de le dépasser en traversant la roche ou son corps. Mais l’elfe de la nuit était conscient des risques qu’une telle manœuvre représentait, et il se contraignit à la patience.

Elle fut mise à rude épreuve tandis que Neltharion s’enfonçait dans un dédale de tunnels. À mesure qu’ils progressaient, la sensation d’un mal très ancien détectée plus tôt par le druide devenait plus forte. La destination du léviathan noir était manifestement évitée par les autres. Une seule fois il croisa un de ses semblables dans une caverne, et l’autre dragon, beaucoup plus petit, se prosterna devant son maître. Ensuite, aucune trace de vie, pas même un ver de terre. Le béhémoth ne prenait aucun risque. Son obsession pour l’Âme du Dragon le poussait à se méfier même de ses partisans, ce qui n’avait rien de très étonnant quand on pensait à la puissance que le disque conférait à son détenteur.

Malfurion réduisit peu à peu la distance, pour finir par voler au-dessus de l’extrémité de la queue du dragon. Il aurait aimé trouver un moyen de le faire se hâter.

Le géant fit subitement halte et tourna la tête en arrière. Instinctivement, Malfurion se précipita dans la paroi rocheuse la plus proche et s’y enfonça profondément. Il y resta plusieurs secondes puis, descendant au ras du sol, il sortit la tête pour voir.

Neltharion avait repris sa marche pesante. Maudissant sa réaction exagérée, le druide recommença sa poursuite fantomatique.

À peine avait-il rattrapé le Gardien de la Terre que celui-ci obliqua dans une caverne si étroite que les écailles de ses flancs crissaient contre les parois.

— Ici, gronda-t-il, parlant apparemment à sa création. Ici, tu seras en sécurité.

La sensation de danger s’était encore accrue, mais Malfurion résista à l’envie de fuir. Il était sur le point de découvrir où et comment le dragon cacherait l’Âme du Démon.

Avec un mouvement presque délicat, Neltharion éleva une patte et la referma sur une petite saillie dans la paroi. Au même instant la roche lança un éclair et il en ôta une partie nettement découpée auparavant par quelque autre créature – le dragon lui-même très probablement.

Neltharion contempla un moment l’Âme du Démon. Puis, d’un geste marqué par l’hésitation, il le déposa avec douceur dans la niche. Aussitôt il remit le morceau de roche en place.

Une nouvelle fois il y eut un éclair, et la paroi parut parfaitement intacte. Se serait-il tenu juste devant la cachette que Malfurion n’aurait pu la déceler. La fausse saillie rocheuse s’était façonnée pour s’adapter parfaitement.

Plus intéressant encore, Malfurion était maintenant dans l’incapacité de détecter la présence du disque. Ses énergies malsaines demeuraient invisibles à ses sens. Le dragon n’avait peut-être pas réussi à le dissimuler au-delà du plan mortel, mais il avait trouvé la meilleure solution possible.

Neltharion se figea, son regard toujours braqué sur l’endroit où il avait dissimulé l’Âme du Démon. Une patte énorme s’éleva de nouveau et les griffes acérées griffèrent le vide à quelques centimètres de la paroi.

Avec un sifflement de frustration, le léviathan abaissa soudain sa patte et se mit à sortir de la caverne à reculons.

Le druide se réfugia dans la roche et attendit d’avoir la certitude que le noir avait eu le temps de s’éloigner. Les secondes s’écoulèrent, aussi longues que des heures. Enfin certain que le dragon ne pouvait plus être là, l’elfe de la nuit risqua un coup d’œil à l’extérieur de la roche. La caverne était déserte, et Malfurion se laissa alors planer jusqu’à l’endroit de la paroi où se cachait l’Âme du Démon.

Même à quelques centimètres de la cachette, il ne sentit rien. Malgré son désir de fuir cet endroit maudit, il décida d’examiner le disque afin de s’assurer qu’il en connaissait tout ce qui était nécessaire. Krasus ne manquerait pas de le questionner.

Il se pencha en avant, et sa forme onirique traversa le camouflage de Neltharion.

Un rugissement dément emplit la caverne.

Oubliant l’Âme du Démon, Malfurion se précipita dans la roche sur plusieurs mètres avant d’oser s’arrêter.

Il sentit une force monstrueuse sonder la paroi à la recherche de toute présence intruse. Quoiqu’elle ne l’ait pas encore touché, l’elfe de la nuit sut aussitôt qu’elle était émise par le dragon noir.

Le Gardien de la Terre avait évidemment détecté une anomalie. Mais à en croire le balayage incertain de sa recherche, il ne parvenait pas à la localiser. Le druide demeurait d’une immobilité de statue, sans trop savoir s’il devait quitter ces lieux en hâte ou rester là.

Le sondage magique se rapprocha, mais une fois encore passa à côté de l’elfe de la nuit. Malfurion commençait à se décontracter quand il sentit soudain l’attention du dragon fixée droit sur lui.

Instantanément le druide recula dans la roche. La présence de Neltharion faiblit. Une fois encore, le dragon l’avait raté.

Mais l’elfe de la nuit n’osait plus prendre de risque. Il savait très précisément où se trouvait le disque magique. Quant au Gardien de la Terre, même s’il nourrissait de vagues soupçons, il ne se doutait certainement pas que quelqu’un se trouvait aussi près de son trésor.

Malfurion battit en retraite à travers les cavernes et sortit des montagnes. Alors qu’il émergeait sous le ciel, il chercha à atteindre le monde inachevé dans le Rêve Emeraude. Et c’est seulement quand il l’eut réintégré qu’il se sentit relativement en sécurité.

Cette impression disparut quand il détecta à nouveau la présence de Neltharion.

Le grand dragon noir était au fait des divers niveaux du Rêve…

Dans un effort désespéré, l’elfe de la nuit se concentra sur son enveloppe mortelle. Il s’imagina la réinvestissant au moment même où il sentit le léviathan tendre son attention vers lui…

Et à l’instant où il crut que le béhémoth dément l’atteignait… Malfurion rouvrit les yeux.

— Il tremble ! s’exclama Rhonin à la gauche de l’elfe de la nuit. Et il est en sueur !

— Malfurion, dit Krasus qui s’imposa dans le champ de vision du druide. Qu’as-tu ? Parle !

— Je… Je vais bien… dit-il avant de s’interrompre pour reprendre son souffle. Neltharion… Il a failli remarquer ma présence, mais j’ai réussi à m’enfuir à temps.

— Tu es déjà parti à sa recherche ? Tu n’étais pas supposé agir de la sorte !

— L’occasion s’est présentée, et…

— Et maintenant, il sera sur ses gardes, grommela Rhonin.

— Peut-être, ou peut-être pas, répliqua l’ancien mentor de l’humain. Il confondra probablement la présence de Malfurion avec toutes ces ombres dont il se croit entouré… – À l’elfe de la nuit, le mage demanda : As-tu localisé l’Âme du Démon ?

— Oui. Je sais où elle se trouve, réussit à répondre le druide.

En esprit il revit Neltharion, et la seule évocation de cette face monstrueuse le fit frissonner.

— Je redoute seulement que nous ne soyons pas de taille pour subtiliser l’artefact au grand dragon noir…

— Mais il faut que nous réussissions, dit Krasus avec un regard compréhensif en direction de Malfurion. Oui, nous devons réussir… quel qu’en soit le prix.

5

Des mains douces effleuraient le visage d’Illidan en nettoyant la chair brûlée. Un parfum de muguet et d’autres fleurs lui parvint. Enfin il s’étira et s’extirpa du coma dans lequel il s’était lui-même plongé pour échapper à la douleur. Celle-ci était maintenant à peu près tolérable, mais le jumeau de Malfurion doutait qu’elle disparaisse complètement un jour.

Mais alors que la pleine conscience lui revenait, son monde fut soudain submergé par un déluge insensé de couleurs et d’énergies violentes. Avec un hoquet de surprise, le sorcier leva les bras devant son visage, là où ses yeux s’étaient trouvés, car il n’avait pratiquement plus de paupières. Même ainsi, il ne put empêcher les énergies tourbillonnantes et l’agression multicolore de le projeter au bord même de la folie. C’était là le cadeau que lui faisait Sargeras, une vision démoniaque, magique du monde.

Alors Illidan se remémora ce que lui avait souvent recommandé Rhonin. Concentre-toi, lui avait répété le puissant magicien humain, concentre-toi et tout prendra sa place. C’est la clef…

Maîtrisant de son mieux le choc initial, Illidan s’efforça d’appliquer ce conseil. Au début, ce fut presque impossible, car ce chaos semblait beaucoup trop intense pour qu’un simple mortel comme lui puisse le contrôler.

Mais avec cette même détermination qui l’avait propulsé si rapidement à la tête de la Garde de la Lune, Illidan imposa un ordre à ce maelström dément. Les couleurs commencèrent à s’organiser, les énergies à s’écouler avec régularité et selon la direction voulue. Des formes naquirent des énergies naturelles inhérentes à toute chose, qu’elle soit vivante ou inanimée.

Il se rendit enfin compte qu’il était étendu sur une couche moelleuse tendue d’un tissu si fin et soyeux qu’il en était presque sensuel. Trois silhouettes se tenaient non loin de lui, toutes féminines. Plus il se concentrait et plus le jumeau pouvait distinguer de détails. Trois elfes de la nuit, jeunes, d’une exquise beauté, et parées de vêtements luxueux et très suggestifs.

Il fixa son attention sur celle qui avait nettoyé ses plaies. Il sentit la couleur argentée de sa chevelure – une couleur qui n’avait rien de naturel – et l’apparence féline de ses yeux. En vérité, les perceptions du sorcier étaient plus aiguisées qu’elles ne l’avaient jamais été. Il était capable de discerner les plus infimes variations dans cette cascade de cheveux, et appréhender le niveau de puissance dans chacune d’elles. Et il sut aussitôt que, des trois, celle qui l’avait lavé était de loin la plus puissante. Et pourtant ses talents n’étaient rien comparés à ceux d’Illidan.

La première dame de compagnie posa le linge humide et lui présenta une écharpe de soie de la couleur de l’ambre.

La couleur des yeux qu’il avait perdus.

— Pour vous, Seigneur Sorcier…

Il savait ce qu’il devait en faire. Sa vue nouvelle lui avait momentanément fait oublier le spectacle qu’il devait constituer pour les autres. Avec un hochement de tête, Illidan accepta l’écharpe et la noua autour de ses yeux. Il ne fut pas le moins du monde étonné de constater que le tissu n’entravait en rien sa vision.

— C’est bien mieux, commenta la servante. Vous devez montrer le meilleur de vous-même à la reine…

— Merci, Vashj, dit soudain la voix d’Azshara. Toi et les autres pouvez vous retirer, à présent.

Vashj serra les lèvres, fît une révérence et quitta la pièce avec les deux autres suivantes.

Illidan retint son souffle quand il braqua ses sens sur la souveraine. Une radiance scintillante nimbait Azshara, un halo argenté qu’il identifia très vite comme étant révélateur du pouvoir qu’elle incarnait. Bien que la reine ait été adulée de son peuple, certains – dont lui – avaient pensé que ses talents dans les arts magiques étaient négligeables. Il avait toujours cru qu’elle avait besoin du Haut Conseil pour créer ses sortilèges. Illidan se demanda si feu le Seigneur Xavius ou le dévoué capitaine Varo’then avaient jamais soupçonné à quel point leur souveraine était accomplie en ce domaine.

— Votre Majesté, dit le sorcier en se levant de sa couche et en mettant un genou à terre.

— Je t’en prie… relève-toi. Il n’est nul besoin de ces formalités en privé.

Elle s’était approchée de lui sans qu’il le remarque, et elle le ramena à la couche.

— Mettons-nous à l’aise, mon cher sorcier.

Alors qu’ils s’asseyaient, Azshara se pencha vers le jumeau de Malfurion. Sa présence quasi hypnotique enflamma l’esprit d’Illidan.

Hypnotique ? L’elfe de la nuit étudia la souveraine.

Le halo autour d’Azshara s’était tellement intensifié qu’il baignait presque le sorcier. Qu’il ne l’ait encore jamais remarqué en disait long sur la maîtrise de la reine.

Et malgré la conscience qu’il en avait, il faillit se laisser submerger.

— Tu m’as fait très forte impression, Illidan Stormrage ! Quelle intelligence, et quelle puissance ! Notre Seigneur Sargeras en personne t’a remarqué, car sinon pourquoi t’aurait-il accordé un don aussi précieux ? – De longs doigts fuselés effleurèrent l’écharpe – C’est si triste d’avoir dû sacrifier ces magnifiques yeux d’ambre, cependant… Je sais que c’est très douloureux…

Son visage était très proche du sien, et à cet instant, il était impossible à Illidan de ne pas souhaiter le voir se rapprocher encore.

— J’ai… j’ai enduré l’épreuve, Votre Majesté.

— Je t’en prie ! Pour toi, je suis simplement Azshara, dit-elle, et ses doigts abandonnèrent ses orbites pour s’aventurer sur ses traits. Quel beau visage ! – Elle toucha son épaule, écarta le pan de son vêtement – Et cette musculature… avec la marque du Très Grand, qui plus est !

Sourcils froncés, Illidan regarda l’endroit qu’elle désignait.

Un ensemble complexe de tatouages noirs recouvrait son épaule. Sous eux et bien protégés, l’elfe de la nuit sentit une magie surnaturelle – la magie de Sargeras – qui imprégnait sa chair. Qu’il n’en ait rien su jusqu’à cet instant le laissa abasourdi. Un rapide regard à l’autre épaule lui révéla le même tatouage. Sargeras avait définitivement fait de lui une créature de sa Légion.

Ignorant la reine pour un instant, le frère de Malfurion se toucha une épaule d’une main hésitante. Instantanément il éprouva une décharge d’énergie. Un pouvoir inédit courait en lui. Son corps irradiait d’une puissance primordiale qui provenait de la même source que celle du Puits. En le marquant ainsi, le Seigneur Démon avait amplifié de manière extraordinaire ses capacités magiques.

— En vérité, tu as ses faveurs… et donc, les miennes, murmura la reine en se rapprochant encore. Et il y a nombre de faveurs que je puis t’accorder, dont lui-même serait incapable…

— Pardonnez cette intrusion intempestive, Lumière des Lumières, dit une voix tendue, du côté de la porte.

Illidan fut aussitôt sur le qui-vive, mais Azshara se redressa sans hâte, dans un mouvement voluptueux. Elle repoussa sa chevelure luxuriante en arrière et toisa le nouveau venu d’un regard voilé.

— Qu’y a-t-il, mon cher capitaine ?

Si le halo brillant de la séduction nimbait la reine, le capitaine Varo’then dégageait une aura ténébreuse qui rappela celle des démons à Illidan. Il n’avait que de faibles aptitudes en sorcellerie, mais le jumeau comprit sur-le-champ qu’à sa façon le soldat était sans doute aussi dangereux que Mannoroth.

Plus dangereux probablement dans certaines circonstances, par exemple quand s’éveillait sa jalousie maladive envers des rivaux réels ou imaginaires auprès de sa reine. Varo’then dissimulait mal sa colère de découvrir Azshara et Illidan si proches sur la couche. La souveraine ne fit rien pour arranger les choses quand elle caressa la joue du sorcier de la main avant de se lever.

— Je suis venu pour lui, Votre Majesté. Celui-là a fait des promesses, et notre seigneur entend qu’il les tienne.

— Et je les tiendrai, répliqua Illidan d’une voix forte, en affrontant l’officier du regard malgré l’écharpe.

Les yeux de Varo’then s’étrécirent, mais il hocha la tête et s’avança à pas comptés.

Azshara se plaça entre les deux et les contempla l’un après l’autre avec langueur.

— Mais certainement ! Je suis certaine qu’entre vous aucun dragon n’aurait la moindre chance ! Je suis très impatiente de me régaler du récit de vos exploits… – Elle fit courir sa main sur le pectorale du capitaine, et dans les prunelles de celui-ci, la colère fut remplacée par le désir – De vos exploits à tous deux, bien sûr ! ajouta-t-elle avant de se tourner vers Illidan et de le gratifier de la même caresse.

Bien que conscient du jeu de la souveraine, le sorcier ne put s’empêcher de réagir légèrement. Il se reprit aussitôt et répondit d’un ton ferme :

— Je ne vous décevrai pas… Azshara.

L’emploi de son nom sans autre titre – et la familiarité qu’impliquait cette formulation dépouillée – déplut fortement au soldat. La main de Varo’then vola jusqu’au pommeau de son épée, mais il eut la sagesse de n’y pas toucher.

— Avant tout, nous devons trouver la bête, ce que tu as prétendu être en mesure de faire.

— Je n’ai rien prétendu, répliqua Illidan en exhibant l’écaille de dragon. J’ai dit la vérité.

— Alors inutile d’attendre plus longtemps. La nuit est déjà proche.

Puis, se retournant vers la reine, il s’inclina légèrement, comme il l’avait vu faire à la Forteresse du Corbeau Noir.

— Avec votre permission…

Elle lui adressa un sourire enjôleur.

— Et vous pouvez partir vous aussi, mon cher capitaine.

— Très gracieuse, Lumière des Lumières, Fleur de la Lune…

Varo’then s’inclina lui aussi, avec la sécheresse du militaire. Puis il indiqua la porte à Illidan.

— Après toi, Maître Sorcier.

Sans un mot au soldat, Illidan sortit de la pièce. Il sentait Varo’then sur ses talons. Il n’aurait pas été réellement surpris que le capitaine tente de le poignarder dans le dos, mais Varo’then savait mieux se maîtriser que cela, bien sûr.

— Où allons-nous ? s’enquit le jumeau de Malfurion.

— Tu pourras jouer de tes sortilèges une fois que nous nous serons éloignés de Zin-Azshari. Notre Seigneur Sargeras souhaite que cette mission soit achevée aussi rapidement que possible. Il a hâte de poser le pied sur le sol d’Azeroth et d’apporter sa bénédiction à ce monde.

— La chance sourit à Azeroth.

Varo’then le considéra un moment sans rien dire. Visiblement, il cherchait la faille dans cette réponse. N’en trouvant pas, il se résigna à acquiescer.

— Oui, la chance sourit à Azeroth.

Le capitaine le précéda à travers le palais, et ils finirent par descendre dans les niveaux inférieurs. Alors qu’ils approchaient des écuries, Illidan demanda :

— Ainsi donc tu seras mon compagnon pour cette mission ?

— Il te faut quelqu’un pour surveiller tes arrières.

— Je suis très honoré…

— Notre Seigneur compte beaucoup sur le disque pour satisfaire ses exigences. Nous nous l’approprierons.

— Je me réjouis de ta compagnie, déclara le sorcier, sibyllin.

Ils entrèrent dans les écuries. Ce qu’y découvrit Illidan le fit s’arrêter net.

— Qu’est ceci ?

Une douzaine de Gardes de la Cruauté attendaient près des panthères géantes à dents de sabre, et leurs traits grossiers reflétaient leur envie de carnage. Deux Gardiens du Destin étaient également présents, à l’évidence pour maintenir la discipline dans les rangs de leurs pairs dépourvus d’ailes. Deux autres Gardes de la Cruauté surveillaient de près un molosse démoniaque.

— Comme je l’ai dit, répondit le capitaine Varo’then avec une pointe de sarcasme dans le ton, il faut qu’on surveille tes arrières. Tous ceux que tu vois ici seront très vigilants à ton endroit. Cela, j’en prends l’engagement solennel devant toi, sorcier.

Illidan acquiesça sans répondre.

*

*     *

— Nous ferons vite, je te le promets, Rhonin.

— Ne me promets rien, Krasus, répondit l’humain. Sois simplement prudent. Et ne t’inquiète pas pour Stareye. Je m’occuperai de lui.

— Il est le dernier de nos soucis. Je te fais confiance, ainsi qu’au bon capitaine Shadowsong, pour préserver l’unité de l’armée.

— Moi ? fit Jarod en secouant la tête. Maître Krasus, vous mettez en moi une confiance dont je ne suis pas digne ! Je suis officier de la Garde, rien de plus ! Comme l’a dit Maiev, la chance m’a souri ! Je ne suis pas plus commandant que… que…

— Que Stareye ? railla Rhonin.

— Et pourtant nous devrons nous en remettre à toi, Jarod Shadowsong. Les taurens et les autres sont sensibles au respect que tu leur témoignes, et en retour ils te respectent tout autant. Il pourrait arriver une nouvelle occasion où, comme tu l’as fait précédemment, tu devras décider des actions à engager. Pour le bien de ton peuple, pourrais-je préciser.

Les épaules de l’elfe de la nuit s’affaissèrent en signe de résignation.

— Alors je ferai de mon mieux, Maître Krasus. Je ne puis promettre plus.

Le mage approuva d’un hochement de tête.

— Et c’est tout ce que nous te demandons, mon bon capitaine.

— Puisque cet aspect des choses est maintenant réglé, intervint l’humain, puis-je savoir comment vous comptez atteindre le repaire ?

— Nous ne pouvons plus utiliser les griffons. Nous devrons donc chevaucher à dos de dents de sabre et exiger d’elles leur plus grande rapidité.

— Mais cela prendra trop longtemps ! Pis encore, cela nous laissera nettement plus vulnérables face aux assassins de la Légion Ardente !

Archimonde avait confié à des démons la mission d’épier l’armée des défenseurs, avec pour objectif de massacrer Krasus et son groupe. Malfurion avait été tout spécialement distingué par Archimonde après que le druide eut évité de manière stupéfiante la victoire presque assurée de la Légion, mais le mage dragon ne doutait pas d’être en bonne position sur la liste des cibles du lieutenant de Sargeras.

— Un sort constituerait un moyen trop risqué de nous rendre là où attend Deathwing, expliqua Krasus. Je suis certain qu’il se tient sur ses gardes quant à ce genre de possibilité. Nous devrons donc voyager par des moyens physiques.

— Cela ne me plaît toujours pas.

— À moi non plus, mais il doit en être ainsi, dit le mage en se tournant vers ses compagnons. Etes-vous prêts au départ ?

Malfurion acquiesça. Brox répondit d’un grognement impatient. S’il était évident que le druide et le mage disposaient ensemble de talents magiques exceptionnels, Krasus reconnaissait qu’ils avaient besoin d’être accompagnés par un guerrier aussi redoutable que l’orc. Les manieurs de sorts pouvaient être neutralisés de bien des manières différentes. Et Brox avait prouvé sa valeur en tant qu’allié.

— Donne-nous une heure avant de prévenir le Seigneur Stareye, rappela Krasus à l’humain avant de se mettre en selle.

— Je vous en accorderai deux.

Voyant que le druide et l’orc étaient eux aussi sur leurs montures, Krasus poussa la sienne en avant. Avec la souplesse propre à sa race, le félin géant prit rapidement de la vitesse, suivi de ses deux congénères. En très peu de temps le trio de panthères avait laissé l’armée des elfes de la nuit loin, très loin derrière lui.

Sans échanger le moindre propos, les trois cavaliers scrutaient le chemin devant eux et restaient à l’affût de toute menace éventuelle. Toutefois la nuit s’écoula sans incident et ils parcoururent une grande distance. Aux premières lueurs de l’aube, Krasus décida enfin d’une halte.

— Nous allons nous reposer un peu ici, dit-il en étudiant les collines boisées devant eux. Je préfère que nous abordions cette région quand nous serons dispos.

— Tu crains un danger ? s’enquit Malfurion.

— C’est possible. Ces bois sont peu denses, mais les collines recèlent maints replis de terrain et ravines propices à des embuscades.

Brox approuva énergiquement ces propos.

— Mieux vaudrait prendre par la colline située au nord. Le chemin est plus dégagé.

— Parfaitement d’accord avec ton avis d’expert, dit le mage en scrutant les alentours. Cet endroit là-bas, près des deux hauts rochers, conviendra pour établir notre campement. Nous aurons une bonne vue des environs et nous bénéficierons d’une certaine protection.

Ils attachèrent les dents de sabre à un arbre au tronc tordu. Domestiqués depuis des générations, les félins obéissaient à tous les ordres immédiatement et sans rechigner. Brox se proposa de les nourrir avec les provisions qu’ils avaient emportées. Ils avaient de quoi tenir trois jours, mais ensuite ils devraient laisser les panthères chasser. Krasus espérait qu’alors ils se trouveraient dans une contrée plus giboyeuse, car ici la vie sauvage était des plus discrète.

Le trio se restaura avec ses propres rations. Pour un dragon tel que Krasus, manger de la viande séchée et salée n’était guère satisfaisant, mais il s’était depuis longtemps accoutumé à ce genre d’inconvénients. Malfurion dévora quelques fruits – secs eux aussi – et des amandes, tandis que Brox se régalait du même menu que le mage. Les orcs n’étaient pas difficiles au sujet de la nourriture.

— Les panthères se reposent déjà, déclara Krasus après qu’ils eurent terminé de se restaurer. Je suggère que nous les imitions.

— J’assurerai le premier tour de garde, proposa Brox.

Malfurion offrant de prendre le deuxième, le sujet de leur sécurité fut promptement réglé. Krasus et le druide s’allongèrent au pied du plus haut des deux rochers. Brox prouva qu’il était beaucoup plus agile que ne le laissait supposer son apparence, en grimpant aisément l’autre rocher pour s’asseoir au sommet. Sa hache en travers de ses jambes, il surveilla les alentours avec le regard aigu d’un oiseau de proie affamé.

Le mage dragon avait eu pour intention de seulement somnoler, mais il ne tarda pas à sombrer dans un profond sommeil. Il avait beaucoup puisé dans ses réserves, et le peu de repos qu’il s’était accordé jusque-là n’avait pas suffi à dissiper sa fatigue.

Les dragons rêvent, eux aussi, et Krasus ne faisait pas exception à la règle. Pour lui, ses songes étaient emplis du désir toujours présent de voler librement à nouveau, de déployer ces ailes qu’il n’avait pas pour prendre l’air. Quand il dormait, il redevenait Korialstrasz. Créature des nuées, il s’irritait d’être ainsi cloué au sol. Le dragon s’était toujours senti à l’aise sous sa forme mortelle, mais c’était à une époque où, d’une simple pensée, il pouvait se transformer et revêtir son aspect véritable. Depuis que cette aptitude lui avait été ôtée, il se surprenait fréquemment à éprouver une frustration aiguë devant la fragilité de sa forme actuelle.

Et dans son rêve, cette malédiction s’abattit soudain sur lui, et le corps mortel et frêle s’imposa à lui, l’enserrant dans une forme de plus en plus petite. Ses ailes furent écrasées dans son dos, sa queue se détacha. Ses longues mâchoires garnies de crocs redoutables rentrèrent dans son crâne pour être remplacées par cet appendice insignifiant qu’était le nez du mage. Korialstrasz redevint Krasus, lequel chuta vers la terre…

Et se réveilla en sursaut, baigné de sueur.

Il s’attendait presque à découvrir qu’on les attaquait, mais le silence régnait, troublé seulement par la respiration régulière de Malfurion. Il se mit debout et aperçut Brox, toujours vigilant, au sommet de l’autre rocher. Le mage contempla le disque du soleil pour estimer l’heure. L’orc veillait depuis bien plus longtemps qu’ils n’en avaient convenu. C’était presque au tour de Krasus.

Laissant le druide dormir, le mage encapuchonné agrippa la roche et grimpa avec l’aisance d’un lézard. Quand il atteignit le sommet, Brox bondit sur ses pieds et brandit sa hache. Ses réflexes étaient dignes de ceux d’un dragon.

— Ah, c’est toi, grogna l’orc en l’aidant à prendre pied sur la petite plate-forme. Je te croyais endormi, Maître Krasus.

— C’est toi qui devrais l’être, Brox. Tu as besoin de te reposer tout autant que nous.

Le guerrier à la peau verte haussa ses épaules musculeuses.

— Un orc peut dormir avec les yeux ouverts et l’arme prête. Inutile de réveiller l’elfe de la nuit. Il a besoin de plus de sommeil. Contre le dragon, il sera plus efficace qu’un vieux guerrier comme moi.

Krasus contempla l’orc un moment.

— Un vieux guerrier qui en vaut vingt jeunes.

Le compliment parut plaire à Brox, qui pourtant répondit :

— Mes jours de gloire appartiennent au passé. Il n’y aura plus d’exploits à raconter concernant Broxigar Hache Rouge.

— Je vis depuis plus longtemps que toi, Brox, et je sais de quoi je parle. Il reste en toi encore beaucoup pour des batailles héroïques. D’autres exploits de Broxigar Hache Rouge seront narrés, même si je dois en être le conteur.

Les joues de l’orc s’assombrirent soudain et il inclina la tête très bas.

— Tes paroles m’honorent, vénérable mage.

Comme Malfurion, Brox avait appris la vérité quant à l’identité de Krasus. Et à la propre surprise du dragon, le guerrier la connaissait depuis longtemps déjà. Etant un orc à qui on avait enseigné certaines traditions shamaniques, Brox avait senti en son compagnon un pouvoir et un âge défiant l’entendement et, quand il l’avait vu face aux dragons, il en était arrivé à la conclusion logique que tant d’autres n’avaient même pas soupçonnée. Que Krasus et Korialstrasz le dragon rouge ne fissent qu’un, il ne pouvait le comprendre, mais il l’acceptait sans se poser de questions.

— Et puisque tu me traites de « vénérable mage », répondit Krasus, je me permets d’insister pour que tu prennes à ton tour un peu de repos. Je monterai la garde le restant du quart dévolu à Malfurion, et durant mon propre quart.

— Ne vaudrait-il pas mieux que tu…

Krasus plongea son regard dans celui de l’orc.

— Je puis t’affirmer que mes réserves d’énergie sont bien plus étendues que les tiennes. Je n’ai plus besoin de repos.

Brox comprit qu’il ne sortirait pas vainqueur de cette discussion, et avec un grognement il donna son accord. À cet instant, Krasus qui regardait derrière l’orc se raidit soudain.

— Des Gardiens du Destin… murmura-t-il.

Brox se plaqua aussitôt au sol, imité par le mage. Tous deux observèrent les trois démons ailés qui volaient lentement vers les collines. Chacun était armé d’une longue épée. Ils scrutaient le sol avec une méfiance manifeste, mais ils n’avaient pas repéré le trio.

— Ils se dirigent vers la région où nous devons passer, remarqua Krasus.

— Nous devrions nous occuper d’eux maintenant.

— Certes, convint le mage, mais il nous faut d’abord savoir s’il n’y en a pas d’autres. Il serait imprudent d’attaquer ces trois-là si cela donne l’alerte à d’autres aux alentours. Laisse-moi essayer de découvrir ce qu’il en est, d’abord.

Krasus ferma les yeux et laissa ses sens s’étendre en direction des dragons. Immédiatement il saisit l’obscurité malveillante qui se dégageait de chacun, une obscurité si répugnante que le dragon lui-même en fut affecté. Pourtant il n’hésita pas à sonder plus avant ces monstres. Il fallait qu’il découvre la vérité.

En chacun il vit une sauvagerie et une soif de chaos qu’il avait déjà éprouvées lors d’incursions précédentes chez les démons. Qu’un tel mal puisse imprégner une créature était toujours difficilement imaginable pour le mage. C’était une sorte de folie comparable à celle qui avait saisi Neltharion et avait fait de lui Deathwing le Destructeur.

Dans les pensées monstrueuses des créatures, il trouva enfin ce qu’il désirait savoir. Ces trois Gardiens étaient des éclaireurs envoyés dans la région à la recherche de points faibles dont la Légion Ardente pourrait tirer profit stratégiquement. Les démons n’avaient pas l’intention de confiner la guerre au champ de bataille, mais bien de la répandre partout, et surtout au-delà des lignes des défenseurs.

Une telle tactique n’était pas pour étonner Krasus. Il ne doutait pas qu’Archimonde eût déjà d’autres plans en préparation, et c’est pourquoi la quête pour s’approprier l’Âme du Démon revêtait une importance vitale.

Il balaya la région du regard pour y détecter d’autres ennemis, sans succès. Satisfait, il cessa ses recherches.

— Ils sont seuls, annonça-t-il à Brox. Nous nous occuperons donc d’eux, mais je pense que pour cette fois, mieux vaut recourir à la magie.

L’orc émit un grognement qui valait accord. Krasus descendit du rocher pour réveiller Malfurion.

— Qu’est-ce que… commença l’elfe de la nuit.

D’un geste, Krasus lui intima le silence.

— Trois Gardiens du Destin, murmura le mage. Ils sont seuls. J’ai pour projet de les neutraliser, avec ton aide.

Le druide approuva en silence. Il se leva et suivit Krasus. Ensemble ils contournèrent les rochers jusqu’à un endroit d’où ils pouvaient apercevoir les démons qui planaient en inspectant les collines.

— Comment allons-nous procéder ? demanda Malfurion.

— Le mieux serait que je frappe les trois simultanément. Cependant leurs déplacements constants engendrent le risque que je n’atteigne pas toutes les cibles. Il te reviendrait alors de t’occuper de celui qui m’a échappé.

— Entendu.

Inspirant profondément, Malfurion se mit en condition. Krasus surveillait les Gardiens Ailés du Destin et guettait l’instant où ils seraient le plus rapprochés possible.

Deux des démons ralentirent pour échanger des informations, tandis que le troisième poursuivait son exploration. Le mage réprima un juron, car c’est maintenant qu’il avait la meilleure occasion de détruire la paire de traînards. Mais le premier était à une telle distance que Krasus craignait sa possible fuite.

Malfurion avait dû sentir son hésitation, car il déclara :

— Je ne le laisserai pas s’en tirer.

Soulagé, le mage acquiesça et se concentra.

À la différence d’Illidan – et même de Rhonin parfois – il avait trop d’expérience pour créer des sorts aux effets élaborés. Pour lui, seul importait le résultat. Les Gardiens du Destin représentaient une menace qu’il fallait anéantir, rien de plus. Soudain le deuxième et le troisième démons ailés explosèrent en vol, et leurs débris calcinés retombèrent en pluie sur le sol.

Comme il l’avait craint, le troisième échappa à son piège magique, mais son répit fut de courte durée. À peine les restes macabres de ses deux compagnons s’étaient-ils abattus sur les collines que Malfurion brandissait une feuille unique et murmurait dans le vent. Une brise intense se leva soudain, qui emporta la feuille à une vitesse fulgurante vers le dernier Gardien du Destin.

La feuille se démultiplia subitement, devenant cent, mille feuilles qui tourbillonnaient dans le vent de plus en plus vite. Elles refermèrent leur piège végétal sur le démon qui fuyait déjà.

Dès qu’une d’entre elles touchait le Gardien, elle adhérait à son corps. Des dizaines se collèrent à lui, pourtant celles qui tournoyaient semblaient toujours aussi nombreuses. Le guerrier cornu se débattit dans cette bourrasque surnaturelle, mais le poids croissant qui l’étouffait annihila très vite tous ses efforts.

En quelques secondes, le démon se transforma en une momie enveloppée de vert. Ses ailes devinrent incapables de battre, et le dernier des Gardiens du Destin s’abattit comme une pierre.

Malfurion n’observa pas l’écrasement de l’ennemi sur le sol. Il avait fait ce qui devait être fait, mais il ne savourait jamais ce genre de victoire.

— La voie est libre, déclara Krasus. Mais nous devons nous hâter, car la traversée de ces collines prendra du temps…

Du haut de son rocher, Brox s’exclama soudain :

— Une autre créature dans le ciel ! Au-dessus de nous !

Et, quelques secondes plus tard, une ombre gigantesque passa sur eux, assombrissant les environs. La forme ailée se déplaçait si vite qu’elle se perdit dans les nuages avant que quiconque puisse l’identifier. L’orc tint sa hache prête, tandis que Krasus et Malfurion préparaient des sorts.

Puis la créature titanesque creva les nuages et piqua directement vers le trio. Ses grandes ailes au cuir épais battaient l’air avec aisance pendant cette descente vertigineuse.

Krasus poussa un soupir de soulagement, et son expression sévère se détendit sur un bref sourire.

— J’aurais dû m’en douter ! J’aurais dû le sentir !

Korialstrasz était de retour.

Le jeune alter ego du mage se posa juste devant le trio. Le dragon rouge était magnifique à contempler. Sa crête courait de son crâne jusqu’au bout de sa queue. Il était assez imposant pour avaler les trois amis d’une seule bouchée mais, en dépit de sa gueule aux crocs effrayants, il suffisait de regarder ses yeux pour y voir intelligence et compassion.

Peut-être était-il un peu narcissique de la part de Krasus d’admirer cette incarnation antérieure de lui-même, mais il ne pouvait s’en empêcher. Korialstrasz s’était révélé beaucoup plus compétent que son double plus âgé ne se souvenait l’avoir été à l’époque. Comme s’ils étaient deux créatures distinctes tout en étant la même.

Korialstrasz attendit que la poussière soulevée par son atterrissage se dissipe, puis il salua les trois d’une inclinaison de son énorme tête. Son regard s’attarda sur Krasus.

— Un coup de chance que j’aie senti un sortilège à l’œuvre alors que je passais par là, gronda-t-il aimablement. J’avais l’esprit tellement occupé par d’autres sujets que sinon je n’aurais pas remarqué votre présence. – Au mage en particulier, il ajouta : Pas même la tienne.

Cela n’augurait rien de bon.

— Tu fais allusion à ta recherche des autres ?

— Oui… Et je les ai retrouvés. Ils cherchent un moyen d’échapper au disque maléfique du Gardien de la Terre, ou d’en contrer les effets, mais ils n’ont pas encore découvert de solution. Ma reine elle-même n’ose affronter Neltharion en face tant qu’ils n’auront pas un moyen de défense efficace. Tu as vu ce qui est arrivé aux bleus ! Massacrés jusqu’à l’extinction !

Krasus songea aux œufs qu’il avait sauvés, mais décida que ce n’était pas le moment d’aborder ce sujet.

— La prudence d’Alexstrasza est louable. Il n’y aurait ni honneur ni bénéfice à se montrer pour être détruit à coup sûr.

— Mais si nous, dragons, n’aidons pas les races mortelles, il n’y aura plus d’espoir pour aucun de nous !

— Il y a peut-être un espoir, cependant. Tu ne nous as pas demandé pourquoi nous nous trouvions ici, dit Krasus en désignant le druide. Le jeune Malfurion a localisé le repaire du Gardien de la Terre, et il sait en quel endroit est cachée l’Âme du Démon.

Le géant écarlate écarquilla les yeux.

— C’est vrai ? Peut-être qu’un assaut massif pendant qu’il dort…

— Non ! Il nous faut agir secrètement, et par ruse. Nous espérons nous introduire dans son repaire et subtiliser le disque. Autrement Neltharion risquerait de s’en saisir le premier et nous serions tous condamnés, assurément.

Korialstrasz comprit la sagesse de ce plan, en dépit des périls qu’il comportait.

— Où devez-vous vous rendre ?

Malfurion lui décrivit le paysage qu’il avait vu dans le Rêve Emeraude. Krasus avait une petite idée de la région concernée, et son jeune alter ego eut la même réaction.

— Je sais où c’est ! Un endroit maudit ! Il y réside un mal plus ancien encore que la race des dragons, bien que je ne puisse définir sa nature avec exactitude !

— C’est sans importance pour le moment. Seul compte l’Âme du Démon, dit le mage avant de tourner son attention vers les collines. Et si nous voulons avoir ne serait-ce qu’une chance de la dérober, nous devons nous remettre en route. Il faudra quelque temps aux dents de sabre pour nous faire traverser cette région de collines.

— Les dents de sabre ? lâcha Korialstrasz d’un ton où perçait l’incrédulité. Pourquoi auriez-vous besoin des panthères, maintenant que je suis là ?

— Tu courrais le plus grand des dangers, répliqua Krasus. Tu ne peux te métamorphoser, en conséquence tu demeures une cible très voyante. De plus tu es très sensible à l’Âme du Démon. S’il lui en prenait le caprice, le noir pourrait faire de toi son esclave.

— Il n’empêche, je ferai ce que je peux pour vous aider. Vous devez atteindre ce repaire au plus vite. Les panthères ne sont pas assez rapides et vous ne pouvez prendre le risque de recourir à la magie.

S’opposer à soi-même était inutile, Krasus le comprit. Korialstrasz leur permettrait effectivement d’atteindre leur destination beaucoup plus vite. Mais une fois que le rouge les aurait déposés sur les lieux, Krasus insisterait pour que son jeune alter ego reparte immédiatement.

— Fort bien. Brox, prépare-toi à renvoyer les dents de sabre. Je vais rédiger une brève missive que la mienne portera. Les panthères retourneront toutes seules jusqu’à l’armée et, je l’espère, Rhonin recevra ma lettre l’informant de nos progrès. Prenons uniquement ce que nous pouvons transporter sans gêne.

Il ne leur fallut pas longtemps pour transférer leur maigre équipement sur le dos du dragon. Après que le mage eut attaché son message à son félin, ils libérèrent les trois montures. Puis Krasus et ses compagnons grimpèrent sur les épaules du béhémoth. Celui-ci se pencha de côté et d’autre pour vérifier que ses passagers étaient tous solidement accrochés, avant de déployer ses ailes.

— Je ferai diligence… mais avec précaution, leur promit-il.

Alors qu’ils s’élevaient dans les airs, Krasus contempla le paysage devant eux d’un regard sombre. Korialstrasz leur était d’une aide très précieuse, mais le succès de leur quête n’en était pas pour autant assuré. Neltharion – Deathwing le Destructeur – serait sur ses gardes et guetterait la venue d’éventuels ennemis, imaginaires ou non. Le petit groupe devrait se montrer très prudent dès qu’il aurait atteint son domaine. Néanmoins un paramètre jouait en leur faveur.

Aussi près du repaire du redouté grand dragon noir, ils n’auraient certainement pas à se soucier d’autres démons.

6

Le Seigneur Desdel Stareye avait un plan absolument parfait.

C’est du moins ce qu’il affirma à tous ceux qui étaient concernés. Il l’avait élaboré lui-même, et sa stratégie était donc sans défaut. La plupart de ses pairs nobles approuvèrent avec entrain et l’acclamèrent en levant leurs coupes de vin, tandis que les autres restaient silencieux. Les soldats étaient trop harassés pour nourrir encore quelque crainte, et les réfugiés ne se souciaient que de survivre. Les quelques critiques possibles envers Stareye se limitaient maintenant à une poignée de sceptiques, parmi lesquels Rhonin. Malheureusement les allers-retours incessants de Krasus avaient fini par émousser l’inquiétude pourtant légitime du commandant en chef. Au moment où l’humain allait soulever quelques objections quant à l’efficacité du plan, Stareye suggéra poliment que le Conseil de guerre prenne en charge son application, et que le magicien se consacre à d’autres tâches. Il fit également doubler la garde dans sa tente pour bien démontrer que, si Rhonin refusait sa suggestion, l’importun serait éconduit par la manière forte.

Parce qu’il préférait éviter un affrontement dont le seul résultat aurait été d’affaiblir la stabilité de l’armée, Rhonin quitta la tente. Jarod le rejoignit près du campement des taurens. Huln accompagnait l’officier.

L’elfe de la nuit décrypta aussitôt l’expression bougonne de l’humain.

— De mauvaises nouvelles…

— Peut-être… à moins que je ne sois devenu trop cynique dès que ce noble pomponné est concerné. Le schéma de son plan semble trop simple pour fonctionner…

— La simplicité a parfois du bon, remarqua Huln. Si elle découle de la raison.

— Hélas je doute que Stareye soit très raisonnable. Je ne comprendrai jamais pourquoi Ravencrest et lui s’entendaient si bien.

— Bah, ils appartenaient à la même caste, commenta Jarod avec philosophie.

— Oh, tout devient très clair, alors, ironisa Rhonin, mais l’elfe de la nuit ne saisit pas le sarcasme. Peu importe. Nous devrons donc redoubler de vigilance et espérer que tout se passe bien…

Leur attente fut de courte durée. Stareye mit son plan à exécution avant même le coucher du soleil. Les elfes de la nuit redistribuèrent leurs forces en trois parties, les taurens et les autres races suivirent leur exemple. Le noble mit en réserve le gros de la cavalerie qu’il plaça sur le flanc gauche, en retrait.

La ligne de front de chaque contingent était composée de piquiers, suivis de soldats armés d’épées et d’autres armes blanches. Derrière et protégés sur les côtés venaient les archers. Chaque parti incluait également des Gardiens de la Lune disséminés ici et là. Les sorciers auraient pour tâche de protéger les autres combattants des Eredars et autres ennemis dotés de pouvoirs magiques.

Les trois forces disposées en coin devaient attaquer et enfoncer les lignes de la Légion Ardente. Les démons pris entre les différentes offensives seraient la cible des archers et des manieurs d’épée. Les elfes de la nuit avanceraient à l’unisson, sans qu’un parti aille plus vite que les deux autres. La cavalerie demeurerait en force d’appoint pour colmater tout point faible dans le front.

Certains fouisseurs et taurens ne cachaient pas leur scepticisme, mais aucun de ces peuples n’ayant d’expérience d’une bataille militaire à grande échelle, tous acceptèrent ce qu’ils pensaient être l’expertise supérieure des elfes de la nuit.

Jarod rejoignit Rhonin pour chevaucher à son côté quand l’armée se mit en mouvement. Les démons avaient fait preuve d’une hésitation très inhabituelle chez eux. Stareye y voyait un présage favorable, alors que le capitaine et l’humain étaient partisans d’une prudence accrue.

— J’ai parlé aux Gardiens de la Lune, dit le magicien à son compagnon. Nous avons quelques tours à l’esprit qui pourraient aider à accomplir le plan de Sa Seigneurie. Je m’occupe de coordonner leurs efforts.

— Huln s’est engagé à ce que jamais les taurens ne faiblissent, et je crois que les furbolgs ont déclaré à peu près la même chose, répondit le capitaine. Toutefois je me demande si les forces de Dungard Ironcutter suffiront à tenir cette section du front.

— S’ils se battent moitié aussi bien qu’un nain que je connais du nom de Falstad, dit Rhonin en fouillant dans ses souvenirs, ils constitueront le cadet de nos problèmes.

À cet instant précis, les bugles de guerre retentirent. Aussitôt les soldats des premiers rangs marchèrent d’un pas pressé.

— Préparez-vous ! cria le magicien en poussant sa panthère pour suivre l’allure.

— J’aimerais être de retour à Suramar avant tout ça…

Devant eux, le terrain partait en pente douce et leur offrait une vision dégagée sur une vaste étendue.

Une mer de démons s’étendait d’un bout à l’autre de l’horizon.

— Par Notre Mère la Lune ! hoqueta Jarod.

— Reprends-toi !

Une trompette donna le signal de l’assaut. Dans une clameur vengeresse, les elfes de la nuit chargèrent. Sur le flanc droit, un rugissement bestial accompagna l’attaque des taurens et des furbolgs. Un son proche d’un gémissement singulier marqua l’avance des fouisseurs.

La bataille s’engagea.

Les premiers rangs de la Légion Ardente cédèrent presque immédiatement sous la violence de l’assaut. Les différentes parties des défenseurs enfoncèrent le front des démons. Une multitude de guerriers cornus tombèrent sous les lances.

Jarod ne tenait plus en place :

— La victoire est à nous !

— Non, nous progressons, mais de plus en plus lentement !

Et, en effet, après plusieurs mètres de recul, la Légion Ardente resserrait les rangs. Les démons ne stoppèrent pas complètement le massacre, mais ils le ralentirent notablement, et chaque mètre gagné par les défenseurs se payait d’un lourd tribut de sang de part et d’autre.

Et malgré tout, les elfes de la nuit et leurs alliés poursuivaient leur progression.

Cela ne signifiait nullement que le danger ou des pertes graves n’existaient pas, même dès le début de l’assaut. Quelques Gardiens Ailés du Destin survolèrent la mêlée avec l’intention évidente d’atteindre les rangs des piquiers et des archers. Certains furent abattus par ceux-là mêmes qu’ils guignaient comme cibles, mais d’autres réussirent à franchir cet obstacle. Munis de masses à longs manches et d’autres armes, ils plongèrent et massacrèrent les elfes de la nuit occupés à tirer ailleurs. Cependant les tirs nourris des archers et les sortilèges des Gardiens de la Lune les poussèrent à une retraite précipitée.

Sur une autre section du front les démons s’écartèrent brusquement pour laisser libre passage à deux Infernaux. Les soldats qui tentèrent de les arrêter furent écrasés et les lignes des défenseurs cédèrent un temps. Un Infernal fut abattu par les Gardiens de la Lune, non sans avoir fauché un grand nombre d’archers. L’autre démon continua de semer la mort parmi les elfes de la nuit même après qu’ils eurent réussi à refermer derrière lui la brèche qu’il avait créée.

Rhonin s’efforça de se concentrer sur lui, mais il y avait trop de soldats alentour. Et chaque fois que le magicien pensait pouvoir jeter un sortilège, il prenait le risque de massacrer une quantité d’alliés.

De nulle part surgirent alors trois fouisseurs. Les nains se frayèrent un chemin dans la masse compacte des soldats jusqu’à se trouver face à l’infernal. Chacun de ces terribles guerriers trapus était armé d’une masse de guerre à la lourde tête métallique.

L’Infernal tenta une attaque qui rata. Un nain se glissa sous lui et frappa une des jambes du monstre. Un autre attaqua l’ennemi au flanc. Le démon réussit à frapper un de ses assaillants d’un revers du poing, mais ce coup qui aurait tué net un elfe de la nuit fit seulement tressaillir le fouisseur. L’Infernal se mesurait enfin à des créatures aussi résistantes que lui.

À présent les trois nains abattaient leurs énormes masses. Chaque fois que celles-ci percutaient le corps du démon, ses os étaient pulvérisés sous le choc. La jambe gauche céda, et l’infernal mit un genou à terre.

Et la dernière vision que Rhonin eut du monstre fut celle de trois fouisseurs le frappant sur le crâne.

Le magicien aperçut Jarod Shadowsong qui revenait au galop vers lui. Dans la fureur du combat, Rhonin n’avait même pas noté que le capitaine s’éloignait de lui.

— C’est toi qui les as fait intervenir ?

— J’ai pensé qu’ils avaient la meilleure chance de vaincre !

Rhonin approuva d’un hochement de tête avant de se concentrer de nouveau sur la bataille. Se reprenant, les défenseurs avaient resserré les rangs et repartaient à l’assaut. Les démons résistaient crânement, mais tous leurs efforts ne faisaient qu’interrompre brièvement l’avance déterminée de l’armée.

— Ce satané plan fonctionne, après tout, grommela le manieur de sorts. Il semblerait que j’aie sous-estimé Sa Seigneurie…

— Une erreur d’appréciation fort réjouissante, Maître Rhonin ! Je frémis à l’idée de ce qui se serait passé si vos craintes avaient été fondées !

— Il y a ce…

Rhonin laissa échapper un hurlement de douleur quand la force monstrueuse tenta de lui broyer le cerveau. Il chuta de sa monture avant que Jarod puisse le rattraper, et heurta le sol avec assez de violence pour se briser les os. L’elfe de la nuit essaya de relever le magicien.

Un martèlement horrible assaillait l’esprit de l’humain. Le vacarme de la bataille n’était plus pour lui qu’un murmure indistinct en arrière-plan. Ses yeux voilés reconnaissaient Jarod qui lui parlait, mais la voix du capitaine n’atteignait pas ses oreilles.

L’agression surnaturelle croissait sans cesse. Malgré l’horrible souffrance, Rhonin comprit qu’il était victime d’un sortilège d’une puissance encore jamais éprouvée. Le magicien songea aux Nathrezims, les Seigneurs de l’Epouvante capables d’animer les morts, mais il rejeta aussitôt cette éventualité : cela ne lui paraissait pas être leur œuvre.

La douleur devint très vite insupportable. Rhonin luttait contre la sensation d’écrasement, mais il savait déjà avoir partie perdue. Il était proche de l’évanouissement et, si cela se produisait, il redoutait de ne jamais reprendre conscience.

Et des tréfonds de cette attaque, une voix dépourvue de toute trace d’émotion se répercuta dans son esprit : Tu ne peux t’opposer à moi, mortel.

Le magicien n’avait pas besoin qu’on lui dise qui le contactait ainsi. Alors que ses dernières forces l’abandonnaient et qu’il plongeait dans les ténèbres, Rhonin se remémora le nom du redoutable démon. Archimonde…

*

*     *

Jarod Shadowsong traîna en hâte le corps inerte loin des premières lignes. Il examina Rhonin à la recherche d’une quelconque blessure physique, mais n’en trouva aucune. L’humain était intact, du moins corporellement.

— Sorcellerie… murmura le capitaine avec une grimace.

Individu peu doué pour la magie, il professait un respect extrême pour le manieur de sortilèges. Et tout ce qui pouvait affecter ainsi Rhonin était évidemment de cette origine, et d’une source très puissante. Pour lui, cela ne pouvait venir que du démon le plus terrible qu’ils aient affronté jusqu’à maintenant, Archimonde.

Le fait qu’Archimonde ait trouvé le moyen d’atteindre le magicien troublait grandement l’elfe de la nuit. Le démon aurait dû être totalement accaparé par la nécessité de superviser une retraite en ordre de ses troupes. Partout où avait porté le regard de Jarod, la Légion Ardente lui avait semblé proche de la débâcle, et le plan du Seigneur Stareye paraissait couronné d’un succès absolu…

Les yeux du capitaine s’agrandirent.

À moins que…

*

*     *

Brox se cramponnait avec autant de vigueur que les autres tandis que Korialstrasz fendait les airs vers leur destination. L’orc venait d’une époque où les dragons rouges étaient les serviteurs de son peuple, mais jamais encore il n’en avait enfourché un pour voler. À présent il se délectait de cette expérience et il éprouvait une sympathie véritable pour les béhémoths qui avaient été asservis. Etre aussi libre, avoir le ciel pour domaine, et être obligé de mourir comme un chien sous les ordres d’autrui… c’était là un destin qui ne pouvait que révulser un orc. En fait, Brox commençait à ressentir une certaine empathie pour les dragons, car en vérité son propre peuple avait été lui aussi réduit en une sorte d’esclavage, quand ses instincts les plus fondamentaux avaient été dévoyés par un démon de la Légion Ardente.

Il fut un temps pendant lequel Brox n’avait souhaité que la mort. À présent, il était désireux d’affronter le trépas, mais pour une raison qu’il jugeait légitime. Il combattait non seulement pour défendre son peuple dans un futur lointain, mais aussi pour défendre tous ceux que les démons souhaitaient anéantir. Les esprits décideraient si sa vie méritait de se poursuivre ou de se conclure par le sacrifice, mais Brox espérait qu’ils attendraient assez longtemps pour qu’il puisse porter encore quelques coups dévastateurs… et, surtout, pour qu’il réussisse à accomplir sa mission.

Les collines firent place aux montagnes, qui dans un premier temps lui rappelèrent celles proches de son foyer. Cependant le paysage changea rapidement, et avec lui quelque chose dans l’atmosphère. L’endroit devint désolé, comme si la vie avait peur de l’occuper, ou s’y refusait. Korialstrasz avait parlé d’un mal très ancien et l’orc, qui était peut-être plus sensible à l’environnement, sentit cette ambiance négative partout. C’était une malveillance pire que celle propagée par les démons, une impression générale qui lui donna envie de saisir la hache accrochée dans son dos.

Soudain le dragon plongea entre deux pics acérés. Sans effort apparent, Korialstrasz glissa sa masse imposante dans les vallées étroites, à la recherche d’un endroit approprié où atterrir.

Il finit par se poser à l’ombre d’une montagne particulièrement sinistre, qui évoquait pour Brox un guerrier monstrueux brandissant une massue énorme. Le sommet à la forme singulière ajoutait à l’impression déjà bien présente d’être observé par de sombres forces.

— Je n’ose voler plus loin, les informa le dragon quand ils descendirent de son dos. Cependant je suivrai encore pendant un temps.

— Nous ne sommes plus très loin, commenta Malfurion. Je me souviens de cette région.

Krasus observa le pic qui avait retenu l’attention de l’orc.

— Comment oublier un endroit pareil ? Un lieu de résidence très approprié pour Deathwing.

— Tu as déjà prononcé ce nom, dit le druide. Et Rhonin aussi.

— C’est ainsi que nous connaissons le Gardien de la Terre là d’où nous venons. Sa folie est hélas connue de tous, n’est-ce pas, Brox ?

Le vétéran de cent batailles grogna son approbation.

— Mon peuple l’appelle également l’Ombre du Sang… Mais oui, Deathwing le Destructeur est connu de toutes les créatures vivantes, à leur grande tristesse.

Malfurion ne put réprimer un frisson.

— Comment ferons-nous pour ne pas être repérés ? Je n’ai échappé à la détection que grâce à l’enseignement de Cenarius, mais nous ne pouvons pas tous voyager à travers le Rêve Emeraude.

— Ce qui ne nous servirait pas, d’ailleurs, répondit Krasus, car depuis ce plan nous ne pourrions pas atteindre l’Âme du Démon. Nous devrons donc rester dans ce plan. C’est moi qui connais le mieux notre adversaire. Je devrais être en mesure de nous protéger de tout sortilège de guet. Toutefois cela signifie qu’il vous reviendra de faire le reste, toi et Brox.

— J’y suis disposé.

— Moi aussi, fit l’orc en brandissant sa hache magique. S’il le faut, je séparerai la tête du noir de son cou.

Le mage eut un petit rire.

— Voilà qui constituerait un bon sujet pour une chanson, n’est-ce pas ?

Tout d’abord Korialstrasz ouvrit la voie, d’autant que le dragon était la meilleure défense dont on pût rêver, même aux yeux de Brox. Mais la vallée se fit de plus en plus encaissée, jusqu’à ce que le léviathan puisse à peine avancer son corps imposant.

— Il te faudra attendre ici, déclara Krasus.

— Je peux escalader et contourner les montagnes…

— Nous sommes trop près de notre objectif. Même si nous évitons les sortilèges de guet, il n’est pas impossible que Deathwing ait posté des sentinelles. Elles nous verraient.

Le dragon n’avait pas d’argument contre cette logique.

— Alors je vous attendrai ici. Il vous suffira de m’appeler quand le besoin s’en fera sentir… – Ses yeux reptiliens s’étrécirent – Même si c’est pour l’affronter.

Dans les instants suivants, l’absence de Korialstrasz modifia notablement l’état d’esprit du trio. Ils se déplaçaient avec plus de circonspection, et scrutaient chaque coin d’ombre. Malfurion reconnut de nombreux points de repère lui indiquant qu’ils approchaient de plus en plus de leur but. Brox, qui maintenant ouvrait la marche, étudiait chaque rocher sur le chemin avec la même méfiance, au cas où il aurait dissimulé un ennemi.

Le jour s’abîma dans la nuit et, bien que Malfurion pût maintenant mieux voir, ils firent halte pour dormir. Le druide avait la conviction qu’ils étaient presque arrivés au repaire, ce qui rendait le repos plus malaisé, même pour l’orc.

Ce dernier prit le premier tour de garde, et Krasus le sermonna :

— Cette fois, chacun effectuera sa part. Nous aurons besoin d’être tous au meilleur de notre forme.

Acquiesçant à contrecœur, le guerrier à la peau verte s’accroupit. Bientôt son ouïe très fine distingua la respiration régulière de ses compagnons, signe que le sommeil leur était rapidement venu. Il détecta également d’autres sons, quoique peu nombreux comparés à la plupart des endroits qu’il avait visités dans sa rude existence. Cette région était réellement désolée. Le vent gémissait et, de temps à autre, un morceau de roche se détachait de la montagne, mais en dehors de ces bruits, il n’y avait presque rien.

Dans cette ambiance lugubre, Brox se mit à revivre les derniers jours de sa première guerre contre les démons. Il revit ses camarades qui discutaient joyeusement du carnage que leurs haches causeraient bientôt dans les rangs ennemis. Nombre d’entre eux avaient envisagé leur trépas, mais un trépas glorieux.

Aucun n’aurait pu prévoir les événements qui avaient suivi.

Longtemps après, Brox avait cru être hanté par ses compagnons disparus. Aujourd’hui, cependant, le vieux guerrier savait qu’ils ne lui en voulaient pas, mais plutôt qu’ils marchaient à ses côtés et guidaient son bras. À travers lui ils vivaient toujours, et chaque nouvel ennemi abattu honorait leur mémoire. Un jour, ce serait au tour de Brox de tomber, mais jusqu’à cet instant fatidique il demeurerait leur champion.

Et savoir cela l’emplissait de fierté.

Rompu aux tours de garde, il savait très exactement le temps qui s’était écoulé. La moitié de sa veille était déjà passée. Il envisagea de laisser les autres dormir, mais il n’avait pas oublié l’avertissement de Krasus. Malgré toute son expérience, l’orc était un enfant comparé au mage. Il lui obéirait donc… pour cette fois.

Un son inhabituel retint son attention. Il se concentra dessus, et son expression se durcit quand il l’identifia. Des voix haut perchées qui discutaient. Elles étaient très lointaines, et seul un revirement du vent lui avait permis de les percevoir. L’orc se redressa en hâte et tenta de localiser précisément les bavards.

Enfin il aperçut un défilé latéral étroit à quelques centaines de pas au nord. Les voix provenaient de quelque part à l’intérieur. Dans le silence d’un chasseur émérite, il quitta son poste pour aller enquêter. Il estimait inutile pour l’instant de réveiller ses compagnons. Dans cette région inhospitalière, il était toujours possible…

Un choc soudain le propulsa au sol et lui fit lâcher son arme. Un morceau de roc venait de le frapper. Des bras maigres mais nerveux lui enserrèrent le cou. Il frappa des deux coudes et roula sur lui-même. Son agresseur – un goblin selon toute vraisemblance, car il connaissait bien ces créatures – s’accrochait à lui comme une sangsue.

Mais Brox était un combattant chevronné. Il agrippa son agresseur à son tour et continua de rouler sur le sol dur, écrasant l’autre sous son poids. Il sentit enfin l’ennemi lâcher prise.

Alors qu’il se relevait, le guerrier entendit d’autres voix toutes proches. Ce qu’il pensa être un autre rocher le percuta rudement à l’épaule. Il entendit le crissement métallique de lames qu’on dégaine et comprit que les farfadets avaient des coutelas.

À l’aveuglette, il chercha sa hache mais ne put la retrouver. Avant que sa vision ne s’éclaircisse, une silhouette hurlante le heurta en pleine poitrine et faillit bien le renverser. Des bras et des jambes le goblin l’agrippa et essaya de lui enfoncer sa lame dans les yeux.

Alors que Brox luttait pour le neutraliser, un autre lui tomba sur les épaules. L’orc gronda quand une hache lui effleura l’oreille. D’un geste il réussit à saisir la créature et la projeta au loin. Le cri du goblin s’éteignit brusquement, et l’orc chercha de nouveau à se défaire du premier adversaire.

Il y était presque parvenu quand on lui saisit les deux jambes. Il leva un pied et l’abattit violemment. Il eut la satisfaction d’entendre le craquement des os. La prise sur sa jambe faiblit. Malheureusement, quand il répéta la manœuvre de l’autre pied, le deuxième goblin changea de position sans cesser de l’agripper.

Celui collé à son torse réussit à lui enfoncer son coutelas dans l’épaule. Avec un ricanement insane, la créature vicieuse leva de nouveau son arme.

Enflammé par une fureur soudaine, l’orc frappa de son poing massif l’autre à l’arrière du crâne. Le ricanement se transforma en un gargouillis désemparé et la créature glissa au sol.

Mais Brox ne put profiter d’aucun répit. Un nouvel attaquant le frappa au ventre et lui coupa le souffle. L’orc tomba à la renverse. Le seul bénéfice de sa chute fut signalé par le cri de douleur que poussa le goblin accroché à sa jambe. À demi écrasé sous la masse du guerrier, l’ennemi le lâcha.

Un deuxième goblin bondit sur l’orc et le frappa avec un morceau de roc. Ce n’était certes pas la mort glorieuse au combat que souhaitait Brox. Il ne gardait souvenir d’aucun orc célébré pour ses exploits et ayant péri sous les coups d’adversaires aussi insignifiants.

Puis les deux qui lui martelaient la poitrine hurlèrent quand un éclair écarlate les propulsa au loin. L’un percuta un autre de ses congénères, et tous deux s’écroulèrent dans une mêlée de membres, tandis que le second s’écrasait contre la paroi rocheuse. L’orc entendit alors la voix de Krasus qui tonnait :

— Il faut s’assurer qu’aucun d’entre eux n’en réchappe !

Secouant la tête, Brox récupéra assez de sa vision pour apercevoir les deux goblins qui s’étaient percutés être aspirés par le sol. Leurs cris cessèrent net quand leurs têtes disparurent dans la roche.

Une des créatures, plus maligne ou plus téméraire que les autres, lança un roc avec une précision stupéfiante à la tête du mage. Conscient qu’il était déjà trop tard pour intervenir, Brox ouvrit quand même la bouche pour alerter Krasus… et resta sans voix quand il vit le projectile inverser sa trajectoire et aller frapper le petit démon avec une telle violence que son crâne explosa sous le choc.

Les poils de la nuque de l’orc s’électrisèrent soudain. Réagissant d’instinct, il pivota et frappa derrière lui. Le goblin qui s’apprêtait à le poignarder fut projeté au sol.

Krasus demeurait immobile, les yeux maintenant clos. Brox prit soin de ne faire aucun bruit qui pourrait troubler le manieur de sortilèges.

— Aucun n’a survécu… murmura le mage après quelques secondes, et il rouvrit les yeux pour contempler le carnage. Nous les avons tous neutralisés.

Apercevant sa hache, l’orc inclina la tête avec humilité.

— Pardonne-moi, toi le sage. Je me suis comporté comme un enfant sans expérience.

— C’est terminé, Brox… et à ton insu, tu nous as peut-être révélé un raccourci pour atteindre notre destination.

Sa main se mit à luire doucement, et il effleura l’épaule de l’orc qui guérit aussitôt de sa plaie.

Heureux de ne pas s’être totalement ridiculisé, Brox tourna vers le mage un visage perplexe. Malfurion lui aussi semblait quelque peu dérouté.

— Ils savent comment arriver au repaire du dragon, expliqua Krasus dont la main s’était mise à luire de nouveau. Ils peuvent donc nous montrer le chemin.

Brox regarda autour de lui. De tous les goblins qu’il apercevait, aucun ne semblait avoir en lui la moindre étincelle de vie. Puis il vit celui qui avait jeté les pierres se redresser en vacillant. Tout d’abord l’orc ne comprit pas comment la créature avait pu survivre à un tel impact – avant de se rendre compte qu’elle avait effectivement péri.

— Nous sommes les serviteurs de la Vie, murmura Krasus avec un dégoût manifeste, ce qui signifie que nous connaissons tout aussi bien la Mort.

— Par Notre Mère la Lune… bredouilla Malfurion.

Marmonnant une prière aux esprits, Brox contempla le cadavre animé. Le goblin lui rappelait beaucoup trop les Non-Morts qui composaient le Fléau. Sans même s’en rendre compte, il étreignit le manche de sa hache, juste au cas où cette chose attaquerait.

— N’ayez crainte, mes amis. Je ne fais que ressusciter les souvenirs de son chemin. Il le parcourra de nouveau, puis retombera dans le sommeil éternel. Je ne suis pas un Nathrezim qui se réjouit de réveiller les cadavres pour m’obéir.

Il fit un geste au goblin qui, après un demi-tour chancelant, se mit à avancer d’un pas traînant vers le nord.

— Venez ! Finissons-en avec cet épisode repoussant, et apprêtons-nous à pénétrer dans le sanctuaire du Sombre…

D’une démarche mesurée, Krasus suivit sa macabre marionnette. Après un moment d’indécision, Malfurion se joignit à lui. Brox était plus réticent, mais il se souvint du mal que tous trois devaient affronter et ne put qu’approuver le stratagème du mage. Il imita ses compagnons.

7

Archimonde observait ses guerriers qui partout cédaient du terrain. Par dizaines les démons périssaient sous les lames des défenseurs ou se faisaient déchiqueter par les félins que montaient les elfes de la nuit. Il en voyait plus encore succomber sous les coups des autres créatures alliées à l’armée.

Archimonde contemplait cela… et il souriait. L’ennemi était sans le magicien, sans le druide et le mage… et même sans le combattant à la peau verte dont la fureur avait séduit le démon.

— Le moment est venu… siffla-t-il.

*

*     *

Jarod essayait toujours de réveiller Rhonin, mais sans succès. Jusqu’ici, la seule réaction de l’humain avait été d’ouvrir les yeux, mais c’étaient des yeux qui ne voyaient pas, et où l’on ne lisait nulle conscience.

Cependant le capitaine n’abandonnait pas. Il aspergea d’eau le visage du magicien.

— Maître Rhonin ! Réveillez-vous ! Quelque chose ne va pas, je le sens ! Le seigneur des démons prépare un quelconque stratagème !

Puis un son particulier attira son attention. Il rappela à Jarod toutes les fois où il avait vu des nuées d’oiseaux se poser sur les arbres. Le battement d’ailes innombrables emplissait ses oreilles.

Il leva les yeux.

Le ciel était empli de Gardiens Ailés du Destin.

— Par Notre Mère la Lune…

Chacun des démons volants tenait serré dans ses bras un grand récipient d’où s’échappaient des fumeroles. Chacune de ces vasques était plus grande et lourde que ce qu’un elfe de la nuit aurait pu soulever, et même les Gardiens semblaient peiner.

Jarod Shadowsong vit la nuée se diriger pesamment vers les lignes des défenseurs… et les survoler. Sous eux, peu de combattants les remarquèrent, tant les combats étaient féroces. Le Seigneur Stareye lui-même ne voyait sans doute que les démons agonisant devant lui.

Le noble devait être prévenu. C’était la seule chose sensée qui venait à l’esprit de Jarod. Il n’y avait personne d’autre. Krasus n’était plus là.

Saisissant le corps inerte de Rhonin, le capitaine le traîna derrière un gros rocher, du côté opposé au champ de bataille. Avec un peu de chance, personne ne remarquerait le magicien ici.

— Je vous en prie… Pardonnez-moi, plaida le soldat.

Il sauta en selle et dirigea sa monture vers l’endroit où il avait aperçu pour la dernière fois la bannière du noble. Mais au moment où il s’éloignait de Rhonin, les premiers Gardiens du Destin arrivèrent à la verticale des elfes de la nuit. Le capitaine vit le premier renverser son récipient.

Un liquide rouge bouillant se déversa sur les soldats qui ne se doutaient de rien.

Leurs cris furent horribles. La plupart de ceux touchés par cette pluie s’écroulèrent sur le sol en se tordant de douleur. Le contenu d’une seule vasque suffit à brûler mortellement plus d’une vingtaine d’entre eux.

Alors les autres démons ailés vidèrent leur récipient.

— Non… haleta Jarod. Non !

Un déluge incandescent s’abattit sur les défenseurs.

Rang après rang, les soldats cédaient à la panique quand chacun s’évertuait de se protéger de l’horreur tombée du ciel. Ils avaient résisté aux lames et aux griffes, des dangers qu’ils pouvaient affronter avec une arme, mais contre cette attaque atroce déclenchée par les Gardiens du Destin, ils ne pouvaient rien faire.

Les oreilles assaillies par ces hurlements déchirants, Jarod éperonna sa dents de sabre. Il aperçut la bannière de Stareye et, après quelques secondes, le noble lui-même.

Ce qu’il découvrit lui serra le cœur. Le commandant en chef restait interdit sur sa monture, comme pétrifié. Desdel Stareye contemplait la destruction de son plan magnifique sans aucune intention visible d’essayer de sauver la situation. Autour de lui, sa garde rapprochée attendait, impuissante, qu’il donne ses ordres. Jarod ne lisait aucun espoir sur le visage de ces guerriers.

Manœuvrant habilement sa panthère, le capitaine réussit à passer devant les gardes abasourdis, un noble aux mains tremblantes, et il rejoignit le commandant.

— Mon seigneur ! Mon seigneur ! Faites quelque chose ! Il nous faut abattre ces démons !

— Il est trop tard ! Trop tard ! balbutia Stareye sans même le regarder. Nous sommes tous condamnés ! C’est la fin !

— Mon seigneur…

Une intuition lui fit lever les yeux. Deux démons planaient au-dessus d’eux, leurs vasques toujours pleines.

Jarod agrippa le bras du noble et s’écria :

— Seigneur Stareye ! Déplacez-vous ! Vite !

L’expression de l’autre elfe de la nuit se durcit et il repoussa sa main d’un geste dédaigneux.

— Ne me touchez pas ! Vous vous oubliez, Capitaine !

Jarod le dévisagea avec incrédulité.

— Mais, mon seigneur…

— Ecartez-vous, avant que je ne vous fasse mettre aux fers !

Jarod comprit qu’il ne pourrait rien faire pour convaincre le noble du danger, et il fit volter sa monture en hâte.

C’est ainsi qu’il réussit à se sauver.

Le torrent qui cascada sur Stareye et ses proches brûla les chairs et fît fondre le métal. Dans les spasmes de la mort, la panthère de Stareye projeta son cavalier au sol. Celui-ci s’écroula en une masse informe, son visage aux traits arrogants déjà méconnaissable. Sa garde rapprochée n’eut pas plus de chance, et ceux qui ne furent pas horriblement touchés s’écroulèrent en se tordant et en poussant des hurlements à glacer le sang.

Et Jarod ne pouvait rien pour eux.

Les Gardiens du Destin occupaient les airs sans craindre grand-chose des défenseurs. Le tir occasionnel d’un archer en abattait un ici ou là, et certains périssaient d’une manière qui portait visiblement la signature des Gardiens de la Lune, mais aucun assaut construit n’était dirigé contre eux. Jarod était stupéfait par ce manque d’organisation, mais il se rappela que Stareye avait remplacé tous les officiers chevronnés par ses propres admirateurs.

Plus incompréhensible encore, certains éléments des forces alliées n’étaient toujours pas engagés dans le combat. Ils se tenaient à l’écart, rongés par l’anxiété, dans l’attente d’ordres qui jamais ne viendraient.

Shadowsong se rendit compte qu’ils ignoraient tout de la mort du Seigneur Stareye et qu’ils pensaient certainement être dirigés par le commandant en chef d’un moment à l’autre.

Il galopa prestement jusqu’à un de ces contingents. L’officier responsable le salua.

— De combien d’archers disposez-vous ? s’enquit Jarod.

— Soixante, capitaine !

C’était bien peu, mais il faudrait s’en contenter.

— Que tous se préparent. Je veux qu’ils frappent ces démons immédiatement. Les autres soldats formeront un carré défensif autour d’eux !

L’autre elfe de la nuit répercuta ces consignes. Jarod regarda autour de lui en espérant trouver un autre moyen de contre-attaquer. Un cavalier arriva vers lui, et à la manière dont il le salua, Shadowsong comprit qu’il représentait pour lui le premier officier actif qu’il ait repéré.

— Nos premières lignes sont enfoncées, et nous avons les plus grandes difficultés à tenir ! dit le nouveau venu en désignant un point près du centre de la mêlée. Le Seigneur Del’theon a péri et nous n’avons plus qu’un sous-officier pour nous commander ! Il m’a envoyé à la recherche de quelqu’un capable de nous aider !

Les troupes que Jarod avait prises en charge s’étaient déjà réorganisées selon ses directives. Alors que le capitaine réfléchissait à ce nouveau problème, il vit une dizaine de Gardiens Ailés du Destin s’écraser au sol. Ce spectacle lui redonna un peu espoir.

— Allez en hâte voir les taurens ! dit-il au soldat. Dites-leur que le capitaine Shadowsong demande au peuple de Huln de dépêcher quelques guerriers afin de renforcer vos lignes ! – Se remémorant autre chose, il ajouta : Demandez également qu’ils vous prêtent leurs meilleurs archers…

Le cavalier salua et lança sa monture au galop pour obéir. Jarod eut à peine le temps de souffler que deux autres émissaires se présentaient devant lui. Ils l’avaient sans doute vu organiser la résistance et quelqu’un avait dû penser qu’il parlait au nom de feu Stareye.

Tel n’était évidemment pas le cas, mais il ne pouvait les décevoir. Il écouta leurs doléances et se creusa la tête pour trouver une solution, même temporaire.

À sa grande surprise, ce fut ensuite un Gardien de la Lune qui vint à lui. C’était visiblement un des plus expérimentés parmi cet ordre, mais il parut soulagé de s’adresser au capitaine.

— Les archers limitent les dégâts causés par les démons ailés ! Nous avons réussi à nous réorganiser, quoique trois des nôtres aient péri et que deux autres soient hors d’état de combattre ! Nous nous efforçons de repousser les attaques aériennes et de neutraliser les sorciers qui restent au loin, mais pour ce faire, il nous faut une meilleure protection !

Pour ne pas trahir son incertitude face au sorcier, Jarod scruta le flanc gauche de l’armée. Il remarqua plusieurs rangées de soldats qui piétinaient, incapables d’atteindre les démons. Les corps pressés devant eux empêchaient ceux venant derrière de combattre et, parfois, poussaient les premiers rangs sur les lames de l’ennemi.

Il fît signe à un soldat proche.

— Toi ! Galope avec lui jusque là-bas et prélève une escouade à ces forces ! Dis aux autres de reculer d’un pas et de consolider les premiers rangs dès que possible !

Les sollicitations ne cessaient pas, et Jarod n’avait pas le temps de souffler. Arriva un moment où même les fouisseurs et les autres alliés vinrent requérir son aide pour la stratégie à adopter. Parce qu’il n’apercevait aucun officier d’un rang supérieur au sien, le capitaine répondit à toutes les demandes de son mieux, en priant pour ne pas envoyer des vies innocentes au massacre.

À tout instant, Jarod s’attendait à voir la horde submerger les siens, mais les elfes de la nuit réussirent à tenir bon. Les efforts combinés des Gardiens de la Lune et des archers avaient décimé les nuées de Gardiens du Destin, et les démons ailés rescapés finirent par refluer dans les airs, beaucoup avec leur vasque encore pleine. Les pertes de l’armée étaient élevées, mais quand les combats baissèrent quelque peu d’intensité, Jarod se prit à espérer qu’il avait contribué à limiter le nombre des morts.

Quand le capitaine put enfin retourner auprès de Rhonin, ce fut escorté d’une demi-douzaine de subordonnés. Il ne leur avait pourtant rien demandé : divers officiers de l’armée avaient insisté pour rester auprès de lui au cas où il voudrait leur confier une mission. L’ancien officier de la Garde était assez embarrassé de leur présence, car ils le traitaient comme s’il était l’égal de Ravencrest ou de Stareye. Or Shadowsong n’était pas noble, et certainement pas commandant. Si l’armée était parvenue à résister au désastre, elle le devait avant tout à la bravoure des combattants eux-mêmes.

À son grand soulagement, il constata que le magicien était toujours vivant, et indemne. Malheureusement l’humain ne semblait rien voir ni entendre, alors même qu’il paraissait éveillé.

Jarod essaya une nouvelle fois de lui faire boire un peu d’eau, en vain. Il se tourna alors vers un des soldats.

— Trouvez-moi un des Gardiens de la Lune ! Vite !

Ce ne fut pourtant pas un des sorciers qui revint avec le cavalier, mais deux individus revêtus de l’armure de la Sororité d’Elune. Et la prêtresse la plus âgée des deux n’était autre que Maiev.

— Quand j’ai appris que l’officier commandant requérait les services d’un manieur de sorts, jamais je n’aurais cru qu’on parlait de toi, petit frère !

Le capitaine Shadowsong n’avait pas de temps à perdre avec ces railleries.

— Epargne-moi ton humour, Maiev ! Le magicien est sous l’emprise d’un sortilège qu’un des maîtres démons lui a probablement lancé. Elune peut-Elle l’aider à se défaire de ce maléfice ?

Elle le considéra avec curiosité pendant une seconde, puis s’agenouilla auprès de Rhonin.

— Je ne me suis jamais occupée de quelqu’un de sa race, bien sûr, mais je suppose qu’il nous ressemble suffisamment pour que Notre Mère la Lune m’accorde un peu de chance. Jia, tu m’assisteras. Voyons ce que nous pouvons faire pour lui…

La deuxième prêtresse se plaça de l’autre côté de Rhonin. Toutes deux levèrent les mains au niveau de leur poitrine, paumes vers le haut, et se touchèrent du bout des doigts. Dès le contact, une lueur argentée diffuse nimba leurs mains. Elle s’étendit rapidement à leur bras et tout leur corps.

Maiev et l’autre sœur entonnèrent un chant bas. Les paroles qu’elles prononçaient n’avaient aucun sens pour Jarod, mais il savait que la Sororité d’Elune avait son propre langage utilisé pour entrer en communion avec la divinité lunaire.

Le halo entourant les prêtresses s’écoula sur le magicien. Son corps tressaillit, puis se détendit.

Un autre cavalier rejoignit le groupe.

— Où est le commandant ?

Plusieurs des derniers officiers arrivés avaient donné ce titre à Jarod en dépit de son insistance continue pour qu’on ne le fasse pas. Irrité par cette interruption en un moment aussi délicat, il fit volte-face et s’exclama :

— Vous la fermerez et vous attendrez jusqu’à ce que je vous dise que vous pouvez parler…

Les yeux du nouveau venu s’écarquillèrent. C’est seulement alors que le capitaine vit les broderies or et émeraude sur les épaules et l’emblème sur le plastron.

Jarod venait d’insulter un noble.

Mais au lieu de s’en offusquer, l’autre eut un hochement de tête d’assentiment et se tut. Pour dissimuler son émotion, Jarod se retourna vers les sœurs et le magicien.

Maiev ruisselait de sueur. L’autre prêtresse tremblait de la tête aux pieds. Le corps de Rhonin tressauta légèrement. Sa peau déjà pâle paraissait aussi blanche que la lune.

Soudain le magicien s’assit. Sa bouche s’ouvrit sur un cri muet… puis, pour la première fois depuis qu’il s’était écroulé, il cligna des paupières.

Un grognement lui échappa. Il se serait effondré de nouveau sur la roche et se serait peut-être cogné rudement le crâne si le capitaine n’avait eu le réflexe de se baisser et d’interposer sa main pour le soutenir.

Avec un soupir, l’humain ferma les yeux. Sa respiration était devenue plus régulière.

— Est-il…

— Il n’est plus sous l’emprise du démon, mon frère, annonça Maiev d’une voix mal assurée en se redressant. Il se reposera le temps qu’il faudra. Le combat a été difficile, mais Elune s’est montrée généreuse, louée soit-Elle.

— Merci.

Une fois encore, sa sœur lui décocha un regard perplexe.

— Toi moins que tout autre n’as à nous remercier. Viens, Jia. Beaucoup ont besoin de soins.

Jarod observa pensivement Maiev qui s’éloignait avec l’autre sœur, avant de reporter son attention sur le noble.

— Pardonnez-moi, mon seigneur, dit-il, mais…

D’un geste, le cavalier balaya ces excuses.

— Mes petits ennuis peuvent attendre. Je n’avais pas vu que tu recherchais l’aide du sorcier étranger. Je suis le Seigneur Blackforest. Je te connais, non ?

— Jarod Shadowsong, pour vous servir, mon seigneur.

— Eh bien, Commandant Shadowsong, je remercie Elune que tu n’aies pas péri avec le Seigneur Stareye et les autres. On m’a rapporté que tu avais tenté de le sauver.

— Mon seigneur…

Blackforest ignora l’interruption.

— Je m’efforce de rassembler certains des autres chefs. La stratégie de Stareye était inepte, c’est évident, que Notre Mère la Lune me pardonne de juger ainsi un mort. Nous espérons échafauder un plan plus efficace – si nous survivons. Tu voudras participer à son élaboration, bien entendu. Pour nous guider, je pense.

Cette fois, Jarod resta sans voix. Il acquiesça, plus par réflexe d’ailleurs que par choix. Apparemment le noble prit cette réaction pour un accord franc et le remercia en hochant la tête à son tour.

— Avec ta permission, alors, je vais arranger la réunion dans ma tente et faire mander les autres.

Sur ces mots, Blackforest le salua et éperonna sa panthère.

— On dirait… On dirait bien que tu t’es fait une place au soleil, dit une voix basse et rauque.

Jarod baissa les yeux vers Rhonin. Celui-ci était toujours très pâle, mais un peu moins qu’auparavant. Shadowsong s’inclina promptement et lui offrit un peu d’eau à sa gourde. L’humain but avec avidité.

— J’ai craint que le sortilège n’ait endommagé ton cerveau. Comment te sens-tu, Maître Rhonin ?

— Maintenant ? Comme si un régiment d’infernaux me martelaient le crâne de l’intérieur… donc un peu mieux, dit l’humain en s’asseyant bien droit. Je crois comprendre qu’il y a eut quelques événements déplaisants après que je suis tombé inconscient.

Le capitaine lui résuma l’évolution de la situation en minimisant son propre rôle.

— Il semble que Krasus ait vu juste à ton sujet. Tu as fait mieux que sauver la bataille, cette fois. Tu as sauvé ce monde, au moins pour le moment.

Les joues assombries par une gêne soudaine, l’elfe de la nuit secoua la tête avec véhémence.

— Non, je ne suis pas un meneur, Maître Rhonin ! J’ai seulement fait de mon mieux pour survivre.

— Eh bien, c’était fort aimable de ta part de nous permettre de survivre par la même occasion. Ainsi donc Stareye a péri. Désolé pour lui, mais pas pour l’armée. Je suis heureux de constater que certains nobles ont retrouvé un peu de bon sens. Il reste peut-être un espoir…

— Tu ne penses quand même pas que je vais participer à leur réunion ? dit Jarod qui s’imaginait entouré de Blackforest et des autres nobles, tous le regard braqué sur lui dans l’expectative. Je ne suis qu’un officier de la Garde de Suramar !

— Plus maintenant…

Le magicien essaya de se mettre debout, mais finit par accepter l’aide de son compagnon. Une fois sur pieds, Rhonin regarda Jarod au fond des yeux.

— Non, dit-il avec conviction, plus maintenant…

*

*     *

Korialstrasz n’avait pas encore la patience de son alter ego plus âgé, Krasus, et il ne tarda pas à se laisser gagner par la nervosité. Le dragon rouge savait pertinemment que ses amis ne réapparaîtraient pas avant quelque temps – en espérant qu’ils reviennent – et malgré ses efforts pour conserver son calme, il n’y parvenait que très imparfaitement. Trop de sujets d’inquiétude le taraudaient : Alextrasza, la Légion Ardente, les implications de la présence de Krasus, et bien d’autres énigmes encore. De plus il ne se souvenait que trop bien du châtiment subi des pattes de Neltharion. Son autre incarnation approchait à présent du sanctuaire du grand dragon noir, et le rouge redoutait non sans raison que Krasus ne soit la proie de l’Âme du Démon.

De frustration, le béhémoth se mit à gratter d’une griffe le flanc de la montagne. D’énormes blocs rocheux et des pans de terre chutèrent dans la vallée en contrebas. Ce dérivatif occupa Korialstrasz pendant près d’une heure, avant qu’il ne se lasse. Plus agité que jamais, il se mit à scruter le ciel sombre en se demandant s’il pouvait prendre l’air quelques minutes sans courir de risque.

Un grondement bas se répercuta dans les montagnes.

Korialstrasz oublia aussitôt son irritation et descendit de son perchoir pour se positionner sur la pente du pic. Du regard, il rechercha la source de ce son.

Une forme sombre passa lentement au-dessus de lui. Un petit dragon noir. Sa vitesse réduite indiquait que c’était une sentinelle.

Korialstrasz réprima un sifflement. Si l’autre léviathan avait volé dans une autre direction, il n’y aurait eu aucune raison de s’inquiéter. Mais le fait qu’il parcoure cette région précise faisait de lui un danger potentiel pour le plan.

Néanmoins Korialstrasz était partagé entre la prudence, qui lui commandait de demeurer caché, et l’envie d’en découdre. Si les autres n’avaient pas été repérés, attaquer le noir pouvait constituer une erreur fatale. La sentinelle risquait de lui échapper et d’alerter son maître. Mais si le rouge ne faisait rien, l’autre pouvait très bien le découvrir à son retour.

Korialstrasz s’accrochait de ses griffes au flanc de la montagne en cherchant à se décider. Si le noir s’éloignait trop, il ne pourrait pas le rattraper…

La roche sous ses griffes céda.

Pris au dépourvu, Korialstrasz chuta de la montagne tandis que tout un pan rocheux se descellait. Par réflexe le dragon déploya ses ailes et se redressa. Seuls quelques blocs de l’avalanche le frappèrent, sans causer de dommage. Il secoua la tête pour reprendre ses esprits.

Le rugissement qui lui perça les oreilles fut le seul avertissement avant que le noir ne le frappe par-derrière.

Malgré sa taille quelque peu inférieure, l’attaquant était doté d’une fureur qui décuplait ses forces. Le rouge fut propulsé vers le sol déchiqueté à une vitesse vertigineuse. Son aile gauche s’érafla douloureusement contre la roche.

Korialstrasz réussit à étendre une de ses pattes avant vers un autre pic et y enfonça ses griffes. Le mouvement arracha des tonnes de roche à l’autre montagne, mais lui permit de ralentir assez sa chute pour reprendre l’initiative. Le dragon rouge bascula sur le flanc, surprenant son agresseur qui perdit à moitié prise.

Alors que le noir était déséquilibré, Korialstrasz en profita pour se redresser. Il tenta de regagner de l’altitude, mais son adversaire avait toujours les griffes d’une patte plantées dans son dos. Bien que le poids du noir rendît l’effort terrifiant, le rouge refusa de renoncer.

Battant des ailes de toutes ses forces, il se tordit dans l’air et de sa queue projeta son agresseur contre le pic le plus proche.

Le noir percuta la roche violemment, ce qui déclencha une petite avalanche. Ses griffes abandonnèrent le dos de Korialstrasz, non sans arracher plusieurs écailles. Le béhémoth rouge poussa un rugissement quand il sentit le sang couler sur une de ses pattes.

Pendant un instant, les deux géants oublièrent le combat pour se ressaisir. Puis le léviathan noir plongea vers la gorge du rouge. Ce dernier releva une aile et balaya littéralement son adversaire.

Ce coup acheva de démotiver le serviteur de Neltharion. Avec un dernier rugissement de défi, il volta dans les airs pour fuir.

— Non !

Korialstrasz ne pouvait laisser son adversaire lui échapper. La sentinelle alerterait son maître qui, à son tour, suspecterait que le dragon rouge n’était pas le seul adversaire à s’être aventuré dans son domaine.

Le noir était plus petit et par conséquent plus leste, mais Korialstrasz avait pour lui la rapidité, et surtout la ruse. Alors que l’autre contournait une montagne, le béhémoth rouge prit un autre chemin au lieu de se lancer à sa poursuite. Il avait passé assez de temps à examiner les environs pendant son attente pour savoir où débouchaient les différentes vallées.

Il fila entre les montagnes. Devant lui, la branche gauche d’une fourche paraissait tentante, mais il savait que c’est par la droite qu’il couperait la route à sa proie.

Au loin, il perçut le battement des ailes de son ennemi. Korialstrasz s’en étonna. À ce stade, il aurait déjà dû être en avance sur le noir, mais d’après ces bruits son adversaire avait au contraire agrandi l’écart.

Fournissant un effort supplémentaire, le rouge approcha du point qu’il visait. Il n’entendait plus le battement d’ailes, mais il était certain d’avoir dépassé l’autre.

Il se précipita dans l’autre vallée…

Les deux dragons manquèrent de peu la collision. Ils rugirent de concert, plus de surprise que de colère. Korialstrasz effectua deux tours sur lui-même tandis que le noir percutait du flanc un pic peu élevé qu’il décapita.

Mais c’est le noir dont l’élan n’était pas brisé. Il reprit sa fuite de plus belle.

Secouant la tête et maudissant sa malchance, Korialstrasz se lança à sa poursuite. Il rattraperait sa proie, quoi qu’il lui en coûte.

Plus déterminé que jamais, il rugit de nouveau et s’élança dans les airs.

*

*     *

Mais dans sa traque de l’ennemi le plus visible, le géant rouge avait ignoré des créatures beaucoup plus petites au sol. Des yeux – pour qui en avait – suivirent avec intérêt les deux léviathans qui disparaissaient au loin.

— Une démonstration aérienne impressionnante, ne trouves-tu pas, Capitaine Varo’then ?

— Un combat de qualité, bien que trop bref à mon goût, répondit l’elfe de la nuit balafré.

— Et qui manque de sang pour te plaire assez, je suppose.

— Bien évidemment, dit le serviteur d’Azshara. Mais assez de bavardages, Maître Illidan. Cet incident indique-t-il que nous approchons enfin de notre objectif ?

Illidan rajusta l’écharpe sur ses yeux détruits. Pour lui, l’affrontement entre les deux titans ailés avait été d’un grand intérêt, car ces créatures géantes étaient d’origine magique et le ciel s’était empli des traces fulgurantes d’énergies variées et de couleurs éclatantes. Le frère de Malfurion commençait à beaucoup apprécier ses nouveaux sens qui lui révélaient un monde dont il n’avait jamais encore soupçonné l’existence.

— Je pense que c’est là une évidence, Capitaine. Par ailleurs, ne trouves-tu pas fort instructif de voir ici non seulement un dragon noir, mais aussi un rouge ? Pourquoi ce dernier se trouve-t-il dans cette région, d’après toi ?

— Tu l’as dit toi-même. Ces bêtes vivent ici.

— Pas exactement. J’ai dit que c’est ici que nous trouverions le repaire du grand dragon noir. Ce rouge était présent pour une raison très précise.

Le visage hargneux de Varo’then devint encore plus laid quand il comprit ce que son compagnon sous-entendait.

— Les autres dragons veulent s’approprier le disque ! C’est la seule explication !

— Oui… mais ils seraient très facilement défaits. Tu as vu comment ils ont été balayés une fois déjà, ajouta-t-il en réfléchissant. Et je crois avoir reconnu ce rouge…

Illidan poussa sa monture, et l’officier le suivit. Derrière eux venaient les guerriers démons.

— Allons bon ! Toutes ces bêtes se ressemblent !

— Des propos dignes d’un sorcier du Grand Conseil, lâcha Illidan en se caressant pensivement le menton. Non, je pense que c’est justement le rouge que j’ai rencontré… Et si c’est bien lui, il se pourrait que nous rencontrions quelques vieilles connaissances d’ici peu.

8

Malfurion observait le goblin qui avançait dans les fissures de plus en plus étroites et, bien qu’il comprît la nécessité pour Krasus d’avoir ranimé ce corps, la situation le troublait toujours. Même l’affirmation du mage que c’était là un sortilège peu utilisé et apprécié encore moins par lui ne rassurait pas complètement l’elfe de la nuit.

Pourtant il ne trahissait rien de ses émotions, sinon en se tenant le plus loin possible de la créature. Curieusement, les mouvements du goblin devenaient de plus en plus assurés à mesure que le temps passait, au point qu’il paraissait presque être revenu à la vie.

Le druide fut surpris d’entendre Krasus formuler le premier ce que tous pensaient depuis longtemps déjà.

— Est-ce encore loin ? marmonna la longue silhouette encapuchonnée. Cet abus des principes de la vie me répugne chaque minute un peu plus…

Comme en réponse, le goblin se courba subitement en deux. Malfurion se tourna vers Krasus, pensant que peut-être le mage était tellement écœuré de ce qu’il faisait qu’il avait décidé de libérer ce corps du sortilège. Cependant l’expression attentive de son compagnon disait tout autre chose.

— Regardez… murmura Krasus. Regardez…

Le goblin toucha une pierre située en bas de la paroi. Aux yeux de Malfurion, ce n’était qu’un morceau de roc semblable aux autres disséminés un peu partout et sans doute tombé d’un pic.

Mais dès que la créature tourna la grosse pierre légèrement vers la gauche, tout le pan rocheux se mit à miroiter, et plus de la moitié disparut.

Brox laissa échapper un grognement de stupéfaction. Le mage acquiesça.

— C’est très malin, commenta-t-il. Voyez, là où auparavant il n’y avait que la roche s’ouvre à présent un passage étroit qui s’enfonce dans le pic lui-même.

Ils suivirent leur guide macabre pendant encore plusieurs minutes, et soudain Krasus fit s’arrêter le goblin.

— Ecoutez…

Quelque part au loin, ils perçurent le jacassement typique de cette race et le martèlement incessant du métal.

Le druide se raidit.

— Nous y sommes… Et nous pouvons donc mettre un terme à cette obscénité…

Krasus fit un geste et le goblin pivota, grimpa sur un rocher et disparut derrière. Alors le mage dragon effectua un signe rapide.

— On retrouvera son corps… mais après que nous serons partis d’ici.

Il allait se remettre en marche quand Malfurion lui saisit le bras.

— Attends, murmura le druide. Tu ne peux entrer là.

Il eut droit à un regard courroucé du mage.

— Tu as une bonne raison pour dire cela aussi tard ?

— Je n’y ai pensé qu’il y a très peu de temps. Krasus, de nous tous c’est toi dont il remarquera le plus aisément la présence. Tu es de son espèce. Et il s’attend à ce que les dragons tentent de lui dérober l’Âme du Démon.

— Mais mon espèce est très sensible, ce qui nous permettrait de nous tenir à l’écart. Par ailleurs je me suis dissimulé avec soin.

Approuvant d’un hochement de tête, Malfurion poursuivit :

— Et ton espèce est aussi celle qui a le plus à perdre tant que le disque est en sa possession. Les dragons ont par conséquent tout intérêt à essayer de le lui voler… et c’est justement ce que pensera le Gardien de la Terre. À l’intérieur de son repaire, il guettera certainement toute trace de magie spécifique aux dragons, en particulier de tels charmes de dissimulation.

— Et c’est un Aspect…

Le mage se rembrunit. Malfurion s’attendait à ce qu’il lui explique avec éloquence pourquoi sa théorie était erronée, au lieu de quoi Krasus finit par répondre :

— Tu parles juste. Nous essayerions, et il s’y attendrait. Je le connais bien. C’est quelque chose que j’aurais dû étudier plus tôt, mais je crois que je préférais l’ignorer. J’ai de la chance d’être arrivé aussi loin sans encombre, mais son repaire fourmillera sans doute de pièges destinés aux dragons autres que les ceux de sa volée.

— C’est ce que je me suis dit.

— Ce qui ne signifie pas que tout sera plus facile pour Brox et toi, lui rappela Krasus. Pourtant l’audace de deux membres de races qu’il juge inférieures se glissant dans son propre sanctuaire peut le prendre en défaut.

— Brox devrait rester avec toi.

— Non, l’orc sera plus utile s’il te seconde. Maints dangers physiques vous guettent, parmi lesquels un nombre grandissant de goblins. Tu devras te concentrer sur l’Âme du Démon et, même si je vous aide de mon mieux depuis ici, quelqu’un devra protéger tes arrières.

— Personne ne le touchera, gronda Brox qui brandit sa hache avec une grimace farouche. Tu composeras une belle chanson pour moi, mage vénérable ?

Krasus lui adressa un de ses rares sourires.

— Je m’attellerai à sa création dès l’instant où nous aurons quitté tous trois cet endroit.

Incapable de trouver une autre raison pour laquelle il devrait s’aventurer seul dans la montagne, Malfurion ne put qu’accepter la compagnie de l’orc. À dire vrai, l’elfe de la nuit était heureux de sa présence. La puissance de combattant de Brox rendait cette intrusion dans le repaire ennemi un peu moins intimidante.

Mais seulement un peu moins. Toutefois Malfurion était conscient de la nécessité impérative qu’il y avait à accomplir cette mission, et il estimait sans forfanterie avoir les meilleures chances de réussite. Il avait le sentiment que ses enseignements faisaient de sa personne le candidat le mieux armé pour accomplir cet exploit.

Ils décidèrent que Brox ouvrirait la marche, au moins dans un premier temps, et que le druide le remplacerait dès qu’il reconnaîtrait les lieux. L’orc accrocha sa hache dans son dos, car le passage était trop étroit pour manier une arme aussi lourde. Il dégaina une longue dague qu’il maniait avec un savoir-faire évident.

— Je monterai la garde depuis ici, promit Krasus avant qu’ils ne se séparent. Je peux au moins faire cela sans que le noir sente ma présence.

Ils avaient de la chance que les goblins utilisent ce tunnel pour apporter des matières premières à l’intérieur, sinon Malfurion aurait eu du mal à s’y glisser. Quant à Brox, il devait garder les bras plaqués le long du corps la plupart du temps. Tous les sens aux aguets, l’orc tenait sa dague prête.

Devant eux, les bruits croissaient. Malfurion espérait qu’un tel vacarme les avantagerait. Si les goblins étaient assourdis par le tintamarre qu’eux-mêmes créaient, ils ne remarqueraient peut-être pas les intrus.

Une faible lueur illumina la courbe du tunnel devant eux. Brox se tendit, et Malfurion posa la main sur son épaule.

— Si je ne me trompe pas, murmura le druide, quand nous sommes entrés dans les cavernes, le passage emprunté par le dragon se trouvait sur la gauche.

D’un grognement Brox montra qu’il avait comprit et reprit sa lente progression. La lumière allait s’intensifiant, et le bruit devenait insupportable.

Le spectacle qu’ils découvrirent était encore plus chaotique que ce que Malfurion avait vu auparavant. Les goblins étaient deux fois plus nombreux et tous s’affairaient frénétiquement dans tous les sens, comme si leur vie en dépendait… ce qui était probablement la raison de cette effervescence. Un grand nombre travaillait à réduire en miettes d’énormes tas de minerai brut, tandis que d’autres alimentaient des fourneaux gigantesques. Grâce à une théorie de grandes vasques accrochées à un système de chaînes, un flot incessant de métal en fusion était déversé dans des moules titanesques. Au-delà, de grandes cuves d’eau attendaient de refroidir les pièces déjà formées. Des goblins en sueur, baignés dans la vapeur, s’échinaient à maintenir un moulage déjà au trempage à mi-profondeur d’une cuve.

Au loin sur la droite des deux intrus, deux plaques massives déjà forgées avaient été abandonnées à même le sol. Des essais ratés. Les fines craquelures qu’on distinguait dans le métal rendaient ces pièces impropres à l’usage que le dragon leur destinait.

— Je ne saisis toujours pas la finalité de toute cela, marmonna Malfurion. Le noir a-t-il pour projet de se forger une armure ?

L’orc fronça les sourcils.

— Avec ce monstre, tout est possible…

Laissant de côté cette énigme pour l’instant, l’elfe de la nuit scruta les lieux sur leur gauche. Un chemin courait effectivement en direction d’un grand tunnel, celui-là même que Neltharion avait emprunté.

— Par là !

Brox acquiesça, mais empêcha Malfurion de sortir du passage.

— Des goblins en contrebas. Il faut patienter.

Les créatures en question étaient occupées à ramasser les débris de minerai. Le druide étudia les progrès du travail et se rendit très vite compte que les goblins resteraient là beaucoup trop longtemps à son goût.

— Il faut les faire partir, ou détourner leur attention, Brox…

— Un sortilège, peut-être ?

Malfurion passa en revue le contenu des nombreuses bourses pendues à sa ceinture, puis scruta la caverne. Il avait en tête un ou deux tours qui pourraient leur dégager la voie…

Alors qu’il plongeait la main dans une des bourses, la voix tonitruante de Neltharion fit trembler la roche.

— Meklo ! Je suis de retour ! Cette fois tout doit être parfait, ou je festoierai de ta misérable engeance… avec toi pour m’ouvrir l’appétit !

À l’autre bout de la caverne, le goblin sanglé dans un tablier que Malfurion avait déjà vu arriva en courant. Il décocha quelques coups de pied à des congénères jugés trop paresseux dans leur travail, leur ordonna de faire diligence puis trotta en direction du tunnel en grommelant ce que l’ouïe très fine de Malfurion perçut comme étant une suite ininterrompue de calculs et de mesures.

Mais avant qu’il n’atteigne le passage, la masse énorme du dragon noire en surgit.

Un juron échappa à Brox – lequel n’avait pas été témoin de l’horrible transformation subie par Neltharion – mais par chance il fut couvert par les rugissements du béhémoth :

— Meklo ? Ebauche ratée de ver de terre ! Ma patience est à bout ! Les nouvelles plaques sont-elles prêtes, oui ou non ?

— Deux ! Deux, mon seigneur ! Vous voyez ? Vous voyez ?

Le contremaître désigna les goblins qui s’efforçaient de retirer une paire des gigantesques pièces métalliques de leurs bains refroidissants. En dépit de leur passage dans les cuves d’eau, les plaques grésillaient encore d’une chaleur résiduelle assez intense pour causer de graves brûlures.

— Plus résistantes que les précédentes, j’espère ! Les premières étaient un échec lamentable !

Hochant la tête avec frénésie, le goblin déclara :

— Du meilleur alliage ! Plus résistant que l’acier ! Et imprégnées des énergies dont vous les avez imprégnées, elles endureront les pires pressions tout en paraissant aussi légères que des plumes !

Comme pour souligner cette affirmation, les goblins travaillant sur la première des plaques la soulevèrent sans effort visible, alors que Malfurion aurait pensé que dix fois plus de créatures seraient nécessaires pour un tel exploit.

Neltharion contempla la plaque avec une impatience perceptible. Sa respiration s’accéléra quand la pièce de métal encore rouge passa à côté de lui.

— Il ne reste plus qu’à la replonger dans l’eau pendant quelque temps, et ensuite…

— NON ! tonna le Gardien de la Terre.

Le goblin sursauta.

— J-je vous demande pardon, mon seigneur ?

Les yeux fous, le dragon continuait d’examiner la plaque.

— Je veux qu’elle soit mise en place maintenant !

— Mais la chaleur ne fera qu’ajouter à la tension pour vous ! Les rivets doivent déjà être brûlants ! Il serait vraiment plus prudent d’attendre que…

Le léviathan couleur d’ébène frappa le sol d’une de ses pattes, à quelques centimètres de Meklo.

— Maintenant…

— Oui, Seigneur Neltharion ! Tout de suite, Seigneur Neltharion ! Activez, flemmards ! gronda Meklo à l’adresse des goblins qui manœuvraient la plaque.

Le dragon se dirigea vers un grand espace dégagé au fond de la caverne. Sous le regard curieux de Malfurion et de l’orc, le léviathan s’allongea de manière à présenter son flanc droit. Les larges déchirures incandescentes sur sa panse continuaient de suppurer des flammes.

— Fixez-la ! rugit Neltharion. Fixez-la !

— Qu’ont-ils l’intention de faire ? murmura l’elfe de la nuit.

Brox secoua la tête pour signifier son ignorance. La scène qui se déroulait devant lui le déconcertait tout autant que son compagnon.

— Préparez les rivets ! ordonna Meklo. Qu’ils soient aussi brûlants que possible !

Deux équipes d’une dizaine de goblins chacune entreprirent de plonger une énorme paire de pinces dans la fournaise. Ils en tirèrent un rivet au moins aussi gros que l’orc.

— Préparez l’engin !

Un grondement s’éleva sur la droite. Une vingtaine de créatures tirait ce qui de prime abord ressemblait à une catapulte spéciale vers le dragon. Mais l’engin n’avait pas de coupe pour accueillir un projectile, plutôt une tête de métal gigantesque aplatie à une extrémité. Des chaînes et des poulies étaient attachées à l’ensemble, dont Malfurion ne pouvait comprendre la fonction.

— La plaque ! rugit Neltharion dont l’impatience croissait. Mettez-la en place, j’ai dit !

Avec des efforts frénétiques, les goblins obéirent. Ils oscillèrent d’avant en arrière à plusieurs reprises en approchant le flanc du dragon, non à cause du poids du panneau de métal, mais plutôt de la respiration du dragon qui faisait bouger l’endroit choisi. Enfin, sur un signal de Meklo, ils se penchèrent en avant et déposèrent la plaque sur le cuir écailleux du béhémoth.

Les deux amis eurent un mouvement de recul quand le métal entra en contact avec la chair. Un sifflement monstrueux se répercuta dans la caverne. La terrible déchirure sous la plaque fit trembler celle-ci, qui pourtant ne glissa pas.

— Elle tient, pour l’instant ! annonça Meklo à la cantonade. Vite ! Le premier des rivets !

Malfurion avait du mal à en croire ses yeux.

— Ils… Ils vont l’assujettir directement à ses chairs ! C’est de la folie ! De la folie !

Brox ne dit rien, mais ses yeux s’étaient étrécis et sa main tenait la dague si vigoureusement que les articulations avaient blanchi.

Le Gardien de la Terre affichait une expression proche de la béatitude. Sa large gueule était tordue sur un sourire reptilien et ses yeux écarlates étaient mi-clos. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait de plus en plus vite sous le coup de l’impatience.

Les goblins qui manœuvraient les pinces approchèrent le rivet géant d’un des grands trous disposés sur le pourtour de la plaque. L’elfe de la nuit compta plus d’une dizaine de ces trous. Chacun devait-il recevoir un rivet qui serait profondément enfoncé dans les écailles ?

Une nouvelle fois, la respiration du dragon causa quelques problèmes aux goblins. Au troisième essai, ils réussirent à insérer en partie le rivet dans un des trous de la partie supérieure de la plaque. Avec les pinces, ils le maintinrent en place.

Meklo fit aussitôt signe à l’autre équipe.

— Mettez le marteau en position ! Prêt pour frapper immédiatement !

Redoublant de grognements et de grondements, les goblins tirèrent la machine devant Neltharion. Sous ses paupières à demi baissées, le géant observait avec attention ses serviteurs qui arrangeaient l’engin devant lui.

Meklo bondit au sommet de la machine avec une agilité étonnante pour son âge, puis examina le rivet. Il donna des ordres pour corriger légèrement la disposition de l’ensemble, avant de sauter souplement au sol.

— Tirez ! s’écria-t-il.

La même équipe qui avait treuillé l’engin se saisit des chaînes et les actionna de diverses manières. Comment la création des goblins fonctionnait, le druide n’aurait pu l’expliquer, mais le résultat fut très simple.

La partie plate de la tête métallique s’abattit violemment sur le boulon.

La collision produisit un son titanesque d’os écrasés.

Le rivet s’enfonça profondément en place, presque jusqu’à la tête.

Neltharion rugit, de douleur autant que de satisfaction.

— Encore ! gronda-t-il. Encore !

Meklo revint se percher sur la machine, étudia la position du rivet et une fois de plus dirigea ses ouvriers. Dès qu’il s’estima satisfait du réglage de l’ensemble il se laissa retomber de l’engin et cria :

— Tirez !

Les autres goblins s’activèrent sur le système de chaînes et de poulies, et le marteau s’abattit de nouveau.

Cette fois le cri de Neltharion couvrit celui du coup. Le rivet s’enfonça encore.

— Il est en place ! claironna le chef des goblins.

La seule réponse à cette annonce fut un éclat de rire gargantuesque de la part du dragon noir.

— On se dépêche avec le suivant ! ordonna Meklo. Allez, vite, j’ai dit !

Dans le tunnel, un Malfurion frissonnant s’adossa contre la roche.

— Il veut que toutes ces plaques soient fixées sur son corps ! Mais pourquoi ? Pourquoi ?

— Une mesure de défense, répliqua l’orc. Efficace et légère. Tu l’as vu… Et peut-être aussi que ce système lui évitera de partir en morceaux…

— Mais la douleur ! Tu as vu à quelle profondeur le rivet a été enfoncé ! Et la plaque elle-même… Elle est encore brûlante !

— Il est fou… mais il se peut que cette folie soit un atout pour nous.

Malfurion se tourna vers lui, intéressé.

— Que veux-tu dire ?

Brox désigna la caverne.

— Les goblins…

Le druide ne comprit pas immédiatement ce à quoi l’orc faisait allusion, puis il remarqua que toutes les créatures avaient interrompu leur labeur pour observer cette scène incroyable. On ne pouvait guère les blâmer d’une telle réaction, mais elle offrait aux deux intrus l’occasion qu’ils espéraient.

— Il nous faudra agir au moment précis où ils placeront le deuxième rivet, réfléchit Malfurion.

— Oui. Et cela ne va pas tarder.

Les goblins manipulant les pinces géantes étaient déjà revenus au lieu de fabrication des rivets. Ils en saisirent un et l’apportèrent au fourneau. Même de là il se trouvait, Malfurion pouvait sentir la chaleur dégagée par la pièce métallique, et il ne fut pas étonné que les goblins ressortent rapidement le rivet qui était maintenant rougi.

— Préparons-nous, grogna Brox.

Ils virent les goblins transporter le rivet vers Neltharion. Le béhémoth n’avait d’yeux que pour le travail dont il était l’objet. Il regardait la pièce de métal comme un être très cher.

— Plus vite… Plus vite… gronda-t-il.

Alors qu’on soulevait le rivet pour le positionner sur l’autre côté de la plaque, Malfurion et Brox se préparèrent. Beaucoup trop lentement à leur goût, la pièce fut approchée de son logement.

Dès qu’elle y fut glissée en partie, ils s’élancèrent. Brox avait rengainé sa dague et empoigné sa hache. C’est lui qui ouvrait le chemin, et il était disposé à se débarrasser de tout goblin qui entrerait dans la caverne par le tunnel. Sous eux, Meklo aboyait ses ordres aux ouvriers. Les grincements et grondements de l’engin qu’on déplaçait couvraient largement le peu de bruit produit par la course des deux amis.

Ils avaient parcouru environ la moitié de la passerelle quand les goblins arrêtèrent la machine. Un silence soudain emplit la caverne. Malfurion et l’orc se figèrent.

Le druide gardait une main sur la bourse qu’il avait choisie plus tôt. Si les goblins venaient à détecter leur présence, il avait de quoi lancer un charme qui, il le pensait, tiendraient les créatures et leur maître occupés pendant qu’ils fuyaient.

Mais Meklo se remit à crier ses ordres, et le labeur reprit ainsi qu’ils l’avaient espéré. Pendant qu’on mettait le marteau en position, l’orc puis l’elfe de la nuit atteignirent l’extrémité de la passerelle.

Derrière eux, la voix suraiguë du chef des goblins s’éleva une fois encore :

— Tirez !

Le choc du marteau fit vibrer tout le corps de Malfurion quand Brox et lui se précipitèrent dans le tunnel. Les images démentes de ce que le dragon s’infligeait le hantaient. La folie avait réellement consumé Neltharion, et le nom par lequel Krasus et Rhonin l’appelaient semblait de mieux en mieux lui convenir.

Deathwing le Destructeur.

Brox ralentit l’allure pour permettre à son compagnon de le rattraper.

— Druide… c’est maintenant à toi de passer en premier.

L’elfe de la nuit reconnaissait déjà certaines parties du passage, suffisamment en tout cas pour s’estimer capable de localiser l’endroit où était caché le disque. Mais cela ne signifiait nullement que le succès était proche, car le repaire du Gardien de la Terre recelait certainement d’autres dangers.

Derrière eux retentit un autre choc métallique surpuissant, suivi par le rire insane du léviathan noir.

Malfurion trouva dans ce rappel sonore toutes les raisons de ne pas s’attarder dans les parages.

Il leur fallut beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait cru pour atteindre le premier coude du tunnel. Le druide n’avait pas pris en considération les pas plus amples du dragon ni sa propre capacité – sous sa forme onirique – à glisser avec aisance dans les airs pour ne pas être distancé par la bête. Leur voyage dans les entrailles de la montagne risquait donc de demander beaucoup plus de temps que prévu initialement.

Il fit part de sa constatation à l’orc qui eut une réaction typique chez lui :

— Alors il faut aller plus vite, grogna-t-il avec un haussement d’épaules.

C’est donc ce qu’ils firent. Même ainsi, une éternité leur parut s’écouler avant qu’ils atteignent le deuxième coude du tunnel. Mais Malfurion reconnaissait de mieux en mieux les lieux, ce qui était bon signe. Ils se trouvaient à présent à mi-distance de leur objectif…

Soudain Brox agrippa l’elfe de la nuit par l’épaule et le plaqua contre la paroi. Malfurion voulut protester, mais le guerrier lui intima le silence d’un geste.

Le druide perçut alors le bruit sourd de pas formidables qui avait alerté l’orc. Alors que tous deux se pressaient contre la muraille de pierre du tunnel, une forme sombre déboucha d’un autre passage et pénétra dans le leur.

La créature allait sur deux jambes et ressemblait vaguement aux deux intrus. Des protubérances saillaient sur tout son corps et elle se déplaçait d’une démarche singulière. La tête était contrefaite et Malfurion ne put distinguer les yeux.

Quand le nouveau venu se rapprocha, l’elfe de la nuit étouffa un hoquet de surprise.

La créature était faite de roche, mais pas de la même manière que les fouisseurs ou les Infernaux. Ce qui se tenait devant eux évoquait plus un empilement de rochers formant une statue non dégrossie. Mais en dépit de son apparence l’être se déplaçait avec aisance, et s’il les apercevait l’orc et l’elfe de la nuit comprirent qu’ils devraient fuir à toutes jambes.

La silhouette rocheuse s’immobilisa et parut scruter les environs. Elle possédait bien des yeux, si l’on pouvait nommer ainsi les deux trous béants dans sa tête. Elle parut s’attarder sur l’endroit où les deux compagnons se cachaient… puis elle s’intéressa à une autre partie du tunnel.

Le gardien, puisqu’il ne pouvait s’agir que de cela, avança encore de deux pas. Aussi grand que n’importe quel dragon, il dépassait de beaucoup l’elfe de la nuit. En voyant un de ses pieds massifs se lever et s’abattre sur le sol, le druide s’imagina écrasé par ce pilon de roche.

Pendant de longues secondes encore, le gardien examina les alentours. Malfurion commençait à penser qu’il avait senti leur présence quand enfin le géant se remit en marche et s’éloigna dans la direction d’où ils étaient venus.

Quand il fut hors de leur vue, le druide et son compagnon se risquèrent dans le tunnel.

— Tu penses qu’il va revenir ? s’enquit Malfurion.

— Oui… et c’est pourquoi nous devons nous hâter.

Ils continuèrent dans le dédale de passages au tracé sinueux, et le druide dut faire halte à plusieurs reprises pour s’orienter. Une fois, ils s’engagèrent dans un tunnel sur une vingtaine de mètres avant que Malfurion ne découvre qu’ils se trompaient de chemin.

Enfin ils parvinrent à l’entrée d’une petite caverne que jamais le druide n’aurait pu oublier. Il s’immobilisa. Il était presque ébahi d’être arrivé à destination aussi facilement.

— C’est là, dit l’elfe de la nuit en pointant l’index sur la saillie rocheuse. Exactement là où la roche avance de la paroi. À gauche de cette fissure.

Brox ne voyait rien, mais tout en rangeant sa hache il déclara :

— Je te crois sur parole, druide.

Restait cependant la difficulté à atteindre l’endroit. Une fois de plus, tout avait été beaucoup plus aisé pour Malfurion sous sa forme onirique, mais la cachette était située très haut dans la paroi. Il faudrait donc escalader la roche.

Ils percevaient toujours le vacarme assourdi du martèlement et les rugissements occasionnels du dragon, ce qui les incita à ne pas perdre de temps. Ils entamèrent l’escalade. Etant plus agile, Malfurion prit la tête, mais bien vite la force et l’endurance de l’orc l’amena à son niveau.

— Là… Il y a une sorte de petite niche juste en dessous à gauche de notre objectif, dit le druide. Nous pourrons nous y reposer un peu.

— Excellent, approuva le guerrier à la peau verte dans un grognement.

Aucun des deux ne regarda vers le sol, de crainte d’être saisi par le vertige et de perdre prise. La niche était tout juste assez grande pour les abriter tous deux, mais elle leur parut très accueillante.

Sans aucun signe avant-coureur, une voix familière emplit l’esprit de Malfurion. Prenez garde aux trolls !

Il fallut un moment à l’elfe de la nuit pour comprendre que l’avertissement mental provenait de Krasus. Le mage dragon avait maintenu un lien mental avec lui, ce qui ne l’étonna pas. En revanche, son propos n’avait absolument aucun sens pour le druide. Des trolls ? Que voulait-il dire ?

Un nuage de poussière toucha son visage. Les yeux brûlants, Malfurion cligna des paupières pour chasser cette nuisance.

À travers un regard voilé par les larmes, il vit une longue tête cadavérique avec des oreilles pareilles à celles d’un elfe de la nuit et une touffe de cheveux pendant sur le front. Deux défenses jaunies saillaient de la mâchoire inférieure. Une gemme noire et brillante était incrustée au centre de son front étroit, sans doute le moyen pour Deathwing de conserver de tels gardiens sous sa coupe. La créature était nettement plus grande qu’un goblin, et même un peu plus que Malfurion. Sa peau d’un gris sombre rougeoyant s’accordait parfaitement à ses traits minéraux.

— Salut, mon souper… grinça le troll.

Il tendit la main avec l’intention évidente de faire tomber Malfurion de la paroi.

Le druide recula autant qu’il lui était possible, et les ongles aiguisés de la créature griffèrent l’air juste devant son visage. Malfurion essaya de se caler dans la niche, mais le troll s’agrippa à la paroi et, à la façon d’une araignée géante, approcha de sa proie.

Il entendit Brox pousser un grondement furieux et vit du coin de l’œil qu’un autre de ces monstres gravissait la muraille rocheuse en contrebas de la position occupée par le guerrier. Et un troisième et un quatrième trolls avaient émergés d’autres trous et se dirigeaient vers eux.

— Tu vas faire un joli flac ! en tombant, mon petit souper… railla le premier troll. Je dégusterai ta cervelle crue et je ferai un plat succulent de ton foie !

Il essaya encore d’atteindre Malfurion, et cette fois réussit à lui saisir le poignet. Avec une force étonnante, la créature tenta de l’arracher à sa retraite.

Aucun des sortilèges enseignés à l’elfe de la nuit ne lui semblait convenir. Il luttait de toutes ses forces pour s’agripper à la roche, et il contractait ses doigts si violemment qu’il craignit de les briser.

Subitement un cri aigu venu d’en bas attira l’attention de son ennemi. Brox avait fait bon usage de sa dague en transperçant l’épaule de son propre assaillant. Le troll lâcha la paroi et chuta vers la mort. Malheureusement, il emporta avec lui l’arme de l’orc.

Avec un couinement rageur, celui qui avait agrippé le poignet du druide tira vers lui frénétiquement. Alors que Malfurion luttait pour ne pas céder, il remarqua que le deuxième de ses ennemis arrivait par en dessous, avec l’intention évidente de saisir les pieds de l’elfe de la nuit. Si cela se produisait, ce dernier aurait alors bien peu de chances de ne pas être précipité dans le vide.

Il vit un petit scarabée qui trottait sur la roche juste au-dessus d’eux. Le druide se concentra sur l’insecte, tout en priant pour ne pas lâcher prise.

Comme il l’avait espéré, le scarabée infléchit sa route et se dirigea vers le troll. D’autres sortirent des anfractuosités de la paroi et convergèrent vers la créature.

Tout d’abord, l’agresseur de Malfurion ne parut rien remarquer d’anormal, mais très vite il se mit à se tordre sur place. Il s’efforça d’ignorer ce qui lui arrivait, mais les démangeaisons créées par les insectes étaient réellement insupportables, même pour lui. Avec un sifflement irrité, il desserra sa prise sur le poignet de Malfurion et se mit à chasser à grandes tapes les scarabées qui grouillaient sur sa poitrine.

Malfurion lui décocha un coup de poing. Il ne fit qu’effleurer son adversaire, mais le choc suffit. Déjà dans une position précaire à cause des scarabées, le troll lâcha prise.

Avec un cri la créature glissa le long de la paroi. La chance souriait au druide, car le troll percuta son congénère qui grimpait vers eux. Incapable d’encaisser l’impact, le deuxième monstre plongea lui aussi dans le vide.

Malfurion détourna les yeux quand ils s’écrasèrent au sol, et reporta son attention sur l’orc.

— Vite ! rugit Brox qui luttait toujours contre le dernier troll. Prends le disque ! Prends-le !

Après une seconde d’hésitation, Malfurion obéit à contrecœur. Après tout, il avait vu Brox vaincre des démons dans des circonstances plus extrêmes encore. L’orc saurait se défaire de son dernier adversaire.

Sois prudent… fit la voix de Krasus. J’ai neutralisé certains des charmes, mais tu devras désamorcer les autres !

Le druide sentait déjà ces sortilèges. Certains étaient clairement perceptibles, d’autres bien dissimulés. Il étudia la nature de chacun et les annula ou les défit un à un. Il fut étonné que cette partie de sa quête se déroule aussi aisément. Il s’était attendu à plus de la part de Deathwing.

Un autre cri retentit, un cri sorti de la gorge d’un troll. L’elfe de la nuit ne prit même pas la peine de regarder, car il entendit l’orc grogner de satisfaction en grimpant vers lui.

La paroi factice attendait Malfurion. Il la sonda par l’esprit, découvrit quelques charmes, mais rien qu’il ne pût circonvenir.

Jetant un œil vers le bas, il vit que Brox avait atteint la caverne qu’ils visaient. L’orc regarda à l’intérieur.

— Du vent… peut-être une issue, druide.

Tout ce qui pourrait abréger leur présence ici serait bienvenu. Acquiesçant, Malfurion se concentra de nouveau sur la fausse paroi. Ils avaient eu de la chance jusqu’alors, car le labeur dément dont Deathwing était l’instigateur et le sujet avait couvert les bruits du combat et de la mort des trolls. Mais la chance ne leur sourirait pas éternellement…

Il neutralisa les derniers sortilèges de protection, puis tira sur le faux rocher. Il était pesant, comme il l’avait prévu, mais l’elfe de la nuit réussit à ouvrir le pan le plus proche, de sorte qu’il put se glisser à l’intérieur.

— Je ferai vite ! promit-il.

Brox approuva d’un signe.

Malfurion s’était attendu à l’obscurité, mais il fut accueilli par une lumière intense qui tout d’abord blessa ses yeux sensibles, puis, curieusement, les apaisa.

Et quand sa vision se fut accoutumée à l’environnement, l’elfe de la nuit vit qu’à quelques mètres de lui seulement gisait l’Âme du Démon. Elle avait été déposée au centre d’un magnifique drap rouge de la taille d’une voile de navire qui formait comme un couffin pour un bébé. Le disque était si petit que Malfurion lui-même pouvait le recouvrir de sa main. L’artefact magique semblait très anodin, malgré le halo qui s’en dégageait. Mais le druide savait quel pouvoir il recelait, et il traita la création du dragon avec le plus grand respect, et mille précautions.

Il examina les forces qui jouaient autour de l’Âme du Démon et n’en perçut aucune représentant un danger pour lui. Apparemment, Deathwing avait estimé l’artefact assez en sûreté ici pour ne pas prendre la peine de l’entourer de défenses magiques supplémentaires.

Malfurion s’inclina sur le disque. Une telle puissance dans un objet aussi petit… Dans la patte du dragon, il lui avait semblé un peu plus grand, pourtant l’elfe de la nuit savait que l’Âme du Démon n’avait pas changé en proportions.

— Druide ! entendit-il Brox s’écrier. Quelque chose approche ! L’être de pierre, je pense !

Revoyant l’image du golem monstrueux, Malfurion ne perdit pas de temps et ramassa le disque d’un geste vif.

C’est seulement alors qu’il comprit l’ampleur de son erreur.

L’équivalent du cri de cent dragons à l’agonie emplit la caverne. Malfurion chut sur les genoux quand ce hurlement assourdissant le submergea. Il avait l’impression que l’essence de chaque béhémoth ayant participé à la création de l’Âme du Démon hurlait maintenant pour être libérée, mais il savait qu’il n’entendait en fait qu’une dernière alarme si subtile qu’elle était restée indétectable à ses sens druidiques.

Et alors que le premier des hurlements mourait, un son mille fois plus terrifiant déferla dans le monde souterrain.

Le rugissement de fureur de Deathwing le Destructeur.

9

La douleur était un plaisir pour Neltharion, car chaque rivet enfoncé dans son cuir écailleux était une étape supplémentaire vers son accession à la divinité. Avec l’armure et le disque, il deviendrait invulnérable…

— Hâtez-vous ! exigea-t-il encore une fois. Hâtez-vous !

Les goblins avaient presque remis l’engin-marteau en place. Meklo donna les dernières instructions avant que ne soit frappé le coup…

Et soudain un son que le Gardien de la Terre ne pensait jamais entendre résonna dans les cavernes, un son si horrible pour le léviathan qu’il tressauta sans s’en rendre compte et envoya la machinerie, Meklo et le reste des ouvriers voler au loin.

— Mon disque ! Mon Ame du Dragon ! Quelqu’un tente de le voler !

Il laissa échapper un rugissement terrifiant qui chassa les derniers goblins de la grande caverne.

Le dragon se redressa. Il n’était que partiellement cuirassé, et le tiers des plaques métalliques pendait en oscillant quand il s’élança vers le tunnel. Les pattes et la queue du géant noir éparpillèrent établis, forges et moules dans toutes les directions. Des feux prirent un peu partout et un fourneau explosa, bombardant les alentours de projectiles informes en fusion.

Pour le béhémoth, rien de tout cela n’avait la moindre importance. Quelqu’un avait osé essayer de lui subtiliser son bien le plus précieux. Il ne le permettrait pas ! Les coupables seraient capturés et massacrés… mais lentement, dans d’abominables souffrances. Les impudents méritaient au moins cette fin pour un tel affront.

Qu’un ou plusieurs intrus aient réussi à déjouer tous les pièges, éviter les gardiens et se rire de ses sortilèges était un outrage inacceptable pour le Gardien de la Terre. Cet exploit ne pouvait découler que d’un effort concerté de ses ennemis, et était forcément le fait d’une autre volée de dragons. Il les châtierait tous sans merci, comme il avait châtié les bleus.

Avec un autre rugissement, le dragon s’engouffra dans le tunnel.

*

*     *

Il arrive ! prévint Krasus bien inutilement. Il arrive !

De façon incompréhensible, le lien entre le mage et le druide fut soudainement rompu. Malfurion redoutait qu’il ne soit arrivé malheur à son ami, mais il était conscient de ne pouvoir se soucier de lui maintenant. Plus que tout, il importait de fuir avec l’Âme du Démon.

— Druide ! Viens ! Vite !

Il plaça le disque dans une bourse qu’il referma, emprisonnant ainsi sa lumière. Il sortit de la grotte et vit que Brox attendait au bord de la niche du premier troll. Se déplaçant lestement, l’elfe de la nuit se dirigea vers l’autre ouverture. Brox l’attira à l’intérieur. Sans lui laisser le temps de souffler, l’orc entraîna son compagnon au fond de la caverne.

— Il y a peut-être une issue ! Ce courant d’air est un signe !

La tanière du troll était jonchée d’os, sans doute de goblins, et d’autres débris impossibles à identifier.

Mais leur espoir de trouver une issue fut de courte durée. Les deux cavernes suivantes ne menaient nulle part, et le courant d’air que Brox avait remarqué provenait de minuscules fissures dans la paroi.

— Il est logique que le dragon n’ait pas laissé son trésor dans un lieu donnant sur l’extérieur, même s’il est gardé par ses esclaves trolls, raisonna l’elfe de la nuit à mi-voix. Nous sommes pris au piège…

Ils entendirent des pas lourds à l’extérieur, mais qui ne ressemblaient pas à ceux d’un dragon. Malfurion risqua un œil au bord de la caverne et aperçut la forme sombre du golem de pierre qui passait.

— Le Destructeur ne peut être loin derrière…

Aucun autre titre ne convenait plus au dragon noir, pas après ce dont Malfurion avait été témoin.

— Alors nous restons et nous nous battons, répondit Brox avec stoïcisme. Montrons-leur que nous n’éprouvons pas la peur.

Le disque… sers-toi du disque…

Malfurion tressaillit. La voix s’évanouit si vite qu’il n’eut pas le temps de l’identifier, mais ce ne pouvait être que celle de Krasus. Le druide hésitait encore, car il était conscient des dangers qu’il y avait à manipuler les sombres pouvoirs de l’Âme du Démon. Il avait vu le coût payé par le dragon. Ne serait-il pas affecté de semblable manière ?

Un rugissement fit trembler les parois de la caverne. Des roches se descellèrent de la voûte, certaines assez grosses pour pulvériser le crâne d’un elfe de la nuit. L’heure n’était plus à la réflexion…

— Druide, quel est ton plan ? demanda Brox avec inquiétude quand il vit Malfurion sortir l’Âme du Démon de la bourse.

La lumière de l’artefact baigna aussitôt la caverne et, malheureusement, se diffusa plus loin encore. Si le golem n’avait pu les repérer jusqu’alors, il savait certainement où les trouver, à présent… et très bientôt il en serait de même pour Deathwing.

— C’est notre seul espoir…

L’elfe de la nuit brandit le disque devant la fissure la plus importante. Il n’avait aucune idée de la façon dont l’artefact magique fonctionnait, aussi s’efforça-t-il simplement d’imaginer qu’il créait une ouverture assez large pour leur permettre de fuir.

Rien ne se produisit.

Tu dois ne faire qu’un avec lui… Qu’il devienne toi, et toi lui…

Une fois encore le lien fut brisé, mais du moins le druide avait maintenant un indice. Se concentrant sur le disque, il le sonda par l’esprit.

Immédiatement il ressentit sa nature perverse. Ce n’était pas un objet appartenant au plan mortel. Les forces que Deathwing avait invoquées venaient en grande partie d’ailleurs. Le druide faillit se retirer, mais il n’osa pas.

Tu dois ne faire qu’un avec lui, avait dit Krasus. Malfurion fit de son mieux pour s’ouvrir à l’Âme du Démon, et laisser ses pouvoirs toucher les siens.

Et il sentit qu’il réussissait. La puissance qui s’écoula dans l’elfe de la nuit portait en elle une telle assurance qu’il dut se retenir de ne pas aller affronter Deathwing, le golem et tout autre dragon présent dans ce royaume souterrain. Seule la conscience que sa propre mort sonnerait sans doute aucun le glas de tout espoir pour ceux qu’il aimait l’empêcha d’aller au combat.

L’orc l’observait avec une méfiance affichée.

— Druide… Tu te sens bien ?

— Très bien, répondit-il d’un ton un peu sec.

Il inspira à fond pour chasser son trouble et gratifia Brox d’un regard d’excuse, puis se concentra de nouveau sur l’Âme du Démon et la fissure.

— Ouvre la voie… murmura-t-il.

Le halo autour du disque gagna en intensité… et soudain la roche devant eux se transforma en vapeur. Elle se dissipa instantanément, sans laisser aucun débris. L’Ame du Démon anéantissait la pierre comme la terre sans le moindre effort. Bien que les forces magiques à l’œuvre fussent invisibles, les deux compagnons s’émerveillèrent de leurs effets. Le disque creusait un tunnel devant eux, qui s’étendait déjà plus loin que ne portait leur vue.

— Je vais continuer jusqu’à ce que le chemin soit complètement dégagé, dit Malfurion sans pouvoir expliquer comment il savait devoir le faire. Allons-y.

Ce qui ressemblait à un coup de tonnerre ébranla la caverne. Brox regarda vivement en arrière.

— L’être de pierre essaie d’agrandir l’ouverture !

Ils ne perdirent pas une seconde de plus. L’elfe de la nuit s’élança dans le passage créé magiquement, Brox sur ses talons. La montagne continuait de trembler sous les efforts furieux du gardien.

Ils n’avaient parcouru que quelques mètres quand la voix du dragon tonna derrière eux :

— Où sont-ils ? Je pèlerai la peau et les chairs de leurs os, et j’enfoncerai des aiguilles dans chacun de leurs nerfs ! Hors de mon chemin !

Ce dernier ordre fut suivi d’un bruit de chute monstrueux, et Malfurion en déduisit que le golem avait été écarté sans ménagement par son maître.

— Cette montagne sera votre tombeau ! rugit Deathwing depuis l’entrée de la caverne.

Il y eut un son titanesque – comme celui du geyser dont Malfurion avait vu l’éruption quand il était plus jeune – suivi d’un accroissement horriblement rapide de la température.

— Passe devant moi ! s’écria le druide.

Alors que Brox le contournait d’un bond, il pointa l’Âme du Démon derrière eux et lança toute sa volonté dans le sinistre disque.

Une bourrasque tonitruante d’air glacé dévala le tunnel vers la caverne… et percuta très vite le flot incandescent de roche en fusion qui venait en sens inverse. La vague monstrueuse ralentit… et se figea, cristallisée, à moins d’un mètre de Malfurion.

Le souffle coupé, l’elfe de la nuit recula d’un pas chancelant. Brox, les yeux écarquillés, l’aida à marcher. L’orc semblait saisi d’une crainte sans borne devant les forces que son compagnon venait de déchaîner, et aussi très inquiet.

— Sois prudent avec cet objet maudit, Druide, grommela-t-il. Je n’ai pas confiance en une telle puissance dissimulée dans une chose aussi inoffensive d’aspect.

— Je… je suis tout à fait d’accord avec toi, balbutia l’elfe de la nuit.

Pourtant il avait éprouvé une griserie formidable lorsqu’il avait utilisé l’Âme du Démon. Peut-être s’était-il trompé : peut-être aurait-il dû rebrousser chemin pour affronter le dragon. S’il avait vaincu Neltharion, une des plus grandes menaces contre Kalimdor aurait été supprimée. Ensuite, la Légion Ardente ne lui aurait pas semblé représenter un danger aussi terrible. Grâce à l’Âme du Démon, Deathwing le Destructeur l’avait écrasée sans même sourciller.

Les effets magiques du disque continuèrent de les surprendre alors qu’ils gravissaient le tunnel en pente. Sur tout le chemin, le sol était tassé pour faciliter la marche. Ils en profitèrent pour accélérer leur fuite.

— Je sens un courant d’air, dit Brox à voix basse. Plus fort qu’auparavant.

Leurs espoirs renaissaient, et ils pressèrent encore le pas. Malfurion perçut le premier un son qu’il prit d’abord pour un sifflement, avant d’identifier le vent dont l’orc venait de parler.

— Là ! haleta l’elfe de la nuit. L’issue !

Et en effet, l’Âme du Démon avait accompli exactement ce qu’on lui demandait. Ils émergèrent sur le versant de la montagne, et une brise fraîche salua leur évasion du repaire infernal.

Cependant ils ne pouvaient encore s’estimer en sécurité. Tôt ou tard Deathwing comprendrait qu’ils avaient réussi à déboucher à l’air libre. Lui et sa volée se lanceraient à leur poursuite.

— Mieux vaudrait ranger cet objet, suggéra le guerrier à la peau verte. Le halo risque de nous faire repérer.

Malfurion ne prit pas la peine d’expliquer que Deathwing était sans doute capable de détecter le disque même si celui-ci était dissimulé dans une bourse de cuir. Mais il était vrai que cacher l’Âme du Démon pouvait leur donner une petite chance supplémentaire. Un peu à regret, le druide glissa l’artefact dans la bourse qu’il referma soigneusement.

Une fois de plus, c’est Brox qui ouvrit la marche. L’orc avançait pas à pas, avec prudence, et plus d’une fois il leur évita de poser le pied sur une roche instable qui les aurait précipités vers la mort. Pour l’instant, il avait rangé sa hache dans son dos.

Par chance, le besoin de minerai du dragon l’avait obligé à s’installer dans les cavernes situées au niveau inférieur de la montagne. Même si la progression comportait des risques certains, ils n’auraient pas à descendre du haut d’un pic. Malfurion avait bon espoir qu’ils atteignent la vallée largement avant l’aube.

Mais leur chance parut tourner une nouvelle fois lorsqu’une grande forme passa loin au-dessus d’eux dans le firmament. Brox et Malfurion plongèrent immédiatement dans la neige et se cachèrent de leur mieux du dragon.

C’était Deathwing en personne, et la seule chose qui sauva les deux compagnons fut peut-être la propre folie du béhémoth. Le Destructeur fouilla la région dans un état de colère démente, en crachant des jets puissants de lave sur les divers pics à sa portée. Des pans entiers des sommets étaient pulvérisés, et une pluie de rochers s’abattait en contrebas. Il ne semblait pas sonder les environs avec ses sens magiques, sinon il les aurait certainement repérés.

Malfurion redressa la tête.

— Je crois qu’il vole vers le…

Brusquement Deathwing vira sur l’aile et fonça droit vers eux.

— Décampons ! gronda Brox.

Ils bondirent de leur cachette et s’élancèrent vers un gros affleurement devant eux. Par-dessus son épaule, l’elfe de la nuit aperçut la silhouette de l’énorme noir qui grossissait rapidement. Il lui était impossible de dire d’après l’expression du dragon si celui-ci les avait vus, mais il se rapprochait beaucoup trop pour que ce soit sans risque.

Alors qu’ils franchissaient l’affleurement, le druide entendit le même son horrible qui annonçait un jet de lave.

— Là ! dit l’orc en désignant un surplomb qui pourrait leur offrir une certaine protection… mais suffirait-elle ?

La montagne explosa.

Le surplomb disparut dans un geyser de fragments. La température s’éleva si vite que la neige se vaporisa. De grandes plaques de glace ancienne glissèrent et allèrent s’écraser loin en contrebas. Des mares d’eau bouillante parsemaient le versant.

Deathwing battit des ailes au-dessus de la zone et contempla son œuvre. Le monstre se rapprocha, puis eut un reniflement de dégoût. Avec un rugissement sauvage, il fit volte-face et s’éloigna, cette fois pour contourner la montagne qui lui servait de repaire.

À demi enterrés sous la poussière de roche et la neige fondue, Malfurion et Brox s’extirpèrent tant bien que mal de ce mélange. L’elfe de la nuit fut pris d’une sévère quinte de toux, mais vérifia immédiatement le contenu de sa bourse. Quand ses doigts effleurèrent la forme circulaire maintenant familière, il soupira de soulagement.

Brox ne paraissait pas aussi rassuré.

— Deathwing va revenir, druide. Il faut filer d’ici.

Après s’être époussetés, ils reprirent la descente. De temps à autre, ils percevaient le rugissement irrité du dragon, mais au loin, et le béhémoth noir ne réapparut pas. Toutefois les deux amis ne réduisirent pas l’allure.

Alors qu’ils approchaient du bas de la pente, l’elfe de la nuit scruta la vallée qui s’étendait sous eux.

— Je ne reconnais pas ce lieu. Je pense que nous sommes loin de Krasus… – Il ferma les yeux un instant – D’ailleurs je ne puis sentir sa présence.

— Il se peut que le mage se dissimule, avec le grand noir furieux qui sillonne la région.

— Il faut pourtant que nous le retrouvions.

Il fut convenu qu’ils attendraient d’avoir atteint le pied de la montagne avant de se soucier de ce problème. Krasus était sans doute moins menacé qu’eux.

Il régnait dans la vallée une obscurité perpétuelle, car les hauts sommets alentour l’enveloppaient de leur ombre. L’elfe de la nuit marchait devant, mais l’orc le suivait de près. Ils étaient encore trop proches du domaine de Deathwing pour ne pas craindre de croiser le chemin de goblins.

Il leur fallait aller sur la gauche afin de revenir vers l’endroit où ils s’étaient séparés de Krasus, mais après quelques mètres seulement dans cette direction le duo se retrouva confronté au versant abrupt d’une montagne. Malfurion n’envisagea de recourir à l’Âme du Démon qu’une seconde, car déclencher un sortilège aurait probablement attiré l’attention de Deathwing. Par ailleurs, chaque fois que le druide utilisait l’artefact magique il avait plus de mal à l’abandonner et le ranger.

— À mon avis, si nous contournons par l’autre côté, nous devrions arriver au même point, suggéra l’elfe de la nuit.

— D’accord.

Leur nouvel itinéraire les obligea à escalader les éboulis attestant de la furie du dragon. Par chance, des espaces au sein de l’amas de blocs leur permettaient souvent de passer en dessous de l’obstacle.

Un autre rugissement les prévint du retour de Deathwing. Le druide et l’orc se plaquèrent à la base de l’à-pic, et ils virent le béhémoth passer directement à la verticale. Le Destructeur scrutait la région avec plus de méthode, à présent, ce qui ne l’empêcha pas de les rater. Ils restèrent cachés longtemps après que le grand noir se soit éloigné.

— Il est étrange qu’il n’y ait que lui. Où sont tous les autres dragons ?

Brox avait une réponse toute prête :

— Ils sont au courant des pouvoirs du disque, et chacun a peut-être voulu devenir le chef des autres.

Ainsi donc c’était maintenant la paranoïa de Deathwing qui servait les deux fugitifs. Le léviathan n’avait laissé aucun autre membre de sa volée trouver l’Âme du démon avant lui. Bien qu’il en sût peu sur les pouvoirs du disque, celui-ci aurait peut-être permis à un noir moins puissant de défaire Deathwing.

Ils se remirent en route en pressant l’allure, mais une nouvelle fois le chemin qu’ils suivaient leur joua des tours. En dépit de tous leurs efforts, l’elfe de la nuit et l’orc étaient forcés de s’écarter de plus en plus de leur destination.

Le druide en conçut rapidement une frustration croissante.

— Je devrais me servir de ce maudit objet, et nous rejoindrions aussitôt Krasus !

— Et le grand dragon noir arriverait juste derrière nous.

— Je sais… C’est juste que…

Une ombre monstrueuse en armure jaillit de la nuit et percuta l’orc.

Au même instant, une créature à l’aspect de loup géant de la taille d’une panthère à dents de sabre bondit sur le druide. À son garrot sifflaient deux tentacules terminés par des ventouses vicieuses qui aussitôt fondirent vers la poitrine du manieur de sortilèges.

Un molosse démoniaque.

Le fracas métallique des armes informa Malfurion que Brox ne pourrait l’aider immédiatement. Le druide se débattit tandis que l’horrible démon qui l’avait jeté au sol tentait de lui arracher la tête d’un claquement de mâchoires. L’haleine de la bête était tellement fétide que l’elfe de la nuit s’en étouffa presque.

Des rangées de crocs jaunâtres emplissaient le champ de vision de Malfurion. La bave tombant des babines l’éclaboussa, et chaque goutte en était aussi brûlante que l’acide. D’une main, le druide tenait à distance le poitrail du monstre, pendant que l’autre repoussait les tentacules.

Une des ventouses se glissa cependant sous son bras et les dents aiguës qui la garnissaient mordirent dans sa chair.

Malfurion poussa un cri quand il sentit l’appendice commencer à aspirer ses fluides magiques. Peu importait qu’un maître des sortilèges fût sorcier, druide ou magicien, l’essence de la magie pratiquée devenait rapidement une partie intégrante de son être. En la soutirant à ses victimes, le molosse dévorait également leurs forces vitales. S’il avait le temps de terminer ce festin terrifiant, le démon ne laisserait qu’une enveloppe flétrie de ce qui avait été Malfurion.

Celui-ci n’avait pas le temps de penser à un sort en particulier. Alors même que la douleur se démultipliait, il plongea la main dans une bourse, la première qu’il toucha.

Ses doigts se refermèrent sur le petit sac contenant le disque, et les voix se mirent à murmurer dans son esprit.

Prends-le, sers-t’en, frappe avec… disaient-elles. Ton seul espoir, ta seule chance… prends le disque… le disque…

L’un de ces voix lui rappela étrangement celle que peu de temps auparavant il avait attribuée à Krasus. D’un geste désespéré, il sortit l’artefact de la bourse.

Immédiatement il sentit son assurance revenir. L’elfe de la nuit toisa avec fureur la gueule barbelée de crocs au-dessus de lui.

— Tu aimes la magie… Eh bien, je vais t’en donner !

Avec l’Âme du Démon, il toucha un des tentacules.

Les yeux du démon saillirent subitement de son crâne. Son corps enfla comme un sac rempli à craquer. Affolé, il retira les ventouses dentées de la poitrine du druide.

Le moment suivant, il explosa.

Des lambeaux de chair démoniaque cascadèrent sur l’elfe de la nuit, mais ce dernier y prêta à peine attention. Se redressant avec souplesse, il se servit du pouvoir du disque pour se débarrasser de ces débris. Il regarda autour de lui et vit que Brox était toujours aux prises avec non pas un mais deux Gardes de la Cruauté. L’un de ses adversaires était touché, mais l’orc n’avait visiblement pas le dessus.

D’un geste nonchalant, Malfurion braqua l’Âme du Démon sur le Garde qu’il distinguait le mieux dans l’obscurité.

Un rayon de lumière dorée fusa, qui enveloppa la cible. Le démon poussa un hurlement… et se transforma en un tas de cendres.

L’autre Garde de la Cruauté marqua un temps d’hésitation. C’était plus que n’en espérait Brox. Sa hache enchantée s’enfonça dans la poitrine du démon, traversant l’armure et la cage thoracique.

Son second agresseur n’était pas encore au sol que l’orc faisait déjà volte-face. Arborant un sourire d’intense satisfaction, Malfurion s’approcha de son compagnon.

— Nous nous en sommes bien tirés, commenta-t-il.

Mais le guerrier vert ne semblait pas aussi ravi. Ses yeux s’arrêtèrent sur l’artefact magique dans la main de son ami.

Ce regard fit naître chez l’elfe de la nuit un sentiment immédiat de défiance. Les voix revinrent, toujours plus insistantes.

Il convoite le disque… Il rêve de l’avoir à lui… le disque t’appartient… toi seul peux l’utiliser pour remettre de l’ordre en ce monde…

— Druide, dit l’orc posément, tu ne devrais plus t’en servir. Cette chose est pétrie de malfaisance.

— Elle vient de nous sauver la vie à tous deux !

— Druide…

Malfurion recula d’un pas et brandit l’Âme du Démon.

— Tu convoites sa puissance ! Tu veux me le prendre !

— Moi ? répliqua Brox avec une grimace incrédule. Je ne veux rien avoir à faire avec cette chose.

Mais les voix harcelaient l’elfe de la nuit et lui mettaient les mots dans la bouche :

— Tu mens ! Tu veux ravir le commandement de la Légion Ardente à Archimonde et à son maître ! Tu veux t’en servir pour conquérir Kalimdor à ton seul profit ! Je ne laisserai pas cela se produire ! Je noierai ce monde dans les flammes plutôt que de te laisser faire !

— Druide ! Entends-tu ce que tu dis ? Tes propos… Ils sont dénués de raison…

— Je ne te laisserai pas me le prendre ! dit Malfurion en braquant l’artefact sur l’orc.

Il doit être détruit… ils doivent tous être détruits… tous ceux qui désirent posséder le disque… tous ceux qui cherchent à te le dérober…

Brox restait inébranlable. Il n’accusa pas l’elfe de la nuit, n’éleva même pas sa hache pour attaquer ou se défendre. Il se contenta de dévisager son ami et d’attendre. En agissant de la sorte, il remettait son sort entre les mains de Malfurion.

Et, enfin, le druide se rendit compte de ce qu’il avait été sur le point de faire. Il avait failli tuer Brox, uniquement pour protéger l’Âme du démon de ce qu’il avait cru être un ennemi potentiel.

De dégoût, le druide laissa tomber le disque sinistre et recula de trois pas. Il regarda de nouveau son ami et compagnon, cherchant une manière de s’excuser de façon appropriée pour ce qui s’était presque produit.

Le guerrier à la peau verte secoua lentement la tête, avec une moue blasée, pour indiquer qu’il n’en voulait pas à l’elfe de la nuit.

— Le disque, lâcha-t-il dans un grognement guttural. C’est le disque.

Malfurion se refusait à seulement envisager de toucher de nouveau l’artefact magique, mais ils devaient l’emporter avec eux, bien sûr. Krasus saurait certainement comment circonvenir les aspects négatifs de la création monstrueuse engendrée par le dragon noir. Il leur fallait seulement retrouver le mage.

Malfurion ramassa un morceau de tissu déchiré et en enveloppa l’Âme du Démon. Au plus profond de lui-même, il savait que cette guenille ne le protégerait pas des sollicitations de l’artefact, mais il n’avait pas mieux pour l’instant. Pour combattre cette création maléfique – et les voix insidieuses qui semblaient l’accompagner – l’elfe de la nuit s’efforça de se concentrer sur les êtres qui lui étaient le plus cher. S’il tombait sous l’emprise de l’Âme du Démon, tous ceux qu’il aimait le paieraient de leur vie. Et avant tout Tyrande, déjà victime, se matérialisa dans son esprit. Malfurion doutait beaucoup que l’utilisation de l’Âme du Démon lui permette de sauver sa bien-aimée. Au contraire, il était beaucoup plus probable que le druide finisse par tuer l’élue de son cœur comme il avait manqué le faire avec Brox.

Il récita des louanges à Cenarius, dont les enseignements sages et pondérés lui avaient donné la force de ne pas obéir aux voix. Ce disque était une abomination pour le monde naturel et, par conséquent, une abomination pour la voie du druide.

— Nous devons fuir ces lieux, Brox, déclara-t-il en se redressant de toute sa taille. Nul ne sait si d’autres démons ne sillonnent pas les environs…

Il écarquilla les yeux quand des mains grotesques jaillirent du sol devant lui. Avec une célérité incroyable, elles se refermèrent sur les chevilles de l’elfe de la nuit et le clouèrent sur place.

L’orc poussa un grondement sourd et s’avança pour lui porter secours. Mais Brox ne put faire plus d’un pas avant que ses propres pieds soient bloqués de façon similaire. Rageusement il frappa une des mains qui l’immobilisaient et la fit voler en éclats. Sa réaction ne lui permit pourtant que de faire un pas de plus avant que d’autres mains ne surgissent du sol et n’agrippent sa jambe libérée.

Malfurion se retrouva déchiré entre l’envie d’utiliser l’Âme du Démon – toujours enveloppée de tissu dans sa main – et d’en appeler aux forces naturelles que Cenarius lui avait appris à commander. Cet instant d’hésitation lui coûta très cher. Un voile obscur s’abattit sur ses yeux et un étau d’acier vint clore ses lèvres. L’Ame du Démon échappa à ses mains tremblantes, et tomba sur le sol avec un bruit sec.

Il entendit le rugissement furieux de Brox, et le son mat de la hache qui heurtait la pierre. Puis il y eut un bruit assourdi, et l’orc se tut brusquement.

Une respiration profonde, que Malfurion identifia comme étant celle de dents de sabre, avertit le druide que leurs agresseurs étaient tout proches. Pourtant les démons de la Légion Ardente ne chevauchaient jamais de panthères géantes. Pour autant qu’il s’en souvînt, seuls ceux de son peuple maîtrisaient ces félins.

Quelqu’un venu du palais ?

— Tu les as laissés vivre. Pourquoi ? s’enquit une voix qui effectivement appartenait à un elfe de la nuit, mais possédait la diction singulière d’un démon.

— Ces deux-là intéresseront grandement notre seigneur et maître…

Malfurion frissonna en identifiant la seconde voix. Etait-ce possible ?

Il entendit un poids se recevoir en douceur sur le sol, puis des pas qui se dirigeaient vers lui. Il y eut un grattement quand la silhouette approchant ramassa ce qui ne pouvait être que l’abomination créée par le grand dragon noir.

— Un objet d’aspect plutôt quelconque, commenta l’être qui se trouvait maintenant près du druide.

Et les mots que prononça ensuite l’arrivant furent comme une horrible confirmation de ce qu’avait soupçonné Malfurion :

— Je te salue, mon cher frère…

10

Krasus jura quand il sentit le désastre survenir dans le repaire du dragon noir. Il avait fait son possible pour détecter tous les sortilèges subtils déployés par Deathwing autour de la cachette de l’Âme du Démon, et il savait que Malfurion avait eu le même réflexe, mais en dépit de toutes leurs précautions ils avaient été bernés.

Pis encore, le lien l’unissant au druide et à l’orc avait été rompu, et ce n’était pas à cause d’un charme lancé par le Destructeur. Une force indéfinie, à sa manière aussi redoutable que celle de Deathwing, s’était interposée entre le mage et ses compagnons… et Krasus avait une petite idée de sa provenance.

Les Anciens Dieux n’existaient que sous la forme de légendes, même chez la plupart des dragons nés à l’aube du monde. Krasus, par son éternelle curiosité – ou, comme le formulait Rhonin, son éternelle indiscrétion – savait qu’ils étaient beaucoup plus que cela.

Selon les légendes, trois entités obscures avaient régné sur un chaos sanglant que même les seigneurs démons de la Légion Ardente ne pouvaient imaginer. Ils avaient été les maîtres d’un plan primordial, jusqu’à la venue des Créateurs du monde. Une guerre de proportions cosmiques s’était déroulée, qui s’était terminée par la chute des Anciens Dieux.

Les Trois avaient été relégués dans une prison éternelle dont le lieu devait rester inconnu à tous, et leurs pouvoirs avaient été jugulés jusqu’à la fin des temps. Ainsi aurait dû se conclure leur histoire, mais à présent Krasus soupçonnait les Anciens Dieux d’avoir trouvé le moyen d’atteindre le plan mortel afin d’y quérir ce qui pourrait les libérer.

Tout prend alors un sens, se dit le mage en escaladant la contrée montagneuse à la recherche de ses amis. Nozdormu… la déchirure dans la Trame du Temps, l’avènement de l’ère des elfes de la nuit et de la Légion Ardente… Le Puits d’Eternité… et même la naissance de l’Âme du Démon…

Les Anciens Dieux créaient la clef qui ouvrirait les portes de leur prison… et si cela arrivait, Sargeras lui-même implorerait pour connaître la paix de la mort.

S’ils déchiraient la Trame du Temps, cela leur permettrait de défaire leur prison. Peut-être prévoyaient-ils même d’inverser leur propre défaite initiale. Il était difficile pour le mage de deviner avec exactitude l’étendue des projets des Anciens Dieux, car ils lui étaient autant supérieurs qu’il l’était à un ver de terre. Cependant leur objectif principal était évident.

Je dois prévenir Alexstrasza ! pensa instinctivement Krasus. Les Aspects Majeurs étaient les créatures les plus puissantes de tout le plan mortel. Si quelqu’un avait la moindre chance face aux Anciens Dieux, c’étaient eux. Il maudit la folie qui avait transformé Neltharion le Gardien de la Terre en Deathwing le Destructeur. Unis, les cinq Aspects représentaient certainement une force capable de vaincre les êtres anciens. Mais sans Neltharion…

Son pied dérapa, et le mage faillit basculer pardessus la corniche qu’il suivait. Comme les stratagèmes des Anciens Dieux étaient complexes ! C’était à eux que le Gardien de la Terre devait sa démence ! Ils en avaient fait une marionnette qui les aiderait à s’évader, et en même temps ils avaient divisé – et donc amoindri – leurs adversaires potentiels. Sans Neltharion, les quatre autres Aspects Majeurs ne constituaient plus du tout la même menace.

Pire encore, ils s’étaient arrangés pour piéger Nozdormu, ce qui était sans aucun doute une autre étape de leur plan. Krasus fit halte et se plaqua contre la paroi rocheuse. Tout cela était trop énorme. Les Anciens Dieux avaient dépensé trop de temps et d’efforts. Placés trop de pions et trop bien dissimulé leur machination. Comment quelqu’un – et lui, en particulier – pourrait-il faire échouer leur machiavélique stratagème ?

Comment ?

Krasus était tellement absorbé par ces pensées qu’il ne remarqua pas l’immense ombre noire avant qu’elle ne recouvre toute la région autour de lui.

Deathwing emplissait le ciel.

— TOI !

Le béhémoth exhala.

Avec toute autre personne, la traque se serait terminée là, sous la forme d’un petit tas d’os calcinés par un jet de lave en fusion. Mais parce qu’il s’agissait de Krasus, qui connaissait trop bien Deathwing, le mage réagit à temps… juste à temps.

Alors que la fureur démente du noir se déversait sur lui, le mage fit jaillir une muraille de lumière d’un or très pur. Le jet craché par le dragon heurta avec une puissance monstrueuse ce bouclier d’aspect délicat… qui tint bon. Tendu au maximum, Krasus lutta pour garder l’équilibre, et son corps ruissela de sueur sous l’effort. Chaque fibre de son être lui hurlait d’abandonner, mais il ne le fit pas.

Et ce fut finalement le monstre ailé qui cessa son attaque, mais seulement pour en déclencher une autre. Pourtant l’instant de répit entre les deux suffit au mage.

La cible de Deathwing leva les deux bras, et disparut.

Il ne pouvait affronter le redoutable béhémoth seul. L’issue d’un tel combat était par trop prévisible. Même en possession de tous ses moyens, Krasus n’était qu’un dragon, pas un des cinq Aspects Majeurs. La bravoure était certes louable, mais pas quand la défaite apparaissait certaine.

Le mage se matérialisa sur la montagne voisine, au sud de la première. S’écroulant contre un gros rocher, il essaya de reprendre son souffle. L’effort demandé pour contrer l’attaque de son adversaire et se transporter par sortilège jusqu’ici l’avait presque épuisé. À la vérité, il avait espéré reparaître beaucoup plus loin de l’autre dragon.

— Je te retrouverai ! rugit le léviathan noir, et son cri se répercuta entre les cimes. Tu ne m’échapperas pas !

Une chose jouait en faveur de Krasus : Deathwing était dans un tel état de rage qu’il ne concentrait pas ses pouvoirs magiques comme il l’aurait dû. Le mage sentit la magie de son adversaire sonder les environs, mais de façon superficielle, balayant si vite et si largement les alentours qu’il put aisément dissimuler sa présence.

Puis il se redressa et entreprit d’entamer la descente. Plus près du sol, ses chances seraient meilleures.

Ce qu’il était advenu de ses compagnons, le mage l’ignorait. Il avait cependant la quasi-certitude qu’ils avaient réussi à échapper à Deathwing, car sinon le grand dragon noir ne se serait pas lancé à sa poursuite. Visiblement le Destructeur était toujours à la recherche de son précieux artefact, et il croyait maintenant que Krasus le détenait.

C’était mieux ainsi. S’il devait se sacrifier pour que les autres rapportent l’Âme du Démon, qu’il en soit ainsi. Rhonin saurait quoi faire.

Il descendit le flanc de la montagne, et malgré sa grande fatigue il demeurait encore beaucoup plus leste que n’importe quel elfe de la nuit ou humain. Constamment, Krasus tendait l’oreille et notait avec soin où le titan enragé volait.

À un moment, Deathwing passa directement au-dessus de lui, mais le mage se dissimula prestement sous un surplomb rocheux et le géant ailé ne l’aperçut pas. Le Destructeur lançait au hasard des jets de lave brûlante, sans se rendre compte que sa propre fureur l’handicapait.

Puis le grand dragon noir fit ce que Krasus redoutait le plus. Décidant apparemment qu’il avait assez fouillé la région, il vira sur l’aile et s’élança vers la montagne où se trouvait son sanctuaire. Le mage doutait fort que Deathwing ait abandonné aussi vite… ce qui signifiait qu’il allait maintenant traquer l’Âme du Démon ailleurs.

Craignant pour Malfurion et Brox, Krasus observa la forme ailée qui s’éloignait et se concentra.

De toutes les directions, les débris rocheux provoqués par les précédents jets de lave du dragon jaillirent du sol et vinrent le bombarder. Des rocs aussi massifs que la tête du béhémoth le frappèrent rudement. Avec un rugissement de surprise, Deathwing effectua un virage serré et fonça vers une montagne qu’il n’évita qu’au dernier moment.

Krasus tourna les talons et se mit à courir.

Le rugissement dans son dos lui prouva que le Destructeur avait mordu à l’hameçon. Le mage ne prit même pas la peine de regarder en arrière, car ses sens l’avaient déjà averti de l’arrivée fulgurante de l’ennemi.

Tout devait se dérouler au moment précis voulu par Krasus. Il fallait qu’il sente presque le souffle brûlant de l’Aspect sur sa nuque…

— Je vais te réduire en cendres ! tonna son monstrueux poursuivant. En cendres !

Deathwing n’avait pas peur d’abîmer sa précieuse création, car l’Âme du Démon avait été conçue pour supporter des traitements aussi terribles. L’ironie de la situation voulait que ce soit une écaille arrachée au cuir du dragon qui trouverait la faiblesse du disque… En effet, une partie physique de Deathwing était la seule chose qui pouvait détruire son jouet terrifiant.

Le mage avait réfléchi à une manière de provoquer la destruction de l’Âme du Démon ici, dans le passé, mais il craignait qu’un tel acte ne puisse être supporté par la Trame du Temps déjà bien malmenée. Il valait mieux laisser les dragons se l’approprier comme il l’avait planifié, en espérant que l’histoire suivrait son cours – si cela était toujours possible.

Deathwing se rapprochait de plus en plus… Le béhémoth voulait être sûr de ne pas rater sa cible, cette fois.

D’une seconde à l’autre, maintenant, songea Krasus qui se prépara à agir.

Il entendit le bruit de son poursuivant qui s’apprêtait à cracher un jet de lave.

Le mage serra les dents…

Il y eut un sifflement… et l’endroit où Krasus s’était trouvé fut noyé sous la lave en fusion.

*

*     *

Le Gardien de la Terre monta en chandelle haut dans les airs, et son rire tonitruant était l’expression même de sa folie. Il décrivit un cercle autour de la zone maintenant éclairée par la roche couverte de flammes orangées. Les forces magiques brutes faisant partie intégrante de la masse incandescente qu’il avait soufflée rendaient impossible la localisation immédiate du disque, mais à présent Neltharion pouvait attendre.

Il savourait la fin horrible de ce mystérieux mage dragon trop proche d’Alexstrasza qui avait failli ruiner ses projets. Quel dommage qu’il ne doive rien rester de la créature, car le grand dragon noir aurait adoré apporter quelques petits présents macabres à l’Aspect de la Vie avant de la prendre pour concubine. Neltharion avait senti l’intimité qui existait entre ces deux-là, presque comme si Krasus avait été aussi apprécié que ses bien-aimés, et en particulier l’insipide et irritant Korialstrasz.

Néanmoins le but principal était atteint : la créature avait péri, et très bientôt le Destructeur récupérerait le disque. Il lui faudrait seulement se montrer patient. L’Ame était certainement là, ensevelie sous le magma, prête à se retrouver réunie à lui.

Et cependant… une pensée désagréable vint troubler sa rêverie de grandeur retrouvée. Neltharion réfléchissait aux manières trompeuses de sa proie et comment, avec ses compagnons, ils avaient réussi à subtiliser le disque.

Le dragon descendit en planant et chercha à sentit sa chère création à travers le chaos d’énergies qui commençait seulement à se dissiper. Il ne percevait toujours aucun écho de la présence de l’Âme du Démon, mais elle devait se trouver enfouie quelque par sous le magma qui refroidissait. Il fallait qu’elle soit là…

*

*     *

Krasus se matérialisa à quelque distance. Il sentait encore sur lui la chaleur suffocante crachée par le béhémoth. Il s’étendit sur le sol, tout en se disant une fois de plus qu’il ne s’était pas assez éloigné pour être tout à fait hors de danger.

Son espoir était que le noir le croie mort, et l’Âme du Démon ensevelie avec lui sous la lave. Etant un dragon lui-même, le mage était conscient des énergies que les siens émettaient pendant leurs attaques, et il pensait que celles lâchées par Deathwing retarderaient ce dernier dans sa traque de l’elfe de la nuit et de l’orc. Chaque minute était précieuse et accroissait les chances de réussite de ses deux amis.

Quant à lui, maintenant que son adversaire le croyait calciné, il pouvait s’accorder assez de repos pour récupérer des forces. Ensuite il se transporterait magiquement auprès de ses compagnons. Le mage était heureux que son stratagème se soit conclu par le résultat visé, car il n’aurait probablement pas été en mesure de faire beaucoup plus si le Destructeur avait éventé sa ruse. En fait, à cet instant il se pensait à peine capable d’allumer la mèche d’une chandelle sans la toucher. Alors, se défendre contre un Aspect fou furieux…

Harassé, le mage gisait de tout son long sur le sol rocailleux. Les premiers rayons de lumière s’étendirent depuis le morceau d’horizon qu’il pouvait apercevoir. Dans cet endroit baigné par l’obscurité, le soleil ne marquait qu’une vague différence entre le jour et le crépuscule. Pourtant Krasus accueillit l’apparition de l’astre avec plaisir car, appartenant à la volée des dragons rouges, il était un être de Vie, et la Vie s’épanouissait mieux sous le regard éblouissant du soleil. Alors que sa vision s’adaptait au changement de luminosité, le mage s’autorisa enfin à se détendre, au moins pour un moment.

Et c’est alors qu’une voix caverneuse venue du ciel gronda triomphalement :

— Ah ! Je t’ai retrouvé, finalement !

*

*     *

La faim commençait à tarauder Tyrande, et c’était là un très mauvais signe. La Mère Lune l’avait soutenue pendant longtemps, mais Elune était tellement sollicitée dans tout Kalimdor que la déesse ne pouvait concentrer autant de son pouvoir sur une seule prêtresse. Les sœurs étaient toujours prêtes à se sacrifier les premières, s’il en était besoin.

Tyrande ne se sentait pas trahie. Elle remerciait Elune pour tout ce que la divinité avait déjà fait. À présent elle devrait se débrouiller avec ce corps mortel si fragile, mais l’entraînement suivi par toutes les prêtresses la servirait.

Chaque soir, au coucher du soleil, un des sorciers du Grand Conseil lui apportait un bol empli de nourriture. Ce que contenait le récipient – une sorte de gruau que l’elfe de la nuit soupçonnait être composé des restes du repas de ses geôliers – restait toujours intact près de la sphère. Il suffisait à Tyrande de dire à l’un de ses gardiens qu’elle avait faim, et la sphère descendrait magiquement, et laisserait passer à travers sa barrière la cuillère en ivoire qui accompagnait toujours le bol, et celui-ci.

Parce que Dame Vashj souhaitait ardemment sa mort, Tyrande se félicitait de n’avoir rien avalé encore. Pourtant la substance froide et pâteuse dans le bol lui semblait maintenant très appétissante. Une seule bouchée aurait préservé les forces de la prêtresse pour une journée entière. Le bol entier l’aurait alimentée pour une semaine, peut-être plus.

Mais elle ne pouvait manger sans l’aide de quelqu’un d’autre, et elle n’avait pas l’intention de la demander. Cela aurait constitué un signe de faiblesse que les démons auraient certainement exploité d’une manière ou d’une autre.

On déverrouilla la porte. Tyrande détourna aussitôt les yeux du bol, pour ne rien trahir de son état d’esprit.

Avec une expression sinistre, un des gardes repoussa le lourd battant de fer et s’effaça pour laisser entrer un membre du Grand Conseil que la captive n’avait encore jamais vu. Ses vêtements étaient somptueux et il était visiblement conscient de ses traits aristocratiques. À la différence des autres représentants de sa caste, il était bâti en athlète. Plus surprenante encore était sa peau d’un violet pâle et surtout sa chevelure auburn striée de mèches dorées, quelque chose que Tyrande n’avait encore jamais vu. Comme tous ceux de son ordre, cependant, il affichait une expression hautaine qui s’accentua encore quand il s’adressa au garde :

— Laisse-nous.

Le soldat était trop content de prendre congé du sorcier. Il referma la porte derrière lui et on l’entendit s’éloigner.

— Grande prêtresse, dit l’arrivant en guise de salut, sans plus aucune trace d’arrogance dans la voix, vous pourriez rendre la situation beaucoup moins désagréable pour vous.

— J’ai la Mère Lune pour me réconforter. Je n’ai besoin de rien d’autre, et ne désire rien d’autre.

L’expression du sorcier se modifia subtilement, mais Tyrande y saisit un soupçon de ce qui ressemblait presque à du remords. Elle eut la plus grande peine à ne pas laisser transparaître son étonnement. Elle avait pensé que tous les membres du Grand Conseil étaient des esclaves totalement inféodés au Seigneur Démon et à Azshara, mais celui-ci venait de faire naître le doute en elle.

— Prêtresse… commença-t-il.

— Vous pouvez m’appeler Tyrande, interrompit-elle en espérant le pousser à se livrer. Tyrande Whisperwind.

— Maîtresse Tyrande, je suis Dath’Remar Sunstrider, répondit le sorcier. La vingtième génération de ma famille à servir le trône…

— Un lignage des plus prestigieux. Vous avez toutes les raisons d’en être fier.

— Et je le suis, dit Dath’Remar, mais une ombre passa sur son visage, et il ajouta curieusement : comme je dois l’être.

Tyrande vit l’ouverture. Manifestement, Sunstrider voulait quelque chose.

— Les membres du Haut Conseil ont toujours été les garants de ce royaume, veillant à la fois sur le peuple et sur le Puits. Je suis certaine que vos ancêtres ne verraient rien à redire à vos actes.

De nouveau, son visage s’assombrit un instant, et il jeta un regard soudain méfiant autour de lui.

— Je suis venu voir si je pouvais vous persuader de manger quelque chose, Grande Prêtresse, fit-il en ramassant le bol. J’aurais voulu vous proposer mieux, mais c’est tout ce qu’ils autorisent.

— Merci, Dath’Remar, mais je n’ai pas faim.

— Malgré ce que certaine personne désirerait, il n’y a aucun poison et aucune drogue dans cette nourriture, Maîtresse Tyrande. Je puis vous en donner ma parole d’honneur.

Sunstrider porta le bout de la cuillère à ses lèvres et mangea un peu de la substance marron. Immédiatement, il grimaça.

— En revanche, je ne puis vous garantir que la chose soit très satisfaisante au goût. Et pour cela, je vous présente mes excuses.

Elle prit un temps de réflexion, puis décida de tenter sa chance.

— Très bien. Je vais manger.

Comme en réaction à ses paroles, la sphère descendit vers le sol. Le regard de Dath’Remar restait fixé sur la prêtresse. Si son cœur n’avait déjà été pris, Tyrande aurait trouvé ce membre du Grand Conseil très séduisant. Il n’avait finalement rien de ce mépris guindé si commun chez ceux de sa caste.

Emplissant la cuillère, il la présenta à Tyrande. L’ustensile et son contenu luirent légèrement quand ils traversèrent le voile vert qui entourait la captive.

— Vous devez vous pencher un peu en avant, lui dit-il. La sphère ne laissera pas passer ma main.

La prêtresse s’exécuta. Dath’Remar avait dit vrai en affirmant que la nourriture manquait de goût, mais en secret Tyrande fut heureuse d’en profiter. Sa faim lui parut soudain décuplée, mais elle prit soin de n’en rien montrer. Le sorcier compatissait peut-être à sa situation, mais il n’en demeurait pas moins un serviteur du Seigneur Démon et d’Azshara.

Après la deuxième bouchée, il osa reprendre la parole :

— Si vous acceptiez seulement de cesser de résister, tout serait beaucoup plus facile. Sinon, ils finiront pas se lasser de vous garder ici. Et si cela devait se produire, Maîtresse, je crains que votre sort ne soit pas des plus enviables.

— Je dois agir comme je pense que la Mère Lune voudrait que je le fasse, mais je vous remercie de votre sollicitude, Dath’Remar. Il est réconfortant de découvrir une telle attitude dans ce palais.

Il inclina la tête de côté.

— Je ne suis pas le seul dans ce cas, mais nous savons où est notre place et nous ne parlons pas inconsidérément.

Tyrande l’observait très attentivement depuis son entrée, et elle décida que le moment était venu d’accentuer la pression.

— Mais votre loyauté envers la reine est incontestable.

Sunstrider parut offensé.

— Bien sûr !

Puis, d’un ton plus mesuré, il ajouta :

— Quoique nous craignions que son jugement ne se soit altéré. Elle ne nous écoute plus, nous qui comprenons si bien le Puits et ses pouvoirs, et elle préfère s’en remettre à des étrangers. Tout notre travail a été mis de côté et nous devons nous consacrer entièrement à la tache d’ouvrir l’entrée à ce monde au Seigneur de la Légion ! Nous avions tant œuvré pour atteindre tant de buts, et je…

Il se tut subitement en se rendant enfin compte de ce qu’il avouait. Dans un silence maussade, il continua de l’alimenter. De son côté Tyrande se garda bien de tout commentaire, mais elle avait compris. Sunstrider était venu ici plus pour lui-même que pour elle. Il avait cherché à se confesser, d’une certaine façon, afin d’apaiser le trouble qui l’habitait.

Très vite le bol fut vide. Dath’Remar allait le retirer, mais la prêtresse s’empressa de demander, pour le retenir encore quelques instants :

— Pourrais-je également avoir un peu d’eau ?

Une gourde avait été déposée à côté du bol, mais comme la nourriture Tyrande n’y avait pas touché. Dath’Remar la ramassa aussitôt. La prêtresse vit dans cet empressement la preuve que lui aussi ne désirait pas une conclusion aussi rapide à leur entrevue. Il ouvrit la gourde et la tendit vers elle, mais la barrière magique arrêta son geste.

— Pardonnez-moi, marmonna-t-il. J’avais oublié.

Le sorcier versa un peu d’eau dans le bol et y emplit la cuillère qu’il approcha ensuite des lèvres de la captive. Tyrande but avec reconnaissance, puis attendit une seconde avant de dire :

— Ce doit être assez étrange de travailler à côté des satyres, qui jadis étaient comme nous. Je dois avouer qu’ils me mettent un peu mal à l’aise.

— Ce sont ceux qui ont eu la chance d’être élevés à ce rang par les pouvoirs de Sargeras, les plus à même de le servir.

La réponse avait été débitée comme par automatisme, et Tyrande se dit que Dath’Remar avait dû la répéter maintes fois à maintes personnes… et peut-être à lui-même.

— Et vous n’avez pas été choisi ?

Son regard se durcit.

— J’ai décliné cet honneur, bien que l’offre me soit apparue très… attirante. Je suis au service de la reine et du trône avant tout. Je n’ai aucun désir de devenir l’un de ces… l’un d’entre eux.

Sans prévenir, il posa le bol et la cuillère. La prêtresse se mordit la lèvre et se demanda si elle n’avait pas commis une erreur de jugement. Mais elle n’avait pas vraiment le choix, car Dath’Remar Sunstrider représentait sa seule et unique chance.

— Je dois partir, à présent, déclara le sorcier. Je me suis déjà attardé ici trop longtemps.

— J’attends avec impatience votre prochaine visite.

Il secoua la tête avec véhémence.

— Je ne reviendrai pas. Non, je ne le ferai pas.

Il tourna les talons, mais avant qu’il puisse s’éloigner la prêtresse murmura :

— Je suis l’oreille d’Elune, Dath’Remar. S’il y a quoi que ce soit que vous aimeriez dire, mon rôle est de l’entendre. Rien n’en sera répété, à personne, jamais.

Le sorcier la regarda par-dessus son épaule et, s’il ne dit rien, Tyrande vit que son petit discours avait fait mouche. Enfin, après une longue hésitation, il répondit :

— Je vais voir ce que je peux faire pour que vous soit apporté quelque chose de plus appétissant la prochaine fois, Maîtresse Tyrande.

— Que la bénédiction de Notre Mère la Lune vous accompagne, Dath’Remar Sunstrider.

Le sorcier eut un hochement de tête puis quitta la salle. Tyrande écouta le bruit de ses pas qui allait decrescendo. Elle s’attendait à ce que les gardes viennent vérifier si elle avait mangé, mais quand ils reparurent ils se contentèrent de reprendre leur position habituelle.

Pour la première fois depuis qu’elle était détenue captive, Tyrande Whisperwind s’autorisa un bref sourire.

11

Pour un orc, le sang était un lien sacré. Il assurait les serments, commandait les allégeances, et était la marque du véritable guerrier au combat. Enfreindre un lien de sang était un des pires crimes imaginables.

Et c’est ce que le frère du druide venait de faire.

Brox considéra Illidan Stormrage avec un mépris qu’il n’avait éprouvé que pour très peu de créatures. Il avait plus de respect pour les démons eux-mêmes, car ils étaient fidèles à leur nature, aussi perverse et malfaisante qu’elle fut. Et voilà qu’il avait devant lui un être ayant combattu à ses côtés, avec les autres, le jumeau de Malfurion, qui donc aurait dû partager son amitié et son inquiétude pour son peuple. Mais Illidan ne vivait que pour le pouvoir et rien, pas même ceux qui étaient les plus proches de lui, ne pouvait changer cet état de fait.

Si ses bras n’avaient pas été étroitement ligotés, l’orc se serait sacrifié avec joie pour renverser le sorcier et l’égorger de ses propres dents. Quelles que soient les fautes qu’il estimait avoir lui-même commises, Brox n’aurait jamais pu trahir délibérément ses compagnons.

Quant à Malfurion, il avançait en vacillant à côté du guerrier à la peau verte. Avec leurs bras liés derrière le dos et les cordes passées autour de leur taille et attachées aux dents de sabre devant eux, les prisonniers avaient du mal à suivre. Le frère d’Illidan était encore plus désavantagé, car son traître de jumeau n’avait pas levé le sortilège d’aveuglement. Ses yeux recouverts de petites ombres noires qu’aucune lumière ne pouvait percer, le druide ne cessait de trébucher et se tomber, s’écorchant et se coupant constamment. Lors d’une de ces chutes, il faillit même se cogner la tête contre un roc.

Du sorcier ne venait aucun signe de regret. Chaque fois que Malfurion perdait l’équilibre, Illidan tirait sur la corde jusqu’à ce que son frère se relève. Ensuite les gardes derrière eux poussaient les captifs en avant et la marche reprenait.

Brox contemplait sa hache, pendue à la selle du félin que montait l’officier balafré. L’orc avait déjà décidé que le capitaine Varo’then serait l’autre cible prioritaire si les circonstances leur offraient une chance de se libérer. Les guerriers démons sur leurs talons étaient dangereux, bien sûr, mais ils manquaient de cette ruse venimeuse que Brox sentait chez l’autre elfe de la nuit. Illidan lui-même venait en second sur sa liste, sous certains aspects. Mais si les esprits lui en donnaient l’occasion, l’orc les abattrait tous les deux.

Ensuite, si c’était possible, il faudrait prendre une décision concernant l’Âme du Démon.

Curieusement, ce n’était pas Illidan qui le portait sur lui, à présent. Quelques secondes après que le sorcier l’eut arraché à son frère, le capitaine s’était approché, avait tendu sa main gantée de métal et avait exigé qu’Illidan lui remette l’artefact. Le plus étrange, c’est que le frère de Malfurion avait obéi sans un mot de protestation.

Mais le guerrier à la peau verte se souciait assez peu d’élucider de tels mystères. Il savait seulement qu’il devait tuer ces deux-là, puis prendre l’Âme du Démon sur le cadavre de Varo’then. Bien entendu, pour y parvenir il devrait d’abord se défaire de ses liens et sans doute se débarrasser des démons.

Il eut un reniflement de dérision. Dans les récits épiques, les héros réussissaient toujours à accomplir ce genre d’exploit, mais il était douteux que lui y parvienne. Le capitaine balafré avait un talent réel pour les nœuds, et les prisonniers étaient très efficacement ligotés.

Ils continuèrent leur progression malaisée, laissant derrière eux le repaire du grand dragon noir. Brox ne partageait pas l’insouciance affichée d’Illidan et de Varo’then. Il avait la certitude que Deathwing les retrouverait. Il était même surprenant que le géant des airs ne se soit pas encore manifesté. Avait-il été distrait de sa traque par autre chose ?

Ses yeux s’agrandirent et il poussa un grognement sourd. Oui, comprit-il enfin, quelque chose l’avait retenu. Quelque chose… ou plutôt quelqu’un. Krasus.

Brox comprenait également pourquoi le mage consentait à risquer un tel sacrifice. Que les esprits soient avec toi. Je chanterai pour toi… pour le peu de temps qu’il me reste à vivre.

— Hungh !

Brox tourna la tête à temps pour voir Malfurion chuter à nouveau. Cette fois pourtant le druide réussit à tordre son corps et ne pas tomber face la première, mais sur le flanc, ce qui lui évita d’avoir le nez en sang. Mais l’elfe de la nuit s’était fait mal, c’était évident.

Malgré son désir, l’orc ne pouvait rien pour aider son ami. Grinçant des dents, il foudroya du regard Illidan.

— Rends-lui la vue ! Il marchera plus aisément !

Le sorcier ajusta l’écharpe sur ses propres yeux. Brox en avait vu juste assez pour savoir que quelque chose de terrible leur était arrivé.

— Lui rendre la vue ? Pourquoi le ferais-je ?

— La bête n’a pas tort, intervint Varo’then. Ton frère nous ralentis beaucoup trop ! Soit tu me laisses lui trancher la gorge ici et maintenant, soit tu lui rends ses yeux, qu’il puisse voir le sol.

Illidan répondit d’un rire sarcastique.

— Les deux solutions sont très tentantes ! Oh, très bien ! Amenez-le ici !

Deux des démons poussèrent Malfurion en avant de la pointe de leur arme. Le druide se redressa et avança d’une démarche chancelante vers son jumeau.

— De mes yeux aux tiens, murmura Illidan. Je te donne ce dont je n’ai plus besoin.

Il ôta l’écharpe.

Les poils sur la nuque de l’orc se hérissèrent quand il découvrit ce qu’il y avait en dessous. Il souffla un juron. Même les gardes monstrueux à côté de lui eurent un mouvement de recul.

Les ombres quittèrent les propres yeux de Malfurion. Il cligna des paupières, et vit son jumeau. Le druide lui aussi fut stupéfait par ce qui était arrivé aux yeux de son frère.

— Oh, Illidan… bredouilla-t-il. Je suis tellement désolé…

— De quoi donc ? rétorqua le sorcier avant de replacer l’écharpe sur ses orbites. Je possède quelque chose de beaucoup mieux, à présent ! Un sens de la vision que tu peux seulement rêver d’obtenir un jour ! Je n’ai rien perdu, tu m’entends ? Rien ! – Et à l’officier, il lâcha d’un ton dédaigneux : Il devrait pouvoir marcher normalement, maintenant. D’ailleurs je suis d’avis d’accélérer l’allure.

Avec un sourire mauvais, Varo’then donna l’ordre de repartir.

Malfurion s’approcha en titubant de l’orc. De l’épaule, ce dernier rétablit son équilibre, puis il murmura :

— Navré pour ton frère…

— Illidan a choisi sa voie, répondit le druide d’un ton beaucoup plus doux que celui qu’aurait adopté l’orc.

— Mais il nous a trahis !

— Vraiment ? dit Malfurion en regardant fixement le dos de son jumeau. Vraiment ?

Secouant la tête devant les illusions de son compagnon, l’orc préféra abandonner le sujet.

Ils continuaient de cheminer, et le jour voilé approchait de son terme. Leurs ravisseurs chevauchaient avec décontraction, mais Brox ne cessait de jeter des coups d’œil derrière lui vers la chaîne montagneuse, car il était certain que Deathwing allait apparaître d’un moment à l’autre.

— Dis-moi, sorcier, fit soudain l’officier après plus d’une heure de mutisme. Ce disque, il peut vraiment faire tout ce que tu nous as raconté ?

— Tout, et plus encore. Tu sais ce qu’il a infligé à la Légion et aux elfes de la nuit… et même aux dragons.

— Certes…

L’orc décelait la cupidité dans la voix de Varo’then. Et il remarqua que la main du capitaine caressait fréquemment la bourse contenant l’Âme du Démon.

— Tout est vrai, n’est-ce pas ? demanda encore le capitaine.

— Demande à Archimonde, si tu veux.

La main de Varo’then s’écarta de la bourse. Le soldat avait assez de bon sens pour respecter le pouvoir du grand démon.

— Il devrait être assez puissant pour transformer le portail selon les désirs de Sargeras, reprit Illidan. Le reste de la Légion sera alors en mesure de débarquer sur Kalimdor… Avec Sargeras lui-même à sa tête.

Brox eut une grimace qui exprimait toute sa révulsion à cette idée, et Malfurion se rembrunit. Tous deux s’entre-regardèrent avec effroi, car ils savaient qu’aucune force ne pourrait l’emporter contre le Seigneur Démon et l’intégralité de son armée.

— Il faut faire quelque chose… dit calmement Brox en bandant ses muscles contre les cordes dans l’espoir de les rompre, en vain malheureusement.

— Je suis déjà à l’œuvre, répondit le druide dans un murmure. Depuis qu’Illidan m’a rendu la vue. Auparavant je n’arrivais pas à me concentrer parce que je ne cessais de trébucher… mais maintenant je n’ai plus ce problème.

S’assurant que les démons ne leur prêtaient toujours pas attention, Brox grogna :

— Comment ?

— Les panthères. Je leur ai parlé. Pour les convaincre…

Brox fronça les sourcils et il se souvint comment Malfurion avait déjà conversé avec des animaux dans le passé.

— Je serai prêt, druide. C’est pour bientôt, à ton avis ?

— Cela a été plus difficile que je ne l’aurais cru. Elles… Elles ont été souillées par la présence de la Légion, mais… je pense que oui… tiens-toi prêt. Elles devraient agir très bientôt.

Tout d’abord il n’y eu aucun signe d’un succès de Malfurion… jusqu’à ce que la monture de Varo’then s’arrête subitement. Le capitaine éperonna le félin, mais la dents de sabre refusa de bouger.

— Qu’est-ce qui arrive à cette maudite…

Il s’interrompit, car la panthère se cabra soudain. Surpris par le mouvement, l’officier tomba sur le sol.

Illidan regarda en arrière au moment où sa propre monture imitait l’autre. Mais le sorcier était sur le qui-vive et s’il glissa de sa selle, il ne fut pas renversé.

— Espèce d’imbécile ! cracha-t-il sans qu’on sache à l’adresse de qui exactement. Stupide…

Brox passa à l’action dès que les félins se retournèrent contre leurs cavaliers. Il se rua sur la dents de sabre du capitaine et sa hache. Le fauve tourna obligeamment le flanc vers lui… certainement sur l’ordre de Malfurion.

Faisant volte-face, l’orc présenta ses bras ligotés à la lame toujours aiguisée comme un rasoir. Le tranchant sectionna les cordes d’un coup, entaillant à peine le cuir du guerrier.

Brox saisit aussitôt son arme.

— Druide ! Avec moi ! Enfourchons ces félins…

Mais la panthère bondit et percuta un Garde de la Cruauté qui allait atteindre Malfurion. Les autres démons reculèrent, momentanément incertains de la conduite à adopter devant cette situation insensée.

De ses crocs, le fauve s’attaqua aux liens du druide. Celui-ci se tourna vers l’orc et cria :

— Ne t’occupe pas de moi ! La bourse, Brox ! La bourse !

Le guerrier fit face à Varo’then. L’officier était encore assis sur son séant et se frottait le crâne. La bourse contenant l’Âme du Démon pendait toujours à son ceinturon. Il ne paraissait pas avoir remarqué la proximité de Brox.

La hache brandie, l’orc chargea le capitaine. Mais l’elfe de la nuit récupéra très vite. Il roula sur le côté, se redressa et tira son épée.

— Viens donc, brute pataude… railla-t-il. Je vais te découper en morceaux que je donnerai en pâture aux panthères… si elles aiment ta chair puante !

Brox abattit sa hache… et s’il avait atteint l’officier, celui-ci aurait été coupé en deux. Mais Varo’then se déplaçait à la vitesse de l’éclair. L’arme de l’orc laboura le sol dur, y laissant une entaille de plus d’un mètre de long.

L’elfe de la nuit bondit, et frappa. L’épée traça un sillon sanglant à l’épaule de Brox. Sans se soucier de cette blessure, l’orc releva sa hache pour une autre attaque.

Du coin de l’œil, il vit Malfurion diriger la dents de sabre sur un Garde de la Cruauté. Le premier démon battit en retraite car il hésitait à se battre contre la monture du capitaine. Cela lui fut fatal. L’énorme panthère renversa le guerrier en armure et lui déchiqueta la gorge.

Brox essaya de repérer Illidan, mais la nécessité de surveiller son adversaire l’en empêcha. Il espérait que le druide s’occuperait de son jumeau. Un seul sortilège lancé par le sorcier, et ils seraient condamnés.

Il rugit quand Varo’then lui infligea une autre estafilade à la même épaule.

L’elfe de la nuit eut un rictus sauvage.

— Au combat, la première règle est de ne jamais se laisser distraire…

Pour toute réponse, l’orc fit décrire à sa hache un arc de cercle fulgurant qui failli bien décapiter le capitaine. Celui-ci reprit tout son sérieux et recula.

— Deuxième règle, gronda Brox. Seuls les fous parlent autant sur le champ de bataille.

Soudain un fourmillement envahit son corps. Ses mouvements se ralentirent, et chacun devint de plus en plus pesant. Il avait l’impression que l’air autour de lui s’était solidifié.

Sorcellerie…

Exactement ce que le guerrier vétéran avait craint : Malfurion n’avait pas neutralisé Illidan. Le lien familial avait fait hésiter le druide, et ils allaient sans doute le payer très cher.

Le rictus reparut aux lèvres de Varo’then. Il avança avec plus d’assurance sur son adversaire.

— Eh bien ! D’habitude je n’aime pas que les choses soient aussi faciles, mais dans le cas présent je vais faire une exception… – Il pointa son épée sur la poitrine de Brox – Je me demande si ton cœur est à la même place que le mien…

Mais alors qu’il approchait, une ombre les enveloppa. L’orc aurait voulu lever les yeux vers le ciel, mais ses mouvements étaient maintenant tellement ralentis que l’elfe de la nuit l’aurait tué avant qu’il ne puisse baisser les yeux de nouveau. Et si l’heure de sa mort avait sonné, Brox voulait regarder son exécuteur au fond des yeux, comme l’aurait fait tout guerrier digne de ce nom.

L’attention du serviteur de la reine Azshara n’était plus dirigée sur lui. C’est lui qui regardait en l’air, et une grimace amère tordait sa bouche.

— Ecarte-toi de lui, scélérat ! tonna une voix venue des nuées.

Devant un Brox impuissant, Varo’then fit un bon en arrière. Une fraction de seconde plus tard l’endroit où l’officier s’était tenu fut baigné de flammes.

L’orc était abasourdi : la précision du jet brûlant était telle qu’il en sentit à peine la chaleur. C’était déconcertant, car il devinait qu’un dragon venait de fondre sur eux… et certainement pas n’importe quel dragon.

Deathwing.

Mais s’il s’était agi du sinistre béhémoth noir, il n’aurait pas pris la peine d’épargner ainsi Brox. Ce fait fit venir le nom d’un autre dragon à l’esprit de l’orc : Korialstrasz. Dans la succession chaotique des événements qui avaient suivi leur fuite du repaire de Deathwing, il avait oublié le rouge, mais il semblait bien que le béhémoth ne les avait pas oubliés, Malfurion et lui.

— Attention ! rugit Korialstrasz. J’arrive !

Brox ne pouvait pas faire grand-chose, mais il se prépara de son mieux à ce que Korialstrasz allait faire, quoi que ce soit.

Un moment plus tard, les griffes géantes se refermèrent sur son corps et il fut arraché dans les airs.

Le vent fouettait son visage, et Brox sentit ses membres retrouver toute leur vivacité. Grâce à l’action du dragon ou pour toute autre raison, le sortilège d’Illidan n’opérait plus.

Il remarqua également que Malfurion était enserré dans l’autre patte du léviathan rouge. Le druide paraissait épuisé, et aussi très mécontent. Malfurion désigna le sol, loin sous eux, et cria quelque chose à l’adresse du dragon et de l’orc.

Celui-ci réussit à saisir le sens de ses paroles :

— Le disque ! Ils ont toujours le disque !

Brox allait répondre quand Korialstrasz effectua un demi-tour abrupt et plongea vers les lieux du combat. Son regard engloba les petites silhouettes au sol.

— Lequel ? rugit-il. Lequel ?

Il n’avait pas à poser la question. Varo’then plongea la main dans sa bourse et en sortit l’Âme du Démon. Brox se remémora les difficultés rencontrées par Malfurion quand il avait voulu utiliser le disque pour la première fois, et il espéra que l’officier balafré aurait le même problème.

Et il semblait que la chance était avec eux, car lorsque le capitaine brandit le disque avec une évidente intention malveillante à l’esprit, il ne se passa rien.

Avec un rugissement, Korialstrasz fondit sur l’elfe de la nuit. Le visage de Varo’then trahit son désarroi.

Mais alors, contre toute logique, le disque étincela. Une autre voix retentit au-dessus de la tête du léviathan :

— Eloigne-toi ! Vite, ou nous sommes tous…

Ce qui frappa le rouge n’était qu’une fraction de la puissance enfermée dans l’Âme du Dragon, mais c’était plus que suffisant. Brox lui-même sentit la répercussion de l’onde de choc qui percuta Korialstrasz de plein fouet. Le dragon frémit, gémit… et cessa de battre des ailes.

Le béhémoth vira vers les pics. La montagne paraissait se précipiter vers eux. L’orc se mit à réciter le nom de ses ancêtres et leur annonça sa venue imminente.

La paroi granitique emplit son champ de vision…

*

*     *

— Qu’as-tu fait ? s’exclama Illidan.

— Je me suis servi du disque… répondit Varo’then, d’un ton d’abord empli d’effroi, avant de se reprendre et d’étudier l’artefact, puis son compagnon. Tu avais raison ! C’est tout ce que tu as dit, et plus encore ! Celui qui le possède pourrait devenir empereur…

— Et être écorché vif par Sargeras pour seulement l’envisager.

La tentation inscrite sur les traits de l’officier s’évanouit.

— Et ce serait mérité, sorcier. J’espère que tu n’as pas caressé une éventualité aussi folle.

Le jumeau de Malfurion eut un sourire froid.

— Pas plus que toi, cher capitaine.

— La reine serait très satisfaite des résultats de notre expédition. L’Ame du Démon en sûreté, son pouvoir démontré sur un dragon rouge adulte, et la fin de deux des êtres responsables en grande partie de nos retards.

— Tu aurais pu faire un autre usage du disque, remarqua le sorcier, et avoir épargné ces deux-là pour qu’on les interroge.

Varo’then partit d’un rire ironique.

— Qu’auraient-ils pu nous apprendre dont nous aurions besoin, maintenant ? Ceci… – Il brandit le disque sous le nez d’Illidan – ceci est tout ce dont nous avons besoin pour nous assurer la victoire. – Il se pencha vers le jumeau avec un sourire cruel aux lèvres – À moins que tu n’éprouves quelques remords au sujet de ton frère ? Quelque regret déloyal ?

Illidan rajusta son écharpe et soupira.

— Tu as bien vu comment je l’ai traité. Est-ce que mon attitude t’a semblée empreinte d’amour fraternel ?

— Tu marques indéniablement un point, lui concéda l’officier après un moment.

Il remit le disque dans sa bourse, et fronça les sourcils.

— Quelque chose d’autre ne va pas, capitaine ?

— Non… je pensais seulement… il y avait ces voix… non… rien.

Il ne remarqua pas l’expression très concentrée d’Illidan, qui disparut dès que Varo’then regarda de nouveau le sorcier.

— Je pense que ce n’est rien. Allons-y. Les félins sont de nouveau sous notre contrôle. Il nous faut rapporter le disque à Zin-Azshari aussi promptement que possible, n’est-il pas vrai ?

— Bien sûr.

Le capitaine remonta en selle. Illidan l’imita, mais il jeta un très bref coup d’œil vers les montagnes derrière eux.

Et une expression amère passa sur ses traits.

*

*     *

Ils auraient déjà dû être de retour, se disait Rhonin tandis qu’il scrutait le lointain dans la direction où Krasus et les autres étaient partis. Ils devraient être de retour. Sans pouvoir l’expliquer, il avait le pressentiment que quelque chose s’était mal passée. Quand les dents de sabre étaient réapparues avec le message du vieux mage, l’humain avait repris espoir. Korialstrasz aurait dû permettre au petit groupe de gagner beaucoup de temps. Ils auraient dû avoir atteint leur destination depuis longtemps, et certainement Krasus n’aurait pas perdu une seconde pour s’approprier l’Âme du Démon et la rapporter en lieu sûr.

Oui, quelque chose s’était très mal passée.

Il ne dit rien de ses craintes à Jarod, lequel avait ses propres problèmes à résoudre. Non que la réunion sous la tente de Blackforest se soit mal déroulée ; au contraire, simplement en étant lui-même Shadowsong avait raffermi sa position de commandant. Durant la dernière bataille, l’ancien capitaine de la Garde avait atteint un stade où il ne pouvait plus accepter que des ordres insensés soient pris pour de sages directives, quelle que soit leur provenance.

Quand un autre noble avait suggéré une manœuvre par le flanc qui aurait sans doute eu pour résultat une scission de leurs forces, Jarod était intervenu et avait expliqué pourquoi une telle stratégie déboucherait sur une débâcle qui signerait la perte des elfes de la nuit. Qu’il ait réussi à en persuader les plus puissants parmi ceux de sa race avait stupéfait l’humain. En fin de compte, Jarod avait transformé chacun des nobles présents en un adepte loyal, tant ces aristocrates étaient soulagés d’avoir quelqu’un montrant un talent instinctif pour la tactique militaire.

Dans un premier temps, Rhonin avait pensé qu’il devrait discrètement guider Jarod dans ses choix, mais le jeune elfe de la nuit savait ce qu’il faisait. Le magicien avait déjà vu des personnalités comparables à Shadowsong – des individus nés avec une aptitude naturelle que la plus grande expérience ne pouvait égaler – et il remercia Elune ou tout autre divinité responsable d’avoir trouvé un remplaçant d’une telle qualité à Ravencrest.

Mais si la quête du disque magique était compromise, le savoir-faire inné de Jarod suffirait-il à éviter le désastre ?

Shadowsong rejoignit le magicien. Celui qui contre son gré était devenu le commandant en chef de l’armée avait revêtu une armure neuve offerte par Blackforest, ornée d’arcs rouges et orange sur les flancs. La cape était décorée du même motif et flottait librement derrière lui. Il était également coiffé d’un heaume à crête dont la queue rousse – faite avec les poils teints d’une panthère – pendait entre ses omoplates.

Derrière lui venait sa suite désormais obligée, des sous-officiers et des officiers de liaison représentant les divers chefs nobles. Jarod fit halte, signala au groupe de le laisser et ne parla qu’ensuite à l’humain.

— Jadis, je pensais que le plus grand honneur était d’être élevé à un rang de privilège et de porter la mise resplendissante en accord avec mon nouveau statut, déclara-t-il d’un air maussade. Aujourd’hui, j’ai l’impression d’être travesti en bouffon !

— Je ne chercherai pas à te convaincre du contraire, admit Rhonin avec son humour froid. Mais cela impressionne les troupes, et tu devras donc faire avec, au moins pour le moment. Quand ton autorité se sera renforcée, tu pourras commencer à te dispenser de cette tenue d’apparat, mais petit à petit.

— J’ai hâte que cela arrive.

Le magicien l’emmena à l’écart.

— Allons, quitte cette sombre mine, Jarod ! Il ne faudrait pas que tes soldats te voient arborer un air aussi abattu. Ils pourraient douter des chances de victoire.

— C’est moi qui doute de nos chances, surtout si j’occupe le commandement suprême !

L’humain ne pouvait tolérer un tel discours. Se penchant vers l’elfe de la nuit, il lui dit d’un ton sec :

— Grâce à toi, nous sommes toujours en vie ! Oui, je parle pour moi aussi ! Tu te feras à cette nouvelle situation ! Nous n’avons pas encore de nouvelle des autres, ce qui signifie que toi, moi et ceux qui combattent ici représentons peut-être le seul espoir de Kalimdor… le seul espoir pour l’avenir !

Il n’en dit pas plus, car cela aurait dépassé même la compréhension du courageux officier que d’appréhender la vérité… que Rhonin venait d’un temps éloigné de celui-ci de peut-être dix mille ans dans le futur. Comment le magicien aurait-il pu expliquer qu’il bataillait non seulement pour les vivants mais aussi pour ceux à naître, parmi lesquels les êtres qu’il aimait le plus au monde ?

— Je n’ai jamais souhaité ceci… protesta Jarod.

— Aucun d’entre nous n’a souhaité la situation actuelle.

L’elfe de la nuit soupira avec résignation. Otant son magnifique cimier, il s’essuya le front.

— Tu as raison, Maître Rhonin. Pardonne-moi. Je ferai de mon mieux, même si je ne peux promettre que ce soit beaucoup.

— Continue à faire comme tu as fait… ce qu’il faut. Transforme-toi en un autre Desdel Stareye et nous sommes perdus.

Le nouveau commandant baissa les yeux sur sa nouvelle tenue impeccable et grimaça.

— Il y a peu de risque, cela je peux le promettre.

Le magicien ne put réprimer un sourire.

— Heureux de l’entendre…

Un bugle sonna. Les notes de l’alarme.

Rhonin regarda derrière lui.

— Cela vient de loin, sur le flanc droit ! Il ne devrait pas y avoir de forces de la Légion Ardente par là ! Ils ne pourraient jamais nous contourner sans que nous nous en rendions compte !

Jarod remit son heaume.

— Il semble pourtant qu’ils l’aient fait ! lâcha-t-il avant d’appeler d’un geste sa suite à le rejoindre. En selle, et ramenez-moi ma propre panthère ! Celle du magicien aussi ! Il faut que nous allions voir ce qui se passe là-bas, et tout de suite !

Les subordonnés revinrent avec les félins avec une célérité que Rhonin n’avait pas remarquée du temps de Stareye. Ces soldats montraient un respect perceptible envers Jarod, et pas seulement parce qu’il était maintenant soutenu par les principaux chefs de guerre. La nouvelle de ses décisions s’était propagée, ainsi que la façon dont il avait pris le commandement à un moment ou tout le monde croyait la partie irrémédiablement perdue.

Alors que le capitaine – non, l’ancien capitaine, dut se corriger le magicien – montait en selle, une nouvelle transformation parut s’opérer en lui. Une détermination farouche imprégna son attitude naguère innocente. Il éperonna sa dents de sabre et prit la tête du petit groupe.

Le bugle résonna de nouveau. Celui des elfes de la nuit, nota le magicien. Un des premiers ordres de Jarod, celui qui avait prouvé qu’il avait la confiance et le soutien des nobles, avait été de mieux mêler l’armée initiale et les contingents alliés. Les troupes de Huln et de Dungard n’étaient plus à l’écart. À présent chaque élément de l’armée avait sa section de races étrangères dont les talents guerriers amélioraient l’ensemble. Même les furbolgs avaient leur rôle à jouer. Ils renforçaient les lignes affaiblies et de leurs massues écrasaient le crâne de tout Garde de la Cruauté qui essayait d’atteindre les précieux sorciers et archers placés à l’arrière.

Maintes de ces modifications étaient à la fois simples et subtiles, et Rhonin s’étonna de ne pas y avoir songé lui-même. Quoi qu’il en soit, l’armée recomposée allait pouvoir éprouver sa valeur. Un stratagème d’Archimonde que personne n’aurait pu prévoir les menaçait.

Pourtant, alors qu’ils approchaient, c’est moins une bataille qu’ils découvrirent qu’une scène de totale confusion. Si les elfes de la nuit étaient prêts à se servir de leurs armes, les taurens et les fouisseurs que Rhonin voyait semblaient n’avoir aucune envie de participer à leur propre défense. Ils restaient bras ballants, alors que leurs alliés cherchaient frénétiquement à combler les brèches créées par leur inaction.

— Par Notre Mère la Lune, que font-ils ? dit Jarod. Ils vont miner tout le dispositif ! Alors que je venais enfin de convaincre les nobles de leur utilité !

Rhonin s’apprêtait à répondre quand il prit conscience d’un phénomène au-delà des premières lignes. L’ennemi était encore plus proche qu’il l’avait imaginé. Le magicien discerna des formes monstrueuses, des créatures ailées, et toute une variété de silhouettes qu’il était incapable d’identifier, alors qu’il avait affronté la Légion Ardente dans le futur.

Etrangement, l’ennemi approchait au pas, et sans pousser de clameur de guerre. Il y avait des géants dans leurs rangs, tellement imposants qu’ils auraient fait passer pour des nains tous les démons connus de l’humain. Les formes ailées ne lui rappelaient pas les Gardiens du Destin, et même s’il existait d’autres horreurs volantes au sein de la Légion Ardente, il ne se souvenait pas d’avoir déjà vu celles qui avançaient sur eux.

Jarod arrêta sa panthère près d’un tauren qui n’était autre qu’Huln.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi ne vous préparez-vous pas au combat ?

Le chef des taurens considéra Shadowsong comme si sa question était parfaitement inepte.

— Nous ne combattrons pas ceux-là ! Ce serait impensable !

Deux fouisseurs proches firent écho à cette déclaration en approuvant sévèrement de la tête. Désemparé une seconde, Jarod afficha aussitôt une expression résolue.

— Alors nous les combattrons seuls ! gronda-t-il en poussant sa monture plus loin. Mais l’humain commençait à se poser de sérieuses questions quant aux réticences de leurs alliés.

— Attends, Jarod !

— Maître Rhonin ! Pas vous, aussi ?

La horde arrivante était maintenant assez proche pour qu’il distingue certains individus… assez pour vérifier qu’il avait eu raison de rappeler l’elfe de la nuit.

— Ils ne font pas partie de la Légion ! Ils sont venus nous prêter main-forte, j’en suis sûr !

Il en était d’autant plus certain qu’il voyait maintenant qui venait en premier, une créature gigantesque se déplaçant sur quatre pattes robustes et dont la tête était surmontée d’une paire de bois majestueux. Elle était suivie de près par des dizaines d’êtres ressemblant à des satyres car leur corps au-dessus de la taille était celui d’elfes de la nuit, et au-dessous ceux de faunes. Tous étaient des femelles magnifiques. Elles semblaient autant plante qu’animal, et leur peau était recouverte de feuilles vertes et soyeuses. Malgré leur apparence délicate, quelque chose dans leur attitude laissait penser au magicien que tout adversaire regretterait de les affronter.

Absorbés par leurs préparatifs, les soldats n’avaient pas prêté attention au meneur de la horde. Rhonin se rendit alors compte qu’une catastrophe majeure risquait de se produire s’il n’intervenait pas.

— Jarod ! Avec moi, au galop !

L’elfe de la nuit juste derrière lui, le magicien aux cheveux de feu lança sa monture et dépassa en quelques bonds les soldats éberlués. Jarod arriva à sa hauteur et lui cria :

— Es-tu fou ? Que fais-tu ?

— Aie confiance ! Ce sont des alliés !

La créature qui menait la horde se trouva soudain à les toiser de toute sa hauteur. Rhonin stoppa sa panthère en urgence.

— Salutations, Rhonin aux cheveux de feu ! tonna l’être couronné de bois de cerf, tandis que les satyres femelles contemplaient le magicien avec curiosité. Nous venons nous joindre au combat pour sauver notre précieux monde… – Il regarda Jarod Shadowsong – C’est avec lui que nous devrons coordonner nos actions ?

L’humain se tourna vers son compagnon, qui restait bouche bée.

— En effet. Pardonne-lui ! Je suis moi-même quelque peu surpris par votre arrivée… Cenarius.

— Cenarius… bredouilla Jarod. Le Seigneur de la Forêt ?

— Oui, et je crois qu’il est venu en fort bonne compagnie, ajouta Rhonin en considérant la horde derrière le mythique gardien des bois.

C’était comme si toutes les légendes de son enfance avaient pris vie… et, de fait, c’était là peut-être la description la plus appropriée. Rhonin et l’elfe de la nuit levèrent les yeux – souvent très haut – vers les géants connus seulement dans les rêves des mortels. Malgré sa grande taille, le Seigneur de la Forêt était écrasé par la stature de certains de ses compagnons. Deux créatures jumelles semblables à des ours et hauts comme des montagnes flanquaient Cenarius, et l’une d’elle considérait Rhonin avec un intérêt particulier. Derrière elles et à peine plus petit, un être ressemblant à un glouton à six pattes et à la queue de lézard observait avec envie le champ de bataille au loin. Son souffle lourd était haletant et ses griffes énormes labouraient le sol.

Dépassant presque tous les autres en taille, il y avait un sanglier monstrueux à la fourrure formée d’épines très acérées. Un nom revint à Rhonin, des tréfonds de ses premières études… Agamaggan… un demi-dieu de la fureur primordiale…

D’autres créatures n’étaient pas aussi impressionnantes, mais restaient stupéfiantes par leur aspect. Il y avait une ravissante mais dangereuse femme-oiseau autour de laquelle des volées d’oiseaux tourbillonnaient. Un petit renard roux au visage de gnome se faufilait entre les pattes des géants, et entourant les demi-dieux couraient de petites créatures d’apparences humaines, aux ailes de papillon… une race de lutins, sans doute.

Une forme d’un blanc pur passa en un éclair à la limite du champ de vision du magicien. Il en chercha immédiatement la source mais ne put la repérer. Cependant l’image d’un cerf aux bois qui semblaient atteindre le ciel resta imprimée dans son esprit…

D’autres encore arrivaient. Des silhouettes masculines enveloppées d’amples vêtements et aux visages encapuchonnés, dont la peau – du moins ce qui en était visible, était pareille à l’écorce de chêne. Hyppogriffes et griffons voletaient dans les airs et des créatures ressemblant à des insectes géants aux formes humanoïdes oscillaient patiemment dans le vent. Plus loin encore, des dizaines d’autres êtres absolument uniques, dont certains que le magicien aurait été bien en peine de décrire alors même qu’il les observait. Tous offraient une similitude physique avec un aspect particulier du monde naturel.

Et même de là où il se trouvait, Rhonin pouvait sentir les énergies qui entouraient chacun d’entre eux, les forces naturelles qui imprégnaient ceux créés avant tout pour défendre ce monde.

— Jarod Shadowsong, réussit à articuler l’humain, puis-je te présenter les demi-dieux de Kalimdor. Tous les demi-dieux.

— À vos ordres, ajouta Cenarius d’un ton respectueux en ployant les pattes avant pour s’agenouiller, aussitôt imité par les autres créatures, chacune à sa manière.

Le nouveau chef de l’armée déglutit avec difficulté, sans pouvoir prononcer un mot.

Rhonin jeta un rapide coup d’œil en arrière. Partout elfes de la nuit, taurens, furbolgs, fouisseurs et les autres observaient la scène avec une crainte révérencieuse. La plupart voyaient maintenant que ces nouveaux venus étaient des êtres d’un âge et d’un pouvoir à donner le vertige… et tous reconnaissaient en Jarod celui dont ils exécuteraient sans discuter les ordres dans la bataille.

Cenarius se redressa et regarda l’elfe de la nuit comme s’il s’agissait de son égal.

— Nous attendons tes directives.

Il faut porter au crédit de l’ancien capitaine de la garde qu’il se tint très droit sur sa selle et répondit d’une voix ferme :

— Vous êtes tous les très bienvenus. Votre force est grandement appréciée. Nous avons maintenant une chance, une bonne chance, de survivre.

Le Seigneur de la Forêt acquiesça, et contempla les autres défenseurs mortels au-delà de Jarod. Une expression déterminée durcit le visage barbu de Cenarius.

— Oui, tu as raison, Seigneur Shadowsong… nous avons une chance…

12

Alors que Malfurion sortait lentement de son hébétude, la douleur le frappa sur ce qui semblait être chaque centimètre carré de son corps. Il fallait replonger dans l’inconscience, mais un sentiment d’urgence le poussa à tenir bon. Peu à peu le druide se mit à enregistrer les sons et, tout aussi important, l’absence de son.

Il ouvrit les yeux et fut accueilli par les ombres douces de la nuit. Heureux d’éviter pour une fois l’éclat aveuglant de la lumière du jour, il se força à s’asseoir, puis il scruta les environs.

Il laissa échapper un cri.

À quelques mètres de là et à moitié enseveli dans un cratère sans nul doute causé par la collision, le dragon Korialstrasz gisait inanimé.

— Il… il est en vie… réussit à dire une silhouette qui se leva comme un spectre de son tombeau. Je… Je peux te l’assurer.

— Krasus ?

Le mage marcha en vacillant vers lui. Il semblait encore plus pâle et décharné qu’à l’accoutumée.

— Ce ne sont pas les circonstances que j’avais prévues pour notre réunion.

Malfurion se mit debout et saisit le vieux manieur de sortilèges pour le guider jusqu’à un rocher où il l’assit.

— Que s’est-il passé ? Comment es-tu arrivé ici ?

Le mage inspira profondément avant d’expliquer comment il avait attiré à lui le dragon noir, pour donner un peu plus de temps à l’elfe de la nuit et à l’orc. Tout en parlant, Krasus semblait recouvrer ses forces, un phénomène que Malfurion attribua à son étonnante résistance.

Puis le druide se souvint de leur autre compagnon.

— Brox ! appela-t-il en regardant autour de lui. Est-il…

— L’orc a survécu. Je crois qu’il a le crâne et le cuir encore plus épais que ceux d’un dragon. Il est venu me voir au moment où je me réveillais. Ensuite il est parti pour trouver de quoi manger et boire, car nos réserves ont été perdues dans le choc… Nous pouvons aussi remercier Korialstrasz de notre relative bonne santé. Il a fait ce qu’il pouvait pour nous protéger – y compris un sortilège hâtif – au péril de sa vie.

Le mage prononça ces dernières paroles avec fierté.

— Dois-je tenter de le soigner comme je l’ai déjà fait une fois ?

— Non… La dernière fois, tu as puisé dans les forces d’un pays sain. Ici, tu risquerais de devoir prendre trop sur tes propres ressources. Il le comprendrait. Il y a un autre moyen. – Mais sans expliquer lequel, il enchaîna : Quant à savoir comment nous nous sommes retrouvés ensemble, c’est simple. Korialstrasz m’a localisé alors que je récupérai après avoir échappé de justesse au noir. Il a abattu un des gardiens de Deathwing, puis il a craint – à juste titre, comme cela s’est avéré par la suite – que notre plan pour subtiliser le disque ne se soit pas parfaitement déroulé.

Krasus le chevauchant, ils avaient pris un chemin détourné pour éviter à la fois Deathwing et toute autre sentinelle que le Destructeur aurait pu poster dans les environs, et ils avaient suivi de leur mieux la trace magique révélatrice laissée par l’Âme du Démon. Hélas ils n’avaient retrouvé l’orc et l’elfe de la nuit qu’après leur capture par les gens du palais, et le vol du disque.

— C’était ton frère avec eux, n’est-ce pas, Malfurion ?

Le druide se prit la tête entre les mains.

— Oui. Il… Je ne sais que te dire, Krasus !

— Illidan porte leur souillure, remarqua le mage. Tu ferais bien de ne pas l’oublier.

Quelque chose dans le ton employé laissait à penser qu’il en savait plus sur le compte du jumeau de Malfurion, mais il ne le dit pas.

— Qu’allons-nous faire ? Partirons-nous traquer l’Âme du Démon ?

— Je pense qu’il le faut… mais avant tout, je tiens à ce que tu me relates tout ce que tu as pu apprendre avant mon arrivée.

Malfurion lui détailla leur capture, comment on leur avait dérobé l’artefact magique, et leur douloureux voyage. Chaque fois qu’il devait mentionner Illidan, sa gorge se serrait.

Le mage l’écouta sans se départir de son impassibilité, même quand l’elfe de la nuit lui narra de son mieux dans quel but ils comptaient utiliser l’Âme du Démon. C’est seulement quand le druide se tut que Krasus parla.

— C’est un scénario encore plus sombre que celui que j’avais imaginé… grommela-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Ils ont échafaudé ce plan… et pourtant… pourtant, j’y vois peut-être un espoir.

— Un espoir ? s’étonna Malfurion qui avait du mal à en discerner un dans ce qu’il venait de raconter.

Krasus se leva.

— Oui. Si nous réussissons à faire en sorte qu’ils nous écoutent.

— Qui ?

— Les Aspects.

L’elfe de la nuit était incrédule.

— Mais nous ne le pouvons pas ! Ils se sont dissimulés au loin, même de toi ! Si Korialstrasz était conscient, alors…

— Justement, l’interrompit le mage. C’est lui qui, en partie, nous aidera peut-être à les faire sortir de leur retraite… si je connais Celle Qui Est La Vie aussi bien que je le pense.

Ces paroles n’avaient guère de sens pour Malfurion, mais le druide s’était habitué à ce genre de propos. Si Krasus avait un plan en tête, l’elfe de la nuit ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider.

Le son de pierres roulant sur le versant annonça le retour de Brox. Malheureusement il revenait bredouille.

— Pas de torrent, pas de mare… Pas de nourriture… pas même d’insectes, rapporta le guerrier. J’ai échoué.

— Tu as fais de ton mieux, Brox, lui répondit le mage. Cette région est désolée, quand bien même elle est éloignée du domaine de Deathwing.

À la mention du nouveau nom attribué au béhémoth noir, Malfurion se tendit.

— Tu penses qu’il est toujours à notre poursuite ?

— Je serais très étonné du contraire. Nous devons tenter quelque chose avant qu’il ne nous retrouve, ajouta Krasus en contemplant la forme immobile de Korialstrasz. Il est heureux que le capitaine Varo’then ait fait un usage précipité de l’Âme du Démon, sinon nous aurions tous été réduits en cendres. Korialstrasz se remettra, je le sais, mais c’est à nous qu’il revient d’établir le contact en premier. Et quand je dis nous, je veux dire toi, elfe de la nuit.

— Moi ?

Les yeux du mage s’étrécirent et Malfurion remarqua pour la première fois à quel point leur aspect pouvait être reptilien.

— Oui. Tu dois parcourir à nouveau le Rêve Emeraude. Il faut que tu trouves sa gardienne, Ysera.

— Mais nous avons déjà essayé cette approche depuis que les dragons ont été chassés par l’Âme du Démon, et elle a refusé de répondre.

— Alors cette fois dis-lui qu’il fait avertir Alexstrasza de l’agonie de Korialstrasz.

Epouvanté, Malfurion regarda le grand corps inerte du béhémoth, mais Krasus secoua la tête immédiatement.

— Non ! Fais-moi confiance… Je serais le premier à redouter une telle issue. Dis simplement cela à Ysera. Elle ne pourra faire autrement qu’en avertir Celle Qui Est La Vie.

— Tu veux que je mente à la maîtresse du royaume des rêves ?

— Il n’y a pas d’autre choix.

À la réflexion, le druide vit que la position de son compagnon était logique. Seule une nouvelle aussi dramatique pouvait retenir l’attention des Aspects. Ils ne penseraient pas Malfurion assez fou pour risquer leur courroux avec une histoire inventée.

Restait à savoir ce qui se passerait quand le dragon découvrirait que l’elfe de la nuit avait réellement menti…

Mais Malfurion ne pouvait s’en soucier pour le moment. Il avait confiance dans le jugement de Krasus.

— J’essaierai de veiller sur toi. Brox, je te confie le soin de nous protéger tous deux, le cas échéant.

L’orc s’inclina.

— C’est un honneur pour moi.

Comme il l’avait fait par le passé, Malfurion s’assit jambes croisées et chassa de son esprit tous les troubles extérieurs. Puis il s’attacha à apaiser ses douleurs physiques. Quand il se sentit prêt, il se concentra sur le royaume mythique.

Malgré sa condition actuelle, l’elfe de la nuit découvrit qu’il lui était plus facile qu’auparavant de pénétrer dans le Rêve Emeraude. La seule sensation désagréable fut une chaleur aux endroits où saillaient les deux petites excroissances, sur son front. Il avait envie de lever la main pour les toucher et vérifier si un quelconque changement s’était produit, mais il savait que sa première priorité était de trouver Ysera.

Il envisagea de la chercher dans le paysage onirique avant de comprendre que, de par la nature de l’Aspect, il lui suffisait en théorie de l’appeler. Qu’elle réponde ou non était une tout autre affaire.

Maîtresse du Rêve Emeraude, dit-il en pensée. Ysera, toi qui règnes sur les songes…

Le druide ne sentit aucune autre présence, mais il savait qu’il devait persister. Elle était là, quelque part… ou partout. Elle l’entendrait.

Ysera… Je suis porteur de tristes nouvelles destinées à Celle Qui Est La Vie… le bien-aimé d’Alexstrasza… Korialstrasz… se meurt… Malfurion vit la scène en esprit, et s’efforça de transmettre la même notion de l’endroit où gisait le dragon mâle. Korialstrasz se meurt…

Il patienta. La maîtresse du royaume des rêves allait certainement apparaître très bientôt. Comment pourrait-elle ne pas se renseigner sur cette tragédie potentielle ?

Le temps était chose nébuleuse dans le Rêve Emeraude, mais il s’écoulait comme partout ailleurs. Malfurion attendit et attendit encore, mais jamais il ne sentit la présence du dragon vert.

Arriva un moment où il dut se faire une raison : espérer plus longtemps relèverait de l’irréalisme. Abattu par son échec, le druide réintégra son corps physique.

Le regard anxieux de Krasus croisa le sien.

— A-t-elle répondu ?

— Non… Il n’y a rien eu.

Le mage détourna les yeux, l’air soucieux.

— Elle aurait pourtant dû répondre, murmura-t-il. Elle sait ce que cela représenterait pour Alexstrasza…

— J’ai agi comme tu me l’as demandé, insista le druide qui ne voulait pas que Krasus doute de sa bonne volonté. J’ai dit tout ce que tu m’avais suggéré.

Le mage lui tapota l’épaule.

— Je sais bien que tu l’as fait, Malfurion. En toi, j’ai la plus entière confiance. C’est un…

— Dragon !

Le cri d’alarme de Brox éclata juste avant que le béhémoth ne perce les nuages. Malfurion se concentra sur ces nuées dans l’espoir de les inciter à entraver le vol de l’attaquant.

Non seulement ce ne fut pas le dragon noir qui apparut, mais son apparition déclencha un rire joyeux chez Krasus. L’elfe de la nuit et l’orc tournèrent des regards inquiets vers leur vieux compagnon.

— Elle vient en personne ! J’aurais dû me douter qu’elle tiendrait à découvrir elle-même la vérité sur des nouvelles aussi alarmantes !

Un dragon écarlate de la taille de Deathwing planait au-dessus d’eux. En l’observant, Malfurion reconnut certains traits caractéristiques et il sut alors qu’il avait déjà vu ce béhémoth.

Alexstrasza, l’Aspect de la Vie, se posa près du corps de Korialstrasz. Malgré son apparence reptilienne, l’elfe de la nuit discerna en elle les signes de la peur et de l’inquiétude.

— Il ne peut être mort ! rugit-elle. Je ne le permettrai pas !

Krasus marcha jusqu’au mâle immobile et se campa devant la femelle rouge.

— Et il ne l’est pas, comme tu peux aisément le constater, ma reine !

La consternation du léviathan passa de la confusion à la colère en un instant. Alexstrasza avança vivement sa gueule massive vers la frêle personne du mage. Ses mâchoires entr’ouvertes s’arrêtèrent à une longueur de bras de la silhouette encapuchonnée.

— Toi qui me connais, plus que quiconque tu sais combien cette plaisanterie était de mauvais goût ! J’ai craint que tu… qu’il…

— Et ce n’est pas parce que l’Âme du Démon n’a pas essayé, répliqua-t-il. Si celui qui la détient actuellement n’avait pas été aussi peu versé dans l’art de le manier, tu verrais ici quatre cadavres.

— Tu t’expliqueras dans un moment, siffla le dragon. Mais je dois d’abord prendre soin de lui.

Elle se pencha sur Korialstrasz et déploya ses ailes au-dessus de lui comme pour envelopper complètement son bien-aimé. Ce faisant, un halo doré entoura l’Aspect Majeur et Korialstrasz. Une chaleur diffuse effleura Malfurion, qui chassa le trouble de son esprit. Il lui apparut qu’il avait devant lui un être correspondant autant à son appel qu’Ysera, sinon plus. Les druides travaillaient avec les forces naturelles de ce monde, et qui les personnifiait mieux qu’Alexstrasza ?

— Il souffre beaucoup, déclara le dragon femelle, et son expression s’adoucit. L’Ame du Démon, comme tu as fort justement nommé cette abomination, lui a fait très mal… mais oui, il récupérera complètement… s’il en a l’occasion.

L’aura dorée se dissipa. Tournant sa tête massive vers le ciel, Alexstrasza poussa un rugissement assourdissant.

À la surprise du trio, deux rouges énormes crevèrent la couche des nuages. Ils décrivirent un cercle à la verticale du petit groupe, puis se posèrent près de Korialstrasz, à chaque extrémité de son corps. Ils étaient moins imposants que leur reine, mais autant que le mâle toujours inconscient.

— Tes ordres, ma reine ?

— Ramenez-le dans le repaire et placez-le dans la Grotte de l’Ombre Rosée. Son esprit et son âme se rétabliront plus vite en ce lieu. Traite-le avec douceur, Tyran.

Le plus grand des deux arrivants inclina respectueusement la tête.

— Bien sûr, ma reine.

— Il aura sans doute perdu certains souvenirs, intervint Krasus, qui ne semblait pas du tout impressionné par la présence d’autant de dragons. – Mais il en était un lui aussi, se souvint Malfurion. – Il ne les retrouvera jamais.

— Peut-être est-ce mieux ainsi, répondit-elle en couvant le frêle mage d’un regard chaleureux.

— C’est aussi ce que je pense.

Krasus recula quand les deux autres mâles se saisirent avec douceur de Korialstrasz et s’envolèrent. Pendant ce temps l’Aspect avait concentré toute son attention sur la silhouette encapuchonnée. Son affection semblait s’être à nouveau teintée d’irritation.

— Ce n’était pas là un tour particulièrement agréable que celui que tu m’as joué ! Ysera m’a immédiatement prévenue, et quoique ma raison me déconseillait de le faire, je suis aussitôt partie pour me rendre compte par moi-même… comme tu savais que je le ferais !

— Si j’ai montré quelque légèreté, dit Krasus en s’inclinant, j’accepte ta colère et le châtiment que tu jugeras bon de m’infliger.

Le grand dragon femelle poussa un sifflement d’exaspération.

— Tu m’as fait venir ici, et maintenant tu me dis que l’Âme du Démon est entre d’autres mains ! Comment est-ce arrivé ?

Sans préambule le mage entreprit de raconter les événements qui s’étaient succédé. L’expression d’Alexstrasza changea à plusieurs reprises au cours du récit, et une partie de son courroux parut s’envoler. Quand Krasus conclut, l’incrédulité prédominait visiblement chez elle.

— Dans le sanctuaire de Neltharion lui-même ! C’est un miracle que vous en ayez réchappé ! commenta-t-elle en inclinant la tête pour toiser le mage. Mais venant de toi, je suis de moins en moins surprise. Il est cependant bien dommage qu’après tant d’efforts et de risques courus le disque ait fini dans les griffes d’un de ces êtres qui à leur manière sont aussi monstrueux que ce qu’est devenu le Gardien de la Terre.

— En effet, et ce désastre apparent nous offre des possibilités de sauver au moins une partie de Kalimdor, ma reine. Leur objectif principal est de faire venir en ce monde leur seigneur et maître, Sargeras…

— Et ils emploieront les pouvoirs de l’Âme du Démon à cette fin ?

— Oui… Ce qui implique qu’ils ne pourront l’utiliser pour aucune autre horreur pendant cette tentative, dit Krasus en soutenant son regard. Les dragons n’auront alors rien à craindre de l’artefact magique. C’est à cet instant que la Légion Ardente sera la plus vulnérable…

— Mais le disque…

— Ce sera également l’opportunité de nous l’approprier, répondit-il. Et si tu ne parviens pas à le détruire, tu peux certainement le désamorcer de sorte que plus jamais Deathwing ne puisse s’en servir.

— Deathwing le Destructeur, gronda-t-elle. Ce surnom lui est particulièrement approprié, à présent. Il n’y a plus de Neltharion, et plus de Gardien de la Terre. En vérité, oui, il est le Destructeur… Et tu dis vrai, ce sera notre seule chance de nous assurer que cette création maléfique ne cause plus de ravages.

Si Alexstrasza ne le remarqua pas, Malfurion quant à lui nota que l’expression de Krasus s’assombrissait brièvement. D’une façon ou d’une autre, le mage n’avait pas tout dit au dragon. L’elfe de la nuit se garda pourtant de le signaler, car il était certain que tout secret tu par son compagnon l’était pour d’excellentes raisons.

— Malygos ne nous sera d’aucune aide, j’ai le regret de te l’annoncer, murmura la femelle rouge. Et le Seigneur du Temps est toujours absent, mais sa volée est à nos côtés. Celle d’Ysera et la mienne feront corps, elles aussi… ajouta Alexstrasza en hochant doucement la tête. Oui, c’est possible. Tu as raison. Je lui parlerai, ainsi qu’aux bien-aimées de Nozdormu. Je devrais pouvoir les convaincre.

— Rapidement, j’espère.

— Je ne peux promettre que d’essayer, dit-elle en déployant ses ailes, mais avant de s’envoler Krasus lui fit un signe pour retenir son attention. Tu as quelque chose d’autre à dire ?

— Seulement ceci : Les Trois recherchent le disque, eux aussi, et ils manipulent la Légion.

Les yeux d’Alexstrasza s’agrandirent tellement que Malfurion en fut alarmé. Elle se reprit aussitôt, et demanda :

— Tu en es certain ?

— C’est encore flou, mais… oui.

— Alors je dois absolument m’assurer du soutien des autres. Est-ce tout, ou as-tu encore une surprise en réserve ?

Krasus secoua la tête négativement.

— Mais il est primordial que nous retournions auprès de l’armée des défenseurs pour convaincre leur commandant en chef d’agir en coordination avec les volées. Tout pourrait encore se terminer en désastre si nous ne le faisons pas. Peux-tu nous aider pour ce voyage ? Je crains de ne pouvoir compter sur mes pouvoirs actuellement.

La reine réfléchit un moment.

— Oui, il y a quelque chose que je peux faire rapidement. Reculez, tous.

Tandis que Krasus et les autres obéissaient en hâte, Alexstrasza étendit de nouveau ses ailes. Dans le même temps le halo doré réapparut, cent fois plus brillant mais se concentrant maintenant derrière le dragon. Sa luminosité était tellement intense que l’ombre de l’Aspect s’étirait devant le trio, très nettement définie et recouvrant l’endroit où Korialstrasz avait reposé.

La reine dragon murmura des mots qui n’avaient aucun sens pour Malfurion, sinon qu’ils véhiculaient un pouvoir titanesque dans chaque syllabe. Alexstrasza jetait un sortilège d’une puissance phénoménale… mais dans quel but ?

Devant l’elfe de la nuit, le sol se mit à onduler. Brox gronda. La surface dure commença à l’élever…

Et avec un crissement irréel, une vaste portion du sol se détacha. Quelque chose dans son aspect parut familier au druide, mais c’est seulement quand une autre bande de sol se déchira qu’il comprit.

C’étaient des ailes. La terre qui prenait ainsi vie épousait parfaitement le contour de l’ombre d’Alexstrasza. Et alors que les ailes rocheuses battaient une première fois, une autre section plus étroite les rejoignit et ouvrit sa gueule minérale pour pousser un cri identique dans l’intonation à ce que le dragon femelle avait marmonné un moment plus tôt.

Une réplique en pierre de la reine s’extirpa du sol.

En tous points à part la couleur elle ressemblait à une statue de l’Aspect Majeur. Jusqu’aux yeux où luisait la même sagesse, la même douceur qu’il avait vues dans ceux d’Alexstrasza.

Les deux géants se tenaient maintenant côte à côte, et la reproduction regardait le modèle. Le halo se dissipa et Alexstrasza se tourna vers Krasus.

— Elle fera pour toi ce que je ferais.

Le mage paraissait mortifié.

— Je ne suis pas digne de toi, ma reine.

— Allons donc, rétorqua-t-elle. Si c’était vrai, je ne serais pas là.

Sa copie minérale releva la tête avec une expression amusée, et considéra à son tour Krasus.

— Je pars dès maintenant pour convaincre les autres, déclara la femelle rouge. Je suis sûre que tout se passera comme nous l’espérons.

— Prends garde ! Deathwing désire toujours récupérer son abomination !

Elle lui décocha un regard entendu.

— Je le connais depuis très longtemps. Nous l’empêcherons d’interférer avec nos plans.

Sur ces mots, Alexstrasza s’élança dans les airs. Elle décrivit un cercle à la verticale du petit groupe en regardant plus particulièrement Krasus. Puis d’un seul battement d’ailes l’Aspect s’éleva jusqu’aux nuages où il disparut.

— Si seulement je pouvais lui dire… murmura le mage.

— Lui dire quoi ?

L’air sombre, Krasus regarda le druide.

— Rien… rien que j’ose changer. – La détermination revint sur son visage – Nous avons le moyen de retourner prestement auprès de nos camarades ! Ne perdons pas de temps…

Mais Malfurion ne désarmait pas.

— Krasus… Qui sont « Les Trois » auxquels tu as fait allusion ?

— Un mal très ancien. Je n’en dirai pas plus, mais sache ceci : vaincre la Légion, c’est vaincre ce mal…

L’elfe de la nuit doutait que ce fût aussi simple, mais il préféra s’abstenir de questionner plus avant son ami… au moins pour l’instant.

Le dragon de pierre s’accroupit quand les trois compagnons s’approchèrent. Malfurion s’extasia devant la fluidité corporelle de la créature, et la grâce avec laquelle un tel être pouvait mimer la vie véritable. Il démontrait la puissance d’un Aspect capable de créer une imitation d’elle-même aussi réussie.

Krasus en tête, le trio grimpa sur le dos du dragon et se positionna entre ses épaules. Une fois perchés sur la créature, la différence de taille entre Alexstrasza et Korialstrasz leur apparut encore plus criante.

— Vous découvrirez que les écailles glisseront aussi aisément que celles d’un vrai dragon, expliqua le mage. Calez vos pieds sous elles pour plus de sécurité, et cramponnez-vous des deux mains comme vous le faites d’habitude. Elle ira plus vite que Korialstrasz.

Leur monture attendit qu’ils soient correctement installés et, avec un rugissement digne de la reine dragon, elle battit de ses lourdes ailes et prit son envol. Krasus n’avait pas exagéré. Avant même que la créature n’atteigne son altitude idéale de vol, ils avaient déjà parcouru une distance considérable.

Les lieues défilèrent. De temps en temps, l’elfe de la nuit risquait un coup d’œil par-dessus l’épaule du léviathan, car il n’était toujours pas habitué à voler ainsi, et surtout aussi haut.

— Nous n’aurions pas pu suivre Illidan et les autres pour récupérer le disque ? demanda-t-il au mage.

— Même si nous les avions rattrapés, nous aurions couru des risques similaires, sinon pires, à ceux que nous vous avez connus il y a peu. Je serais d’ailleurs surpris qu’ils n’aient pas encore atteints les régions contrôlées par la Légion. Il m’est très désagréable de le dire, mais nos chances seront grandement augmentées dès qu’ils auront apporté l’Âme du Démon au palais.

Malfurion se mura dans le silence. Ce que venait de répondre le mage était plein de bon sens, cependant la seule idée de laisser les démons détenir le disque lui répugnait au plus haut point.

Mais il était encore plus perturbé par le fait que son propre jumeau ait participé à la réalisation d’un événement aussi abominable.

*

*     *

Vous me faites grand plaisir… dit la voix grinçante venue du portail. Grand plaisir, vraiment…

Illidan et Varo’then se tenaient devant le trou incandescent entre les mondes, un genou à terre. Le frère de Malfurion ne laissait rien transparaître de ses pensées tandis qu’il écoutait les louanges du Seigneur Démon. Lui et le serviteur d’Azshara avaient laissé les démons derrière eux dès qu’ils étaient entrés dans les contrées ravagées par la Légion Ardente. Le sorcier n’avait pas osé recourir à un sortilège pour les propulser au palais avant ces lieux, car il montrait le plus grand respect pour les talents du grand dragon noir. Le Gardien de la Terre aurait très bien pu repérer leur charme et les faire revenir vers lui, et c’était là une perspective pour le moins déplaisante.

Les deux elfes de la nuit s’étaient matérialisés dans cette même salle, devant un Mannoroth ahuri par leur apparition, et cette réaction du démon avait été un bonus non seulement pour le sorcier mais aussi pour Varo’then. Et avant que la surprise de Mannoroth ne se transforme en colère, Sargeras s’était manifesté de l’au-delà pour demander si ses serviteurs avaient accompli leur mission avec succès.

Devant leur réponse affirmative, le Seigneur Démon les complimentait maintenant sans retenue. Cette réaction irritait encore plus le lieutenant de Sargeras, mais son dévouement – et la peur qu’il éprouvait – envers le Très Grand supplantaient toute animosité. Cependant, dans le but évident de s’attribuer un peu de cette gloire, Mannoroth gronda aussitôt :

— Bien joué, en vérité, mortels !

Il tendit une énorme patte vers Varo’then et ajouta :

— Je vais le prendre, maintenant, afin de préparer le sortilège pour le portail.

Il n’en montra rien, mais Illidan sentit son cœur s’affoler. À cet instant plus qu’à tout autre, il n’avait aucune envie de confier le disque à un démon. Il resta un genou à terre, et son regard alla du géant impatient au portail.

— Avec tout mon respect, Seigneur Mannoroth, la magie complexe de la création du dragon sera mieux maniée par moi-même, qui la comprends maintenant grâce aux dons que m’a octroyés notre maître à tous.

Et pour appuyer sa déclaration, Illidan souleva son écharpe. Mannoroth lui-même grimaça devant le spectacle qu’offrait le visage de l’elfe de la nuit.

— Sa réflexion n’est pas sans fondement, intervint le capitaine. Mais en tant que détenteur actuel du disque, je suggère que ce soit le Très Grand qui décide de qui doit le manier pour renforcer et stabiliser le portail.

Le sorcier et le démon foudroyèrent Varo’then du regard, qui plongeait le sien dans l’abysse enflammée et ne leur accordait déjà plus aucune attention.

— Bien sûr, c’est à Sargeras de décider, approuva aussitôt le jumeau de Malfurion.

— Et à nul autre, surenchérit Mannoroth.

Il ne peut y avoir qu’un détenteur de l’Âme, déclara la voix du Seigneur Démon. Et ce sera… moi…

Sa décision prit tout le monde au dépourvu, et singulièrement le sorcier. Ce n’était pas, ce ne pouvait être la conclusion la meilleure. Tout dépendait de l’utilisation du disque par lui, Illidan Stormrage.

Dès que cette pensée lui vint, il sonda les boucliers mentaux qu’il avait érigés autour de ses pensées les plus intimes. Certain que Sargeras n’avait rien pu détecter, il se concentra sur ce nouveau problème. Il devait exister un moyen…

— Avec tout mon respect, Très Grand, osa intervenir le sorcier, le portail est une création des elfes de la nuit, et donc pour le manipuler avec le disque…

Le portail n’a plus d’importance… plus maintenant, puisque j’ai le jouet du dragon…

Ces paroles se répercutèrent dans l’esprit de chacun. Illidan, Varo’then et Mannoroth contemplèrent sans comprendre la trouée monstrueuse entre les mondes. Même les membres du Grand Conseil, qui s’évertuaient toujours à maintenir le portail en l’état, faillirent cesser leurs efforts tant ils étaient stupéfaits.

Le disque ouvrira la voie, comme il était prévu, mais par un passage beaucoup plus sûr que ce pathétique petit trou… La déchirure fut agitée d’une pulsation qui suivait le rythme des syllabes. Un passage plus puissant, plus sûr de tenir quand il sera combiné au pouvoir que vous m’avez apporté… Je parle, bien sûr, du Puits lui-même…

13

Jarod Shadowsong n’avait pas l’impression d’être un personnage de légende, mais c’est ce qu’il lisait dans les yeux de tous ceux devant qui il passait. Sa réputation, qui magnifiait exagérément ses petits succès sur le champ de bataille, avait était décuplée avec l’arrivée de créatures telles que Cenarius et les autres protecteurs mythiques de ce monde. L’histoire de sa reconnaissance publique en tant que commandant en chef par le Seigneur de la Forêt avait fait le tour des troupes, agrémentée de détails fantaisistes comme cette scène où il aurait accueilli le demi-dieu dans une armure d’or et l’aurait anobli avec une épée magique à la lame étincelante. En dépit du caractère outrancier de ces histoires, peu nombreux étaient ceux parmi les défenseurs à s’en moquer. Même le conseil des nobles considérait cet officier pourtant issu d’une caste inférieure avec quelque chose qui ressemblait fort à de la révérence.

Et Jarod n’avait personne à qui parler de ses inquiétudes. Rhonin était l’individu le plus proche d’un confident, mais l’humain ne cessait d’insister pour que l’elfe de la nuit vive pleinement les changements de sa vie.

Il n’osait même pas aller voir les prêtresses pour s’adonner à une sorte de confession qui aurait allégé le fardeau de son anxiété. Avec Maiev qui était presque grande prêtresse de fait, la nouvelle lui parviendrait certainement aux oreilles… et c’était bien la dernière chose que souhaitait l’officier.

Pour une des rares fois depuis qu’on lui avait fait endosser les habits de commandant en chef, Jarod allait seul sur son félin à travers le camp. Il avait dit à ses officiers qu’il ne serait pas long et n’avait donc pas besoin d’être escorté. Par ailleurs tout le monde savait déjà qui il était. Il suffirait de demander et le chef serait aisément localisé.

Il ne voyait que des saluts constants et des expressions de gratitude. Certaines Sœurs de la Sororité soignant des blessés levèrent les yeux à son passage, et même elles inclinèrent la tête en signe de respect. Grâce soit rendue à Elune, Maiev n’en faisait pas partie.

Une prêtresse d’une taille légèrement inférieure aux autres ajusta son cimier, l’aperçut et s’élança immédiatement vers lui. Jarod arrêta sa monture avec la crainte qu’elle n’apporte quelque message requérant une entrevue avec sa sœur, mais il était conscient de ne pouvoir s’éclipser.

— Commandant Shadowsong ! Quelle chance de te revoir !

Jarod scruta le visage de la prêtresse. Séduisant, quoique plus jeune qu’il ne l’avait d’abord supposé. Ces traits lui étaient familiers, mais…

— Shandris… C’est bien Shandris, n’est-ce pas ?

L’orpheline que Maîtresse Tyrande avait prise sous son aile avant son enlèvement.

Les yeux de la Sœur s’agrandirent de plaisir. Soudain Jarod se sentit très mal à l’aise sous ce regard intense. Shandris était trop jeune d’un an ou deux pour avoir un soupirant, et quoique il ne fût pas son aîné de tant d’années que cela, la différence d’âge représentait toujours un gouffre de la taille du Puits d’Eternité.

— Oui, c’est moi ! Commandant, as-tu eu des nouvelles ?

À présent il se remémorait leur dernière conversation… et toutes celles qui l’avaient précédée. Tyrande, son sauveur disparu, avait constitué le sujet principal lors de chacune de leurs rencontres. Jarod s’était toujours montré poli avec elle, mais jamais il n’avait pu lui donner la réponse qu’elle souhaitait. Il n’y avait eu aucune tentative pour partir à la rescousse de la grande prêtresse. Et comment aurait-il pu y en avoir ? Elle avait très probablement été emmenée au palais et, si c’était bien le cas, avait sans doute été exécutée peu après.

Mais Shandris refusait de croire que Tyrande ne reviendrait pas. Même lorsque Malfurion, celui qui en toute logique était le plus motivé pour aller à son secours, était parti en mission, Shandris avait voulu croire qu’à son retour le druide serait accompagné de Tyrande. Jarod s’était gentiment efforcé de la convaincre du contraire, mais la jeune elfe de la nuit était d’un entêtement digne d’un tauren. Une fois qu’elle avait décidé quelque chose, elle s’y tenait – ce qui était aussi la raison pour laquelle, lorsque la novice avait commencé à le considérer avec un intérêt très personnel, l’officier s’était inquiété.

— Rien de nouveau. Je suis désolé, Shandris.

— Et Malfurion ? Est-il revenu ?

Le visage de Shadowsong se ferma.

— Aucun signe de lui non plus, hélas, mais je dois te rappeler que sa mission l’a mené dans une tout autre direction. Ce que lui et les autres essaient d’accomplir représente plus pour notre peuple que le sauvetage de la grande prêtresse peut représenter, même pour toi et surtout pour le druide. Tu le sais.

— Elle n’est pas morte !

— Je n’ai jamais dit qu’elle l’était ! rétorqua-t-il avec une pointe d’irritation dans le ton. Shandris, je serais ravi qu’on parvienne à la sauver, mais Maîtresse Tyrande elle-même comprendrait pourquoi cela n’est pas la priorité !

L’expression de la novice se figea un instant, puis s’adoucit.

— Je suis désolée ! Je sais que tu as tant à faire ! Je ne devrais pas t’importuner avec cela, Jarod.

Sans relever l’usage qu’elle avait fait de son prénom, l’ancien capitaine de la garde voulut l’apaiser.

— J’ai toujours du temps pour toi, Shandris…

La lueur qu’il vit dans son regard lui fit comprendre qu’il s’était montré un peu trop aimable. Une nouvelle fois la novice le dévisagea d’une manière à laquelle il n’était guère accoutumé.

— Je dois vraiment partir, maintenant, Shan…

Mais le reste de sa phrase ne franchit pas ses lèvres car le son trop familier des bugles de guerre résonna juste à cet instant. Cette fois, il savait que ce n’était pas une erreur. Les notes stridentes provenaient des premières lignes et le vacarme qui suivit immédiatement prouva malheureusement que le carnage avait repris.

Alors qu’il faisait volter sa monture, une main fine effleura son genou.

— Commandant ! Jarod ! s’exclama Shandris Shadowsong. Que la bénédiction d’Elune t’accompagne…

Malgré lui Jarod la gratifia d’un sourire reconnaissant, puis il éperonna sa panthère. Sans avoir besoin de regarder en arrière, il sentit le regard de la novice qui suivait son départ.

*

*     *

Les rapports lui arrivèrent de toutes les directions dès qu’il atteignit sa tente. Des démons étaient massés sur le flanc sud, d’autre traversaient la rivière au nord. Le gros de la horde accentuait sa pression au centre, et ils enfonçaient déjà les rangs des défenseurs sans aucun signe de ralentissement.

— Les éclaireurs rapportent une seconde concentration ennemie juste derrière la première ! s’écria un cavalier qui arrivait en hâte. Ils affirment que c’est une force encore plus grande !

— Combien de ces maudits monstres ? gronda un noble. N’avons-nous pas déjà sérieusement taillé dans leurs effectifs ?

La réponse vint non de Jarod, mais de Rhonin, et ce n’était pas celle qu’aucun d’entre eux souhaitait entendre :

— Oui, mais au regard du total, leurs pertes sont insignifiantes.

— Par Notre Mère la Lune, étranger, comment pourrons-nous l’emporter, alors ?

Avec un haussement d’épaules, le magicien donna la seule réponse possible :

— Nous l’emporterons parce que nous le devons.

Tous se tournèrent vers Jarod. Maîtrisant son émoi, il les survola d’un regard qu’il espérait impérieux et, d’un ton résolu, déclara :

— Vous savez tous ce que vous devez faire, chacun à son poste ! Il faut absolument endiguer cet assaut ! Allons-y !

Il fut lui-même surpris de sa détermination. Alors que les autres se dispersaient, l’elfe de la nuit s’adressa à Rhonin.

— Je pense qu’ils gardent cette seconde vague en réserve pour le moment où notre front sera complètement disloqué !

— Alors envoie les taurens, suggéra le magicien.

— Le peuple de Huln est déjà nécessaire là où il est posté…

Jarod réfléchit, mais malheureusement la seule solution qui lui vint à l’esprit était celle qu’il n’imaginait pas mettre en œuvre. Et pourtant…

— Il faut que je trouve Cenarius !

Et sur ses mots il sortit en trombe de la tente.

*

*     *

Il était plus que temps de mettre un terme à cette farce.

C’est ce que pensait Archimonde tandis qu’il surveillait la bataille grâce à ses sens magiques. On venait de lui apprendre qu’un objet de pouvoir avait été remis à son seigneur et maître, le disque utilisé par le dragon dément pour engendrer cet admirable carnage. Sargeras en personne avait la certitude que l’artefact magique lui ouvrirait la voie. L’ayant vu – et convoité pour le champ de bataille – Archimonde était tout à fait d’accord avec le Seigneur Démon.

Mais si l’arrivée de Sargeras sur Kalimdor était maintenant imminente, il appartenait au commandant de la Légion Ardente de s’assurer que ce monde était prêt… et cela signifiait qu’il devait accueillir le Très Grand avec en présent une victoire écrasante sur l’ennemi. Son Seigneur devait constater qu’Archimonde était digne de confiance, comme toujours, et qu’il lui offrait un monde déjà conquis.

Et dans ce but, avec la rouerie malveillante qui avait fait de lui le seul autorisé à jamais pouvoir s’asseoir à la droite de Sargeras, Archimonde avait échafaudé un nouveau plan de bataille qui assurerait l’annihilation finale de ces misérables créatures défendant ce monde reculé. Il n’y aurait pas de rescapés, pas de répit de dernière minute. Il savait qu’il se mesurait maintenant à un nouvel adversaire dont le seul atout était d’avoir un peu plus de bon sens que le bouffon qui avait commandé les défenseurs auparavant. Ce nouveau chef avait momentanément amusé Archimonde par sa chance, mais la chance ne durait jamais très longtemps.

Je vous apporterai un nouveau trophée, mon seigneur, songea-t-il, et il imagina les survivants geignards amenés enchaînés par centaines devant le maître de la Légion. Je vous apporterai un agréable divertissement, se dit-il encore, en pensant aux tortures atroces dont Sargeras gratifierait chaque prisonnier.

Je vous livrerai ce monde…

*

*     *

Les démons continuaient de progresser malgré la résistance acharnée des elfes de la nuit. L’aide des fouisseurs et des autres races mêlées aux défenseurs ne parvenait pas à freiner l’avancée ennemie.

Un coin formé par des Infernaux constituait la pointe de l’offensive, qui enfonçait les lignes des défenseurs avec une efficacité monstrueuse. Ils étaient bien protégés par des Eredars, lesquels créaient autour d’eux un bouclier magique ne laissant passer aucune arme mortelle. Mêmes les marteaux de guerre des fouisseurs ne produisaient qu’une étincelle sur cette barrière invisible, et l’instant suivant les guerriers du monde souterrain étaient écrasés par les énormes démons de pierre.

Pendant qu’au centre les soldats s’évertuaient sans succès à tenir leur position, la horde ennemie secondait les Infernaux dans leur charge par un massacre continu. Déjà ébranlés par l’attaque, les elfes de la nuit tombaient comme des mouches.

Peu à peu la Légion Ardente scindait l’armée en deux. Nul doute que s’ils y parvenaient, ce jour – et ce monde – seraient perdus.

Rhonin et les Gardiens de la Lune faisaient ce qu’ils pouvaient, mais ils étaient mortels et souffraient d’épuisement plus que les Eredars et les autres manieurs de sortilèges de la Légion. Par ailleurs ils devaient veiller sur leur propre vie, car Archimonde concentrait ses attaques sur eux.

Un sorcier elfe de la nuit à la droite de Rhonin se mit soudain à hurler et se flétrit d’un coup, comme si toute humidité avait été dérobée à son corps. Un deuxième subit le même sort horrible avant que le magicien ne constate la mort du premier.

Et subitement l’humain sentit une sécheresse intense envelopper sa propre personne. Il eut à peine le temps d’ériger un charme de défense autour de lui.

Un des Gardiens de la Lune l’attrapa alors qu’il s’effondrait et le traîna en arrière.

— De l’eau… souffla Rhonin. Apporte-moi de l’eau !

On lui tendit une gourde qu’il vida d’un trait. Même ainsi, il avait l’impression de ne pas avoir bu depuis plus d’un jour.

— Kir’altius a succombé lui aussi, lui annonça le sorcier qui l’avait secouru. C’est arrivé trop vite pour qu’on puisse contrer la manœuvre…

— Trois ici… Combien d’autres ailleurs ? dit le magicien aux cheveux de feu en grimaçant. Nous n’avons pas le choix ! Nous ne pouvons rien faire pour les soldats si nous mourons tous de la sorte… et si nous sommes anéantis, la Légion percera sans problème les dernières lignes !

L’elfe de la nuit auprès de lui eut un soupir fataliste. Tous deux savaient qu’ils ne pouvaient rien pour changer la situation.

— Aide-moi à me relever ! Nous devons créer une matrice ! Elle sera peut-être suffisante pour nous protéger ! Ensuite, avec de la chance, nous pourrons…

Derrière lui mugirent les bugles appelant l’armée à l’assaut. Rhonin et le sorcier se retournèrent, déconcertés car ils savaient que tous les elfes de la nuit étaient déjà engagés dans le combat.

Et c’est alors que surgit une charge comme on n’en avait encore jamais vu sur Kalimdor. Elle n’était pas constituée de cavaliers ou de fantassins aguerris. Dans ses rangs ne figurait qu’un seul elfe de la nuit, Jarod Shadowsong, et c’est lui qui sur sa panthère à dents de sabre la menait.

Rhonin secoua la tête avec incrédulité.

— Il lance les gardiens de Kalimdor sur l’ennemi !

Cenarius suivait de près le commandant en chef, les deux Seigneurs Ours – Ursoc et Ursol, si les souvenirs de Rhonin étaient exacts – juste derrière lui. Au-dessus d’eux volait celle qui, d’après Krasus, était Aviana, la Maîtresse des Oiseaux. Ensuite venait une créature semblable à une panthère ailée aux mains presque humaines, puis un guerrier reptilien à la carapace rappelant celle d’une tortue. Ils n’étaient que la première vague d’une déferlante d’êtres dont beaucoup étaient inconnus de Rhonin. Mieux que quiconque le magicien sentit toute leur puissance concentrée sur les démons.

Et quand il sentit cette puissance titanesque, l’humain ne put s’empêcher de sourire avec espoir.

— Il faut préparer les Gardiens de la Lune ! ordonna-t-il. Oublions les lignes ennemies ! Concentrons-nous exclusivement sur les attaques magiques de la Légion ! – Le sourire de Rhonin s’agrandit et il ajouta : Ce satané Jarod ! Lui seul pouvait être assez naïf pour ordonner aux demi-dieux de se lancer dans la bataille derrière lui, et réussir !

Puis son humeur s’assombrit, car il n’avait pas oublié toutes armes à la disposition de la Légion.

— J’espère qu’ils suffiront à faire pencher la balance en notre faveur…

*

*     *

— En avant ! s’écria Jarod sans réelle nécessité.

Son champ de vision grouillait d’infernaux et d’autres démons. En esprit, il s’en remit à Elune et se prépara à mourir. Il espérait seulement que cet acte de folie réussirait à stopper l’avance ennemie assez longtemps pour qu’un miracle survienne.

*

*     *

Les Infernaux était l’incarnation même de la force brute. Ces créatures n’existaient que pour écraser, défoncer et pulvériser tous les obstacles – vivants ou non – sur leur route. Les sortilèges des sorciers de la Légion en faisaient une force pratiquement impossible à stopper.

Jusqu’à ce qu’ils rencontrent la charge de Jarod.

Le bouclier magique dressé par les Eredars n’était rien pour Cenarius et ses pairs, car les demi-dieux maniaient la magie naturelle de leur monde depuis leur naissance. Ils déchirèrent la barrière invisible comme s’il n’y avait eu que l’air devant eux… et firent de même avec les Infernaux.

C’est Agamaggan qui agit le premier, et le sanglier géant démontra qu’il était beaucoup plus impénétrable que les démons de pierre quand il les bouscula sans ralentir. Les grandes défenses embrochèrent les Gardes de la Cruauté pour aussitôt les lancer au loin. Plongeant du ciel, les Gardiens Ailés du Destin tentèrent d’atteindre le demi-dieu, mais ils finirent empalés sur la forêt d’épines géantes recouvrant le dos d’Agamaggan.

Des démons morts encore accrochés à sa fourrure, le sanglier bifurqua et renversa d’autres Infernaux. Ceux-ci s’égaillèrent dans la confusion la plus totale. Leur déroute instantanée sema l’ahurissement dans les rangs des Gardes de la Cruauté qui n’avaient jamais affronté une situation ou leurs alliés étaient ainsi défaits.

Les Gardiens du Destin jouèrent de leurs fouets pour les remettre en ordre de bataille, mais les Gardes de la Cruauté continuaient d’être écrasés sous les sabots du demi-dieu ou transpercés par ses défenses. Les yeux d’Agamaggan étincelaient tandis qu’il ouvrait une trouée funeste dans la masse des démons, laissant derrière lui un spectacle horrible. Les cadavres des guerriers de la Légion Ardente s’entassaient sur le sol. Le sanglier divin ne fît halte que lorsque le nombre de démons embrochés sur ses piquants devint trop important. Il s’ébroua comme un chien mouillé, projetant les corps désarticulés à droite et à gauche. Sa fourrure prête à empaler d’autres victimes, le demi-dieu repartit avec vigueur en avant.

Et pourtant, en dépit d’un massacre aussi atroce, les démons continuaient d’affluer. L’épée de Jarod décapita le premier à avoir survécu au passage d’Agamaggan. Cenarius se saisit d’un autre Infernal, souleva le monstre avec ses bois et le projeta très loin, dans ses propres rangs. Pour la première fois, les Infernaux découvraient ce qu’il en coûtait d’affronter un être d’une telle puissance. La force avec laquelle le demi-dieu avait expédié l’ennemi dans les airs l’envoya percuter ses semblables, créant une réaction en chaîne qui désorganisa plusieurs rangs de l’armée de Sargeras.

Les ours jumeaux se montrèrent beaucoup plus directs. De leurs énormes pattes, ils balayèrent les lignes ennemies, envoyant valser Infernaux et Gardes de la Cruauté comme s’ils chassaient des feuilles de leur fourrure. Plusieurs molosses vampires bondirent par-dessus les démons et collèrent leurs ventouses au plus proche des deux. Avec un rire tonitruant, il arracha les bêtes de son torse une par une, leur brisa l’échine et envoya voler leurs corps dans les rangs arrière de l’armée démoniaque.

La tête de pont de l’armée de Sargeras était en train de se désintégrer. Les Gardiens du Destin volaient au-dessus de cette scène et tentaient d’entraver le chaos, mais du ciel apparurent alors une myriade d’oiseaux. Les démons ailés paniquèrent quand de petits pinsons et de gigantesques rapaces déchiquetèrent leurs chairs. Et parmi les oiseaux évoluait Aviana, son visage délicat à présent transformé en une face vorace de prédateur. Les serres de la demi-déesse déchirèrent les ailes des Gardiens du Destin qu’elle précipita ainsi vers le sol et la mort. Elle en saisit d’autres dans son étreinte mortelle, et de son bec acéré leur ouvrit la gorge.

Un guerrier barbu bardé de cuir brun et moitié moins grand qu’un elfe de la nuit jaillit dans la mêlée, debout sur deux loups blancs dont il tenait les rênes dans une seule main. Dans l’autre, la créature brandissait ce qui ressemblait à une faucille. Il la lança parmi les démons avec un effet dévastateur. La faucille tournoya dans l’air vers la Légion, décapita un démon et ouvrit la poitrine d’un autre, avant de revenir dans le poing de son maître. Il répéta la manœuvre encore et encore, et à chaque fois l’arme moissonnait les ennemis.

Les démons cédèrent comme ils ne l’avaient fait qu’une fois dans le passé, lorsque le dragon noir avait dirigé sur eux la puissance du disque magique. Ils étaient confrontés à un ennemi si redoutable qu’ils en oublièrent un instant jusqu’à leur peur d’Archimonde. Les Gardes de la Cruauté firent alors l’impensable… Ils fuirent la bataille.

Mais les premiers à commettre cette erreur le payèrent de leur vie. Archimonde ne tolérait aucune retraite, pas plus maintenant que jamais, sauf si cela convenait à sa stratégie. Les démons sur qui il dirigea sa fureur se liquéfièrent, leur armure et leurs chairs s’écoulèrent de leur squelette comme de la cire fondue. Leurs cris se transformèrent en gargouillis immondes, et en quelques secondes il ne resta plus d’eux que des flaques bouillonnantes hérissées de quelques os.

Le message était assez clair pour ceux qui auraient été tentés d’imiter les traîtres au Très Grand… La mort pouvait survenir sous bien des formes, certaines plus atroces que d’autres. Douchés, les guerriers qui auraient aimé déserter se retournèrent pour affronter les demi-dieux, avec l’énergie du désespoir. Conscients qu’ils périraient, d’une façon ou d’une autre, ils se battirent sans se soucier des risques.

Leur folie meurtrière finit par avoir des effets sur les forces divines de Jarod. Les lames de vingt gardes de la Cruauté eurent raison du gardien à l’aspect de glouton géant que Rhonin avait vu auparavant. Pourtant, alors que la vie le quittait par une centaine de plaies béantes, il continua de semer le carnage parmi ses attaquants, de ses crocs et de ses griffes. Et quand le premier des demi-dieux tomba, il était entouré de corps de démons qui s’empilaient plus haut que sa tête.

D’autres le rejoignirent bientôt dans le trépas, dont la Maîtresse des Oiseaux. Guidés par la volonté d’Archimonde, des Gardiens du Destin armés de lances se frayèrent un chemin dans les nuées ailées vers leur cible. Vingt démons périrent en chemin, mais quarante autres atteignirent leur objectif, entourant la gardienne de toutes les créatures volantes de Kalimdor et la transperçant de leurs longues lances barbelées.

Mais même alors le sang de la demi-déesse combattit pour elle. Il coula sur le manche des armes de ses bourreaux et se déversa sur leurs mains. Alors qu’elle chutait vers le sol, déjà morte, ses assassins se mirent à déchirer leur propre cuir, car son sang béni infectait maintenant leur corps vicié. Finalement ils périrent tous de leurs propres mains, après s’être déchiquetés eux-mêmes pour tenter d’échapper à ce qu’ils ne pouvaient fuir.

Lances et épées frappaient maintenant le cuir des deux ours géants, et le corps de Cenarius était couvert d’entailles. Chaque autre demi-dieu portait les mêmes preuves de la violence aveugle de la Légion, mais tous continuaient de combattre avec une énergie farouche.

Ils étaient épaulés par les elfes de la nuit, les taurens, les furbolgs, les fouisseurs… toutes les races mortelles qui composaient à présent l’armée des défenseurs. Tous sentaient qu’on était arrivé à un moment crucial dans le combat pour Kalimdor.

*

— *

Mais Rhonin craignait que ce moment ne soit finalement favorable à la Légion. Même avec les gardiens de ce monde en première ligne, l’armée n’avait pas accompli de percée significative. Si avec de tels alliés les défenseurs n’étaient pas capables de vaincre totalement les démons, quel espoir restait-il ?

— Nous avons toujours besoin des dragons… murmura-t-il tout en repoussant l’attaque d’un sorcier.

Trois autres Gardiens de la Lune étaient morts avant que les survivants aient assez récupéré pour présenter un front uni à l’ennemi, mais ils devaient se contenter de neutraliser les assauts des sorciers démoniaques.

— Nous avons toujours besoin des dragons… répéta Rhonin.

Mais il n’avait aucune nouvelle de Krasus et le magicien lui-même, qui pourtant connaissait bien les aptitudes formidables du mage, commençait à se demander si son ancien mentor n’avait pas péri dans le repaire de Deathwing.

Une immense ombre noire plana sur la bataille et les pires craintes de Rhonin se réalisèrent. Le Destructeur était là ! Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Krasus et les autres étaient bien morts, et maintenant le grand dragon noir venait assouvir sa vengeance sur tous ceux qu’il imaginait être ses ennemis.

Mais alors que l’énorme béhémoth effectuait un second passage le magicien remarqua quelque chose d’étonnant. Ce dragon n’était pas noir, mais d’un gris terne comme la roche. Il y avait également nombre de différences dans sa forme et sa face, des différences qui, curieusement, éveillèrent un sentiment de familiarité chez Rhonin. Le léviathan lui rappelait d’ailleurs un autre dragon, du temps où il avait combattu les orcs. Il ressemblait beaucoup à…

Alexstrasza ?

Le géant gris atterrit parmi les démons, en écrasant une multitude sous sa masse. D’une aile il en balaya une dizaine de plus. Le dragon poussa un rugissement et emplit sa gueule béante de démons qu’il broya entre ses mâchoires avant de laisser leurs corps retomber au sol.

Alors et seulement alors, l’humain se rendit compte que le dragon n’avait pas d’œsophage.

Il était littéralement constitué de pierre.

Avec une désinvolture destructrice, le grand golem déchirait les rangs de la Légion. En voyant ce qu’à lui seul il accomplissait, le magicien pria une fois encore pour le retour des véritables dragons.

Puis il se demanda ce qui avait pu envoyer cette fausse Alexstrasza à la rescousse de l’armée.

— Krasus ? s’exclama-t-il en regardant autour de lui. Krasus ?

Et sur un petit promontoire rocheux apparut la mince silhouette encapuchonnée qu’il connaissait bien. À côté du mage avançaient Malfurion et Brox, visiblement harassés mais indemnes.

Se retirant avec précaution de la bataille, Rhonin courut à leur rencontre. Il faillit les serrer dans ses bras tant il était heureux de revoir ces visages familiers.

— Grâce au Ciel vous êtes tous vivants ! dit-il avec un large sourire. L’Ame du Démon ! Vous l’avez !

À peine avait-il dit cela que Rhonin comprit son erreur. Il les dévisagea l’un après l’autre, en cherchant à lire le récit des événements dans leurs yeux.

— Nous l’avions subtilisée au dragon noir, répondit Krasus. Mais elle nous a été dérobée par des sbires de la Légion…

— Parmi lesquels mon frère, ajouta Malfurion car à l’évidence le mage n’avait pas voulu révéler ce détail à l’humain. Inutile de le cacher ! Illidan s’est mis du côté du palais ! dit le druide qui tremblait de colère. Le palais !

— Mais… ce dragon ! Qu’est-ce que cela signifie… et où est Korialstrasz ? Dans ton message, ne disais-tu pas l’avoir rencontré ?

— Nous n’avons pas le temps ! Nous devons nous préparer !

— Nous préparer à quoi ?

Brox pointa soudain sa hache.

— Regardez ! L’être de pierre !

Il suivirent la direction de son regard et virent l’effigie animée d’Alexstrasza engloutie sous la masse des démons. Ils la tailladaient avec fureur. Certains s’attaquaient à ses jambes avec leurs épées, sans d’ailleurs beaucoup écorner le corps minéral.

Le magicien avait du mal à croire à la réalité de cette scène.

— Pourquoi ne s’envole-t-elle pas ?

— Parce que la durée de l’enchantement qui lui donne vie s’achève, expliqua Krasus avec une tristesse non dissimulée.

— Je ne comprends pas…

— Regarde. Cela se produit déjà.

Les mouvements du golem se firent plus lourds, alors que les dommages subis par le corps ne pouvaient être que superficiels. Le dragon de pierre réussit à libérer ses ailes de plusieurs démons, les projetant en l’air. Cependant cet effort fut le dernier.

— Que se passe-t-il, Krasus ?

— Elle a été créée pour nous amener ici, par le désir de celle dont elle n’est que l’ombre. Mais les ombres se dissipent, Rhonin, et elle a accompli sa tâche. Nous pouvons nous féliciter qu’il lui soit resté assez de forces pour perpétrer chez l’ennemi les ravages dont nous avons été témoins.

Si le ton employé était froid, les yeux du mage exprimaient un regret beaucoup plus profond. Rhonin le comprenait. Pour Krasus, le seul fait de voir l’effigie de sa reine bien-aimée était douloureux.

Le faux dragon eut un rugissement lugubre. Les démons recouvraient presque entièrement son corps, à présent, à l’exception de la tête. Les pattes du côté gauche se redressèrent dans un mouvement de défi, mais celles de droite ne bougèrent pas.

— C’est fini… murmura Krasus.

Subitement le sosie minéral d’Alexstrasza s’inclina sur la droite. L’aile de ce côté se replia, et la gauche s’étendit dans l’air.

Le mouvement se figea à mi-course. Les yeux du golem s’éteignirent.

Et sous son propre poids, l’aile droite s’effondra. Les démons qui se trouvaient sur la statue s’agrippèrent désespérément quand la création de la reine roula sur elle-même et écrasa tous ceux qui se tenaient encore sur son dos.

La fierté gonflait la poitrine du mage.

— Chaque centimètre carré de ma reine est utile, même s’il ne s’agit que de son ombre !

Un nuage de poussière s’éleva à l’endroit où gisait la gigantesque statue. Sous les yeux du petit groupe, les pattes et l’aile gauche s’effritèrent subitement à leur tour. Les guerriers démons s’éparpillèrent en hâte quand de gros morceaux de roc s’abattirent en pluie parmi eux.

— Et maintenant ? interrogea l’humain.

Ses espoirs avaient été revivifiés par l’arrivée de ses compagnons, mais s’ils ne détenaient pas le disque ni ne pouvaient profiter de l’aide de cette création magique en récompense de leurs efforts, alors tout leur périple n’avait servi à rien.

La réponse de Krasus ne l’encouragea pas particulièrement.

— Et maintenant, jeune Rhonin ? Nous combattons comme nous avons déjà combattu, et nous attendons. Nous attendons que ma bonne reine rallie mon peuple et le mène à la bataille. L’Ame du Démon va être transporté en un endroit où, pour un temps, elle ne sera plus une menace pour les dragons. Il faudra alors qu’ils agissent.

— Et s’ils ne le font pas ? S’ils hésitent trop longtemps, comme cela est déjà arrivé ?

Son ancien mentor se pencha vers lui de sorte que seul le magicien put l’entendre :

— Alors Sargeras aura le moyen d’arriver sur Kalimdor… Et une fois qu’il sera ici, le Seigneur Démon s’ingéniera à effacer l’histoire des dix mille années à venir.

14

La tempête faisait rage au-dessus du Puits d’Eternité, et la pluie fouettait furieusement les eaux noires. Des vagues plus hautes que le palais venaient s’écraser avec fracas sur la rive. Un vent hurlant propulsait des débris variés dans l’air comme autant de projectiles mortels.

Les éclairs illuminaient l’arrivée du groupe depuis l’édifice aux tours. La reine elle-même – accompagnée de ses servantes, bien sûr – effectuait le déplacement, quoique sur une litière en argent massif transportée par des Gardes de la Cruauté.

Mannoroth allait devant, suivi d’Illidan et de Varo’then. Un certain nombre de sorciers du Grand Conseil et de satyres – les deux groupes séparés à dessein – suivaient et, derrière eux un contingent de la garde du palais avançait en ordre parfait. Une double colonne de cent guerriers démons fermait la marche.

Mannoroth s’arrêta au bord du Puits, étendit ses bras épais et se régala du chaos qui régnait au-delà. Grâce au « don » de Sargeras, Illidan pouvait s’émerveiller des forces en jeu à la verticale de la vaste surface liquide. Rien de ce qu’il avait expérimenté jusqu’alors, pas même le pouvoir du Seigneur Démon, ne pouvait rivaliser avec ce que le Puits sacré contenait.

— À la vérité, nous n’avons jamais entrevu que l’ombre de sa magnificence, murmura-t-il au capitaine.

Varo’then, aveugle à un tel spectacle, se contenta d’un haussement d’épaules.

— Il nous servira bien, à présent, en laissant venir à nous notre Seigneur Sargeras.

— Mais pas immédiatement, lui rappela le sorcier. Pas immédiatement.

— Quelle importance ?

Ils se turent quand le démon ailé se retourna vers eux et tendit une patte vers l’officier en grinçant :

— Le disque ! Le moment est venu !

Le visage impassible, le capitaine sortit l’Âme du Démon de la bourse accrochée à son ceinturon et le lui donna. Une seconde Mannoroth contempla la création du dragon avec une cupidité flagrante, mais il dut se dire que le garder pour lui-même serait trop risqué et il s’adressa aux sorciers du Grand Conseil et aux satyres :

— Prenez vos places !

Les manieurs de sortilèges se frayèrent un chemin entre les ruines d’habitations et les squelettes éparpillés. Le carnage qui avait ravagé une grande partie de Zin-Azshari s’était étendu jusqu’aux abords du Puits. Illidan avait appris qu’une poignée d’elfes de la nuit pleins de bravoure avaient voulu résister ici, sur cette plage, dans l’espoir que sa proximité leur permettrait de mieux puiser à la source magique de leur peuple. Cet espoir avait été déçu et les démons les avaient massacrés avec joie.

Pour Illidan au moins, l’ironie de ce baroud d’honneur était qu’ils avaient vu juste. Il pouvait discerner une infinité de façons de manipuler le potentiel immense du Puits, et il comprenait mieux que jamais les intentions du maître de la Légion.

Sorciers et satyres formèrent le symbole octogonal décrit par Sargeras. Mannoroth vérifia leur position avec le plus grand soin, et par la menace ramena à leur place ceux qui s’en étaient écartés. Quand enfin le monstre s’estima satisfait, il recula hors du groupe.

— Dois-je comprendre que nous ne verrons pas notre Seigneur Sargeras maintenant, mon cher capitaine ? demanda la voix langoureuse d’Azshara depuis la litière.

— Pas maintenant, non, Lumière des Lumières… mais nous n’aurons plus longtemps à attendre. Dès que le passage sera stabilisé, il le franchira.

Les yeux mi-clos, elle acquiesça.

— Alors j’entends qu’on m’avertisse de son arrivée.

— Ce qui pourra être fait le sera, promit Varo’then.

Illidan se demanda si la reine croyait vraiment qu’elle deviendrait la compagne du Seigneur Démon. Il doutait fort que cette hypothèse ait jamais figuré dans les plans de Sargeras.

Mais les pensées concernant Azshara disparurent de son esprit dès que les manieurs de sortilèges se mirent au travail. Une boule formée d’éclairs d’un bleu éblouissant naquit au centre de la figure qu’ils formaient. De temps en temps un éclair miniature fusait vers l’un ou l’autre, mais si le sorcier ou le satyre tressautait légèrement, jamais il n’abandonnait sa tâche.

Des murmures s’élevèrent, chaque voix prononçant avec précision différents mots de puissance. La combinaison de ces incantations variées commença à invoquer l’essence du Puits. Illidan vit ces énergies, aussi individualisées que leurs détenteurs respectifs, s’agglomérer autour de la sphère. À chaque rajout, les éclairs devenaient plus intenses…

Puis au cœur de la boule magique apparut l’ouverture maintenant familière.

Les manieurs de sortilèges avaient ouvert de nouveau le portail au royaume de la Légion, tout près du Puits afin que Sargeras puisse plus facilement se servir de son immense potentiel. Illidan sentit la soudaine proximité du Seigneur Démon.

Créez le sortilège… ordonna une voix qui tonna dans l’esprit de chacun.

— Allez-y ! meugla Mannoroth en se penchant sur les elfes de la nuit et les satyres.

Comme un seul, tous ceux qui constituaient le symbole cessèrent de psalmodier et crispèrent les poings.

La sphère – et le portail qu’elle contenait – fusa au-dessus des eaux bouleversées par la tempête et disparut rapidement à leur vue.

Maintenant… le disque…

Le cœur d’Illidan se mit à marteler l’intérieur de sa poitrine. Il voulait arracher la création du dragon de la patte de Mannoroth, mais la prudence le força à conserver une attitude impassible. Il était impossible de s’approprier l’Âme du Dragon – ou l’Âme du Démon, comme il avait entendu son frère l’appeler – maintenant.

Mais quand une autre opportunité se présenterait, alors…

Comme précédemment, il ensevelit aussitôt ces pensées au tréfonds de son esprit. Par chance, même Sargeras devait être trop accaparé par ce qui se passait pour remarquer les intentions traîtresses du sorcier, quand bien même ce dernier n’aurait pas protégé son esprit.

Il observa avec la plus grande attention Mannoroth qui brandissait haut l’artefact magique. Les paroles murmurées par le démon se perdirent dans le vent.

Un feu verdâtre entoura le disque doré. L’Ame du Démon – oui, cette dénomination convenait beaucoup mieux, décida le frère de Malfurion – s’éleva de la paume ouverte de Mannoroth… et, comme la sphère contenant le portail, s’élança au-dessus des eaux bouillonnantes du Puits.

— C’est tout ? s’étonna Azshara avec un certain dépit.

Avant que le fidèle capitaine Varo’then ait eu le temps de l’apaiser, le vent mourut subitement. La tempête aussi parut marquer une pause, même si les nuages sombres et menaçants continuaient de se tordre et de tournoyer comme mille serpents s’entremêlant.

C’est Illidan qui sentit ce qui allait arriver.

— Si je puis me permettre, Son Altesse serait avisée d’ordonner à ses porteurs qu’ils ramènent la litière au sommet de l’escarpement rocheux franchi plus tôt.

Et pour démontrer qu’il était sérieux, le sorcier tourna les talons et commença à rebrousser chemin. Le capitaine le foudroya du regard, comme s’il soupçonnait quelque ruse, avant de commander à ses propres soldats de l’imiter.

D’un geste gracieux de la main, la reine indiqua aux Gardes de la Cruauté de suivre le mouvement de repli général.

Un son évoquant le rugissement d’un millier de dents de sabre furieuses jaillit de quelque part près du centre du Puits. Illidan jeta un regard en arrière et pressa le pas.

Les sorciers et les satyres se retirèrent à leur tour, car leur tâche n’exigeait plus qu’ils demeurent près du rivage. Seul Mannoroth resta là. Une nouvelle fois, le démon étendit les bras devant lui, comme pour embrasser une amante.

— Cela commence ! rugit-il presque joyeusement. Cela commence !

Une vague aussi énorme qu’un dragon balaya l’endroit où le démon se tenait.

Toute la plage disparut sous une marée subite qui ne coulait pas vers les terres, mais plutôt de côté. Les ruines des habitations furent emportées comme si elles n’étaient rien. Les vagues monstrueuses vinrent se fracasser sur l’endroit, encore et encore, le dépouillant de toute chose. Des obélisques de pierre furent arrachés à leurs socles et des allées pavées détruites en un instant. Les cadavres demeurés sans sépulture furent emportés vers un lieu plus sombre et plus profond au-delà de Zin-Azshari, où Illidan savait qu’ils ne trouveraient pas un repos plus serein qu’auparavant.

Alors qu’il atteignait le sommet de l’élévation de terrain, le sorcier fut enfin en mesure de découvrir ce qui arrivait réellement au Puits, et il resta ébahi par les forces magiques qu’un Sargeras encore très éloigné utilisait avec une facilité déconcertante.

Un vaste maelström occupait maintenant toute la surface des eaux.

Illidan ne pouvait bien évidemment pas le voir dans son intégralité, mais le simple fait qu’il s’étendît depuis les rivages de la capitale jusqu’au plus loin où portait son regard dans n’importe quelle direction prouvait ses proportions gigantesques. Illidan constata que, pour une fois, les énergies chaotiques du Puits agissaient maintenant selon un mouvement d’ensemble défini… et toutes étaient aspirées vers le centre.

En contrebas, inondé par les forces qui tourbillonnaient au pourtour du Puits, Mannoroth riait. Les vagues énormes qui arrachaient des rochers et des monceaux de terre plus imposants que lui ne gênaient même pas le démon ailé. Il s’abreuvait à la source glorieuse du pouvoir de son seigneur et maître, et par ses cris pressait Sargeras de le rejoindre.

À l’abri sur le promontoire, Illidan osa sonder plus profondément le sortilège. Ses sens surdéveloppés le transportèrent au-dessus des eaux si rapidement que bientôt il laissa les terres derrière lui. Dans le même temps l’esprit du sorcier s’élevait pour avoir une image complète du phénomène déclenché par Sargeras.

Il avait deviné juste en pensant que le tourbillon affectait l’intégralité du Puits d’Eternité. Même s’il ne pouvait encore en apercevoir qu’une partie, il était déjà évident pour l’elfe de la nuit qu’aucune partie des eaux noires n’avait échappé au sortilège.

Une lumière scintillante devant lui attira son attention. Etendant ses sens au maximum, Illidan repéra l’Âme du Démon qui flottait haut au-dessus de la surface. Le disque irradiait une lumière dorée qui se focalisait surtout sur les eaux situées à sa verticale. Illidan en savait déjà assez sur l’artefact pour comprendre que Sargeras s’en servait d’une manière que seule le dragon noir aurait pu imiter, et probablement mieux encore. Du royaume distant où il attendait, le maître de la Légion manipulait le pouvoir incroyable du disque en parfaite conjonction avec les forces primordiales du Puits.

Mais où se trouvait le portail ? Illidan eut beau chercher, il n’en découvrit aucune trace dans les parages de l’Âme du Démon. Alors où Sargeras avait-il…

Maudissant son ignorance, le sorcier regarda en bas, vers le centre du maelström.

Il regarda en bas… et vit un passage au-delà de la réalité, qui menait au monde de la Légion Ardente.

Illidan avait cru que la plupart des démons l’avaient déjà franchi, mais il se rendait compte à présent que les hordes sur Kalimdor ne représentaient qu’une fraction de cette multitude. Par colonnes interminables, les guerriers avides de carnage attendaient leur tour. Parmi eux se trouvaient des monstres que ce monde n’avait pas encore connus. Certains étaient ailés, d’autres rampaient, mais tous étaient emplis de la même soif de sang.

Et c’est alors qu’Illidan sentit la présence du Seigneur Démon lui-même. Ce fut très fugitif et parcellaire, mais suffisant pour que l’elfe de la nuit s’enfuie loin de l’être qui risquait de l’apercevoir depuis ce monde lointain. Ce qu’il avait expérimenté jusqu’à maintenant du Très Grand n’était qu’une infime partie de sa véritable nature. Ici, où le maître de la Légion existait physiquement, aucune barrière ne pouvait l’empêcher de savoir tout des pensées d’Illidan.

Et si Sargeras apprenait les projets du sorcier, le sort de ce dernier ferait des massacres qui avaient dévastés les habitants de Zin-Azshari une manière agréable et plaisante de mourir…

— Qu’as-tu, sorcier ? grinça la voix de Varo’then.

Illidan s’efforça de ne pas céder au tremblement quand son esprit réintégra son corps.

— C’est… ahurissant… dit-il avec sincérité. Tout simplement ahurissant.

Le capitaine ne trouva rien à redire à cette déclaration.

Mannoroth se dirigea vers le promontoire, et ses quatre pattes épaisses comme des troncs laissèrent des cratères dans le sol déjà labouré par les éléments. Ses yeux monstrueux brûlaient d’une lueur fanatique qu’Illidan n’avait encore jamais détectée chez le démon. Bien qu’il ait été baigné dans les eaux du Puits et dans son influence, la créature redoutable était totalement sèche. Car le Puits, s’il semblait constitué d’eau, était beaucoup plus qu’un simple liquide.

— Bientôt, dit Mannoroth d’un ton presque attendri. Bientôt notre maître franchira le passage jusqu’à Kalimdor ! Bientôt il arrivera…

— Et il modèlera Kalimdor pour en faire un paradis, souffla Azshara de sa litière. Un paradis !

Les prunelles du lieutenant de Sargeras brillèrent d’impatience. D’impatience et d’une autre chose sur laquelle Illidan s’empressa de se concentrer.

— Oui… Kalimdor sera remodelée.

— Quand ? le pressa la souveraine, lèvres entrouvertes et respiration haletante. Bientôt ?

— Oui… Très bientôt…

— C’est merveilleux !

La reine battit des mains, et ses dames de compagnie imitèrent sa joie.

— Nous en avons terminé ici, donc, grommela le capitaine Varo’then qui semblait écartelé entre son désir de voir Sargeras arriver en ce monde et sa jalousie envers tout être ayant les faveurs de sa reine, fût-il le Seigneur Démon en personne. Retour au palais ! clama-t-il à l’adresse des soldats et des guerriers démons. Retour au palais !

Les sorciers et les satyres n’avaient pas besoin de cet ordre, car la plupart suivaient déjà Mannoroth. Seul Illidan s’attarda en arrière. Son esprit était torturé par ce qu’il avait cru subodorer dans ces derniers échanges et par l’aperçu qu’il avait eu du royaume du Seigneur Démon.

Le frère de Malfurion regarda encore le tourbillon rugissant qu’était devenu le Puits d’Eternité, et pour la première fois, l’extrême assurance qu’il avait en son destin fut légèrement ébranlée.

*

*     *

Tyrande avait conscience que des événements d’une magnitude extraordinaire étaient en gestation, mais leur nature lui échappait complètement. Elune lui procurait toujours une certaine protection contre ses ravisseurs, mais guère plus. La prêtresse était aveugle à ce qui survenait à l’extérieur. Pour ce qu’elle en savait, son peuple avait peut-être été écrasé et la Légion Ardente marchait maintenant à travers Kalimdor sans rencontrer de résistance, détruisant en totalité tout ce qui avait fait la beauté de son monde.

On avait relevé le garde à la porte, car le capitaine Varo’then avait décidé qu’il était inutile de continuer à surveiller une prisonnière aussi impuissante. Tyrande pouvait difficilement lui en tenir rigueur : elle avait démontré qu’elle ne représentait aucune menace pour le palais.

Le son de pas pressés attira son attention. Ce n’était pourtant pas l’heure où on lui apportait à boire et manger. Par ailleurs, depuis qu’elle avait accepté ce que lui avait apporté Dath’Remar, elle n’avait rien avalé de plus. Le sorcier du Grand Conseil l’avait imploré de s’alimenter à chacune de ses visites ultérieures, mais elle ne voulait pas courir le risque de s’habituer à la dépendance envers ceux qui la retenaient captive.

La porte s’ouvrit avec un grincement bas. À sa grande surprise, elle vit entrer Dath’Remar et un autre sorcier du Grand Conseil. Ce dernier jeta qu’un regard rapide à l’intérieur, aperçut la prisonnière et ressortit aussitôt dans le couloir.

— Dath’Remar ! Pourquoi venez-vous…

— Silence, Maîtresse ! dit-il en scrutant la salle comme s’il s’attendait à la voir grouiller de Gardes de la Cruauté, avant de s’approcher de la sphère.

De ses vêtements il tira le sinistre artefact que Dame Vashj avait utilisé pour la libérer brièvement, et ensuite tenter de l’assassiner. Tyrande retint une exclamation et se demanda si le sorcier lui réservait le même sort que celui qu’avait voulu lui faire subir la servante d’Azshara.

— Préparez-vous, murmura Dath’Remar.

Il répéta la même opération que Vashj. La sphère descendit et les liens invisibles disparurent.

Ankylosée par sa position, la prêtresse faillit s’écrouler. Le sorcier se précipita et la soutint d’un bras. L’objet magique était maintenant tout près de sa gorge. Tyrande se méprit.

— Ma mort en vous servira à rien, lui dit-elle.

Il parut interloqué, vit le talisman et d’un geste de dégoût le lança au loin.

— Je ne suis pas venu accomplir un acte aussi vil, Maîtresse ! Et maintenant, parlez bas si vous voulez conserver quelque chance de vous évader de cet endroit.

— M’évader ?

Les battements de cœur de la prêtresse s’affolèrent. Etait-ce la une autre duperie cruelle ?

Dath’Remar lut son trouble dans ses yeux.

— Vous n’avez à redouter aucune fourberie de ma part ! Tout cela a fait l’objet de longues discussions entre nous ! Nous ne pouvons supporter plus longtemps cette obscénité ! La reine… – Sa voix s’étrangla. Visiblement il était partagé entre son dévouement naturel à Azshara et sa répugnance pour les derniers événements – La reine a sombré dans la démence. Il n’y a pas d’autre explication. Elle a tourné le dos à son peuple pour devenir un être avide de malveillance et de carnage ! Ce Sargeras promet un monde parfait sur lequel nous, sorciers du Grand Conseil, régnerions, mais tout ce que certains d’entre nous entrevoient n’est que ruines et chaos ! Quel paradis peut être bâti avec des pierres teintées de sang et une terre souillée ? Aucun, tel est notre avis !

Elle n’était pas entièrement surprise par sa confession. Elle avait discerné des indices de ses inquiétudes lors de leurs conversations précédentes. En revanche, elle avait été étonnée de constater qu’il restait au palais des êtres capables de pensées indépendantes – le Seigneur Démon désirant certainement une servilité absolue –, mais peut-être Sargeras avait-il étendu sa volonté dans trop de directions à la fois.

Quelles qu’en soient les raisons, la grande prêtresse remercia la Mère Lune de cette occasion. Elle avait déjà la certitude de pouvoir placer sa confiance en Dath’Remar.

— C’est notre seule et unique chance, dit le sorcier non sans quelque grandiloquence. Les affidés du Seigneur Démon se sont rendus en bordure du Puits afin d’y accomplir quelque travail magique. Ils seront retenus assez longtemps. Les autres attendent en bas, dans les écuries.

— Les autres ?

— Nous ne pouvons nous attarder ici plus longtemps, surtout si l’on découvre votre évasion. Je me suis arrangé pour que la plupart de ceux qui partiront ne soient pas affectés à la tâche magique en cours… et ceux qui ont quand même été choisis seront honorés, car ils se seront sacrifiés pour nous.

— Que Notre Mère la Lune veille sur eux, murmura Tyrande.

Le sort de ces « autres » ne serait guère enviable lorsque Mannoroth et son maître découvriraient la trahison des elfes de la nuit.

— Et les gardes ? interrogea-t-elle.

— Quelques-uns sont avec nous, mais tous les autres sont les cerbères de Varo’then ! Nous devrons nous méfier d’eux. Et maintenant partons ! Plus de questions !

Il la précéda dans le couloir où l’autre sorcier attendait. Tyrande marqua une seconde d’hésitation, tant elle était surprise de se retrouver hors de sa geôle. Avec un regard impatient, Dath’Remar l’entraîna plus avant.

Ils gravirent en hâte un long escalier, le compagnon de Dath’Remar allant le premier. Il n’y avait aucune présence de sentinelles, et la prêtresse supposa que les sorciers avaient fait en sorte de dégager le passage par avance.

Au sommet de l’escalier une autre porte en fer se dressait, ornée en son centre d’un portrait d’Azshara. À sa vue, Tyrande ne put réprimer un frisson, ce qui lui valut un regard compréhensif des deux sorciers.

— Ensuite se trouve le couloir qui nous mènera directement aux écuries. Les autres devraient nous y attendre avec des montures sellées. Quand les portes s’ouvriront, nous foncerons au triple galop.

— Mais… et les démons ?

Il se redressa de toute sa taille, l’air martial.

— Nous appartenons au Grand Conseil, après tout ! Nous sommes les meilleurs manieurs de sortilèges de tout le royaume ! Ils tomberont devant notre puissance ! – Puis, avec un peu moins de forfanterie : Et il est probable que nombre d’entre nous périront aussi…

— Je sens que la voie est libre, intervint l’autre sorcier avec un sourire assuré. Le charme de distraction agit toujours sur les petits chiens de Varo’then.

— Mais plus pour très longtemps, je le crains.

Dath’Remar poussa lentement la porte. Et, en effet, aucun soldat n’était visible au-delà du couloir.

— Nous sommes presque aux écuries, remarqua l’autre sorcier avec satisfaction. Tu vois, Dath’Remar ! Aucune raison de s’inquiéter de cette pitoyable meute de…

Ses mots se terminèrent en un gargouillis sinistre quand un trait lui transperça la gorge de part en part. Du sang gicla sur Tyrande et Dath’Remar.

Alors que le sorcier déjà mort s’écroulait lourdement, plusieurs gardes se déployèrent en travers du couloir.

— Halte, et sur-le-champ ! ordonna un sous-officier au casque surmonté d’une aigrette.

En réponse, Dath’Remar eut un geste rageur de la main vers le côté.

Une force invisible renversa les gardes, les envoyant percuter les murs comme s’ils n’étaient que des feuilles soulevées par une bourrasque. Le vacarme de leur chute éveilla des échos bruyants.

— Voilà qui leur apprendra à oser s’en prendre à un membre du Cercle de l’Elite ! siffla le sorcier.

— Ce tintamarre va donner l’alerte, remarqua la prêtresse.

Dath’Remar parut reconnaître son excès de zèle. Avec une grimace d’excuse, il fit signe à Tyrande de le suivre.

Ils pénétrèrent dans les écuries un moment plus tard, et la prêtresse fut alors confrontée à un spectacle qui la surprit. D’après les dires du sorcier, elle s’était attendue à voir un nombre assez important de ses pairs, mais certainement pas un gros tiers de la caste accompagné des familles.

— Où est… voulut savoir une elfe de la nuit, mais un regard sévère de Dath’Remar lui intima le silence.

— Nous avons entendu l’échauffourée au-dessus, et nous avons senti la modification des forces magiques, dit un autre sorcier. Les démons l’auront sentie aussi.

— On n’a pu l’éviter, déclara Dath’Remar qui désigna Tyrande. As-tu une monture rapide pour la prêtresse, Quin’thatano ?

— La plus rapide.

— Bien, fit le sorcier en se tournant vers elle. Maîtresse Tyrande, nous aurons besoin que vous parliez pour nous quand nous rejoindrons l’armée. Nous sommes très conscients du ressentiment qu’éprouvent les autres elfes de la nuit à notre endroit…

— Nous les forcerons à nous écouter ! s’emporta une sorcière. Nous avons le pouvoir de le faire…

— Ce qui entraînerait probablement notre massacre ! gronda Dath’Remar avant de s’adresser de nouveau à Tyrande : Le ferez-vous pour nous ?

— Quelle question ! Bien sûr, je le ferai ! Je le jure, devant Notre Mère la Lune !

Cette déclaration parut le satisfaire, même si ce n’était pas le cas de tous ses compagnons. Pourtant tous semblaient s’en remettre à Dath’Remar Sunstrider quant il fallait prendre une décision.

— Fort bien ! La parole de la grande prêtresse devrait suffire à toute personne sensée ! – Il indiqua les dents de sabre – En selle ! Nous n’avons plus une seconde à perdre !

Les fuyards emportaient peu d’effets avec eux, ce qui trahissait l’urgence de leur fuite. Habitués au luxe comme ils l’étaient, Tyrande aurait cru qu’ils s’encombreraient de beaucoup plus.

Un autre sorcier lui tendit les rênes d’une panthère au corps délié. Pendu au flanc du fauve se trouvait une longue épée solide sans doute volée aux soldats du capitaine Varo’then. Avec un hochement de tête pour remercier de ce précieux cadeau, elle se mit en selle et attendit.

Après avoir vérifié que tout le monde était prêt, Dath’Remar indiqua les deux grandes portes d’entrée.

— Nous restons groupés ! Pas d’espace entre nous ! Les traînards souffriront des conséquences de leur nonchalance. Les démons sont partout. Nous devrons chevaucher et combattre en même temps, peut-être pendant des jours. – Il se redressa de toute sa taille – Mais nous appartenons au Grand Conseil, nous sommes les utilisateurs les plus expérimentés du Puits ! Grâce à nos talents, nous nous frayerons un chemin et laisserons dans notre sillage les cadavres de ceux qui voudraient nous barrer le passage !

Tyrande gardait une expression neutre. Les sorciers eux-mêmes devaient savoir que nombre d’entre eux périraient. En silence elle pria Elune de la guider pour aider au mieux ses nouveaux alliés. Ces sorciers cherchaient la rédemption pour avoir amené la Légion sur Kalimdor. La prêtresse veillerait à ce qu’ils aient la possibilité d’être absous.

Dath’Remar pointa un doigt sur l’entrée.

— Que s’ouvre la voie !

Les portes volèrent en éclats vers l’extérieur.

— Au galop !

Les premiers sorciers jaillirent hors des écuries, leurs dents de sabre bondissant sans effort par-dessus les débris des portes. Les corps de quelques démons jonchaient les environs immédiats. Apparemment ils avaient succombé dans l’explosion.

— Mannoroth et les autres devraient toujours se trouver près du Puits ! cria Dath’Remar. C’est là notre chance de réussir !

La mention du Puits imposa l’image d’Illidan à l’esprit de Tyrande. Comme elle aurait souhaité qu’il se trouve parmi ceux qui tentaient d’échapper au mal répandu par le Seigneur Démon, au lieu d’en être un des serviteurs zélés…

Le brouillard sinistre qui planait sur Zin-Azshari ne ralentit pas les cavaliers. Les sorciers y étaient sans doute accoutumés. Tous les sens aux aguets, la prêtresse mobilisa toutes ses énergies pour suivre ses sauveurs.

Elle guettait la première menace qui s’abattrait sur eux.

Le danger survint sous la forme de molosses démoniaques. Ils bondirent sur les cavaliers au centre de leur troupe, en renversant deux et en éviscérant presque un troisième. Les tentacules des démons se collèrent aussitôt au corps de leurs victimes pour en aspirer les fluides vitaux.

Une sorcière lança ce qui ressemblait à une mince baguette. Celle-ci se métamorphosa en une lance de belle taille avant de se ficher dans le poitrail d’un molosse.

D’autres monstres furent massacrés de la même manière, et l’un d’eux s’enfuit en poussant des hurlements désemparés. Dath’Remar envoya un éclair sur les survivants. La décharge en calcina trois sur place. Un deuxième molosse en réchappa.

— Notre fuite est maintenant connue ! gronda le sorcier. Pressez l’allure !

Un bugle au son lugubre retentit. Quelques secondes plus tard, d’autres lui répondirent loin devant la troupe de cavaliers. Tyrande adressa une prière fervente à Elune, car elle savait que bientôt les elfes de la nuit lutteraient pour leur vie.

— Sarath’Najak ! Yol’Tithian ! Avec moi !

Les deux sorciers se rapprochèrent de Dath’Remar. Tous trois levèrent un poing en l’air et entonnèrent un chant étrange.

Un éclair continu d’énergie écarlate se forma devant les premiers cavaliers. Tyrande elle-même sentit les forces terrifiantes tirées du Puits.

De la brume se matérialisa alors une muraille de guerriers gigantesques à la face déformée par des défenses et entourés de flammes verdâtres qui jaillissaient de leurs armures. Les Gardes de la Cruauté s’élancèrent à la rencontre les fuyards en les menaçant d’armes aussi grandes que Tyrande.

Mais les premiers à toucher la barrière écarlate se consumèrent instantanément. Leurs propres flammes prirent la teinte de la création des sorciers, et dévorèrent les démons. Les monstrueux guerriers s’écroulèrent en hurlant. En quelques secondes il ne resta plus rien de ceux qui avaient été frappés, sinon quelques pièces d’armure noircies.

Hélas les démons étaient nombreux, et très vite ils encerclèrent les cavaliers. Chaque sorcier se mit à lancer son propre sortilège, avec plus ou moins de succès. Ils ne pouvaient se concentrer sur chaque ennemi présent, et ceux qui réussissaient à s’approcher faisaient un massacre chez les elfes de la nuit. Une sorcière tomba de sa monture quand celle-ci s’écroula, la gorge ouverte. Avant que la cavalière puisse se relever, le Garde de la Cruauté la décapitait. Un autre membre du Haut Conseil fut renversé de sa selle, le dos transpercé, avant d’être jeté sous les pattes des dents de sabre.

Un énorme guerrier se glissa derrière Dath’Remar. Tyrande dégaina son épée et pria pour qu’Elune guide sa main.

La lame se mit à luire de la clarté laiteuse de sa déesse. Elle trancha dans le démon comme s’il avait été fait d’air.

Avec un grognement, le Garde de la Cruauté se retourna vers la prêtresse… et la moitié supérieure de son corps tomba au sol. Le reste du démon s’écroula. Le coup béni de Tyrande avait été si bien porté que sa victime n’avait pas eu le temps de comprendre qu’elle était déjà morte.

Inconscient du danger qui lui avait été évité, Dath’Remar cria quelque chose à ses deux camarades. La prêtresse ne put voir ce qu’ils faisaient, mais le bouclier qu’ils créèrent s’étendit autour d’eux et vira subitement au bleu vif.

Il y eut un craquement sec et le premier démon à percuter le nouveau sortilège se trouva projeté en arrière comme s’il avait été lancé par une catapulte. Il s’écrasa parmi ses congénères et son corps tomba aussitôt en poussière.

Ce nouveau moyen de défense se révélait nettement plus efficace. Ralentis par le premier assaut des démons, les fuyards regagnèrent de la vitesse. Mais ils laissaient derrière eux plus d’une dizaine de proches. Les dents de sabre privées de cavaliers suivaient la troupe.

Près de Tyrande, une jeune sorcière hurla et s’éleva dans le brouillard où elle disparut. Une seconde plus tard, son corps désarticulé retombait parmi les cavaliers.

Consternés, les elfes de la nuit se mirent à regarder autour et au-dessus d’eux. La prêtresse jeta un œil pardessus son épaule et vit, trop tard, des mains griffues saisir un vieux sorcier et l’emporter dans les airs.

— Des Gardiens Ailés du Destin ! s’écria-t-elle. Attention ! Dans la brume au-dessus de nous !

D’autres griffes descendirent soudain près d’elle. Elle frappa de son épée et entendit un grondement sauvage quand le Gardien reprit de l’altitude… avec une main en moins.

Deux manieurs de sorts levèrent ensemble un bras. Ce qui avait l’aspect d’un halo se forma au-dessus d’eux, puis s’étendit en coupole au-dessus de la majeure partie des fuyards.

Mais avant qu’ils puissent parachever leur sortilège, une déflagration les ébranla. Leurs montures effectuèrent une cabriole douloureuse et ils furent projetés au sol.

Du centre du lieu de l’explosion émergea un Infernal. Comment le démon avait pu tomber au sein des cavaliers sans être vu ou détecté, Tyrande l’ignorait, mais à cet instant ce n’était qu’un détail sans importance. Le monstre se mit à semer le chaos parmi les elfes de la nuit, percutant des panthères adultes sans même ralentir.

Deux autres sorciers furent enlevés de leur selle par des Gardiens du Destin. La prêtresse se tourna vers Dath’Remar, mais elle ne pouvait espérer aucune aide de son côté. Le chef des sorciers était trop occupé à repousser les rangs compacts de Gardes de la Cruauté qui le menaçaient et qui semblaient tenter de submerger par le nombre les effets du sort qu’il avait concocté avec d’autres. À chaque instant leur fuite se ralentissait et Tyrande jugea que très bientôt ils seraient totalement stoppés.

Elle leva l’épée devant son visage et invoqua les pouvoirs que lui avait accordés la Mère Lune. Qu’elle survive ou non, elle ne pouvait rester inactive alors que d’autres périssaient.

— Je t’en implore, Mère Lune, entends-moi… murmura-t-elle.

Le halo autour de sa lame s’élargit pour l’englober tout entière et gagna en intensité. Tyrande songea à la lumière purificatrice de la divinité et comment, par elle, tout était révélé selon sa véritable nature.

L’aura argentée devint étincelante.

Sous la lumière d’Elune, la brume disparut. Les démons au sol et dans les airs se retrouvèrent exposés aux yeux de leurs ennemis. Mieux encore, ils eurent tous des mouvements de recul et détournèrent le regard, car ils étaient incapables de supporter la divine illumination.

Et en réagissant ainsi, ils ouvrirent une brèche pour les cavaliers.

— Là, Dath’Remar ! cria Tyrande. Galopons dans cette direction !

Il n’eut pas besoin de l’entendre deux fois. Avec ses deux amis sorciers ils s’ouvrirent un chemin à coups d’éclairs. Les quelques démons aveuglés devant eux furent prestement balayés.

— Enfoncez leurs lignes ! Galopez ! cria le chef des sorciers.

Leurs assaillants tombaient beaucoup plus aisément à présent, car aucun n’était assez fort pour résister à la lumière d’Elune.

Le cœur bondissant, Tyrande suivit le mouvement général des elfes de la nuit. Le halo venant d’elle s’étendait maintenant au-delà du groupe. Elle remercia Elune encore et encore pour ce miracle…

Mais alors qu’elle franchissait en trombe les dernières lignes les encerclant, des griffes agrippèrent Tyrande et l’arrachèrent à sa monture. Avec un cri d’effroi, elle se sentit soulevée dans les airs.

En se tortillant elle parvint à voir la face repoussante d’un Gardien Ailé du Destin. Les yeux presque clos du démon et son souffle laborieux prouvaient que la lumière irradiant d’elle lui était une souffrance terrible.

Sans hésitation elle le frappa de son épée. Le coup atteignit le monstre sur le côté, mais il eut le mérite de le surprendre. Une de ses mains la lâcha. La prêtresse n’avait pas la possibilité de regarder en bas pour voir à quelle distance du sol ils se trouvaient. Elle en était réduite à prier qu’Elune amortisse sa chute.

Avec une détermination sauvage, elle enfonça sa lame dans le poitrail du démon.

Il eut une série de mouvements saccadés et elle ne put maintenir sa prise sur la garde de son épée. Les griffes qui l’agrippaient encore se desserrèrent.

Tyrande s’accrocha à son corps agonisant dans l’espoir de le faire pivoter sous elle avant le contact avec le sol. Malheureusement, dans les derniers spasmes avant la mort, le Gardien du Destin lui échappa.

Elle ferma les yeux. Ses prières allèrent à sa déesse, mais sa dernière pensée fut pour Malfurion. Il s’accuserait de son trépas, si cela arrivait maintenant à Tyrande, et elle refusait qu’il porte un tel fardeau. Son sort dépendrait de la volonté des dieux, non des actes du druide. Tyrande savait que Malfurion avait fait tout ce qui était en son pouvoir, mais que le destin de leur peuple était de loin plus important que celui isolé d’une prêtresse.

Mais si seulement elle avait pu revoir une dernière fois son visage…

Tyrande toucha le sol… mais sans éprouver le choc mortel qu’elle pensait inéluctable. Pour tout dire elle ressentit à peine une secousse légère, rien en tout cas qui pût lui briser le crâne et les os.

Ses doigts palpèrent la poussière. Elle avait bien atterri. Mais dans ce cas, pourquoi n’était-elle pas morte ?

Elle roula sur elle-même, se mit en position assise et regarda autour d’elle. L’aura s’était évaporée, la laissant entourée par la brume et seule au milieu des cadavres d’elfes de la nuit et de démons.

Non… pas seule. Une silhouette élancée qu’elle connaissait bien émergea du brouillard qui s’était reformé et, à sa vue, elle sentit ses joues s’assombrirent.

— Malfurion !

Mais à l’instant où elle prononçait son prénom, Tyrande comprit qu’elle n’avait pas choisi le bon.

Lèvres serrées, Illidan se pencha sur la prêtresse.

— Pauvre petite sotte… dit-il en lui tendant la main pour l’aider à se relever. Eh bien ? Viens donc avec moi… si tu veux vivre assez longtemps pour me voir sauver le monde !

15

Au-dessus du centre du Puits d’Eternité scintillait l’Âme du Démon. Au cœur de l’abysse formée par le sortilège de Sargeras, les forces mises en branle par l’Âme et le Puits bouillonnaient, créant peu à peu un portail stable. De ce lieu monstrueux, le maître de la Légion préparait son entrée sur ce qu’il considérait déjà comme son dernier trophée. Bientôt, très bientôt, il en éradiquerait toute vie… et ensuite il se tournerait vers un autre monde à dévaster.

Mais d’autres également attendaient avec une impatience croissante, et ceux-là nourrissaient de sombres rêves beaucoup plus anciens que ceux du Seigneur Démon. Depuis une éternité ils cherchaient un moyen d’échapper à leur condition et de réclamer ce qui avait été à eux jadis. Chaque étape vers le succès franchie par Sargeras pour renforcer le portail était un pas vers leur triomphe. Avec le Puits, avec l’Âme du Démon et la puissance du maître de la Légion, ils ouvriraient enfin une brèche dans leur prison éternelle.

Et une fois cette brèche ouverte, il serait impossible à quiconque de la refermer.

Les Trois attendaient. Ils le faisaient depuis tellement longtemps qu’ils pouvaient patienter encore un peu.

Mais seulement un peu…

*

*     *

Et parce que l’arrivée de Sargeras était imminente, Archimonde lança toutes ses forces dans la bataille. Il fit revenir ses guerriers de toutes les autres contrées, car il savait que la défaite de l’armée des elfes de la nuit et de leurs alliés signerait la défaite de ce monde.

Les défenseurs, eux, combattaient avec l’énergie du désespoir, car ils n’avaient pas d’autre choix. Toutes les races de Kalimdor coalisées comprenaient qu’abandonner reviendrait à offrir leur cou aux lames des démons. Ils succomberaient peut-être, mais pas sans avoir tout tenté pour vaincre.

*

*     *

Malfurion lançait sortilège sur sortilège. Ceux-ci invoquaient des tourbillons de vent qui projetaient les démons dans les airs. Les graines emportées par ces bourrasques furieuses se développaient instantanément à l’intérieur des guerriers ennemis et les déchiquetaient avant que leurs corps pantelants ne retombent sur leurs congénères, entraînant d’autres pertes.

Dans les profondeurs du sol, le druide trouva les animaux souterrains, vers et autres, qui avaient jusqu’alors réussi à se protéger du mal ambiant. Sur sa sollicitation, ils dévorèrent la terre pour la rendre instable. Des démons s’enfonçaient subitement dans le sol comme dans des sables mouvants tandis que d’autres, déséquilibrés, devenaient des proies faciles pour les archers et les lanciers.

Dans le ciel les troupes ailées d’Archimonde régnaient en maîtres, mais elles en payaient un prix élevé pour cette suprématie. Sous les ordres de Jarod, les archers concentraient presque exclusivement leurs tirs sur les Gardiens du Destin et leurs congénères ailés. Malgré le carnage que provoquaient ces monstres volants, beaucoup s’abattaient au sol, percés de flèches.

Les Gardiens de la Lune combattaient vaillamment les Eredars, les Infernaux et les terribles Nathrezims, les Seigneurs de l’Epouvante. Les elfes de la nuit profitaient du soutien de Rhonin et de Krasus, mais aussi des shamans des taurens et des furbolgs. Les shamans agissaient de manière beaucoup plus subtile, et grâce à eux des sorciers s’écroulaient soudain ou disparaissaient simplement.

Mais toujours d’autres démons venaient remplacer ceux qui étaient tombés.

Brox se tenait sur la première ligne, en compagnie de Jarod et des légendaires gardiens, et l’orc semblait un être aussi extraordinaire que les créatures aux côtés desquelles il se battait. Il riait comme il n’avait pas ri depuis ce jour glorieux où lui et ses compagnons avaient tous espéré mourir bravement. Car le vieux guerrier pensait mourir dans cette bataille, mais toujours sa hache lui donnait la supériorité sur l’ennemi et taillait dans les démons comme si elle était avide de leurs chairs. Ce n’était pas seulement la magie dont cette arme avait été imprégnée qui causait de tels ravages, mais aussi la dextérité avec lequel l’orc la maniait. Brox était inégalé dans cette discipline, et c’est pour cette raison que Thrall, son chef, l’avait choisi.

Puis une meute de molosses attaqua par surprise un des ours géants. Ils sautèrent sur leur victime et le firent chuter. Avant que leur formidable adversaire ait touché le sol, vingt autres démons se joignirent aux premiers. Leurs ventouses dentées adhérèrent immédiatement à son corps et les monstres se repurent de la magie dont il était pétri, et donc de sa force vitale.

Avec un rugissement de fureur, son jumeau bouscula des Gardes de la Cruauté et se jeta sur les quadrupèdes vampires. Un à un il les arracha de son frère inerte, leur broyant le cou dans le même mouvement.

Mais quand il atteignit son jumeau, il était trop tard.

Levant haut son mufle, le gardien de la forêt hurla sa douleur avant de se précipiter sur les rangs des démons qu’il éparpilla comme s’ils étaient en papier. En dépit des lances et des autres armes qui le touchaient constamment, il s’enfonça plus avant dans la marée démoniaque de la Légion, et très vite ses compagnons le perdirent de vue. Brox et Jarod, qui se trouvaient aux avant-postes, perçurent son ultime rugissement de rage… et notèrent avec tristesse le silence qui suivit.

Les cadavres couvraient le sol aussi loin que portât la vue, et il n’était pas rares que les adversaires s’affrontent en piétinant les dépouilles de ceux tombés avant eux. Des demi-dieux combattaient à côté d’elfes de la nuit, des elfes de la nuit à côté de taurens, des taurens à côté de furbolgs, de fouisseurs et d’autres races qui toutes arboraient la même expression résolue.

Cenarius menait toujours les gardiens de Kalimdor et il déchiquetait les démons avec une violence qui choquait même Rhonin et Krasus. Les griffes de ses mains entaillaient armures et chairs, et dispersaient les entrailles des ennemis sur le champ de bataille. Le Seigneur de la Forêt se battait avec une fureur effrayante qui s’accroissait à la mort de chaque gardien. Il semblait déterminé à assumer aussi la part de ceux tombés, quel que soit le prix à payer pour lui.

Et ils continuaient de succomber. Des Gardes de la Cruauté agrippés à lui comme des chiens à leur proie, le grand sanglier Agamaggan finit par vaciller. Il renversa plusieurs molosses, les éventrant de ses défenses, mais le poids de tant de démons finit par avoir raison de lui. Le demi-dieu s’écroula et les tentacules vicieux se plaquèrent sur son large poitrail. Son sang coulait de cent blessures. Il grogna encore, puis s’immobilisa. Malgré cela les attaques sauvages sur son corps ne cessèrent pas, car les démons étaient tellement possédés par la sauvagerie qu’ils ne se rendirent pas immédiatement compte de son trépas.

Cette dernière perte révolta un peu plus Cenarius. Il fondit sur les démons qui grouillaient autour de la dépouille d’Agamaggan, les écrasa ou les envoya s’empaler sur les piquants de son ami. Sa rage était si formidable qu’elle finit par devenir le point de mire de la Légion Ardente. La main invisible d’Archimonde guida les plus puissants de ses guerriers vers le Seigneur de la Forêt.

Krasus et les autres combattaient déjà pour leur survie mais ils ne pouvaient intervenir. De plus en plus nombreux, de redoutables démons encerclèrent le mentor de Malfurion, au point que bientôt on ne vit plus que les bois du demi-dieu.

Au moment où il semblait que lui aussi allait succomber, l’éclair blanc déjà aperçu par Rhonin réapparut. Une créature quadrupède gigantesque se précipita tête la première dans la masse des ennemis. Des bois beaucoup plus grands que ceux de Cenarius envoyèrent voler ces féroces guerriers par dizaines. Des sabots énormes pulvérisèrent les crânes et défoncèrent les poitrails sous les armures. Des dents sectionnèrent des membres et égorgèrent dans des jets de sang verdâtre.

Enfin l’incroyable créature fut visible. Immobile, dominant le Seigneur de la Forêt affaibli, un magnifique cerf blanc tenait les démons à distance de son ami. Son pelage brillait d’un éclat si vif que les guerriers de la Légion Ardente en étaient à demi aveuglés, ce qui en faisait des proies faciles pour le gigantesque animal.

Encore et encore, les ramures du cerf débarrassèrent l’espace devant lui de tout ennemi. Aucun d’entre eux, pas même les Infernaux, ne parvint à entraver sa soif de massacre. Il chassa la Légion Ardente des environs immédiats de l’endroit où gisait Cenarius, mais aussi de ceux occupés par d’autres défenseurs non loin.

Brox et Jarod se trouvèrent soudain subjugués par le regard intense que le cerf braquait sur eux. Aucun mot ne vint de l’extraordinaire animal, mais ils surent qu’ils devaient traîner le Seigneur de la Forêt loin de la bataille. Ils s’exécutèrent alors qu’une nouvelle offensive démoniaque se heurtait au courroux du cerf. Rang après rang, les démons se précipitèrent sur lui, pour être réduits en lambeaux l’instant suivant.

Mais si les lames de la Légion ne pouvaient abattre ce nouveau champion, la horde disposait d’autres armes plus sinistres encore. Du ciel tombèrent soudain des éclairs de ténèbres qui calcinèrent la terre autour du cerf. Aussitôt des brasiers de flammes verdâtres jaillirent du sol, qui brûlèrent la fourrure immaculée du demi-dieu. La terre se souleva et prit la forme de griffes qui enserrèrent ses quatre pattes.

Alors les rangs des démons s’écartèrent… et par cette trouée menaçante Archimonde en personne s’avança.

À chaque pas qui le rapprochait de son adversaire le lieutenant de Sargeras gagnait en taille, jusqu’à ce qu’il soit aussi impressionnant que le cerf. À l’inverse de ses guerriers déchaînés, le commandant démoniaque conservait un visage pareil à un masque de pierre. Il ne brandissait aucune arme, mais ses poings serrés étaient enveloppés du même feu monstrueux qui brûlait autour du demi-dieu.

Celui-ci s’ébroua, brisant les griffes de terre. Avec un grondement de défi, il baissa ses bois majestueux et s’élança vers l’archidémon.

La collision entre eux fut accompagnée d’un bruit de tonnerre. La terre trembla et déséquilibra les combattants alentour. Démons comme elfes de la nuit s’écartèrent précipitamment de la fureur extraordinaire qui présidait à ce duel. Quand les sabots du cerf frappaient le sol, des étincelles fusaient jusqu’aux cieux. Les propres pieds d’Archimonde martelaient la terre et créaient des ravines profondes et des collines plus hautes que ses guerriers.

Des traînées sanglantes marquaient le passage des griffes du chef de la horde sur les flancs du demi-dieu. Des points aigus et luisants d’où jaillissaient des flammèches vertes montraient les endroits où les bois avaient perforé la peau apparemment impénétrable du féal de Sargeras. Le démon et le demi-dieu s’affrontaient sans retenue, et aucune autre créature vivante n’aurait osé s’aventurer auprès d’eux.

Plus en arrière, Jarod et Brox, bientôt aidés par Dungard le fouisseur, transportèrent Cenarius blessé là où Krasus se tenait. Au risque d’une attaque surprise des Eredars, le mage se retira des combats pour examiner le Seigneur de la Forêt.

— Sales blessures qu’il a là, grommela Dungard en ôtant la pipe de sa bouche.

— Il est gravement touché, approuva Krasus après avoir passé les mains sur le torse du demi-dieu. Le poison qui imprègne tous les démons l’affecte beaucoup plus que la plupart d’entre nous, sans doute à cause de ses affinités avec Kalimdor. – Il grimaça et ajouta : Néanmoins je pense qu’il survivra…

À cet instant le Seigneur de la Forêt murmura quelque chose. Le mage dut s’agenouiller et s’incliner pour comprendre ses propos, et quand il se redressa il affichait une expression attristée.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Jarod.

Mais avant que Krasus puisse répondre, du chant de bataille leur parvint un cri terrible. Ils se tournèrent tous dans cette direction et virent qu’Archimonde avait passé un bras autour du cou du cerf géant. De sa main libre il cherchait à tordre la tête de son adversaire sur le côté. Déjà le mufle du demi-dieu formait un angle anormal.

Krasus se releva d’un bond.

— Non ! souffla-t-il. Cela ne doit pas arriver !

Mais il était déjà trop tard. Sans se départir de son air indifférent, le démon affermit encore sa prise.

Un craquement horrible retentit, qui pendant un instant noya tous les autres bruits.

Et dans le bras d’Archimonde, le vaillant sauveur de Cenarius cessa de résister, et tout son magnifique corps s’affaissa mollement.

Avec un détachement presque méprisant, l’archidémon repoussa le cadavre de son adversaire comme il aurait repoussé un objet cassé. Puis il s’essuya les mains et toisa les défenseurs toujours sous le choc.

Subitement des vrilles surgirent de la terre pourtant stérile et s’enroulèrent autour des jambes d’Archimonde. Inébranlable, le démon les déchira de ses deux mains, mais alors qu’il allait jeter leurs morceaux au loin ceux-ci enserrèrent ses poignets. Dans le même temps d’autres vrilles naissaient et remplaçaient celles qui avaient été détruites.

Malfurion Stormrage s’avança face au démon éloigné, le regard aussi fixe que lorsqu’il avait raconté aux autres l’enlèvement de Tyrande. Une aura crépitante l’enveloppait et il murmurait sans relâche. Dans sa main il tenait une petite chose que Krasus identifia comme étant une feuille similaire à celles poussant sur les vrilles.

L’expression indéchiffrable d’Archimonde ne changea pas, mais ses mouvements devinrent frénétiques. Les vrilles recouvraient maintenant les trois quarts de son corps gigantesque, et il semblait certain qu’elles allaient l’engloutir dans un instant.

L’archidémon parut enfin prendre conscience du danger et cessa de se débattre. Les yeux plissés, il libéra ses bras juste assez pour joindre ses mains.

Dès qu’elles entrèrent en contact le terrifiant commandant de la Légion disparut dans un geyser de flammes vertes.

Malfurion laissa échapper un hoquet de surprise. Le druide mit un genou à terre et secoua lentement la tête.

— J’ai failli… murmura-t-il. J’ai failli à mon shan’do au moment crucial…

L’orc et le fouisseur se tournèrent vers Krasus pour une explication. Le mage serra les lèvres une seconde, puis déclara d’un ton grave :

— Le grand Dragon Vert, l’Aspect nommé Ysera, est la mère de Cenarius, Seigneur de la Forêt.

Dungard, qui s’était remis à tirer sur sa pipe, fronça les sourcils.

— Mon peuple a toujours cru qu’Elune était la mère du Seigneur de la Forêt…

— La véritable histoire est assez complexe, dit simplement le mage.

Brox resta muet et attendit la suite.

— Son père, poursuivit Krasus, est l’ancien esprit des forêts, Malome…

Après un moment, l’orc finit par demander :

— Et alors ?

— Malome, également surnommé le Cerf Blanc.

Dungard faillit en laisser tomber sa pipe. Un grognement étouffé marqua la compréhension de Brox. Il tourna son regard vers l’endroit où le corps géant gisait, le cou brisé, parmi les autres cadavres. Le père était venu au secours du fils au prix de sa propre vie, une attitude que tout orc ne pouvait que saluer avec déférence.

— J’ai failli… répéta Malfurion en se forçant à se relever, et il se tourna vers Krasus. De toi, j’ai appris qu’Ysera était la mère de mon shan’do – ce qui n’a pas été une mince surprise –, mais je savais déjà la vérité au sujet de Malome. Pendant ses enseignements, Cenarius m’a révélé qu’il était le fils du Cerf Blanc… – L’elfe de la nuit serra les poings – Et quand j’ai vu ce qu’Archimonde avait fait au père de celui qui est comme un père pour moi, je n’ai rien désiré tant que l’écraser et faire sourdre toute trace de vie de ce monstre.

Krasus posa la main sur l’épaule du druide.

— Reprends courage, mon jeune ami. Tu as chassé Archimonde du champ de bataille pour quelque temps, et ce n’est pas là un acte négligeable… car il nous offre un répit précieux.

Son regard sévère engloba la plaine jonchée de cadavres.

Malfurion se fit violence pour s’extraire de son chagrin.

— Nous sommes en train de perdre la partie, n’est-ce pas ?

— Je le crains, oui. Malgré toutes les forces extraordinaires que nous avons jetées contre eux, les démons se montrent toujours les plus forts. J’étais certain, enfin, j’avais pensé… – Il cracha devant lui – J’ai osé bouleverser le cours du Temps, j’ai agi contre mes propres principes… et il n’en résulte qu’une série ininterrompue de calamités !

— Je ne comprends pas…

— Tu n’as besoin de comprendre qu’une seule chose : si les dragons ne viennent pas à notre aide, et rapidement, nous sommes morts. Si ce n’est pas par les lames de la Légion Ardente, ce sera par un mal plus sombre et plus ancien encore, un mal qui manipule même le redoutable Sargeras ! Tu sais de quoi je parle ! Tu as senti la présence abominable des Trois ! Tu sais ce qu’ils souhaitent pour ce monde ! Ils…

Un gémissement torturé lui échappa.

— Qu’est-ce que… commença le druide.

Cassé en deux, Krasus tomba au ralenti à genoux. Les autres le contemplaient avec horreur, alors que leurs propres membres devenaient comme la pierre.

— Les Eredars ! s’exclama Malfurion.

Son propre corps était pris dans la même gangue mortelle qui paralysait sans doute le mage.

— Brox ! Va quérir Rhonin…

Mais l’orc n’était pas en meilleur état que l’elfe de la nuit. Archimonde était peut-être diminué, mais il avait orchestré ce sortilège insidieux qui ne frappait qu’eux. Le lieutenant de Sargeras savait fort bien que supprimer Krasus et ses amis équivaudrait à éradiquer l’obstacle majeur à la victoire totale de la Légion Ardente. Jarod lui-même gisait déjà à terre, sous l’emprise du même maléfice.

Alors que chacun des compagnons sentait un étau de pierre se refermer inexorablement sur ses poumons pour en exprimer le dernier souffle, ils entendirent tous en esprit une voix féminine à la fois réconfortante et revitalisante. Ne craignez rien, disait-elle, et respirez librement…

— Elle est venue ! s’extasia Krasus, soudain revigoré, en levant les mains vers le ciel. Ils sont venus !

Le ciel s’était empli de dragons.

Ils étaient verts, rouges, et bronze, les volées entières d’Alexstrasza, Ysera et de Nozdormu, bien que celui-ci fût absent. Les deux Aspects Majeurs menaient leur progéniture, et leurs ailes immenses étaient deux fois plus étendues que celles de leurs enfants les plus gigantesques.

Dans un ensemble parfait, les léviathans plongèrent vers les démons toujours concentrés sur leurs ennemis à terre.

— Jarod ! s’écria Krasus en se tournant vers le commandant de l’armée des défenseurs. Fais sonner ces bugles si fort et si longtemps que nul ne pourra douter de ce qu’ils annoncent ! Cette journée peut encore être la nôtre !

Shadowsong sauta sur la première dents de sabre disponible et s’éloigna au galop. Il disparaissait au loin quand les dragons passèrent à l’offensive.

Des géants écarlates en formation serrée ouvrirent leurs mâchoires et crachèrent un véritable déluge de flammes vers le sol. Le feu noya les premières lignes de la Légion et des centaines de démons furent réduits en cendres en un clin d’œil.

Les dragons bronze survolèrent la horde ennemie, et à leur passage les monstrueux guerriers se mirent à marcher à reculons. Mais si le Temps s’était inversé pour eux, tel n’était pas le cas pour l’arrière de leur armée. Le chaos de la collision générale qui s’ensuivit déclencha un massacre affolé parmi les soldats d’Archimonde.

Un des bronze s’abattit au sol dans des contorsions abominables quand les Eredars et les Nathrezims tentèrent de repousser cette imposante attaque. Mais leurs sortilèges échouèrent et chacun retourna le sien contre ses pairs quand la volée d’Ysera assombrit le ciel. Les yeux clos et rêveurs des dragons verts insufflèrent des cauchemars dans les esprits trop sensibles des sorciers, qui s’entre-regardèrent et ne virent autour d’eux que des ennemis.

Ils réagirent en conséquence. L’Eredar attaqua l’Eredar, et le Nathrezim se joignit à la curée. Piégés dans les sombres rêves créés par les verts, les démons étaient impuissants face à leurs propres frères et Archimonde lui-même ne pouvait les tirer de cette fatale illusion.

Derrière ces scènes de confusion sanglante, Alexstrasza descendit vers l’endroit où Krasus et les autres l’attendaient. Ysera commençait à faire de même quand, au grand étonnement de tous ceux qui la connaissaient, elle écarquilla les yeux devant la vision d’horreur qui occupait le centre du champ de bataille. Les magnifiques yeux de jade luisant se fixèrent sur le grand cadavre blanc du cerf.

Le corps de Malome.

Le dragon émit alors un gémissement – non pas un rugissement, mais un gémissement déchirant – et se précipita vers l’endroit où gisait le cerf géant. Les démons encore présents sur les lieux furent les victimes expiatoires de sa douleur. Ysera en broya plusieurs dans ses mâchoires, elle en écrasa d’autres et projeta les derniers dans les airs d’un revers de son aile massive.

Quand il n’y eut plus d’ennemi à proximité, l’Aspect des Songes se posa près du cerf et abaissa son menton sur le cou brisé de l’animal. Son grand corps fut secoué par ce qui ne pouvait être que des sanglots.

— Nous savions que nous arriverions en retard… dit Alexstrasza en considérant son amie avec beaucoup de compréhension. Mais pas aussi tard…

— Cenarius est toujours vivant, lui annonça Krasus. Il faut qu’elle le sache.

Avec un hochement de tête, l’Aspect de la Vie ferma les yeux. Un moment plus tard Ysera se redressait et tournait son attention dans leur direction. Les deux géantes s’entre-regardèrent, puis Ysera prit son essor.

Les autres reculèrent quand elle vint atterrir auprès du Seigneur de la Forêt toujours inconscient. Avec une délicatesse remarquable, Ysera souleva Cenarius dans ses pattes avant.

— Ils endureront de tels tourments que ce qui leur sert de cœur finira par exploser… gronda-t-elle. Je déchaînerai contre eux leurs démons intérieurs qui les rendront fous jusqu’à ce qu’ils ne pensent plus qu’à mourir… Mais je ne leur permettrai pas de rester éveillés assez longtemps pour en finir…

Elle aurait continué ainsi – et sans doute aurait-elle mis sa menace à exécution – si Krasus n’avait osé l’interrompre :

— Châtie la Légion du sort qu’elle mérite, Toi Qui Règnes Sur Les Rêves, mais garde à l’esprit que le destin de Kalimdor, pour laquelle Malome et Cenarius se sont si bravement battus, est toujours en balance ! Sargeras essaie de pénétrer sur le plan mortel… et les Trois cherchent à profiter du Seigneur Démon pour s’évader de leur prison éternelle !

— Nous sommes conscientes de tout cela, intervint Alexstrasza avant qu’Ysera toujours accablée par le chagrin ne puisse répliquer au mage. Que faut-il faire ?

— La lutte doit se poursuivre, mais elle doit aussi se déplacer à Zin-Azshari… et au Puits. Il nous faudra le concours des dragons comme des mortels, car nous aurons à affronter bien des ennemis.

— Dis-nous quel est ton plan.

Ysera faillit critiquer l’approbation de sa sœur, mais Alexstrasza n’était prête à accepter aucun retard, même venant d’elle.

— Tu le connais ! Il te suffit de lire en lui pour comprendre que nous devons lui prêter une oreille attentive !

Le dragon émeraude finit par acquiescer.

— Tant que ses propositions feront souffrir les démons…

— Nous souffrirons tous, tempéra le mage encapuchonné. Si nous n’empêchons pas le portail de se créer complètement… – Krasus se tourna dans la direction de Zin-Azshari – Ce qui ne saurait tarder, si ma prescience a quelque valeur…

*

*     *

Sargeras percevait le désarroi pourtant bien dissimulé d’Archimonde. Le Seigneur Démon était certes déçu par son serviteur le plus sûr – qui n’avait encore jamais échoué – mais il aurait le temps de le châtier plus tard. Le portail était presque achevé. Le Très Grand se demandait pourquoi il lui avait fallu si longtemps pour envisager cette solution. Tout s’était révélé tellement simple…

Cependant, sur le long terme de telles choses n’avaient guère d’importance. Non, le principal était que très bientôt il foulerait le sol de Kalimdor et, quand cela arriverait, tous les dragons de ce monde ne pourraient le sauver de sa faim de destruction…

*

*     *

Les Trois sentaient approcher rapidement le moment de leur libération. Quelle ironie qu’un représentant de ces Titans détestés fût celui qui deviendrait l’instrument de leur évasion ! Il avait fallu la puissance de nombreux Titans pour les mettre en captivité, mais après leur retour triomphal, il leur serait aisé d’éradiquer cette créature arrogante et isolée et de réduire en servitude ses guerriers.

Le portail se renforçait. Le moment de l’usurper était proche. Le plus amusant était que les pathétiques petites créatures combattant les forces du Titan déchu croyaient pouvoir récupérer le disque. Déjà, les Trois pouvaient sentir les dragons – les chiens de garde des Titans – converger vers le Puits.

Quand ils y arriveraient, ils auraient une surprise fatale.

16

Au-dessus du Puits faisait rage une tempête d’une telle violence que même à cette distance Malfurion pouvait la détecter. Cela n’avait rien d’un phénomène naturel, pas même selon les critères applicables à ces eaux mystiques. Ce déchaînement des éléments relevait de pouvoirs qui n’appartenaient pas au plan mortel, des pouvoirs beaucoup trop semblables à ceux utilisés par la Légion Ardente.

La Légion Ardente… et autre chose.

Le druide n’avait pas une idée très précise de ce qu’étaient les Trois, même après avoir été touché par le mal ancestral qui leur était propre. À dire vrai, Malfurion n’avait aucune envie d’en savoir plus. Ce qui s’était vicieusement insinué dans son esprit pendant leur expédition au cœur du repaire de Deathwing avait suffi à le convaincre qu’il ne fallait jamais autoriser de telles entités à pénétrer sur Kalimdor… Si toutefois on pouvait accomplir ce souhait, aussi bien que celui d’empêcher l’arrivée du maître de la Légion.

Il regarda autour de lui et vit ceux qui constituaient le dernier espoir de ce monde. Une dizaine de dragons, Alexstrasza et Ysera à leur tête. Un autre béhémoth femelle représentant la volée bronze suivait de près. Trois autres membres de chaque volée allaient dans leur sillage, tous sélectionnés par les Aspects, dont ce Nozdormu absent auquel Krasus avait fait allusion plus tôt.

Le mage chevauchait les épaules du géant rouge, et semblait s’enivrer du vent tandis qu’il fendait les airs. Parce qu’il connaissait sa véritable identité, Malfurion soupçonna Krasus de s’imaginer sous la même forme que les léviathans, ses propres ailes le propulsant dans les cieux.

Brox était agrippé au garrot du meneur des bronze, et un des pairs d’Alexstrasza transportait Rhonin. Le plus ancien des bien-aimés de l’Aspect rouge – Tyranastrasz – supervisait les attaques des dragons contre les forces d’Archimonde, mais les autres étaient avec elle, à l’exception du pauvre Korialstrasz. Quant à Malfurion, il avait l’honneur de voler grâce à Ysera. En fait, cette dernière avait insisté pour l’emmener.

— Tu es sa fierté, avait-elle dit au druide en parlant de Cenarius, et à cause de ce que tu as voulu faire pour lui et Malome, je suis ta débitrice…

Incapable d’articuler une réponse appropriée, Malfurion s’était simplement incliné devant elle avant de grimper sur ses épaules.

Et ils s’étaient tous envolés, sans plus de palabres, pour affronter le terrible danger que représentaient le Seigneur Démon et ceux qui dans l’ombre se servaient de lui.

Sans plus de palabres… parce que tous savaient qu’ils risquaient fort de n’en pas revenir.

Pourtant la situation était encore plus complexe pour Malfurion. À ce stade, il n’avait pas réellement peur de mourir – sacrifice auquel il consentirait volontiers pour endiguer une menace aussi terrible – mais il s’inquiétait aussi pour d’autres. Quelque part, non loin de leur destination, près où à l’intérieur de Zin-Azshari, il espérait trouver Tyrande et Illidan.

Il ne pouvait toujours pas se pardonner d’avoir échoué à protéger la jeune elfe de la nuit, et il ne pourrait lui en vouloir si elle-même ne le lui pardonnait pas. Il l’avait laissé tomber entre les griffes de la Légion Ardente, et c’était là une faute impossible à effacer. Si, comme il l’espérait ardemment, elle était toujours vivante, il n’attendait d’elle que haine et mépris.

Ce qu’il espérait s’il venait à rencontrer son frère, Malfurion n’en savait trop rien, mais il devait tenter de sauver Illidan.

D’une façon ou d’une autre.

*

*     *

— Illidan, je t’en prie ! Tu dois m’écouter !

Ce n’était pas la première fois que Tyrande l’implorait ainsi, alors que le jumeau de Malfurion l’entraînait vers une destination inconnue, mais cette fois elle espérait qu’il l’entendrait.

— Ce n’est pas le chemin qui t’est destiné ! Réfléchis ! En embrassant le pouvoir de la Légion, tu te rapproches de plus en plus du mal absolu !

— Tu dis n’importe quoi ! Je vais sauver Kalimdor ! Et je deviendrai son héros bien-aimé ! – Il se retourna vers elle – Tu ne vois donc pas ? Rien d’autre n’a marché ! Nous nous sommes battus, encore et encore, et la Légion continue irrésistiblement de déverser ses troupes dans notre monde ! J’ai fini par comprendre que la seule façon de s’opposer aux démons était de les comprendre comme eux seuls peuvent se comprendre ! C’est pourquoi je suis venu ici, pourquoi j’ai prétendu rejoindre leurs rangs ! J’ai même réussi à tromper leur seigneur et maître qui m’a accordé le plus extraordinaire des atouts…

— Un atout ? Tu appelles ce qu’il a fait à tes yeux un atout ?

Illidan se pencha vers elle, et à cet instant il ressemblait plus à un démon qu’à un elfe de la nuit.

— Si tu pouvais voir le monde comme je le vois, tu saisirais l’étendue des pouvoirs qu’il m’a donnés…

Avec un sourire déconcertant, il la laissa de nouveau contempler les trous effrayants de ses orbites. Il ne réagit nullement quand Tyrande, tout comme lorsqu’elle avait découvert l’horreur qu’il avait subie, eut un mouvement de recul involontaire. Remettant l’écharpe en place, il conclut :

— Oui, le plus grand des pouvoirs qu’on puisse imaginer… et l’arme la plus formidable qui soit contre la Légion Ardente…

Le sorcier la tira en avant et bien qu’il aurait été possible à la prêtresse de se libérer, à dire vrai elle ne souhaitait pas l’abandonner. Elle avait peur pour lui, peur pour son cœur et son âme et son esprit, et elle voulait tout tenter pour le sauver de ses errements. Les enseignements d’Elune ne la guidaient qu’en partie. Tyrande Whisperwind conservait un souvenir vivace du jeune Illidan débordant de rêves, d’espoirs et de bonté.

Elle priait seulement pour qu’une part de ce jeune Illidan existe encore chez cet individu dévoré d’ambition qui l’entraînait sans douceur à travers les contrées plongées dans les ténèbres par les démons.

Songeant aux monstres en armure qu’elle avait combattus, elle regarda autour d’elle alors qu’ils s’avançaient dans la cité dévastée. À chaque instant elle craignait qu’un de ces guerriers effrayants surgisse des ruines et les attaque. À cette heure, Mannoroth avait certainement appris la trahison d’Illidan.

Le sorcier en noir remarqua peut-être l’attitude méfiante de la prêtresse, à moins qu’il n’ait lu dans ses pensées, car il lui dit, d’un ton presque espiègle :

— Le sortilège lancé sur le Puits requiert toute l’attention de Mannoroth, et pendant ce temps il ne s’occupe pas de ma modeste personne. J’ai créé spécialement pour lui l’illusion que je retournais à mes quartiers pour méditer. – Il eut un large sourire – Par ailleurs, la fuite d’un nombre considérable de sorciers du Grand Conseil – accompagnés d’une certaine prêtresse d’Elune – les occupe également.

Au loin, ils entendirent les bugles de la Légion qui annonçaient la reprise de la chasse. Tyrande pria Elune pour veiller sur Dath’Remar et ses compagnons rescapés. Ils avaient un long, très long chemin à parcourir, et une multitude de démons à vaincre ou à éviter avant d’atteindre leur destination.

Ignorant ses inquiétudes pour les sorciers du Grand Conseil, Illidan sourit encore.

— Oui, ajouta-t-il, la situation actuelle devrait me donner juste assez de temps pour donner corps à mes projets !

— Et de quoi s’agit-il ?

Au moment même où elle posait cette question, Tyrande aperçut au loin les eaux noires et lugubres.

— Pourquoi nous dirigeons-nous vers le Puits ?

— Parce que j’ai l’intention de transformer le portail de Sargeras en un maelstrom géant qui aspirera tous les démons hors de Kalimdor et jusqu’à leur monde infernal ! J’inverserai complètement les effets du disque magique créé par le dragon ! Imagine ! D’un seul et unique sortilège, je sauverai non seulement notre peuple, mais aussi tout ce qui vit en ce monde !

Son expression se modifia, et à présent il semblait presque quêter son approbation. Toutefois, quand Tyrande ne répondit pas immédiatement comme il le désirait, Illidan reprit son attitude dure et hautaine.

— Tu ne me crois pas capable de réussir ! Peut-être que si j’étais ton petit Malfurion adoré, tu sauterais de joie et battrais des mains devant mon intelligence !

— Ce n’est pas du tout cela, Illidan ! Je ne peux simplement…

— Aucune importance !

Il scruta les alentours dévastés, cherchant apparemment quelque chose. Son regard monstrueux se posa sur une habitation arboricole abattue. L’angle formé par le chêne mort leur permettrait de grimper à l’intérieur et d’avoir une vue parfaite du Puits d’Eternité.

— Excellent ! Entre là !

Poussée en avant, la prêtresse se fraya un chemin dans la maison en ruine. Le sorcier la suivait de près.

Alors qu’elle se hissait dans la construction renversée, le pied de Tyrande cogna dans quelque chose.

Un crâne.

Elle se retrouva au milieu de tas d’os qui avaient été au moins cinq ou six personnes. Aucun squelette n’était complet, et la plupart portaient des marques de griffures terribles. La prêtresse frissonna, en espérant que les molosses démoniaques s’étaient repus de cadavres et non d’elfes de la nuit encore vivants, mais hélas ses récentes expériences lui faisaient redouter le pire.

— Tu pourras prier pour eux une fois que je nous aurai tous sauvés, lâcha dédaigneusement Illidan. Là, ce sera le meilleur endroit…

Une forme monstrueuse jaillit des ombres.

Elle renversa le jumeau de Malfurion avant qu’il ait le temps de réagir. Tyrande poussa un cri et en appela aussitôt aux pouvoirs d’Elune.

À cet instant le démon dont les tentacules se tendaient déjà vers la poitrine d’Illidan se mit à hurler de douleur. Le molosse se contorsionna tandis que le sorcier se relevait sans hâte. La main droite de l’elfe de la nuit avait saisi les deux appendices.

— La magie dont tu es gorgé pourrait m’être utile… commenta-t-il d’un ton enjoué en regardant la créature au fond des yeux.

Il plaqua sa paume gauche contre les ventouses dentées. Mais au contraire de ce qui se produisait habituellement, la bête ne tenta pas d’aspirer les fluides vitaux de sa proie. À l’opposé elle se débattit pour libérer ses appendices répugnants, sans y parvenir.

La main gauche d’Illidan se mit à luire d’un vert irréel, et Tyrande reconnut la même couleur que celle des flammes terrifiantes qui enveloppaient les démons. Le jumeau inspira longuement, et sous les yeux de Tyrande le molosse se transforma en poussière du mufle à la queue, avec un ultime geignement. Son essence primordiale avait été aspirée par la paume du sorcier.

Alors que l’horrible phénomène se déroulait, l’apparence d’Illidan devint effrayante. Bien qu’il ait rajusté l’écharpe sur ses orbites, la prêtresse aperçut les brasiers terrifiants qui brûlaient derrière l’étoffe. Le sorcier affichait un large sourire d’ivresse, et des flammèches verdâtres apparurent autour de lui. Son corps parut enfler…

Subitement les flammes moururent et il reprit instantanément son aspect normal. Il essuya ses mains l’une contre l’autre, puis donna un coup de pied dans le monticule de poussière qui avait été un molosse démoniaque. Plaquant sa chevelure à son crâne d’un geste presque coquet, Illidan adressa un sourire plein d’assurance à la prêtresse.

— Bien ! Si nous continuions ?

Elle fit de son mieux pour dissimuler son émoi. Ce n’était plus l’Illidan avec qui elle avait grandi. Cet individu se régalait du carnage autant que les démons eux-mêmes. Et qu’il puisse accepter aussi tranquillement dans son corps la souillure de la Légion Ardente éveillait en elle un dégoût que Tyrande n’avait encore jamais connu.

Mère Lune, guide-moi dans cette épreuve ! Dis-moi ce que je dois faire ! Puis-je encore le sauver ?

Contournant les tas d’os, ils grimpèrent sur ce qui avait naguère été un élégant toit en terrasse. La rambarde brisée formée de bois vivant gisait en fragments sur le sol en contrebas, et une statue en nacre d’Azshara miraculeusement intacte était visible dans le feuillage fané de l’arbre qui avait soutenu la maison.

Illidan s’adossa contre ce qui avait été un sol en mosaïque. Des morceaux de scènes la décorant exposaient des animaux fantastiques, des paysages bucoliques et des arbres au feuillage luxuriant.

Dans une pose béate, la reine Azshara en occupait encore le centre. Le frère de Malfurion appuya la tête contre ses lèvres pulpeuses, à présent craquelées.

— Le moment est proche, murmura-t-il, plus pour lui-même que pour Tyrande.

D’une bourse pendue à sa ceinture, Il sortit une fiole étroite. Le verre écarlate en dissimulait le contenu, mais Tyrande éprouva aussitôt une anxiété diffuse.

— Illidan… Qu’y a-t-il dedans ?

Son regard voilé ne se détourna pas de la fiole.

— Simplement un peu du Puits lui-même.

— Quoi ?

Ce qu’il venait de dire avec tant d’indolence la choquait profondément. Illidan avait osé puiser à la source de la puissance des elfes de la nuit ?

— Mais personne… C’est interdit… Les membres du Grand Conseil eux-mêmes n’envisageraient pas de…

Le sorcier acquiesça.

— Non, même eux n’oseraient pas. Voilà qui est très révélateur de notre peuple, ne penses-tu pas, Tyrande ? Pourtant l’idée est certainement venue à quelqu’un, avant moi… Peut-être faut-il y voir l’origine des légendes concernant nos plus grands manieurs de sortilèges. Peut-être ont-ils pris l’eau du Puits en secret, pour un sortilège particulier ou deux ! Selon moi, c’est plus que probable… – Illidan haussa les épaules et son attitude se fit plus roide – Mais même si personne ne m’a jamais devancé, je ne vois aucune raison de le cacher. L’idée m’est venue d’un coup : m’approprier un peu de ce qui fait le Puits et aucun accomplissement ne sera plus hors de ma portée !

— Mais le Puits… Même une goutte prélevée…

Elle devait absolument lui faire entendre raison !

Jouer avec les eaux du Puits de la sorte revenait à s’exposer à un désastre, tout comme son acceptation de la magie noire de la Légion Ardente était une hérésie.

— Oui… Imagine quelles forces contient cette fiole…

S’il avait encore eu ses yeux, ils auraient flamboyé d’excitation à l’idée des résultats qu’il escomptait.

— Cela devrait me suffire pour sauver ce monde !

Mais la prêtresse n’était pas convaincue. En sa qualité de servante d’Elune, elle était beaucoup plus au courant des légendes et de l’histoire rattachées au Puits que le jumeau de Malfurion ne pouvait l’être.

— Illidan… Si tu utilises le Puits contre lui-même de cette manière… tu risques de créer un chaos sans précédent ! Souviens-toi de la légende d’Aru-Talis…

— Aru-Talis n’est que cela. Un mythe.

— Et l’immense cratère, toutes ces générations maintenant recouvertes par la végétation, ce n’est qu’un mythe aussi ?

Il fit un mouvement dédaigneux de la main.

— Personne ne sait ce qui est arrivé à la cité, ni même si elle a jamais existé ! Epargne-moi tes histoires de sagesse et de peur…

— Illidan…

La colère crispa soudain le visage à demi masqué par l’écharpe.

— J’exige que tu te taises… sur-le-champ.

Aucun son ne franchit les lèvres de Tyrande malgré ses efforts. Et même quand elle toussa, ce fut en silence.

Illidan porta son attention sur le centre du Puits. La tempête avait atteint une telle intensité que la maison arboricole abattue tremblait sous la force des vents. Sur les eaux fusaient des lumières fantomatiques.

La prêtresse était désemparée. Elle s’inquiétait du fait qu’ils n’aient pas encore été repérés, malgré l’assurance et les capacités d’Illidan. Mannoroth ne pouvait être aussi aveugle que le pensait le sorcier. Et pourtant, à l’exception du molosse, ils n’avaient croisé la route d’aucun démon sinon deux Gardes de la Cruauté rencontrés plus tôt et qu’Illidan avait détournés d’un simple geste de la main.

Le jumeau posa un doigt sur le bouchon qui, Tyrande le remarquait seulement maintenant, était une réplique cristalline miniature de la reine en pied. Azshara tourna sur elle-même trois fois, comme si elle dansait pour le sorcier, et le bouchon sauta. Illidan l’attrapa facilement.

— Regarde, Tyrande… regarde-moi accomplir ce que ton Malfurion adoré n’a pu faire…

Et il renversa le contenu de la fiole sur sa personne.

Mais les eaux du Puits n’avaient pas le comportement d’eaux normales, du moins quand il s’agissait d’Illidan. Elles ne l’aspergèrent pas et, en fait, elles ne le mouillèrent que très momentanément. Là où une goutte le touchait, le corps du sorcier scintilla brièvement d’un noir extrême. Puis l’aura surnaturelle pénétra Illidan, d’une manière très similaire à celle dont les fluides vitaux du molosse l’avaient nourri un peu plus tôt.

— Par les Dieux… murmura-t-il. Je savais que j’éprouverais quelque chose… mais c’est… tout simplement merveilleux.

La prêtresse secoua la tête avec véhémence, mais il ne remarqua pas sa protestation muette. Elle voulut avancer vers lui, et découvrit qu’il avait également immobilisé ses pieds.

Mère Lune ! pensa-t-elle. Ne peux-tu donc m’aider ?

Mais rien ne lui indiqua qu’Elune l’entendait, et elle ne put que continuer à regarder Illidan avec impuissance.

Il étendit les bras vers le Puits et se mit à psalmodier. L’aura noire reparut, se concentrant autour de ses mains et se densifiant à chaque seconde.

Sous l’écharpe les orbites brillèrent comme si elles étaient enflammées. L’étoffe elle-même semblait sur le point de prendre feu.

Mais alors qu’Illidan entamait son sortilège, les sens également aiguisés de Tyrande détectèrent une autre présence qui s’éveillait. La prêtresse voulut mettre en garde le sorcier, mais celui-ci lui tournait le dos.

Elle sentit la présence invisible se déployer autour du sorcier sans qu’il s’en rende compte et, pendant ce phénomène, elle sut que ce n’était pas le contact d’une entité, mais de trois.

Mais alors que cette révélation effrayante lui venait, elle eut la certitude que ces trois êtres étaient d’une nature aussi sombre – non : plus sombre encore que ce qu’elle avait éprouvé quand elle était entrée en contact avec l’esprit malfaisant de Sargeras.

Elle était stupéfaite qu’Illidan reste inconscient de cette triple présence. Pensant qu’il s’agissait là d’un autre élément de la Légion Ardente, Tyrande s’attendit à ce que le frère de Malfurion soit frappé d’horrible manière.

Au lieu de cela elle remarqua avec ahurissement que les trois mystérieuses entités accroissaient le sortilège d’Illidan pour le métamorphoser en quelque chose de beaucoup plus formidable que ce qu’il devait être à l’origine. Le sorcier éclata de rire comme son œuvre approchait de son terme. Il paraissait persuadé que tous les efforts ne venaient que de lui.

La prêtresse comprit soudain la raison pour laquelle ils n’avaient rencontré personne alors qu’ils se rendaient au Puits. Ce n’était pas entièrement dû aux pouvoirs d’Illidan.

Elle pria encore et encore pour obtenir l’aide d’Elune. Illidan  devait être averti de la duperie dont il était victime. Elle subodorait que son grand sortilège allait déclencher un désastre bien pire que celui imaginé.

Mère Lune ! Entends ma supplique !

Une chaleur bienfaisante la submergea. Elle sentit le sortilège qu’Illidan lui avait jeté se dissiper très vite. Elle reprit espoir.

— Illidan ! s’écria aussitôt la prêtresse. Prends garde…

Alors même qu’il tournait le regard dans sa direction, le sorcier joignit les paumes… un rayon de lumière noire en jaillit, qui survola les cieux bouleversés par la tempête au-dessus du Puits d’Eternité.

Tyrande sentit les trois présences se retirer, mais juste avant leur disparition complète, elle perçut aussi leur immense satisfaction.

Son avertissement était venu trop tard.

*

*     *

Sargeras sentit les derniers vestiges de résistance céder subitement. Le portail qu’il désirait tant commença à prendre sa forme définitive. Bientôt, très bientôt, il aurait accès à ce monde souillé par la vie…

*

*     *

Krasus sursauta.

— Que se passe-t-il ?

Le mage encapuchonné contemplait la vision lointaine de Zin-Azshari… et la tempête colossale au-dessus du Puits d’Eternité. Il frissonna.

— Je crains que nous n’ayons moins de temps que je ne l’avais calculé…

— Alors nous devons aller plus vite encore ! répliqua le grand dragon rouge en battant des ailes avec une énergie renouvelée.

Jetant un regard en arrière, Krasus vit que les autres dragons adaptaient leur allure pour suivre. Tous sentaient que, plus que jamais, le temps jouait contre eux. Le mage jura muettement. Cela n’aurait pas dû arriver. Son propre peuple avait pris beaucoup trop longtemps pour débattre de ce qui aurait dû être évident. S’ils avaient seulement écouté…

Pourtant Krasus ne pouvait s’empêcher de penser que, si lui et ses compagnons échouaient, le sort qui s’abattrait alors sur les elfes de la nuit mais aussi sur les générations futures serait en grande partie de sa faute. Lui-même avait hésité à modifier la Trame du Temps, et quand enfin il s’était décidé à le faire c’est lui qui avait suggéré de ne pas poursuivre Illidan. De tout ce qu’il avait rencontré dans sa longue existence, le mage savait que le pire était cette Ame du Démon. S’il s’était consacré à la traque de ceux qui avaient dérobé l’artefact maudit à Malfurion, peut-être aurait-il réussi à le récupérer.

Mais les événements n’avaient pas pris ce cours, et il importait maintenant de réparer ce qui pouvait encore l’être, et de remettre l’histoire sur sa voie initiale.

— Soyez prêts ! lança-t-il à l’adresse d’Alexstrasza. Même si nous évitons de survoler le palais, nous ne devons sous-estimer ni le Grand Conseil ni Mannoroth ! Ils vont attaquer depuis la place forte d’Azshara ! De même nous ne devons pas oublier ce qui cherche aussi à profiter du portail créé par le Puits et l’Âme ! Les Trois feront tout ce qui est en leur pouvoir pour nous empêcher d’approcher le disque !

— Si nous devons nous sacrifier pour le salut de Kalimdor, alors nous remplirons notre devoir sacré ! répondit l’Aspect de la Vie.

Krasus grinça des dents. L’avenir tel qu’il le connaissait trop bien était encore envisageable, mais pas plus ni moins qu’un autre futur – en admettant qu’ils réussissent – où certains d’entre eux, voire tous, auraient péri. C’était une option qu’il acceptait sans hésiter. Mais que sa reine bien-aimée meure sous ses yeux…

Non, elle ne mourra pas ! songea le mage en se préparant. Quoi qu’il dût lui en coûter, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour assurer la survie d’Alexstrasza… au prix de sa propre existence, si nécessaire.

Les dragons abordèrent les faubourgs de Zin-Azshari et Krasus, qui pourtant s’était préparé à découvrir les dévastations commises par la Légion Ardente lors de son arrivée sur le plan mortel, fut horrifié par ce qu’il vit. Lui revinrent alors les souvenirs de cette deuxième guerre, quand Dalaran et les autres nations étaient tombées devant les démons et leurs alliés.

Sous leurs ailes puissantes, des colonnes interminables d’ennemis levaient les yeux et rugissaient de défi. Les dragons les ignorèrent, car les Gardes de la Cruauté et leurs semblables étaient rivés au sol, et ne représentaient donc pas une menace directe. Les Gardiens du Destin formaient en revanche une opposition beaucoup plus préoccupante, d’autant qu’ils surgirent en masse, leurs lances et leurs épées enflammées pointées sur les béhémoths.

Alexstrasza surveillait un groupe massif d’ennemis qui se dirigeait vers elle et, rejetant la tête en arrière avant de la tendre vers la menace, elle cracha un geyser de flammes.

Des hurlements s’élevèrent quand les Gardiens Ailés furent carbonisés. D’un seul souffle, le dragon avait débarrassé le ciel d’une centaine de démons.

— Des insectes… gronda-t-elle. Rien de plus que des insectes…

Puis l’un des grands dragons verts à l’arrière de la volée poussa un rugissement de surprise quand il fut agressé par plusieurs énormes projectiles sphériques. Krasus n’avait pas besoin de regarder pour savoir qu’il s’agissait d’une attaque d’infernaux. Même les écailles épaisses du formidable léviathan ne le protégeaient pas complètement. Les blessures reçues par le vert étaient superficielles, mais ces coups répétés finiraient par avoir un effet destructeur.

— Amusons-nous un peu de ces créatures impies ! siffla Ysera.

Les yeux clos, elle se concentra sur la deuxième vague d’ennemis.

Le groupe d’infernaux ralentit. Ils poursuivirent leur descente, mais très loin de leurs cibles. Krasus devina leur nouvelle trajectoire et eut un sourire sévère. Le palais allait apprendre par l’exemple ce qu’étaient les ravages qu’il avait autorisés sur tout le reste de Kalimdor.

Mais l’avertissement lancé par Krasus sur le danger potentiel que représentaient le Grand Conseil et Mannoroth se révéla soudain horriblement juste. Une tempête déchaîna un barrage d’éclairs noirs. Pris en son sein, les dragons furent obligés de rompre les rangs pour en réchapper.

Tous n’y parvinrent pas. Affaibli peut-être par l’attaque précédente d’infernaux, le grand mâle vert hésita. Aussitôt une dizaine d’éclairs noirs le frappèrent. Les décharges déchirèrent son aile gauche, sa queue et sa poitrine.

Et bien qu’il n’y eût plus d’éclairs, le pire était encore à venir. Chacune des blessures se mit à brûler d’un feu dévorant et sous les yeux de Krasus s’élargit pour atteindre les parties indemnes du corps du dragon. Le vert constituait maintenant une cible facile pour les sorciers du Grand Conseil. D’autres éclairs noirs l’atteignirent alors qu’il luttait déjà pour se maintenir dans les airs. Il poussa un rugissement torturé qui résonna lugubrement aux oreilles de Krasus.

Et le béhémoth vert chuta du ciel.

Son corps immense percuta les eaux du Puits, mais malgré son gigantisme la collision ne fit guère plus de remous qu’un galet dans le maelström. Une légère ondulation concentrique marqua brièvement l’endroit où le béhémoth disparut.

Un grondement menaçant fit vibrer leurs tympans.

— Tenez bon ! ordonna Alexstrasza en se retournant vers ses congénères.

Un nouvel assaut frénétique toucha les dragons. Des éclairs noirs s’abattirent de partout sur eux et, cette fois, aucun n’en sortit indemne. Alexstrasza en personne frémit quand un éclair toucha une de ses pattes arrière.

— Cela ne brûle pas ! s’exclama-t-elle. C’est glacial !

— Je vais voir ce que je peux faire !

— Non, dit-elle en se retournant vers lui. Nous devons économiser nos forces pour l’assaut !

L’Aspect de la vie versa soudain sur le côté, évitant de justesse une paire d’éclairs qui l’auraient frappée de plein fouet, ainsi que Krasus. Partout dans le ciel, les dragons se contorsionnaient dans un ballet macabre. Le mage vit que tous ses compagnons s’accrochaient fermement à leur monture. Il avait craint que ces acrobaties pour éviter la foudre n’empêchent les léviathans de continuer à porter leurs passagers, mais même dans de pareilles circonstances les géants ailés se souciaient de ceux qu’ils transportaient.

Néanmoins cette situation ne pouvait durer très longtemps encore sans autres pertes. Les yeux étrécis, Krasus scruta le cœur du Puits. Oui… il pouvait détecter l’Âme du Dragon. Il sentait aussi que le portail était presque prêt.

— Vers le centre ! cria le mage encapuchonné. Nous disposons de très peu de temps.

Alexstrasza vira immédiatement dans cette direction. Krasus s’inclina en avant. Aussi vaste que fût le Puits d’Eternité, il suffit au grand dragon rouge de quelques battements d’ailes pour les amener en vue de leur objectif.

Et là, à la verticale de la gueule béante du maelström, l’Âme du Démon flottait presque sereinement. Entouré d’une aura d’un noir sépulcral, l’artefact demeurait intouché par la terrifiante tempête magique.

— Il sera protégé ! rappela Krasus à Alexstrasza.

— Ysera et moi travaillerons à l’unisson avec la préférée de Nozdormu !

Il approuva.

— Rhonin et moi guetterons toute réaction de Sargeras ou des Trois !

Les dragons sans cavaliers se retirèrent pour se préparer à l’assaut de Zin-Azshari. Les trois béhémoths femelles encerclèrent le disque sinistre, avec une prudence née de leur première rencontre avec l’artefact. Alexstrasza regarda les deux autres, et acquiesça.

De chacune jaillit une lumière dorée.

Leurs sortilèges combinés touchèrent l’Âme du Démon simultanément, et l’enveloppèrent. Le nimbe maléfique qui entourait le disque s’éteignit sous leurs pouvoirs conjugués. L’Ame se mit à trembler…

Sans aucun signe avant-coureur, leurs charmes furent brusquement repoussés. Le choc en retour fut si terrible que les trois béhémoths furent rejetés en arrière sur une certaine distance. Ceux qui les chevauchaient eurent de la chance de ne pas être renversés.

Se cramponnant tant bien que mal à sa reine, Krasus s’écria :

— Que s’est-il passé ?

Alexstrasza réussit à reprendre le contrôle d’elle-même. Son regard incrédule était braqué sur l’Âme du Démon, à présent éloignée d’elle.

— Les Trois ! J’ai senti leur présence ! Mais à l’intérieur du disque ! L’Ame du Démon ne représente pas seulement une partie de notre existence, mais aussi de la leur !

Cette révélation ne surprit pas totalement Krasus. En revanche, leur présence dans le disque n’entravait pas le pouvoir des Anciens Dieux autant que ceux des dragons. Les Trois avaient visiblement l’intention d’utiliser l’artefact magique pour leur propre bénéfice, quelque chose que les léviathans ne pouvaient faire. À l’évidence, Deathwing l’avait façonné différemment selon les entités concernées… en admettant qu’il ait été conscient de leur intrusion.

— Peux-tu pénétrer leur sortilège ?

— Je ne le sais pas… En toute franchise, je ne sais pas !

Krasus appuya sa réponse d’un juron bien senti. Une fois encore, il avait sous-estimé les Trois.

Il vit Rhonin qui essayait d’attirer son attention. Le magicien lui désigna la direction de Zin-Azshari. Krasus tourna son regard vers la cité légendaire…

Et il vit plus de vingt abominations aussi impressionnantes que les dragons fondre sur eux.

17

Azshara s’était pomponnée avec le plus grand soin.

Oh, ce n’était pas parce qu’elle n’était pas parfaite – elle-même se savait parfaite – mais parce que, pour une fois, la reine avait trouvé quelqu’un qui méritait ce genre d’effort.

Mon Seigneur Sargeras arrive ! Enfin, un être digne d’être appelé mon mari !

Pas un instant elle n’avait mis en doute le bien-fondé de ses convictions. Elle qui avait subjugué ses sujets était à son tour subjuguée par le maître de la Légion Ardente.

À cet instant précis, le palais trembla sur ses fondations. Ce n’était pas la première fois. S’arrachant au spectacle fascinant que lui renvoyait son miroir, elle fit volte-face.

— Vashj ! Vashj ! Qui est responsable de cette horrible agitation ?

Sa première dame de compagnie arriva en hâte.

— Une faible tentative pour entraver l’inévitable, selon les dires du capitaine Varo’then, Ô Lumière des Lumières !

— Et que fait ce cher capitaine pour arrêter cette insulte à mes oreilles ?

— Le Seigneur Mannoroth a donné à ses soldats et à lui des montures appropriées. Le capitaine est déjà en chemin pour châtier les scélérats.

— Donc tout se déroule comme prévu ? L’arrivée de notre Seigneur ne subira nul retard ?

Dame Vashj fit une gracieuse révérence.

— Aucun retard n’est envisagé par le Seigneur Mannoroth. Ces gueux essaient sans succès de combattre le sortilège.

— Splendide…

La reine Azshara se remit à admirer son reflet dans le miroir. Elle ne pouvait réellement rien faire pour rehausser encore sa beauté. La robe de soie traînait derrière elle sur le marbre du sol, et ses voiles arachnéens ne dissimulaient que très peu de son corps voluptueux. Sa magnifique chevelure était coiffée en un savant chignon décoré de diamants aux endroits stratégiques.

Une autre secousse fit vibrer le palais, celle-ci plus proche que la précédente. Azshara perçut des cris provenant des quartiers de ses servantes et vit des craquelures se propager dans le mur.

— Vois s’il y a des blessées, Vashj, ordonna-t-elle et, alors que sa première dame de compagnie se hâtait d’obéir, elle ajouta : Et s’il y a une blessée, relève-la de ses devoirs et renvoie-la dans sa famille. Je n’accepterai que la perfection chez celles qui m’entourent.

— Oui, Lumière des Lumières.

Un visage mécontent accueillit Azshara quand elle regarda de nouveau son reflet dans le miroir en pied. Immédiatement elle s’imagina recevant son Seigneur Sargeras, et son sourire revint.

— Voilà… et maintenant, il nous suffit de patienter encore un peu…

Elle continua de s’étudier, en rêvant au monde qu’elle et son bien-aimé bâtiraient. Un monde aussi parfait qu’elle.

Un monde digne d’elle.

*

*     *

Malfurion secoua la tête pour tenter de chasser le vertige dont il avait souffert pendant les soubresauts d’Ysera. Il s’étonnait presque d’avoir encore une tête à secouer, en repensant au nombre de fois où il s’était retrouvé accroché par les seules mains au béhémoth, le corps pendant au-dessus de l’abysse au centre du Puits sombre.

— Que s’est-il passé ? dit-il, sans se rendre compte qu’il répétait l’interrogation de Krasus.

Ysera lui fit une réponse proche de celle donnée par Alexstrasza au mage. L’elfe de la nuit en eut le cœur serré. Arriver si près du but pour voir leurs espoirs balayés si vite…

Puis, comme Rhonin et Krasus, il vit les formes horribles qui s’élevaient de la cité. Malfurion nota que des soldats chevauchaient ces abominations, lesquelles ressemblaient à des chauves-souris constituées d’ombre. Varo’then menait ce sinistre parti, il n’en doutait pas.

Et en effet, un moment plus tard le druide distingua le visage balafré de l’officier. L’épée au poing, le capitaine cria quelque chose à ceux qui le suivaient. Immédiatement ses soldats se scindèrent en trois groupes, un pour chaque volée. C’est seulement alors que Malfurion vit qu’il avait terriblement sous-estimé l’ampleur des forces ennemies. Il y avait au moins trois bêtes pour chaque dragon.

Alexstrasza cracha un jet de flammes qui traversa le monstre le plus proche et s’étendit plus loin encore dans les airs. Même le soldat chevauchant la bête semblait indemne.

— C’est impossible ! balbutia le druide.

— Impossible… oui… dit Ysera dont les yeux bougeaient rapidement derrière les paupières closes. Il y a… une erreur dans notre perception de l’ennemi.

— Que veux-tu dire ?

— Ce qu’ils sont véritablement n’est pas ce qu’ils paraissent être, et de même ils ne se trouvent pas là où ils semblent se trouver.

Pourtant, si ce que disait l’Aspect était vrai, Varo’then et ses soldats constituaient une illusion très tangible. Deux des créatures d’ombre se jetèrent sur la monture de Brox et lui déchirèrent les ailes. Les entailles sanglantes qu’ils laissèrent dans son cuir écailleux pourtant épais prouvèrent amplement leur dangerosité. Mais quand le bronze voulut riposter, ses attaques ne rencontrèrent que le vide.

Ysera elle aussi fut attaquée. Une bête frôla sa gorge qu’elle lacéra de ses griffes noires situées à l’articulation de l’aile. Le sang coula des blessures. Ysera chercha à mordre l’aile, mais ses mâchoires se refermèrent sur l’air.

— Je sais où ils doivent être ! gronda l’Aspect, perdant son calme pour une fois. Mais quand j’essaie de les atteindre, ils ne sont plus là !

Pour aggraver encore la situation, un ennemi en particulier se dirigeait maintenant droit sur Malfurion et l’Aspect… et la bête d’ombre transportait Varo’then en personne.

— Je pensais bien que c’était toi ! railla l’elfe de la nuit balafré. Aussi faux que ton frère ! Je les avais prévenus ! Je savais qu’on ne pouvait pas lui faire confiance !

Malfurion n’eut pas l’occasion de demander au capitaine ce qu’il entendait par ces propos, car la seconde suivante Varo’then et sa monture impie fondaient sur le druide et le dragon. Une odeur fétide submergea Malfurion et Ysera elle-même fronça le mufle. Aussi impossible à toucher qu’elle soit, cette horreur dégageait une puanteur tellement atroce que le druide eut l’impression d’être frappé par un poing.

Un rire moqueur fut le seul signal de l’attaque du capitaine. L’épée de Varo’then s’étira subitement, sa pointe braquée sur la poitrine non protégée de l’autre elfe de la nuit.

D’une torsion du buste sur la droite, le druide esquiva la lame, mais le mouvement faillit le désarçonner. Alors qu’il s’agrippait de toutes ses forces pour retrouver son assise, Varo’then revint à la charge.

Ysera ne pouvait rien car la forme ténébreuse de la créature enveloppait presque complètement l’Aspect. Au même moment un second monstre s’accrocha aux pattes arrière du dragon.

Un des enseignements de Cenarius s’imposa soudain à l’esprit du druide. D’une bourse il sortit une petite graine hérissée de piquants. À la différence de celles qu’il avait utilisées contre la Légion Ardente, celle-ci était trop fragile pour blesser sérieusement l’ennemi. Mais ces pointes adhéraient à toute chose qu’elles touchaient.

Il en lança deux vers le ciel, et les deux devinrent quatre, puis huit, seize, et continuèrent de se multiplier de la sorte à un rythme effréné. En un instant elles furent des milliers. Elles ne s’accrochèrent pas aux dragons ou aux compagnons de Malfurion, comme elles l’auraient dû, car tel n’était évidemment pas le désir du druide. Il voulait s’en servir pour découvrir la vérité concernant leurs adversaires.

Les premières traversèrent les chauves-souris irréelles mais, curieusement, d’autres restèrent en suspension dans le vide. Très vite elles s’agglomérèrent, jusqu’à créer des formes.

Le secret des créatures d’ombre fut enfin révélé à leurs yeux. Les monstrueuses montures des soldats scintillaient constamment, disparaissant ici pour réapparaître là presque instantanément. Les combattre serait toujours difficile, mais à présent les défenseurs avaient une bien meilleure idée de comment et où frapper, et c’était tout ce qui leur importait.

Peut-être parce que la femelle bronze appartenait à la volée de l’Aspect du Temps, elle réagit le plus vite. Dans un mouvement fulgurant, elle se jeta sur une chauve-souris qui se matérialisait juste à sa portée. Sa rapidité stupéfia Malfurion, comme sa sauvagerie. Elle déchiqueta le cou épais de la créature puis la précipita avec son cavalier affolé dans le maelström ténébreux sous eux.

— Malédiction !

À ce mot, Malfurion se retourna et vit Varo’then et sa monture qui les attaquaient par l’arrière. L’elfe de la nuit balafré frappa, et cette fois il réussit à effleurer la jambe du druide. Ce dernier réagit en jetant la première chose que sa main saisit dans une bourse.

Son adversaire éternua, tout comme sa hideuse monture. Profitant de ce répit, Ysera mordit et déchira le corps du monstre avec une furie meurtrière.

Mais la créature d’ombre n’était pas sans défense. Ses griffes étaient aussi acérées que celles du dragon et ses longs crocs semblaient capables de percer les écailles. Avec un cri étrangement aigu, elle riposta.

Les deux cavaliers ne purent rien faire d’autre que s’accrocher à leurs montures pour ne pas chuter. Malfurion tenta bien de se concentrer sur un sortilège, mais les mouvements violents des deux combattants géants l’en empêchèrent.

Battant de la queue, Ysera réussit à se débarrasser de la seconde créature qui s’agrippait à ses pattes arrière. Elle était maintenant dans une meilleure position face à la monture de Varo’then.

Le capitaine avait rengainé son épée et sorti une dague. Le soupçonnant d’être très habile avec ce genre d’arme, Malfurion prit soin de rester bas sur l’encolure de l’Aspect, afin d’offrir une cible plus réduite. L’officier eut un rictus sombre. Il guettait le moment propice pour frapper.

Le corps d’Ysera se tordit. Regardant vers le bas, le druide constata que la deuxième bête était revenue à l’attaque… et qu’une troisième arrivait. Il cria un avertissement au dragon.

Avec un rugissement, le léviathan vert se servit de ses ailes incroyables pour se propulser en hauteur, hors de portée des griffes de son adversaire. La manœuvre prit le monstre et Varo’then par surprise. Elle permit également à Ysera de se retourner contre le deuxième monstre. Elle replia les ailes et descendit en piqué sur la chauve-souris et son cavalier. Ses griffes réduisirent en lambeaux les ailes couvertes de graines et elle enfonça ses crocs dans la nuque de l’autre.

Avec un couinement strident, la monstruosité devint soudain flasque. Ysera lâcha aussitôt le cadavre qui chuta droit dans le Puits. Malfurion n’aperçut aucune trace du soldat et en déduisit qu’il avait été tué lors de l’attaque.

Alors que le béhémoth vert s’écartait des combats afin de s’orienter, l’elfe de la nuit regarda les autres. Trois créatures harcelaient Brox et le bronze. Sous les yeux du druide, l’orc frappa de sa hache l’épaule de l’ennemi le plus proche. L’arme enchantée trancha dans les os et les tendons avec une redoutable efficacité.

Le monstre tournoya sur lui-même. Il était à peine en mesure de rester en l’air. Le bronze ne lui laissa aucune chance. Son souffle enflammé l’atteignit de plein fouet, et transforma ce qui avait été une menace en un cadavre qui, un instant plus tard, ne fut plus que poussière. Le vent tourbillonnant dispersa instantanément ces fragments au-dessus des eaux sombres.

Mais si de nombreuses chauves-souris géantes avaient péri, les dragons eux aussi avaient vu leurs rangs se clairsemer. Un seul autre vert était encore en vol, et un des bronze avait également disparu. Parmi les survivants, nombre de léviathans portaient des plaies sanglantes qui, après les souffrances endurées avec le barrage d’éclairs noirs, les affaiblissaient notablement.

Et tant qu’ils affrontaient ces ennemis ils ne pouvaient rien faire pour contrer l’Âme du Démon et le portail. Déjà le pourtour du vaste maelström s’étendant sous eux avait pris une teinte verdâtre qui rappelait beaucoup trop celle de la Légion Ardente pour être une simple coïncidence.

— L’Ame du Démon ! s’écria le druide. Il faut faire quelque chose ! Le portail est presque achevé !

— Je suis ouverte aux suggestions, mortel… si tu peux m’expliquer comment me débarrasser de ces pestes en même temps !

Un jet de flammes éblouissantes illumina les alentours. Malfurion aperçut les restes d’une chauve-souris qui s’abattaient dans le Puits. Directement au-dessus se trouvaient Alexstrasza et Krasus. L’elfe de la nuit sentait la main du mage dans cette destruction. Avec le temps, les dragons finiraient par vaincre Varo’then et ses créatures, mais il serait trop tard. Et même si tel n’était pas le cas, ils avaient déjà constaté que les efforts combinés d’Alexstrasza et d’Ysera n’étaient pas suffisants pour briser les défenses entourant le disque. Il fallait trouver une autre solution… mais laquelle ?

Dragons et chauves-souris continuaient d’évoluer en un ballet mortel. Les chances des défenseurs étaient maintenant plus grandes, mais pas assez pour qu’ils puissent se concentrer sur l’Âme du Démon. Les monstres d’ombre continuaient de les harceler. Un des rouges déjà couvert de blessures succomba sous l’assaut de deux monstres. Un autre bronze planta ses crocs dans l’aile d’un assaillant, mais l’abomination avait transpercé des siens l’épaule du léviathan. Rhonin et Krasus lançaient sortilège après sortilège, avec des résultats variables, et Brox tailladait expertement tout ennemi s’aventurant à portée de sa hache.

Une forme ébène passa à côté d’eux à la vitesse de l’éclair. Malfurion crut qu’il s’agissait d’une des chauves-souris, puis il reconnut la silhouette reptilienne familière d’un dragon. Il détourna les yeux pour l’instant suivant regarder de nouveau, bouche bée.

C’était bien un dragon… mais un dragon aussi noir que les créatures démoniaques qu’il combattait, et au corps harnaché de plaques métalliques rivées.

Deathwing…

*

*     *

Ils avaient cru qu’ils pourraient lui dissimuler sa création adorée ! Ils avaient osé penser qu’il ne finirait par découvrir où on l’avait emportée ! Leur impudence le mettait en rage. Dès qu’il aurait récupéré son sublime disque, il les châtierait tous. Le monde ne se porterait que mieux une fois débarrassé de tous les êtres autres que les dragons… et seulement les dragons qui voyaient les choses comme lui.

Appelé par l’Âme, Neltharion avait volé au-dessus du Puits tourbillonnant sans se soucier de ce qui se passait autour de lui. Tout le reste lui était secondaire. Pour le dragon noir, rien d’autre n’existait que le disque.

Il passa en trombe à côté d’Alexstrasza et Ysera, en ne leur accordant qu’un bref regard. Quand il aurait repris possession de son bien, il les plierait à sa volonté et les ajouterait à ses favorites. Leurs pouvoirs accroîtraient les siens, ce qui ne serait que justice.

L’Ame flottait sereinement devant lui, comme si elle attendait patiemment qu’il vienne à son secours. La face monstrueuse de Neltharion s’étira sur un large sourire impatient. Bientôt ils seraient réunis…

Alors une force percuta le noir avec une telle violence qu’il fut rejeté parmi les combattants. Il entra en collision avec une des chauves-souris géantes et envoya son cavalier à la mort. Furieux de cet affront, le grand noir rugit, saisit dans ses griffes le monstre étourdi et le déchiqueta en une seconde. Toujours ivre de colère, il reporta son regard sombre sur le disque et chercha de tous ses sens ce qui l’avait maintenu à distance.

Le sortilège qu’il détecta était complexe, très complexe… et vaguement familier par certains côtés. Cependant Neltharion ne pouvait accorder les voix dans son esprit avec ce qu’il affrontait maintenant. Et même quand ces voix le pressèrent de renoncer et de s’éloigner de l’objet de son désir, le dragon ne put concevoir qu’il avait été dupé.

Il secoua la tête pour se débarrasser des voix. Si elles lui déconseillaient de prendre le disque, alors elles n’étaient pas plus dignes de sa confiance qu’Alexstrasza et les autres. Rien – absolument rien – ne comptait plus, sinon récupérer l’Âme.

Et c’est pourquoi le grand noir plongea à nouveau.

Mais comme auparavant il fut violemment repoussé. Le béhémoth combattait non seulement le pouvoir porté par les voix mais aussi celui du Seigneur de la Légion. Avec un rugissement où se mêlaient rage et douleur, Neltharion fut projeté loin au-delà de la bataille, pour finir par s’arrêter à la limite nord du Puits. Luttant contre ses souffrances, le géant jeta un regard brûlant de haine vers le centre du Puits déchiré par la tempête.

Il ne serait pas rejeté une troisième fois. Quels que soient les sortilèges dont ses ennemis avaient protégé l’Âme, il les pénétrerait. Le disque lui reviendrait…

Et ensuite ils paieraient. Tous.

*

*     *

La Légion Ardente luttait contre l’ardeur guerrière des dragons et de l’armée des défenseurs. Les Gardiens du Destin encerclaient les géants ailés et cherchaient à les abattre de leurs lances. Nathrezims et Eredars lançaient des sortilèges monstrueux, mais ils devaient se défendre des dragons et combattre les Gardiens de la Lune. Or les sorciers ne pouvaient faire les deux à la fois. Ils périssaient en plus grand nombre que leurs victimes, souvent sous les jets de flammes crachés par les léviathans.

Et pourtant dans ce chaos Archimonde ne faisait montre d’aucune incertitude. Pour lui, ce qui se déroulait là n’avait aucune conséquence, sinon que les mortels et leurs alliés seraient occupés jusqu’à l’arrivée du Seigneur Sargeras. De même il acceptait que Mannoroth et lui soient punis pour leur échec à préparer Kalimdor comme il seyait à leur maître, car c’était dans l’ordre des choses. Tout ce qui importait à présent, c’était de jouer le jeu un peu plus longtemps. Et si cela impliquait la mort d’autres Gardes de la Cruauté et Eredars, qu’il en soit ainsi. Il y en avait toujours d’autres, beaucoup d’autres, prêts à marcher derrière Sargeras.

Mais cette attitude ne signifiait nullement qu’Archimonde se contentait d’assister passivement à la bataille. S’il devait être châtié, il entendait faire déferler une partie de sa fureur bien dissimulée sur ceux qui seraient la cause de son blâme. Le démon géant leva une main en direction d’un des dragons bronze qui survolaient le flanc droit de la Légion. Ce béhémoth avait systématiquement décimé les guerriers au sol, en créant des trouées dans leurs rangs comme l’aurait fait un animal fouisseur dans une terre meuble.

De la main, Archimonde sembla vouloir agripper le vide devant lui. Au loin, le dragon frissonna… et toutes ses écailles se détachèrent de son corps. Le sang gicla de tout son être, et le géant hurla de douleur avant de s’écraser parmi ses victimes. Immédiatement les démons submergèrent le léviathan sans défense et le frappèrent de leurs armes jusqu’à ce qu’il gise au sol, inanimé.

Mais l’archidémon n’était pas satisfait et il cherchait déjà une autre victime. Il regrettait amèrement que cet elfe de la nuit, Malfurion Stormrage, ne soit pas au sein de l’armée. Le druide lui avait beaucoup coûté lors de leur dernière rencontre, mais le lieutenant de Sargeras sentait que Malfurion comptait parmi ceux partis pour le Puits. Une fois que le Très Grand serait arrivé en ce monde, le druide aurait un sort bien pire encore que celui imaginé par Archimonde.

Toutefois il restait une multitude de victimes potentielles pour étancher sa soif de carnage. Arborant une expression froide et calculatrice, il se concentra sur un groupe de taurens. Ils avaient les atouts pour figurer dans les nouvelles recrues de la Légion, mais ceux-là ne survivraient jamais pour voir ce jour glorieux… ni la fin de leur monde, d’ailleurs…

*

*     *

Ils étaient sur le point de l’emporter…

Les dragons avaient fait pencher la balance en leur faveur, Jarod en était conscient. Sans eux, l’armée aurait été perdue. Les démons s’étaient retrouvés confrontés au seul ennemi qu’ils ne pouvaient vaincre. Certes plusieurs béhémoths avaient payé leur engagement de leur vie, mais les défenseurs regagnaient du terrain et le désarroi commençait à être perceptible chez l’adversaire.

Pourtant Shadowsong était inquiet. Même si cette fois-ci la confusion chez les démons n’était pas une ruse, il aurait cru à mieux, ou plutôt à pire de la part d’Archimonde. Quelque manœuvre stratégique inattendue, peut-être. Or le lieutenant de Sargeras semblait vouloir seulement temporiser, comme s’il attendait un événement précis…

L’elfe de la nuit maudit sa stupidité et son aveuglement. Bien sûr, Archimonde attendait quelque chose… ou plus exactement quelqu’un.

Son seigneur et maître, Sargeras.

Si l’archidémon estimait imminente l’arrivée du maître de la Légion, cela n’augurait rien de bon pour ceux qui étaient partis reprendre l’Âme du Démon et sceller le portail.

Pendant un moment il douta, puis ses traits se durcirent et il combattit avec une ardeur redoublée. L’échec éventuel des défenseurs ne serait certainement pas dû à son manque de détermination. Son peuple – son monde – serait condamné si l’armée perdait cette bataille. Jarod espérait seulement que Krasus, Malfurion et les autres réussiraient dans l’accomplissement de leur mission.

Dans les airs, les dragons continuaient de survoler la mêlée à la recherche d’ennemis à défaire ou de défenseurs à secourir. À la droite du commandant en chef, les fouisseurs se taillaient un chemin sanglant dans les rangs des Gardes de la Cruauté démoralisés. Un furbolg défonça le crâne d’un molosse.

La situation semble tourner en notre faveur, songea Jarod tout en sachant que c’était tout le contraire. Il vit une bande de taurens écraser l’ennemi avec fougue. Ils étaient accompagnés d’un groupe de prêtresses d’Elune avec à leur tête Maiev, sa sœur. Il ne fut pas surpris de la trouver en première ligne. Sa présence au contact du danger l’inquiétait un peu, mais jamais il ne parviendrait à la convaincre de se retirer des combats. Il en conclut que Maiev s’efforçait de prouver sa valeur aux Sœurs afin qu’elles corrigent ce qui pour elle était visiblement une erreur en la nommant grande prêtresse. Qu’une telle ambition fût compatible avec les règles et la philosophie de l’Ordre était sans doute sujet à débat, mais Maiev était ainsi faite.

Du haut de la troisième panthère qu’il chevauchait aujourd’hui, Jarod égorgea un guerrier ennemi. Sa propre armure était cabossée par tous les coups reçus. Il souffrait d’une demi-douzaine de blessures superficielles. Mais il pourrait se reposer quand la bataille serait terminée… ou dans la mort.

Soudain des cris s’élevèrent du côté où étaient massés les taurens. Effaré, Jarod vit plusieurs d’entre eux brûlés comme si on avait déversé de l’acide sur eux. Leur chevelure crépita et leurs chairs fumèrent.

Les prêtresses tentèrent de les secourir, mais un parti de Gardes de la Cruauté repoussa les premières. Les démons ne se souciaient pas de savoir si l’adversaire était mâle ou femelle. Ils empalèrent les taurens et décapitèrent les Sœurs dans une explosion de sauvagerie sanguinaire.

Quelques taurens tenaient encore bon, certains gravement blessés mais toujours capables de manier la lance ou la hache. Avec les survivantes du groupe de Maiev, ils étaient presque totalement encerclés par les démons. Avant même d’avoir parcouru la moitié de la distance qui le séparait d’eux, Jarod assista à la mort de deux défenseurs de plus.

Subitement Maiev perdit l’équilibre. Un Garde de la Cruauté abattit son arme sur elle. Elle réussit à dévier le coup, mais de justesse.

Avec un hurlement de rage, Jarod lança sa monture dans la mêlée. Sa panthère fit chuter le démon qui attaquait sa sœur. Un autre Garde essaya d’atteindre le commandant avec son épée et blessa le félin à l’épaule. Jarod plongea sa lame dans la gorge du monstre.

Les ennemis parurent soudain se concentrer sur ce nouvel adversaire. Jarod n’avait pas réfléchi au fait qu’ils connaissaient peut-être sa qualité, mais leur attitude le suggérait maintenant fortement. Ils ignorèrent d’autres cibles faciles pour l’assaillir.

Sa dents de sabre en tua deux autres, mais s’écroula sous les lances ennemies. Jarod sauta de selle. À pied, il était nettement désavantagé face aux Gardes de la Cruauté, mais il n’y pouvait rien. Trois lances achevèrent sa monture.

Il avait atterri à côté de sa sœur qui, pour la première fois, sembla se rendre compte de l’identité de son allié.

— Jarod ! Tu n’aurais pas dû venir ! Ils ont besoin de toi !

— Arrête de donner des ordres, pour une fois, et abrite-toi derrière moi.

Il attira sa sœur derrière lui dans un mouvement brusque juste au moment où deux ennemis fondaient sur eux. En dépit de sa chance jusqu’alors, il avait peu d’espoir que son épée résiste à leurs lames énormes.

Il se préparait à livrer son ultime combat quand un bugle résonna et subitement il fut entouré de soldats et de taurens. Les frères de Huln percutèrent les démons, en décapitant un et défonçant la poitrine du second avant que les monstres ne puissent réagir. Un cavalier portant une cape passa à côté de Jarod, qui reconnut le Seigneur Blackforest.

Leur arrivée inopinée ne pouvait avoir qu’une raison. Ils avaient vu Jarod foncer dans la bataille… et ils avaient eu assez foi en lui pour se lancer à son secours.

Ces renforts firent reculer la Légion Ardente, ce qui offrit un court répit à Jarod et Maiev. Il l’entraîna plus en retrait des combats. Les autres Sœurs rescapées les accompagnèrent.

Il l’obligea à s’asseoir sur un rocher. Le regard intrigué, la prêtresse étudiait son jeune frère.

— Jarod… commença-t-elle.

— Tu pourras me réprimander plus tard, chère sœur ! coupa-t-il. Je ne me tiendrai pas à l’écart alors que ceux qui m’ont suivi affrontent l’ennemi en mon nom !

— Je n’allais pas te réprimander…

Ce fut tout ce qu’il entendit d’elle avant d’être hors de portée de sa voix. Maintenant que Maiev était sauve, au moins temporairement, il ne se souciait plus que de ses camarades. Blackforest lui-même, un des nobles les plus importants de cette armée, se battait avec une fougue admirable. Lui et ses pairs avaient beaucoup appris des errements du Seigneur Stareye. L’enjeu de cette bataille était leur survie à tous, et non quelque tournoi parodique réservé aux castes supérieures.

À l’instant où il rejoignait Huln, Jarod se jeta sur un démon qui cherchait à toucher le tauren au flanc. Huln remarqua cet acte et gratifia l’elfe de la nuit d’un grognement appréciateur.

— Je graverai ton nom sur ma lance ! gronda-t-il. Tu seras honoré par ma descendance pendant des générations !

— Je serai honoré de simplement survivre à cette journée !

— Ah ! Tant de sagesse chez quelqu’un de si jeune !

Un dragon femelle de la volée d’Alexstrasza descendit des cieux en piqué et balaya le sol d’un jet de flammes qui emporta nombre d’ennemis devant eux. Cette attaque aérienne améliora grandement la situation du contingent mené par Jarod, qui eut l’impression de respirer un peu mieux.

Mais une seconde plus tard le même béhémoth réapparut au-delà des lignes des elfes de la nuit, son poitrail réduit à l’état de masse calcinée d’écailles et de viscères fondues. La terre trembla quand elle s’y écrasa, et un simple regard suffit à Jarod pour savoir qu’hélas leur amie ne volerait plus jamais.

Et dans le sillage de la mort du léviathan, une dizaine de soldats furent grillés et rejetés en arrière. Des démons également subirent ce sort atroce, comme si celui qui en était responsable ne se souciait pas de différencier ses victimes tant qu’il s’ouvrait ainsi un chemin.

Dans un geste protecteur, Huln barra la poitrine de Jarod du bras.

— Ce qui vient là n’est pas un Infernal, et ce n’est pas non plus l’œuvre d’un Eredar ! Je crois qu’il cherche…

Puis une bourrasque d’une force inouïe repoussa les combattants des deux camps comme s’ils ne pesaient rien. Blackforest et sa monture furent eux aussi écartés. Huln parvint à rester debout une seconde de plus que les autres, mais même l’entêtement d’un tauren ne pouvait rien contre la fureur de ce vent. Il fut arraché du sol et emporté au loin.

Et pourtant… Jarod Shadowsong ne sentit rien de la bourrasque, pas même une brise.

Il se retrouva seul face au géant qui avançait dans les tourbillons de poussière, le monstre à la peau noire et aux tatouages entremêlés qui même pour le profane Jarod irradiaient d’une sinistre magie.

— Oui… railla le nouveau venu en détaillant du regard l’elfe de la nuit de la tête au pied. Si je ne peux avoir le druide, autant m’amuser un peu avec cet être pathétique qui passe pour le chef de cette armée condamnée.

Jarod affermit la prise sur la garde de son épée. Il savait n’avoir aucune chance face à cet adversaire, mais il n’était pas d’humeur à se soumettre, même à l’inévitable.

— Je t’attends, Archimonde.

Le démon éclata de rire.

18

Brox n’était qu’un simple guerrier, mais il savait quand une bataille tournait mal. Non parce que les autres et lui n’étaient pas en mesure de vaincre ces elfes de la nuit renégats sur leurs horribles montures, mais parce que chaque seconde perdue ainsi rapprochait le portail de sa finition. Déjà une aura d’un vert lugubre s’était formée autour du tourbillon. L’orc comprenait assez la magie pour deviner que bientôt le passage serait suffisamment stable pour être franchi par un quelconque être malfaisant, que ce soit Sargeras ou les « Trois » dont Krasus avait fait mention.

Une lance barbelée siffla près de sa tête et arracha quelques lambeaux de sa peau sans autre dommage. Le soldat au rictus haineux tira sa chauve-souris géante sur le côté pour éviter les griffes du dragon et attaquer de nouveau le guerrier à la peau verte.

Le béhémoth saisit le monstre ailé. Tous deux se battirent, ce qui déséquilibra momentanément l’elfe de la nuit. Au lieu de transpercer Brox en plein corps, il le toucha à l’épaule. L’orc poussa un grognement quand la lame hérissée de pointes arracha un morceau de chair en se retirant. Malgré la douleur, il réussit à se pencher en avant et à couper la lance en deux.

Avec un juron, le soldat dégaina son épée. Mais Brox se mit debout sur le dragon et sauta sur son adversaire.

Il se reçut en position accroupie et agrippa une des oreilles de la chauve-souris pour ne pas glisser. Cette manœuvre inattendue surprit tant l’elfe de la nuit qu’il en resta bouche bée, et l’orc lui enfonça sa hache dans la poitrine. Le soldat s’affaissa et tomba de sa monture.

Mais l’action impétueuse de Brox faillit lui coûter la vie. Il avait eu l’intention de bondir du dos du monstre sur le dragon, mais le cuir de la créature était étrangement huileux et glissant. Alors qu’il lâchait l’oreille de la bête, il perdit l’équilibre. La hache toujours serrée dans son poing, il se sentit partir vers la queue du démon, à la suite du cadavre de son ennemi.

Le portail bouillonnant sous eux emplit les yeux de Brox. Il pouvait détecter le mal absolu qui y enflait…

À l’instant où il glissait de la chauve-souris dans le vide, des griffes se saisirent de lui et la voix de Rhonin s’exclama :

— Nous te tenons, Brox !

Le dragon rouge que chevauchait le magicien se contorsionna pour permettre à l’orc de monter sur son garrot. Rhonin l’y aida d’une main.

— C’était peut-être un peu risqué, même pour un orc, non ?

— Peut-être, admit Brox qui pensait toujours au portail.

Aussi brave qu’il fût, il était heureux de ne pas être tombé dans cette abomination. Et plus il s’en éloignerait, mieux il se porterait.

Soudain le magicien se tendit.

— Attention ! En voilà deux autres !

Les monstres d’ombre convergeaient sur eux. La main de l’humain scintilla pendant qu’il préparait un sortilège. Brox brandit sa hache. Il était presque soulagé d’avoir de nouveaux adversaires à combattre, car ainsi il ne pensait plus au portail.

Le portail et ce mal terrible qui éveillait la peur, même chez un orc aussi endurci que lui.

*

*     *

Le spectacle de Deathwing repoussé violemment par le sortilège protégeant le disque abasourdit Malfurion autant qu’il le démoralisa. Si le grand dragon noir lui-même ne pouvait pénétrer dans cette sombre magie, que pouvaient espérer le druide et ses compagnons ?

Mais l’elfe de la nuit n’eut pas plus de temps pour se soucier de l’Âme du Démon car, l’instant suivant, une forme menaçante s’abattit sur Ysera. Le dragon vert rugit quand les crocs de la chauve-souris démoniaque se plantèrent dans son épaule, tout près de sa colonne vertébrale. Malfurion glissa sur le côté pour éviter d’être écrasé par le monstre.

Une épée siffla dans l’air à son oreille.

— Sale petite anguille ! siffla Varo’then qui s’apprêtait à frapper de nouveau, et cette fois il effleura la joue du druide. Le prochain coup, j’aurai ta tête !

Malfurion plongea la main dans une bourse. Il savait ce qu’il cherchait et il pria pour le trouver. Le contact familier sous ses doigts le rassura et il sortit une pincée de graines.

Le capitaine affichait un sourire venimeux. Les démons avaient en ce soldat sanguinaire un subordonné rêvé.

Alors que la lame fendait l’air, le druide lança les graines dans la gueule de la chauve-souris géante.

Le monstre fut immédiatement la proie de convulsions terribles. La pointe de l’épée qui visait la gorge de Malfurion ne fit que tracer un sillon sanglant mais superficiel sur sa clavicule. La douleur lui arracha un grognement, mais il tint bon.

Une lumière féroce envahit les entrailles de la monture de Varo’then. Celui-ci essaya d’en garder le contrôle, mais en vain. Le monstre se mit à battre des ailes de façon désordonnée, en tournoyant dans le ciel.

Un moment plus tard, il explosait et s’enflammait.

Malfurion avait utilisé la chaleur inhérente aux graines lors de batailles précédentes. Cependant il lui en restait peu et il n’avait pas pensé à s’en servir dans les airs, par crainte de les gaspiller. C’est seulement quand la créature d’ombre s’était trouvée juste au-dessus de lui que l’elfe de la nuit avait couru le risque de les lancer au fond de sa gueule béante.

Le spectacle était aveuglant et Malfurion dut détourner les yeux. Il entendit Varo’then hurler quelque chose, sans en comprendre le sens.

Avec un dernier cri strident, la bête carbonisée chuta hors de vue.

Haletant, le druide s’accrocha de plus belle à Ysera. Le dragon ne pouvait rien pour son cavalier, car une autre chauve-souris l’occupait déjà. Malfurion s’agrippa de son mieux tout en reprenant son souffle. Ses blessures l’élançaient horriblement et l’impossibilité d’atteindre le disque n’était pas pour améliorer son état d’esprit.

Une douleur aiguë embrasa son mollet.

Il laissa échapper un cri et faillit lâcher prise. Du sang vint imbiber l’intérieur de sa botte tandis qu’il décochait des coups de pied furieux vers son agresseur. Il braqua ses yeux noyés de larmes vers sa jambe et la cause de cette souffrance soudaine.

Le capitaine Varo’then était accroché sur la partie inférieure de la queue du dragon, et il avançait vers la tête écaille après écaille. La dague à lame courbe de l’officier qui avait blessé Malfurion au mollet était à présent serrée entre les dents de l’elfe de la nuit balafré.

Comment Varo’then avait réussi à s’agripper à Ysera alors que sa monture enflammée tombait vers le sol, le druide l’ignorait, mais une fois de plus il avait sous-estimé l’officier. Il décocha un coup de pied violent que le capitaine esquiva avec aisance. Alors que Malfurion ne pouvait rien faire d’autre tandis que le dragon luttait contre la chauve-souris géante, Varo’then se rapprochait peu à peu de lui. Ses yeux étaient fixés sur sa proie…

Le druide voulut atteindre une de ses bourses, et au même moment la main gauche de l’officier s’éleva.

— Argh !

Un éclair écarlate éblouit Malfurion. Trop tard il se souvint que le capitaine avait quelques connaissances mineures en sorcellerie. Pas assez étendues pour représenter une véritable menace dans ce domaine, mais suffisantes pour abaisser la garde de son ennemi et lui permettre de porter le coup fatal.

Malfurion releva sa main libre, et c’est ce geste qui lui évita d’être tué. Un lourd corps métallique tomba sur lui – celui en armure de Varo’then – et le druide sentit le souffle brûlant du capitaine sur son visage.

— La Lumière des Lumières me récompensera pour cela ! grinça l’elfe de la nuit balafré. Mannoroth s’est laissé duper par toi ! Archimonde s’est laissé duper par toi ! Une créature aussi insignifiante, et tu les as bernés tous les deux ! Les lieutenants du Seigneur Sargeras ! Ah ! Non seulement je vais gagner les faveurs de la reine pour cela, mais aussi celles du Très Grand ! Moi ! Le Seigneur Varo’then !

— Sargeras veut détruire Kalimdor, par la refaçonner ! lâcha Malfurion en essayant désespérément de faire comprendre la réalité à son adversaire.

— Bien sûr ! Je le sais depuis longtemps ! Pfft ! Pourquoi me soucierais-je de ce bout de poussière ? Tant que je peux servir la reine et commander des guerriers en son nom, peu m’importe où je le fais ! Qui sait, peut-être Sargeras fera-t-il de moi son commandant suprême ! Pour obtenir cela et l’adoration d’Azshara, je n’hésiterai pas à réduire Kalimdor en cendres moi-même !

La démence de Varo’then le consumait tel un feu intérieur inextinguible. Subitement le druide se sentit furieux qu’un membre de sa race puisse parler avec une telle allégresse de la fin de ce monde qui les avait vu naître. Cette attitude allait à l’encontre de tout ce que Cenarius lui avait enseigné et de tout ce en quoi Malfurion avait toujours cru.

— Kalimdor est notre sang, notre souffle, l’essence primordiale de notre existence ! s’écria le druide dont la fureur allait crescendo. Nous en faisons autant partie que les arbres, les rivières et même les rochers ! Nous sommes ses enfants ! Et tu massacrerais la mère qui nous a donné le jour !

Une chaleur insupportable commençait à envahir son front.

— Tu es vraiment pathétique ! Nous vivons sur un petit rocher parmi une myriade d’autres ! Kalimdor n’est rien ! Avec la Légion et ma reine, je me rendrai sur un millier d’autres mondes, qui tous seront écrasés sous nos pas ! Le pouvoir, druide ! Le pouvoir est mon sang, mon souffle ! Comprends-tu ? – Il réussit à dégager sa main qui tenait la dague – Et puisque la fin imminente de Kalimdor t’est aussi pénible, je vais te rendre service en t’expédiant dans l’autre monde, là où tu pourras accueillir son ombre tout à loisir !

Mais la colère de Malfurion avait atteint ses limites. Il plongea son regard enflammé dans celui du capitaine.

— Tu veux connaître le pouvoir ? Alors sens le pouvoir du monde que tu trahis !

Cela s’écoula du druide aussi naturellement que du sang d’une plaie. Il sentit la source du flot… Kalimdor. Le monde lui-même n’était pas doué de sensation, mais c’était un être vivant et, à travers Malfurion, il riposta enfin.

Du druide surgit une douce lumière bleutée qui frappa Varo’then en pleine poitrine.

Avec un cri, l’officier balafré perdit prise. Sa dague arrachée de son poing, il tomba en tournoyant au-dessus du Puits d’Eternité. La lumière ne baignait pas seulement son corps, elle l’embrasait. Ses chairs, ses tendons, ses organes et son squelette étaient visibles sous son armure incandescente. La tête hurlante n’était plus qu’un crâne sous la peau transparente.

Varo’then avait rejeté tout ce qui constituait Kalimdor… et maintenant, par l’intermédiaire de Malfurion, Kalimdor rejetait tout ce qui le constituait. La lumière qui l’enveloppait toujours traça un arc au-dessus du centre du Puits, puis descendit brusquement vers le cœur du tourbillon. Et soudain elle disparut.

Comme un Infernal piquant sur ses victimes à Suramar, ce qui restait du capitaine Varo’then fut englouti dans le portail.

Aussi subitement qu’il s’était manifesté, le pouvoir en Malfurion cessa. Le druide éprouva un sentiment de perte et, dans le même temps, de réconfort à l’idée que ce monde n’était pas totalement sans défense. Toujours accroché au dos d’Ysera, il contempla la destination ultime de Varo’then.

— Voyons si le maître de la Légion te récompense toujours après cela, capitaine…

Un soubresaut faillit l’envoyer rejoindre Varo’then. Ysera avait une chauve-souris géante dans chaque patte avant et, bien que le dragon ait égorgé la première sans problème, la seconde lui avait déchiqueté l’aile rageusement avant de périr.

Malfurion se contorsionna pour retrouver une position plus sûre, puis il sortit d’une autre bourse un peu d’un baume composé plus tôt. C’était un mélange d’herbes particulières, mais si le druide l’avait testé sur le champ de bataille il n’était pas du tout certain que sa création soit assez puissante pour aider un géant telle qu’Ysera.

Néanmoins, dès qu’il en frotta la base de l’aile, les résultats se révélèrent bien meilleurs encore qu’il n’avait osé l’espérer. La petite quantité de baume s’étendit au-delà de la surface touchée, recouvrant très vite toute l’aile. Les déchirures dans le cuir se résorbèrent complètement, sans même laisser de cicatrice.

— Je me sens revigorée ! rugit Celle Qui Règne Sur Les Songes tout en se débarrassant de ses deux adversaires morts.

Ysera tourna son mufle reptilien vers son cavalier. Malgré ses paupières closes, il sentit l’intensité de son regard.

— Cenarius t’a bien enseigné… commença-t-elle pour s’interrompre aussitôt et ouvrir les yeux un instant. Mais il se peut aussi que tes aptitudes aient surtout à voir avec la source à laquelle tu puises. Oui, c’est fort probable…

Le druide remarqua que son bref regard s’était porté sur le sommet de son front. Il le tâta d’une main et constata que les excroissances saillaient maintenant de sept bons centimètres.

Il commençait à lui pousser des bois semblables à ceux de son shan’do.

Avant que cette révélation ne puisse lui occuper l’esprit, un rugissement effrayant fît frémir l’air, si assourdissant qu’on n’en entendait même plus le vacarme de la tempête.

Des nuages sombres surgit Deathwing.

Le léviathan noir se précipitait à nouveau sur la barrière magique invisible. Son corps était incandescent là où les plaques métalliques n’avaient pas encore été totalement rivées à son cuir épais. Ses yeux étaient agrandis par une fureur incontrôlable. Il se rua sur l’Âme du Démon à une vitesse qui coupa le souffle à Malfurion.

Autour du disque l’atmosphère se mit soudain à crépiter, et des éclairs jaunes et rouges trahirent le pouvoir attaché à la création du dragon. Le druide sentit de nouvelles forces en jeu, une puissance qui avait été instillée au cœur de la matrice du sortilège afin d’en amplifier son emprise sur l’Âme du Démon.

Deathwing heurta la matrice magique tête la première. Autour de lui le ciel explosa dans une débauche d’énergie brute qui aurait dû réduire l’Aspect en cendres. Mais si son cuir et ses écailles étaient endommagés, Deathwing poursuivit son effort pour briser la barrière. Il poussa un rugissement de défi aux forces monstrueuses disposées contre lui. Sa gueule se tordit sur un rictus de démence qui s’accentua à mesure qu’il progressait vers son but.

— Il n’y a pas de limites à son obsession… dit Ysera, qui malgré elle s’émerveillait du comportement extrémiste de l’autre Aspect.

— Tu penses qu’il pourrait réussir ?

— La véritable question est : souhaitons-nous qu’il réussisse ?

Des écailles furent arrachées du corps déjà martyrisé du grand noir. Les éclairs se concentraient maintenant sur le géant ailé et le frappaient encore et encore. Mais s’il ralentissait parfois sous l’intensité de l’attaque, Deathwing ne renonçait pas.

Un dragon rouge passa devant Malfurion et le druide aperçut Rhonin et Krasus qui le chevauchaient. D’une voix judicieusement amplifiée par un charme simple, le magicien lança :

— Krasus nous demande d’être prêts ! Il pense que Deathwing pourrait parvenir à franchir le sortilège de protection ! Nous devrons fondre sur le noir si cela se produit !

— Deathwing le Destructeur… grommela Ysera. À le voir maintenant, ce surnom lui va très bien… – Et à Rhonin, elle rugit : préparons-nous à intervenir !

Ils devraient passer à l’action immédiatement et ensemble. C’était leur seule chance… à peine moins risquée que d’essayer de récupérer le disque par eux-mêmes. L’elfe de la nuit n’aimait pas la situation dans laquelle ils se trouvaient, mais il invoquerait en lui tous les pouvoirs de Kalimdor disponibles.

Conscient que c’était peut-être là la dernière occasion de sauver tout ce qu’il aimait, son cœur se tourna naturellement vers Tyrande. Pas vers Illidan, non, vers la prêtresse d’Elune. Il voulait lui parler une dernière fois, s’assurer qu’elle aurait une chance de survivre… même si lui n’en réchappait pas.

Malfurion ?

Le druide manqua glisser du dos d’Ysera. Tout d’abord il crut que la voix dans sa tête n’était qu’une illusion, ou peut-être quelque stratagème sinistre concocté par les sombres pouvoirs qu’ils affrontaient, mais à dire vrai il sentit presque aussitôt que ce ne pouvait être que Tyrande répondant à son désir.

Il se souvint que c’était elle qui l’avait fait réintégrer son corps lorsqu’il en était incapable. Son lien avec le druide était bien plus solide qu’il n’aurait pu l’imaginer et, dès que cette pensée lui vint, Malfurion sut qu’elle l’avait remarqué elle aussi.

Malfurion ! répéta-t-elle. Oh, Malfurion ! C’est bien toi !

Tyrande ! Tu es vivante ! Es-tu… Est-ce qu’ils ont…

La prêtresse s’empressa de le rassurer.

La Mère Lune a veillé sur moi, bénie soit-Elle, et j’ai été aidée par des sorciers du Grand Conseil qui ne veulent que revenir avec le peuple des elfes de la nuit ! Je sais que tu as fait ce que tu devais faire ! Mais écoute-moi attentivement ! Ton frère…

Mon frère… À peine avait-elle mentionné Illidan que le druide sentit cette présence naguère si semblable à la sienne très proche de la prêtresse. Si proche, en fait, qu’ils devaient se toucher.

Frère… commença Illidan.

Toi ! Quelque chose jaillit en Malfurion, quelque chose qu’il devait absolument maîtriser sur-le-champ, il le comprit dans la seconde. Pourtant, en dépit de ses efforts les plus sincères, le druide n’y parvint pas totalement.

Malfurion ! dit la voix plaintive de Tyrande. Cesse cela ! Tu vas le tuer !

Sans idée précise de ce qu’il était en train d’infliger à son jumeau, Malfurion se concentra pour tenter de rappeler ce qu’il avait déclenché. À son grand soulagement, il sentit Illidan se remettre rapidement.

Je n’aurais jamais… jamais soupçonné que tu avais cela en toi… frère… Le ton était empreint de l’habituelle condescendance d’Illidan, mais le druide y décela aussi la stupéfaction de voir son jumeau aussi puisant, alors qu’il l’avait cru faible.

Tu auras à répondre de bien des choses, Illidan !

Si nous survivons tous, je répondrai à toutes les accusations avec joie…

Ces propos étaient pétris de bon sens. Quel intérêt y aurait-il à condamner Illidan s’ils devaient tous périr bientôt ? Par ailleurs, Malfurion se rendait maintenant compte qu’il avait gaspillé un pouvoir très utile sur son frère.

Chassant de son esprit l’image de son jumeau, le druide entra de nouveau en contact avec Tyrande.

Es-tu indemne ? Il ne t’a rien fait ?

Rien, Malfurion. Je le jure par Elune… mais nous nous cachons à présent dans les ruines proches du Puits, et nous n’osons même pas tenter un sortilège ! Les guerriers du démon Mannoroth sont partout ! Je pense qu’ils ont une idée vague de l’endroit où nous nous trouvons y malgré la sorcellerie d’Illidan et mes prières…

Il voulait aller auprès d’elle, mais une fois encore c’était impossible. Il étouffa un juron.

Si nous parvenons à…

Avant qu’il ne puisse lui en transmettre plus, Deathwing poussa un rugissement horrible. Les émotions brutes qui sous-tendaient le cri du grand noir brisèrent le lien avec Tyrande et Illidan, et effacèrent des pensées de Malfurion tout autre sujet.

Il découvrit un dragon torturé au-delà du possible mais tellement obsédé par son désir qu’aucune douleur ne pouvait l’arrêter. Certaines des plaques rivées au noir n’étaient plus que des scories et de grandes portions de son corps énorme avaient été dépouillées de leurs écailles. On apercevait la chair brûlée et déchirée. Les ailes du léviathan étaient déchiquetées en maints endroits et Malfurion s’étonna presque que le Gardien de la Terre pût encore voler. Les griffes de Deathwing étaient tordues ou brisées, comme s’il s’était acharné sur un objet d’une dureté incroyable.

Puis le druide vit combien le grand noir était proche du disque.

— Par les Créateurs ! s’insurgea Ysera. Il ne laissera rien l’arrêter !

Malfurion acquiesça en silence, et se rendit compte à quel point ses paroles étaient sinistres. Il semblait qu’à tout moment Deathwing allait réussir l’impossible. Alors il reviendrait à ceux qui voudraient lui dérober l’Âme du Démon d’accomplir un exploit comparable.

*

*     *

Retire-toi… Retire-toi… exigeaient les voix qui naguère avaient encouragé le dragon à l’inverse. Mais à présent elles avaient comme tous les autres dévoilé leur traîtrise. En vérité Neltharion ne pouvait avoir confiance en personne d’autre que lui-même.

— Je l’obtiendrai ! L’Ame m’appartient ! Elle n’est à personne d’autre !

Il sentit leur colère devant son refus d’obéir. Elles agressèrent sauvagement son esprit alors que dans le même temps et par d’autres moyens elles renforçaient les sortilèges de la Légion Ardente qui l’entravaient. Le dragon noir n’avait jamais autant souffert, mais son but valait tous les sacrifices. Même s’il ne progressait que très peu, il se rapprochait toujours de la victoire. Le disque était presque à sa portée.

Retire-toi… répétaient-elles. Retire-toi…

Sous-jacente à leur colère, cependant, Neltharion sentit une inquiétude croissante, proche de la peur. Les voix elles aussi comprenaient qu’il avait presque réussi. Peut-être se rendaient-elles compte qu’une fois le disque en sa possession de nouveau il les châtierait comme les autres.

Un autre facteur entra alors en jeu. Le Seigneur Démon intervint depuis son propre royaume, en décuplant les forces effrayantes qui formaient déjà la matrice du sortilège de protection. Neltharion poussa un autre cri déchirant, comme si ce qu’il avait enduré jusqu’à maintenant n’était rien en comparaison du martyre subi à présent.

Mais il poursuivit son effort. La gueule barrée de l’équivalent reptilien d’un rictus de mort, le léviathan éclata de rire à la face de tous ceux qui voulaient lui nier son dû. Il rit et franchit les derniers centimètres jusqu’à son objectif.

— Il est à moi ! rugit-il triomphalement. À moi !

Sa patte se referma sur l’Âme du Démon.

*

*     *

— Il faut que ce soit maintenant, dit Krasus à Alexstrasza. Il faut que ce soit maintenant si nous voulons…

Le monde explosa.

C’est du moins ce qu’il apparut au mage encapuchonné. Une avalanche folle de couleurs submergea Krasus. Il entendit Alexstrasza pousser un rugissement de surprise et de douleur. Une force irrésistible percuta les deux. Le mage fît de son mieux pour s’accrocher au dos de sa reine, mais le choc était trop monstrueux pour sa forme humaine.

Il fut emporté dans les airs.

Des formes furent projetées autour de lui. Une chauve-souris hurlante. Une silhouette comparativement menue, son cavalier peut-être, ou un des autres soldats. Plusieurs fragments d’écailles de dragon calcinées…

Krasus roula sur lui-même, encore et encore, sans pouvoir se stabiliser malgré sa magie.

Nous avons échoué ! réussit-il à penser. Assurément, voici venir la fin de toutes choses !

Une patte énorme le récupéra et il entendit la voix caverneuse d’Alexstrasza qui disait :

— Il l’a fait ! Il l’a fait !

À travers les larmes, le mage parvint à apercevoir Deathwing et l’Âme du Démon.

Le grand dragon noir rugit de toutes ses forces quand il arracha le disque à l’emprise du sortilège de protection. Le corps du Destructeur était en feu et Krasus fut surpris que même une créature aussi puissante que l’Aspect puisse survivre à de tels dommages. Le léviathan brandit sa création, avec un rire de triomphe malgré ses souffrances.

C’est alors que des sombres profondeurs du Puits une force ténébreuse jaillit et frappa Deathwing.

Le grand dragon noir fut touché de plein fouet et avec une telle violence qu’il s’en trouva rejeté au loin, bien au-delà des limites du Puits et de la rive. Un Destructeur désemparé disparut en tournoyant dans les nuées…

Derrière lui, l’Âme du Démon qui lui avait échappé tomba vers le tourbillon maléfique.

— Nous devons l’attraper avant que Sargeras ou les Trois ne puisse la replacer dans la matrice du portail ! Malgré le sortilège dont Deathwing l’a enrobé, je pense pouvoir la tenir, du moins assez longtemps pour réaliser notre plan ! Mais il faut l’atteindre les premiers !

— Je ferai de mon mieux… gronda Alexstrasza.

Alors seulement que Krasus vit les brûlures que les forces déchaînées par la folie de Deathwing avaient infligées à sa reine. L’Aspect de la Vie éprouvait les plus grandes difficultés à se maintenir dans les airs.

Mais un autre dragon les dépassa en trombe, un léviathan vert bien connu de tous, chevauché par un seul elfe de la nuit.

— Malfurion… murmura Krasus en suivant des yeux le druide qui arborait maintenant une petite paire de bois semblables à celle de son maître. Oui, c’est à toi qu’il revient de le tenter…

Cependant cela n’excluait pas les efforts des autres. Alexstrasza ne ralentit pas en dépit de ses blessures et à la droite de Krasus venaient Rhonin et Brox sur le mâle rouge. La femelle bronze suivait elle aussi, mais sans cavalier elle ne pouvait rien faire d’autre que veiller sur ses pairs.

Le dragon chevauché par Malfurion plongea vers le disque qui dans sa chute laissait une traînée dorée derrière lui. Krasus vit le druide tendre et ouvrir la main… et saisir l’artefact. L’elfe de la nuit le plaqua aussitôt contre sa poitrine.

Et de l’intérieur du portail jaillit un rugissement monstrueux qui ébranla jusqu’à l’âme du mage. Celui-ci baissa les yeux et contempla avec terreur la terrible tempête verte qui s’élevait du centre du maelström.

Sargeras s’efforçait de franchir le portail presque stabilisé.

*

*     *

En tant que guerrier, Brox connaissait très bien ses limites. Mais la situation mettait en avant les talents des magiciens et des sorciers. Ici, il n’y avait plus d’ennemis à affronter avec la hache ou la lame.

Malfurion considérait d’un regard fixe l’artefact redouté. Brox comprenait le pouvoir de séduction du disque et il s’empressa de lui crier :

— Druide ! Tu ne dois pas lui faire confiance ! C’est le mal !

L’elfe de la nuit leva les yeux vers lui et lui adressa un hochement de tête déterminé. Brox poussa un soupir de soulagement – qu’il ravala dès qu’il entendit, comme les autres, le cri terrifiant qui jaillit du Puits. C’était l’expression d’un dieu furieux.

Le cri de Sargeras, maître de la Légion Ardente.

— Le Seigneur Démon essaie d’entrer dans Kalimdor ! rugit le mâle cramoisi. Le portail est presque achevé ! Il se peut qu’il réussisse… Alors nous serons tous perdus !

Brox contemplait la tempête verdâtre sous eux. Elle se contractait, se solidifiait en une ouverture octogonale plus petite, presque parfaite.

— Que se passe-t-il ? Le passage rétrécit au lieu de grandir !

— Sargeras cherche à localiser le sortilège ! Une fois cela fait, il n’aura aucune difficulté à élargir de nouveau le portail. Ce rétrécissement lui donne plus de chances de réussir !

Horrifié, l’orc arracha son regard de la monstrueuse tempête… et vit que leur situation était encore pire qu’il ne le pensait un instant plus tôt. De Zin-Azshari s’élevaient maintenant des centaines, peut-être même des milliers de formes ailées.

— Regardez ! Là-bas !

Mannoroth, le lieutenant de Sargeras, avait permis à Varo’then et ses soldats d’attaquer les dragons quand il lui avait semblé falloir seulement retarder ceux-ci. Mais à présent, après ce qu’avait fait le grand dragon noir, il avait visiblement modifié sa tactique. Il se rendait certainement compte qu’un danger bien réel menaçait désormais la Légion Ardente. En conséquence il avait envoyé tous les Gardiens du Destin et les autres créatures ailées disponibles pour s’occuper des défenseurs de Kalimdor.

Brox avait déjà sa hache prête, mais il savait que ses efforts seraient risibles en comparaison des dégâts que pourraient causer Rhonin et Krasus. Certes il pouvait chevaucher tandis que le mâle rouge et le magicien combattaient, mais de quelle utilité serait-il réellement ?

Alexstrasza et Krasus, qui étaient à l’arrière du groupe, avaient déjà fait volte-face pour affronter les démons aériens. Le mâle rouge entama un large virage sur l’aile qui l’éloigna du centre du Puits. Ce qui laissait à Malfurion le soin de manier l’Âme du Démon et de sceller le portail… en admettant qu’il disposât encore du temps nécessaire pour cela. Brox lui-même sentait les sinistres énergies se densifier. Sargeras était presque dans ce monde…

L’orc ne voyait qu’une chose à faire. Une partie de lui y voyait un geste de folie, mais l’autre partie insistait pour l’accomplir.

— Adieu, magicien ! cria-t-il. J’ai été honoré de combattre aux côtés des autres et de toi !

Rhonin se retourna vers lui.

— Qu’est-ce que tu vas…

Brox bondit.

Le dragon rouge tenta de le saisir, mais son ahurissement ralentit ses réflexes. L’orc chuta entre les griffes et plongea droit vers le centre du Puits d’Eternité… et de la tempête qui atteignait maintenant son apogée.

Avec un hurlement de guerre, Brox sentit le vent le gifler pendant sa descente. Il serrait la hache si fort dans son poing que les articulations de ses doigts étaient blanches. Il arborait un rictus farouche, comme ce jour où avec ses camarades ils s’étaient tenus prêts à défendre la passe au péril de leur vie.

Alors qu’il approchait du portail, sa perspective changea. Il distingua du mouvement à l’intérieur. Des colonnes de démons s’étirant à l’infini, qui s’apprêtaient à suivre leur maître sur le plan mortel. De Sargeras lui-même, Brox ne vit aucun signe, mais il savait que le redoutable monstre ne pouvait se trouver que très, très près.

Et soudain… l’orc franchit le portail.

19

Malfurion ne vit pas Brox sauter de la gigantesque monture, car l’attention de l’elfe de la nuit était déjà totalement accaparée par ce qui se trouvait devant lui. Maintenant qu’il détenait le disque, il comprenait à quel point sa tâche était déterminante. Malfurion avait espéré qu’un des autres, et Krasus en particulier, se saisirait de l’Âme du Démon, mais ils avaient sous-estimé la puissance du sortilège, et l’intervention du dragon noir avait bouleversé leurs plans. À présent, c’était à lui de jouer. Or il n’avait aucune idée précise de ce qu’il devait faire.

À cet instant précis il sentit Tyrande s’immiscer de nouveau dans ses pensées. Répondant d’instinct, il se rendit compte avec horreur qu’elle était en danger.

Tyrande ! Qu’est-ce que…

Malfurion ! Il y a des démons partout ! Illidan et moi pensons que Mannoroth cherche à t’atteindre à travers nous !

Il rétablit prestement le lien qu’il partageait toujours avec son jumeau. Son contact initial avec Illidan fut un choc pour Malfurion, tant il était imprégné d’un désir de carnage. À travers son frère, le druide sentit Illidan  frapper la Légion Ardente, et les corps des guerriers démoniaques s’empiler devant le sorcier.

Illidan prit soudain conscience de sa présence. Mon frère ?

Illidan ! Peux-tu fuir ?

Nous sommes encerclés et Mannoroth guette sans doute avec impatience le moment où je recourrai à un sortilège de protection qui nous transporterait en lieu sûr ! Il l’usurperait aussitôt, et nous ferait tomber dans ses bras tendres et aimants…

Malfurion frémit à cette idée. J’arrive ! Je vais vous aider !

Mais alors même qu’il pensait cela, le druide sut qu’il ne pouvait abandonner le Puits. Le portail devait être détruit, même si cela revenait à sacrifier son frère et Tyrande.

Comme Malfurion aurait aimé retrouver les jours anciens d’avant la Légion Ardente, cette époque où lui et son frère auraient combattu côte à côte. Quand ils étaient plus jeunes, les jumeaux étaient capables de surmonter tous les obstacles, parce qu’ils ne faisaient qu’un.

J’aimerais qu’il en soit ainsi une fois encore, songea le druide avec désespoir. J’aimerais pouvoir me tenir auprès d’Illidan, et que lui se tienne auprès de moi, afin qu’ensemble nous nous dressions contre cette horreur…

Trop tard, il remarqua le scintillement qui émanait du disque.

Une sensation étrange de déplacement s’empara de lui. Un instant sa vue se troubla. Avec un grognement, Malfurion secoua la tête… et découvrit qu’il se tenait maintenant à côté d’Illidan, dans les ruines de Zin-Azshari.

— Malfurion ? souffla Tyrande, incrédule.

La main qu’elle tendit passa à travers lui.

Pourtant, quand le druide posa la sienne sur l’épaule de son jumeau, il sentit un corps solide. Illidan sursauta à ce contact.

Malfurion cligna des yeux… et de nouveau il chevauchait le dragon au-dessus du Puits d’Eternité.

Mais cette fois Illidan était à son côté.

Le sorcier regarda son frère d’un air aussi soupçonneux que révérencieux.

— Qu’as-tu fait, frère ?

Le druide contempla l’Âme du Démon et se rappela de son souhait. Le disque maléfique l’avait exaucé.

Lui et Illidan se trouvaient simultanément en deux endroits.

Quel que soit le mal qu’elle renfermait, l’Âme du Démon lui avait donné la chance dont il avait besoin.

— Avec moi, Illidan ! dit-il. Reste avec moi ici… – La scène revint à Zin-Azshari – Et ici !

Avec une grimace malicieuse qui lui était familière, son jumeau acquiesça aussitôt.

Dans la cité enveloppée d’une brume verdâtre, les jumeaux affrontèrent côte à côte les ennemis qui escaladaient les ruines et tentaient de les atteindre. Des dizaines périrent quand Illidan créa des épées d’énergie noire tandis que Malfurion canalisait les forces naturelles en une averse dont les gouttes faisaient fondre armure et chairs démoniaques. Tyrande n’était pas en reste, qui avait fait appel à la pure lumière de sa maîtresse Elune pour aveugler et parfois brûler les monstres les plus proches.

Et pendant tout ce temps, les jumeaux continuaient de chevaucher Ysera et attaquaient le sortilège assurant la stabilité du portail. Que Sargeras ne l’ait pas encore franchi les laissait tous deux perplexes, mais ils n’avaient pas le temps de réfléchir à la raison de ce sursis momentané.

Pourtant, même avec l’Âme du Démon, ils accomplissaient bien peu. Déjà le ciel était empli de Gardiens Ailés du Destin dont le seul objectif était d’attaquer ceux qui risquaient d’interdire l’entrée sur Kalimdor à leur maître. Krasus, Rhonin et les dragons en détruisaient des dizaines, mais leur nombre paraissait infini. De Brox, ils n’avaient plus aucun signe, cependant le druide ne pouvait tout simplement pas s’inquiéter pour l’orc maintenant.

Ysera parait attaque après attaque, mais Malfurion comprit qu’elle ne pourrait les défendre indéfiniment. Et malgré les tentatives des jumeaux pour retourner l’Âme du Démon contre le portail, ils échouaient toujours.

Soudain la solution lui vint. Malfurion regarda dans les orbites voilées de son frère.

— Nous faisons tout à l’envers ! Nous nous servons du disque pour accroître la puissance de nos sorts !

— Bien sûr ! rétorqua Illidan.

Autour d’eux, le décor changea en un éclair et ils se retrouvèrent à Zin-Azshari, où le sorcier abattait un Garde de la Cruauté.

— Mais comment le manier autrement ?

Ils revinrent subitement au-dessus du Puits, dans le ciel grouillant de démons ailés. Le druide baissa les yeux sur la création de Deathwing.

— L’Ame du Démon fait toujours partie du sortilège de renforcement du portail ! Au lieu de tirer de l’énergie du disque, nous devrions lui en donner ! Nous devrions œuvrer à travers le disque, et non nous en servir comme d’une épée ou une hache !

Illidan allait objecter, mais il se ravisa en comprenant l’idée de son jumeau.

Une fois de plus, Malfurion vit Zin-Azshari autour de lui. Il détecta immédiatement une force nouvelle au sein des démons qui submergeaient la cité, une force qui s’avançait avec détermination dans les ruines vers l’endroit où se trouvaient les jumeaux et Tyrande. Il y avait cette sensation de souillure, et cette puanteur…

— Les satyres !

Les créatures semblables à des boucs contrefaits bondirent par-dessus les autres guerriers de la horde, et chacun préparait déjà un sortilège. Ils riaient de façon démente, et certains même bêlaient.

Mais alors que les abominations convergeaient vers le trio, Malfurion se retrouva de nouveau chevauchant Ysera. Ces allers-retours constants entre les deux lieux nuisaient à sa concentration et il avait l’intuition que cette aptitude à l’ubiquité allait les abandonner bientôt.

— Joins-toi à moi, Illidan ! Fais-le !

En dépit de leurs dissensions, voire même de leur hostilité réciproque, le sorcier n’hésita pas une seconde. Leurs esprits fusionnèrent presque complètement. Malfurion découvrit les plans machiavéliques de son jumeau pour devenir le héros de Kalimdor et il vit immédiatement comment les forces sinistres qui avaient failli convaincre le druide de s’approprier le disque avaient utilisé l’arrogance d’Illidan pour ajouter leur propre sortilège dans l’ensemble.

Il avait oublié les Trois, comme Krasus les avait appelés. Ainsi donc ces entités n’avaient pas renoncé. Le portail de Sargeras demeurait la clef de leur liberté. Plus que jamais, le druide comprenait qu’il devait se servir de l’Âme du Démon s’ils voulaient détruire le passage magique.

Tiens-toi prêt ! ordonna-t-il à Illidan.

Malfurion fit appel aux énergies inhérentes à Kalimdor, ces mêmes forces qui lui avaient permis de vaincre le capitaine Varo’then. Il allait maintenant leur demander un sacrifice d’une tout autre ampleur. Celui-ci requerrait plus que ce qu’il avait fallu pour sauver un dragon de la mort, comme l’avait fait naïvement le druide pour Krasus et Korialstrasz. En demandant à son précieux monde un tel pouvoir, il y avait un risque sérieux qu’il inflige à Kalimdor le sort détestable que la Légion Ardente lui destinait.

Alors qu’il invoquait l’essence de son monde et implorait de se voir accordée une nouvelle fois sa force, il sentit Illidan tirer les énergies du Puits lui-même. Une fois que tous deux eurent satisfait leur désir, ils mêlèrent les deux puissances pour n’en faire qu’une et insufflèrent celle-ci dans l’Âme du Démon.

Malfurion et Illidan tressaillirent quand leurs pouvoirs magiques s’unirent à ceux contenus dans le disque. Le druide retourna un moment à Zin-Azshari… alors qu’un satyre bondissait vers Tyrande. Sans se soucier de sa propre sécurité, le druide frappa la créature cornue avec une épée créée à partir d’une feuille dentelée. La tête du satyre roula au loin…

Et une nouvelle fois il eut sous les yeux le Puits. Serrant les dents, il obligea ses sens à réintégrer l’Âme du Démon.

Illidan  et lui devinrent une partie du disque. Ils étaient l’Âme du Démon…

*

*     *

Ils avançaient vers lui en un flot continu, telle une rivière infinie d’une malveillance extrême qui ne cherchait que sa mort.

— Venez donc ! rugit Brox en repoussant du pied le membre sectionné d’un autre démon assez fou pour approcher à portée de sa hache.

Il se tenait sur un monceau de corps. Celui de l’orc était recouvert de son propre sang, mais une force comme il n’en avait pas ressentie depuis bien des années animait le vieux guerrier.

Une fureur chaotique entourait le combattant isolé, la folie du royaume de la Légion Ardente. Il semblait n’y avoir ni sol, ni ciel, seulement un tourbillon démentiel de couleurs enflammées et d’énergies sauvages. S’il n’avait été aussi concentré sur la bataille, l’orc était sûr qu’il serait déjà devenu fou.

Derrière lui le portail brûlait d’un feu malsain. Les flammes vertes dansaient comme si elles étaient elles-mêmes des démons, et elles semblaient attirer irrésistiblement la Légion. Brox s’était attendu à périr très vite, mais non seulement il avait survécu jusqu’à maintenant, il avait également empêché tous les ennemis d’atteindre le passage.

Combien de temps encore tiendrait-il bon, il l’ignorait. Pendant aussi longtemps qu’existerait le portail, tel était évidemment son souhait le plus cher. La hache enchantée ne chômait pas, mais elle ne poursuivrait son œuvre destructrice que tant qu’il aurait assez de forces pour la manier.

Un mouvement sombre sur sa droite attira son attention. Instinctivement, il pivota pour faire face à la menace…

Et il fut percuté avec une violence horrible, sans aucune mesure avec celles des démons devant lui. L’épaule de l’orc se brisa et il sentit plusieurs côtes s’enfoncer dans ses organes internes. Une souffrance aiguë lui transperça le corps.

Il voulut se relever, mais une fois encore il fut frappé par cette puissance colossale. Ses jambes furent broyées, sa mâchoire brisée. Le sang emplit sa bouche, un goût qui ne lui était pas inconnu. Un de ses yeux était fermé et il respirait à grand-peine.

Mais sa main valide serrait toujours le manche de la hache. Oubliant ses souffrances, Brox frappa au hasard.

La lame rencontra un obstacle solide et, tout d’abord, il en conçut une joie farouche. Mais le geignement qui suivit immédiatement l’informa qu’il avait seulement touché un molosse démoniaque.

Quelle pitié…

En dépit des mots il n’y avait certainement aucune pitié dans la voix terrible qui tonnait dans son crâne. Une ombre énorme recouvrit l’orc.

Quelle pitié de gaspiller une aussi remarquable aptitude au carnage…

Avec un rugissement de défi, Brox réussit à se redresser. La hache siffla dans l’air.

Cette fois il sut qu’il n’avait pas atteint un simple molosse démoniaque.

Un mugissement outragé assourdit le guerrier à la peau verte. De son œil encore entrouvert, il aperçut une silhouette cornue de proportions titanesques, revêtue d’une armure noire en fusion, dont la crinière et la barbe semblaient composées de flammes dansant follement. L’orc ne put distinguer les traits du géant, mais il les devina à la fois d’une perfection merveilleuse et d’une terrifiante cruauté.

Puis le titan leva un bras et Brox vit une longue épée dont la lame avait été brisée dans sa partie supérieure. Ce qu’il en restait était affreusement dentelé et toujours très capable de tuer.

Les dents serrées, l’orc entonna un chant de mort.

L’épée l’embrocha et rejaillit dans son dos, à côté de la colonne vertébrale. Le corps de Brox fut pris d’un tremblement incontrôlable et la lumière dans son œil s’éteignit. La hache échappa à ses doigts gourds.

Avec un soupir, l’orc rejoignit enfin ses camarades du passé.

*

*     *

— Ils sont trop nombreux ! cria Rhonin.

— Nous devons faire de notre mieux ! Il faut donner du temps à Malfurion ! répondit Krasus sur le dos d’Alexstrasza.

— Peut-il réellement quelque chose ?

— Il fait partie de Kalimdor elle-même ! Il doit en être capable ! C’est lui qui a les meilleures chances, tu peux me croire !

L’humain n’ajouta rien. Il se contenta d’acquiescer et envoya une vingtaine d’autres démons en enfer, du moins si celui-ci existait pour eux dans l’autre monde.

*

*     *

Le vacarme incessant à l’extérieur et même à l’intérieur allait crescendo. La reine Azshara n’en pouvait plus. Vêtue de ses plus beaux atours pour offrir au Grand Sargeras un spectacle inoubliable, la Lumière des Lumières sortit dans le couloir suivie de ses gardes démoniaques. Neuf sentinelles elfiques se mirent nerveusement au garde-à-vous quand elle passa devant elles.

— Vashj ! Dame Vashj !

Sa première dame de compagnie arriva en courant de la direction opposée et effectua une révérence hâtive.

— Oui, ma maîtresse ! Je suis ici pour vous obéir !

— Tu es ici pour répondre à mes questions, Vashj ! On m’a affirmé que tout se déroulait au mieux, mais ce tintamarre est tel que le chaos semble avoir submergé le palais ! Mes sens en sont offensés ! Je veux qu’on restaure l’ordre, est-ce bien clair ? Que pensera notre Seigneur Sargeras s’il est accueilli de la sorte ?

Vashj gardait le visage baissé vers le sol en marbre dont chaque dalle était décorée du profil stylisé d’Azshara.

— Je ne suis que votre humble servante, Lumière des Lumières ! J’ai essayé de questionner le Seigneur Mannoroth sur ce qui se passe, mais il m’a chassée en me menaçant de m’écorcher vive !

— L’impertinent ! siffla Azshara en regardant dans la direction menant à la tour où le Grand Conseil et les démons travaillaient toujours. Nous allons bien voir ! Suis-moi !

Sa servante anxieuse sur les talons, la reine s’en fut. De sa part c’était signe de grande irritation qu’elle n’ait pas rassemblé ses autres servantes afin de constituer une suite digne de sa personne. Pour cette fois, Vashj et ses gardes du corps suffiraient.

Devant la porte, deux Gardes de la Cruauté et une paire de molosses démoniaques firent mine de lui barrer le passage.

— Ecartez-vous ! Je vous l’ordonne !

Les molosses geignirent, visiblement désireux de complaire à la souveraine, mais les monstrueux guerriers secouèrent négativement la tête d’un air rogue.

Azshara se retourna vers le petit groupe derrière elle. Souriant aux démons qui l’avaient accompagnée, elle lâcha :

— Veuillez ôter ces impudents de ma vue.

Ses gardes se jetèrent sans hésitation sur leurs congénères. Ils escortaient la reine depuis assez longtemps pour être tombés sous le joug de son charme. Les défenseurs de la porte étaient inférieurs en nombre, et ils succombèrent rapidement, non sans faire une victime dans le camp adverse. Mais qu’était un garde en comparaison des désirs d’Azshara ?

Quand les cadavres eurent été écartés de son chemin, la reine avança. Vashj ouvrit la porte et suivit aussitôt la souveraine.

La salle bourdonnait d’activité. Les sorciers émaciés et inondés de sueur travaillaient avec frénésie sous le regard méprisant de Mannoroth. Satyres, Eredars et Seigneurs de l’Epouvante se colletaient également avec des sortilèges complexes dont les résultats se produisaient visiblement à l’extérieur du palais.

Peu impressionnée par ce qui était manifestement un effort collectif monumental, Azshara s’approcha du lieutenant de Sargeras. Lui-même ruisselant de sueur, Mannoroth ne remarqua pas tout de suite sa présence, et c’était là une offense que la reine ne pardonnait pas aisément.

— Seigneur Mannoroth, déclara-t-elle d’un ton glacial, je suis très déçue du manque d’ordre qui prévaut avant l’arrivée de Sargeras…

Il fît volte-face vers elle, et son visage de crapaud hideux refléta l’étonnement qu’il éprouvait devant une telle audace.

— Créature inférieure, tu serais bien avisée de quitter ces lieux sur-le-champ ! Ma patience a atteint ses limites ! Pour m’avoir interrompu en cet instant crucial, je devrais t’arracher la tête et m’abreuver de ton sang !

Azshara ne répondit rien, et se contenta de fixer sur le démon un regard impérieux.

Avec un sifflement sourd, Mannoroth tendit une de ses énormes mains vers elle. Ses intentions étaient claires : il n’avait plus aucun usage de l’existence de cette elfe de la nuit.

Mais s’il fut très près de la toucher, il ne le fit pas. Ce ne fut pas à cause d’une soudaine prise de conscience que Sargeras pourrait toujours désirer épargner la créature aux cheveux argentés. Mannoroth découvrit que ce corps frêle recelait une force contre laquelle seuls son seigneur et Archimonde étaient supérieurs. Il lui aurait été plus facile de s’étrangler lui-même que la reine.

Il finit par retirer sa main, partagé entre une soudaine impression de malaise face à celle qu’il avait beaucoup trop sous-estimée et le danger présent que courait le portail.

— Pour le bien de notre seigneur Sargeras, dit Azshara d’un ton plein de magnanimité hautaine, je passerai sur cet écart… pour cette fois.

Dissimulant son inquiétude, Mannoroth se détourna prestement.

— Je n’ai pas le temps ! Le portail doit être protégé !

Il ne vit pas l’étonnement arquer le sourcil d’Azshara.

— Le portail est donc en danger ? Comment cela ?

Serrant ses crocs jaunâtres, le démon grommela en réponse :

— Les actes désespérés de quelques vermisseaux ! Tout se passera bien… mais seulement s’il n’y a plus d’interruption !

Azshara pinça les lèvres, mécontente du ton brusque qu’il avait employé, mais elle dut se rendre à l’évidence : il avait raison.

— Fort bien, Seigneur Mannoroth ! Je vais donc me retirer dans mes appartements… mais j’entends que ces petits problèmes soient promptement réglés afin que Sargeras puisse enfin venir à moi. Nous en avons fini ici, Vashj.

La reine des elfes de la nuit quitta les lieux d’un pas très digne. Mannoroth jeta un regard par-dessus son épaule alors qu’elle disparaissait à sa vue. Le démon était encore incrédule. Puis il se reprit et se remit à l’œuvre. Ces rebelles seraient écrasés et le passage resterait ouvert pour le maître de la Légion. Déjà il sentait Sargeras s’approcher du portail, qui tenait toujours en dépit du vol du disque par le druide et ses compagnons.

Bientôt… Très bientôt…

*

*     *

Dans les ruines de Zin-Azshari, Malfurion et Illidan continuaient de se battre contre les démons. Dans le même temps, ils alimentaient toujours le disque de leur essence primordiale. Illidan aurait souhaité mettre toutes leurs forces dans la situation présente, mais fort heureusement le druide tempérait les ardeurs de son jumeau. Il fallait agir de manière calculée, même si chaque seconde était aussi précieuse qu’une ultime respiration.

Enfin ils furent prêts à frapper.

Alors qu’il entamait le sortilège final, Malfurion sentit un mal d’une ampleur titanesque toucher son esprit, un mal qui n’était pas Sargeras. Des voix murmurèrent dans sa tête, lui promettant tout ce qu’il pouvait désirer. Il pouvait régner sur Kalimdor, faire de Tyrande sa reine et de la Légion Ardente son armée. Tous s’inclineraient devant sa grandeur. Il lui suffisait pour cela d’altérer très légèrement le sortilège.

Le druide lutta contre les voix, car il savait ce qu’elles souhaitaient en réalité. Il continua à travailler sur le sortilège…

Et soudain Illidan voulut accomplir ce que les voix venaient de suggérer à son frère. Alors que le druide s’était montré plus fort que leurs paroles séduisantes, le sorcier y avait cédé.

Illidan ! Malfurion projeta ses pensées vers son jumeau d’une manière semblable à un coup physique. Il sentit la sombre emprise qui enserrait Illidan s’évanouir aussitôt. Le sorcier eut un hoquet.

Je suis de nouveau moi-même, lui affirma Illidan un instant plus tard.

Même s’il n’en était pas totalement assuré, Malfurion poursuivit leur tâche. Il leur restait peu de temps. C’était un miracle que le Seigneur Démon ne soit pas encore entré sur Kalimdor. Pire, et bien que les Trois aient été momentanément repoussés, si le portail demeurait ouvert le druide ne doutait pas qu’ils trouveraient un moyen de suivre Sargeras sur le plan mortel.

Conscient de ce qui attendrait alors Kalimdor, Malfurion lança le sortilège. Quel que soit les dommages qu’il occasionnerait, ce ne serait guère plus qu’une brise légère en comparaison de ce qu’il éviterait à ce monde.

Un silence absolu emplit l’air. C’était comme si aucun son n’existait plus. Le vent cessa et même le Puits dans la tempête n’émit pas le moindre grondement de tonnerre.

Puis… un hurlement surpuissant ébranla le Puits, Zin-Azshari et sans doute le reste de Kalimdor. Un vent terrible se leva derrière Malfurion, mais Ysera compensa aussitôt en adaptant son vol. Cette nouvelle bourrasque naquit dans une fureur subite que jamais le druide n’avait rencontrée. Pris au dépourvu, les autres dragons furent balayés dans les airs pendant un instant, avant de se rétablir étonnamment vite, comme si le vent avait disparu.

Il n’en fut pas de même pour les Gardiens du Destin et les autres démons ailés. Ils furent soulevés et ballottés de façon incontrôlable sans pouvoir lutter. Plusieurs s’entrechoquèrent, des crânes et des membres se brisèrent les uns contre les autres, mais si beaucoup périrent le vent était d’une puissance telle que leurs corps inertes ne tombèrent pas mais virevoltèrent au-dessus du Puits en une sorte de danse macabre.

La force du vent décupla, devint cent fois plus grande encore, mais pour les dragons et leurs cavaliers il n’était à présent pas plus gênant qu’une petite brise. Par centaines, les Gardiens du Destin tournoyaient dans le vide…

Et soudain ils furent inexorablement aspirés par le portail.

Ceux qui le pouvaient encore hurlèrent et gémirent, mais ils étaient aussi impuissants que des grains de poussière dans la tempête. De toutes les directions les monstrueux guerriers convergeaient inlassablement vers le passage d’où leurs semblables attendaient de surgir.

— Cela fonctionne ! exulta Illidan. Oui !

Mais Malfurion se refusait à tout triomphe prématuré, car il sentait une résistance presser le sortilège. Que ce fût l’œuvre du maître de la Légion ou des Trois, il ne pouvait encore le dire. Tout ce qu’il savait, c’est que s’il faiblissait tout ce qu’il avait accompli serait perdu, et ce monde avec.

Le vent surnaturel continuait d’enfler, attirant les démons des quatre coins du ciel pour les précipiter dans le vortex du Puits. En quelques secondes les airs furent purifiés de toute présence démoniaque. Pourtant le vent ne faiblissait pas, au contraire.

Toujours en deux endroits simultanément, Malfurion regardait maintenant avec étonnement la horde convergeant vers l’endroit où son jumeau, Tyrande et lui-même se tenaient être soudain ralentie par le vent et céder à la panique. D’énormes Gardes de la Cruauté et des molosses monstrueux commencèrent à s’accrocher aux ruines. Un Infernal réussit à avancer de deux pas vers le trio avant d’être lui aussi stoppé net.

Soulevé du sol, le premier molosse s’envola dans les airs avec un geignement pitoyable avant de disparaître au-dessus du Puits.

Il fut suivi aussitôt par un de ses congénères et plusieurs des guerriers géants. Le phénomène s’accéléra jusqu’à ce que les démons ne cessent de survoler les eaux noires vers le centre du Puits. Malfurion nota que, durant ce court trajet, leur corps devenait plus fluide, comme s’il perdait toute substance.

Une sensation de vertige l’étreignit et il faillit perdre le contrôle du sortilège. Zin-Azshari s’évanouit devant ses yeux. Se retournant vivement, le druide constata que son jumeau ne chevauchait pas Ysera avec lui. Il sentait toujours le lien entre eux, mais il s’était fait très ténu.

Le druide maintint sa concentration. Les forces naturelles continuaient d’alimenter ses efforts. Les arbres, l’herbe, les rochers, la faune… tous sacrifiaient une part d’eux-mêmes pour lui donner la puissance requise. Malfurion comprenait vaguement que ce qu’il accomplissait maintenant était bien au-delà des enseignements de Cenarius, bien au-delà de ce que l’elfe de la nuit avait fait jusqu’alors. Et la magie d’Illidan  se mêlait toujours à la sienne, qu’elle renforçait aussi.

Il poussa un cri soudain quand ce qui lui sembla être un millier d’épingles se ficha dans son esprit. Il était évident que Sargeras était derrière cette attaque. La présence du Seigneur Démon le submergea et tenta de le consumer de l’intérieur.

Le druide résista et réussit à atténuer en partie sa souffrance. Kalimdor le nourrissait toujours de son essence vitale. Ce monde lui confiait son avenir, son destin. Malfurion était à présent son gardien, plus encore que Cenarius, Malorne ou les dragons eux-mêmes. Tout dépendait de lui, et de lui seul.

Seul… contre la Légion Ardente et les Trois.

*

*     *

— Travaillez, chiens ! mugit Mannoroth à l’adresse des sorciers et des démons. Travaillez plus dur !

Un des membres du Grand Conseil s’affaissa légèrement en avant. Comme ses pairs, il était squelettique. Sa tenue naguère extravagante pendait sur son corps tel un suaire coloré. Il toussa, et remarqua trop tard l’ombre colossale sur lui.

— Seigneur Mannoroth ! Je vous en prie, j’ai seulement besoin…

D’une main, le lieutenant de Sargeras le saisit par la tête et broya le crâne et le cerveau en une pulpe sanglante. Mannoroth secoua le corps inerte devant les autres elfes de la nuit et les sorciers.

— Au travail !

En dépit de leur maigreur effrayante, les sorciers redoublèrent d’efforts. Même ainsi Mannoroth ne s’estima pas satisfait. Il jeta le cadavre dans un coin et s’approcha du symbole. Il se serait joint à eux s’il avait pensé hâter ainsi le succès de leur entreprise.

Mais alors qu’il repoussait ceux sur son chemin, une sensation étrange l’envahit. Ses mouvements devinrent plus patauds, et quand il regarda un Eredar il s’aperçut que le même phénomène le touchait. Les elfes de la nuit semblaient moins affectés, mais eux aussi agissaient de plus en plus lentement.

— Qu’est-ce… qui… se passe ? demanda-t-il à la cantonade.

Sa lourde queue s’abattit sur le sol et il voulut retourner au travail sur le sortilège, mais alors qu’il levait sa main toujours ensanglantée, ses yeux s’écarquillèrent. Son cuir écailleux avait pris une apparence translucide. Le démon pouvait apercevoir les tendons et les os, et eux-mêmes paraissaient perdre de leur substance.

— Ce n’est pas possible ! meugla le béhémoth ailé. Ce n’est pas possible !

Le mur de la tour faisant face au Puits d’Eternité s’écroula à l’extérieur.

Une force terrible chercha à attirer les démons au-dehors. Ceux qui étaient les plus proches de la brèche suivirent presque immédiatement les énormes blocs de pierre et furent emportés au-dessus des eaux sombres pour disparaître très vite au loin. Des guerriers aux lourdes armures furent soulevés du sol et balayés comme s’ils ne pesaient pas plus qu’une plume.

Le symbole se désagrégea. Malgré leur peur de Mannoroth, les elfes de la nuit essayèrent de fuir ce qui était clairement le début d’une catastrophe. Ayant atteint leurs propres limites, les Eredars voulurent imiter les sorciers, mais le vent qui avait éventré la tour les saisit comme il l’avait fait des Gardes de la Cruauté. Dans un bref concert de hurlements terrifiés, les sorciers disparurent dans l’obscurité.

Il ne resta bientôt plus que Mannoroth. Sa force incroyable et sa masse monstrueuse étaient ses plus précieux atouts, et il résista à l’aspiration venue de l’extérieur. Ses yeux de brute s’étaient fixés sur le symbole qui disparaissait. Il décida de se placer au centre, car il restait là encore assez de magie pour qu’il crée un bouclier protecteur autour de lui dans l’attente de la fin de cette attaque.

Chaque pas était une épreuve, mais Mannoroth se força à avancer. Un membre épais comme le tronc d’un arbre centenaire entra dans le symbole, puis un autre. Ses ailes battaient follement à contresens du vent. Le troisième pied du démon rejoignit les deux premiers… et, avec un rictus de triomphe sur sa face de gargouille géante, Mannoroth planta le quatrième à l’intérieur de l’octogone.

Il leva alors ses mains très haut et invoqua la magie du symbole. Même le mouvement de ses bras se révéla presque impossible à terminer, pourtant le gigantesque démon l’effectua.

Un dôme de flammes vertes se forma autour de lui. L’effet de succion cessa. Mannoroth se tourna alors vers le mur détruit et éclata d’un rire tonitruant. Contre des démons moins puissants, le vent pouvait peut-être se montrer supérieur, mais lui était Mannoroth ! Mannoroth l’Ecorcheur ! Mannoroth le Destructeur ! L’un des élus de Sargeras…

Les flammes du bouclier magique s’incurvèrent en direction du mur disparu… et à son grand désarroi, il vit sa protection aspirée à l’extérieur.

Alors qu’il tentait de se détourner de l’ouverture béante, le vent se saisit de lui. Il fut soulevé du sol et précipité en arrière dans les airs. Le démon mugit de frustration quand il heurta les bords de pierre de la tour éventrée, envoyant d’autre moellons voler au-dehors.

Il réussit à agripper un pan de mur et, pendant un bref instant, se crut sauvé. Mais la tension appliquée sur ses doigts épais et ses griffes était trop immense. Ses ongles crissèrent sur la pierre en dérapant, et il fut arraché à la tour.

Toujours meuglant, Mannoroth fut précipité vers le Puits d’Eternité.

20

Du sang coulait lentement sur le visage de Jarod Shadowsong. Son bras gauche était cassé, il en était certain. En revanche, il ne savait pas si un ou plusieurs de ses organes vitaux avaient été endommagés par les coups destructeurs qui avaient défoncé sa cuirasse en plusieurs endroits. Il avait un peu de mal à respirer mais, pour le moment, il pouvait au moins se maintenir debout… à peu près.

Rassemblant ses forces pour brandir son épée, Jarod fît de nouveau face à son adversaire.

Archimonde semblait indemne. L’elfe de la nuit n’avait laissé aucune marque sur le sinistre démon, il n’avait même pas réussi à toucher le monstre une seule fois.

Le pire était que Jarod comprenait très bien que le lieutenant de Sargeras s’amusait avec lui. Archimonde aurait pu le massacrer dix fois déjà, mais la créature prenait un plaisir sadique à lentement épuiser l’elfe de la nuit. Cependant Jarod savait que peu de temps s’écoulerait encore avant que l’archidémon ne se lasse et décide de l’achever.

Et pourtant une force intérieure inébranlable soutenait Jarod, qui attendit l’attaque suivante.

Ils étaient seuls dans cette partie du champ de bataille, même si nombreux étaient les combattants qui de loin observaient le duel. Les démons, bien sûr, contemplaient avec joie le spectacle de leur commandant écrasant l’elfe de la nuit et ils lui criaient constamment leurs encouragements. Quant aux défenseurs, nul doute qu’ils voyaient combien l’ancien capitaine de la garde était pathétique dans cet affrontement. Certains devaient se demander comment ils avaient pu croire que Shadowsong représentait le plus grand espoir de leur peuple.

Un vent violent naquit, qui souleva la poussière en tourbillons. Jarod plissa les yeux pour ne pas être aveuglé. La face toujours dénuée de toute émotion, Archimonde ralentit son approche. Jarod pensa que le démon cherchait la meilleure façon de porter le dernier coup à son adversaire.

Mais s’il devait mourir, l’elfe de la nuit était fermement résolu à au moins donner l’apparence d’avoir tenté de combattre jusqu’au dernier instant. Saisissant son épée à deux mains, il poussa un cri de rage et chargea le lieutenant de Sargeras.

À travers la poussière, il vit le démon sourire légèrement d’une telle audace. Mais alors que Jarod se rapprochait, ce sourire s’évanouit et, à la grande surprise de l’officier, Archimonde parut se raidir.

La puissance du vent faillit projeter Shadowsong en avant. Montrant les dents, l’elfe de la nuit bondit en visant le ventre de son ennemi. C’était le seul endroit atteignable qui pouvait – peut-être – céder sous sa faible lame. S’il parvenait seulement à toucher Archimonde avant que le géant n’en finisse avec lui…

La poussière et les larmes troublèrent sa vision, ce qui donna au démon une apparence presque fantomatique. Archimonde tendit une main vers lui et l’elfe de la nuit s’apprêta à ce qu’un quelconque sortilège hideux liquéfie ses chairs ou transforme ses os en huile.

Mais rien de tel ne se produisit. Archimonde ploya légèrement les jambes et fit un pas en arrière. En agissant ainsi, il laissait son torse complètement sans protection.

Jarod frappa, bien qu’il fut presque certain d’échouer. Si la lame ne se brisait pas sur le cuir épais du démon, ce dernier l’esquiverait au dernier moment, par jeu.

Mais il ne rata pas sa cible et, ce qui redoubla son étonnement, l’épée s’enfonça profondément dans le ventre de son monstrueux adversaire. Etrangement elle ne rencontra aucune résistance, presque comme si Archimonde était bien devenu un fantôme. Jarod accentua son attaque, tout en se préparant à mourir.

Au lieu de quoi… Archimonde effectua un bond en arrière, comme s’il avait été frappé par un poing géant. Mais il ne retomba pas au sol, comme on aurait pu s’y attendre, et continua de voler. Gesticulant des bras et des jambes, le commandant de la Légion s’éleva dans les airs et seulement alors Shadowsong comprit que son adversaire était la proie du vent.

Toute impassibilité déserta les traits d’Archimonde alors qu’il était propulsé de plus en plus haut vers le ciel. Son visage se tordit sur un rictus de moquerie grotesque plus conforme à une créature aussi malfaisante. Il laissa échapper un unique cri… et disparut au-delà de l’horizon.

Avant même que l’officier épuisé accepte le fait qu’il avait survécu à ce duel incroyable, il vit que le vent s’attaquait maintenant à la Légion dans son ensemble. Les démons luttaient pour garder leurs positions, mais comme la poussière ils étaient irrésistiblement emportés dans les airs. Des molosses monstrueux qui voulaient bondir en avant étaient repoussés en sens contraire et s’élevaient à la suite d’Archimonde. Les Gardes de la Cruauté furent arrachés un à un de leurs lignes et bien qu’ils fussent nombreux à se trouver à quelques pas des elfes de la nuit, des taurens et des autres créatures de Kalimdor, aucune de celles-ci ne subit leur sort incompréhensible.

Les Infernaux qui tombaient du ciel parurent rebondir sur un obstacle invisible et leur vol prit la même direction que celui de leur commandant. L’un deux arriva même à quelques centimètres du sol avant d’être rejeté en direction inverse.

Curieusement, les dragons eux aussi étaient à peine affectés par le phénomène mystérieux. Leur vol fut à peine perturbé, mais ils décidèrent sagement de se poser. Une fois à terre, eux aussi assistèrent à la déroute inexplicable de la Légion.

Le ciel s’emplit de démons impuissants qui se tordaient dans le vide et étaient précipités vers le lointain. Sous eux, les défenseurs bouche bée baissaient leurs armes à mesure que la menace pesant sur leur pays et sur leur monde était simplement arrachée au champ de bataille sous leurs yeux. Même les cadavres des ennemis abattus depuis longtemps rejoignirent dans les airs leurs congénères vivants, ajoutant encore au spectacle.

— C’est un miracle ! s’écria quelqu’un derrière Jarod.

L’elfe de la nuit se retourna. Beaucoup des défenseurs continuaient d’observer le ciel, mais nombre d’entre eux le regardaient comme s’il était seul responsable de ce stupéfiant retournement de situation.

Rang après rang, les démons furent chassés de la surface de Kalimdor, jusqu’à ce qu’un espace vide et dévasté s’étende devant l’armée des défenseurs. Aucun démon n’était plus visible. En fait, aucun morceau de démon ne souillait plus le sol.

Plus d’un elfe de la nuit s’agenouilla tant était grand son soulagement. Cependant, malgré ce qui venait d’arriver, Jarod avait le sentiment très désagréable que le combat était encore loin de son terme. Cela ne pouvait être aussi facile…

— Debout, vous tous ! s’écria-t-il.

De sa main valide il saisit par l’épaule un héraut éberlué.

— Faites résonner les bugles ! Je veux que l’armée se remette en ordre de bataille immédiatement ! Nous devons être prêts à faire mouvement !

Une prêtresse d’Elune apparut à son côté et examina sa blessure. Pendant ce temps, il continuait d’ordonner ses pensées.

— Allons-nous les poursuivre ? s’enquit un noble qui parut un peu trop enthousiaste au goût de Shadowsong.

— Non ! répliqua sèchement le commandant en chef sans se soucier de leur différence de caste. Nous attendons des nouvelles du mage Krasus ou d’un de ses compagnons ! Alors seulement nous aviserons… et que ce soit pour marcher sur Zin-Azshari ou pour fuir et préserver nos vies, nous devrons être prêts à agir promptement !

Pendant que les troupes obéissaient, Jarod laissa juste assez de temps à la prêtresse pour soigner sa blessure et en profita pour scruter le ciel dans la direction où les démons avaient disparu, la direction de la capitale et du Puits.

Cela ne pouvait se terminer aussi simplement, non, certainement pas…

*

*     *

Pourtant dans tout Kalimdor les démons de la Légion Ardente furent arrachés du sol et emportés vers le Puits d’Eternité. Leur résistance était inutile contre le vent surnaturel et sous les yeux de Krasus et des autres ils se massèrent au-dessus des eaux sombres comme un gigantesque essaim de guêpes avant d’être précipités au cœur du maelström.

— C’est terminé ? cria Rhonin.

— Peut-être… ou peut-être pas ! répliqua le mage avant de s’adresser à Alexstrasza : Il faut rejoindre Malfurion.

Le dragon femelle acquiesça et vira pour prendre la direction du druide et d’Ysera. Rhonin et le mâle rouge les imitèrent.

Le druide et sa monture planaient au-dessus du tourbillon, et l’elfe de la nuit était nimbé de l’éclat doré de l’Âme du Démon. Sa peau habituellement sombre semblait aussi pâle que celle de Krasus. Il lança un regard anxieux au mage encapuchonné.

— Il essaie toujours de franchir le passage ! dit le druide dont le visage avait vieilli et s’était quelque peu ridé. Je ne sais pas si mon sortilège pourra lui faire barrage !

Krasus tourna son attention sous eux, et ses sens aiguisés lui permirent de sonder les profondeurs du Puits, et du portail.

Et c’est ainsi qu’il découvrit Sargeras, le maître de la Légion Ardente.

Une armure en fusion recouvrait le titan du cou aux pieds, et sa sombre fureur était tellement intense qu’elle blessa les yeux du mage. S’arc-boutant contre la douleur, Krasus osa contempler cette face qui personnifiait le mal, une distorsion monstrueuse de la perfection. Jadis, cet être avait été beau, car il appartenait à la race qui avait créé ce monde, Krasus le savait. À présent, néanmoins, cette beauté était souillée. La chair était celle de la mort et les yeux contenaient le vide béant du chaos. Les dents de Sargeras étaient des crocs. Derrière lui battait une longue queue épaisse terminée par un bouquet d’écailles dentelées. Ses mains étaient pourvues de griffes vicieusement incurvées et dans l’une d’elles il tenait une épée monstrueuse dont la lame avait été brisée à ses deux tiers.

Le souffle coupé, Krasus découvrit qu’à l’extrémité de cette arme monstrueuse était embroché un corps à la peau verte.

Celui de Brox.

Dans la tension qui avait présidé aux derniers événements, le mage n’avait pas pensé à l’orc. Maintenant, il comprenait que grâce à Brox ils avaient bénéficié d’un répit décisif. L’orc s’était sacrifié pour retarder la Légion.

Sargeras se tenait devant le portail. En dépit des forces incommensurables qui avaient refoulé sa horde dans son royaume, le Seigneur Démon continuait d’avancer. Lentement, inexorablement, il approchait du passage entre les mondes…

Krasus remarqua alors un détail inconcevable. Le maître de la Légion était blessé, quoique très superficiellement. Une petite entaille griffait sa jambe droite, et la vue perçante du mage lui apprit que cette estafilade avait été laissée par une hache.

L’arme de Brox. Aussi impossible que cela pût paraître, la hache enchantée avait touché Sargeras. Pas assez durement pour lui causer de réel dommage, bien sûr, mais de la seule existence de cette blessure découlait pour le mage une opportunité inespérée qu’ils ne pouvaient laisser passer.

— Rhonin ! Alexstrasza ! Nous devons agir de concert ! Malfurion ! Tiens-toi prêt ! Tu auras une chance de détruire le portail, mais elle sera infime !

Les autres le suivirent. Krasus sentit que la reine et son ancien protégé lui permettaient de guider leurs pouvoirs. Le mâle rouge ajouta lui aussi sa force, comme le fit Ysera. Cela laissait Malfurion plus faible en cas d’attaque, mais si cette dernière tentative échouait, alors aucun d’entre eux ne survivrait.

Les yeux étincelants, Krasus focalisa la magie combinée de tous sur le portail. Le mage comptait sur l’intense concentration du Seigneur Démon pour réussir cette manœuvre désespérée.

Comparés à Sargeras, Archimonde comme Mannoroth n’étaient que des insectes. La puissance de cent dragons aurait été inopérante contre lui. Et si Krasus avait cherché à le frapper directement, à la poitrine ou à la tête, les résultats auraient été ridicules, du moins pour le Seigneur Démon. Que Brox ait réussi cette attaque miraculeuse en disait long sur le pouvoir dont le druide et son shan’do avaient imprégné la hache.

Plutôt qu’une attaque frontale, le mage déversa tous les pouvoirs donnés par les autres sur la blessure insignifiante laissée par l’arme enchantée de Brox, qui était elle-même une parcelle de la magie de Kalimdor.

Et sa ruse eut l’effet voulu. Krasus sentit la concentration de Sargeras faiblir pendant un instant. Non pas à cause de la douleur – cela aurait été espérer trop – mais plutôt à cause de son étonnement.

Ce qui était précisément la réaction recherchée par le mage.

— Malfurion, maintenant !

Serrant l’Âme du Démon entre ses doigts, le druide attaqua le portail.

Krasus avait parié que l’entaille laissée par la hache magique serait juste assez sensible à la douleur pour détourner un instant l’attention du Seigneur Démon si on la frappait de nouveau. Toute leur puissance réunie avait réussi à créer une irritation légère sur la plaie. Par pur réflexe, Sargeras s’y était intéressé un instant, au lieu de rester concentré sur le portail.

La gueule du maelström frémit, puis perdit toute cohésion. Une explosion d’énergie jaillit des tréfonds du tourbillon.

Le passage commença à s’effondrer sur lui-même.

Un côté après l’autre, la bordure enflammée qui l’entourait s’écroulait. Sargeras tenta bien de la rebâtir, mais la destruction dépassait déjà son pouvoir. Une précieuse seconde avait ravi la victoire au Seigneur Démon.

Il se produisit alors une chose que Krasus n’aurait jamais imaginée possible. Sargeras, qui refusait d’accepter sa défaite, avança d’un pas dans le portail qui s’effondrait, essayant à la fois de le maintenir et de le franchir. Son désir causa sa perte. Alors que le portail implosait, le Seigneur Démon se retrouva coincé à l’intérieur. Il ne pouvait fuir en avant, ni battre en retraite. Lâchant son épée, le titan martela le portail de ses deux poings, mais en vain. Le passage entre les deux mondes se rétrécissait rapidement sur lui-même et écrasait le monstre. Il rugit, et sa voix résonna dans l’esprit de tous :

Je ne serai pas battu ! Je ne le serai pas !

Mais le portail continuait de se rétracter et Sargeras semblait se condenser avec lui. Il se débattit pour écarter l’ouverture, et l’intérieur du passage s’enflamma sous ses efforts terrifiants.

Et soudain, alors que le Seigneur Démon hurlait toujours sa fureur et frappait les parois… le portail cessa d’exister.

Sargeras cessa d’être.

— C’est fait ! s’exclama Malfurion d’une voix haletante. C’est…

Mais sa voix mourut. Car si le portail avait disparu, le maelström au centre du Puits tourbillonnait toujours follement. Et il commençait à se développer, à enfler. Sous les yeux du druide, ses bords en expansion vinrent déchirer les plages de Zin-Azshari.

Le druide se tourna vers le vieux mage.

— Que se passe-t-il ?

D’un geste, Krasus signifia que les explications pouvaient attendre.

— Nous devons nous éloigner d’ici ! Tout le monde doit s’éloigner aussi vite que possible du Puits !

Alexstrasza et les autres dragons virèrent sur l’aile aussitôt et prirent la direction des terres. Une énergie brute crépitait dans et autour des eaux sombres. Tout Zin-Azshari tremblait et alors que les béhémoths la survolaient le mage aperçut de grandes failles qui s’ouvraient au-delà de ses limites.

— Cela a commencé… soliloqua-t-il. Que les Créateurs nous protègent… Cela a commencé et il n’y a rien que nous puissions faire pour l’arrêter…

Une nouvelle tempête assaillit le groupe, dispersant les dragons malgré leur puissance. Les léviathans ailés se regroupèrent très vite. Tous… sauf un.

Ysera – et donc Malfurion et le disque – n’étaient pas là.

Krasus scruta le ciel dans toutes les directions mais il ne vit pas trace de l’Aspect. Pas jusqu’à ce que son regard se braque de nouveau sur le Puits d’Eternité.

— Non !

Ysera elle-même n’avait pas idée du sort qui allait s’abattre sur cette région. Et il était impossible de dire ce qu’il adviendrait de la Trame du Temps si, au lieu d’être emportée au loin, l’Âme du Démon se perdait dans les soubresauts du Puits.

— Nous devons revenir en arrière ! Il faut que nous les récupérions !

Alexstrasza amorça aussitôt un demi-tour. Le mâle rouge chevauché par Rhonin commença à l’imiter mais Krasus leur fit signe de poursuivre en droite ligne. En se concentrant il parvint à pénétrer l’esprit de l’humain malgré les forces magiques qui interféraient.

Il faut que tu rejoignes l’armée ! Avertis Jarod que tous doivent fuir aussi loin qu’il leur est possible du Puits ! Réfugiez vous sur le Mont Hyjal !

Il n’eut pas à s’expliquer davantage car, de tous, le magicien aux cheveux de feu était celui qui le comprenait le mieux. Enfant des temps futurs, Rhonin savait aussi bien que son ancien mentor ce qui allait arriver. Le magicien se pencha en avant et parla à sa monture. Quelques secondes plus tard, le dragon rouge reprit sa direction initiale. Le bronze hésita, puis s’élança derrière lui.

Krasus observait le paysage qui se déroulait sous les ailes d’Alexstrasza. Près de ce qui naguère avaient été les portes de la cité, une crevasse profonde et large s’étirait. Certaines des structures épargnées par le saccage des démons tremblaient à présent sur leurs fondations et plusieurs s’effondrèrent alors qu’ils les survolaient.

C’est imminent… Le mage-dragon regarda droit devant eux, en essayant d’apercevoir Ysera et le druide. Le Chaos Ultime menace Kalimdor…

*

*     *

Un lustre s’écrasa sur le sol de marbre, envoyant dans toutes les directions les milliers de cristaux qui le composaient. Plusieurs fendirent l’air à la vitesse de projectiles. Une des dames de compagnie d’Azshara s’effondra, une magnifique écharde étincelante fichée dans son front.

La reine s’accrocha à un pilier pour ne pas tomber et considéra le corps ensanglanté avec irritation. Elle avait assez de soucis en tête sans qu’une de ses servantes ne viennent assombrir son humeur. Et personne n’avait l’à-propos de la débarrasser de ce cadavre malséant. Les autres, Vashj y compris, couraient en tous sens dans un état de panique extrême, tandis que les murs tremblaient et que le sol se fissurait.

Oubliant honteusement qu’elle ne devait sous aucun prétexte toucher sa souveraine sans la permission expresse de celle-ci, Dame Vashj lui saisit le bras.

— Lumière des Lumières ! Nous devons fuir le palais ! Quelque chose de terrible se produit ! Aucun des guerriers du Très Grand n’est plus là, et les sorciers ont déserté la tour ! J’en ai arrêté un, qui m’a affirmé qu’un vent surnaturel avait emporté même le Seigneur Mannoroth jusqu’au-dessus du Puits !

Azshara était déjà au courant de l’absence des guerriers de la Légion Ardente puisque ses gardes du corps personnels avaient été arrachés à leur position sous ses propres yeux et aspirés à travers un mur du palais. En dépit du caractère extraordinaire de ce spectacle, la reine se refusait à croire que Sargeras ne ferait pas son apparition, et elle avait toujours la ferme intention d’être prête quand cet événement majeur se produirait.

Vashj s’agrippait toujours à son bras. La patience infinie de la souveraine avait des limites. Elle gifla violemment sa première dame de compagnie.

Les autres se figèrent là où elles étaient, oubliant soudain que ce qui les entourait risquait de s’effondrer. Elles s’attendaient maintenant à ce que leur maîtresse exécute Vashj.

Mais Azshara déclara, d’un ton hautain :

— Vous vous souviendrez toutes de votre place ! J’entends que vous obéissiez aux instructions que je vous ai données ! Nous allons continuer à nous préparer pour l’arrivée de notre Seigneur Sargeras…

Pour souligner ce point, elle marcha jusqu’à un des fauteuils. La première secousse l’avait renversé, mais Vashj s’empressa de le redresser avant d’épousseter le siège avec le poignet de sa robe.

Azshara approuva d’un hochement sec de la tête et s’assit. Ses servantes se disposèrent immédiatement à leurs places respectives et Vashj versa un gobelet de vin à la souveraine, réussissant la prouesse de n’en verser aucune goutte par terre malgré les tremblements continuels qui secouaient tout l’édifice.

— Merci, Dame Vashj, dit gracieusement la reine des elfes de la nuit.

Elle but une petite gorgée, puis prit la pose pour attendre. Quel que soit le temps que Sargeras prendrait pour arriver, elle serait prête à l’accueillir. Il se présenterait devant elle et serait ébloui par sa perfection, comme tous l’étaient.

Après tout, n’était-elle pas Azshara ?

*

*     *

Alors qu’Ysera atteignait la rive, Malfurion, l’Âme du Démon pressée contre sa poitrine, contempla avec horreur la grande capitale des elfes de la nuit. Parce qu’il était en harmonie avec les forces naturelles de Kalimdor, il sut immédiatement que le désastre était imminent. Il le sut et comprit qu’il devait agir au plus vite.

— Mon frère et Tyrande ! Ils sont toujours dans Zin-Azshari ! Je t’en prie ! Je ne peux pas les abandonner !

— Tu sais précisément où les trouver ?

— Oui !

L’énorme dragon vert acquiesça.

— Guide-moi, alors, mais fais vite !

Ils firent demi-tour sans prévenir les autres. Malfurion scruta le rivage. Ysera avait volé si rapidement qu’ils avaient dû revenir un peu en arrière, mais le druide sentait qu’ils se rapprochaient des autres elfes de la nuit.

Là ! Tyrande lui adressait de grands gestes, et sa vue fut un tel soulagement que Malfurion en oublia momentanément qu’il était aussi venu pour son jumeau. C’est seulement après s’en être rappelé que le druide remarqua l’absence de son frère.

Ysera se posa. Comme toujours, l’Aspect regarda autour de lui sans ouvrir les yeux, mais Malfurion savait maintenant que contrairement aux apparences le grand dragon femelle voyait beaucoup mieux que la plupart des créatures.

Il sauta au sol. Tyrande l’accueillit en l’étreignant avec une telle passion qu’il ne put penser à rien d’autre et fît de même. Quand enfin le dragon se racla la gorge poliment, ils se séparèrent à contrecœur.

— Malfurion… commença la prêtresse.

Il posa un doigt en travers de ses lèvres.

— Chut, Tyrande. Où est Illidan ?

Ses yeux s’agrandirent un instant et elle regarda par-dessus son épaule.

— Tout près du rivage.

Avec un juron, le druide la laissa là et se mit à courir. Le sorcier savait certainement que le sol se dérobait sous ses pieds. Comment pouvait-il se montrer aussi insensé ?

Alors qu’il contournait une tour en ruine, Malfurion faillit entrer en collision avec son jumeau. Illidan braqua sur lui ses orbites cachées par l’écharpe.

— Ah ! Mon frère… Un retour à point nommé…

— Illidan ! Le Puits échappe à tout contrôle…

Le sorcier acquiesça.

— Il a été soumis à trop de sortilèges ! Ce que nous avons fait avec l’Âme du Démon, et en particulier ce que tu as fait avec, a été le geste de trop ! Le sortilège qui a renvoyé la Légion Ardente dans son monde atroce agit maintenant sur le Puits ! Il se dévore lui-même et attire ce qui l’entoure dans le même temps ! – Il se retourna vers les eaux noires – Fascinant, n’est-ce pas ?

— Pas si nous sommes pris dans ce phénomène ! Pourquoi n’es-tu pas en train de fuir ?

Illidan essuya ses mains l’une sur l’autre. C’est seulement alors que Malfurion vit le léger halo de pouvoir qui les nimbait. Il nota aussi l’humidité.

— Qu’as-tu voulu faire en plongeant la main dans le Puits, Illidan ?

À ce moment, un tremblement monstrueux les jeta tous deux à genoux.

— Si tu connais un moyen de nous en sortir, cria Illidan, nous devrions y recourir ! J’ai essayé de nous projeter loin d’ici, Tyrande et moi, mais le Puits interfère trop !

— Par ici !

Malfurion saisit son frère par le bras et l’entraîna auprès des autres. Tyrande avait déjà grimpé sur le dos d’Ysera. Elle aida Illidan puis le druide à l’y rejoindre.

Soudain une créature énorme apparut au-dessus d’eux. Malfurion redouta quelque horreur démoniaque, mais ce n’était qu’Alexstrasza portant Krasus.

— L’Ame du Démon ! cria le mage. Tu l’as toujours ?

L’elfe de la nuit tapota la bourse où il avait soigneusement enfermé l’artefact magique juste avant l’atterrissage d’Ysera.

Krasus hocha la tête pour exprimer son soulagement.

— Hâtons-nous, alors ! Nous devons voler vite et loin ! Le ciel lui-même ne sera pas un endroit sûr !

Malfurion se cramponna à sa monture. Il était maintenant conscient que le mage en savait beaucoup plus qu’il n’en avait révélé. Ysera s’éleva au-dessus des ruines au moment où une autre crevasse s’ouvrait sous ses pattes.

— Zin-Azshari disparaît… dit le mage encapuchonné, et ce n’est que le début !

Les deux dragons battirent des ailes vigoureusement, mais ils donnaient l’impression de voler au ralenti. Regardant derrière lui, Malfurion vit que le ciel au-dessus du Puits n’existait plus. Un immense nuage en forme d’entonnoir enveloppait toutes choses. Illidan avait dit vrai, semblait-il. Entre les sortilèges des démons, ceux des dieux anciens et les propres efforts magiques des défenseurs, le Puits d’Eternité avait été agressé une fois de trop.

Ses amis avaient-ils sauvé ce monde seulement pour précipiter sa destruction ?

Ce qu’il prit d’abord pour un coup de tonnerre assourdissant secoua le druide. Il plaqua les mains sur ses oreilles en attendant que le phénomène cesse.

— Regardez ! cria Tyrande dont les lèvres étaient assez proches de lui pour qu’il l’entende. La cité !

Ils regardèrent… et virent le sol sous Zin-Azshari se déchirer. Un canyon immense, de plusieurs kilomètres de profondeur, venait de naître. Toute la capitale commença à glisser vers le Puits.

— L’attraction… s’accroît ! rugit Ysera.

Le Puits attirait les régions avoisinantes vers son gouffre et dévorait littéralement Kalimdor. Zin-Azshari flottait maintenant sur les eaux noires, une île tanguant comme un morceau de bois. De façon ironique, le palais demeurait intact, même si la tour où le Grand Conseil s’était installé après la destruction de leur premier sanctuaire semblait pencher dangereusement.

Des éclairs d’énergie crépitaient autour de la cité tandis que celle-ci approchait du maelström. À la différence de ce que le Puits arrachait aux terres de Kalimdor, Zin-Azshari se dirigeait droit vers le centre du tourbillon. Malfurion sentit la main de Tyrande se crisper sur son bras.

— La cité disparaît… murmura-t-elle. Elle disparaît…

*

*     *

Autour d’elle, les servantes d’Azshara hurlaient. Vashj s’agrippait à sa jambe. La reine brandit son gobelet vide, refusant de reconnaître ce qui arrivait à son palais. Elle était Azshara, Lumière des Lumières, chef suprême de son peuple ! Et elle n’avait pas autorisé cela !

Sargeras ne viendrait pas. À présent elle le comprenait, même si elle n’en avait rien dit à ses servantes. Il eût été inutile et improductif de leur laisser savoir qu’elle s’était fait des illusions. D’une façon ou d’une autre, la vile populace l’avait empêché de venir sur Kalimdor… et à elle.

Le grondement allait crescendo. Une obscurité que même les yeux des elfes de la nuit ne pouvaient percer enveloppa subitement le palais. La seule lumière provenait des forces indomptables du Puits. Les eaux noires commencèrent à se déverser dans le palais, emportant deux de ses servantes. Leurs cris furent très vite étouffés.

Je suis Azshara ! s’entêta-t-elle silencieusement, en gardant un visage de marbre. Mais d’une simple pensée elle créa un bouclier qui les entoura, ses suivantes encore vivantes et elle. Mes désirs ont force de loi !

Son pouvoir endiguait les eaux, mais la pression nécessaire pour maintenir le bouclier devint rapidement intolérable. Le joli front de la reine se plissa et, pour la première fois de son existence, des gouttes de sueur y perlèrent.

Alors… des voix murmurèrent dans la pénombre, des voix qui l’appelaient, lui promettant de la sauver.

Il existe un moyen… Il existe un moyen… tu deviendras plus que ce que tu as jamais été… plus que tu as jamais été… nous pouvons t’aider… nous pouvons t’aider…

La reine était tout sauf une sotte. Elle savait que son bouclier ne tiendrait plus très longtemps… Ensuite le Puits la réclamerait ainsi que ses servantes, et la gloire dans laquelle Azshara avait baigné serait perdue pour le monde entier.

L’elfe de la nuit à la chevelure d’argent hocha la tête.

— Ungh !

Le gobelet échappa à sa main. Son corps de rêve fut cassé en deux par une douleur fulgurante. Elle sentit ses membres se tordre d’impossible façon. Elle avait l’impression que sa colonne vertébrale était devenue fluide, comme si elle s’était instantanément liquéfiée…

Tu seras plus que ce que tu as jamais été… promirent les voix, les trois voix. Et quand le temps sera venu, pour ce que nous t’accordons… tu nous serviras bien…

Les derniers vestiges de son sortilège-bouclier volèrent en éclats. Azshara poussa un cri strident quand les eaux la submergèrent. Elle entendit vaguement d’autres cris… ses servantes, les gardes et les derniers sorciers du Grand Conseil qui lui étaient restés fidèles.

Le Puits emplit ses poumons…

Mais elle ne se noya pas.

*

*     *

Krasus lui aussi observait la vaste cité, symbole de l’apogée de la civilisation des elfes de la nuit, qui était aspirée dans la gorge du maelström. Il frissonna, pas uniquement à cause de la destruction dont il était témoin mais aussi parce qu’il connaissait l’avenir. Le mage dragon avait espéré voir Zin-Azshari mise en morceaux avant son engloutissement, mais cette partie de l’histoire était demeurée inchangée. La cité coulerait jusqu’aux fonds des abysses… et des siècles plus tard, commencerait à donner naissance à une nouvelle horreur.

Il n’y pouvait rien pour le moment. Il détourna son regard du Puits et contempla les dévastations qui s’étendaient rapidement dans toutes les directions. Plusieurs hectares de terres au-delà de Zin-Azshari avaient déjà disparu. D’énormes morceaux de Kalimdor continuaient d’être précipités dans le Puits sans rien qui laissât supposer que le cataclysme surnaturel faiblissait. Seul aspect positif de la situation, la Légion Ardente avait déjà fait fuir de ces régions toutes les formes de vies rescapées de son carnage. Jusqu’ici, seuls un sol stérile et les os des morts avaient été victimes du phénomène destructeur… mais si cette catastrophe ne se ralentissait pas d’elle-même, Krasus se demandait s’il finirait par rester quelque chose de ce monde.

Il le faut, pourtant ! songea-t-il. L’histoire raconte qu’il en a été ainsi !

Mais il ne le savait que trop bien, la Trame du Temps avait déjà été trop perturbée… et de cela, il était en grande partie responsable.

Krasus ne pouvait plus que prier…

21

Krasus remercia les cieux de n’apercevoir que peu de formes de vie avant d’atteindre l’armée. Il aurait été impossible à deux dragons et un magicien épuisé de sauver quiconque se serait trouvé dans la région du Puits. Les seuls êtres qu’ils virent étaient un groupe important de sorciers du Grand Conseil qui chevauchaient à bride abattue en direction de l’armée des défenseurs. Fort heureusement, ils l’avaient presque rejointe quand les dragons les survolèrent.

Une descente rapide et une conversation plus rapide encore lui permirent de découvrir l’étonnante vérité. Leur chef, un certain Dath’Remar Sunstrider, raconta comment ils avaient tenté de fuir avec Tyrande. Les regrets éprouvés par le sorcier d’avoir perdu la prêtresse d’Elune en chemin étaient sincères et Rhonin, qui avait senti le contact de Malfurion avec Tyrande, informa Dath’Remar qu’elle avait survécu à leur évasion. Il ne pouvait certes affirmer qu’elle était toujours vivante, même s’il doutait que le druide ait permis qu’il arrive malheur à la prêtresse une fois qu’ils avaient été réunis.

Rhonin et les dragons guidèrent les cavaliers jusqu’à l’armée, et évitèrent par leur présence que les deux partis s’affrontent. Pendant que le dragon bronze gardait la troupe de sorciers – pour leur propre sécurité – l’humain et sa monture partirent en quête de Jarod.

Ils trouvèrent le commandant déjà sur sa dents de sabre et attendant avec anxiété des nouvelles. Le magicien sourit, soulagé de constater que les elfes de la nuit et leurs alliés étaient prêts au départ.

Toujours sur le dos du dragon rouge, il salua brièvement Jarod avant de lui déclarer :

— Nous devons mettre l’armée en mouvement ! Jusqu’au Mont Hyjal ! Le portail a été détruit, mais tous ces sortilèges autour du Puits ont provoqué le chaos ! Le Puits se dévore lui-même et attire à lui tout ce qui l’entoure !

— Par les Dieux…

Mais après le choc initial Jarod fut très vite repris par son sens des responsabilités. Il fit venir un héraut qu’il avait gardé à proximité dans l’éventualité de telles nouvelles.

— Qu’on donne le signal de changer de route ! ordonna-t-il et, à deux autres cavaliers : Faites passer le mot aux officiers et aux nobles ! Nous partons à marche forcée pour le Mont Hyjal ! Pas de halte ! Ceux qui ont besoin d’aide l’obtiendront, mais personne ne doit hésiter ou traîner ! Allez !

— Nous surveillerons la manœuvre depuis le ciel, dit le magicien.

— Et ceux… ceux qui seraient partis dans l’autre direction ?

Rhonin prit un air sévère.

— La Légion Ardente a nettoyé la zone pour nous par là. Je dirai que les éventuels survivants se trouvent aussi loin du Puits que nous espérons l’être nous-mêmes. Nous constituions la résistance la plus forte, après tout.

— Nous ne pouvons que souhaiter bonne chance aux égarés, alors.

— Et prier pour nous-mêmes aussi.

Comme pour souligner ces derniers propos, un grondement distant attira leur attention. Le soldat et le magicien regardèrent dans la direction du son… et aperçurent une noirceur qui assombrissait l’horizon.

— Qu’on lève le camp, Jarod ! Et prestement !

L’armée se mit en branle vers le Mont Hyjal quelques minutes plus tard seulement, mais ce n’était toujours pas assez rapide pour Rhonin. Chaque fois qu’il regardait en arrière, l’obscurité au loin lui semblait s’être développée. Or l’humain savait pertinemment ce qui arrivait, et il craignait que la catastrophe n’ait déjà englouti Krasus et les autres.

Après avoir parcouru une distance relativement courte, les elfes de la nuit et leurs alliés commencèrent à prendre conscience du danger. Il aurait été impossible de le leur cacher et pas plus Jarod que le magicien ne le désiraient. Cependant il importait de maintenir un semblant d’ordre et Shadowsong eut là l’occasion de démontrer ses aptitudes au commandement. Les dragons aidaient à leur manière, en descendant en rase motte pour réorienter ceux qui cédaient à la panique et bifurquaient dans une mauvaise direction.

Rhonin ne cessait de regarder derrière eux, à la recherche d’un signe de Krasus et des autres, mais sans jamais en apercevoir. L’obscurité continuait de s’étendre à une vitesse vertigineuse et le grondement menaçant se faisait de plus en plus fort.

Cela nous rattrape ! songea le magicien en regardant devant eux. Le Mont Hyjal se dressait là-bas, apparemment très proche, mais en réalité encore très lointain.

L’atteindre suffirait-il ? Krasus le pensait, et les souvenirs historiques de Rhonin l’incitaient à approuver le mage-dragon… mais la Trame du Temps avait été si gravement altérée…

Vereesa… J’ai fait tout ce que j’ai pu…

L’obscurité gagnait sur eux. Le rugissement martelait les crânes, tandis que des kilomètres carrés de Kalimdor étaient arrachés et avalés voracement. Sous les ailes du dragon, nombreux furent ceux qui se mirent à courir en hurlant…

Et toujours aucun signe de Krasus et ses compagnons.

*

*     *

Des pans de collines étaient déchiquetés. Des paysages entiers étaient aspirés par le maelström insatiable et disparaissaient subitement en son centre. Loin au-dessus du sol, Krasus voyait des villages – heureusement désertés à cause de la guerre – s’évanouir en l’espace d’un battement de cœur. Rien ne pouvait résister au tourbillon mortel du Puits. Le carnage répandu par la Légion Ardente pâlissait… non… il ne pouvait même pas être comparé à l’horreur sans fin qui se propageait maintenant.

Le sommet aplati du Mont Hyjal apparut à l’horizon. De la hauteur où il se trouvait, le mage pouvait discerner la masse des défenseurs désespérés qui avançait vers le colosse minéral. S’il ne s’était pas trompé dans ses prévisions, ils auraient tout juste le temps de se mettre en sécurité.

S’il y avait d’autres survivants du conflit errant dans d’autres directions, Krasus était impuissant à les secourir. Il ne pouvait que remercier une fois encore les étoiles que si peu soient encore dans les zones où les démons avaient sévi.

Il gardait toujours espoir que le phénomène destructeur s’arrête, c’est-à-dire qu’au moins le cours des choses suive celui que l’histoire ultérieure devait retenir. Ils détenaient l’Âme du Démon, ce qui constituait un facteur important pour la permanence des événements futurs, et…

Il eut soudain le pressentiment d’un danger. Il regarda derrière eux.

Une vrille noire monstrueuse venait de surgir du Puits gargantuesque… une vrille qui s’élançait vers Ysera et le trio la chevauchant, alors que l’Aspect des Rêves n’en soupçonnait rien.

Les Trois ! J’aurais dû m’en douter !

— Changez de direction ! Les Trois cherchent toujours à s’approprier l’Âme du Démon pour leurs propres desseins ! C’est leur dernière chance avant d’être enfermés à nouveau !

Alexstrasza vira instantanément. Ysera vit leur mouvement, mais à cet instant la vrille l’atteignit… et fit chuter le druide du dos du dragon.

— Malfurion ! s’écria Tyrande.

La prêtresse essaya de lui saisir la main, mais il était déjà hors d’atteinte.

La mine lugubre, Illidan  tendit lui aussi la main vers son jumeau. De l’extrémité de ses doigts, une pince d’énergie cramoisie jaillit qui essaya aussitôt de saisir le bras du druide. Malheureusement, elle ne couvrit que la moitié de la distance avant de se dissiper brusquement sous les interférences magiques du Puits.

Malfurion eut un sursaut d’horreur quand la vrille le tira en arrière avec violence. Alexstrasza battait frénétiquement des ailes. Krasus se concentrait sur le druide et le disque. Au dernier instant, le mage sut qu’il devait tout tenter pour récupérer l’Âme du Démon. Ce n’était pas une décision prise à froid : la perte du druide serait irréparable pour lui… mais savoir l’Âme aux mains des trois Anciens serait une véritable calamité.

Des forces surnaturelles déchaînées assaillirent Krasus et sa reine. Les sortilèges qu’il lança furent détournés, anéantis. Et l’horrible vrille continuait d’attirer Malfurion vers le centre du Puits.

Et soudain ce que le mage avait imploré sans vraiment croire à sa possibilité sauva l’elfe de la nuit. Le Puits d’Eternité avait finalement atteint ses limites. À présent il ne dévorait plus Kalimdor, mais seulement lui-même. Avec une rapidité défiant même celle des Trois, le phénomène noir se résorba, entraînant avec lui la tempête qui le surplombait. Alexstrasza battit furieusement des ailes et leur évita de justesse le même sort.

Les eaux sombres se retirèrent et s’engouffrèrent dans la gueule du Puits. La vrille tendue par les Trois essaya de se rétracter mais pas assez vite, et ce qui restait du Puits d’Eternité s’affaissa et s’avala lui-même.

La vrille s’évanouit comme de la fumée dispersée par la brise. Krasus sentit la présence pernicieuse des Trois disparaître avec elle.

Battant des bras, le druide chuta soudain vers un nouveau danger. Sous lui, le vide soudain laissé par le Puits était envahi par les eaux de Kalimdor. Des vagues hautes de mille pieds s’écrasaient les unes contre les autres, et des centaines de tonnes d’eau se déversaient à chaque seconde sur ce qui avait été le centre du continent.

Frappé de stupeur, Krasus vit le Chaos Ultime se désagréger et la Grande Mer se former.

Mais s’il était abasourdi par une telle vision, il n’en oublia pas pour autant Malfurion et l’Âme du Démon. Avec le Puits avaient disparu les dernières de ses énergies sauvages et turbulentes. À présent, Krasus retrouvait la pleine mesure de ses pouvoirs magiques…

Avant qu’il puisse s’en servir, un magnifique géant de bronze surgit de nulle part, un énorme dragon mâle au corps scintillant en dépit des lambeaux de ténèbres encore accrochés au ciel.

— Nozdormu ! souffla le mage.

L’Aspect du Temps plongea vers le sol et saisit l’elfe de la nuit et le disque. Il remonta rapidement dans les airs vers Alexstrasza et Ysera, mais son regard doré demeurait fixé sur Krasus.

— Juste à Temps… fut tout ce que le mâle gronda.

Puis il fila devant eux en direction du Mont Hyjal,

Malfurion et le disque serrés dans une de ses énormes pattes.

Les autres Aspects virèrent immédiatement pour le suivre. Krasus constata que Nozdormu volait comme si rien ne s’était passé en ce monde.

Le mage finit par secouer la tête et, pour la première fois depuis qu’il avait été projeté dans le passé, il put respirer presque normalement.

*

*     *

Les survivants de l’armée ne respiraient pas mieux, du moins pour l’instant, car s’ils avaient vu la fin du danger immédiat ils savaient aussi que leur monde avait été altéré à jamais. Beaucoup contemplaient d’un regard vide cette mer nouvelle. Les eaux se calmaient déjà, et les vagues venaient lécher doucement la rive ravagée.

Beaucoup avaient perdu des êtres chers. Les répercussions ne commenceraient à se faire vraiment sentir que dans les semaines et les mois à venir, peut-être durant plusieurs années. Un de ceux qui le comprenaient le mieux était Jarod Shadowsong. Malgré la tourmente qui assaillait son esprit, il arborait une expression de détermination farouche, car il pensait avant tout au bien-être de son propre peuple. Les nobles eux-mêmes s’étaient tournés vers lui. Parmi ceux qui semblaient les plus solides, tel que Blackforest, il désigna des commandants afin de superviser les besoins de l’armée.

Le Mont Hyjal était devenu un point de ralliement car il était resté indemne des ravages de la guerre et du désastre qui avait suivi, et Jarod ordonna la confection de bannières portant en leur centre le dessin stylisé de son sommet tronqué. Un nouvel étendard pour un nouveau départ.

Les secours aux elfes de la nuit vinrent des taurens et des autres races qui avaient moins souffert de la dévastation de Kalimdor. Certes tous les peuples de ce monde avaient payé un lourd tribut, mais aucun aussi terrible que ceux de la race de Jarod, qui avaient vu leurs foyers totalement détruits. Le commandant en chef de l’armée accepta avec gratitude l’aide du peuple de Huln et fut heureux de relever qu’il y avait très peu d’incidents entre les elfes de la nuit et les autres races. Combien de temps ce climat de concorde durerait-il ? Cela dépendrait du futur des réfugiés. Ils n’avaient plus leurs élégantes et parfois extraordinaires cités, avec ces spacieuses habitations arboricoles et cet environnement artistement modelé selon leurs convenances, d’où ils avaient eu l’habitude de toiser ces autres races qu’ils qualifiaient volontiers d’inférieures. En fait, la plupart ne disposaient même plus d’un simple toit, fût-il de toile, car le nombre de tentes disponibles se révéla très vite insuffisant. Jarod avait donné la sienne à de jeunes réfugiés devenus orphelins dans les massacres.

Hélas il ne fallut pas longtemps avant que la première menace contre la stabilité de l’armée ne dresse sa tête hideuse. Le Puits n’existant plus, les elfes de la nuit découvrirent qu’ils ne redoutaient plus les sorciers du Grand Conseil. Des discours revanchards naquirent parmi les réfugiés, qui se firent plus virulents chaque fois qu’un ancien membre du Grand Conseil osait se montrer.

— Tu vas bientôt avoir un nouveau conflit sur les bras, l’avertit Krasus, à moins que tu calmes la situation dès maintenant.

— Certains ne pourront jamais oublier les horreurs dont nous avons souffert par leur faute, dit Jarod dont le regard survolait les eaux nouvelles au-delà desquelles se trouvaient les ruines de sa chère Suramar. Jamais.

Le mage au visage émacié se campa devant lui.

— Tu dois mettre de côté les anciennes divergences, Jarod Shadowsong, si tu veux donner à ton peuple une chance de survivre !

Se faisant violence, Jarod appela les nobles et les autres représentants importants de l’armée. Il fit également venir Dath’Remar Sunstrider et le plus ancien des sorciers du Grand Conseil. Les deux factions se rencontrèrent sous la bannière du Seigneur Ravencrest que Jarod utilisait comme substitut en attendant que les nouvelles soient terminées. Krasus avait suggéré ce dernier détail, car tous savaient que la réputation du défunt noble était respectée autant par l’aristocratie que par le palais.

— Nous sommes ici contre notre gré, gronda Blackforest en posant un regard noir sur les sorciers, la main posée sur le pommeau de son épée. Et nous ne supporterons plus très longtemps d’être en si odieuse compagnie…

Dath’Remar eut une moue dédaigneuse, mais ne répondit rien. L’opinion qu’il avait des nobles n’avait nul besoin d’être exposée.

— Vous n’avez donc rien appris de tout cela ? s’emporta Jarod en désignant la mer d’un geste large. Que vous faut-il de plus pour mettre un terme à vos animosités ? Vous avez tous deux l’intention de finir ce que les démons ont commencé ?

— Des démons que ceux-là ont volontairement aidés ! remarqua aigrement un autre noble.

— Nous ne présenterons aucune excuse pour ce que nous avons fait, répliqua Dath’Remar d’un ton de défi. Mais nous avons essayé de faire amende honorable. Vous ne vous êtes jamais demandés pourquoi le portail prenait si longtemps à se construire ? Nous avons risqué nos vies pour entraver son achèvement, et cela sous les yeux mêmes du Seigneur Démon ! Nous nous sommes efforcés de sauver la grande prêtresse d’Elune et maints d’entre nous ont péri en combattant la Légion Ardente !

— Pas un assez grand nombre d’entre vous, visiblement !

— Puis-je parler ?

Un groupe d’adeptes d’Elune apparut, Tyrande Whisperwind et la sœur de Jarod à leur tête. Maiev semblait inhabituellement humble en présence de la grande prêtresse, et Jarod pouvait le comprendre. Il y avait chez cette jeune elfe de la nuit quelque chose qui apaisait immédiatement les sentiments les plus amers.

Tout le monde mit un genou à terre, mais Tyrande fit signe à l’assemblée de se redresser.

Jarod s’inclina légèrement devant elle, et déclara :

— Certainement. La voix de la Mère Lune peut s’exprimer quand bon lui semble.

Tyrande le remercia d’un hochement de tête et dit :

— Notre monde ne sera plus jamais ce qu’il a été. Ce que nous fûmes, nous ne le sommes plus… – Son expression se fit solennelle quand elle ajouta : Nous entrons dans une période cruciale, une période de transition. Ce que notre peuple va devenir, je ne puis le dire, mais cela ne ressemblera certainement pas à ce que nous étions auparavant.

Des murmures embarrassés montèrent des rangs des nobles et de ceux des sorciers du défunt Grand Conseil. Les paroles de la grande prêtresse ne devaient jamais être prises à la légère.

— Nous avons survécu à ce cataclysme mais, si nous ne nous unissons pas, nous ne survivrons peut-être pas à notre propre évolution. Réfléchissez à cela avant de ressusciter des querelles qui n’ont plus de raison d’être…

Et sur ces mots, Tyrande tourna les talons et repartit. Maiev décocha un regard à son frère dans lequel celui-ci crut voir de l’affection et du respect.

Alors que sa sœur suivait Tyrande, il se rendit compte que Shandris Feathermoon s’était tenue à côté d’elle. Avant de s’éclipser, la novice gratifia Jarod d’un sourire nullement intimidé qui le mit plus mal à l’aise que la présence des nobles et des sorciers et, dans le même temps, allégea le fardeau de son cœur.

Blackforest toussota discrètement, et Jarod revint aussitôt au sujet de la réunion.

— Vous avez entendu la voix de la Mère Lune, et je ne pourrais être plus en accord avec ce qu’elle a dit. Qu’en dites-vous ?

Blackforest ouvrit la bouche mais Dath’Remar lui grilla la politesse :

— Nous avons grand respect de la parole de la grande prêtresse, et nous ferons de notre mieux pour nous amender de nos transgressions passées… s’il nous en est donné l’occasion par nos augustes compagnons.

Blackforest réprima un soupir.

— Nous ne ferons pas moins. Si ceux qui composaient le Grand Conseil ont reconnu leurs errements, nous accepterons leur retour parmi nous et saluerons leurs efforts car nous avant toute chose cherchons tous à reconstruire notre monde.

Ces deux réponses étaient teintées de relents d’animosité, mais à ce stade c’était le mieux que Jarod pouvait espérer. Il y aurait encore d’autres affrontements dans le futur, mais peut-être aucun qui risquerait de précipiter son peuple dans la destruction et l’oubli.

— Je vous remercie tous d’être venus et d’avoir entendu la voix de la raison. À nous de réfléchir maintenant à la meilleure manière de tirer avantage de ce miracle qui nous a laissés survivre.

Plusieurs personnes des deux camps se mirent à parler en même temps, chacun avançant des idées qu’il estimait meilleures que celles des autres. Avec une grimace, Jarod entreprit de sélectionner les meilleures suggestions.

Une de celles formulées retint immédiatement son attention.

— L’eau ! résuma-t-il d’un ton sans réplique.

Un détail rapporté par un éclaireur lui était revenu en mémoire. La présence d’un lac au sommet du Mont Hyjal. Il fallait vérifier l’information. Il décida de s’en charger car cela lui procurerait un répit bienvenu.

— Seigneur Blackforest ! J’aimerais que vous choisissiez dans vos rangs trois de ceux qui se porteront volontaires ! J’ai une brève excursion à l’esprit… – Et à Dath’Remar, il ajouta : Même chose dans votre groupe également…

Tandis qu’ils désignaient leurs représentants, Jarod se félicita de cette idée. L’excursion constituerait également une excellente occasion d’obliger les deux partis à travailler ensemble. C’était une entreprise sans risque mais qui, à cause de l’importance vitale de l’eau, éveillerait des échos positifs dans toute l’armée. Si les nobles et les sorciers revenaient ensemble apporter de bonnes nouvelles, les autres verraient qu’une coopération était possible.

Jarod réprima un sourire. Peut-être apprenait-il l’art difficile du commandement, après tout…

*

*     *

— Malfurion…

Le druide cessa de contempler la nouvelle mer.

— Maître Krasus ?

Le mage dragon fit la moue.

— Les égaux n’ont pas besoin de titres entre eux. Je t’en prie, pour la dernière fois, je suis simplement Krasus.

— J’essaierai de m’en souvenir, dit Malfurion qui fit inconsciemment un pas de retrait. Tu voulais quelque chose ?

— Moi non… mais eux, oui.

De grands battements d’ailes emplirent les oreilles de l’elfe de la nuit. La poussière s’envola autour de lui et trois formes titanesques se posèrent derrière le mage encapuchonné.

Alexstrasza. Ysera. Nozdormu.

— Tu connais la raison de notre venue, dit la femelle rouge d’une voix douce.

La main de Malfurion glissa jusqu’à une des bourses pendues à sa ceinture.

— Vous le voulez. Vous voulez l’Âme.

— L’Ame du Démon, corrigea Krasus. Tu as oublié de le confier aux Aspects lorsque nous avons atterri. À cause de l’excitation, sans doute.

— Oui… oui…

La main du druide s’inséra dans la bourse, et ses doigts encerclèrent le disque qu’ils caressèrent. Pourquoi fallait-il qu’il s’en sépare ? N’avait-il pas prouvé qu’il était en droit de le détenir ? À lui seul, ne l’avait-il pas utilisé pour débarrasser Kalimdor non pas d’une menace, mais de deux ?

— Malfurion…

S’ils estimaient le mériter plus que lui, pourquoi ne les mettrait-il pas au défi de le lui reprendre, et tout de suite ? Entre ses propres capacités et le pouvoir de l’Âme, il pouvait certainement les massacrer tous…

Le dégoût l’envahit soudain. D’un geste hâtif il sortit le disque maudit de la bourse et le tendit au mage.

Celui-ci eut un hochement de tête satisfait.

— Je savais que tu prendrais la bonne décision.

Pourtant il n’accepta pas l’Âme du Démon, mais désigna le sol devant eux.

— Place-le ici, je te prie.

Quand l’elfe de la nuit se fut exécuté, Krasus se tourna vers les trois Aspects.

— Votre pouvoir sera-t-il suffisant ?

— Il faudra qu’il le soit, répondit Nozdormu.

Les trois dragons étirèrent le cou et abaissèrent leurs têtes colossales jusqu’à ce qu’elles soient à quelques centimètres seulement de l’Âme du Démon.

— Nous ne pouvons le neutraliser complètement, murmura Alexstrasza. C’est au-dessus de nos pouvoirs. Mais nous pouvons faire en sorte que Neltharion – Deathwing – ne puisse le manier mieux que nous.

— Une sage précaution, approuva Krasus.

Pourtant Malfurion sentit une fois encore que le mage encapuchonné, ce dragon sous sa forme mortelle, taisait des informations importantes même à la reine que visiblement il adorait. De quoi il s’agissait, l’elfe de la nuit ne pouvait même pas l’imaginer, mais il lut de la tristesse dans les yeux de Krasus, une tristesse que ce dernier dissimula dès que les dragons regardèrent dans sa direction.

Les trois géants se concentrèrent sur le disque, ce petit artefact doré qui avait déclenché de telles calamités. Ils le regardèrent fixement… et l’Âme du Démon fut subitement enveloppée dans un arc-en-ciel d’énergies. Les couleurs rouge, verte et bronze y dominaient. L’Ame du Démon s’éleva de plusieurs centimètres au-dessus du sol et se stabilisa dans l’air juste devant les Aspects. Les forces magiques libérées par les dragons tournoyaient autour d’elle et l’entraînaient dans un mouvement rotatif de plus en plus rapide.

Une à une ces énergies plongèrent dans l’abomination créée par le dragon noir. Le rouge, le vert puis le bronze y disparurent, suivis d’une myriade de couleurs.

Le sortilège cessa. Le disque retomba au sol. Il semblait toujours le même, toujours aussi anodin en apparence et redoutable en réalité.

— Cela a-t-il fonctionné ? demanda-t-il.

— Oui, dit Krasus en se tournant vers lui. Malfurion, je te demande de le ramasser.

Aussi peu désireux qu’il fût de toucher à nouveau l’artefact, l’elfe de la nuit obéit. Il eut la surprise de constater qu’il ne désirait plus du tout posséder l’Âme du Démon. Soit les dragons étaient responsables de ce changement, soit sa volonté s’était brusquement renforcée.

Le mage consulta du regard les Aspects qui acquiescèrent à l’unisson. À Malfurion, il déclara d’un ton respectueux :

— Il est un endroit qui nous est connu. Un endroit dont le noir ignore l’existence. Avec ta permission, nous allons te le montrer en esprit… et ensuite de demander de recourir à tes talents pour y envoyer cet objet exécrable.

Il se sentait capable de faire ce que Krasus lui demandait, mais il se rembrunit.

— Tu ne peux pas le faire ? s’étonna-t-il.

— Auparavant, j’aurais peut-être été capable seul d’emporter le disque là-bas, quoique avec difficulté. Les autres ne peuvent le faire à cause de l’œuvre de Deathwing. À présent ce nouveau sortilège a fait en sorte qu’il est impossible pour le noir ou tout autre dragon de toucher l’Âme du Démon, et encore moins de l’utiliser. C’est pourquoi nous avons besoin de ton aide.

Convaincu, le druide hocha la tête et brandit le disque.

— Montrez-moi comment procéder.

Krasus et les Aspects le fixèrent d’un regard intense. Malfurion frémit quand ils pénétrèrent ses pensées.

L’image qu’ils y créèrent était si vivace qu’il eut presque l’impression d’avoir déjà visité ce lieu lui-même. Désireux de se débarrasser au plus vite de l’Âme du Démon, il dit aussitôt :

— Je vois l’endroit.

Et avec un soulagement infini, Malfurion envoya le disque doré au loin.

Krasus souffla lentement.

— Merci.

Les Aspects hochèrent la tête pour lui montrer leur gratitude. Puis Alexstrasza contempla les cieux.

— Les nuages… ils commencent à se dissiper…

En effet, pour la première fois depuis que la Légion Ardente était arrivée sur Kalimdor, le ciel s’éclaircissait. Il y eut d’abord de petites déchirures bleues ici et là, puis d’énormes nuages se scindèrent en plusieurs plus petits, lesquels à leur tour se transformèrent en des traînées brumeuses vite balayées par les vents.

Malfurion sentit monter en lui un nouvel espoir… et se rendit compte que ce n’était pas seulement son espoir, mais aussi celui de toute la contrée. Kalimdor survivrait, il en avait la certitude.

Une douce chaleur naquit à son front, et d’une main il le tâta. Ses bois avaient encore grandi. À présent de petites pousses saillaient des andouillers principaux.

Ysera, les paupières closes mais les yeux bougeant rapidement en dessous, s’étira de toute sa longueur, puis se tourna pour faire face aux deux autres Aspects.

— Le monde guérira de ces blessures, mais il y aura beaucoup à faire. Nous devrions retourner auprès des autres…

Nozdormu approuva.

— Je suis aussi de cet avis.

Malfurion ouvrit la bouche pour remercier les dragons de tout ce qu’ils avaient accompli… mais il hésita et une sensation de malaise l’envahit. Il regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelqu’un. Et c’est seulement après avoir eu cette réaction que le druide comprit. Oui, il cherchait quelqu’un désespérément, même si la raison de cette pulsion lui échappait.

Où était Illidan ?

*

*     *

Rhonin contemplait la mer et pensait à toutes les morts qu’il avait vues – à sa propre époque et depuis peu – perpétrées par la Légion Ardente. Nombre d’entre elles l’avaient profondément affecté car si beaucoup n’étaient pas ses amis les victimes avaient au moins fait partie de sa vie.

Il savait que Krasus ressentait la même chose, peut-être avec plus d’intensité encore. Le mage dragon avait vécu assez longtemps pour perdre des générations d’êtres aimés et de compagnons. Le magicien comprenait son ancien mentor assez bien pour savoir que les siècles n’avaient pas immunisé Krasus contre la tristesse. Le mage encapuchonné souffrait de chaque mort, même s’il cachait bien ses émotions.

Et à présent il fallait ajouter un autre nom à la liste déjà trop longue. Rhonin n’aurait jamais pensé regretter un orc, mais c’était le cas. Brox était devenu un compagnon vaillant, un noble compagnon. Récemment seulement l’humain avait compris le sens de son sacrifice. Le guerrier s’était laissé tomber à travers le portail en sachant quelle horrible fin l’attendait de l’autre côté, et pourtant il n’avait pas hésité. Il avait su que Malfurion avait besoin de temps, et c’est ce que l’orc lui avait donné.

Rhonin s’agenouilla au bord de cette mer dans la création de laquelle il aimait à voir un hommage de la nature à Brox. Elle n’aurait jamais existé sans l’acte héroïque de l’orc. S’il n’avait pas été retardé par lui, Sargeras serait entré dans ce monde et il aurait massacré toute forme de vie.

Brox a-t-il ramené l’histoire sur le bon chemin, ou en faisait-il partie depuis le début ? se demanda le magicien. Peut-être Nozdormu avait-il la réponse à cette question, mais l’Aspect du Temps ne la révélerait à personne. Il n’avait même pas parlé des tortures que lui-même avait endurées, sinon pour dire qu’elles impliquaient les Trois. À présent, avec la disparition du portail, cette menace n’existait plus.

Quand il se remit debout, l’humain aperçut les épaves qui flottaient toujours vers le rivage. La marée apportait divers choses, des morceaux de végétaux, surtout, mais aussi des débris du royaume des elfes de la nuit. Des lambeaux de vêtements, des meubles brisés, de la nourriture en putréfaction et, oui, des cadavres. Peu nombreux, heureusement, et aucun par ici. Jarod avait envoyé des escouades parcourir le bord de mer pour y récupérer tous les corps afin de leur donner au plus tôt une sépulture décente. Ce n’était pas uniquement une question de respect, mais aussi une précaution sanitaire. Les morts pouvaient apporter avec eux des maladies, et c’était là une crainte très réelle parmi les réfugiés.

Quelque chose approchait sur les vaguelettes, un objet qui saillit deux fois avant de rester juste sous la surface. Rhonin n’y aurait pas prêté attention s’il n’avait senti que c’était là un objet imprégné de magie.

Il s’avança dans l’eau peu profonde et se baissa.

La hache de Brox.

Il ne pouvait se tromper. Il avait vu l’arme enchantée en action suffisamment de fois pour la reconnaître au premier coup d’œil. En dépit de sa taille énorme, la hache à double tranchant était aussi légère qu’une plume, et la prise sur son manche était parfaite. Elle ne semblait même pas mouillée.

— Ce n’est pas possible, marmonna-t-il en survolant la mer d’un regard soupçonneux.

Mais aucun esprit ne surgit des profondeurs pour donner une raison à cette découverte stupéfiante. Le magicien examina la hache, scruta la mer, et reporta son attention sur l’arme.

Finalement il tourna les yeux dans la direction où s’était trouvé le portail, là-bas, au-delà de l’horizon. Une image s’imposa à son esprit : Brox se tenant debout sur un monceau de démons abattus et en défiant dix fois plus de venir l’affronter.

Le magicien brandit la hache vers le ciel, dans ce qu’il se souvenait être à son époque le salut des orcs aux héros tombés au combat. Il le fit à trois reprises, puis abaissa l’arme.

— Ils chanteront tes exploits, murmura-t-il en se remémorant les paroles de Brox à Krasus et lui-même. Les générations se transmettront l’histoire de tes hauts faits, mon ami. Nous y veillerons.

Balançant la hache sur son épaule, il partit retrouver Krasus.

22

Illidan sauta à bas de sa dents de sabre et sous l’écharpe ses orbites scrutèrent la forêt dense alentour pour y détecter toute menace éventuelle. Bien sûr, même s’il en avait existé une, il n’aurait eu aucune difficulté à y répondre victorieusement. Le Puits avait certes disparu, mais il en avait appris assez auprès de Rhonin comme de la Légion Ardente pour compenser cette perte magique. Par ailleurs, dans quelques minutes même ces considérations n’auraient plus lieu d’être.

Le sorcier attacha sa monture à un arbre. Jarod Shadowsong et les autres commandants de l’armée étaient occupés à régler des problèmes pratiques tels que l’approvisionnement en nourriture et la construction d’abris. Illidan  était très heureux de laisser semblables sujets à d’autres. Il était venu ici pour une raison autrement importante, une raison qui pour lui surpassait toutes les autres.

Il avait pour projet de sauver la l’essence vitale des elfes de la nuit.

Ils étaient tous bien naïfs s’ils pensaient que les démons ne reviendraient pas un jour sur Kalimdor. C’est du moins ce que le jumeau de Malfurion estimait. Ayant goûté à ce monde une fois, la Légion Ardente n’aurait de cesse d’y retourner. Et la prochaine fois, ils frapperaient d’une manière beaucoup plus terrible, il n’en avait aucun doute.

C’est pourquoi Illidan avait l’intention de se préparer à cette seconde invasion.

Le lac aux eaux cristallines situé au sommet du Mont Hyjal avait survécu aux massacres sans être souillé par les défenseurs ou les démons. Une île verdoyante se trouvait en son centre. Illidan voyait la main du destin dans le fait qu’il avait été le premier à découvrir ce plan d’eau. Le lac convenait parfaitement à ses désirs.

Du bout des doigts, il effleura l’épaisse bourse accrochée à sa ceinture. Son précieux contenu parlait à Illidan. Des voix de sirènes affirmaient au sorcier qu’il avait pris la bonne décision. Son peuple se prosternerait de gratitude et il serait parmi eux comme le plus grand de tous leurs héros, certainement plus grand encore que Malfurion.

Malfurion… son jumeau était honoré de tous comme si lui seul avait sauvé ce monde. Les gens accordaient des miettes de reconnaissances à Illidan, mais beaucoup ne comprenaient pas ce que le sorcier avait tenté d’accomplir. La rumeur enflait selon laquelle il serait allé chez les démons pour vraiment se joindre à eux, et l’on racontait que seul son frère avait réussi à sauver son âme de la damnation. Aucun des efforts d’Illidan  n’était apprécié à sa juste valeur. La perte de ses yeux – ses yeux magnifiques –, les autres n’y voyaient qu’une preuve de son pacte supposé avec le Seigneur Démon, le maître de la Légion. Les imbéciles !

Et son frère si parfait n’avait que des mots gentils pour lui en public, mais avec pour seul effet de parer Malfurion d’une aura de magnanimité. Même les bois qui commençaient à pousser au front de son jumeau ne dégoûtaient pas les elfes de la nuit, d’habitude si prompts à s’offusquer de toute originalité physique. Tous disaient que c’était là un signe de divinité, comme si Malfurion avait maintenant le statut de demi-dieu… ces mêmes demi-dieux qui avaient été décimés si facilement dans la bataille, alors qu’Illidan avait survécu et était devenu plus fort !

Mais tout cela changera un jour, songea-t-il pour la centième fois peut-être. Ils comprendront ce que j’ai fait… et ils me remercieront infiniment.

Le sorcier ouvrit la bourse et en sortit une fiole identique à celle que Tyrande l’avait vu utiliser auparavant. De fait, la fiole était la même, et son contenu aussi.

Le Puits d’Eternité n’était plus, mais Illidan Stormrage en avait sauvé une parcelle.

Cela réussira ! Je sais que cela réussira ! Il avait lui-même senti les propriétés incroyables du Puits. Une quantité aussi infime de ses eaux serait assez puissante pour réaliser son dessein.

Le bouchon sculpté à la ressemblance de la reine Azshara dansa une fois encore pour lui avant de s’ouvrir. Il le laissa tomber dans l’herbe, et brandit la fiole au-dessus du lac.

Il en déversa le contenu dans ses eaux.

La surface limpide se mit à scintiller à l’endroit où les quelques gouttes s’y étaient mêlées. Un éclat intense s’en dégagea. Le changement se diffusa rapidement jusqu’à l’île, puis tout autour. En quelques secondes, l’intégralité du plan d’eau avait pris une teinte d’un azur profond dont toute personne pouvait déceler le caractère magique.

Pour les sens décuplés d’Illidan, le spectacle était encore plus extraordinaire. Il s’était attendu à une reproduction du Puits, mais le phénomène en lui-même était fascinant.

Pourtant… il pouvait l’être plus encore.

Il plongea la main dans la bourse et y prit la deuxième fiole.

Cette fois le sorcier arracha le bouchon d’un geste vif et vida le contenu dans le lac. Le bleu s’intensifia. Des vrilles d’énergie brute se mirent à jouer à la surface et Illidan perçut un rayonnement merveilleux qu’il n’avait plus connu depuis le Puits.

Ses lèvres s’ourlèrent sur un sourire avide. Il mourait d’envie de se jeter dans ces eaux magiques, mais il réussit à réfréner cette pulsion. Sa main retourna à sa bourse.

Quel effet aurait une troisième fiole ?

— Par Notre Mère la Lune, que fais-tu ici ?

Illidan avait été tellement absorbé par sa tâche qu’il n’avait pas remarqué l’approche des autres. Il fit volte-face, la fiole encore pleine dans la main, et découvrit un groupe de cavaliers sur des dents de sabre, avec parmi eux Jarod Shadowsong.

— Capitaine… commença le sorcier.

Un des anciens membres du Grand Conseil scrutait les eaux derrière le jumeau.

— Il a fait quelque chose au lac ! s’exclama-t-il, et l’horreur envahit ses traits. Il y a maintenant la même atmosphère qu’autour du Puits…

— Qu’Elune nous protège ! tonna un noble à côté de Jarod. Il est en train de le ressusciter !

Le commandant en chef mit pied à terre.

— Illidan Stormrage ! Cesse immédiatement ! S’il n’y avait pas ton frère, je…

— Mon frère…

Une fureur impétueuse monta soudain en lui, alimentée par la proximité du lac aux eaux devenues magiques. Une fois de plus, le pouvoir le submergea. Il était capable de tout…

— Toujours mon cher frère…

Les autres descendirent de monture à leur tour. La méfiance qu’il lisait sur leurs visages l’alerta. Ils voulaient l’arracher au pouvoir du lac ! Il contempla les sorciers du grand Conseil, qui certainement chercheraient ensuite à l’usurper pour leur propre bénéfice…

— Non…

Un des nobles hésita.

— Par Elune ! Quelle sorte d’yeux a-t-il pour qu’ils luisent ainsi sous cette écharpe ?

Illidan posa un regard furieux sur les membres du Grand Conseil.

Leur chef leva une main dans un geste de défense.

— Prenez garde…

Des flammes jaillirent autour des autres sorciers. Ils hurlèrent.

Le sol sous leurs pieds explosa. Jarod fut rejeté en arrière. Le chef des nobles, Blackforest, fut soulevé du sol, vola dans les airs et alla percuter violemment un arbre.

— Fous que vous êtes ! Vous…

Ses pieds s’enfoncèrent subitement dans la terre. Des branches d’arbres s’enroulèrent autour de son corps, soudèrent ses jambes ensemble et plaquèrent ses bras le long de son torse. Illidan voulut parler, mais sa bouche s’emplit de feuilles qui adhérèrent à sa langue. Le sorcier ne pouvait même pas se concentrer, car un bourdonnement continu résonnait à ses oreilles, comme si mille insectes minuscules y avaient établi leur demeure.

Avec un hoquet étouffé, Illidan tomba à genoux. À travers le bourdonnement, il sentit vaguement que quelqu’un s’approchait. Et il savait très bien qui…

— Oh, Illidan, fit la voix de Malfurion, très nette malgré le bourdonnement. Illidan… Pourquoi ?

*

*     *

Le druide contemplait le lac. Le bleu vif de ses eaux trahissait la contamination. Personne ne pourrait plus s’y abreuver, à présent. Comme le Puits d’Eternité avant lui, il était maintenant la source d’un pouvoir perverti, et non celle de la vie.

— Oh, Illidan… répéta-t-il en tournant les yeux vers son jumeau.

— Dath’Remar est vivant, annonça Tyrande agenouillée auprès de l’ancien sorcier du Grand Conseil. Un autre aussi, mais les autres ont péri. – Elle frissonna – Ils ont été brûlés jusqu’aux os…

Malfurion avait eu l’intention de venir ici avec pour seuls compagnons Krasus et les dragons mais, comme le druide, Tyrande avait eu le pressentiment qu’Illidan préparait quelque chose. Suivie de plusieurs de ses prêtresses, elle avait chevauché derrière les dragons, mais était arrivée trop tard.

Tout comme Malfurion.

— Le Seigneur Blackforest est mort. Les autres peuvent être sauvés, je pense, déclara une autre prêtresse.

— Mon… frère vit, réussit à articuler Maiev.

Elle et Shandris prodiguaient des soins à Jarod toujours inconscient. Son visage était parsemé d’hématomes et son armure plus cabossée encore qu’auparavant. Du sang séché couvrait plusieurs plaies qui guérissaient déjà grâce aux prières des deux servantes d’Elune.

La sœur de Jarod se redressa, et son visage exprimait une colère sans borne. Elle marcha droit sur Jarod et dégaina son arme.

— Non, Maiev ! lui ordonna Tyrande.

— Il a presque tué mon frère !

La grande prêtresse s’interposa.

— Et il n’y est pas parvenu. Ce n’est pas à toi qu’il revient de décider de son sort, mais à Jarod. – Elle se tourna vers Malfurion – N’est-ce pas ?

Le druide acquiesça avec tristesse.

— C’est son droit, et je ne le lui contesterai pas… Ainsi donc voilà pourquoi il s’est attardé si près du rivage du Puits.

— J’ignorais qu’il en avait pris plus, ajouta Tyrande d’un ton d’excuse.

Malfurion s’accroupit auprès de son jumeau. La respiration d’Illidan était régulière, mais son corps se raidit quand il sentit la proximité de son frère. Le druide fouilla dans la bourse.

— Au moins quatre fioles de plus… Il aurait complètement transformé ce lac en un autre Puits.

— Peut-on faire quelque chose pour inverser le processus ?

Krasus était resté en retrait et avait observé le déroulement des événements. C’est lui qui répondit :

— Non… rien. Ce qui a été fait ne peut être défait.

Alexstrasza ajouta toutefois :

— Nous pouvons tenter quelque chose pour en faire une force différente. Pas aussi nocive par nature que le Puits n’est devenu.

Une lueur de compréhension passa dans les yeux du mage.

— Ah ! Mais oui, bien sûr !

Les trois dragons s’entre-regardèrent, et approuvèrent tous. Alexstrasza se retourna vers les elfes de la nuit.

— Nous allons planter un arbre.

— Un arbre ?

Le druide interrogea muettement Krasus.

Mais le mage, impassible, répondit simplement :

— Pas un arbre quelconque. L’arbre.

*

*     *

Ils préparèrent rapidement la cérémonie afin d’amoindrir les méfaits d’Illidan. Le sorcier fut emporté loin de là afin de l’empêcher de créer tout trouble, et la sœur de Jarod se proposa de le surveiller jusqu’à ce qu’on décide de son sort. Guéri par Shandris et Maiev, Jarod insista pour que, le moment venu, la décision revienne à Malfurion et non à lui.

Hormis Krasus, Rhonin et les dragons, seuls des elfes de la nuit participaient à la cérémonie. Ce que les Aspects voulaient faire était pour le bien de leur race, laquelle avait énormément souffert et craignait pour sa survie. Nobles, anciens sorciers du Grand Conseil et représentants des castes jadis inférieures s’assemblèrent. Le reste des survivants se regroupa plus bas sur la montagne. Ils ne pourraient voir le spectacle mais tous étaient conscients que ses effets influenceraient le cours de leur existence.

Malfurion et les autres invités se rendirent sur l’île au centre du lac. Malgré la hauteur titanesque à laquelle culminait le Mont Hyjal, il régnait une température agréable à son sommet, peut-être encore plus douce depuis que les eaux avaient été imprégnées de magie.

— C’est magnifique, murmura Tyrande.

— Quel dommage que ce ne soit pas uniquement magnifique… rétorqua Malfurion d’un ton morose.

Illidan  continuait d’occuper ses pensées. Il avait déjà quelques suggestions sur ce qu’il conviendrait de faire de son jumeau, et le druide était peiné rien qu’en imaginant leur application. Pourtant il était clair qu’on ne pouvait désormais plus avoir confiance en Illidan. Il avait massacré dans un accès de folie. Son idée fixe selon laquelle les elfes de la nuit avaient un besoin vital d’un nouveau Puits pour se protéger d’une possible invasion future ne constituait pas une raison suffisante pour excuser ses crimes haineux.

Bien que les elfes de la nuit fussent toujours des créatures de l’obscurité même si ils avaient été obligés de s’adapter à la clarté du jour pour combattre, Jarod convint avec les dragons de fixer le rassemblement à midi. Alexstrasza expliqua que le soleil à son zénith serait indispensable pour leur projet, et le commandant en chef n’avait nulle envie de s’opposer aux géants.

L’île était assez vaste, mais il n’y poussait que de l’herbe. Le groupe se disposa à égale distance de ses rivages, selon les indications d’Alexstrasza. Les dragons se placèrent près de ce qu’ils dirent être le centre exact, laissant peu de place pour les autres.

L’Aspect de la Vie entama la cérémonie.

— Kalimdor a grandement souffert, gronda-t-elle, et les autres acquiescèrent. Et les elfes de la nuit plus que tous les autres. Votre race n’est pas totalement innocente de tout ce qui s’est produit, mais les épreuves que vous avez traversées sont votre pardon.

Il y eut quelques regards sombres coulés en direction des anciens membres du Grand Conseil, mais personne ne dit mot.

Le dragon rouge abaissa sa patte ouverte. Dans sa paume, tel un enfant recroquevillé, se trouvait une unique graine semblable à un gland. Malfurion sentit un fourmillement l’envahir en la voyant.

— Prélevé sur G’Hanir, la Mère des Arbres, expliqua le béhémoth.

Le druide reconnut le foyer d’Aviana, la demi-déesse morte au combat.

— G’Hanir n’est plus, elle a péri avec sa maîtresse, mais sa graine lui survit. D’elle s’épanouira un nouvel arbre.

Nozdormu abattit une patte sur le sol et, d’un seul mouvement, créa un trou parfait pour y planter le gland. Alexstrasza y plaça celui-ci délicatement, puis Ysera reboucha le trou.

L’Aspect de la Vie regarda un instant le soleil. Les trois dragons baissèrent la tête vers la graine enterrée.

— Je donne la Force et une Vie Saine aux elfes de la nuit, pour aussi longtemps que vivra l’arbre, proclama Alexstrasza.

De son corps énorme une douce lueur rougeoyante s’écoula jusqu’au petit monticule de terre. Dans le même temps, le soleil darda au même endroit un rayon intense qui ensuite s’élargit jusqu’à englober toute la surface du lac. Certains elfes de la nuit s’agitèrent quelque peu, mais pas un ne parla.

Une chaleur merveilleuse s’étendit sur Malfurion et sans réfléchir il prit la main de Tyrande dans la sienne. Elle ne fit pas mine de résister, et serra doucement de ses doigts.

Et du monticule naquit un mouvement. Comme si une petite créature enterrée sous la surface cherchait à atteindre l’air hbre.

De la graine avait poussé un mince arbrisseau.

Il grandit d’un mètre environ, et de petites branches jaillirent de son tronc fragile. Des feuilles d’un vert profond s’épanouirent.

Alors qu’Alexstrasza reculait légèrement, Nozdormu prit la parole.

— Le Temps sera avec les elfes de la nuit à nouveau, car je leur accorde l’immortalité, une chance éternelle d’apprendre, aussi longtemps que l’arbre s’élèvera ici.

De son corps apparut une aura d’un bronze doré qui vint se mêler à la lumière solaire, comme la rouge un instant plus tôt. Elle baigna un instant l’arbrisseau puis s’écoula dans le sol.

L’arbre grandit encore. Devant le regard médusé des elfes de la nuit, il poussa jusqu’à faire deux fois la taille du plus grand d’entre eux. Son feuillage devint dense, plein de promesse et de vitalité. Les branches s’épaissirent, preuve de la force et de la santé de l’arbre. Les racines commencèrent à apparaître à la surface du sol. À présent plusieurs elfes de la nuit pouvaient s’asseoir confortablement sous la protection de l’arbre.

Nozdormu hocha la tête et, comme l’autre Aspect, se retira. Il ne restait plus qu’Ysera.

Paupières toujours closes, le léviathan vert examina l’arbre. En dépit de sa croissance rapide, il était toujours minuscule comparé aux dragons.

— Aux elfes de la nuit qui ont perdu l’espoir, je redonne l’aptitude à Rêver. Rêver, Imaginer, car c’est là que réside le meilleur espoir pour reconstruire, guérir, et s’épanouir…

Elle paraissait prête à imiter les autres Aspects, mais elle parut se raviser et tourna la tête vers Malfurion.

— Et à celui qui suit le chemin d’un être qui m’est cher, je lui accorde ainsi qu’aux autres druides le droit de parcourir le chemin dans le Rêve Emeraude où, même dans leur sommeil le plus profond, ils pourront traverser le monde, apprendre de lui, et en tirer sa force… afin de mieux assurer la santé et la sécurité de Kalimdor dans les temps à venir.

La gorge serrée par l’émotion, Malfurion fut incapable de répondre. Il sentait les yeux de tous fixés sur lui, et plus que tout la fierté de Tyrande dans la façon dont elle étreignit sa main.

Ysera contempla de nouveau l’arbre… et une brume verte se mit à sourdre de son corps. Comme les deux autres auparavant, son présent se maria à la lumière du soleil, puis recouvrit l’arbre.

Alors que la dernière trace verte disparaissait dans la terre, les spectateurs de la scène sentirent le sol trembler sous eux. Malfurion et Tyrande reculèrent de quelques pas et les autres elfes de la nuit les imitèrent en hâte. Les dragons eux-mêmes s’écartèrent.

Et l’arbre grandit. Il grandit jusqu’à atteindre deux fois sa taille précédente, puis deux fois sa nouvelle taille. Il s’éleva toujours plus haut vers le ciel, jusqu’à ce que le druide ait la certitude que même ceux de l’armée restés beaucoup plus bas sur la montagne pouvaient au mois apercevoir le feuillage étendu. Celui-ci était devenu si vaste que tout le sommet aurait dû se trouver dans l’ombre. Pourtant le soleil continuait de baigner l’île et le lac.

Les racines poursuivirent leur expansion, s’épaississant et s’allongeant pour mieux soutenir le colosse végétal. Elles saillirent du sol à une hauteur telle qu’à présent il semblait que toute la Forteresse du Corbeau Noir du Seigneur Ravencrest aurait pu être bâtie sous elles. Et toujours elles continuaient de se développer, ainsi que l’arbre.

Quand enfin cette croissance spectaculaire prit fin, les dragons eux-mêmes ressemblaient à des oiseaux qui auraient pu se percher sur une des branches et se dissimuler dans le feuillage.

— Ici, devant vous, se dresse Nodrassil. L’Arbre du Monde est né ! déclara l’Aspect de la Vie. Aussi longtemps qu’il s’élèvera ainsi, aussi longtemps qu’il sera honoré, les elfes de la nuit vivront épanouis ! Vous pouvez changer, suivre d’autres chemins, mais toujours vous ferez partie intégrante de Kalimdor…

Krasus s’approcha de Malfurion. Dans un murmure destiné au druide seul, il ajouta :

— Et l’arbre, dont les racines plongent très profond, conservera le lac tel qu’il est. Le soleil fera toujours partie de ce puits. Les eaux noires n’apparaîtront pas ici.

Malfurion accueillit ces paroles avec un réel soulagement. Il regarda Tyrande, qui leva les yeux vers lui avec une expression qui n’avait qu’une interprétation possible. Avant même qu’il s’en rende compte, elle l’embrassa.

— Quoi que ce long avenir promis à notre peuple recèle, lui chuchota son amie d’enfance, je souhaite le découvrir avec toi.

Il sentit ses joues s’assombrir violemment.

— Comme je souhaite le découvrir avec toi, Tyrande.

Il lui rendit son baiser, mais au même instant un autre visage vint s’imposer à son esprit. Il y aurait une période de joie et d’enthousiasme, quand il faudrait diffuser la nouvelle du don magnifique fait par les Aspects à leur peuple, mais pour Malfurion ces événements se ternirent soudain. La question du sort d’Illidan  restait en suspens.

Tyrande s’écarta doucement de lui, sourcils froncés.

— Je sais ce qui t’emplit ainsi de tristesse. Ce qui doit être fait doit être fait, Malfurion, mais ne laisse pas ses crimes éteindre la flamme de ton cœur.

Ces paroles lui redonnèrent la force d’affronter la situation.

— Je te le promets.

Derrière elle, il vit Krasus et Rhonin qui s’éloignaient tranquillement du rassemblement. Il se tourna vers les dragons et constata que Nozdormu avait lui aussi disparu. L’Aspect du Temps s’était tout simplement évanoui dans les airs, sans que personne ne le remarque.

Il devait exister un lien…

— Qu’y a-t-il à présent, Malfurion ?

— Viens avec moi, Tyrande, pendant que personne ne nous regarde.

Elle ne protesta pas. Les deux elfes de la nuit suivirent Krasus et le magicien.

*

*     *

La voix se répercutait dans l’esprit de Krasus. Nous avons retardé le moment depuis trop longtemps. Il faut le faire maintenant.

Nozdormu.

— Rhonin…

L’humain hocha la tête.

— Je l’ai entendu.

Ils s’éclipsèrent pendant que les autres elfes de la nuit bavardaient toujours avec excitation à propos de l’arbre. Krasus aurait aimé discuter encore avec Malfurion, mais le mage était vraiment impatient de revoir son foyer.

Avant la cérémonie, Nozdormu était venu le voir. L’Aspect du Temps avait pris le mage à l’écart.

— Nous avons une grande dette envers toi, Krasus.

Par « nous », Nozdormu n’entendait pas seulement les autres Aspects et lui. Il faisait également référence à ses divers alter ego disséminés dans la Trame du Temps lui-même. Car telle était sa nature unique et plurielle à la fois.

— J’ai fait ce qui devait être fait. Rhonin et Brox aussi.

— Je parle aussi au magicien, en ce moment même, avait déclaré l’Aspect d’un ton détaché, car ce n’était rien pour lui que se trouver en deux endroits différents à la même seconde, s’il le désirait. Je lui dis, comme je te dis, que je veillerai à ce que vous rentriez chez vous.

Krasus lui en avait été très reconnaissant. Il avait souffert de côtoyer Alexstrasza alors que celle-ci ignorait le sort qui attendait tous les dragons.

— Je te suis… Merci.

Le géant bronze lui avait décoché un regard solennel.

— Je sais ce que tu lui dissimules, ce que tu nous dissimules tous. C’est mon destin et ma malédiction que de savoir de telles choses et d’être dans l’incapacité de les empêcher. Sache que je demande maintenant le pardon pour les maux que je t’infligerai dans le futur, mais je dois suivre le cours de ma destinée… tout comme Malygos.

— Malygos ! s’était exclamé Krasus en pensant aux œufs qu’il avait mis en sécurité dans une autre dimension. Nozdormu…

— Je sais ce que tu as fait. Donne-les-moi et je les confierai à Alexstrasza. Quand Malygos sera remis, il sera présenté à la jeune génération. En comparaison de tout ce qui est arrivé, c’est un accroc très léger à la Trame du Temps, et un accroc que j’approuve pleinement. Les bleus sillonneront de nouveau les cieux, même si leur nombre ne sera pas aussi imposant après dix mille années. Mais mieux vaut quelques-uns que pas un seul.

Krasus avait également émis le souhait de voir sa reine bien-aimée une dernière fois, mais ils avaient convenu qu’il risquait de laisser échapper une information qu’elle ne devrait pas savoir. À présent pourtant, alors que Rhonin et lui guettaient la réapparition du béhémoth bronze, le mage regrettait de ne pas être allé lui parler quand même.

Du coin de l’œil, l’humain le dévisageait.

— Tu pourrais encore te précipiter auprès d’elle. Je le comprendrais.

Le mage secoua doucement la tête.

— Nous avons assez joué avec le futur. Ce qui doit être sera.

— Humph. Tu es plus fort que moi.

— Oh non, Rhonin, murmura Krasus. Pas le moins du monde.

— Etes-vous prêts ? demanda soudain Nozdormu.

Ils se retournèrent et découvrirent l’Aspect qui attendait placidement derrière eux.

— Depuis combien de temps es-tu là ? fit le mage d’un ton sec.

— Aussi longtemps qu’il me plaît, dit Nozdormu qui déploya ses ailes. Grimpez sur mon dos. Je vais vous ramener à votre époque, dans le futur.

Rhonin paraissait dubitatif.

— Aussi simplement que cela ?

— Quand ce qui restait du Puits s’est dévoré lui-même, les Trois ont de nouveau été enfermés. Leur atteinte à la rivière du Temps a disparu avec eux. Les accrocs dans le voile de la réalité se sont évanouis. Le chemin à venir est maintenant assez dégagé… pour moi.

Du sol, Rhonin brandit la hache de Brox.

— Qu’est-ce que cette arme fait ici ? s’enquit l’Aspect.

Les deux manieurs de sortilèges prirent le même air de défi.

— Elle nous accompagne, déclara Krasus d’un ton résolu. Sinon nous restons ici et nous continuons de nous mêler de tout.

— Alors bien sûr, emportez-la avec vous…

Ils s’installèrent rapidement et, quand il fut perché sur le garrot du géant, Krasus aperçut deux silhouettes cachées dans les bois tout proches. Il sentit immédiatement qui se tenait là.

— Nozdormu…

— Oui, oui, le druide et la prêtresse. Je l’ai toujours su. Approchez et faites vos adieux, vous deux ! Nous devons partir !

Quoique l’Aspect parût accepter leur présence sans sourciller, Krasus n’était pas aussi à l’aise.

— Vous avez tous les deux entendu…

— Nous avons tout entendu, l’interrompit Malfurion. Même si nous n’avons pas tout compris.

Le mage hocha la tête.

— Nous pourrions vous en dire plus, mais nous n’en avons pas le droit. Sachez cependant ceci, vous deux : nous nous reverrons.

— Notre peuple survivra ? demanda Tyrande.

Le mage choisit soigneusement ses mots avant de répondre.

— Oui, et ce monde ne s’en portera que mieux. Et sur ce, je vous salue.

Rhonin brandit la hache de Brox pour faire écho aux adieux de Krasus.

Nozdormu déploya de nouveau ses ailes. Les elfes de la nuit reculèrent aussitôt. Ils levèrent la main pour saluer le mage et l’humain.

Mais avant qu’ils puissent le faire… le dragon et ses cavaliers avaient disparu.

23

À son réveil, Rhonin se retrouva étendu dans l’herbe.

Tout d’abord il craignit que quelque chose ne se soit pas passé comme prévu, mais dès qu’il s’assit une vision familière et très apaisante le rasséréna.

Une maison. Sa maison.

Il était revenu chez lui.

Et il aperçut Jalia, la robuste habitante de la ville qui avait pris soin de Vereesa pendant sa grossesse. Elle semblait en bonne santé, mais préoccupée malgré son sourire facile. Sans succès Rhonin tenta de calculer le temps écoulé depuis sa disparition. Il se demanda quel âge pouvaient avoir les bébés, à présent.

Soudain il entendit Vereesa s’écrier :

— Jalia ! Viens ! Vite !

Sans hésiter il bondit sur ses pieds et suivit la femme. Pour une personne de sa corpulence, Jalia se déplaçait avec une vélocité remarquable. Elle s’engouffra dans la maison alors même que Vereesa l’appelait de nouveau.

Le magicien franchit le seuil de son foyer quelques secondes plus tard, mais déjà prêt à défendre son épouse et ses enfants. Il regarda autour de lui, s’attendant presque à découvrir un intérieur mis à sac. Tout était à sa place.

— Vereesa ? Vereesa ?

— Rhonin ! Loué soit le Puits du Soleil ! Rhonin, ici !

Il se rua vers la chambre. Il redoutait ce qu’il allait y trouver. Un gémissement fit se dresser les poils de sa nuque.

— Vereesa ! s’écria-t-il en entrant en trombe dans la pièce. Les jumeaux ! Sont-ils…

— Ils arrivent !

Il se figea, les yeux écarquillés. Sa femme était couchée dans leur lit, toujours enceinte… mais plus pour très longtemps.

— Comment… dit-il, mais Jalia le poussa de côté.

— Si vous ne savez pas comment, alors mieux vaut que vous restiez à l’écart et que vous nous laissiez faire, Maître Rhonin !

Le magicien était trop avisé pour discuter. Il s’adossa contre le mur, toujours disposé à aider si le besoin s’en faisait sentir, mais il ne tarda à comprendre que les deux femmes avaient la situation bien en mains.

— Le premier arrive, annonça Vereesa.

Alors qu’il regardait et attendait, il repensa à tous les événements extraordinaires auxquels il avait récemment pris part. Il avait voyagé dans le temps, survécu à la première invasion de la Légion Ardente, et contribué à sauver le monde et le futur.

Mais rien de tout cela n’était aussi miraculeux que ce à quoi il assistait maintenant… et pour cela il était heureux que les autres et lui aient réussi.

*

*     *

En cette époque si reculée, Jarod Shadowsong présidait une réunion beaucoup plus austère que celle qui s’était déroulée sur l’île. Ceux qui aujourd’hui représentaient les chefs de l’armée et de leurs alliés se tenaient immobiles, graves et tenus, et attendaient d’entendre la sentence.

Des soldats poussèrent l’accusé devant eux. On lui avait bâillonné la bouche avec un linge, mais des liens métalliques entravaient à présent ses bras dans son dos et l’empêchaient de seulement remuer les mains. Les sortilèges invisibles de Malfurion et d’autres sorciers avaient pour but de prévenir une redite de l’incident tragique survenu près du lac.

Quand il fut amené au centre du cercle formé par ses accusateurs, Illidan, ses orbites monstrueuses toujours aveuglées par l’écharpe, toisa avec arrogance l’elfe de la nuit qui se tenait devant lui. Avec des gestes prudents, un des soldats lui ôta son bâillon.

— Illidan Stormrage, commença Jarod Shadowsong, sans plus rien dans le ton ou l’attitude du simple capitaine de la garde qu’il avait été jadis, à de nombreuses reprises tu as combattu vaillamment contre le mal qui menaçait notre monde, mais hélas trop souvent tu t’es toi-même montré un danger pour ton propre peuple !

— Un danger ? Je suis le seul à voir clair ! Je n’ai cherché qu’à assurer notre avenir ! À sauver notre race ! Je…

— Tu as attaqué ceux qui n’étaient pas d’accord avec toi, tu en massacré un grand nombre, et tu as recréé ce qui devait appartenir au passé !

Illidan cracha devant lui.

— Quand les démons reviendront, vous m’implorerez tous comme si j’étais un dieu ! Je sais comment ils pensent, comment ils agissent ! La prochaine fois, ils ne seront pas repoussés ! Vous devrez les combattre comme ils vous combattent ! Et moi seul ai la connaissance nécessaire à…

— Une telle connaissance, nous préférons nous en passer.

Jarod lança un regard circulaire, comme s’il cherchait quelqu’un. N’ayant apparemment pas trouvé cette personne, le chef des elfes de la nuit réprima un soupir et reprit :

— Illidan  Stormrage, si une telle décision m’échoit, je n’envisage qu’un châtiment pour toi ! Cela me chagrine, mais je déclare que tu dois être mis à mort…

— Quelle originalité, vraiment… railla le sorcier.

— Mis à mort d’une manière…

— Jarod… Je te prie de pardonner mon retard, interrompit quelqu’un derrière le prisonnier. Puis-je parler ?

L’elfe de la nuit en armure acquiesça, presque avec reconnaissance.

— C’est autant à toi de décider de son sort qu’à moi.

Malfurion contourna son frère. Le visage d’Illidan le suivit tandis qu’il se plaçait entre le sorcier et le soldat.

— Je suis désolé, Illidan.

— Ah !

— Que veux-tu dire, Maître Malfurion ? le pressa Jarod.

— Il y a une part de vérité dans ce que dit mon frère à propos de la Légion Ardente, Jarod. Il se peut qu’elle revienne un jour.

— Et tu voudrais qu’en conséquence nous passions sur ses crimes et le danger qu’il représente ?

Le druide secoua sa tête couronnée de bois naissants.

— Non.

Il regarda son jumeau, cette autre moitié de lui-même, puis Tyrande qui se tenait au bord du cercle en compagnie de Shandris et Maiev. Elle était restée auprès de lui pendant tout le temps où il avait réfléchi à la décision qui devait être prise. La grande prêtresse le soutenait dans son choix, même si celui-ci n’apaisait en rien la peine du druide.

— Non, Jarod, répéta Malfurion d’une voix plus ferme. Non. Je veux que tu le jettes en prison… même si cela signifie qu’il doive y rester pendant dix mille années… si nécessaire…

Alors que des murmures étonnés parcouraient l’assistance, Malfurion ferma les yeux et s’efforça au calme. Il avait ses propres soupçons quant à ce que l’avenir leur réservait, d’après ce qu’il avait appris de Krasus et Rhonin. Le druide pria pour avoir fait le bon choix.

Mais seul le futur le dirait…

*

*     *

Et pour terminer…

*

*     *

Thrall n’avait eu aucune nouvelle des deux guerriers qu’il avait dépêchés dans les montagnes pour enquêter sur la vision du shaman. Peut-être cherchaient-ils toujours une réponse, mais le chef orc avait le pressentiment que la réalité était bien pire. Aucun dirigeant de valeur, même de son peuple, n’aimait envoyer à la mort deux combattants loyaux sans rien en retour pour leur sacrifice.

La nuit était tombée depuis longtemps, et la plupart de ses sujets dormaient. Seuls lui et quelques gardes à l’extérieur veillaient. Thrall aurait dû profiter d’un sommeil réparateur, mais son inquiétude concernant cette quête énigmatique s’était accrue chaque jour un peu plus depuis le départ de Brox et Gaskal.

La lumière des torches vacilla, créant des ombres fugaces qui se déplacèrent comme si elles étaient vivantes. Thrall ne leur accorda aucune attention jusqu’à ce que soudain l’une d’entre elles lui paraisse solide, près de la porte.

L’orc se leva aussitôt de son trône de pierre.

— Qui ose ?

Mais au lieu d’un assassin, une engeance qui ne manquait jamais, c’est un orc ratatiné vêtu de peaux de loups et portant un totem surmonté d’une tête de dragon sculpté qui s’avança d’un pas traînant.

— Salut à toi, Thrall ! lança le vieillard d’une voix étonnamment forte. Salut, Sauveur des Orcs !

— Qui es-tu ? Tu n’es pas Kalthar ! gronda Thrall en faisant allusion à son shaman.

— Je suis le porteur de nouvelles… des nouvelles qui concernent un guerrier valeureux nommé Broxigar.

— Brox ? Qu’en est-il de lui ? Parle !

— Le guerrier est mort… mais non sans avoir abattu maints ennemis avant de succomber ! Il a de nouveau combattu la Légion Ardente et a taillé en pièces un si grand nombre de démons qu’il faudrait un jour entier pour les compter un à un !

Les pires craintes du chef se réalisaient donc…

— La Légion Ardente ? Où ? Dis-le-moi afin que je puisse rassembler mes guerriers et aller les affronter !

Le vieillard secoua sa tête presque chauve, puis gratifia Thrall d’un sourire édenté.

— Il n’y a plus de démons ! Broxigar et ceux qui ferraillaient à ses côtés ont vaincu la Légion, et c’est ton guerrier qui se tenait en travers du passage à nouveau, alors même qu’il faisait face au maître des démons !

Le messager inclina respectueusement la tête.

— Chante ses louanges, grand Thrall, car il est de ceux qui ont sauvé le monde pour toi…

Pendant un temps, le chef resta silencieux, puis il dit :

— C’est vrai ? Tout ce que tu me dis ?

— Oui… et je te rapporte ceci, tout ce qui reste pour honorer un héros.

Malgré sa débilité apparente, le shaman brandit une énorme hache à double tranchant. Thrall cligna des yeux, interdit. Il n’avait même pas remarqué l’arme auparavant.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Elle a été façonnée par le premier druide, et imprégnée de la magie d’un puissant esprit protecteur de la forêt. Conçue spécialement pour la main de Brox.

— Elle aura une place d’honneur, murmura Thrall.

Il prit précautionneusement la hache au vieillard et l’examina d’un regard admiratif. Légère comme une plume et, d’après son aspect, entièrement en bois – même les lames – mais visiblement une redoutable.

— Dis-moi, comment es-tu entré en possession de cette…

Mais le shaman ne répondit pas… parce qu’il n’était plus là.

Avec un grognement, Thrall se précipita au-dehors. Il avait emporté la hache car soudain il craignait que tout cela ne fût qu’un stratagème compliqué pour l’assassiner.

Il se planta devant les deux gardes veillant sur ce qui était considéré comme la salle du trône.

— Où est-il ? Où est le vieillard qui vient de sortir ?

— Personne n’est passé ici ! répondit aussitôt le plus âgé des deux guerriers.

Grondant de mécontentement, Thrall les bouscula et s’avança à l’air libre. La pleine lune illuminait les alentours, mais le chef des orcs n’aperçut personne.

Pas jusqu’à ce qu’il lève les yeux vers l’astre de la nuit.

Et juste devant le disque laiteux, il aperçut une majestueuse silhouette ailée.

Un dragon rouge.

*

*     *

Krasus-Korialstrasz vira dans la direction du repaire de sa volée. Rhonin avait retrouvé sa chère Vereesa et, grâce au dragon, l’héritage de Brox avait été remis aux orcs.

C’était maintenant à son tour de rentrer enfin chez lui… et de voir, dès demain, ce que le futur réservait.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en août 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

— N° d’imp. : 61421. —

Dépôt légal : janvier 2006.

Suite du premier tirage : septembre 2006.

Imprimé en France