L’ASCENSION DE LA HORDE

CHRISTIE GOLDEN

Directeur de la publication : Alain Guerrini

Directeur délégué : Sébastien Dallain

Comité de direction : Alain Guerrini, Sébastien Dallain, André Dénéchère

Directeur éditorial européen : Marco Lupoi

Responsable éditorial ; Walter De Marchi

Titre original : Rise of the Horde

Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Première publication en France

en février 2011 par PANINI BOOKS

ISBN : 978-2-8094-1847-7

Panini Books

www.paninibooks.fr

Panini France S.A.

Z.I. Secteur D, B.P. 62

06702 Saint-Laurent-du-Var, France

© 2007 Blizzard Entertainment, Inc. Tous droits réservés. Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des marques déposées de Blizzard Entertainment aux États-Unis et pour le reste du monde. Toutes les autres marques déposées appartiennent à leur propriétaire respectif. Édition originale publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2007.

Édition française par Panini France S.A. 2011.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

PROLOGUE

La puissance qui se dégageait de l’étranger se manifestait sous la forme d’ondes chatoyantes quasi palpables qui, pour certaines, remontaient en spirales jusqu’à lui couronner la tête d’un halo lumineux. Sa voix parvenait jusqu’à leurs oreilles et semblait s’insinuer dans leur esprit, mais elle courait aussi dans chacune de leurs veines, telle une chanson douce oubliée et soudain rappelée à la vie.

Sa proposition était tentante, voire excitante ; elle suscitait presque un réel désir, mais quelque chose semblait pourtant ne pas coller.

Une fois l’étranger parti, les chefs érédars se tournèrent les uns vers les autres en chuchotant, car cette conversation devait rester privée.

— Il ne demande pas grand-chose en échange de ce qu’il nous propose, fit le premier en s’étirant dans les mondes physique et métaphysique, et en projetant alentour des fragments de l’énergie bouillonnant en lui.

— Un tel pouvoir, murmura le second, comme perdu dans ses pensées.

C’était le plus élégant ; le plus beau aussi. Et il affichait son essence dans toute sa splendeur.

— Et il ne fait que dire la vérité, poursuivit-il. Ce qu’il nous a montré va bel et bien se produire. Nul ne pourrait mentir avec une telle conviction.

Le troisième restait obstinément silencieux. Ce que le deuxième avait dit était vrai. Il n’était pas permis de remettre en question la méthode utilisée par cet être d’une infinie puissance pour leur prouver l’authenticité de ce qu’il leur offrait. Malgré tout, quelque chose lui déplaisait en cette entité ; Velen se méfiait déjà de ce Sargeras.

Les pairs de Velen étaient aussi ses amis et il était particulièrement proche de Kil’jaeden, le plus puissant et décidé des trois. Une amitié de longue date du reste, dont ces êtres insensibles au passage du temps ne comptaient plus les années. Kil’jaeden était prêt à accepter la proposition, ce qui pesait bien évidemment sur l’opinion de Velen et d’Archimonde qui, bien que généralement ferme, pouvait parfois être influencé, notamment lorsqu’on en appelait à sa vanité.

Velen repensa à l’image que leur avait montrée Sargeras : des mondes à conquérir et, détail plus important encore, à explorer. Après tout, la curiosité était la principale qualité des érédars, et le savoir la nourriture de ces êtres si puissants. Et voilà que Sargeras leur offrait un aperçu très alléchant de ce qui les attendait, du moins à une condition : qu’ils lui jurent loyauté et s’engagent à ce que leur peuple en fasse de même.

— Comme de coutume, notre Velen joue la carte de la prudence, lança Archimonde.

S’agissait-il d’un compliment ? Toujours est-il que Velen y vit une certaine condescendance. Il savait pertinemment ce que voulait Archimonde, et il savait que pour lui, son hésitation était un simple obstacle à ce qu’il désirait tant.

— Oui, je suis prudent, fit-il en souriant. Au reste, ma prudence nous a parfois sauvés au même titre que tes initiatives, Kil’jaeden, ou que ta fougue, Archimonde.

Tous deux s’esclaffèrent et Velen fut touché par leur tendresse l’espace d’un instant. Puis ils se turent, et il sentit qu’ils s’étaient enfin décidés. Le cœur lourd, il les regarda partir en espérant qu’il allait prendre la bonne décision.

Tous trois avaient toujours su collaborer, sans doute parce que leurs personnalités éclectiques se complétaient à merveille. Ainsi, leur peuple connaissait l’harmonie et la paix. Il savait que Kil’jaeden et Archimonde voulaient véritablement ce qu’il y avait de mieux pour eux-mêmes, mais également pour ceux dont ils avaient la responsabilité. Sa vision des choses était la même, et jusqu’à présent, ils s’étaient toujours entendus sur ce genre de point.

Velen se renfrogna néanmoins. Pourquoi donc Sargeras, pourtant si sûr de lui et attachant, le perturbait-il tant ? De toute évidence, les autres étaient disposés à accepter son offre. Sargeras leur avait d’ailleurs dit avoir trouvé en eux exactement ce qu’il cherchait : un peuple fier, fort et passionné capable de réunir tous les mondes, où qu’ils soient. Il comptait bien leur offrir un soutien de taille, les changer, en faire des êtres meilleurs, leur accorder des présents que l’univers n’avait jamais vus ; sans doute parce que ce même univers n’avait jamais concilié les pouvoirs dont Sargeras se prétendait le détenteur et le caractère unique des érédars. Ce que Sargeras leur avait prédit allait bien se dérouler, mais un doute subsistait.

Velen se rendit au temple où il s’arrêtait souvent quand quelque chose le chagrinait. D’autres s’y trouvaient déjà cette nuit-là, assis en cercle autour du seul pilier de la pièce, qui abritait le précieux cristal d’Ata’mal. L’artefact était ancien ; si vieux que nul parmi les érédars ne se souvenait de son origine, pas plus qu’ils ne se rappelaient la leur d’ailleurs. Selon les légendes, c’était un don qui leur avait été fait il y a fort longtemps. Le cristal avait le pouvoir de démultiplier leurs facultés mentales et leur connaissance des mystères de l’univers, si bien qu’il avait été utilisé à des fins de guérison et d’incantations, mais aussi pour produire des visions. Et c’est bien cet aspect-là qui intéressait plus particulièrement Velen ce soir. Dans le plus grand respect, il s’avança et effleura le cristal triangulaire dont la chaleur, semblable à celle d’un petit animal niché au creux de sa main, l’apaisa aussitôt. Il prit une profonde inspiration, laissa le pouvoir maintenant si familier monter en lui, puis retira sa main et rejoignit le cercle.

Velen ferma les yeux et mit tous ses sens en éveil, qu’ils fussent physiques, spirituels ou magiques. Au début, ce qu’il distingua parut confirmer les promesses de Sargeras. Il se vit aux côtés de Kil’jaeden et Archimonde en seigneurs de leur noble et fier peuple, mais également d’une multitude d’autres mondes. Un réel pouvoir brillait tout autour d’eux ; un pouvoir aussi enivrant qu’une eau-de-vie. Dans leurs cités étincelantes, les habitants se prosternaient devant eux, poussant des hourras et criant leur adoration. Une technologie comme Velen n’en avait jamais imaginé n’attendait plus que lui ; des ouvrages écrits dans de curieuses langues lui étaient traduits, lui révélant une magie jusqu’alors impensable.

Son cœur se gonfla d’orgueil face à cette vision radieuse.

Il se tourna alors vers Kil’jaeden et son vieil ami lui adressa un sourire tandis qu’Archimonde lui posait chaleureusement la main sur l’épaule. Puis Velen se vit, et hurla de terreur.

Son corps était maintenant gargantuesque, bouffi et difforme. Sa douce peau bleue avait noirci, bruni et offrait une texture noueuse, comme un arbre au tronc défiguré par la maladie. Certes, une lumière se dégageait de lui, mais sans rapport avec une quelconque énergie pure et positive puisqu’elle affichait avec défiance une hideuse teinte verdâtre. Pris de panique, il se tourna vers ses amis, les autres chefs érédars qui, eux aussi, avaient subi la transformation ; qui, eux aussi, étaient maintenant des man’ari.

Ce mot érédar désignait un mal particulièrement terrible, si bien qu’un sentiment de corruption et de souillure frappa son esprit avec la même force qu’un coup d’épée en plein visage. Il hurla de nouveau et tomba à genoux avant de détourner les yeux de son corps torturé, tentant vainement de retrouver la paix, la prospérité et le savoir que Sargeras lui avait promis. Mais où que se tournât son regard, il ne voyait qu’atrocités ; là où se tenait une seconde plus tôt une foule en liesse, il ne distinguait plus que des cadavres mutilés et des corps qui, à l’instar du sien et de ceux de Kil’jaeden et Archimonde, avaient subi de monstrueuses transformations. Parmi les morts et les mutants folâtraient des êtres comme Velen n’en avait jamais vu : d’étranges chiens au dos couvert de tentacules ; de minuscules silhouettes informes qui dansaient, s’ébattaient et riaient devant le carnage ; des créatures à la beauté trompeuse et aux ailes déployées qui observaient la scène avec fierté et félicité. Là où leurs sabots fourchus se posaient, la terre mourait ; pas seulement la flore, mais le sol lui-même. D’une certaine façon, tout ce qui donnait la vie était irrémédiablement tué et vidé de son essence.

Voilà donc ce que Sargeras réservait aux érédars ; ces présents dont il avait parlé en termes si chaleureux. En s’alliant à ce félon, le peuple de Velen était ainsi voué à devenir tels ces monstres, ces man’ari. Et sans réellement savoir pourquoi, Velen comprit que ce dont il était témoin n’était pas un incident isolé. Ce n’était pas seulement ce monde qui était condamné, ni dix, cent ou mille.

En soutenant Sargeras, toute l’œuvre de la création était vouée à la destruction. Cette légion de man’ari allait se mettre en branle avec le concours de Kil’jaeden, Archimonde et – puissent les forces de tout ce qui est bon et pur lui venir en aide – de Velen. Elle ne s’arrêterait alors qu’une fois toute forme de vie annihilée comme dans sa vision. Sargeras était-il fou à lier ou, pire encore, désirait-il en âme et conscience un tel cataclysme ?

Du sang et de la lave déferlèrent, remplissant rapidement son champ de vision jusqu’à finalement s’abattre sur lui, ce qui lui valut de tomber en pleurant.

La vision venait fort heureusement de s’évanouir et Velen cligna des yeux en tremblant. Il était seul et le cristal produisait une lueur réconfortante, ce qui ne manqua pas de lui verser du baume au cœur.

Rien de tout cela ne s’était déroulé ; du moins pas encore.

Ce que Sargeras leur avait dit était bel et bien vrai. Les érédars allaient connaître une véritable transformation, cependant que leurs chefs se verraient offrir pouvoir, savoir, domination. Un statut quasi divin en quelque sorte.

Mais ce faisant, ils allaient perdre tout ce qui leur était cher et trahir ceux qu’ils avaient juré de protéger.

Velen se passa la main sur le visage, soulagé de n’y trouver que de la sueur et des larmes, et non les flammes et le sang de sa vision. Était-il encore possible d’arrêter tout ceci, du moins d’atténuer la destruction provoquée par la légion ?

La réponse lui vint lentement aussi douce et rafraîchissante qu’une gorgée d’eau en plein désert : oui.

Ils répondirent aussitôt à l’émotion suscitée par son appel mental, puis il lui fallut quelques instants à peine pour se connecter à leur esprit et leur faire part de ce qu’il avait vu, de ce qu’il avait ressenti. Pendant un court moment, il sut qu’ils partageaient ses impressions. Il y avait donc encore un espoir que tout cela n’arrive jamais.

Archimonde afficha néanmoins sa plus vilaine mine.

— Ce n’est pas là un aperçu de l’avenir que nous sommes à même d’authentifier. Ce n’est peut-être qu’un pressentiment sans fondement de ta part.

Velen dévisagea son vieil ami, puis se tourna vers le sage Kil’jaeden, bien moins vaniteux qu’Archimonde.

— Archimonde a raison, fit-il doucement. Nous ne pouvons tirer aucune conclusion d’une vision née de ton imagination.

Velen le regarda, l’estomac noué, et il détacha lentement mais sûrement ses pensées des leurs. Désormais, ce qui était dans son esprit et son cœur y resterait ; jamais plus il ne partagerait ses pensées avec ces deux-là qui avaient pourtant été, jusque-là, comme des extensions de son âme.

Kil’jaeden vit ce repli comme une forme d’abandon, ce qui était précisément le but de Velen, et il sourit avant de lui poser une main sur l’épaule.

— Je ne souhaite pas renoncer à ce que je crois être positif, bon et juste par crainte de ce qui pourrait être désagréable. J’imagine que toi non plus d’ailleurs.

Velen ne pouvait prendre le risque de mentir et il se contenta de baisser les yeux en soupirant. Jadis, Kil’jaeden ne se serait pas laissé berner par une telle manœuvre, pas plus qu’Archimonde, mais leurs pensées n’étaient maintenant plus tournées vers lui et ils ne songeaient qu’au pouvoir sans limite qu’ils étaient sur le point de se voir octroyer. Trop tard pour leur faire changer d’avis. Ces deux malheureux, au passé si grand, étaient les jouets de Sargeras et n’allaient pas tarder à devenir de vulgaires man’ari. Velen savait avec une effrayante certitude qu’ils n’hésiteraient pas à se débarrasser de lui s’ils s’apercevaient qu’il n’était pas dans leur camp. Il n’avait d’autre choix que de survivre, ne fût-ce que pour faire tout ce qui était en son maigre pouvoir pour sauver son peuple de l’anéantissement et de la damnation.

Il hocha la tête mais ne dit rien, et il fut décidé que les trois chefs des érédars s’allieraient avec le grand Sargeras, puis Kil’jaeden et Archimonde filèrent aussitôt dans le but de régler les derniers préparatifs liés à l’arrivée de leur nouveau seigneur.

Velen s’attristait de tant d’impuissance. Il aurait voulu sauver tous ceux de son peuple, comme il avait juré de le faire, mais il savait que c’était impossible. Beaucoup allaient faire confiance à Kil’jaeden et Archimonde et les suivre dans leur chute. Mais certains pensaient comme lui et étaient capables de tout abandonner à sa demande. Il n’avait plus d’autre choix ; leur monde natal d’Argus allait bientôt être détruit, dévoré par la folie de la légion démoniaque. Ceux qui voulaient survivre devaient donc fuir.

Mais fuir où ? se demanda-t-il.

Velen observa le cristal d’Ata’mal et sentit le désespoir l’envahir. Sargeras arrivait et il n’y avait nul endroit en ce monde où se cacher de lui. Comment diable allait-il pouvoir s’échapper ?

Les yeux voilés de larmes, il n’en finissait plus de contempler le cristal ; des larmes qui expliquaient certainement le miroitement de l’objet. Velen cligna les yeux, comme atterré. Non, ce n’était pas un effet d’optique lié à ses larmes ; le cristal luisait et s’éleva lentement de son piédestal pour venir flotter jusqu’à lui.

— Touche-le, fit une voix douce dans sa tête.

Frappé d’une terreur mystérieuse, Velen tendit une main tremblante en direction de l’objet et s’attendait à ressentir la chaleur si familière du prisme antique.

Une vague d’énergie le traversa et il eut un hoquet de surprise car elle était d’une intensité proche de la force noire qui l’avait envahi dans sa vision. Toutefois, elle était pure et non méphitique, lumineuse et non sombre, si bien que Velen fut pris d’un regain d’espoir et de force.

L’étrange champ lumineux qui enveloppait le cristal d’Ata’mal grandit en s’étirant vers le haut jusqu’à prendre la forme d’une silhouette. Velen cligna de nouveau des yeux, comme aveuglé par la luminosité sans pour autant détourner le regard.

— Tu n’es pas seul, Velen des érédars, lui murmura la voix.

Elle était douce et apaisante, semblable au bruissement d’un ruisseau ou d’une brise d’été. L’éclat lumineux baissa légèrement et Velen vit devant lui un être léviter comme il n’en avait jamais observé jusqu’alors. Il semblait constitué de lumière vivante ; son centre présentait une belle teinte dorée tandis que son périmètre offrait des nuances violettes lénifiantes. D’étranges glyphes métalliques tourbillonnaient tout autour, formant une sorte de spirale de couleurs et de lumière tranquillisante et hypnotique. Il continua de parler à son esprit, produisant des sons qui, d’une manière ou d’une autre, étaient l’expression de la lumière.

— Nous aussi avons ressenti les horreurs qui sont sur le point de s’abattre sur ce monde et bien d’autres. Nous nous efforçons de préserver l’équilibre, mais Sargeras va tout détruire. Le chaos et la ruine vont l’emporter, et tout ce qui est bon, juste, pur et sain va disparaître.

— Mais qui… comment.

Velen n’arrivait même pas à formuler sa question dans son esprit tellement le nimbe de l’être l’intimidait.

— Nous sommes les naaru, répondit malgré tout l’entité lumineuse. Et tu peux m’appeler K’ure.

Velen retroussa les lèvres en chuchotant ces mots : « naaru, K’ure », et il se délecta même de leur douceur comme si le fait de les prononcer lui conférait une infime fraction de leur essence.

— Tout a commencé et nous ne pouvons plus rien faire pour l’empêcher, car tes amis sont doués de libre arbitre. Mais tu as appelé à l’aide, le cœur lourd, pour sauver ce qui peut encore l’être, si bien que nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir. Nous sauverons ceux d’entre vous qui rejetteront les horreurs de ce que Sargeras a à offrir.

— Que puis-je faire ? demanda Velen, les yeux pleins de larmes de soulagement et de joie.

— Réunis ceux qui sont prêts à entendre la voix de la raison. Rends-toi sur la montagne la plus élevée ; le jour le plus long de l’année, et emporte le cristal d’Ata'mal avec toi. Nous vous l’avons confié il y a bien longtemps et c’est grâce à lui que nous vous retrouverons. Nous viendrons alors et vous emmènerons.

Pendant un court instant, l’ombre d’un doute s’empara de Velen. Il n’avait jamais entendu parler de ces êtres de lumière, les naaru, et cette entité, ce K’ure, lui demandait de voler l’objet le plus sacré de son peuple. Il affirmait même que les érédars l’avaient reçu de leurs mains ! Après tout, peut-être Kil’jaeden et Archimonde avaient-ils raison ; peut-être les visions de Velen n’étaient-elles rien de plus que l’expression de sa peur.

Mais tandis que ces pensées tumultueuses se bousculaient dans son esprit, il sut qu’il ne s’agissait que des ultimes vestiges du désir ardent de remettre les choses en ordre, telles qu’elles étaient avant la venue de Sargeras.

Il savait ce qui lui restait à faire et s’inclina respectueusement devant l’être nimbé de lumière.

Velen fit mander son allié de confiance, Talgath, un vieil ami qui l’avait déjà aidé dans le passé. Tout son plan reposait sur les épaules de son camarade, qui pouvait évoluer sans éveiller les soupçons là où Velen en était bien incapable. Talgath parut sceptique pour commencer, mais lorsque Velen relia leurs esprits et lui dévoila sa vision, il n’hésita plus l’ombre d’un instant. Velen ne dit rien au sujet des naaru et de leur proposition, car il ne savait pas lui-même quelle forme allait prendre leur aide. Il promit simplement à Talgath qu’il y avait un moyen d’échapper à leur destinée, à condition qu’il lui fit confiance.

Le jour le plus long de l’année approchait à grands pas. Usant d’un maximum de discrétion et profitant que Sargeras obsédait Archimonde et Kil’jaeden, Velen dirigea ses pensées vers ceux en qui il avait confiance. D’autres furent réunis par Talgath et vinrent ainsi se ranger aux côtés de Velen dans le but de protéger les intérêts de leur peuple et les leurs. Velen se chargea ensuite de tisser un très subtil écheveau de magie autour des deux traîtres qu’il considérait jadis comme de proches amis, afin qu’ils ne prêtent pas attention à ce qui se déroulait tout juste sous leur nez.

Une machination particulièrement complexe fut mise en œuvre à un rythme étonnamment rapide, bien que terriblement lent. Le jour venu, les érédars qui avaient décidé de suivre Velen se rassemblèrent au sommet de la montagne la plus haute de leur vieux monde, mais leur nombre était des plus modestes. Ils n’étaient que quelques centaines et ne regroupaient finalement que les individus en qui Velen avait vraiment confiance, car il n’avait pas osé contacter ceux qui auraient pu le trahir.

Velen avait volé le cristal d’Ata’mal peu de temps avant, en prenant soin d’en fabriquer un faux les jours précédents, afin que l’alarme ne fût pas donnée une fois sa disparition constatée. Il avait taillé la copie dans un simple éclat de cristal et usé d’une illusion pour qu’il produisît lui aussi de la lumière, mais il était froid. Il suffisait donc que quelqu’un le touchât du bout des doigts pour que la supercherie fut éventée.

Il portait maintenant le véritable cristal d’Ata’mal près de son cœur pendant qu’il observait les siens gravir la montagne, leurs solides jambes et sabots les aidant à merveille dans cette tâche. Beaucoup étaient déjà là et l’attendaient avec impatience, avec une question clairement affichée dans le regard si ce n’est sur les lèvres. Comment diable allaient-ils s’échapper ?

Une très bonne question, songea Velen. L’espace d’un instant, le désespoir s’empara de lui, puis il se souvint de l’être radiant qui avait lié ses pensées aux siennes. Ils allaient venir ; il en était certain.

Dans l’attente, chaque nouvelle seconde les mettait un peu plus en danger car le risque d’être découvert était grand. Pourtant, il en manquait encore tant, parmi lesquels Talgath.

— Ils seront bientôt là, fit Restalaan, un vieil ami de confiance, en lui lançant un sourire rassurant.

Velen opina du chef ; après tout, Restalaan avait sans doute raison. Rien ne laissait supposer que ses amis d’antan, Archimonde et Kil’jaeden, savaient quoi que ce fût de ce plan fort audacieux, d’autant qu’ils semblaient surtout préoccupés par leur futur pouvoir.

Mais l’attente n’en restait pas moins insupportable.

Cet instinct primai qui lui avait valu de se méfier de Sargeras refaisait maintenant surface. Quelque chose allait de travers et il se surprit à constater qu’il faisait les cent pas.

Puis ils apparurent, comme sortis de nulle part.

Tout sourire et faisant de grands signes, Talgath et une poignée d’autres venaient de franchir une crête basse, si bien que Velen soupira de soulagement. Il entreprit de descendre vers eux quand le cristal lui envoya une puissante décharge. Sa main bleue se referma sur la pierre et il ouvrit son esprit dans le but de comprendre ce qui se passait. Ses genoux s’entrechoquèrent quand il sentit la puanteur mentale qui l’assaillait.

Sargeras avait lancé son opération et entamé la création de son abjecte légion, en y intégrant les érédars qui s’étaient montrés les plus idiots ou avaient accordé leur confiance à Archimonde et Kil’jaeden, faisant d’eux les man’ari de la vision de Velen. Il y en avait des milliers de toutes sortes, situés à la périphérie de son champ de vision, hors de portée de ses sens, cachés d’une manière ou d’une autre. Sans le cristal d’Ata’mal, il ne les aurait sentis que bien trop tard ; d’ailleurs, peut-être était-il déjà trop tard.

Il lança un regard d’épouvante à Talgath en réalisant soudain que la souillure venait de son vieil ami mais également de la foule – la légion – de monstres dissimulés derrière lui. Une prière issue des entrailles de son âme transie de désespoir prit alors forme dans sa tête.

— K’ure ! Aide-nous !

Se sentant repérés, les man’ari se mirent à escalader le sommet et se rapprochèrent tels des prédateurs affamés, mais Velen savait que la mort était de loin préférable à ce que ces érédars corrompus réservaient à ses partisans. À bout d’expédients, Velen s’empara du cristal d’Ata’mal et le brandit.

Comme si les cieux se fendaient, un rai blanc de lumière vint frapper le prisme cristallin qui, devant le regard ébahi de Velen, projeta à son tour sept rayons de lumière aux teintes bien distinctes. La douleur s’empara de lui lorsque le cristal qu’il tenait toujours se brisa et lui coupa les doigts. Il poussa un cri étouffé et lâcha l’objet cassé, regardant d’un air fasciné les différents morceaux flotter dans les airs avant de prendre l’allure de sphères parfaites et de réunir les sept rayons en un trait pur de lumière blanche. Les sept cristaux – rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet – orientèrent alors leur rayon vers le ciel et un véritable mur de lumière s’abattit sur les érédars apeurés.

Au même instant, Talgath se rua sur lui en lui lançant un regard d’aversion, mais il s’écrasa contre le dôme de lumière multicolore comme s’il s’agissait d’un mur de pierre avant de tomber à la renverse. Velen se retourna et vit les man’ari déferler, telle une vague monstrueuse, grondant et bavant, grattant frénétiquement de leurs griffes le mur de lumière qui protégeait Velen et les siens.

Velen ressentit davantage qu’il n’entendit une sorte de vrombissement. Il leva les yeux au ciel et, en ce jour de grandes merveilles, il distingua quelque chose qui surpassait le miracle des sept pierres de lumière. Il aperçut ce qui ressemblait tout d’abord à une étoile en chute libre, une étoile si vive qu’elle en était presque aveuglante. La masse se rapprochant, il comprit qu’il ne s’agissait pas d’une étoile parmi tant d’autres, mais d’un objet au centre aussi lisse et rond que les orbes, recouvert de triangles cristallins saillants. Velen ne put retenir ses larmes lorsqu’un contact mental fut établi avec son esprit.

— Je suis là, comme je te l’ai promis. Prépare-toi à abandonner ce monde, Prophète Velen.

Velen leva les bras au ciel, un peu comme un enfant suppliant sa mère de bien vouloir le prendre dans ses bras. L’orbe qui le surplombait se mit à palpiter et Velen se sentit doucement quitter le sol. Il flotta ainsi quelques instants et réalisa que les autres s’élevaient eux aussi vers ce qu’on aurait pu qualifier de vaisseau ; car c’en était bien un, même s’il était de toute évidence animé de l’essence de la vie. Empli d’une joie toute sereine, Velen entendit les cris, les hurlements et les mugissements des man’ari qui voyaient leurs proies leur échapper. Le ventre du navire s’ouvrit et Velen se retrouva sur une surface solide quelques instants plus tard. Il s’agenouilla sur ce qui semblait être le sol et observa le reste des siens flotter jusqu’à lui. Une fois le dernier arrivé, il s’attendait à voir la porte se refermer et le navire partir ; un navire fait de métal qui n’en était pas vraiment, de chair qui n’en était pas non plus, et de ce que Velen pensait être l’essence de K’ure. Mais contre toute attente, il entendit une voix lui murmurer à l’esprit :

— Les cristaux ; là où il n’y en avait qu’un, il y en a maintenant sept. Prends-les car tu en auras grand besoin.

Velen se pencha par l’ouverture et tendit les mains. Les sept cristaux filèrent alors vers lui à une vitesse surprenante et frappèrent ses paumes si fort qu’il en eut le souffle coupé. Il les plaqua ensuite tout contre son cœur en faisant abstraction de la chaleur incroyable qu’ils dégageaient, puis il recula de quelques pas. Aussitôt, la porte disparut comme si elle n’avait jamais été là. Serrant un peu plus les Cristaux d’Ata’mal contre lui, épuisé au point qu’il se croyait sombrer dans la folie, Velen resta un instant pris entre espoir et découragement.

Avaient-ils réussi ? S’étaient-ils réellement enfuis ?

Situé à la tête de l’armée, Kil’jaeden avait une vue imprenable sur la montagne que prenaient d’assaut ses esclaves. L’espace d’un instant, il savoura sa victoire, presque aussi douce que cette faim que Sargeras avait implantée dans son esprit. Talgath avait fait du bon travail et Velen ne devait qu’à la chance d’avoir brandi le cristal au moment de l’attaque. Sans cela, les monstres l’auraient aisément réduit en charpie.

Mais Velen s’était servi du cristal d’Ata’mal et quelqu’un l’avait forcément prévenu. Un événement des plus singuliers s’était ensuite produit : d’étranges lueurs avaient protégé les traîtres et quelque chose était venu les chercher. Alors que Kil’jaeden observait encore la scène, l’incroyable vaisseau s’était mis à scintiller avant de disparaître.

Il s’était échappé ! Velen, maudit soit-il, avait réussi à s’enfuir !

Les man’ari, qui, quelques secondes plus tôt, avaient communiqué leur plaisir à Kil’jaeden, avaient maintenant l’air consternés. Il entra alors en contact avec leur esprit, mais ils ne savaient rien. Quelle était donc cette chose venue lui enlever Velen ? Son maître n’allait assurément pas être content du déroulement des événements, et Kil’jaeden fut parcouru de frissons de terreur.

— Et maintenant ? demanda Archimonde.

— Nous allons les retrouver, grogna Kil’jaeden en se tournant vers son allié. Nous allons les retrouver et les éliminer, même si cela doit nous prendre mille ans.

UN

Mon nom est Thrall. Dans la langue des humains, c’est un mot qui signifie « esclave », et autant vous dire que l’histoire qui se cache derrière ce nom est si longue que je vous en ferai le récit une autre fois. Par la grâce des esprits et le sang des héros qui coule dans mes veines, je suis devenu le chef de guerre des orcs, mon peuple, mais également le chef d’une confédération de races baptisée la Horde. Là encore, je vous réserve cette histoire pour un autre jour, car celle que je souhaite maintenant coucher sur le papier, avant que ceux qui l’ont vécue n’aillent rejoindre leurs honorables ancêtres, aborde la vie de mon père, de ceux qui ont cru en lui, et de ceux qui l'ont trahi et ont trahi notre peuple.

Que serait-il advenu de nous sans ces événements ? Même le très avisé chaman Drek’Thar ne saurait le dire. Les voies de la Fortune sont impénétrables et aucun être sensé n’oserait aller se perdre dans d’illusoires conjectures. En tout état de cause, ce qui est arrivé est arrivé, et mon peuple doit assumer les hontes et les gloires nées de nos choix.

Ce n’est pas le récit de la Horde telle qu’elle existe aujourd’hui sous la forme d’une confédération d’orcs, de taurens, de réprouvés, de trolls et d’elfes de sang, mais bel et bien l’histoire de la toute première Horde. Comme pour tout enfant, sa naissance se fit dans la souffrance et le sang, mais ses cris ne promettaient que mort à ses ennemis.

Malgré la violence de ce récit, sachez qu’il débuta dans la paix, dans les collines et vallées d’une contrée verdoyante appelée Draenor…

Le rythme lancinant des tambours berçait les plus jeunes orcs, mais Durotan du clan Loup-de-givre était réveillé, allongé près des autres, sur le sol en terre battue crasseux de la tente où dormaient les enfants. Une bonne couche de paille et une épaisse peau de sabot-fourchu le protégeaient du froid qui remontait de la terre gelée, mais cela ne l’empêchait pas de ressentir les vibrations des tambours tant bien que la caresse du son primal. Il lui tardait tant de sortir les rejoindre.

Mais Durotan allait devoir patienter encore un été avant de participer à l’Om’riggor, le rite de passage dans le monde des adultes. Dans l’attente, il lui fallait accepter la place qu’il occupait auprès des enfants dans cette vaste tente, tandis que les grands se retrouvaient autour du feu pour y aborder très certainement des sujets bien mystérieux.

Il soupira et s’agita sous sa peau. C’était décidément trop injuste.

Les orcs ne s’entretuaient certes pas, mais le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il ne s’agissait pas de créatures très sociables. Chaque clan restait dans son coin, s’en tenant à ses traditions, ses modes vestimentaires, ses histoires et, bien évidemment, ses chamans. Certains dialectes différaient même tellement que des orcs ne se comprenaient plus qu’en recourant à la langue commune. Finalement, ils étaient aussi différents les uns des autres que des mystérieux draeneï, l’autre espèce douée de conscience qui profitait elle aussi de la générosité des champs, des forêts et des rivières. Deux fois par an, au printemps et à l’automne plus précisément, les clans orcs se rassemblaient tout de même comme c’était le cas aujourd’hui, afin de rendre hommage à ce moment précis de l’année où le jour et la nuit avaient exactement la même durée.

Les festivités n’avaient officiellement débuté que la veille au soir, au lever de la lune, mais les orcs étaient réunis depuis plusieurs jours déjà. De mémoire d’orc, la commémoration du Kosh’harg s’était toujours tenue en ce lieu sacré appelé Nagrand, la « Contrée des Vents », à l’ombre bienveillante d’Oshu’gun, la « montagne des Esprits ». Alors que les défis et combats rituels y étaient monnaie courante, la colère et les réels actes de violence n’y avaient pas leur place. Quand la tension montait, ce qui était inévitable lors de pareils rassemblements, les chamans invitaient les différentes parties à trouver une issue pacifique à leur problème ou à quitter ce lieu sacré.

L’endroit était luxuriant, fertile et apaisant. Durotan se demandait parfois si la sérénité de cette terre était due à la volonté des orcs d’y venir en paix, ou au contraire s’ils se montraient si paisibles en raison du calme qui y régnait. À bien y réfléchir, il se posait souvent ce genre de questions mais les gardait pour lui, car nul alentour ne semblait se les poser. L’esprit agité, Durotan soupira doucement et constata que son cœur battait au rythme des tambours. La nuit s’était avérée riche en émerveillements et avait ouvert de nouvelles perspectives au jeune orc. Avec l’apparition de la Dame Pâle au-dessus de la cime des arbres, chacun des milliers d’orcs réunis s’était mis à pousser des hourras, qu’il s’agisse d’anciens, de jeunes guerriers ou d’enfants dans les bras de leurs mères. Et bien que la lune fût dans sa phase décroissante, elle n’en brillait pas moins assez pour faire scintiller le manteau neigeux. Les loups, qui constituaient à la fois les compagnons et les montures des orcs, s’étaient joints au concert de cris en poussant des hurlements triomphants. Ce son faisait lui aussi frissonner Durotan, tel un profond cri de salutation primai à l’orbe blanc qui régnait dans le ciel nocturne. Durotan avait jeté un œil dehors et aperçu une véritable foule d’adultes lever leurs mains brunes vers la Dame Pâle, comme un seul homme. Si un ogre avait eu la sottise d’attaquer à ce moment-là, il serait tombé en un clin d’œil sous les armes de ces guerriers déterminés.

Puis vint le festin. Des dizaines d’animaux avaient été abattus avant l’arrivée de l’hiver, puis séchés et fumés en vue de l’événement. Des feux de joie brûlaient ici et là, leur lumière chaude se mêlant à la lueur blanche féerique de la Dame. C’est d’ailleurs à ce moment-là que les tambours s’étaient mis à jouer pour ne plus s’arrêter, même une seconde.

À l’instar des autres enfants, un mot qu’il ne voulait plus entendre, il avait pu rester debout pour se remplir l’estomac jusqu’au départ des chamans. Une fois le banquet englouti, les hommes saints étaient partis gravir Oshu’gun qui veillait sur les festivités, puis ils s’étaient engouffrés dans différentes cavernes, afin d’entendre les conseils des esprits et des ancêtres.

Même de loin, Oshu’gun était très impressionnante. Contrairement aux autres montagnes, aux contours déchiquetés, elle avait jailli du sol tel un fer de lance et avait tout l’air d’un cristal géant aux lignes épurées et scintillant au soleil comme au clair de lune. Certaines légendes prétendaient qu’elle était tombée du ciel des siècles plus tôt, et la montagne était tellement singulière que Durotan avait presque envie d’y croire.

Malgré la grandeur d’Oshu’gun, Durotan trouvait dommage que les chamans dussent y rester le temps des fêtes du Kosh’harg, car les pauvres manquaient le gros des divertissements ; ce qui valait également pour les enfants, cela dit.

Durant la journée s’enchaînaient parties de chasse, jeux et récits déjà maintes fois contés des exploits des ancêtres. Chaque clan avait cependant ses propres histoires, si bien qu’en plus de celles qu’il connaissait depuis sa plus tendre enfance, il eut la chance d’en apprendre de nouvelles, plus passionnantes les unes que les autres.

Mais aussi divertissantes fussent-elles, Durotan brûlait de savoir ce dont les adultes parlaient une fois les enfants au lit, une fois les ventres pleins et les pipes rangées.

Il n’en pouvait plus et se redressa en silence, l’oreille tendue pour s’assurer que nul n’était réveillé. Au bout d’une longue minute, n’entendant rien, il se leva et entreprit de rejoindre l’entrée de la tente à pas de loup.

Il faisait très sombre et il crut bien ne pas s’en sortir. Des enfants de tous âges et de toutes tailles étaient allongés ici et là, et il aurait suffi d’un seul faux mouvement pour les réveiller. Son cœur se mit à battre la chamade et il avança avec d’infinies précautions entre les silhouettes à peine visibles, posant à chaque fois chacun de ses grands pieds avec la précision d’un échassier des marais.

Il pensait ne jamais arriver au rabat de la tente, mais y parvint enfin et tenta de reprendre une respiration normale en tendant la main devant lui.

Une main qui se posa sur la peau de celui qui se tenait près de lui. Il la retira aussitôt en poussant un sifflement de surprise.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ici ? chuchota Durotan.

— Et toi ? répliqua l’autre orc.

Durotan sourit en réalisant à quel point ils avaient l’air bêtes tous les deux.

— La même chose que toi, répondit Durotan à voix basse en comprenant que les autres donnaient encore. Bon, on continue à parler ou on y va ?

Vu la silhouette qui se tenait devant lui, Durotan réalisa qu’il s’agissait d’un adolescent de grande taille, sans doute du même âge que lui. Toutefois, l’odeur et la voix ne lui disaient rien, aussi n’appartenait-il assurément pas au clan Loup-de-givre. Tout cela était bien téméraire de sa part ; non seulement il quittait la tente sans permission, mais il le faisait en compagnie d’un parfait inconnu.

Se disant exactement la même chose, l’autre orc marqua un temps d’hésitation.

— D’accord, dit-il enfin. Allons-y.

Durotan tendit à nouveau la main et suivit le contour du rabat de peau jusqu’à glisser ses doigts dehors. Les deux jeunes orcs l’écartèrent ensuite et sortirent dans la nuit glacée.

Durotan prit le temps de se tourner vers son compagnon, un peu plus grand et costaud que lui. Il était le plus imposant des adolescents de son clan et n’était donc pas habitué à côtoyer plus grand que lui, ce qui expliquait sans doute sa très légère nervosité. Son allié de circonstance se tourna à son tour vers lui et Durotan eut l’impression d’être jaugé. Apparemment satisfait, son interlocuteur se contenta de hocher la tête.

Ne voulant pas prendre le risque de parler, Durotan désigna un gros arbre situé près de la tente et tous deux s’y dirigèrent en silence. Pendant un moment qui leur parut interminable, ils furent à découvert et il aurait suffi qu’un adulte tourne la tête pour qu’ils soient repérés. Le reflet du clair de lune sur la neige était tel que Durotan se sentit aussi vulnérable qu’en pleine journée, sans compter cette neige qui crissait sous leurs pieds et n’était pas sans lui rappeler le beuglement d’un ogre enragé. Pour finir, ils atteignirent l’arbre et se cachèrent derrière. Durotan se permit enfin de souffler et produisit un important nuage de buée, puis l’autre orc se tourna vers lui en souriant.

— Je suis Orgrim, de la lignée de Telkar Marteau-du-destin, du clan Rochenoire, murmura fièrement le jeune homme.

Durotan fut très impressionné. Même si les Marteaux-du-destin n’étaient pas de la lignée d’un chef de clan, ils étaient connus et respectés.

— Je suis Durotan, de la lignée de Garad, du clan Loup-de-givre.

Orgrim ne put cacher sa surprise en comprenant qu’il était assis à côté de l’héritier d’un clan et il hocha la tête d’un air approbateur.

Pendant quelques instants, ils restèrent là en silence, profitant certainement du frisson que leur procurait leur audace. Durotan commença cependant à sentir le froid et l’humidité s’insinuer sous son épaisse cape de peau et il se releva puis désigna l’endroit du rassemblement. Orgrim opina du chef et ils jetèrent un œil de l’autre côté de l’arbre en tentant d’entendre quelque chose. Enfin les mystères qu’ils désiraient tant allaient leur être révélés. Entre les crépitements de l’énorme feu de joie et les battements constants de tambours, quelques voix parvinrent à se frayer un chemin jusqu’à eux.

— Avec cette histoire de fièvre, les chamans ont été occupés tout l’hiver, fit Garad, le père de Durotan.

Il se pencha pour caresser l’énorme loup blanc qui somnolait près du feu et qui le gratifia d’un grognement de plaisir. Vu son pelage, il s’agissait de toute évidence d’un Loup-de-givre.

— Dès qu’un des jeunes est guéri, un autre tombe malade, reprit-il.

— J’ai hâte qu’arrive le printemps, fit un autre en se levant pour jeter une bûche dans les flammes. Les animaux ont également souffert et nous avons eu bien du mal à trouver des sabots-fourchus pour les festivités.

— Klaga fait une soupe divine avec la moelle et les os, mais elle ne veut pas nous dire quelles herbes elle utilise, lança un troisième en se tournant vers une femme qui donnait le sein à un nourrisson.

La femme en question, sans doute la fameuse Klaga, se contenta de glousser.

— La seule qui aura droit à la recette sera cette petite quand elle sera un peu plus grande, répondit Klaga en souriant.

Durotan n’en crut pas ses oreilles et resta là bouche bée avant de se tourner vers Orgrim qui semblait lui aussi atterré. C’était donc cela les secrets qui valaient aux enfants d’être envoyés sous leur tente avec l’interdiction formelle d’en sortir ? Des histoires de fièvre et de soupe ?

Avec le clair de lune, Durotan n’eut aucun mal à distinguer les traits d’Orgrim, qui fronça les sourcils.

— Durotan, toi et moi, on doit pouvoir dégotter quelque chose d’un peu plus intéressant, fit-il d’un ton bourru.

Durotan lui lança un sourire en hochant la tête. Il n’en doutait pas le moins du monde.

Les festivités durèrent deux jours de plus, jour et nuit, dès qu’ils mettaient le nez dehors, Durotan et Orgrim n’avaient de cesse de se défier, qu’il s’agisse d’épreuves de course, d’escalade, de force ou encore d’équilibre. Et chacun l’emportait une fois sur deux, comme s’ils le faisaient exprès. Le dernier jour, lorsque Orgrim lança un cinquième défi dans le but de savoir qui était le meilleur, quelque chose poussa Durotan à prendre la parole.

— Oublions les défis habituels, fit-il en se demandant d’où pouvaient bien lui venir ces mots alors même qu’ils sortaient de sa bouche. Faisons quelque chose de totalement étranger à l’histoire de notre peuple.

Orgrim se pencha en avant et ses yeux gris se mirent à briller de mille feux.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Devenons amis. Toi et moi.

Orgrim n’en crut pas ses oreilles et la mâchoire faillit lui en tomber.

— Mais… nous ne sommes pas du même clan ! grogna-t-il comme si Durotan avait parlé d’une relation d’amitié entre un grand loup noir et un paisible talbuk.

— Nous ne sommes pas ennemis, rétorqua Durotan en accompagnant ses paroles d’un geste de la main. Regarde tout autour de toi ; les clans se réunissent deux fois par an et il n’y a pas de mal à ça.

— Mais… mon père dit précisément que c’est parce que nous ne nous réunissons pas souvent que nous arrivons à vivre en paix, lança Orgrim en se renfrognant.

Déçu de cette réaction, Durotan reprit avec une certaine amertume.

— Entendu. Je te croyais plus courageux que les autres, Orgrim de la lignée Marteau-du-destin, mais tu ne vaux pas mieux qu’eux ; tu es farouche, peureux, et incapable de voir ce qui n’a encore jamais été fait.

Les mots lui venaient du fond du cœur et des semaines de réflexion ne lui auraient pas permis d’en trouver de plus justes. Le visage brun d’Orgrim rougit alors et le jeune orc plissa les yeux.

— Je ne suis pas un lâche ! gronda-t-il. Sache que je ne recule devant aucun défi, maudit Loup-de-givre !

Il se jeta sur Durotan, qui tomba à la renverse, et les deux orcs s’envoyèrent tellement de coups de poing qu’il fallut appeler les chamans pour les soigner, et surtout leur rappeler qu’on ne se bat pas dans un lieu sacré.

— Petit impétueux, le gronda la plus importante chamane Loup-de-givre, une vieille femme surnommée « Mère » Kashur. N’oublie pas que tu es encore en âge de prendre une bonne fessée, jeune Durotan !

Le chaman qui s’occupait d’Orgrim eut à peu de chose près le même discours. Mais tandis que son nez pissait encore le sang et qu’il regardait l’autre chaman s’occuper d’une vilaine entaille au niveau de la poitrine de son adversaire, Durotan ne put s’empêcher de sourire. D’ailleurs, Orgrim en fit de même en croisant son regard.

Le défi était relevé ; un défi bien plus important qu’une simple course, et ni l’un ni l’autre n’allait s’avouer vaincu… et admettre qu’une amitié entre deux jeunes de clans différents était une mauvaise chose. Durotan eut alors le curieux sentiment que ce défi ne prendrait fin qu’avec la mort de l’un d’entre eux.

Et encore, ce n’était même pas sûr.

DEUX

Je me souviens encore de ma première rencontre avec les taurens, notamment de la voix grave et du visage impassible de Cairne Sabot-de-sang. Je me rappelle m’être assis dans une tente qui pouvait être montée ou démontée en quelques minutes à peine, et dans laquelle je me sentis, curieusement, comme chez moi. Nous fumâmes la pipe, partageâmes le pain et l’eau, ressentîmes le son des tambours jusque dans la moelle de nos os, et bavardâmes tout simplement. Les taurens me parurent bestiaux dans un premier temps, mais ils n’étaient pas dénués de sagesse et d’humour, si bien qu’une fois la première phase des négociations menée, je sus que les orcs venaient de trouver un allié rare en ces êtres taurens.

La nuit était tombée tandis que nous parlions ; une nuit douce qui convenait parfaitement à cette belle contrée. Nous quittâmes la tente et levâmes les yeux vers la multitude d’étoiles cependant qu’une légère brise nous caressait le visage. Je me tournai alors vers Drek’Thar dans l’espoir de profiter de son infinie sagesse et, à ma grande surprise, vis sur ses joues des larmes scintillant au clair de lune.

— Nous étions jadis ainsi, chef, dit-il d’une voix brisée.

Il leva les bras et pencha la tête en arrière comme pour inviter le vent à venir l’effleurer et sécher les larmes qui couvraient son visage à la peau verte.

— Proches de la terre, reprit-il, proches des esprits. Habiles chasseurs et parents aimants, nous savions que nous occupions notre juste place dans le monde. Nous comprenions l’équilibre qui existe entre prendre et donner. La seule magie que les taurens pratiquent est la bonne et pure magie de la terre, et cette contrée en est le reflet. De même que Draenor reflétait autrefois le lien que nous entretenions avec elle.

Je pensai de mon côté à la demande des taurens, qui avaient besoin de notre aide pour combattre leurs ennemis, les immondes centaures.

— Oui… J’ai de la sympathie pour eux. J’aimerais que nous puissions les aider, dis-je.

Drek’Thar éclata de rire et se tourna vers moi comme s’il me voyait plus nettement que quiconque doué de vue.

— Mon jeune Thrall, fit-il en gloussant, tu ne comprends donc pas. Ce sont eux qui vont nous aider.

Pieds nus, Durotan courait aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Haletant et couvert de sueur, le jeune homme à la peau brune était bien décidé à ne pas abandonner en cette belle journée d’été. L’herbe était grasse et douce et il lui arrivait de marcher sur des fleurs de dassan au violet si caractéristique. Le parfum de la plante écrasée traditionnellement cultivée pour ses propriétés curatives lui montait aux narines et le poussait à courir toujours plus loin, toujours plus vite.

Il venait de franchir la lisière de la forêt de Terokkar et s’enfonçait maintenant dans ses froides entrailles verdoyantes. Il devait se méfier des racines entortillées des magnifiques arbres et prit ainsi la décision de ralentir l’allure. De douces lueurs apparaissaient au cœur de la forêt et le sentiment de sérénité que dégageaient les lieux contrastait fortement avec le besoin pressant de triomphe de l’orc. Il augmenta à nouveau l’allure, sauta par-dessus un tronc mort couvert de mousse et plongea sous les branches basses avec la grâce d’un talbuk. Ses longs cheveux noirs lui couvraient habituellement les omoplates et avaient maintenant des airs de crinière. Ses poumons le brûlaient et ses jambes l’imploraient de bien vouloir s’arrêter, mais il serrait les dents et ignorait les cris de protestation de son corps. Il était un Loup-de-givre, l’héritier d’un chef de dan, et aucun Rochenoire ne pouvait raisonnablement…

Durotan entendit comme un cri de guerre non loin derrière lui et son cœur fit un bond. Tout comme la sienne, la voix d’Orgrim n’avait pas encore le timbre d’un adulte, mais il n’en fut pas moins impressionné. Il demanda un ultime effort à ses jambes, qui se révélèrent cependant aussi lourdes que du plomb. Atterré, il aperçut Orgrim surgir et, dans un dernier effort, le dépasser.

L’orc Rochenoire tendit le bras en donnant un dernier coup de rein et toucha le premier le tronc de la clairière qu’ils s’étaient fixé pour objectif. Incapable de s’arrêter, Orgrim fit même quelques pas de plus, mais Durotan n’eut pas le même problème car il tomba brutalement en avant en ayant à peine le temps d’amortir sa chute. Il termina sa course face contre terre, le visage couvert de mousse et respirant à grand-peine, en se disant déjà qu’il devait se relever, défier à nouveau Orgrim, mais la réalité le rattrapa bien vite : il était exténué et ne put que rester allongé là, pour récupérer.

Près de lui, il entendait Orgrim faire de même, puis l’autre orc roula sur le dos et se mit à rire. Durotan l’imita rapidement, et les oiseaux et petits animaux de la forêt se turent, cependant que les deux orcs exprimaient leur joie ; une joie qui, aux yeux du jeune orc aux courtes défenses, évoquait d’une certaine façon les cris de guerre qui précèdent habituellement le début de la chasse.

— Ha ! grogna Orgrim qui se redressa avant de taper gentiment Durotan dans le dos. Il est bien facile de battre un gamin comme toi.

— Tu as tellement de muscles que tu en as le cerveau tout sec, répliqua Durotan. L’adresse a autant d’importance que la force, mais ce n’est pas le genre de chose qu’apprend le clan Rochenoire.

Il ne fallait voir aucune malice derrière leurs railleries. Au début, leurs clans respectifs étaient restés très dubitatifs au sujet de cette amitié entre les deux adolescents, mais les arguments de Durotan avaient fait mouche et impressionné les chefs des deux camps. Selon le jeune homme, ce n’était pas parce qu’une chose n’était jamais arrivée qu’elle était forcément impossible. Fort heureusement, les clans Loup-de-givre et Rochenoire regroupaient des orcs d’humeur égale. Si Durotan avait osé tendre la main à un membre des clans Chanteguerre ou Mâche-les-os, cette étincelle d’amitié aurait vite été mouchée par l’orgueil et la défiance. Les anciens décidèrent donc d’observer leur petit jeu, persuadés que chaque adolescent allait rapidement revenir à sa place et respecter l’ordre établi depuis la nuit des temps.

Grande fut leur déception.

Les dernières gelées de l’hiver laissèrent place au printemps puis à un été chaud, mais leur amitié perdura. Durotan se savait observé, mais tant que nul ne se mêlait de ses affaires, il s’en moquait bien.

Durotan ferma les yeux et passa ses doigts sur la mousse. Les chamans prétendaient que chaque chose était douée de vie et de pouvoir, investie d’un esprit. Ils étaient étroitement liés aux esprits des éléments, la terre, l’air, le feu et l’eau, ainsi qu’à l’esprit de la nature. Ils affirmaient même ressentir l’énergie vitale de la terre et des pierres. Mais Durotan, quant à lui, ne sentait que la mousse et le sol humides sous ses mains.

La terre frémit et il rouvrit les yeux d’un coup.

Il se redressa d’un mouvement sec en se saisissant instinctivement du gourdin clouté dont il ne se séparait jamais. Orgrim privilégiait quant à lui un lourd marteau de métal et de bois, l’arme traditionnelle des Rochenoires, une version simplifiée du légendaire marteau qui lui reviendrait un jour. Les deux garçons échangèrent des regards surpris et n’eurent pas besoin de se parler. L’origine de cette secousse était-elle due à un énorme sabot-fourchu au pelage hirsute, qui offrirait de splendides couvertures et de la viande bien juteuse pour l’ensemble du clan, ou fallait-il s’inquiéter ?

D’ailleurs, que trouvait-on dans la forêt de Terokkar ? Après tout, c’était la deuxième fois seulement qu’ils y mettaient les pieds.

Les deux adolescents se relevèrent tel un seul homme, examinant les arbres de leurs petits yeux sombres pour tenter de comprendre ce qui avait pu faire ce bruit.

Boum ! La terre trembla de nouveau et le cœur de Durotan se mit à battre la chamade. S’il s’agissait d’un petit sabot-fourchu, peut-être allaient-ils pouvoir le tuer à deux et partager leur butin entre leurs clans. Il se tourna vers Orgrim et vit ses yeux briller d’excitation.

Boum !

Boum !

Crac !

Les jeunes orcs sursautèrent et reculèrent tandis que le bruit se faisait plus pressant. Un vieil arbre situé à quelques mètres à peine se fendit en deux devant leurs yeux ébahis, puis la chose qui venait de s’en défaire tel un simple fétu de paille apparut enfin.

Le monstre était énorme, portait une massue de la taille d’un jeune orc et il ne s’agissait assurément pas d’un sabot-fourchu.

Et il les avait repérés.

Il ouvrit sa gueule et mugit des sons désarticulés, mais Durotan ne comptait de toute façon pas traîner pour comprendre ce qu’il venait de hurler.

Dans un même élan, les deux garçons firent volte-face et reprirent leur course.

Durotan regrettait maintenant cette course idiote qui les avait menés ici car ses jambes lui faisaient encore mal, même si elles lui obéissaient, sans doute poussées par l’énergie du désespoir.

Comment avaient-ils fait pour se retrouver sur le territoire d’un ogre ? Et où donc se trouvaient les gronns ? Durotan imagina alors l’un des maîtres des ogres se frayer lui aussi un chemin parmi les arbres, dominant de loin ses sous-fifres qui, eux-mêmes, en imposaient beaucoup plus que les orcs ; une créature hideuse de terre plus que de chair, une véritable aberration de la nature dévisageant les deux adolescents de son œil injecté de sang et dirigeant l’ogre vers eux.

Les jeunes orcs n’étaient même pas entrés dans la saison censée faire d’eux des adultes, un statut qui leur permettrait par la suite de partir à la chasse avec les guerriers des clans pour traquer les ogres et, plus rarement, les gronns en personne. Ils avaient participé à des parties de chasse bien moins risquées et abattu des proies faciles, mais Durotan attendait depuis toujours de se mesurer à ces redoutables créatures, afin que l’honneur en rejaillisse, sur son clan et lui-même.

Maintenant, il n’en était plus aussi sûr. La terre tremblait toujours et les cris de l’ogre se faisaient de plus en plus distincts.

— Écraser petits orcs ! Moi écrabouiller !

Le beuglement qui suivit cette véritable déclaration de guerre faillit leur faire éclater les tympans.

La chose gagnait du terrain. Malgré les ordres insistants de son cerveau qui commandait à ses jambes de forcer l’allure coûte que coûte, Durotan n’arrivait pas à distancer le monstre dont l’ombre cachait presque le peu de lumière filtrant entre les branches.

La densité de végétaux diminua et la lumière se fit plus vive, signe qu’ils se rapprochaient de la lisière de la forêt. Durotan ne songea pas une seconde à s’arrêter et se retrouva soudain dans l’herbe grasse de la prairie, Orgrim à quelques mètres devant lui. Le désespoir le submergea alors, immédiatement suivi par une vague de colère.

Ils n’étaient pas encore adultes ! Ils n’étaient jamais vraiment partis à la chasse, n’avaient pas dansé autour du feu avec les femmes, n’avaient pas couvert leur visage du sang fumant de leurs premières proies. Il leur restait tant à faire. Périr d’une mort glorieuse au combat était une chose, mais se faire démolir par cette chose hideuse rendrait leur mort plus comique qu’honorable.

Ne pouvant y résister tout en sachant que cela allait lui coûter de précieuses secondes, Durotan tourna la tête pour cracher un juron bien senti à l’adresse de l’ogre avant qu’il ne l’écrase de son gourdin comme une galette.

Ce qu’il vit le laissa toutefois bouche bée.

Leurs sauveurs ne firent pas un bruit. Ils se déplaçaient dans le plus grand silence, telle une vague bleue, blanche et argentée qui parut sortir de nulle part. Durotan entendit le sifflement familier des flèches, suivi, une fraction de seconde plus tard, des cris de colère et de douleur de l’ogre. Des dizaines de flèches couvraient maintenant la masse pâle du monstre, qui ralentit l’allure, hurlant tandis qu’il tentait de se défaire des traits qui lui irritaient la peau.

Une voix très nette retentit. Bien qu’il n’en comprît pas la langue, Durotan reconnut des mots de pouvoir et il en eut la chair de poule. Des éclairs zébrèrent le ciel, mais il ne s’agissait pas de la foudre que les chamans avaient déjà produite devant lui. Une énergie bleue, blanche et argentée se mit à crépiter tout autour de l’ogre, tourbillonnant et se refermant sur lui comme un filet. Le monstre beugla une nouvelle fois et tomba en provoquant une dernière secousse.

Couverts d’une sorte de revêtement en métal reflétant les teintes froides de l’énergie qui éblouissait encore Durotan, les draeneï mirent pied à terre et s’abattirent sur l’ogre immobilisé. Des épées furent tirées, de nouveaux mots de pouvoir se firent entendre et Durotan dut fermer les yeux pour ne pas perdre la raison devant le spectacle.

Une fois le silence retombé, il ouvrit les yeux et constata que l’ogre était mort, les yeux grands ouverts, la langue pendant entre ses grosses lèvres fendues, le corps couvert de plaies et de traces de brûlures.

Le silence était tel que Durotan entendait son souffle irrégulier et celui d’Orgrim. Les deux orcs se regardaient, stupéfiés par ce dont ils venaient d’être les témoins.

Bien évidemment, ils avaient déjà vu des draeneï, mais de loin seulement. Ces créatures venaient de temps en temps à la rencontre des clans pour échanger leurs outils, leurs armes et leurs sculptures finement travaillés contre des peaux épaisses, des couvertures de laine et des matières premières. Cela créait toujours de l’agitation parmi les clans, mais les transactions ne duraient que quelques heures. D’une voix douce et d’une beauté saisissante, les draeneï à la peau bleue ne donnaient guère envie de s’en faire des amis, et aucun chef de clan ne leur avait offert l’hospitalité. Leurs relations étaient donc cordiales et distantes, ce qui semblait finalement convenir à tout le monde.

Le chef du groupe arrivé à l’improviste se dirigea vers Durotan qui, de là où il se trouvait, remarqua un détail auquel il n’avait encore jamais fait attention.

Leurs jambes n’étaient pas droites, mais incurvées d’une manière un peu saugrenue, comme les pattes d’un talbuk. Par ailleurs, elles s’achevaient par des sabots fourchus couverts de métal. Et puis, il y avait cette grosse queue imberbe qu’ils agitaient sans cesse. Le draeneï se pencha enfin vers lui et lui tendit une impressionnante main bleue. Durotan cligna des yeux en s’attardant sur la forme inattendue des pieds de son interlocuteur et sa queue reptilienne, puis il se releva tout seul. Il se surprit alors à contempler un visage couvert d’étranges plaques, comme une armure qui y aurait poussé naturellement. Sa chevelure noire et sa barbe dissimulaient en partie un tabard coloré, et ses yeux perçants avaient la couleur d’un lac gelé.

— Es-tu blessé ? demanda le draeneï dans un orc hésitant, sa langue ayant du mal à articuler les syllabes gutturales.

— Dans mon amour-propre seulement, entendit-il Orgrim marmonner dans son dialecte de clan.

Lui non plus n’en croyait pas ses yeux. Les draeneï leur avaient sauvé la vie et il leur en était bien évidemment reconnaissant, mais ils avaient vu les deux fiers jeunes orcs fuir devant le danger. Certes, un danger bien réel puisqu’un simple coup de cette gigantesque massue aurait suffi pour les réduire en bouillie, mais quand même.

Le draeneï avait-il entendu ou compris Orgrim ? Toujours est-il que Durotan crut voir une esquisse de sourire se dessiner sur ses lèvres. Le draeneï leva alors les yeux vers le ciel et, à son grand désarroi, Durotan réalisa que le soleil descendait déjà sur l’horizon.

— Vous êtes bien loin de chez vous et le soleil ne va pas tarder à se coucher. À quel clan appartenez-vous ?

— Je suis Durotan, du clan Loup-de-givre, et voici Orgrim, du clan Rochenoire.

Le draeneï parut surpris.

— Vous n’êtes pas du même clan ? Vous étiez-vous lancé un défi, pour vous éloigner à ce point de chez vous ?

Durotan et Orgrim échangèrent un regard.

— Oui et non, répondit Durotan. Nous sommes amis.

Cette fois-ci, le draeneï écarquilla les yeux.

— Des amis ? Issus de deux clans différents ?

— Oui, fit Orgrim en acquiesçant de la tête. Ce n’est pas habituel, mais rien ne l’interdit, ajouta-t-il sur la défensive.

Le draeneï opina du chef, mais paraissait toujours aussi surpris. Il les dévisagea pendant un instant, puis se tourna vers deux de ses compagnons et leur murmura quelque chose dans sa langue natale. Durotan la trouva particulièrement mélodieuse, semblable au son d’un ruisseau serpentant entre les pierres ou au chant d’un oiseau. Ses deux interlocuteurs l’écoutèrent avec attention avant d’acquiescer. Le premier décrocha une outre de sa ceinture, but à grosses gorgées puis se mit à cavaler avec une démarche de talbuk en direction du sud-ouest et des terres du clan Loup-de-givre. Le second prit, quant à lui, la direction de l’est et des terres du clan Rochenoire.

Le draeneï qui leur avait adressé la parole se tourna à nouveau vers eux.

— Ils feront savoir à vos familles que vous allez bien. Vous rentrerez chez vous demain, mais je suis heureux de vous offrir l’hospitalité des draeneï pour ce soir. Je m’appelle Restalaan et je suis le chef des gardes de Telmor, la ville avec laquelle vos clans commercent régulièrement. Je dois vous avouer que je ne me souviens pas de vous, mais il faut bien admettre que les jeunes orcs se montrent un peu méfiants lorsque nous venons sur vos terres.

Orgrim se rebiffa aussitôt.

— Je n’ai peur de rien ni de personne.

— Tu as pourtant pris la fuite face à l’ogre, répondit Restalaan avec un petit sourire.

Le visage brun d’Orgrim s’assombrit et ses yeux se mirent à briller de colère, tandis que Durotan baissa légèrement la tête. Comme il le craignait, Restalaan et les autres avaient été les témoins de leur déshonneur et les railleries ne faisaient sans doute que commencer.

— Mais cela prouve votre sagesse, poursuivit calmement le draeneï, comme s’il n’avait même pas remarqué l’effet qu’avaient ses paroles sur les deux adolescents. Si vous n’aviez pas fui, ce n’est pas deux jeunes orcs en pleine forme que nous ramènerions demain à vos familles, mais deux cadavres mutilés. Il n’y a pas de honte à avoir peur, Orgrim et Durotan. Il ne faut simplement pas la laisser vous empêcher de prendre les bonnes décisions. Et dans votre cas, courir était la meilleure chose à faire.

— Un jour, nous serons forts et grands, fit Durotan en relevant le menton. Et ce sont les ogres qui nous craindront.

Restalaan lui adressa un regard doux et, à la surprise de l’orc, acquiesça.

— Je suis complètement d’accord. Les orcs sont de redoutables chasseurs.

Orgrim plissa les yeux, s’attendant à voir venir un quelconque sarcasme, mais il n’y en eut pas.

— Venez, reprit Restalaan. La forêt de Terokkar réserve, la nuit, des dangers que les gardes de Telmor eux-mêmes préfèrent éviter. Mettons-nous en route.

Bien qu’éreinté, Durotan trouva la force de suivre le rythme, il ne tenait pas à être couvert de honte deux fois dans la même journée. Ils coururent pendant quelque temps et le soleil finit par disparaître après avoir livré un dernier feu d’artifice de teintes rouges, or et pourpres. De temps à autre, il jetait un œil alentour sans vouloir être grossier, mais la curiosité l’emportait et son regard était inexorablement attiré par ces étrangers situés à quelques mètres à peine de lui. Il s’attendait continuellement à voir les premiers signes d’une ville : des routes naturellement creusées par les voyageurs, des âtres illuminant un chemin, les silhouettes de bâtiments se découpant contre le ciel sombre. Mais rien de tout cela n’apparut et il commença à prendre peur.

Et si les draeneï ne comptaient finalement pas les aider ? Rien ne les empêchait de les enfermer et d’exiger une rançon en échange de leur libération. À moins qu’ils ne leur réservent un sort bien plus terrible, qu’ils ne décident de les offrir en sacrifice à un dieu infernal, ou encore…

— Nous y sommes, fit Restalaan.

Le draeneï mit pied à terre et s’agenouilla au sol avant de balayer de la main les feuilles et les aiguilles de pin. Ils étaient toujours au beau milieu de la forêt, sans la moindre route ou ville en vue, et les deux orcs réunirent leur courage. Certes, ils se trouvaient en infériorité numérique, mais il était hors de question de mourir sans combattre.

Toujours agenouillé sur le tapis d’aiguilles de pin, Restalaan dégagea un beau cristal vert soigneusement caché sous les déchets naturels de la forêt. Fasciné par cette merveille, Durotan ne parvenait plus à la quitter des yeux. Le cristal tiendrait dans sa main et il avait une envie folle de s’en emparer, de le caresser, de sentir l’étrange objet palpiter contre sa peau. D’une façon ou d’une autre, il sentait bien qu’il dégageait une sérénité comme il n’en avait jamais connu. Restalaan prononça alors une suite de syllabes qui resta gravée dans la mémoire de Durotan.

— Kehla men samir, solay lamaa kahl.

La forêt se mit à miroiter, comme si elle n’était que le reflet d’un lac à l’onde immobile dans lequel on venait de jeter une pierre. Durotan hoqueta malgré lui et l’effet se poursuivit jusqu’à ce que la forêt disparaisse et laisse place à une large route pavée qui montait à flanc de montagne en un lieu que les jeunes orcs n’auraient jamais pu imaginer.

— Nous sommes au cœur du pays des ogres, mais ce n’était pas encore le cas lorsque cette cité fut bâtie, dit Restalaan en se relevant. Si les ogres ne peuvent pas nous voir, ils ne peuvent pas nous attaquer.

— Mais… Comment est-ce possible ? demanda Durotan qui retrouva sa langue.

— Une simple illusion, rien de plus. Une sorte de… jeu de lumière.

La façon dont il le dit donna la chair de poule au jeune orc. Voyant l’air ahuri de son interlocuteur, Restalaan poursuivit.

— On ne peut pas toujours faire confiance à ses yeux. Nous croyons que ce que nous voyons est réel, que la lumière révèle toujours ce qui est là de la même façon. Mais la lumière comme l’ombre sont manipulables par ceux qui les comprennent. En prononçant ces paroles et en touchant le cristal, j’ai modifié la façon dont la lumière frappe les pierres, les arbres et le relief dans son ensemble. Tes yeux distinguent donc quelque chose d’entièrement différent de ce que tu croyais être là.

Durotan était parfaitement conscient de l’air bête qu’il arborait et Restalaan gloussa presque imperceptiblement.

— Continuons, mes amis. Suivez-moi jusqu’à un lieu qu’aucun des vôtres n’a jamais vu. Suivez-moi jusqu’à ma demeure.

TROIS

Jamais Drek’Thar n’avait vu de cité draeneï du temps de la paix. Il ne les avait vues que quand… mais je vais un peu vite en besogne. Il me disait parfois que mon père avait arpenté les routes étincelantes des draeneï, mangé à leurs côtés, dormi dans leurs foyers et parlé avec eux d’égal à égal. Il avait eu l’occasion de découvrir un monde si différent du nôtre qu’il serait difficile de l’envisager, même aujourd’hui. À ce sujet, même les terres des kaldorei ne me sont pas étrangères à ce point. Drek’Thar prétendait que Durotan n’avait pas les mots pour décrire ce qu’il avait vu. Mais s’il vivait sur cette terre qui porte son nom et voyait ce que j’ai vu, peut-être y parviendrait-il aujourd’hui.

Les regrets ont un arrière-goût bien amer…

Durotan ne pouvait plus bouger, comme si le mystérieux filet d’énergie scintillante s’était abattu sur lui comme sur l’ogre. La bouche entrouverte, il tentait néanmoins de distinguer les alentours.

La cité draeneï était incroyable ! Construite à flanc de montagne comme si elle y avait poussé, elle incarnait l’union parfaite de la pierre et du métal, de la nature et de l’architecture. Il ne savait pas vraiment ce qu’il voyait, mais le sentiment d’harmonie était indéniable. Une fois le sortielège de dissimulation dissipé, la cité lui fut révélée dans toute sa magnificence, et il n’en finissait plus de découvrir de nouvelles merveilles. De gigantesques escaliers de pierre, d’abord larges et grossièrement taillés puis fuselés au fil de leur élévation, menaient à des habitations de forme sphérique. L’une d’elles lui faisait penser à une coquille d’escargot, une autre à un champignon, et l’ensemble était fascinant. Baignées des teintes du soleil couchant, les lignes audacieuses des marches en étaient adoucies et les dômes semblaient d’autant plus arrondis.

En se tournant, il vit une expression d’émerveillement proche de la sienne sur le visage d’Orgrim, puis un léger sourire se dessiner sur les lèvres bleues de Restalaan.

— Soyez les bienvenus, Durotan et Orgrim.

Ces quelques mots parurent briser le charme et Durotan se retrouva libre de ses gestes. Les pavés de la route étaient parfaitement lisses, sans qu’il puisse dire si l’usure ou les mains des ouvriers draeneï en étaient à l’origine. Se rapprochant, Durotan s’aperçut que la ville s’enfonçait dans la montagne. Les mêmes escaliers menaient à des édifices bâtis tout en rondeur. On voyait de longues avenues pavées de cette même pierre blanche qui gardait toujours son lustre alors qu’au moins dix générations d’orcs s’étaient succédé depuis l’arrivée des draeneï. Aux peaux et cornes des animaux tués à la chasse, les draeneï préféraient les présents de la terre. Des gemmes étincelantes apparaissaient partout, sans compter la surabondance de ce métal brun clair que Durotan ne connaissait pas. Pourtant, les orcs n’étaient pas manchots en matière de métallurgie puisqu’ils avaient très régulièrement recours à cet art. Durotan avait d’ailleurs manié la hache et l’épée à la chasse, mais ça…

— En quoi est faite votre cité ? demanda Orgrim.

C’étaient ses premiers mots depuis qu’ils avaient entamé leur curieux voyage aux côtés des draeneï.

— En beaucoup de choses, répondit aimablement Restalaan.

Ils venaient de franchir les portes et reçurent les regards curieux mais amicaux des habitants.

— Nous sommes des voyageurs, ajouta-t-il, et notre arrivée dans votre monde est très récente.

— Récente ? s’enquit Durotan. Mais votre peuple est là depuis plus de deux cents étés. Nous étions d’ailleurs bien différents alors.

— En effet, convint Restalaan. Nous avons observé les orcs grandir, prendre des forces et développer de nombreux savoir-faire. Vous nous avez impressionnés.

Durotan savait qu’il fallait voir là un compliment, mais il fut blessé, comme si le draeneï semblait sous-entendre que sa culture était supérieure à celle des orcs. Cette pensée parut ne plus vouloir le quitter et il regarda tout autour de lui, se demandant si la remarque de son hôte n’était pas fondée. Aucune demeure orc n’était à ce point travaillée, mais les orcs et les draeneï étaient deux espèces bien distinctes, et les siens n’avaient pas besoin de vivre comme des draeneï.

— Orgrim, pour répondre à ta question, lorsque nous sommes arrivés ici, nous avons utilisé tout ce que nous avions apporté avec nous. Je sais que ton peuple construit des bateaux pour parcourir les rivières et les lacs. Eh bien, nous sommes arrivés à bord d’un bateau capable de sillonner le ciel, un bateau qui nous a amenés ici. Il était fait de métal et… d’autres choses. Lorsque nous avons réalisé que ce lieu allait devenir notre nouveau foyer, nous en avons démonté une partie pour l’inclure à notre architecture.

Cela expliquait donc la présence de ce métal entortillé qui semblait fait de cuivre et de peau. Durotan reprit son souffle, mais Orgrim ne put s’empêcher de lancer un regard menaçant à Restalaan.

— Vous mentez ! Le métal ne flotte pas !

Un orc se serait mis à gronder et lui aurait tiré les oreilles pour son insolence, mais le draeneï se contesta de glousser.

— C’est ce que tu crois. Tout comme on pourrait croire impossible de faire appel aux éléments pour venir à bout d’un ogre.

— Ça, c’est différent, rétorqua Orgrim en reniflant. C’est de la magie.

— Ça aussi, d’une certaine façon.

Restalaan fit un geste à l’adresse de l’un de ses hommes et lui dit quelque chose dans sa langue natale. L’autre draeneï hocha la tête et fila aussitôt.

— J’aimerais vous présenter quelqu’un, du moins s’il n’est pas trop occupé, reprit-il brusquement.

Durotan avait mille questions à lui poser, mais il n’osait pas le faire, de peur de passer pour un idiot. Orgrim semblait avoir accepté l’explication de Restalaan, mais les deux adolescents continuaient de tendre le cou en tous sens.

Ils croisèrent de nombreux draeneï dans les rues et virent même une jeune fille de leur âge. Elle était mince et grande, et lorsque Durotan croisa son regard, elle parut alarmée, puis un doux sourire se dessina sur ses lèvres et elle baissa la tête timidement.

Durotan se sentit également sourire et parla sans réfléchir.

— Dans notre camp, il y a de nombreux enfants. Où sont les vôtres ?

— Nous n’en avons pas beaucoup. Nous avons une espérance de vie très, longue, ce qui explique que nous ne faisons pas souvent d’enfants.

— Vous vivez combien de temps ? demanda Orgrim.

— Longtemps, se contenta de répondre Restalaan. Assez pour que je me souvienne de notre arrivée ici.

Orgrim dévisagea leur nouveau compagnon. Durotan lui aurait bien balancé un coup de coude pour le ramener sur terre, mais il était un peu loin. Il comprit soudain que la jeune femme croisée tantôt n’avait sans doute pas du tout leur âge. Au même moment, l’éclaireur de Restalaan revint et lui adressa rapidement quelques mots. Manifestement satisfait, Restalaan se tourna, tout sourire, vers les deux orcs.

— Velen, notre Prophète, celui qui nous a conduits dans ce monde, est là pour plusieurs jours. J’ai pensé qu’il souhaiterait peut-être vous voir. Ce n’est pas si souvent que nous avons des visiteurs, fit Restalaan dont le sourire s’élargit. Je suis heureux de vous annoncer qu’il est non seulement prêt à vous recevoir, mais qu’il vous invite en plus à passer la soirée à ses côtés. Vous dînerez avec lui et passerez la nuit au siège du magistère. Sachez que c’est un très grand honneur qui vous est fait là.

Les deux garçons furent sidérés. Un dîner avec le Prophète, le chef de tous les draeneï ?

Durotan commença à penser qu’il aurait peut-être mieux valu qu’il soit aplati par la massue de l’ogre.

Ils suivirent docilement Restalaan, qui les mena des rues sinueuses et pentues des contreforts jusqu’au plus haut bâtiment constant sur la montagne. Les marelles parfaitement taillées semblaient monter jusqu’au ciel et Durotan fut bien vite hors d’haleine. Il arriva enfin en haut et observait l’édifice en forme de coquille d’escargot lorsque Restalaan reprit la parole.

— Jetez un œil derrière vous.

Les deux adolescents ne se firent pas prier et Durotan manqua s’étrangler. À leurs pieds s’étendait la ville draeneï, telle une prairie constellée de joyaux. Les derniers rayons de lumière la peignaient de couleurs embrasées, puis le soleil disparut à l’horizon et tout ne fut plus que nuances de violet et de gris. Des lueurs apparurent dans les maisons et Durotan eut l’impression que les étoiles se posaient sur la terre.

— Je ne veux pas me vanter, mais je suis fier de mon peuple et de notre ville, dit Restalaan. Nous avons travaillé dur pour en arriver là. Nous aimons tendrement Draenor et jamais je n’aurais cru avoir la chance de la partager avec un orc. Les voies du destin sont assurément bien étranges.

À peine eut-il prononcé ces quelques phrases qu’un véritable chagrin se dessina sur son visage bleu, mais il ne se laissa pas démonter et offrit son plus beau sourire.

— Entrez, nous allons nous occuper de vous.

Totalement abasourdis, incapables de prononcer le moindre mot face au panorama, aux sons et aux odeurs de cet endroit proprement singulier, Durotan et Orgrim entrèrent dans le siège du magistère. Ils découvrirent une série de pièces qui, malgré leur décoration et leur beauté, leur donnaient le sentiment d’être enfermés. Les murs arrondis, si attirants de l’extérieur et tout aussi charmants à l’intérieur, semblaient se refermer sur eux plutôt que de les accueilli dans leur étreinte. Des coupes chargées de fruits les attendaient, ainsi que d’étranges vêtements qui leur étaient destinés. Enfin, au beau milieu de la pièce trônait une baignoire remplie d’eau chaude qui dégageait une vapeur abondante.

— Cette eau est trop chaude pour qu’on la boive, et il y en a trop pour y faire macérer des feuilles, commença Durotan.

— Elle est prévue pour le bain, rétorqua le draeneï.

— Le bain ?

— Une opération qui consiste à se laver le corps.

Orgrim lui lança un regard en coin, mais Restalaan semblait bel et bien sérieux.

— Nous ne prenons pas de bain, grogna Orgrim.

— Nous nageons dans les cours d’eau l’été, ajouta Durotan. Le principe est peut-être le même.

— Ne faites rien qui vous mettrait mal à l’aise, fit Restalaan. Le bain, les fruits et les vêtements ont pour but de vous détendre. Le Prophète Velen vous recevra dans une heure, mais je viendrai vous chercher. Avez-vous besoin d’autre chose ?

Ils secouèrent la tête de concert. Restalaan opina du chef et ferma la porte, puis Durotan se tourna vers Orgrim.

— Crois-tu que nous sommes en danger ?

Orgrim examinait les étranges matériaux et l’eau chaude du bain.

— Non, mais j’ai l’impression d’être dans une grotte. J’aurais quand même préféré une tente.

— Moi aussi.

Durotan s’approcha du mur et toucha sa surface incurvée, lisse et froide. Il s’attendait pourtant à ressentir quelque chose de chaud et de… vivant.

— Tu veux essayer ? fit-il en se retournant pour désigner la baignoire.

— Non, répondit Orgrim.

Les deux orcs éclatèrent de rire et finirent par s’éclabousser le visage. Finalement, le contact de l’eau chaude était plutôt agréable. Ils mangèrent des fruits, burent et convinrent que les vestes valaient sans doute mieux que leurs tuniques souillées et empestant la sueur, mais ils gardèrent tout de même leurs culottes en cuir.

Le temps passa bien plus vite qu’ils ne s’y attendaient et ils s’étaient lancé le défi de tordre un pied de chaise en métal lorsqu’on frappa doucement à la porte, ce qui leur valut de sursauter d’un air coupable. Orgrim avait en effet réussi à déformer la chaise, qui était maintenant un peu bancale.

— Le Prophète est prêt à vous recevoir, dit Restalaan.

C’est un Ancien, fut la première chose que pensa Durotan en croisant le regard du Prophète Velen.

L’autre draeneï l’avait certes impressionné, mais Velen était d’un tout autre calibre. Le Prophète faisait une demi-tête de plus que le plus grand des gardes de la ville, mais il n’était pas aussi imposant physiquement. Bien moins musclé que ses guerriers, il portait une robe brun clair bouffante. Et que dire de sa peau, d’une chaude teinte d’albâtre ? Investis d’une grande sagesse, ses yeux enfoncés brillaient d’une lueur bleutée et étaient flanqués de rides profondes. Peut-être ne s’agissait-il pas d’un simple Ancien, mais d’un vénérable. Contrairement aux autres, ses cheveux argentés ne lui couraient pas dans le dos mais étaient coiffés en nattes et boucles qui dévoilaient son crâne pâle. En revanche, sa barbe lui tombait jusqu’à la taille, telle une vague argentée.

Pas un Ancien, ni même un vénérable, se dit Durotan tandis que ces yeux d’un bleu très vif se posaient sur lui et paraissaient plonger jusque dans son âme. Il est presque… intemporel.

Il repensa alors à la remarque de Restalaan, qui lui-même avait près de deux cents étés.

Velen était bien plus vieux que ça.

— Bienvenue, fit-il d’une voix douce en se levant et en s’inclinant ce qui eut pour effet d’agiter ses tresses. Mon nom est Velen et je suis heureux que mes gens vous aient trouvés aujourd’hui, même si je suis sûr que d’ici quelques années, vous n’aurez aucun mal à vous charger d’un ogre, et peut-être d’un gronn ou deux.

Une fois encore, sans trop savoir d’où lui venait ce pressentiment, Durotan sut qu’il ne s’agissait pas d’un faux compliment. Orgrim le sentit lui aussi car il se raidit et croisa le regard du draeneï avec assurance.

Velen leur fit signe de s’asseoir et ils s’exécutèrent aussitôt. Assis sur une chaise élégamment sculptée, devant une table somptueuse, Durotan se sentait gauche et mal à l’aise, mais il se détendit légèrement lorsque les premiers plats arrivèrent. Du cuissot de talbuk, des blanches-plumes rôties, de grosses miches de pain et des assiettes pleines de légumes, voilà qui lui convenait à merveille. Son étonnement fut d’autant plus grand qu’il s’attendait sans doute à autre chose, mais à quoi exactement ? Leur architecture et leur style de vie avaient beau différer de ceux des orcs, les draeneï n’en vivaient pas moins de ce que la terre avait à leur offrir. Ces préparations culinaires étaient toutefois curieuses. Les orcs avaient tendance à faire bouillir leurs aliments ou à les cuire directement sur le feu, du moins quand ils prenaient la peine de les cuire, car ils mangeaient souvent leur viande crue. Globalement, il s’agissait quand même de nourriture, délicieuse au demeurant.

Velen se conduisait en hôte parfait. Il posait des questions et s’intéressait sincèrement aux réponses qui lui étaient offertes. Quel âge devaient avoir les garçons avant de partir à la chasse à l’ogre ? Avant de prendre une femme pour compagne ? Quel était leur plat préféré ? Leur arme de prédilection ? Plus encore que Durotan, Orgrim appréciait le tour que prenait la conversation et se mit à parler de ses prouesses. En tout cas, on ne pouvait l’accuser d’enjoliver son récit.

— Quand mon père mourra, j’hériterai du Marteau-du-destin, annonça-t-il fièrement. C’est une arme vénérable, transmise de père en fils.

— Tu le manieras à merveille, Orgrim, dit Velen. Mais je pense que bien des années passeront avant que tu n’hérites du nom de Marteau-du-destin.

Le fait que son père devait d’abord mourir semblait avoir momentanément échappé au jeune orc, qui prit soudain un air très solennel. Velen sourit et Durotan eut le sentiment qu’il ressentait un peu de chagrin. Cette expression couvrit le visage de Velen de très légères rides, comme une imperceptible toile d’araignée sur sa peau d’albâtre.

— Mais décris-moi ce marteau. Ce doit être une arme très puissante.

Orgrim s’anima de nouveau.

— Elle est énorme ! La pierre est noire, contondante et redoutable, et la poignée est faite de bois magnifiquement sculpté. Avec le temps, il a fallu la remplacer, mais la pierre ne présente pas la moindre égratignure. On l’appelle le Marteau-du-destin car lorsque son porteur le manie à la bataille, il scelle le sort de ses ennemis.

— Je vois, fit Velen qui souriait toujours.

Orgrim n’en avait cependant pas tout à fait terminé.

— Il y a également une prophétie, reprit-il. On dit que le dernier représentant de la lignée des Marteaux-du-destin s’en servira pour le salut, puis la perte du peuple orc. Il sera ensuite remis à un étranger au clan, tout sera amené à changer, puis il sera de nouveau utilisé au nom de la justice.

— C’est une incroyable prophétie, répondit Velen.

Il n’ajouta rien de plus, mais Durotan frissonna. Cet homme avait le titre de « prophète » parmi les siens. Savait-il si la prophétie du Marteau-du-destin avait une chance de se réaliser ? Durotan pouvait-il prendre le risque de le lui demander ?

Orgrim poursuivit en décrivant le Marteau-du-destin dans ses moindres détails. Durotan, qui avait déjà vu l’arme en question, n’écouta plus les bavardages d’Orgrim et se concentra sur Velen. Pourquoi s’intéressait-il tant à eux ?

Durotan se savait très sensible. Il avait d’ailleurs entendu des bribes de conversations de ses amis, qui s’en inquiétaient, et de Mère Kashur, qui se moquait d’eux en leur demandant de s’intéresser à des sujets un peu plus importants et de « laisser ce garçon à son destin ». Même un draeneï n’aurait pu lui cacher ses sentiments. Bien que laid, le doux visage de Velen semblait réceptif, de même que son regard azur, et ses questions étaient d’une grande sincérité.

Il voulait en apprendre davantage sur les orcs. Et plus il en entendait plus sa tristesse sautait aux yeux.

Je voudrais-tant que Mère Kashur soit là à ma place, songea soudain Durotan. Elle profiterait de cette occasion qui nous est offerte bien mieux qu’Orgrim et moi.

Lorsque Orgrim en eut fini avec la description du Marteau-du-destin, Durotan prit la parole.

— Pouvez-vous nous parler de votre peuple, Prophète ? Nous en savons si peu, même si je pense en avoir appris durant ces dernières heures plus que mon peuple au cours des cent dernières années.

Les yeux bleus de Velen glissèrent vers le jeune orc, qui voulut détourner le regard, non seulement parce qu’il en avait peur, mais aussi parce qu’il ne s’était jamais senti ainsi observé.

— Les draeneï n’ont jamais caché quoi que ce soit, jeune Durotan, mais… je crois bien que tu es le premier à poser une telle question. Que veux-tu savoir ?

Tout, voulut répondre l’adolescent, qui se ravisa cependant en orientant la discussion sur un sujet bien précis.

— Les orcs ont rencontré les draeneï il y a deux cents étés seulement. Restalaan nous a dit que vous êtes arrivés ici dans un grand vaisseau capable de sillonner les cieux. Dites-m’en plus à ce sujet.

Velen but une gorgée de ce breuvage qui, pour Durotan, avait un parfum d’été et sourit.

— Pour commencer, « draeneï » n’est pas notre véritable nom. C’est un terme qui veut dire « les exilés ».

Durotan ouvrit la bouche toute grande.

— Nous avons eu un grave désaccord avec nos semblables, dans notre monde. Nous avons choisi de ne pas laisser notre peuple sombrer dans l’esclavage, si bien que nous nous sommes exilés. Nous avons longtemps cherché un endroit où nous installer, un lieu où nous pourrions nous sentir chez nous. Nous nous sommes alors entichés de cette terre et l’avons baptisée Draenor.

Durotan hocha la tête ; il avait déjà entendu ce terme. Il en aimait la consonance et les orcs n’avaient pas d’autre nom pour cet endroit que « monde ».

— C’est le terme que nous avons choisi, mais nous n’avons pas l’arrogance de croire que les orcs l’utiliseront également. Nous aimons profondément Draenor ; c’est un monde beau, et autant vous dire que nous en avons vu beaucoup.

Orgrim hoqueta.

— Vous avez vu d’autres mondes ?

— En effet, et nous avons rencontré de nombreux peuples.

— Des peuples comme les orcs ?

Velen sourit affectueusement.

— Il n’y en a aucun comme les orcs, dit-il avec beaucoup de respect. Vous êtes uniques, il faut bien l’admettre.

Durotan et Orgrim se dévisagèrent quelques instants avant de se redresser.

— Nous avons voyagé quelque temps avant de trouver cette terre, mais maintenant que nous y sommes, nous comptons bien y rester.

Durotan brûlait d’en demander davantage, de découvrir combien de temps ils avaient voyagé, à quoi ressemblait leur monde natal, et pourquoi ils l’avaient quitté. Mais quelque chose dans le visage intemporel de Velen lui laissait penser que le chef draeneï n’était pas prêt à faire le récit de tout cela.

Alors il préféra lui demander comment ils avaient pu réussir à dompter la nature de leurs armes et la magie.

— Notre magie vient de la terre, lança Durotan. Des chamans et des ancêtres.

Et la nôtre a une origine bien différente, rétorqua Velen. Je ne pense pas que vous comprendriez si je vous l’expliquais.

— Nous ne sommes pas idiots ! cracha Orgrim d’un air indigné.

— Pardonnez-moi, ce n’est pas ce que je voulais dire, s’excusa aussitôt Velen avec une profonde sincérité, ce qui, une fois de plus, fit forte impression sur Durotan. Votre peuple est sage et vous me semblez tous deux brillants, mais je ne suis pas sûr d’avoir les mots dans votre langue. Si j’avais le temps et le vocabulaire nécessaire, nul doute que vous comprendriez.

Déjà là, il avait paru chercher ses mots. Durotan réfléchit à une magie capable de cacher une ville, songea à l’étrange métal mêlé aux gemmes de la terre et à la pierre massive, et il sut que Velen avait raison. Aucun orc n’aurait pu comprendre tout cela en l’espace d’une soirée, à l’exception de Mère Kashur qui en aurait certainement saisi les bases. Une fois encore, il se demanda pourquoi les deux races ne collaboraient pas davantage.

La conversation dévia ensuite sur des sujets banals. Les deux adolescents apprirent qu’au cœur de la forêt de Terokkar se trouvait un lieu sacré aux yeux des draeneï, Auchindoun. C’est là qu’étaient abandonnés les morts, enterrés et non brûlés sur les traditionnels bûchers funéraires. Durotan trouva cela curieux, mais il tint sa langue, Telmor était la ville la plus proche de cette « cité des morts » et Velen avait entrepris une bien triste mission : inhumer les corps de ceux qui avaient perdu la vie face à l’ogre qui s’en était pris à Orgrim et Durotan.

Velen précisa qu’il vivait habituellement en un bel endroit, le temple de Karabor. Il y avait d’autres villes draeneï, mais la plus grande se situait au nord et se nommait Shattrath.

Une fois le repas terminé, Velen soupira et son regard resta rivé sur son assiette vide, mais Durotan savait que le Prophète ne la voyait même pas.

— Veuillez m’excuser, fit Velen en se levant. La journée a été longue et je dois méditer avant d’aller me coucher. Je suis honoré d’avoir fait votre connaissance, Durotan du clan Loup-de-givre et Orgrim du clan Rochenoire. J’espère que vous dormirez paisiblement, à l’abri de ces murs où nul parmi les vôtres n’était jamais venu.

Durotan et Orgrim se levèrent avec les autres et s’inclinèrent pour saluer leur hôte, Velen sourit, mais Durotan crut voir une fois encore cet étrange chagrin qui semblait hanter le draeneï.

— Nous nous reverrons, jeunes gens. Passez une bonne nuit.

Les deux orcs quittèrent aussitôt la pièce et furent escortés jusqu’à leurs appartements où ils dormirent sur leurs deux oreilles. Durotan rêva toutefois d’un vieil orc assis près de lui et se demanda ce que cela voulait dire.

— Amène-le, dit le vieil orc à Mère Kashur.

Mère Kashur, la plus vieille chamane du clan Loup-de-givre, dormait profondément. En raison de son statut, sa tente était presque aussi somptueuse que celle de Garad, le chef du clan. D’épais tapis de fourrure de sabot-fourchu protégeaient ses vieux os du froid de la terre, et son aimante petite-fille subvenait à ses besoins, cuisinant, nettoyant et veillant sur le feu de la « mère » du clan. Son rôle était d’écouter le vent et l’eau, l’herbe et le feu, et de boire chaque soir le breuvage herbacé qui ouvrait son esprit aux ancêtres. Elle accumulait des informations pour le clan comme d’autres cueillaient des baies ou ramassaient du bois, et ce don les nourrissait tout autant.

Le vieil orc n’était pas là, mais elle le savait bien réel. Il était présent dans son rêve et c’était tout ce qui comptait. Lors de ses phases oniriques, elle était jeune, pleine de vie, mince et musclée, et son teint coloré respirait la santé. Le vieil orc avait l’âge apparent auquel il était mort, l’âge où il avait atteint le faîte de la sagesse. De son vivant, il s’appelait Tal’kraa, mais aujourd’hui, des générations plus tard, elle le surnommait Grand-père.

— Tu as reçu le message, dit Grand-père à la vigoureuse Kashur qui agita son épaisse chevelure noire en signe d’acquiescement.

— Lui et le garçon de Rochenoire sont avec les draeneï. Ils vont bien, je le sens.

Grand-père Tal’kraa secoua ses grosses bajoues, signe qu’il était sans doute convaincu. Ses défenses avaient jauni avec l’âge, et l’une d’elles s’était même brisée lors d’une bataille depuis longtemps oubliée.

— Oui, ils vont bien. Amène-le.

Il disait cela pour la seconde fois et Kashur ne savait pas trop ce qu’il voulait dire.

— Il se rendra à la montagne dans quelques mois, lorsque les arbres perdront leurs feuilles pour s’endormir, dit-elle. Je te l’amènerai à ce moment-là.

Tal’kraa secoua la tête avec force et plissa les yeux pour marquer son agacement. Kashur esquissa alors un sourire. De tous les esprits qui l’honoraient de leur présence, Grand-père Tal’kraa comptait parmi les plus impatients.

— Non, non ! grogna le vieillard. Amène-le-nous. Amène-le aux cavernes d’Oshu’gun. Je dois le voir là-bas.

Kashur eut un hoquet de surprise.

— Tu veux que je le mène à la rencontre des ancêtres ?

— Eh bien ! N’est-ce pas ce que je viens de dire, idiote ? Les chamans ne comprennent-ils donc plus rien de nos jours ?

Ce genre de remarque lui venait fréquemment et Kashur ne se formalisa pas, d’autant qu’elle était franchement étonnée par la nature de sa requête. Il arrivait parfois que les ancêtres voulussent voir un enfant ; c’était rare, mais il existait tout de même quelques précédents. En règle générale, cela voulait dire que le petit en question devait emprunter la voie chamanique. Elle ne s’imaginait pas Durotan entamer une telle carrière car il était peu courant qu’un chaman fût aussi à la tête d’un clan. Difficile en effet de jouer en même temps les rôles de guide spirituel et de chef efficace. Écouter les esprits et leur rendre hommage d’une part, et mener un peuple tout entier d’autre part, c’était certainement trop demander à un même orc ; sauf dans le cas d’un individu exceptionnel.

Sans réponse de la part de Kashur, Grand-père se mit à grogner et frappa le sol de son bâton, ce qui fit sursauter la chamane.

— Je vous l’amènerai le jour de son initiation, fit-elle d’un ton rassurant.

— Enfin, tu comprends, rétorqua Tal’kraa en agitant son bâton dans sa direction. Si tu me déçois, sache que mon bâton viendra s’écraser sur ta tête et non contre le sol.

Il ne parvint pas à dissimuler son sourire et Kashur le lui rendit tandis que son moi onirique fermait les yeux. Malgré ses rodomontades et son emportement Tal’kraa était sage et bon, et il l’aimait tendrement. Elle aurait voulu le connaître de son vivant, mais il était mort près d’un siècle plus tôt.

Les yeux papillonnants, Kashur soupira doucement et son esprit rejoignit son corps ankylosé aux cheveux blancs, aussi vieux que celui de Tal’kraa à sa mort. Au plus profond de son cœur, elle savait qu’il lui faudrait bientôt quitter cette enveloppe charnelle une dernière fois pour rejoindre les ancêtres sur la montagne sacrée. Drek’Thar, son apprenti, deviendrait alors le conseiller de Garad et du clan Loup-de-givre. Elle avait confiance en lui et attendait avec impatience le jour où elle ne serait plus que pure énergie spirituelle.

Quand bien même, elle profitait de la lumière qui l’inondait et du chant des oiseaux qui lui caressait les oreilles. Certains aspects de la vie allaient tout de même lui manquer, qu’il s’agisse de choses simples comme ce chant d’oiseau, les mets chauds et le contact de sa petite-fille.

« Amène-le », avait dit Grand-père.

Et c’est bien ce qu’elle comptait faire.

QUATRE

La nuit dernière, alors que la pleine lune brillait de mille feux et que les étoiles scintillaient comme pour lui donner leur aval, un jeune homme est entré dans le monde des adultes. C’était la première fois que j’avais la chance de participer à ce rituel, l’Om’riggor. Dès ma plus tendre enfance, on m’avait coupé des rites et traditions de mon peuple. Pour tout dire, la quasi-totalité des orcs étaient privés de ces rites depuis trop longtemps. Une fois embarqué sur la voie que me réservait le destin, je fus inexorablement lié à la guerre, une guerre qui n’avait de cesse de me dévorer, ironie du sort, ce besoin de protéger mon peuple de la Légion ardente et de lui offrir un lieu où voir nos traditions s’épanouir à nouveau m’éloigna de ces choses.

Mais désormais, Durotar et Orgrimmar sont établies et, aussi ténue soit-elle, la paix règne. Désormais, il y a des chamans qui se tournent à nouveau vers les us d’antan, de jeunes hommes et femmes qui, si les esprits le veulent bien, ne connaîtront jamais le goût amer de la guerre.

La nuit dernière, j’ai participé à un rituel éternel dont une génération entière avait été privée.

La nuit dernière, mon cœur s’est empli de joie et j’ai ressenti ce lien que j’attendais depuis si longtemps.

***

Durotan sentait son cœur battre à tout rompre tandis qu’il observait le talbuk. C’était un animal imposant, une proie noble, dont les cornes effilées n’avaient rien de décoratives. Durotan se rappelait d’ailleurs avoir déjà vu un guerrier saigner à mort, empalé sur les douze pointes de l’animal.

Et lui était à deux doigts de s’y attaquer, avec une seule arme et sans la moindre pièce d’armure.

Il avait bien évidemment eu droit à de multiples chuchotements : « Un talbuk adulte fera bien l’affaire pour satisfaire aux exigences du rituel », avait-il entendu quelqu’un lui murmurer à l’oreille alors qu’il attendait les yeux bandés dans la tente. « Ce sont de farouches combattants, mais les mâles perdent leurs cornes en cette saison. »

D’autres avaient même dit à voix basse : « Tu ne peux prendre qu’une arme, Durotan, fils de Garad, mais tu peux cacher une armure dans la forêt ; personne ne le saura. »

Et, pire que tout, on lui avait même lancé : « Les chamans annonceront si tu as réussi ou non en goûtant le sang étalé sur ton visage, mais sache que le sang d’un talbuk mort depuis plusieurs jours a le même goût que celui d’un animal fraîchement tué. »

Il balaya d’une pensée toutes ces tentations. Peut-être certains orcs y avaient-ils succombé, mais il n’était pas de ceux-là. Durotan comptait bien se mettre en quête d’une femelle qui, elle, disposait de ses cornes à cette époque de l’année. Il n’allait prendre que l’arme à laquelle il avait droit, et ce serait bien le sang encore fumant de cet animal dont il se recouvrirait les joues.

Sous une neige à laquelle il ne s’attendait pas, sa hache plus lourde que jamais, Durotan frissonnait, mais il était hors de question d’abandonner.

Il suivait le troupeau de talbuks depuis deux jours et ne devait sa survie qu’à ce qu’il parvenait à cueillir, s’allumant au crépuscule un minuscule feu qui baignait la neige d’une riche teinte lavande, avant de se constituer un abri de fortune. Orgrim avait déjà subi le rite de passage et Durotan jalousait son ami, né en été. Il s’était imaginé que cela ne serait pas bien difficile en ce début d’automne, mais l’hiver avait décidé de se montrer avec un peu d’avance et le temps était franchement exécrable.

En plus, tout laissait penser que le troupeau de talbuks avait lui aussi décidé de se payer sa tête. Il trouvait leurs traces et déjections sans aucun problème, voyait parfaitement où ils avaient gratté la neige dans l’espoir de trouver un peu d’herbe et ne pouvait rater les troncs privés d’écorce, mais ils n’avaient de cesse de lui échapper. Le troisième jour, en fin d’après-midi, les ancêtres parurent enfin enclins à récompenser sa détermination. La nuit était sur le point de tomber et Durotan songeait déjà à se chercher un abri pour mettre fin à cette nouvelle journée infructueuse, puis il s’aperçut que les crottes n’étaient cette fois pas gelées, mais toutes fraîches.

Ils n’étaient plus bien loin.

Il se mit à courir, la neige crissant sous ses bottes fourrées, et sentit une énergie nouvelle l’envahir. Il suivit les traces comme il l’avait appris, arriva au sommet d’une petite butte… et aperçut enfin le troupeau.

Il s’accroupit aussitôt derrière un gros rocher et en fit prudemment le tour pour jeter un œil aux animaux. Ils étaient encore de couleur brun foncé, signe qu’ils n’avaient pas revêtu leur fourrure d’hiver. Il y en avait vingt-cinq, peut-être plus, des femelles pour la plupart. Il était heureux d’avoir enfin mis la main sur ce maudit troupeau, mais un problème de taille restait à régler. Comment allait-il en tuer un seul ? Contrairement à de nombreuses proies, les talbuks étaient solidaires face au danger. S’il en attaquait un, tous les autres allaient venir défendre sa cible.

Des chamans accompagnaient habituellement les chasseurs pour faire diversion, mais Durotan était seul et il se sentit soudain bien vulnérable.

Il se renfrogna puis surmonta son abattement. Il suivait ces animaux depuis près de trois jours et enfin il leur avait mis la main dessus. Cette nuit, le jeune orc affamé allait dévorer de la viande fraîche, ou bien l’on retrouverait son corps pourrissant dans la neige.

Conscient que les ombres s’allongeaient, il les observa pendant quelques instants, mais ne voulut pas se précipiter et prendre le risque de commettre une erreur fatale. Diurnes, les talbuks étaient occupés à creuser des trous dans la neige dans le but d’y passer la nuit. Il le savait et observait, atterré, les bêtes prendre place les unes à côté des autres. Comment allait-il en isoler une ?

Un mouvement attira toutefois son attention. Une jeune femelle fougueuse se nourrissait d’herbe et de baies et semblait particulièrement agitée. Elle trépignait, remuait la tête et semblait danser autour du reste du troupeau. Elle ne paraissait pas disposée à rejoindre les siens et, tout comme un ou deux autres spécimens, préféra s’installer en marge du groupe.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Durotan. À n’en point douter, il s’agissait là d’un présent des esprits et d’un très bon présage ! La femelle la plus robuste du troupeau, celle qui ne suivait pas comme un mouton mais entendait bien emprunter sa propre voie. Ce choix allait lui coûter la vie, mais c’était sans doute là l’unique chance pour Durotan d’être enfin traité en adulte. Les esprits saisissaient parfaitement l’équilibre qui régissait tout cela, du moins c’est ce qu’on lui avait dit.

Durotan attendit. Le crépuscule s’abattit sur les montagnes et le soleil finit par disparaître derrière le massif, ce qui se traduisit aussitôt par une nouvelle chute de la température. Durotan attendit avec la patience d’un prédateur jusqu’à ce que le plus nerveux des animaux finisse par se coucher près de ses semblables.

Durotan put enfin se mettre en branle, même s’il faillit trébucher en raison de ses jambes qui avaient bien du mal à lui obéir. Il rampa lentement depuis sa cachette et entama la descente, les yeux rivés sur la femelle somnolente. Elle dodelinait de la tête, sa respiration se faisait régulière et de petites bouffées d’air condensé lui sortaient du museau.

Lentement mais sûrement, il se rapprocha de sa proie. Il ne sentait plus le froid, sans doute parce que l’impatience et la concentration éliminaient tout sentiment d’inconfort. Il se rapprocha encore et le talbuk ne parut pas le voir.

Il leva sa hache et l’abattit brutalement, et c’est à ce moment-là que les yeux de l’animal s’ouvrirent.

La femelle tenta bien de se relever frénétiquement, mais il était trop tard. De son côté, Durotan voulut pousser le cri de guerre de son père, mais il se retint. Inutile de tuer ce talbuk s’il devait en retour être massacré par le reste du troupeau. Le fer de sa hache était parfaitement aiguisé et trancha dans le cou comme dans du beurre, brisant au passage plusieurs vertèbres. Du sang chaud gicla aussi sec de la plaie et vint arroser Durotan, qui sourit sous le coup de la surprise. Le rituel voulait qu’on se couvrît du sang de sa première proie et le talbuk venait de lui rendre ce service. Encore un bon présage.

Bien qu’il eût tout fait pour rester silencieux, il entendit le troupeau s’agiter. Le souffle court, il fit alors volte-face et poussa le cri de guerre à figer le sang qui le démangeait tant, puis il brandit sa hache dont le fer était couvert de sang et beugla de nouveau.

Les talbuks hésitèrent. On lui avait dit que dans le cas d’une mise à mort immédiate, les animaux préféraient prendre la fuite, sans doute parce qu’ils savaient instinctivement qu’ils ne pouvaient plus rien faire pour leur congénère, Restait maintenant à voir si c’était bien vrai car même s’il en tuait un ou deux, les autres allaient le piétiner jusqu’à ce que mort s’ensuive.

En formation serrée, ils commencèrent à reculer et firent finalement demi-tour avant de s’enfuir. Il les regarda alors filer vers la crête avant de disparaître, ne laissant derrière eux que des traces dans la neige.

À bout de souffle, Durotan baissa sa hache avant de la brandir à nouveau et de pousser un hurlement de triomphe. Autant dire qu’il allait enfin dormir le ventre plein et rêver de tous les talbuks du monde. Dès demain, il rejoindrait les siens pour entrer dans le monde des adultes, prêt à prendre place au service du clan, prêt à en devenir un jour le chef.

— Pourquoi n’y va-t-on pas à dos de loup ? demanda Durotan d’un ton énervé, comme un petit enfant.

— Parce que les choses ne se passent pas ainsi, répondit sèchement Mère Kashur.

Agacée, elle donna une tape au garçon, Durotan était jeune et en parfaite condition physique, alors cette longue marche vers la montagne sacrée des ancêtres n’était rien pour lui. Elle, en revanche, aurait franchement apprécié la selle de son grand loup noir Marcherêve. Mais nul ne devait prendre les traditions séculaires à la légère et elle comptait bien marcher aussi longtemps que ses jambes la porteraient. Résigné, Durotan baissa la tête et poursuivit.

Bien que chaque voyage la fatiguât davantage que le précédent, Mère Kashur ressentait une sorte d’excitation qui diminuait certainement la douleur et la lassitude. Qu’il s’agisse de filles ou de garçons, elle avait accompagné de nombreux jeunes dans ce voyage qui constituait la dernière partie du rite destiné à les faire entrer dans le monde des adultes. Mais jamais jusque-là on ne lui avait demandé d’en mener un devant les ancêtres, et la curiosité l’emportait sur ses os fatigués.

Là où il n’aurait fallu que quelques heures au jeune homme, la vieille femme mit près d’une journée pour couvrir la distance. La nuit n’allait pas tarder à tomber, mais ils n’étaient plus très loin. Mère Kashur leva les yeux vers la silhouette familière de la montagne et sourit. Contrairement aux autres chaînes de montagnes aux contours souvent aléatoires, le sommet d’Oshu’gun avait tout l’air d’un triangle parfait. Étincelant tel un cristal, ses facettes captaient le soleil et il n’avait rien à voir avec le relief alentour. Il était tombé du ciel, il y a fort longtemps, et les esprits y avaient été attirés. C’est pour cette raison que les orcs s’étaient installés là, dans son ombre sacrée. Quels que soient leurs différends et leurs querelles de leur vivant, ils ne faisaient plus qu’un dans la montagne. Elle savait qu’elle allait bientôt les rejoindre, mais certainement pas sous la forme d’une vieille femme clopinant ; c’était donc sa dernière visite dans cette coquille brisée avant de prendre la forme d’un esprit et de s’y rendre par les airs comme le font les oiseaux, le cœur pur et léger.

— Qu’y a-t-il, Mère ? demanda Durotan d’un ton soucieux.

Elle cligna des yeux comme pour sortir de ses rêveries et lui adressa un sourire.

— Rien, répondit-elle en toute sincérité.

Lorsqu’ils arrivèrent au pied de la montagne, les ombres avaient chassé le soleil. Ils allaient devoir dormir là avant de débuter l’ascension à l’aube. Emmitouflé dans la peau du talbuk qu’il avait tué tantôt, Durotan trouva le sommeil le premier et Mère Kashur l’observa avec tendresse tandis qu’il dormait du sommeil des justes. Cette nuit, aucun rêve ne lui serait permis car elle devait avoir l’esprit clair pour recevoir ses visions le lendemain.

L’ascension fut longue, épuisante et bien plus difficile que la balade qui les avait conduits à la montagne, et Kashur fut pleine de gratitude envers son solide bâton et le bras fort de Durotan. Aujourd’hui, Kashur semblait cependant avancer avec davantage d’assurance et retrouvait son souffle au fil de leur progression. Tout laissait penser que les ancêtres l’attiraient à eux, aidant son enveloppe charnelle au moyen de leur force spirituelle.

Ils s’arrêtèrent quelques instants à l’entrée de la caverne sacrée, un ovale parfait creusé dans la face lisse de la montagne. Comme toujours, Kashur eut le sentiment d’entrer dans le ventre de la terre. Durotan tenta quant à lui de réunir tout son courage, mais ne parvint qu’à accroître sa nervosité. Mère Kashur ne lui souriait plus ; il était normal qu’il se sente nerveux. Après tout, il était sur le point d’entrer en un lieu sacré, à la demande expresse de l’un de ses ancêtres décédé depuis des lustres. Même elle ne pouvait rester insensible.

Elle alluma un fagot d’herbes sèches qui dégagea aussitôt une douce odeur piquante et une fumée qu’elle dirigea vers lui pour le purifier. Elle le marqua ensuite du sang que son propre père avait versé pour l’occasion, soigneusement conservé dans une minuscule outre en cuir fermée à l’aide d’un bouchon. Kashur posa une main parcheminée sur son front, murmura une bénédiction puis hocha la tête.

— Tu sais que rares sont les élus appelés devant les ancêtres qui n’empruntent pas la voie des chamans, dit-elle d’un ton solennel.

Ses yeux bruns grands ouverts, Durotan hocha la tête.

— Je ne sais pas ce qui va se passer. Peut-être rien. Mais s’il arrive quelque chose, conduis-toi avec honneur et respect à l’égard des morts bien-aimés.

Durotan déglutit et opina une nouvelle fois du chef, puis il prit une profonde inspiration et se tint bien droit. Kashur vit alors en ce tout jeune homme un soupçon du chef de clan qu’il allait devenir.

Ils entrèrent ensemble, Mère Kashur ouvrant la voie pour allumer les torches qui couvraient les murs. La lumière orangée leur montra un chemin en pente sinueux et usé par le temps ou le passage des orcs. Ici et là étaient taillées des marches, sans doute pour aider les pèlerins dans leur descente. Il faisait toujours frais dans le tunnel, mais bien plus chaud que dehors en hiver, Kashur effleurait les parois de la main, se souvenant de sa première venue, il y a bien longtemps, le sang humide de sa mère sur le visage, les yeux écarquillés et le cœur battant à tout rompre.

Finalement, le chemin redevint plat et il n’y eut plus de torches aux murs. Perplexe, Durotan se tourna alors vers elle.

— Tu n’auras pas besoin de feu pour te présenter aux ancêtres, dit Kashur.

Ils poursuivirent donc dans l’obscurité. Durotan n’avait pas peur, mais il parut désorienté en laissant derrière lui la lumière.

Il faisait maintenant noir comme dans un four. Kashur prit Durotan par le bras afin de le guider et il referma délicatement sa grosse main sur la sienne. Même là, alors qu’il aurait pu serrer ma main, il se rappelle que je suis percluse de rhumatismes, pensa-t-elle. Le prochain chef des Loups-de-givre aura un grand cœur.

Ils poursuivirent sans mot dire et, très lentement, l’aube leur apparut après une longue nuit noire. Kashur distinguait vaguement la silhouette du jeune homme en devenir qui se tenait près d’elle. Elle n’eut alors de cesse de l’observer car si le miracle de la caverne des ancêtres lui était familier, elle ne s’attendait pas à la réaction de Durotan.

Ses yeux s’écarquillèrent et il se mit à regarder en tous sens. Un bassin sis au centre de la caverne produisait une douce lueur blanche qui baignait tout l’endroit. Tout lui parut lisse et légèrement lumineux, sans aspérités ni angles saillants. De son côté, Kashur sentit une paix séculaire l’envahir et elle laissa Durotan profiter de l’instant en silence. La caverne était immense, bien plus que l’endroit réservé à la danse et au tambourinage de la fête du Kosh’harg. Par ailleurs, des tunnels que Kashur n’avait jamais osé explorer apparaissaient un peu partout. Après tout, il fallait bien cela pour accueillir les esprits de tous les orcs. Elle se dirigea vers le bassin et il la suivit en l’observant avec attention. Elle se débarrassa alors de son sac et lui fit signe d’en faire de même. Avec mille précautions, Kashur en sortit plusieurs outres, les ouvrit et en versa le contenu au liquide luisant en accompagnant son geste d’une prière.

— Tu m’as posé une question au sujet de ces outres lorsque nous sommes partis, dit-elle doucement. L’eau que tu vois ne vient pas de cet endroit. Il y a longtemps de cela, nous nous sommes mis à en offrir aux esprits et chaque fois que nous venons, nous en remettons un peu dans le bassin sacré. Malgré tout, pour une raison que j’ignore, elle ne s’évapore pas comme elle le ferait en tout autre lieu. Tel est certainement le pouvoir de la montagne des Esprits.

Une fois les outres vidées de leur contenu, elle s’assit en poussant un grognement à peine perceptible et plongea le regard dans les profondeurs lumineuses du bassin avant d’être rejointe par Durotan. Elle savait à quel angle regarder pour voir son reflet et se plaça donc en conséquence. Au début, elle ne vit que son visage et celui de Durotan. L’eau pâle leur donnait des airs de spectres.

Puis un troisième personnage les rejoignit, comme si Grand-père Tal’kraa se tenait juste derrière elle, son reflet aussi clair que le leur. Leurs regards se croisèrent et Kashur sourit. Elle se tordit le cou pour le regarder mais Durotan garda les yeux rivés sur l’onde, comme s’il y cherchait des réponses. Kashur sentit une certaine tristesse l’envahir, mais elle se ressaisit aussitôt. Si Durotan n’était pas fait pour emprunter la voie des chamans, eh bien, tant pis ! Né pour devenir le chef de son clan, il aurait un destin tout aussi honorable.

— Enfin, ma très chère arrière-petite-fille, dit Tal’kraa avec une douceur que Kashur ne lui connaissait pas. Tu l’as amené comme je te l’ai demandé.

Penché sur son bâton immatériel, l’esprit du Grand-père contourna lentement le jeune orc qui ne quittait plus l’onde du regard. Kashur observait avec soin, quant à elle, les deux hommes du clan Loup-de-givre. Durotan tremblota et se mit à regarder tout autour de lui, se demandant sans doute d’où lui venait ce frisson soudain. Kashur sourit intérieurement : il ne voyait pas l’esprit de son ancêtre, mais savait que Tal’kraa était là.

— Tu ne peux pas le voir, fit-elle un peu tristement.

Durotan releva la tête en remuant le nez et fut presque aussitôt debout. La lueur surnaturelle donnait une teinte bleue à ses défenses et verte à sa peau.

— En effet, Mère, je ne le vois pas. Mais… un ancêtre est-il présent ?

— Oh, que oui ! dit Kashur en se tournant vers le fantôme. Je l’ai amené comme tu l’as exigé. Comment le trouves-tu ?

Durotan déglutit avec difficulté, mais se tint bien droit tandis que l’esprit tournait autour de lui d’un air songeur.

— J’avais senti… quelque chose, répondit Tal’kraa. Je m’attendais à trouver un chaman, mais s’il ne me voit pas aujourd’hui, il n’y arrivera jamais. Cela dit, bien qu’il ne puisse voir les esprits ni faire appel aux éléments, il est promis à un grand destin et constitue un atout précieux pour le clan Loup-de-givre. Et pour tout son peuple, au reste.

— Sera-t-il… un héros ? demanda Kashur en haletant.

Tous les orcs respectaient un code fondé sur le courage et l’honneur, mais seule une poignée avait la force nécessaire pour que leur nom restât gravé dans la mémoire de leurs descendants. Entendant ces mots, Durotan inspira profondément et ne put cacher l’envie dessinée sur son visage.

— Je ne puis le dire, répondit Tal’kraa en se renfrognant légèrement. Forme-le bien, Kashur, car une chose est sûre de sa lignée viendra le salut.

Dans un geste de tendresse comme Kashur n’en avait jamais vu de sa part, Tal’kraa tendit la main et effleura la joue de Durotan, qui écarquilla aussi sec les yeux. Kashur vit bien qu’il réprimait l’envie de se dégager, mais cette caresse spectrale ne le fit pas reculer.

Puis telle une chaude brume d’été, Tal’kraa s’évanouit brutalement. Oubliant qu’elle devait une partie de son énergie aux esprits, Kashur vacilla. Durotan fit quelques pas pour la prendre par le bras et elle s’appuya sur le jeune homme.

— Allez-vous bien, Mère ?

Elle hocha la tête en lui serrant le bras. Il se faisait du souci pour elle, sans même songer à ce qu’avait dit de lui l’ancêtre. Elle décida alors de ne rien lui en révéler. Bien qu’il ait la tête sur les épaules et qu’il soit un garçon de cœur, il n’était pas exclu qu’une telle prophétie puisse le corrompre d’une certaine façon.

De sa lignée viendra le salut.

— Tout va bien, le rassura-t-elle. Mais je me fais vieille et l’énergie des esprits n’a pas de limite.

— J’aurais tant aimé le voir, lança Durotan avec un peu d’envie. Mais… mais je l’ai quand même senti.

— En effet, et c’est déjà mieux que beaucoup de tes prédécesseurs.

— Mère… Pouvez-vous me répéter ce qu’il a dit… au sujet de cette histoire de héros ?

Il tenta de rester calme, mais son ton n’en était pas moins implorant. Et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Tous voulaient trouver place dans la mémoire collective au travers de récits transmis de génération en génération. Tous les orcs partageaient ce sentiment.

— Grand-père Tal’kraa n’était pas sûr, dit-elle brusquement.

Il acquiesça d’un signe de la tête et dissimula sa déception.

— Tu dois remplir ta destinée, fils de Garad, alors ne meurs pas trop tôt en faisant l’idiot à la bataille.

— L’idiot ne peut que desservir son clan, fit-il en gloussant, et il est hors de question que je m’aventure sur cette voie.

— Dans ce cas, futur chef, rétorqua-t-elle en gloussant elle aussi, tu ferais mieux de te mettre en quête d’une compagne.

Sur ce, elle éclata de rire et, pour la première fois depuis le début de leur périple, Durotan se sentit complètement décontenancé.

CINQ

Comme Drek’Thar le disait si bien, cette ère de notre histoire avait tout d’une belle journée d’été. Nous autres, les orcs, avions tout ce dont nous pouvions rêver : un monde accueillant, les ancêtres et leurs conseils, les éléments et leurs pouvoirs. La nourriture était abondante, nos ennemis féroces mais certainement pas invincibles, et nous croulions sous les grâces et les bénédictions, les draeneï n’étaient ni nos alliés ni nos ennemis, et partageaient leurs connaissances et ressources quand on le leur demandait, alors que nous, de notre côté, ne cessions de nous braquer. Et c’est nous, les orcs, qui allions finalement être manipulés à notre insu.

La haine est redoutable, éternelle et particulièrement malléable.

Et surtout, la haine peut être créée.

Kil’jaeden demeurait dans une obscurité éternelle et intemporelle. Le pouvoir déferlait et palpitait en lui bien mieux que le sang. Entêtant et apaisant, il se révélait d’ailleurs bien plus nourrissant que la viande et l’eau. Il n’était pas omnipotent, du moins pas encore, sans quoi des mondes se seraient écroulés à chacune de ses pensées, sans qu’il eût besoin de livrer bataille, ce qui cependant le satisfaisait.

Mais les exilés étaient encore en vie. Kil’jaeden le sentait bien que des siècles se soient écoulés pour ceux dont le passage du temps avait encore de l’importance. Velen et les imbéciles qui l’avaient suivi se terraient quelque part. Ces lâches craignaient d’affronter le duo qu’il formait avec Archimonde, qui lui était resté fidèle malgré tous les changements.

Lui, Archimonde et les autres ne se voyaient plus comme des « érédars ». Velen les qualifiait de « man’ari », mais ils se faisaient désormais appeler la Légion ardente, l’armée de Sargeras, les élus.

Il tendit sa longue et élégante main écarlate dans le néant sans fin et le sentit frémir face à son intrusion. Des éclaireurs avaient été envoyés aux quatre coins de l’univers au moment même où l’ennemi s’était échappé ; des éclaireurs qui n’avaient pu que lui rapporter leur échec. Archimonde avait voulu leur ôter la vie pour les punir, mais Kil’jaeden en avait décidé autrement. Ceux qui avaient peur prenaient la fuite, il le savait déjà. Ceux qui recherchaient l’admiration de leur maître restaient, car ils en voulaient toujours plus. Ainsi, tout en faisant connaître son mécontentement Kil’jaeden offrait généralement une seconde chance à ceux qui échouaient. Et même une troisième quand il les savait particulièrement zélés.

Archimonde ne voyait cependant pas d’un très bon œil l’obsession de Kil’jaeden.

— Il y a tant de mondes à conquérir et à anéantir pour le compte de notre maître Sargeras, grommela Archimonde.

Sa voix perça les ténèbres qui se mirent alors à rougeoyer.

— Oublie donc cet imbécile, ajouta-t-il. S’il représentait une menace, nous le saurions déjà. Laisse-le pourrir sur je ne sais quel monde, privé de tout ce qui lui est cher.

Kil’jaeden tourna lentement son énorme tête pour dévisager l’autre seigneur démoniaque.

— Il ne s’agit pas de le priver d’un quelconque pouvoir siffla Kil’jaeden, mais bien de l’anéantir, lui et tous ceux qui ont eu la bêtise de le suivre ; de l’écraser pour son manque de foi, pour son entêtement, pour n’avoir pas accepté ce qui était le mieux pour nous tous.

Il serra sa grosse main griffue et les ongles pointus s’enfoncèrent dans sa paume. Du feu liquide commença à en jaillir avant de refroidir au contact de ce qui passait pour de l’air, laissant une strie semblable à une cicatrice. Kil’jaeden était couvert de ce genre de marques et il semblait d’ailleurs en être très fier.

Archimonde était imposant, élégant, doux et intelligent, mais il ne brûlait pas de ce désir de destruction que chérissait tant Kil’jaeden. Il le lui avait dit et redit, et préféra pousser un long soupir plutôt que d’aborder à nouveau le sujet. Cette discussion traînait depuis des siècles et elle allait incontestablement durer encore… jusqu’à ce que Kil’jaeden terrasse enfin celui qui, fut un temps, était son meilleur ami.

Peut-être était-ce à cause de cela, se dit soudain Kil’jaeden. Archimonde n’avait toujours vu en Velen qu’un pair. De son côté, Kil’jaeden l’avait aimé comme un frère, comme un autre aspect de lui-même.

Et puis…

Une fois encore, il serra le poing et des flammes impies se déversèrent de la plaie.

Non.

Il ne supportait pas l’idée de savoir Velen caché sur un monde reculé, soignant son amour-propre et vivant sans doute dans une caverne. Autrefois, Kil’jaeden aurait réclamé son sang, mais cela ne lui suffisait plus. Il voulait l’essence de la honte, d’une humiliation complète, beaucoup plus douce que le goût cuivré de la vie quittant Velen et ses stupides disciples.

Archimonde pencha la tête, un geste que Kil’jaeden reconnut aussitôt. L’un de ses serviteurs lui parlait. Archimonde orchestrait ses propres intrigues et machinations qui, tout comme celles de Kil’jaeden, servaient les plans de conquête de leur sombre maître. ‘Sans un mot, l’imposant Archimonde se leva et partit avec une grâce étonnante pour le géant qu’il était.

Au même moment, Kil’jaeden ressentit dans sa tête un léger grattement qu’il identifia aussitôt. C’était Talgath, son bras droit, qui cherchait à le contacter, et il ressentit de sa part un espoir teinté de prudence.

— Qu’y a-t-il, mon ami ? Parle vite ! ordonna mentalement Kil’jaeden.

— Monseigneur, je ne souhaite pas vous donner de faux espoirs, mais je crois les avoir trouvés.

Un frisson de plaisir monta en lui. À l’instar de celui qu’il chassait, Talgath était le plus prudent de ses sbires. D’un rang à peine inférieur à celui de Kil’jaeden en personne, il avait prouvé son indéfectible loyauté au fil des siècles. Jamais il n’aurait dit ça sans une bonne raison.

— Où ? Et qu’est-ce qui t’a amené à cette conclusion ?

— Il y a un petit monde, primitif et insignifiant. Et je sens leur magie unique souiller l’endroit. Cela dit, possible qu’ils n’aient fait qu’y passer. C’est hélas déjà arrivé.

Bien que Talgath ne fut pas là pour le voir, Kil’jaeden hocha la tête. Certains gestes du passé avaient la vie dure et il se surprit à sourire en pensant à ce mouvement de la tête synonyme d’approbation dans de nombreuses cultures qu’il avait découvertes.

— Ta remarque est pertinente, admit-il.

Souvent déjà, les forces de Kil’jaeden avaient débarqué sur un monde ou un autre, attirées par l’essence capiteuse de la magie érédar, pour découvrir que Velen et ses misérables partisans avaient eu vent de leur venue et s’étaient une fois encore enfuis.

— Mais l’espoir est permis, ajouta-t-il. Je les trouverai et je ferai d’eux ce qu’il me plaît. J’ai l’éternité devant moi.

Une pensée lui traversa l’esprit. Bien souvent, les forces de Kil’jaeden avaient fondu sur un monde où se trouvait Velen, qui avait fui aussitôt. Il avait ravalé son orgueil en détruisant ces mondes, mais le massacre de races primitives, bien qu’agréable, n’étanchait pas sa soif démoniaque de vengeance.

Il lui fallait changer de stratégie. Il n’allait donc pas envoyer Talgath à la tête de la Légion ardente. Velen était autrefois le plus fort d’entre eux, le plus sage aussi, celui qui s’y connaissait le mieux en matière de magie et de science, Kil’jaeden n’imaginait pas que son vieil ami ait baissé la garde, pas si vite en tout cas. Il était forcément sur le qui-vive, prêt à fuir face à un danger aussi évident.

Mais… et face à un danger bien moins évident ?

— Talgath, je veux que tu examines ce monde de plus près.

— Pardon ? demanda Talgath d’une voix assurée, mais perplexe.

— Nous avons envoyé nos forces sur de nombreux mondes, sans résultat. Cette fois, peut-être suffit-il d’envoyer l’un des nôtres. Un homme de confiance.

Kil’jaeden sentit la gêne lutter contre l’orgueil dans les pensées de Talgath.

— On ne vient pas toujours à bout de son ennemi avec une armée et il faut parfois faire preuve d’astuce.

— Et c’est à moi que vous avez pensé ?

— Précisément. Rends-toi seul en ce monde, Découvres-en le plus possible, mène ton enquête, dis-moi si les exilés s’y trouvent et, si oui, fais-moi part de leur état. Dis-moi de quoi ils vivent, s’ils sont, gras et soumis tel du bétail ou s’ils n’ont que la peau, sur les os, comme des proies acculées. Dis-moi à quoi ressemble leur monde, quels sont les autres peuples qui y vivent ; parle-moi des animaux, des saisons. Enquête, Talgath. Et ne fais rien sans en avoir reçu mon ordre.

— Entendu, monseigneur, je me mets en route de ce pas.

Il était dérouté, mais Talgath était un être obéissant et intelligent. Il avait toujours servi son maître man’ari et comptait bien poursuivre sur la même voie.

Le visage de Kil’jaeden, qui avait bien changé depuis qu’il avait lié son destin à celui de Sargeras, fut encore en mesure de produire un semblant de sourire.

Comme tous les siens, Durotan avait commencé à apprendre le maniement des armes à six ans. Il était déjà grand et fort, et l’utilisation de telles armes venait tout naturellement aux représentants de son peuple. À douze ans, il avait participé à sa première chasse. Et maintenant qu’il avait enfin subi le rite faisant de lui un adulte, il pouvait prendre part aux chasses à l’ogre et à ses immondes maîtres, les gronns.

Cette année, alors que le Kosh’harg d’automne approchait, il se joignit aux adultes du cercle après que les enfants eurent été envoyés au lit. Et comme il l’avait appris quelques années plus tôt avec Orgrim, les réunions autour du feu n’étaient pas franchement passionnantes.

Toutefois, il trouva intéressant de se mêler à ceux qu’il connaissait de nom depuis de nombreuses années mais qui ne lui avaient jamais parlé en raison de son âge. De son clan, il y avait Mère Kashur. Il savait qu’elle avait un statut très élevé parmi les chamans des autres clans et il en était particulièrement fier. Elle n’avait plus que la peau sur les os et il l’aperçut blottie près du feu la première nuit, enroulée dans une couverture. Sans réellement comprendre comment, il sut qu’il s’agissait de son dernier Kosh’harg, ce qui l’attrista bien plus qu’il ne s’y était préparé.

Près d’elle se trouvait Drek’Thar, son apprenti, plus âgé cependant que les propres parents de Durotan. Le jeune homme ne lui avait pas vraiment parlé, mais sa langue bien pendue et son œil acéré imposaient le respect. Durotan continua de balayer l’assemblée de ses yeux bruns. Les chamans devaient partir le lendemain pour retrouver les ancêtres dans la caverne de la montagne sacrée. Durotan frissonna en se rappelant sa visite et la brise froide qui était venue lui picoter la peau.

Plus loin apparaissait Grom Hurlenfer, le jeune et frénétique chef du clan Chanteguerre. Âgé de quelques années de plus que Durotan et Orgrim, il venait de prendre la tête de son peuple. Certains bruits couraient quant aux circonstances mystérieuses qui entouraient la disparition du chef précédent, mais le clan Chanteguerre n’avait pas remis en cause l’autorité de Grom. Franchement, cela n’étonnait guère Durotan. Bien que jeune, Grom était très intimidant et la danse des flammes vacillantes du feu de joie le rendait presque effrayant. Une épaisse chevelure noire lui couvrait le dos. En devenant chef, Grom s’était fait tatouer la mâchoire en noir et il portait un collier d’os dont le sens n’échappait pas à Durotan. Chez les Chanteguerres, tout jeune guerrier devait arborer les os de sa toute première proie et les graver de ses propres runes.

À côté de Grom se trouvait le gigantesque Main-noire du clan Rochenoire, et près de lui se tenait Kargath Lamepoing, le chef du clan de la Main brisée, qui mâchait en silence. Une lame de faux remplaçait l’une de ses mains, et bien que Durotan soit enfin adulte, la vision de cette lame scintillant à la lueur du feu le perturbait quelque peu. Venait ensuite Kilrogg Œil-mort, le chef du clan de l’Orbite-sanglante. Ce nom n’avait pas de caractère familial, puisqu’il se l’était choisi. Un œil observait l’assemblée tandis que l’autre, mutilé, restait parfaitement immobile dans son orbite. Si Grom était jeune pour un chef, alors Kilrogg était vraiment vieux, mais Durotan comprit tout de suite que malgré les années et quelques mèches grisonnantes, il était loin d’en avoir fini avec sa charge.

Durotan eut bien du mal à quitter ce tableau des yeux.

À gauche de Drek’Thar se trouvait le célèbre Ner’zhul du clan Ombrelune. Aussi loin qu’il s’en souvienne, Ner’zhul avait toujours été à la tête des chamans. Une fois, il avait eu droit d’assister à une partie de chasse à laquelle ce dernier était présent et ses talents lui avaient paru époustouflants. Là où d’autres grognaient et peinaient pour contacter les éléments en en prenant le contrôle par la force, Ner’zhul restait tranquille. La terre tremblait sous ses pieds quand il le demandait et la foudre tombait du ciel là où il l’ordonnait. Le feu, l’air, l’eau, la terre et l’esprit insaisissable de la nature voyaient en lui un compagnon et un ami. Il ne l’avait bien évidemment pas vu entrer en contact avec les ancêtres car seuls les chamans pouvaient assister à ce genre de spectacle. En tout cas, les ancêtres lui avaient forcément accordé leurs grâces, pour qu’il manipulât depuis si longtemps ce pouvoir avec tant de sérénité.

Par contre, Durotan n’aimait pas l’apprenti de Ner’zhul. Assis près de son ami d’enfance, Orgrim vit où le menait le regard de Durotan et se pencha vers lui pour lui murmurer :

— Je crois que ce Gul’dan serait plus utile à son peuple s’il servait d’appât pour les ogres.

Durotan détourna le regard pour que nul ne vît son sourire. Il ne savait pas trop si Gul’dan était ou non un chaman expérimenté, mais il devait bien avoir quelques qualités, sans quoi jamais Ner’zhul ne l’aurait choisi pour lui succéder. Ce n’était pas un orc très avenant. Petit et douillet, arborant une courte barbe broussailleuse, il était loin de l’image qu’on se faisait habituellement du guerrier orc. Durotan se dit cependant que chacun ne devait pas nécessairement être un héros pour jouer le rôle qui lui était échu.

— Regarde celle-là ; ça, c’est une guerrière née !

Durotan se tourna dans la direction indiquée par Orgrim et il manqua écarquiller les yeux. Son camarade n’avait pas menti. Grande et droite, les muscles saillants sous une peau brune et parfaitement lisse, elle s’approcha du foyer et entreprit de se découper une tranche de talbuk rôti. Aux yeux de Durotan, il s’agissait de la femme orc par excellence. Elle évoluait avec la grâce féline d’un loup noir et avait de courtes défenses, mais acérées. Enfin, ses longs cheveux noirs étaient coiffés en arrière et nattés, ce qui lui donnait un air très attirant.

— Qui… qui est-ce ? chuchota Durotan dont le cœur chavirait déjà.

Cette femme magnifique ne pouvait être que d’un autre clan, sans quoi il l’aurait forcément remarquée.

Orgrim s’esclaffa et lui donna une grande tape dans le dos. Ce geste attira plusieurs regards, dont celui de cette adorable jeune femme, et Orgrim se pencha vers son ami pour lui susurrer à l’oreille des mots qui le ragaillardirent.

— Espèce de taupe ! C’est une Loup-de-givre ! Je me serais déjà jeté dessus si elle était de mon clan.

Une Loup-de-givre ? Comment diable n’avait-il pas remarqué plus tôt ce véritable joyau ? Il se détourna alors du visage grimaçant d’Orgrim pour la contempler à nouveau et réalisa qu’elle le dévisageait. Inévitablement, leurs regards se croisèrent alors.

— Draka !

La femme sursauta et se retourna, puis Durotan cligna des yeux comme s’il reprenait ses esprits.

— Draka, dit-il doucement, sans se montrer étonné de ne pas l’avoir reconnue avant. Non, Orgrim. Ce n’est pas une guerrière née. C’est une guerrière qui s’est forgée toute seule.

Draka était née malade, avec la peau beige pâle, fort éloignée du brun chaud qui caractérisait la plupart des orcs. Durant toute son enfance, les adultes chuchotaient à son sujet comme si elle était déjà sur le point de rejoindre les ancêtres. Une fois, ses parents en parlèrent même en de bien tristes termes, se demandant ce que la famille avait fait pour que les esprits lui mettent un enfant si fragile sur les bras.

Durotan réalisa seulement que peu après, la famille de Draka était partie pour s’installer en lisière du camp. Pris par ses devoirs, il n’avait alors plus vraiment pensé à elle.

Draka s’était coupé plusieurs tranches de viande qu’elle rapportait maintenant à sa famille. Durotan aperçut deux enfants assis près des orcs qui étaient sans doute ses parents. Tous deux semblaient en bonne santé. Sentant son regard peser sur elle, Draka tourna la tête et le soutint. Elle remua le nez et se redressa, comme si elle mettait Durotan au défi de la regarder avec pitié et compassion, plutôt qu’avec admiration et respect.

À l’évidence, elle n’avait besoin de la pitié de personne. Par la grâce des esprits, les soins des chamans et l’incroyable force de volonté qu’il voyait dans ses yeux bruns, elle avait surmonté son handicap pour devenir cette incarnation de la femme orc.

Durotan reçut alors un violent coup de coude dans les côtes et en eut le souffle coupé. Il se tourna vers son ami d’enfance qui se tenait près de lui.

— Arrête de baver comme ça ou on va finir par te prendre pour une limace, grommela Orgrim.

Durotan réalisa qu’il avait la bouche grande ouverte et que de plus en plus de regards grimaçants se tournaient vers lui. Il décida alors de s’intéresser seulement aux festivités et ne prêta plus attention à Draka du reste de la nuit.

Ce qui ne l’empêcha pas de rêver d’elle et d’être persuadé qu’elle serait sienne aussitôt réveillé. Après tout, il était bien l’héritier de l’un des plus fiers dans orcs.

Quelle femme aurait pu refuser ses avances ?

— Non, fit Draka.

Durotan n’en crut pas ses oreilles. Il l’avait abordée dès le lendemain matin et invitée à aller à la chasse le jour suivant. En tête-à-tête, bien évidemment. Tous deux savaient ce que cela voulait dire. Un homme et une femme chassant ensemble, cela faisait partie du rituel de séduction, mais elle avait pourtant repoussé ses avances.

C’était tellement inattendu qu’il ne sut même pas comment réagir. Elle le toisait, ses lèvres dessinant un petit sourire méprisant flanqué de défenses parfaites.

— Pourquoi ? parvint-il tout de même à balbutier.

— Je n’ai pas l’âge, répondit-elle, le ton employé lui donnant plutôt l’air d’une excuse que d’une raison valable.

Mais Durotan ne comptait pas se laisser démonter si facilement.

— J’espérais te courtiser, c’est vrai, dit-il brusquement. Mais si tu n’en as pas l’âge, je m’incline. J’aimerais cependant profiter de ta compagnie, alors disons que nous chasserons tels deux fiers guerriers, rien de plus.

Ce fut au tour de la jeune femme d’être surprise. Sans doute s’était-elle imaginé qu’il insisterait ou se mettrait en colère, mais certainement pas qu’il lui proposerait une telle alternative.

— Je…

Elle hésita, les yeux écarquillés, puis elle sourit.

— J’accepte, Durotan, fils de Garad, chef du clan Loup-de-givre.

Durotan ne s’était jamais senti aussi heureux. Cette expérience était très différente d’une partie de chasse habituelle. Ils couraient à bonne allure et ses défis avec Orgrim lui avaient conféré une endurance telle qu’il crut un moment aller trop vite. Mais Draka, née si fragile et à présent si forte, suivait le rythme. Ils ne parlaient pas beaucoup car il n’y avait, de toute façon, pas grand-chose à dire. Ils chassaient, comptant bien localiser une proie, la tuer et la rapporter au clan. Le silence s’imposait donc de lui-même et ne créait aucun malaise.

Il ralentit en déboulant dans une prairie et se mit à examiner le sol. La neige avait disparu, si bien qu’il n’était pas aussi facile de distinguer des traces qu’en plein hiver. Durotan savait cependant ce qu’il lui fallait chercher : de l’herbe piétinée, des brindilles cassées, une marque au sol, aussi imperceptible fut-elle.

— Des sabots-fourchus, dit-il.

Il se leva et observa l’horizon. Draka était, quant à elle, encore accroupie et examinait la végétation.

— L’un d’eux est blessé, fit-elle.

— Je n’ai pas vu de sang, rétorqua Durotan en se retournant.

— Il n’y en a pas, fit-elle en secouant la tête, mais la position des empreintes en dit long.

Elle désigna l’endroit où il venait de poser les yeux. Il ne vit rien d’anormal et, perplexe, secoua la tête.

— Non, pas cette empreinte, mais la suivante. Et celle-là aussi.

Elle avança en prenant soin de ne pas mettre ses pieds n’importe où et Durotan comprit soudain. Les marques laissées par l’un des sabots étaient légèrement moins profondes que les trois autres.

L’animal boitait.

Il lui lança un regard admiratif et elle rougit légèrement.

— Ce n’était pas bien difficile, dit-elle. Tu aurais pu le voir toi aussi.

— Non, avoua-t-il en toute sincérité. J’ai bien vu les empreintes mais, contrairement à toi, je n’ai pas pris le temps de les examiner avec minutie. Un jour, tu feras une excellente chasseresse.

Elle se raidit et le dévisagea avec fierté. Une vague de chaleur, à la fois revigorante et paralysante, le balaya alors. Il n’était pas du style à prier, mais en regardant Draka qui se tenait là devant lui, il adressa quelques mots aux esprits :

— Faites que cette femme cède à mes charmes.

Ils suivirent les traces tels deux loups, mais Durotan ne menait plus la chasse, car cette femme était son égale en matière de pistage. Leurs talents se complétaient d’ailleurs à merveille. Il avait une bien meilleure vue, mais elle observait avec beaucoup plus d’attention ce qu’il trouvait. Il se demanda ce que donnerait un combat à ses côtés. Les yeux braqués vers le sol, ils entamèrent une longue boucle et il se demanda ce que…

Allongé sur l’animal qu’ils suivaient maintenant depuis quelque temps, le grand loup noir fit brutalement volte-face. L’espace d’un instant, les trois prédateurs se dévisagèrent, mais Durotan chargea avant que le puissant animal ne reprenne ses esprits.

Il leva sa hache bien haut et l’abattit dans le poitrail de l’animal, mais le jeune orc sentit la gueule hérissée de crocs jaunis de son adversaire se refermer sur son avant-bras. Une douleur terrible s’empara alors de lui et il manqua défaillir. Il parvint toutefois à dégager son bras et souleva une fois encore sa hache, qui lui semblait maintenant peser une tonne. Le loup ne bougeait pas et le fixait de ses yeux jaunes, la gueule ouverte comme pour hurler, son souffle chaud dégageant une odeur de viande gâtée.

Au même moment, juste avant que les mâchoires ne se referment sur son visage, Durotan entendit un cri de guerre et aperçut une véritable tornade du coin de l’œil. Armée de sa longue lance ornée, Draka sauta sur la bête. Le loup chercha à happer l’arme qui vint s’enfoncer dans son flanc et Durotan profita de cet instant d’inattention pour abattre sa hache aussi fort que possible. Le fer trancha chair et os pour ne plus s’arrêter qu’après s’être enfoncé dans le sol.

Haletant, il recula de quelques pas après avoir arraché sa hache à la terre. Draka se tenait près de lui et il sentit sa chaleur, son énergie, sa passion pour la chasse tout aussi grande que la sienne. Leur regard s’attarda alors sur le redoutable animal qu’ils venaient de terrasser. Ils s’étaient fait surprendre par un prédateur que les orcs mettaient généralement plusieurs saisons à apprivoiser et ils étaient encore en vie. Leur adversaire gisait dans une mare de sang, coupé en deux par la hache de Durotan, le cœur transpercé par la lance de Draka. Durotan réalisa combien il était impossible de dire lequel des deux avait porté le coup fatal et il se sentit ridiculement heureux.

Il s’assit alors maladroitement.

Draka nettoya sa plaie au bras, grommelant tout en tentant d’arrêter l’hémorragie. Elle le soigna au moyen de baumes et de bandages bien serrés, puis elle lui demanda de boire de l’eau additionnée d’herbes au goût amer.

Au bout de quelques minutes, les sensations de vertige s’évanouirent.

— Merci, dit-il doucement.

Elle hocha la tête sans le regarder, puis un sourire lui apparut au coin de la bouche.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? C’est parce qu’il a fallu que je m’assoie ?

Le ton était un peu plus dur qu’il ne l’avait voulu et elle releva la tête, elle-même surprise.

— Pas du tout ; tu as bien combattu, Durotan. Beaucoup auraient lâché leur hache après avoir subi une telle blessure.

Il se sentit rassuré par cette réponse, qui relevait davantage de la simple constatation que de la flatterie.

— Alors qu’est-ce qui t’amuse ?

Elle le fixa du regard en souriant.

— Je sais quelque chose dont tu ne semblés pas être au courant. Mais vu ce qui vient de se passer, je peux bien te le dire.

Il se surprit lui aussi à sourire.

— J’en serai très honoré.

— Hier, je t’ai dit que je n’avais pas l’âge nécessaire pour que tu me fasses la cour.

— En effet.

— Eh bien, quand je te l’ai dit, je savais que je n’allais pas tarder à avoir l’âge requis.

— Je vois, fit-il alors qu’il n’y comprenait pourtant rien. Et quand seras-tu assez âgée ?

— Aujourd’hui, répondit-elle en affichant son plus large sourire.

Il la dévisagea pendant un long moment puis, sans un mot, l’attira à lui avant de l’embrasser.

Talgath observait les orcs depuis quelque temps déjà. Dégoûté par ces bêtes, il décida finalement de se replier. Il préférait de loin sa condition de man’ari. À l’exception des femelles pourvues d’une queue et d’ailes de cuir, les man’ari avaient le bon goût d’assouvir leurs désirs en recourant à la violence, certainement pas en s’accouplant, et il préférait que les choses restent ainsi. D’ailleurs, il aurait bien voulu occire ces deux-là sur-le-champ, mais son maître s’était montré très clair. S’ils ne rentraient pas auprès de leur clan, cela allait attirer l’attention, et bien qu’il ne leur accordât pas plus d’intérêt qu’à de simples mouches, les insectes savaient eux aussi se montrer nuisibles, Kil’jaeden voulait qu’il observe et fasse son rapport, rien de plus.

Et c’est bien ce que Talgath comptait faire.

La vengeance est un plat qui se mange froid, songea Kil’jaeden. Durant toutes ces années, il s’était plusieurs fois demandé s’il retrouverait un jour le renégat. Mais plus Talgath lui en révélait sur ce monde, plus sa confiance et son assurance grandissaient.

Talgath s’était révélé très efficace. Il avait observé les soi-disant « villes » que Velen et sa poignée d’érédars avaient fondées, mais également leur mode de vie. Ils chassaient comme ces créatures qui se faisaient appeler les « orcs » et plantaient des graines dans le sol en se servant de leurs mains. Il les avait vus commercer avec les mastodontes qui leur servaient de voisins et ne connaissaient que des bases de langage, les traitant avec une courtoisie risible. Talgath distinguait bien quelques vestiges de leur grandeur passée dans leur architecture et leur technologie limitée, mais Kil’jaeden allait être heureux de constater que son ancien ami était tombé si bas.

Ils se qualifiaient désormais de « draeneï », les exilés, et avaient baptisé ce monde Draenor.

Kil’jaeden prit conscience de l’étonnement de Talgath lorsqu’il lui demanda des renseignements sur les orcs plus que sur Velen. Comment étaient-ils organisés ? Quelles étaient leurs coutumes ? Qui étaient leurs chefs et comment étaient-ils désignés ? Qu’est-ce qui était important à leurs yeux, à titre collectif et sur le plan individuel ?

Mais le travail de Talgath consistait à faire des comptes rendus, pas à émettre des jugements, et il fit de son mieux pour répondre aux moindres questions de son maître. Quand Kil’jaeden sut enfin tout ce que Talgath avait appris, jusqu’aux noms des deux bêtes en rut, sa curiosité parut satisfaite.

Enfin il tenait sa vengeance, Velen et sa bande de parvenus allaient être punis, mais il allait prendre son temps. Cette fois-ci, sa tactique ne consisterait pas à envoyer une armée de man’ari chargée de les tailler en pièces ; hors de question de faire preuve d’une telle miséricorde. Kil’jaeden voulait leur mort, ça oui, mais il voulait aussi les briser, les humilier, les broyer comme on écrase un insecte d’un coup de talon.

Et il savait parfaitement comment s’y prendre.

SIX

Les leçons de cette époque furent amères, marquées des sceaux de la mort, du sang et du supplice. Ironie du sort, ce qui manqua de nous détruire, le sentiment d’unité, allait nous permettre de nous racheter plus tard. Chaque clan n’était loyal qu’à lui-même, farouchement dévoué à ses membres à l’exclusion de tout autre. Les raisons de notre union furent les pires qu’on puisse imaginer, et nous tentons aujourd’hui encore d’expier notre faute. Les générations qui me succéderont payeront le prix de nos erreurs, mais notre unité fut glorieuse. Et c’est cette leçon que je souhaite maintenant exhumer, qui m’a poussé à m’entretenir avec les chefs de tant de peuplades différentes, pour œuvrer vers un but dont nous serons tous fiers.

L’unité. L’harmonie. Telle est la meilleure des leçons du passé. Et je suis bien placé pour en parler.

Satisfait, Ner’zhul leva les yeux vers le ciel particulièrement radieux en cette soirée. Les ancêtres étaient certainement heureux, songea-t-il avec orgueil.

Un nouveau Kosh’harg venait de s’achever. Selon lui, ils s’enchaînaient avec beaucoup plus d’intensité que par le passé, d’autant qu’à chaque fois, certains événements donnaient lieu à des réjouissances, et d’autres à porter le deuil.

Sa vieille amie Kashur, que le clan Loup-de-givre surnommait respectueusement « Mère », avait rejoint les ancêtres. D’après ce qu’il en avait entendu, elle était morte avec courage, puisqu’elle avait insisté pour participer à une chasse, chose qu’elle n’avait plus faite depuis des années. Les Loups-de-givre avaient traqué des sabots-fourchus et la vieille Mère avait pris place parmi l’avant-garde des guerriers. C’est là que les bestiaux l’avaient piétinée à mort sans que nul ne puisse intervenir. Mais Ner’zhul savait que si son clan la pleurait, il lui rendait aussi un dernier hommage en n’oubliant pas la façon dont elle avait décidé de partir. Il se demanda s’il allait la voir et se réprimanda aussitôt pour cette pensée, car pour la distinguer, encore fallait-il qu’elle veuille bien se montrer à lui. Pour les chamans, la mort n’était pas que synonyme de chagrin, sans doute parce qu’ils avaient l’immense privilège de retrouver les défunts, d’apprendre de leur sagesse et de jouir de leur affection.

Les Loups-de-givre avaient connu une double tragédie car leur chef Garad avait lui aussi perdu la vie. Par une belle journée ensoleillée, ils avaient eu la désagréable surprise de tomber sur trois ogres accompagnés de l’un de leurs maîtres hideux. Ces monstrueuses créatures étaient certes stupides, mais leur férocité ne connaissait aucune limite, sans compter que le gronn était particulièrement rusé. Les orcs remportèrent la victoire, mais au prix de pertes élevées. Malgré les efforts des guérisseurs, Garad et d’autres guerriers périrent des suites de leurs blessures en ce jour noir.

Malgré le désarroi suscité par la perte de ce chef connu et respecté, on ne pouvait nier la joie provoquée par l’arrivée d’un peu de sang neuf. Kashur s’était montrée particulièrement élogieuse à l’égard du jeune Durotan et Ner’zhul voyait déjà en lui un grand chef. Il avait assisté à son investiture et noté la présence d’une belle jeune femme dont l’intérêt ne semblait pas se limiter à la cérémonie. Le chaman était certain que la charmante Draka allait devenir la compagne du nouveau chef des Loups-de-givre avant le prochain Kosh’harg.

Il soupira en passant au crible les images qui lui traversaient l’esprit tout en profitant du magnifique coucher de soleil. Les années passaient inexorablement offrant leur lot de bénédictions et exigeant de multiples sacrifices.

Il se dirigea vers la petite hutte qu’il partageait jadis avec sa compagne, qui avait cependant rejoint les ancêtres quelques années plus tôt Rulkan lui rendait parfois visite, non pas pour lui transmettre une quelconque forme de sagesse, mais pour remplir son cœur de tendresse et le sensibiliser aux besoins de son peuple. Son rire rauque et sa chaleur lui manquaient, mais il n’était pas malheureux. D’ailleurs, peut-être daignerait-elle cette nuit lui rendre visite dans une vision.

Il prépara une potion en psalmodiant à voix basse et avala lentement le breuvage. Il n’était pas question de provoquer une vision car seuls les ancêtres en avaient le pouvoir, d’autant qu’elles lui tombaient souvent dessus quand il s’y attendait le moins. Mais au fil des ans, le chaman s’était aperçu que certaines herbes exacerbaient ses sens quand il dormait, ce qui lui permettait d’avoir des souvenirs beaucoup plus précis de ses visions à son réveil.

Ner'zhul ferma les yeux et les rouvrit presque immédiatement en sachant qu’il dormait déjà.

Il se trouvait au sommet d’une montagne en compagnie de sa bien-aimée Rulkan. Au début, il crut qu’ils contemplaient ensemble le coucher de soleil, puis il comprit que le soleil se levait. Le ciel était radieux, au point qu’il en fut remué et non apaisé comme c’était le cas habituellement. Les nuances de rouge, de pourpre et d’orange étaient éblouissantes, presque violentes, et il en eut le cœur soulevé.

Rulkan se tourna vers lui en souriant et, pour la première fois depuis qu’elle avait poussé son dernier Soupir, elle lui parla.

— Ner’zhul, mon compagnon, c’est un nouveau commencement.

Débordé par l’amour qu’il éprouvait encore pour elle ainsi que par le cadre idyllique, il se mit à haleter en tremblant. Un nouveau commencement ?

— Tu as parfaitement mené notre peuple, ajouta-t-elle, mais il est temps de revenir sur les vieilles traditions, de les transcender pour le bien de tous.

Quelque chose vint bousculer chacune de ses pensées, Rulkan n’avait jamais été une chamane ni un chef. Elle était simplement sa merveille, et c’était bien assez ainsi, mais jamais elle n’avait détenu de son vivant une place lui permettant de prendre la parole avec une telle autorité. Agacé par sa propre incrédulité, Ner’zhul chassa ces voix. Il n’avait pas rejoint les esprits. Il était de chair et de sang, et même s’il saisissait mieux les us des esprits que beaucoup d’autres, il savait qu’il ne les comprendrait pleinement qu’une fois parmi eux. Après tout, Rulkan ne pouvait-elle pas parler au nom des ancêtres ?

— Je t’écoute, dit-il.

— Je n’en doutais pas, répondit-elle en souriant. Une ère bien sombre attend les orcs. Jusqu’ici, nous ne nous sommes retrouvés que lors des festivités du Kosh’harg, mais cet isolement doit prendre fin si nous voulons que notre espèce survive.

Rulkan observait le lever de soleil d’un air songeur, Ner’zhul aurait voulu la prendre dans ses bras, la débarrasser de son fardeau comme il l’avait toujours fait de son vivant. Mais il ne pouvait même pas la toucher, ni l’obliger à parler. Il resta donc assis là en silence, à profiter de sa beauté, en espérant entendre à nouveau sa voix.

— Il y a un fléau en ce monde et il faut l’éliminer, reprit-elle tranquillement.

— Dis-moi tout et ce sera fait, promit Ner’zhul avec ardeur. Je ferai toujours honneur aux conseils des ancêtres.

Elle se tourna alors vers lui afin de croiser son regard, tandis que le soleil montait au-dessus de l’horizon.

— Une fois la menace éliminée, notre peuple sera fier et fort, plus encore qu’aujourd’hui. Ce monde sera nôtre et c’est toi, Ner’zhul, qui en prendras la tête.

Le cœur du chaman fit un bond lorsqu’il entendit ces mots. Il était déjà très puissant, honoré, voire vénéré, par son propre clan, le clan Ombrelune. Il était déjà le chef de tous les orcs, même sans en avoir le titre, mais il sentait un désir plus grand enfoui en lui, ainsi qu’une peur, noire et fort désagréable, mais qu’il lui fallait malgré tout affronter.

— Quelle est donc cette menace qu’il nous faut éliminer pour que les orcs puissent prendre ce qui leur revient de droit ?

Elle le lui dit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Durotan.

Il rompit le jeûne avec les deux représentants de son clan en qui il avait le plus confiance : sa promise Draka, qu’il devait épouser à la pleine lune suivante, et Drek’Thar, le nouveau chaman en chef du clan.

Durotan et bien d’autres avaient porté le deuil de Mère Kashur. Il savait au plus profond de son cœur qu’elle avait prévu de disparaître ce jour-là d’une belle mort. Elle allait manquer à tout le monde, mais Drek’Thar était un digne successeur. Refoulant son chagrin, il était ainsi devenu le guérisseur principal de la chasse et Kashur devait être fière de lui. Tous trois étaient assis sous la tente du chef, puisque Durotan y avait élu domicile depuis la mort de son père face aux gronns et à leurs ogres.

Durotan faisait allusion à la lettre que venait de lui délivrer un messager décharné monté sur un loup squelettique. Il en consulta une fois encore le contenu tout en avalant sa bouillie de sang et de céréales.

À Durotan, chef du clan Loup-de-givre, le chaman Ner’zhul adresse ses salutations. Les ancêtres m’ont fait part de visions qui concernent tous les orcs. Je souhaite m’entretenir avec les chefs ainsi que tous les chamans de tous les clans au douzième jour de cette lune, au pied de la montagne sacrée, où viandes et boissons vous seront gracieusement offertes. Si vous êtes dans l’impossibilité de venir, j’y verrai là le signe que l’avenir de notre peuple ne vous intéresse pas, et j’aviserai en conséquence. Pardonnez ma rudesse, mais l’affaire est de la plus haute importance. Veuillez remettre votre réponse à mon messager.

Durotan avait demandé au messager de bien vouloir patienter, le temps qu’ils puissent discuter de tout ça.

Cela l’ennuyait clairement, mais il avait accepté d’attendre un peu, sans doute aidé par le fumet de la bouillie qui se dégageait du gros chaudron.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais Ner’zhul insiste bien sur l’urgence de la situation, fit Drek’Thar. Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille en dehors des cérémonies du Kosh’harg. Les chamans s’y retrouvent toujours en présence des ancêtres qui le souhaitent, mais ça s’arrête là. Et jamais quelqu’un n’a ainsi convoqué les chefs. Mais je connais Ner’zhul depuis toujours ; c’est un grand chaman, fort sage de surcroît. Si les esprits voulaient nous parler d’une menace planant sur l’ensemble de notre espèce, ils le feraient assurément par son intermédiaire.

— Il a tout l’air de vous siffler comme si vous n’étiez que des animaux de compagnie, grogna Draka. Je n’aime pas ça, Durotan. C’est puant d’arrogance.

— Je ne suis pas en total désaccord avec toi, répondit Durotan.

Le ton de la lettre l’avait d’abord mis hors de lui et il s’imaginait déjà décliner l’invitation. Mais en la relisant, il dépassa la morgue qui s’en dégageait et s’intéressa davantage au fond. Quelque chose perturbait manifestement le seul orc respecté de tous, et cela méritait sans doute quelques jours de voyage.

Draka l’observait, les yeux plissés, et il se tourna vers elle en souriant.

— Je vais y aller, avec tous mes chamans.

— Je viens avec toi, fit Draka en fronçant les sourcils.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que tu…

— Je suis Draka, fille de Kelkar, fils de Rhakish, gronda la jeune femme. Je suis ta promise et nous serons bientôt liés à jamais. Tu ne peux pas m’interdire de t’accompagner !

Heureux face à tant d’enthousiasme, Durotan renversa la tête en arrière et éclata de rire. Il l’avait décidément bien choisie. La fillette fragile avait définitivement laissé place à une femme forte et fougueuse. Il ne faisait aucun doute que le clan Loup-de-givre allait grandement profiter de sa présence à ses côtés.

— Dans ce cas, fais venir le messager, du moins s’il en a fini avec son repas, fit Durotan, non sans humour. Dis-lui que nous répondrons à l’étrange appel de Ner’zhul, mais que nous espérons ne pas être déçus une fois là-bas.

Le chef et les chamans du clan Loup-de-givre furent parmi les premiers à arriver. Ils furent accueillis par Ner’zhul en personne, et au moment même où Durotan posa les yeux sur lui, il sut qu’il avait fait le bon choix. Bien que Ner’zhul ne fût plus un jeune homme, Durotan eut l’impression qu’il avait pris un sacré coup de vieux lors des quelques mois écoulés depuis le dernier Kosh’harg. Il était affaibli, amaigri, presque décharné, comme s’il n’avait pas mangé depuis quelque temps déjà ; sans compter son regard cave, hanté. Il saisit Durotan par les épaules, de ses mains tremblantes, et ses remerciements furent sincères.

Il n’était nulle question de démonstration de puissance de la part du chaman et le poids de la menace était bien réel. Durotan inclina la tête puis prit congé pour s’assurer que ses gens étaient bien installés.

Au fil des quelques heures suivantes, tandis que le soleil plongeait vers l’horizon, Durotan assista à l’arrivée d’un flot ininterrompu d’orcs dans les prairies situées au pied de la montagne sacrée, comme s’ils s’y réunissaient pour un nouveau Kosh’harg. Il aperçut, flottant au vent, les resplendissantes bannières annonçant l’arrivée de chaque clan et ne put réprimer un sourire en distinguant les symboles des Rochenoires, le clan d’Orgrim. Maintenant adultes, les deux amis d’enfance n’avaient plus autant d’occasions de se voir, et bien qu’Orgrim eût assisté à la cérémonie d’investiture de Durotan, ils ne s’étaient pas revus depuis. Durotan fut heureux, mais pas vraiment surpris, de constater que son ami marchait juste derrière Main-noire, l’effrayant chef du dan Rochenoire. De toute évidence, il était maintenant son lieutenant.

Draka suivit le regard de son futur compagnon et grogna de plaisir. Elle s’entendait bien avec Orgrim, pour le plus grand bonheur de Durotan. C’était une chance de voir que les deux êtres qui comptaient le plus à ses yeux étaient d’aussi bons amis.

Tandis que Main-noire s’entretenait avec Ner’zhul, Orgrim lança un regard et un clin d’œil à Durotan, qui lui rendit un sourire. Il était troublé par l’apparence physique de Ner’zhul, mais ce rassemblement allait au moins lui donner l’occasion de revoir Orgrim. Au même moment, Main-noire se retourna en grognant et fit signe à son second de le suivre. Le sourire de Durotan s’évanouit aussitôt. Si Main-noire exigeait qu’Orgrim le suive en permanence, jamais il n’aurait le plaisir de voir son ami.

Draka, qui le connaissait comme sa poche, le prit par la main sans un mot ; ce n’était pas nécessaire. Durotan baissa les yeux vers elle et sourit.

Comme différents clans continuaient à arriver tout au long de la nuit, le même messager vint leur apprendre que Ner’zhul reportait la réunion au lendemain. Le camp du clan Loup-de-givre comptait parmi les plus modestes, mais aussi parmi les plus harmonieux. Ils s’étaient munis de tentes et de fourrures, et le messager leur avait fourni de la viande, du poisson et des fruits. Un cuissot de talbuk cuisait lentement à la broche, aiguisant l’appétit des orcs qui, n’en pouvant plus d’attendre, avaient jeté leur dévolu sur du poisson cru. Ils étaient onze : Durotan, Draka, Drek’Thar et huit de ses chamans. Certains lui semblaient très jeunes, mais dès lors que les ancêtres les gratifiaient de visions, tous jouissaient du même respect.

Une silhouette méconnaissable apparut à plusieurs mètres du feu. Durotan se redressa alors de toute sa hauteur, des fois qu’il eût affaire à un ivrogne en quête d’ennuis, puis le vent tourna et il s’esclaffa en reconnaissant l’odeur d’Orgrim.

— Bienvenue, mon vieil ami, cria-t-il en étreignant son camarade.

Bien que Durotan fût grand, Orgrim était plus imposant encore physiquement, comme cela avait toujours été le cas d’ailleurs. En contemplant le bras droit du chef du clan Rochenoire, Durotan se demanda comment il avait bien pu réussir à l’emporter si souvent sur son ami.

Orgrim grogna et lui donna une tape sur l’épaule.

— Ton camp est ridicule, mais l’odeur qui s’en dégage surclasse tous les autres, dit-il en reniflant et en dévorant des yeux la viande rôtie.

— Eh bien, prends donc un morceau de talbuk et laisse derrière toi tes devoirs pendant quelques instants, dit Draka.

— J’aimerais tant, soupira Orgrim, mais je n’ai pas beaucoup de temps. Si le chef Loup-de-givre voulait bien m’accompagner quelques instants, j’en serais très honoré.

— Dans ce cas, allons faire un tour, répondit Durotan.

Ils quittèrent le camp et marchèrent en silence pendant quelques minutes, jusqu’à ce que les feux de bivouac ne soient plus que de minuscules points lumineux et que nul ne puisse les voir ou les entendre. Orgrim resta là sans dire un mot pendant un moment et Durotan attendit, avec toute la patience d’un véritable chasseur.

— Main-noire ne voulait pas que nous venions, dit-il soudain. Il trouvait très avilissant que Ner’zhul nous appelle comme de simples animaux de compagnie.

— Draka et moi avons eu la même réaction, mais je suis content d’être là. Tu as vu la tête de Ner’zhul ? Un simple coup d’œil m’a suffi pour comprendre que nous avions bien fait de venir.

Orgrim grogna avec mépris.

— Moi aussi, mais quand j’ai quitté le camp, Main-noire postait encore contre les chamans. Il ne voit pas ce que nous deux percevons.

Il ne revenait pas à Durotan de critiquer un autre chef de clan, mais tout le monde savait ce que la plupart des orcs pensaient de Main-noire. C’était un orc puissant, certes, le plus impressionnant qu’il eût jamais été donné à Durotan de voir, et il n’était certainement pas stupide. Mais il lui hérissait le poil, aussi Durotan préféra-t-il tenir sa langue.

— Malgré l’obscurité, je perçois tes hésitations, dit tranquillement Orgrim. Je sais ce que tu penses. C’est mon chef. Je lui ai juré fidélité et je ne briserai pas ce serment, mais cela ne m’empêche pas d’avoir des doutes.

Cet aveu surprit Durotan.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis partagé, Durotan. Partagé entre ce serment ; et ce que mon cœur me dit. Je ne te souhaite pas de te retrouver un jour dans cette position. En ma qualité de bras droit, j’arrive à le calmer, mais si peu. C’est un chef de clan et il détient le pouvoir. J’espère simplement qu’il en écoutera d’autres demain et ne s’entêtera pas avec cet orgueil mal placé.

Durotan partageait cet espoir. Si les choses allaient aussi mal que le laissait penser la mine de Ner’zhul, il était hors de question que le chef de l’un des plus puissants clans se conduise en enfant gâté.

Son regard s’attarda sur l’objet qu’Orgrim portait sur le dos.

— Tu portes désormais le Marteau-du-destin, fit-il avec fierté et tristesse. Je ne savais pas que ton père nous avait quittés.

— Il est mort en brave, répondit Orgrim qui hésita avant de poursuivre. Te souviens-tu de ce jour, il y a bien longtemps, où nous sommes tombés sur cet ogre et avons été sauvés par les draeneï ?

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Leur prophète nous a alors dit que je finirais par recevoir le Marteau-du-destin. J’étais tellement excité à l’idée de le porter à la chasse. Ce fut la première fois que je compris, je veux dire vraiment, que j’allais devenir orphelin en recevant cette arme.

Il la détacha et entama une série de passes d’armes. Cela revenait à peu près à regarder un danseur, se dit Durotan ; un équilibre de puissance et de grâce. La lune se reflétait sur Orgrim qui avançait, se baissait, se détendait ou faisait volte-face. Finalement, haletant et couvert de sueur, il remit en place l’arme légendaire.

— Quel magnifique objet, fit-il doucement. Une arme de grande puissance, digne d’une prophétie. La fierté de ma lignée. Et pourtant, je la briserais en mille morceaux si cela pouvait me ramener mon père.

Sans un mot de plus, Orgrim fit demi-tour et prit la direction des feux de camp, mais Durotan ne bougea pas d’un centimètre. Il resta assis là pendant un long moment à regarder les étoiles, sûr que le monde dans lequel il allait se réveiller le lendemain serait radicalement différent de celui qu’il avait connu jusque-là.

SEPT

Je sais pertinemment que nous autres les orcs, avons perdu plus que nous n’avons gagné. À l’époque, notre culture était pure, innocente, vierge de toute corruption. Nous étions tels des enfants, depuis toujours chéris, aimés et protégés. Mais les enfants doivent bien grandir un jour, et nous ne fûmes que trop aisément manipulés.

La confiance a une place importante ; nul ne pourra m’accuser de ne pas le savoir. Mais nous devons également nous montrer prudents. Ceux qui arborent un visage angélique peuvent user de perfidie, et même ceux en qui nous croyons de tout notre cœur peuvent être dupés.

C’est la perte de notre innocence que je regrette le plus quand je pense à ce que devait être cette époque. Et c’est pourtant notre innocence qui a conduit à notre chute.

C’est une suite sans fin de visages graves qui se tournèrent vers les chefs des clans orcs réunis. Durotan se tenait près de Draka, le bras passé autour de sa taille comme pour la protéger, même si elle n’avait sans doute pas besoin qu’on la défendît. Il écarquilla les yeux lorsque son regard se posa sur Drek’Thar et lut sur le visage de son conseiller et ami quelque chose qui le fit frissonner.

Il aurait dû être aux côtés d’Orgrim. Tous deux étaient de clans et de traditions différentes, mais nul hormis sa promise n’avait à ce point sa confiance. Mais Orgrim se tenait bien évidemment près de son chef Main-noire, qui observait les chamans rassemblés avec un agacement à peine dissimulé.

— La chasse lui manque, murmura Draka en désignant Main-noire du menton. Il crève d’envie de se battre.

— Et il va peut-être en avoir l’occasion, soupira Durotan Regarde leurs têtes.

— Je n’ai jamais vu Drek'Thar comme ça, pas même devant le corps mutilé de Mère Kashur.

Durotan se contenta de hocher la tête et continua à observer la scène.

Ner’zhul avança jusqu’au milieu de la foule d’un décidé et tout le monde recula pour lui faire de la place. Il se mit à tourner en rond en grommelant, puis s’arrêta et leva les mains. Des flammes apparurent devant lui et montèrent aussitôt vers le ciel, ce qui suscita de nombreux murmures d’admiration, y compris de ceux qui étaient familiers de ce genre de spectacle. Les flammes les dominèrent pendant un long moment, puis elles finirent par laisser place à un simple feu de camp magique.

— Tandis que les ténèbres fondent sur nous à bien des égards, je vous invite à prendre place près du feu, ordonna Ner’zhul. Que chaque clan prenne place avec ses chamans, et je vous donnerai la parole une fois le moment venu.

— Peut-être aimerais-tu qu’on te rapporte la carcasse d’un animal, fit une voix chargée de colère. Et qu’on se prosterne à tes pieds toute la nuit, tant qu’on y est !

Durotan connaissait cette voix car il l’avait bien souvent entendue hausser le ton lors des festivités du Kosh’harg quand il était jeune. Par ailleurs, il l’avait entendue pousser des hurlements à figer le sang lors de différentes chasses. Ça ne faisait aucun doute. Il tourna la tête et aperçut Grom Hurlenfer, le jeune chef du clan Chanteguerre. Il espéra simplement que cet éclat de voix n’allait pas trop retarder ce que Ner’zhul avait à leur annoncer.

Hurlenfer se tenait à la tête de sa délégation. Mince, il n’en était pas moins grand et imposant. Les couleurs du clan Chanteguerre étaient le rouge et le noir, et bien qu’Hurlenfer ne portât pas d’armure, sa tenue de cuir bariolée en disait long. Il croisa alors les bras et fixa Ner’zhul.

Le chaman ne tomba cependant pas dans le piège et se contenta de soupirer longuement.

— Beaucoup parmi vous estiment leur honneur bafoué, je le sais. Laissez-moi néanmoins le temps de parler et vous constaterez que je ne vous ai pas fait venir pour rien. Les enfants de vos enfants vous en seront reconnaissants.

Hurlenfer grogna et ses yeux jetèrent des éclairs, mais il demeura silencieux. Il resta là un moment sans bouger puis, d’un haussement d’épaules indiquant qu’il agissait de son propre chef, il s’assit, aussitôt imité par les siens.

Ner’zhul attendit jusqu’à ce que le silence règne totalement, puis il prit enfin la parole.

— J’ai reçu une vision d’une ancêtre en qui j’ai toute confiance et qui m’a fait part d’une menace tapie tel le scorpion caché sous un buisson en fleurs. Tous les autres chamans peuvent en témoigner et le feront d’ailleurs dès que je leur donnerai la parole. Je suis à la fois peiné et furieux qu’on se soit ainsi joué de nous.

Le cœur battant à tout rompre, Durotan était pendu aux lèvres du chaman. Qui était donc ce mystérieux ennemi, et comment avait-il pu échapper à leur vigilance ?

Ner’zhul soupira en baissant les yeux avant de se reprendre d’une voix grave, pleine d’assurance et teintée de chagrin.

— Les ennemis dont je parle, fit-il, sont les draeneï.

Le chaos éclata.

Durotan n’en crut pas ses oreilles et fut dans l’incapacité totale de réagir. Il regarda tout autour de lui, croisa le regard d’Orgrim et lut la même lueur d’incompréhension dans les grands yeux gris de son ami. Les draeneï ? Cela ne pouvait être qu’une erreur. Que les gronns soient tombés sur un secret utilisable contre les orcs, pourquoi pas, mais les draeneï ? C’était tout bonnement impossible.

Il ne s’agissait même pas de guerriers. Certes, ils chassaient, mais il leur fallait bien manger pour survivre. Il leur arrivait d’éliminer des gronns et ils avaient donné un coup de main lors de quelques parties de chasse. Durotan repensa aussitôt au jour où les deux enfants orcs avaient fui face à cet ogre dont les pas faisaient trembler le sol, et aux grandes silhouettes bleues sorties de nulle part pour les sauver.

Pourquoi auraient-ils pris le risque de sauver deux enfants s’ils étaient aussi malveillants que Ner’zhul le croyait ? Cela n’avait aucun sens. Rien de tout cela n’avait de sens.

Ner’zhul réclama le silence, mais ne parvint pas à se faire obéir. Main-noire était debout, les veines de son cou saillantes, tandis qu’Orgrim faisait tout son possible pour calmer son chef. Puis un bruit à faire éclater les tympans retentit. Grom Hurlenfer s’était relevé lui aussi et hurlait de toutes ses forces, sa gueule noire grande ouverte, au point qu’on aurait dit qu’il s’était déboîté la mâchoire comme un serpent pour avaler sa proie. Rien ne pouvait rivaliser avec le cri de guerre de cet orc, si bien que le silence retomba.

Grom ouvrit les yeux et ricana en dévisageant Ner’zhul, qui resta interdit en réalisant qu’il venait de trouver un allié en cet ancien adversaire.

— Laissez le chaman poursuivre, fit Hurlenfer.

Le silence fut tel qu’il n’eut plus besoin de hausser le ton pour se faire entendre de tous.

— J’aimerais en savoir un peu plus sur ce nouvel ennemi, aussi ancien soit-il.

Ner’zhul lui adressa un sourire de remerciement.

— Je comprends votre surprise ; croyez bien que j’en fus le premier étonné. Mais les ancêtres ne mentent pas. Ce peuple apparemment bienveillant attend depuis longtemps le bon moment pour nous attaquer. Ils restent à l’abri derrière leurs étranges édifices faits de matériaux qui nous sont encore inconnus et dissimulent des secrets dont nous pourrions tirer profit.

— Mais pourquoi ? demanda Durotan sans même réfléchir.

Des têtes se tournèrent vers lui, mais il ne se laissa pas démonter.

— Pourquoi veulent-ils nous attaquer ? S’ils cachent de lourds secrets, qu’avons-nous qu’ils n’aient pas déjà ? Et comment pourrions-nous les vaincre si tout cela est vrai ?

Ner’zhul afficha une moue déconfite.

— Eh bien, je n’en ai pas la moindre idée, mais je sais que les ancêtres sont inquiets.

— Nous sommes plus nombreux, grogna Main-noire.

— Mais de pas grand-chose, rétorqua Durotan. Et leurs connaissances sont nettement supérieures aux nôtres. Ils sont arrivés ici dans un navire capable de naviguer entre les mondes, Main-noire. Tu crois vraiment qu’ils tomberont face à nos flèches et nos haches ?

Main-noire fronça les sourcils et fit mine de répondre.

— Ils préparent leur coup depuis de nombreuses décennies, intervint Ner’zhul. La victoire ne sera pas acquise en l’espace d’une nuit. Je ne vous demande pas de partir en guerre tout de suite, mais simplement de rester sur le qui-vive, de vous préparer, de discuter avec vos chamans de la marche à suivre, et d’ouvrir votre cœur à une union qui nous assurera la victoire.

Il fit une courte pause en tendant les mains d’un air implorant.

— Nos clans sont très différents les uns des autres, je le sais. Chacun a ses traditions et un héritage bien précis. Je ne vous demande pas de renoncer à l’histoire dont vous êtes si fiers, simplement de faire preuve d’ouverture d’esprit, de songer à l’unité qui fera une force que rien ne pourra arrêter. Nous sommes tous orcs ! Rochenoire, Chanteguerre, Sire-tonnerre, Gueule-de-dragon… Ne comprenez-vous pas que ces différences n’ont aucune importance ? Nous sommes un seul et même peuple ! Nous voulons un foyer sûr pour nos enfants, des chasses fructueuses, des compagnes aimantes, une place de choix parmi les ancêtres. Nous avons plus de points communs que de différences.

Durotan savait que tout cela était vrai et il jeta un œil à son ami. L’air grave, Orgrim se tenait derrière son chef, mais quand il sentit le regard de Durotan se poser sur lui, il le soutint et hocha la tête.

Certains s’étaient élevés contre cette amitié entre les deux têtes brûlées, mais Durotan n’aurait sans doute pas été le même si Orgrim ne lui avait pas communiqué sa force, et il savait que son ami en pensait autant de lui.

Mais les draeneï…

— Puis-je prendre la parole ?

C’était Drek'Thar et, surpris, Durotan se retourna. La question semblait s’adresser à son chef, mais également au chaman. Ner’zhul lança alors un regard à Durotan, qui acquiesça d’un signe de la tête.

— Chef, fit Drek’Thar d’une voix tremblante, ce que Ner’zhul a dit est vrai. Mère Kashur l’a confirmé.

Les autres chamans du clan Loup-de-givre opinèrent du chef et Durotan ne put les quitter des yeux. Mère Kashur ? S’il y avait bien quelqu’un en qui Durotan avait pleinement confiance, c’était la vieille orc. Il repensa alors au moment où il s’était trouvé dans la caverne, et à ce frisson qui lui avait caressé la joue, tandis qu’il écoutait et observait avec chaque fibre de son être Mère Kashur parlant à quelqu’un qu’il ne voyait pas mais qu’il savait être là.

— Mère Kashur a dit que les draeneï étaient nos ennemis ? demanda-t-il en n’en croyant pas ses oreilles.

Drek’Thar acquiesça.

— Il est temps pour les chefs de clans d’écouter leurs chamans comme Durotan vient de le faire, dit Ner’zhul. Nous nous retrouverons au crépuscule et les chefs me livreront le fond de leur pensée. Ce sont des gens que vous connaissez, auxquels vous faites confiance. Demandez-leur ce qu’ils ont vu.

La foule commença aussitôt à se disperser, Lentement en se dévisageant avec la plus grande circonspection, les représentants du clan Loup-de-givre repartirent vers leur campement, où ils s’assirent en cercle avant de se tourner vers Drek’Thar, qui prit la parole en choisissant soigneusement ses mots.

— Les draeneï ne sont pas nos amis. Chef, je sais que toi et le Marteau-du-destin Rochenoire avez passé une nuit parmi eux, et je sais aussi que vous en pensez beaucoup de bien. Tout porte à croire qu’ils vous ont sauvé la vie, mais permets-moi de te poser une question : n’y avait-il rien qui clochait ?

Durotan se rappela l’ogre qui chargeait en beuglant et en brandissant sa massue. Avec un certain sentiment de malaise, il se souvint aussi de l’intervention étonnamment rapide des draeneï, et de l’heure tardive qui les avait empêchés de rentrer chez eux.

Il se renfrogna. C’était une pensée fort ingrate, mais…

— Tu fronces les sourcils, chef. Dois-je en déduire que la confiance que tu leur portes est quelque peu ébranlée ?

Durotan ne répondit pas et n’accorda même pas un regard au principal chaman de son clan. Il gardait les yeux rivés au sol bien malgré lui, mais ne put réprimer le doute qui s’insinuait en lui telle l’étreinte glacée d’une matinée gelée.

Il se revoyait dire à Restalaan, le grand draeneï à la peau bleue : « Nous étions d’ailleurs bien différents alors. »

« En effet », avait convenu Restalaan. « Nous avons observé les orcs grandir, prendre des forces et développer de nombreux savoir-faire. Vous nous avez impressionnés. »

Il se sentit de nouveau piqué au vif, comme si le compliment d’alors prenait des airs d’insulte, comme si les draeneï se croyaient supérieurs malgré leur étrange peau bleue, leurs jambes de talbuk, leur longue queue de reptile et leurs sabots bleus lustrés au lieu des jambes normales des orcs…

— Parle, chef, de quoi te rappelles-tu ?

D’une voix chargée d’émotion, Durotan lui raconta l’arrivée des draeneï, l’arrogance à peine feinte de Restalaan.

— Et Velen, leur prophète, nous a posé beaucoup de questions. Il semblait très désireux d’en apprendre davantage sur les orcs.

— Pour sûr ; c’était là une occasion à ne pas manquer ! Ils complotent contre nous depuis leur arrivée. Et pardonne-moi, Durotan, mais ils ne pouvaient pas espérer mieux que de mettre la main sur deux enfants assez naïfs pour leur dire tout ce qu’ils voulaient savoir. Cela a dû être pour eux un grand jour.

Les ancêtres ne pouvaient pas mentir, pas sur un sujet aussi important ; Durotan le savait pertinemment. En se remémorant les événements de cette nuit-là, les questions de Velen lui parurent plus que suspectes. Quand bien même, Orgrim et Durotan avaient été convaincus de sa sincérité. Était-il à ce point fourbe ?

Durotan pencha la tête.

— Une partie de moi doute encore, mes amis, dit-il tranquillement. Mais je ne puis mettre en jeu l’avenir de mon peuple sur quelques doutes personnels. Ner’zhul ne nous a pas demandé de passer à l’attaque dès demain, seulement de nous entraîner, de rester vigilants, de nous préparer et de nous serrer les coudes. Et cela me convient, pour le bien du clan Loup-de-givre et celui de tous les orcs.

Il prit le temps de regarder chacun des visages inquiets qui lui faisaient face, de simples amis pour certains, des êtres chers pour d’autres, comme Drek’Thar et Draka.

— Le clan Loup-de-givre va se préparer à la guerre.

HUIT

Comme il est facile de substituer la haine à la peur, qui est une réaction instinctive et naturelle. Plutôt que de nous attacher à ce qui nous unit, nous nous concentrons sur ce qui nous divise. Ma peau est verte ; la vôtre est rose. J’ai des défenses ; vous avez de longues oreilles. Je suis imberbe ; vous êtes couverts de fourrure. Je respire l’air ; pas vous. Si nous nous étions arrêtés à ces détails, la Légion ardente aurait été victorieuse, car jamais je n’aurais voulu m’allier à Jaina Portvaillant, ni combattre aux côtés des elfes. Mon peuple n’aurait pas survécu et n’aurait jamais noué de liens d’amitié avec les taurens ou les réprouvés.

Il en fut de même avec les draeneï. Nous avions la peau brune à l’époque ; la leur était bleue. Nous avions des pieds ; ils avaient des sabots et une queue. Nous vivions dans les grandes plaines ; ils s’enfermaient dans leurs cités. Nous avions une espérance de vie très modeste ; nul ne savait quelle pouvait être la leur.

Peu importe qu’ils nous aient apporté la preuve de leur courtoisie et de leur ouverture, qu’ils aient accepté de commercer et de nous apprendre tout ce que nous leur demandions de bien vouloir partager. Cela n’avait plus aucune espèce d’importance. Les ancêtres avaient parlé, et nous ne voyions désormais plus ce qui nous séparait.

Je prie chaque jour pour que la sagesse guide notre peuple. Et cette prière inclut une supplique qui m’est très chère : ne plus jamais être aveuglé par de simples différences.

L’entraînement débuta. La coutume voulait que l’on commençât à former les jeunes dès leur sixième anniversaire, mais un certain laxisme s’était installé avec le temps. On fabriquait des armes pour la chasse, et non pour affronter des êtres doués de conscience, armés eux aussi, et pourvus d’une technologie avancée. Il y avait bon nombre de chasseurs aguerris et les jeunes apprenaient à leur rythme, ce qui leur laissait du temps pour s’amuser et profiter de leur enfance.

Mais cette époque était maintenant révolue.

L’appel à l’unité avait été entendu, et les messagers n’avaient de cesse de pousser leurs montures épuisées d’un clan à l’autre pour délivrer leurs missives. Un jour, un orc malin eut l’idée de dresser des faucons-de-sang pour porter les lettres. Cela demanda un peu de temps, mais Durotan s’habitua vite à voir les rapaces écarlates se rendre auprès de Drek’Thar et d’autres. Cette idée lui parut bonne ; toutes les ressources disponibles devaient être exploitées pour remporter la bataille.

Si les lances, flèches, haches et autres armes étaient particulièrement utiles contre les animaux des champs et des forêts, il allait falloir innover face aux draeneï. Pour commencer, il était nécessaire de se protéger. Les forgerons et peaussiers qui produisaient jusque-là des protections contre les griffes et crocs durent concevoir des armures efficaces contre les lances et les épées. Ceux qui s’y entendaient en matière de forge étaient alors rares, mais le nombre d’apprentis explosa subitement. Les forges retentissaient jour et nuit du son des marteaux et du sifflement du métal brûlant plongé dans des barriques pleines d’eau. Beaucoup passaient leurs journées à manier la pioche, puisant dans la terre les matières premières nécessaires à la production d’armes et d’armures en métal. La chasse, jusqu’alors organisée au fil des besoins, était maintenant quotidienne car il fallait sécher un maximum de viande et se procurer des peaux pour les armures.

Les jeunes qui se présentaient à l’entraînement paraissaient bien petits aux yeux de Durotan, qui comptait parmi les nombreux instructeurs. Il se souvint de son père qui lui avait appris le maniement de la hache et de la lance. Qu’aurait-il pensé de ces petits bonshommes, écrasés par le poids de leurs armures rutilantes et maniant des armes qu’aucun orc n’avait jusque-là utilisées ?

Draka, à laquelle il s’était uni lors d’un bref rituel pour ne pas quitter trop longtemps ses jeunes recrues, lui caressait le dos doucement. Elle savait toujours ce qu’il avait en tête.

— J’aurais préféré ne jamais connaître la guerre, dit-elle. Même les plus assoiffés de sang en conviendraient, mais nous sommes au pied du mur et je sais que tu ne reculeras pas face à cette tâche.

— Tu as raison, je ne flancherai pas, répondit-il en lui lançant un sourire empreint de tristesse. Nous sommes des guerriers, d’habiles chasseurs. Les défis ne nous ont jamais fait peur et nous ne reculons pas devant le sang versé. Ils sont petits mais vaillants, et ils apprendront. Ce sont des Loups-de-givre, dit-il avant d’ajouter férocement : ce sont des orcs.

— Le temps presse, dit Rulkan.

— Je sais, mais nous ne pouvons tout de même pas envoyer notre peuple à la bataille sans y être préparé, répondit Ner’zhul. Les draeneï nous sont infiniment supérieurs, en l’état actuel des choses.

Rulkan grogna d’un air mécontent avant de sourire. Ner’zhul la dévisageait. Rêvait-il ou s’agissait-il d’un sourire forcé ?

— Nous nous entraînons aussi vite que possible, ajouta-t-il rapidement, dans l’espoir de ne pas offenser celle qui avait été sa compagne de son vivant.

Rulkan resta muette. De toute évidence, cela ne suffisait pas.

— Peut-être pourrais-tu nous aider, fit-il, parfaitement conscient que c’était inutile. Peut-être que ce savoir dont tu disposes…

Rulkan se renfrogna et pencha la tête.

— Je t’ai dit tout ce que je sais, mais il existe d’autres puissances, d’autres êtres dont les vivants n’ont pas connaissance.

Ner’zhul ne put dissimuler son étonnement.

— Il y a les éléments et les esprits ancestraux, balbutia-t-il. Mais qui d’autre ?

— Tu respires encore, mon bien-aimé, dit-elle en souriant. Tu n’es pas prêt à les rencontrer. Ils nous ont aidés afin que nous puissions à notre tour aider ceux que nous, avons laissés derrière nous.

— Non ! fit Ner’zhul en réalisant qu’il la suppliait. Pitié… Nous allons avoir besoin d’aide si nous voulons protéger les générations à venir des machinations draeneï.

Il ne disait pas qu’il tirait un immense plaisir d’être ainsi au centre de l’attention des orcs de tous les clans. Il ne disait pas non plus que les promesses de pouvoir de son ancienne compagne l’avaient rendu avide de désir. Mais plus que tout, elle avait suscité en lui une telle terreur des draeneï qu’il ne comprenait pas sa réserve.

— Peut-être as-tu raison, dit-elle en lui lançant un regard inquisiteur. Je vais voir s’ils veulent bien te parler. Il y en a un en qui j’ai toute confiance, qui s’inquiète sincèrement pour notre peuple. Je vais lui demander.

Il acquiesça et se réveilla en clignant des yeux, un sourire béat de satisfaction dessiné sur les lèvres.

Il n’allait plus attendre bien longtemps avant de faire la connaissance de son mystérieux bienfaiteur.

Gul’dan sourit en apportant à son maître des fruits et du poisson pour rompre son jeûne.

— Une nouvelle vision, maître ?

Il s’inclina bien bas en lui tendant le plateau de fruits et un bol de thé chaud. Sur les conseils de Rulkan, Ner’zhul s’était mis à boire une préparation herbacée dosée avec précision, censée ouvrir son esprit aux visions. Le chaman ne l’avait tout d’abord pas trouvée à son goût, sans toutefois s’en ouvrir. Mais il l’appréciait désormais et en prenait au réveil, puis trois fois dans la journée. Il saisit le bol et se mit à le siroter en hochant la tête comme pour répondre à la question de Gul’dan.

— Oui, et j’ai appris une information capitale. Gul’dan, depuis qu’il y a des orcs, il y a des chamans, qui collaborent avec les éléments et les ancêtres.

— Euh… certes…, fit Gul’dan qui ne cachait pas sa perplexité.

Ner'zhul ne put réprimer un large sourire qui vint coiffer ses défenses.

— C’est vrai aujourd’hui encore, mais il y a plus. Des choses que les ancêtres voient, contrairement à nous autres, les vivants. Rulkan m’a dit être en contact avec des créatures, dotées d’une sagesse et de connaissances telles qu’elles dépassent même les ancêtres, mais prêtes à nous aider, Rulkan prétend que l’une en particulier a décidé de prendre les orcs sous son aile. Et bientôt, très bientôt, elle se montrera à moi !

— Et… et peut-être à moi aussi, maître ? demanda Gul’dan dont les yeux pétillaient.

— Tu es fort, Gul’dan, répondit Ner’zhul en souriant. Si ce n’était pas le cas, je n’aurais pas fait de toi mon apprenti. Alors je pense pouvoir te dire oui, du moins lorsqu’il t’en jugera digne comme il l’a fait avec moi.

Gul’dan baissa la tête.

— Puisse-t-il en être ainsi. Je suis tellement heureux de me montrer utile en cette ère de gloire pour les orcs. Quelle chance nous avons d’être les témoins de tels événements !

Le clan Rochenoire, Main-noire en tête, avait demandé l’honneur d’être le premier à frapper. Certains avaient grogné et exprimé leur mécontentement à ce sujet, mais les talents de chasseurs des Rochenoires étaient légendaires et le choix s’avéra plutôt logique, d’autant plus qu’ils vivaient non loin de Telmor, l’une des cités draeneï les plus petites et les plus isolées. Ils avaient donc bénéficié d’un solide approvisionnement en armures, épées, flèches à pointe de métal et autres armes dévastatrices qui allaient bientôt conduire les draeneï à leur perte.

Orgrim chevauchait aux côtés de son chef, bardé de métal des pieds à la tête et le Marteau-du-destin attaché dans le dos. Son loup semblait tout autant que lui détester la lourde armure, si bien qu’il lui arrivait de tourner la tête pour mordiller les jambes de son cavalier, comme si un insecte n’avait de cesse de le harceler. Sa langue rose pendait, il haletait bien plus que d’habitude et semblait avoir du mal à porter son cavalier au travers des prairies.

Orgrim grommelait. Tout cela avait d’abord paru si simple : partir en guerre contre l’ennemi insidieux. Mais depuis que la décision était prise, chacun songeait aux difficultés que présentaient les préparatifs. Ils allaient notamment devoir élever des loups bien plus grands, des animaux capables de porter un orc à l’ossature très dense et à la masse musculaire importante, équipé de surcroît d’une armure.

Les armes avaient elles aussi subi l’épreuve du feu. Ils s’étaient à plusieurs reprises attaqués aux ogres, en gardant bien dans un coin de leurs têtes qu’ils étaient lents et stupides, tandis que les draeneï étaient rapides et intelligents. Mieux valait cependant combattre des adversaires coriaces que de s’attaquer à des talbuks. Au début, ils perdirent quelques guerriers, qui furent brûlés sur des bûchers rituels pour leurs honorables sacrifices. Leurs armes leur paraissaient complètement étrangères, leurs armures les ralentissaient, mais à chaque fois, les attaques se déroulaient un peu mieux. La dernière fois, ils avaient affronté non seulement un couple d’ogres, mais également l’un de leurs maîtres, un gronn qui avait la férocité de ses esclaves et la sournoiserie qui en faisait un adversaire de taille. Deux courageux soldats Rochenoires étaient tombes avant qu’Orgrim n’ait pu porter le coup de grâce, abattant le marteau de la prophétie sur le gronn mugissant et scellant son destin.

Main-noire, haletant et suant à grosses gouttes, le visage couvert de son sang et de celui de la créature tout juste terrassée, avait essuyé sa figure de sa main gantelée de mailles, et léché le sang en grognant.

— Deux ogres et leur maître, avait-il marmotté en tapotant l’épaule d’Orgrim. Ces pitoyables draeneï n’ont aucune chance contre nous !

Couvert de sueur, quasiment aveuglé par les plaques de métal de son armure sur lesquelles se reflétait le soleil, Orgrim avait acquiescé. Une véritable soif sanguinaire montait en lui. Il avait foi en Ner’zhul et les chamans de son clan. Par ailleurs, il avait discuté avec Durotan, et tous deux avaient convenu que malgré les égards que leur avaient réservés les draeneï après les avoir sauvés, ils n’étaient pas totalement clairs. Les esprits ne leur avaient jusqu’à présent jamais prodigué de mauvais conseils, alors pourquoi le feraient-ils maintenant ?

Mais tandis qu’il chevauchait aux côtés de son seigneur vers l’endroit où un petit groupe de chasseurs avait été repéré, Orgrim ressentit une certaine appréhension. Quelle importance si les Draeneï étaient bizarres ? Ils avaient dû avoir la même impression en voyant les orcs pour la première fois. Quelques différences méritaient-elles la mort ? Les draeneï avaient-ils lancé une seule attaque contre les orcs ? Les avaient-ils déjà offensés ou insultés ? Mais dix-huit guerriers Rochenoires armés jusqu’aux dents et bardés de métal chevauchaient maintenant dans le but d’étriper un groupe de peaux-bleues qui ne faisaient rien de plus que de chasser pour leur peuple. Sans le vouloir, le souvenir de la jeune fille draeneï qui leur avait timidement souri lui revint à l’esprit. Ses parents allaient-ils perdre la vie en cette belle journée ensoleillée ?

— Tu sembles perdu dans tes pensées, Orgrim, dit de sa voix rauque Main-noire, surprenant ainsi son lieutenant, Qu’est-ce qui te préoccupe ainsi ?

Le visage d’une orpheline, pensa Orgrim, qui n’osa cependant pas offrir une telle réponse à son chef.

— Je me demande quelle couleur peut avoir le sang des draeneï, cracha-t-il d’un ton bourru.

Main-noire renversa son énorme tête en arrière en riant de bon cœur et Orgrim entendit aussitôt les croassements et battements d’ailes frénétiques des corbeaux qui prenaient la fuite, apeurés par le vacarme de son chef.

— Je ferai en sorte que ton visage en soit couvert, fit Main-noire en gloussant.

Orgrim serra les dents et ne réagit pas. Les ancêtres ne mentent pas, pensa-t-il d’un air sinistre. Les enfants sont toujours innocents, mais leurs parents méritent la mort s’ils complotent contre nous comme le prétendent les esprits.

Ils leur tombèrent dessus avec une facilité déconcertante, sans même prendre la peine de se cacher. L’éclaireur en avait dénombré onze, six hommes et cinq femmes, qui traquaient un troupeau de sabots-fourchus. Ces animaux poilus étaient certes robustes, mais beaucoup moins agressifs que les talbuks, et les chasseurs draeneï avaient réussi à isoler un jeune taureau. L’animal beuglait, grattait le sol et baissait la tête en présentant sa corne à ses assaillants, mais c’était joué d’avance.

Sauf que les orcs arrivèrent à ce moment-là.

Main-noire mena sa compagnie jusqu’à une crête basse, et Orgrim sentit l’excitation régner parmi les hommes agités qui serraient déjà le manche de leurs armes dans l’espoir d’en découdre rapidement Main-noire leva une main gantée de mailles, les yeux braqués vers le bas de la pente, attendant le bon moment pour la dévaler tel le faucon sur un rat des champs.

Le chef Rochenoire se tourna vers ses chamans, situés en arrière. Eux aussi portaient une armure, mais ils n’avaient pas d’armes ; tout simplement parce qu’ils n’en avaient pas besoin. Ils étaient là pour soigner leurs camarades blessés et canaliser l’immense pouvoir des éléments vers l’adversaire.

— Vous êtes prêts ? demanda-t-il.

Le plus vieux d’entre eux hocha la tête, les yeux brillant d’impatience et un large sourire aux lèvres. Lui aussi comptait bien faire couler le sang des draeneï.

Main-noire grogna et baissa la main, et les guerriers chargèrent.

Ils se mirent à pousser des cris de guerre et les peaux-bleues étonnés se retournèrent. Au début, leur visage n’exprima que la surprise, sans doute parce qu’ils se demandaient pourquoi autant de guerriers orcs montés venaient les aider à achever leur proie. Ce n’est qu’au moment où Main-noire, chevauchant un loup monstrueux, terrassa leur chef d’un coup de hache à deux mains que les draeneï comprirent que les orcs n’étaient pas là pour le sabot-fourchu, mais bien pour eux.

Autant dire que la peur ne les cloua pas sur place, et ils réagirent aussitôt. Des voix à peine empreintes d’effroi se mirent à prononcer des mots dans une langue étrangère et coulante. Bien qu’Orgrim ne les comprît pas, – Durotan pouvait se rappeler ce genre de chose, mais pas lui – ils lui parurent quelque peu familiers. Il savait à quoi s’attendre puisqu’il les avait déjà vus à l’œuvre, et y avait préparé ses guerriers. Lorsque le ciel se mit à crépiter d’un bleu surnaturel chargé d’éclairs argentés, les chamans étaient déjà prêts. Ils frappèrent ainsi les étranges éclairs de lumière avec leur propre foudre. La luminosité fut presque aveuglante et Orgrim baissa rapidement les yeux pour se concentrer sur le guerrier draeneï qui lui faisait face et brandissait un bâton lumineux et crépitant. Il mugit et leva le Marteau-du-destin au-dessus de sa tête avant de l’abattre sur son ennemi. L’armure du draeneï ne fut d’aucune utilité face à cette attaque dévastatrice et parut chiffonnée tel un bout de papier tandis que du sang et des bouts de cervelle giclaient alentour.

Orgrim leva les yeux en quête d’une nouvelle cible. Certains Rochenoires étaient pris au piège du filet magique produit par la foudre des draeneï. C’étaient de fiers et solides guerriers, mais ils hurlaient de douleur en raison des mailles qui se refermaient sur eux et leur infligeaient des brûlures atroces. L’odeur âcre de la chair grillée mélangée à la puanteur du sang vint chatouiller les narines d’Orgrim ; c’était pour le moins une odeur grisante.

Il sentit la brise lui caresser le visage, chasser les parfums enivrants de l’affrontement et remplir ses poumons d’une énergie renouvelée. Orgrim choisit enfin sa proie suivante et fila droit vers une femme désarmée, auréolée d’un champ d’énergie bleutée. Il abattit son arme, mais le Marteau-du-destin rebondit sur le champ sans causer le moindre dommage, lui envoyant une onde de choc dans le bras qui se propagea au reste de son corps. Un chaman s’avança, le crépitement électrique de la foudre luttant contre les mystérieuses énergies magiques de la draeneï. Orgrim hurla de joie en constatant que la foudre d’origine naturelle l’emportait sur le champ bleu et il en profita pour porter un nouveau coup qui défonça le crâne de la peau-bleue.

C’était presque fini. Il n’en restait plus que deux, qui furent tués en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire par une masse d’orcs bruns protégés par leurs lourdes armures. Quelques cris et grognements se firent entendre, suivis du son inimitable que produisent les lames enfoncées dans la chair, et le silence retomba.

Le sabot-fourchu s’était échappé.

Excité par la scène et le sang, Orgrim reprit son souffle. Il aimait chasser depuis toujours, mais ça, c’était une expérience inédite. Il arrivait aux animaux de se rebiffer, mais jamais il ne s’en était pris à des proies comme les draeneï, des êtres intelligents et puissants qui combattaient comme lui et non avec leurs dents et leurs griffes. Il renversa la tête en arrière et rit aux éclats, se demandant si cette sensation nouvelle ne l’avait pas rendu ivre.

On n’entendait plus dans la clairière que les vivats et les grondements de rire des orcs victorieux. Main-noire s’approcha d’Orgrim et l’étreignit comme il le pouvait malgré leurs armures.

— J’ai aperçu le Marteau-du-destin, mais il m’a semblé si rapide que j’ai à peine pu le suivre des yeux, gronda le chef Rochenoire en grimaçant. Tu t’es bien battu, Orgrim ; j’ai été bien inspiré de faire de toi mon bras droit.

Il enjamba la magicienne qu’Orgrim venait de terrasser et ôta ses gantelets de mailles. Le crâne était complètement enfoncé et un sang bleu se répandait sur le sol de la clairière. Main-noire y plongea les doigts et en couvrit le visage d’Orgrim. L’orc sentit quelque chose changer au plus profond de lui. Il se rappelait avoir fait ce geste après avoir tué sa première proie, lorsqu’il s’était peinturluré la figure de sang rouge et chaud. Il se souvenait aussi qu’on le lui avait fait lorsqu’il s’était rendu à la montagne sacrée, dans le cadre du rituel d’Om’riggor, avec cette fois le sang de son père. Et c’était aujourd’hui au tour de son chef de l’oindre du sang de leurs ennemis.

Une infime partie du liquide bleu foncé coula le long de sa joue jusqu’au coin de ses lèvres. Il tira alors la langue, goûta le sang et le trouva délicieux.

Le faucon-de-sang se posa sur le poing de son maître, ses serres profondément ancrées dans le cuir qui le protégeait. Ner’zhul faisait les cent pas et le fauconnier déroula le message avant de le lui remettre. Le chaman parcourut rapidement le minuscule bout de parchemin.

Cela avait été tellement facile ; quelques blessés, bien sûr, mais pas une seule perte. Pour leur première incursion, les orcs avaient remporté une victoire totale. Main-noire s’enorgueillissait de la célérité avec laquelle ils avaient fondu sur les chasseurs avant de leur briser le crâne. Tout se déroulait donc comme Rulkan l’avait promis, si bien que l’être avec lequel elle s’était alliée allait certainement se montrer enfin. Menés par ses soins, les orcs avaient forcément prouvé leur valeur avec cette victoire décisive.

Il relut la missive. Comme il avait été sage d’envoyer Main-noire et les orcs Rochenoires contre les draeneï ! Ils étaient forts et violents, mais contrairement aux Chanteguerres et à d’autres clans, ils étaient entièrement sous le contrôle de leur chef.

Cette nuit-là, il fit préparer un banquet pour le clan Ombrelune. Ils mangèrent, burent, rirent et chantèrent jusqu’à ce que Ner’zhul rejoigne enfin son lit et sombre dans un profond sommeil.

C’est ce moment que l’être choisit pour venir.

C’était un être radieux, tellement lumineux que Ner’zhul dut d’abord détourner le regard avant de tomber à genoux en tremblant de joie et d’admiration.

— Vous êtes venu, chuchota-t-il en sentant ses joues se couvrir de larmes. Je savais que si je vous étais agréable, vous viendriez.

— Et tu as réussi, Ner’zhul, chaman et gardien spirituel des orcs.

La voix parut résonner dans chacun de ses os et Ner’zhul ferma les yeux, comme pris de vertiges.

— Tu tiens ton peuple d’une main de maître et tu as réussi à réunir des clans disparates sous une même bannière, dans un dessein sans précédent.

— C’est vous qui m’avez inspiré, votre grandeur, murmura Ner’zhul.

L’espace d’un instant, il se demanda pourquoi Rulkan ne lui apparaissait plus, mais cette pensée le quitta aussitôt.

Cette formidable entité était nettement supérieure au spectre de sa bien-aimée et Ner’zhul attendait avec impatience ses mots suivants.

— Vous êtes venu à nous et nous avez ouvert les yeux, poursuivit Ner’zhul. Nous avons fait ce qui était nécessaire.

— En effet, et j’en suis très heureux. Si vous continuez à faire ce que je vous dis, vous ne connaîtrez qu’une succession de gloires, d’honneurs et de victoires toutes plus douces les unes que les autres.

— Bien entendu, votre grandeur, mais l’humble suppliant que je suis a une faveur à vous demander.

Ner’zhul risqua un regard en direction de l’être. Il était gigantesque, lumineux et rouge, avec un torse musclé et des jambes aux sabots fourchus qui n’étaient pas sans rappeler celles d’un talbuk… ou d’un draeneï…

Ner’zhul n’en crut pas ses yeux. Le silence se fit pendant quelques instants et il sentit un frisson lui parcourir l’échine. Puis la voix parla à nouveau dans son esprit et à ses oreilles, toujours aussi douce que le miel.

— Demande, et je verrai si tu en es digne.

Ner’zhul avait la gorge sèche et les mots ne venaient pas.

— Votre grandeur, fit-il avec effort, avez-vous un nom ?

Le gloussement de l’être retentit jusque dans les extrémités de Ner’zhul.

— Une simple faveur, que j’exauce volontiers. Oui, j’ai un nom ; tu peux m’appeler… Kil’jaeden.

NEUF

Il est facile de comprendre pourquoi tant de mes contemporains préféreraient ne plus entendre parler de cette histoire, la laisser sombrer dans l’oubli, dans les abîmes du temps jusqu’à ce que nul ne soit plus en mesure d’évoquer la honte qui l'entoure. Je ressens moi aussi cette honte, même si je n’étais pas né au moment où se sont déroulés ces événements. Je la vois dessinée sur le visage de Drek’Thar quand il raconte cette partie de l’histoire d’une voix tremblante. J’en ai vu le poids sur les épaules d’Orgrim Marteau-du-destin ; sans compter qu’elle dévastait Grom Hurlenfer, tour à tour ami traître, puis de nouveau ami.

Mais la reléguer aux oubliettes, cela reviendrait à oublier ses conséquences désastreuses, à nous ériger en victimes en niant le rôle que nous avons joué dans notre propre annihilation. Nous autres, les orcs, avons décidé d’emprunter cette voie jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour faire demi-tour. Sachant désormais ce qu’il y a au bout de cette route sombre et abominable, nous pouvons aujourd’hui prendre la décision de ne plus nous y engager.

Je souhaite maintenant entendre le témoignage de ceux qui ont posé un pied devant l’autre sur une route qui a signé la quasi-disparition de notre espèce. Je veux comprendre ce qui a motivé chacun de leurs pas, ce qui s’est passé pour que leur conduite leur paraisse logique et juste.

Je veux comprendre, pour être en mesure d’interrompre cette succession d’événements si elle venait à se répéter.

Les humains ont deux proverbes dont la sagesse me paraît indiscutable.

Le premier est : « Ceux qui n’apprennent rien de l’histoire sont condamnés à la répéter. »

Et l’autre est : « Apprends à connaître ton ennemi. »

Velen méditait lorsque Restalaan s’approcha de lui à contrecœur. Il était assis à même le sol de pierre de la cour centrale du temple de Karabor, et non sur les bancs confortables qui flanquaient le bassin rectangulaire. L’endroit sentait bon le parfum des multiples buissons en fleurs, l’eau bruissait imperceptiblement et les arbres aux feuilles agitées par le vent se joignaient à ce concert de bruits et d’odeurs. C’était une scène d’une grande sérénité, mais Velen n’y accordait pas la moindre attention.

La confiance entre les draeneï et les naaru remontait à un temps très ancien. Les êtres lumineux qui daignaient si rarement emprunter une forme matérielle avaient commencé par prendre soin des érédars exilés, avant de devenir leurs professeurs, puis leurs amis. Ils avaient voyagé côte à côte et vu de nombreux mondes. À chaque fois, c’était grâce aux naaru, et notamment à celui qui se faisait appeler K’ure, que les draeneï avaient réussi à fuir les man’ari qui avaient trouvé leur cachette. Et à chaque fois, Kil’jaeden et les anciens érédars qui étaient désormais de véritables monstruosités avaient pu se rapprocher de leur objectif. Velen se désolait chaque fois que son peuple devait se sauver pour un autre monde, sachant que toutes les créatures laissées derrière eux allaient être transformées comme les érédars. En quête permanente de troupes fraîches à intégrer à la Légion qu’il constituait pour son maître Sargeras, Kil’jaeden ne négligeait aucune recrue.

Triste lui aussi, K’ure pleurait aux côtés de Velen en lui rappelant cependant que Kil’jaeden, Archimonde et Sargeras auraient de toute façon détruit un autre monde si cela n’avait pas été celui-là. Aux yeux de Sargeras, tous les mondes, êtres et races se valaient. Il fallait les détruire dans une cérémonie macabre de sang et de flammes. La mort de Velen des mains de ses anciens amis n’aurait sauvé aucun innocent, mais vivant, il lui serait peut-être possible de faire quelque chose un jour.

— Pourquoi ? finit-il par hurler un jour. Pourquoi ma vie est-elle plus importante que la leur ?

— Le rassemblement est lent, reconnut K’ure, mais il se poursuit. Il y a d’autres naaru comme moi qui entrent en contact avec de jeunes races. Une fois prêtes, elles seront réunies. Sargeras finira par tomber face à ceux qui croient encore à ce qui est bon, juste et harmonieux, à l’équilibre éternel de cet univers.

Velen n’avait d’autre choix que de croire cet être devenu son ami, ou de tourner le dos à ceux qui avaient cru en lui et être perverti en man’ari. Il préféra continuer à croire.

Mais il n’y comprenait désormais plus rien. Les orcs s’étaient mis à attaquer des groupes de chasseurs sans raison apparente, d’autant qu’aucun des gardes sérieusement ébranlés auxquels Velen avait parlé n’avait remarqué quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire. En tout cas, trois groupes de chasseurs avaient été tués jusqu’au dernier. Restalaan, envoyé enquêter sur les tueries, avait constaté que les corps étaient affreusement mutilés.

Velen s’était donc rendu au temple bâti peu après l’arrivée des draeneï sur ce monde. Entouré de quatre des sept cristaux d’Ata’mal qui lui étaient apparus il y a si longtemps, il entendait la voix lointaine de son ami dans son esprit, mais K’ure n’avait aucune réponse à lui offrir.

De toute façon, ils étaient coincés cette fois-ci. K’ure était mourant, pris au piège de son propre vaisseau qui s’était écrasé sur ce monde deux siècles plus tôt.

— Grand Prophète, fit Restalaan d’une voix douce et lasse à la fois. Nous avons subi une nouvelle attaque.

Lentement, Velen ouvrit les yeux et regarda son ami avec chagrin.

— Je sais, je l’ai ressentie.

Restalaan se passa la main dans les cheveux.

— Qu’allons-nous faire ? Chacune de ces agressions semble plus violente que la précédente. Et à en juger par les blessures dont sont couvertes les dépouilles, leurs armes sont de plus en plus sophistiquées.

Velen soupira longuement en secouant la tête et ses nattes blanches.

— Je n’entends plus K’ure, dit-il tranquillement ; du moins, pas aussi bien qu’avant. Je crains que son heure soit proche.

Restalaan baissa les yeux, le visage déformé par la douleur. Le naaru s’était bel et bien sacrifié pour eux ; aucun draeneï n’en doutait. Aussi étrange et mystérieux fut-il, les draeneï s’inquiétaient considérablement pour lui. Piégé, il mourait à petit feu depuis deux siècles. Velen s’était cependant imaginé que son agonie durerait beaucoup plus longtemps, si toutefois il devait s’éteindre.

Il se releva d’un air bien décidé en défroissant sa robe beige clair.

— Il ne m’a pas encore transmis toute sa sagesse, mais je ne l’entends plus. Je dois y aller ; peut-être parviendrons-nous à communiquer si je me rapproche de lui.

— Vous… vous voulez vous rendre au vaisseau ? demanda Restalaan.

— Il le faut, répondit Velen en hochant la tête.

— Grand Prophète… Il ne me revient pas de remettre en cause vos décisions, mais…

— Mais tu le fais quand même, le coupa Velen en riant, ses grands yeux bleus pétillant d’un véritable regain de bonne humeur. Poursuis, mon ami. J’accorde toujours un grand intérêt à tes interrogations.

— Les orcs ont fait du vaisseau leur montagne sacrée, lança Restalaan en soupirant.

— J’en suis parfaitement conscient.

— Dans ce cas, pourquoi les contrarier en vous y rendant ? Ils y verraient un acte hostile en temps normal, alors maintenant que les choses se sont envenimées, vous risquez simplement de leur donner une bonne raison pour reprendre leurs attaques de plus belle.

— J’y ai pensé, rétorqua Velen en hochant la tête, et plutôt deux fois qu’une. Mais peut-être est-il temps de leur dire qui nous sommes, et de leur révéler la véritable nature de leur montagne sacrée. Ils sont persuadés que leurs ancêtres y élisent domicile et il y a de bonnes chances pour qu’ils aient raison. Si K’ure n’en a plus pour très longtemps, pourquoi devrions-nous nous priver de sa sagesse et de son pouvoir alors que nous pourrions encore en profiter ? Si quelqu’un ou quelque chose peut nous permettre de négocier la paix avec les orcs, c’est bien cet être infiniment supérieur. D’ailleurs, c’est peut-être notre seul espoir. K’ure a parlé d’autres races, d’autres êtres se joignant à sa quête d’équilibre et d’harmonie, pour résister à Sargeras et à la force impie qu’il a créée.

Velen posa alors une main blanche sur l’épaulière de son ami.

— Mes méditations m’ont tout de même confirmé une chose : tout cela ne peut plus être comme avant. Les orcs et les draeneï ne peuvent plus conserver cette familiarité distante. Il nous faut choisir entre la guerre ou la paix. Ils seront nos alliés, ou bien nos ennemis. Et je ne pourrai jamais me pardonner de ne pas avoir fait le maximum pour obtenir la paix. Me comprends-tu maintenant ?

Restalaan dévisagea Velen d’un air triste et acquiesça d’un signe de la tête.

— Oui, j’y vois un peu plus clair, mais ça ne me plaît guère. Faites-vous au moins accompagner d’une escorte armée, car je suis sûr qu’ils vous sauteront dessus avant même de vous écouter.

— Non, répondit Velen en secouant la tête. Pas d’armes. Rien qui puisse les provoquer. Ce sont des êtres d’honneur au plus profond de leur cœur. J’ai eu un bon aperçu de l’âme des deux jeunes orcs qui ont séjourné à nos côtés il y a quelques années. Ils ne sont ni lâches ni malveillants ; seulement prudents et, pour certains désormais, effrayés. Ils s’en sont pris à des groupes de chasseurs, pas à des civils.

— Certes, répliqua Restalaan, mais des chasseurs en infériorité numérique.

— Nous avons retrouvé du sang qui n’était pas le nôtre là où se sont déroulés les massacres, lui rappela Velen. Ils ont emporté les corps afin de les brûler selon leurs rituels, mais c’était bien du sang orc, et en quantité. Avec les connaissances dont nous disposons, une poignée de draeneï peut tenir bon face à de nombreux orcs. Je dois prendre ce risque. Ils ne me tueront pas sans m’avoir écouté si je m’y rends sans armes.

— Comme j’aimerais avoir votre assurance, Prophète, fit Restalaan d’un ton résigné avant de s’incliner bien bas. Je vais tout de même réunir une petite escorte, qui ne sera pas armée.

Kil’jaeden le Grand prit l’habitude de rendre visite à Ner’zhul beaucoup plus souvent. Au début, ce fut dans les rêves, comme pour les ancêtres. Il venait la nuit, lorsque le chaman dormait à poings fermés, complètement assommé par les drogues qui lui ouvraient l’esprit, pour lui chuchoter ses louanges et félicitations, le tout accompagné de plans qui allaient offrir la victoire aux orcs.

Ner’zhul était ravi et lisait chacune des lettres que lui apportaient les faucons-de-sang avec un empressement mêlé de plaisir.

Nous sommes tombés sur deux éclaireurs isolés, écrivait le chef du clan de la Main-brisée, et n’avons eu aucun mal à les éliminer sous le poids du nombre.

Le clan de l’Orbite-sanglante est fier d’annoncer au grand Ner’zhul que nous lui avons obéi en tous points, disait une autre lettre. Nous nous sommes unis au clan du Crâne-ricanant et avons plus que doublé le nombre de guerriers en armes qui affronteront l’ennemi. Nous avons cru comprendre que le clan Sire-tonnerre cherchait des alliés et lui enverrons un messager dès demain.

— Eh bien, fit Kil’jaeden en souriant. Vois-tu comme ils sont réunis par cette juste cause ? Avant, ces clans se défiaient à la moindre provocation. Aujourd’hui, ils partagent leur savoir et leurs ressources, et collaborent pour affronter un ennemi qui veut leur perte.

Ner’zhul opina du chef, mais eut un pincement au cœur. Il était très heureux d’avoir pu enfin poser les yeux sur cette magnifique et puissante entité même si elle ressemblait tant aux détestables draeneï, mais il ne voyait plus Rulkan. Elle lui manquait et il se demandait pourquoi elle ne venait plus à lui.

— Rulkan…, fit-il d’une voix hésitante.

— Rulkan a joué son rôle en te menant à moi, Ner’zhul, murmura Kil’jaeden d’un ton rassurant. Tu sais qu’elle est heureuse ; tu l’as vue. Mais nous n’avons plus besoin d’intermédiaire désormais, car je suis convaincu que tu es mon parfait porte-parole auprès de ton peuple.

Une fois encore, Ner’zhul fut comblé de joie, mais malgré les paroles rassurantes et exaltantes de Kil’jaeden, il sentit une nouvelle pointe au cœur. Il aurait bien aimé échanger quelques mots avec sa compagne.

Ner’zhul était perdu dans ses pensées lorsque Gul’dan lui apporta la missive. L’apprenti s’inclina et tendit à son maître un parchemin taché de bleu.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Ner’zhul en le prenant.

— Cela a été pris à un draeneï venu du sud.

— Il faisait partie d’un groupe ?

— Non, c’était plutôt un messager solitaire ; sans armes ni monture. Cet imbécile était à pied, ajouta Gul’dan en souriant et gloussant.

Ner’zhul baissa les yeux vers le parchemin en réalisant que les taches bleues étaient du sang. Quelle mouche avait donc piqué cet idiot, pour qu’il se promène seul et sans armes au cœur du territoire Ombrelune ?

Il le déroula délicatement pour ne pas le déchirer et le lut rapidement. Alors qu’il le parcourait de ses yeux bruns, la pièce fut soudain inondée de lumière et les deux chamans se prosternèrent.

— Lis-le à voix haute, grand Ner’zhul, fit Kil’jaeden d’une voix suave. Fais-m’en part ainsi qu’à ton loyal apprenti.

— S’il vous plaît, maître, s’empressa d’ajouter Gul’dan.

S’exécutant, Ner’zhul eut un doute pour la première fois depuis qu’il avait parlé à sa bien-aimée Rulkan.

À Ner’zhul, chaman du clan Ombrelune, le Prophète Velen des draeneï adresse ses salutations.

Récemment, et pour une raison que je ne m’explique pas, nombre des nôtres ont eu à subir les attaques des orcs. Votre peuple et le mien vivent dans la paix et la tolérance depuis des générations, ce dont nos deux espèces ont largement profité. Nous n’avons jamais pris les armes contre vous et avons sauvé la vie de deux de vos jeunes qui s’étaient malencontreusement mis en danger.

— Oui, le coupa Gul’dan, je crois m’en rappeler. Il s’agissait de Durotan, qui est aujourd’hui le chef du clan Loup-de-givre, et d’Orgrim Marteau-du-destin.

Perdu dans ses pensées, Ner’zhul hocha la tête d’un air absent avant de reprendre.

Sans doute sommes-nous victimes d’une terrible méprise, aussi aimerais-je vous parler afin d’épargner des vies, orcs comme draeneï.

Je sais que la montagne que vous appelez Oshu’gun est sacrée aux yeux de votre peuple, ce qui explique que les esprits de vos sages ancêtres y élisent domicile. Bien que cet endroit ait depuis longtemps une grande importance pour les draeneï, nous avons toujours respecté votre décision d’en faire un lieu sacré. Il est maintenant temps pour nous de reconnaître que nous avons bien plus de points communs que de différences. Mon peuple me qualifie de Prophète car les deux m’accordent parfois sagesse et intuition. J’espère être un chef pacifique, au même titre que vous et vos différents chefs de clans.

Rencontrons-nous en paix, en ce lieu qui a tant d’importance pour nos deux espèces. Au troisième jour du cinquième mois, j’effectuerai un pèlerinage jusqu’au cœur de la montagne. Je viendrai accompagné, mais nul n’aura d’armes. Je vous invite, ainsi que tous ceux qui le veulent, à m’y rejoindre pour pénétrer ensemble en ce lieu lourd de magie et de pouvoir, afin de faire appel à la sagesse d’êtres bien plus avisés que nous qui sauront combler le fossé nous séparant.

Puisse la paix vous accompagner dans la Lumière et la grâce.

Gul’dan fut le premier à prendre la parole, du moins à rire, pour être plus précis.

— Quelle arrogance ! Monseigneur, grand Kil’jaeden, c’est là une occasion à ne pas laisser passer. Leur chef vient à nous tel un jeune sabot-fourchu à la boucherie, sans armes et en s’imaginant naïvement que nous ne savons rien de sa perfidie. Et il espère en plus profaner Oshu’gun ! Il mourra avant même d’avoir posé un de ses maudits sabots bleus au pied de notre montagne sainte !

— Tes propos font plaisir à entendre, Gul’dan, gronda Kil’jaeden d’une voix douce. Ner’zhul, ton apprenti fait preuve d’une grande sagesse.

Mais Ner’zhul avait la gorge serrée et il lui fallut s’y prendre à trois fois avant de produire quelques mots d’une voix rauque.

— Les draeneï sont dangereux, j’en conviens, dit-il avec hésitation. Mais nous ne sommes pas des gronns pour occire des adversaires désarmés.

— Le messager a été tué, fit remarquer Gul’dan, et il n’avait ni arme ni monture.

— Eh bien, je le regrette profondément ! aboya Ner’zhul. Il aurait dû être arrêté et conduit jusqu’à moi !

Kil’jaeden resta silencieux, son halo écarlate baignant toujours Ner’zhul, qui poursuivit.

— N’aie crainte, Gul’dan, il ne profanera pas notre sanctuaire. Mais je ne tolérerai pas qu’il soit tué sans avoir eu une chance de lui parler. Qui sait ce que nous pourrions en tirer ?

— En effet, dit Kil’jaeden d’une voix chaude et suave. C’est dans la souffrance qu’on en révèle le plus.

Ces quelques mots surprirent Ner’zhul, mais il n’en montra rien. Cet être magnifique voulait-il qu’il torture Velen ? Cela l’excitait d’une certaine façon, mais une partie de lui-même trouvait l’idée répugnante. Non, il n’était pas prêt à se livrer à ce genre d’exercice.

— Nous allons l’attendre de pied ferme, assura-t-il à son seigneur et à son apprenti. Il ne nous échappera pas.

— Monseigneur ? fit lentement Gul’dan. Une petite suggestion, si je puis me permettre ?

— Qu’y a-t-il ?

— Le clan le plus proche de la montagne est le clan Loup-de-givre. Demandons-leur de capturer Velen et son escorte et de nous les ramener. Leur chef a déjà goûté à l’hospitalité des draeneï. Et bien qu’il n’ait pas contrarié nos efforts, je ne crois pas qu’il ait mené la moindre attaque contre les draeneï. Nous pourrions faire d’une pierre deux coups : procéder à l’arrestation du chef draeneï et permettre à Durotan des Loups-de-givre de nous prouver sa loyauté.

Ner’zhul sentit deux regards le scruter ; les petits yeux noirs de son apprenti d’une part, et les orbes rougeoyants de son maître Kil’jaeden d’autre part. Les paroles de Gul’dan semblaient pleines de sagesse, alors pourquoi hésitait-il tant ?

Les secondes s’égrenaient et il sentit des gouttes de sueur naître sur ses tempes. Il prit alors la parole, soulagé de le faire d’une voix ferme et pleine d’assurance.

— Entendu, c’est un bon plan. Trouve-moi une plume et un parchemin et j’en ferai part aussitôt à Durotan.

DIX

Je n’ai jamais été aussi fier de mon père que le jour où Drek’Thar m’a parlé de cet incident. Je suis bien placé pour savoir combien il est parfois difficile de prendre la bonne décision. En faisant de tels choix, il avait beaucoup à perdre et rien à gagner.

Non, c’est faux.

Il a su préserver son honneur ; et rien ne vaut qu’on le sacrifie.

La lettre ne souffrait aucune contestation possible. Durotan la lut avec attention et la passa à sa compagne en poussant un long soupir. Draka la parcourut en vitesse en écarquillant les yeux, puis elle produisit un grognement sourd.

— Ner’zhul fait preuve d’une incroyable lâcheté en t’envoyant ça, dit-elle doucement pour ne pas être entendue par le messager qui attendait dehors. C’est à lui de s’en charger, pas à toi.

— J’ai promis d’obéir, répondit-il tout aussi doucement. Ner’zhul parle au nom des ancêtres.

Draka pencha la tête d’un air songeur et un rayon de soleil qui passait entre les coutures de la tente vint la frapper en plein visage ; ce qui donna un étonnant relief à sa mâchoire carrée et à ses pommettes saillantes. Durotan se sentit ragaillardi par la vision de sa bien-aimée. Malgré le chaos et la folie qui s’étaient abattus sur son peuple, il était heureux de l’avoir à ses côtés. Il effleura son visage brun d’un doigt griffu et elle lui sourit.

— Écoute, je ne suis pas sûre qu’on puisse faire confiance à Ner’zhul, chuchota-t-elle.

— Mais Drek’Thar a toute nôtre confiance, répondit-il en opinant du bonnet, et il confirme les propos de Ner’zhul. Les draeneï complotent contre nous, et Ner’zhul prétend même que Velen insiste pour venir à Oshu’gun.

Le chef du clan Loup-de-givre se pencha à nouveau sur la lettre.

— Je suis content que Ner’zhul ne m’ait pas demandé de tuer Velen. Peut-être qu’une fois entre nos mains, nous pourrons le convaincre de tout arrêter, de nous expliquer pourquoi il souhaite tant nous faire du mal. Peut-être pourrons-nous négocier la paix.

Il eut un pincement au cœur à cette simple pensée. Bien qu’il soit très heureux avec Draka, et fier de son clan, il rêvait de mener une vie comparable à celle qu’avait connue son père : chasser dans les bois et les champs, danser au clair de lune durant le Kosh’harg, ou encore écouter les vieilles histoires, environné de la chaleur bienveillante des ancêtres. Il n’avait rien dit à Draka, mais il était content qu’ils n’aient pas déjà d’enfant. Ce n’était pas le bon moment, car nul ne savait ce qui attendait les jeunes orcs. D’une certaine façon, on les avait privés de leur enfance en faisant peser sur leurs épaules des responsabilités d’adultes. Si Draka venait à tomber enceinte, Durotan avait déjà prévu de traiter son rejeton comme les autres car il était hors de question qu’il profite d’un traitement de faveur. Il était donc soulagé de ne pas avoir à prendre ce genre de décision pour l’instant.

Draka l’observait fixement, les yeux plissés. C’était comme si elle parvenait à lire dans ses pensées.

— Tu as déjà rencontré Velen, dit-elle. Je t’ai bien vu tenter de rassembler tes souvenirs à ce sujet lorsque tu as appris que les draeneï voulaient notre mort. Ça n’a pas dû être facile pour toi.

— Et ça ne l’est toujours pas, répliqua-t-il. C’est peut-être mieux ainsi, car je suis certain que Velen se souviendra de cette nuit. D’ailleurs, peut-être préférera-t-il traiter avec moi plutôt qu’avec Ner’zhul. J’aurais quand même bien aimé voir la lettre qu’il a envoyée.

Draka soupira et se releva.

— Cela aurait été sans doute très enrichissant.

— Je vais dire au messager de rassurer son maître, fit Durotan en l’imitant. Je ne me déroberai pas à mes responsabilités.

Quittant la pièce, il sentit le regard lourd de sa compagne se poser sur lui.

Velen méditait une fois de plus. Il portait le cristal violet contre son cœur, tandis que les cristaux jaune et rouge se trouvaient à ses côtés et diffusaient leur douce lueur sur sa peau d’albâtre. Les quatre autres se situaient en divers endroits des terres draeneï, leurs grands pouvoirs à la disposition du peuple. Mais la pierre violette ne le quittait jamais.

Son pouvoir lui ouvrait l’esprit, si bien qu’il était d’une certaine façon en communication permanente avec les naaru. Velen se sentait toujours plus fort et plus pur quand il méditait avec le cristal violet, et bien que chacun des sept objets fut à la fois précieux et puissant, c’était celui qu’il chérissait le plus.

Il faisait tout pour distinguer le doux murmure de K’ure, mais il n’y arrivait pas. Le cœur serré, il pencha la tête.

Il entendit des voix et ouvrit les yeux. Restalaan s’adressait à l’un des acolytes et Velen lui fit signe de le rejoindre.

— Quelles sont les nouvelles, mon vieil ami ? demanda-t-il en lui proposant du thé chaud.

Restalaan déclina cependant son offre en levant une main.

— Bonnes et mauvaises, Prophète. Je suis au regret de vous informer que le messager que vous avez envoyé au chaman Ner’zhul a été tué par un groupe d’orcs.

Velen referma les yeux et, comme pour le réconforter, le cristal violet parut plus chaud l’espace d’un instant.

— J’ai senti sa mort, dit Velen d’une voix triste, mais j’ai voulu croire à un accident. Es-tu sûr qu’on l’a tué ?

— C’est ce qu’affirme Ner’zhul, et il n’a pas l’air disposé à s’excuser.

Restalaan ne cachait pas sa colère et son agacement. Il s’agenouilla alors à côté de Velen, près du cristal rouge. Les yeux bleu foncé du Prophète se tournèrent brièvement vers le cristal, qui émit une pulsation en réponse aux émotions de Restalaan.

— Et vous qui pensiez qu’ils n’oseraient pas s’en prendre à un homme désarmé, reprit Restalaan d’un ton amer.

— Sans doute ai-je péché par excès de confiance, répondit tranquillement Velen. Mais tu as également parlé de bonnes nouvelles ?

— Si on peut dire, grimaça Restalaan. Ner’zhul affirme qu’un contingent d’orcs nous retrouvera au pied de la montagne.

— Il… ne vient pas ?

Restalaan baissa les yeux en secouant la tête.

— Non, Prophète, répondit-il doucement.

— Et qui envoie-t-il à sa place ?

— La lettre ne le précise pas.

— Donne-la-moi.

Velen tendit la main et Restalaan lui remit le parchemin, puis le Prophète le déroula et en lut le contenu rapidement :

Votre messager est mort, mais fort heureusement, ceux qui l'ont tué ont pensé à fouiller son cadavre. J’ai lu votre missive et j’accepte de vous envoyer un petit contingent d’orcs pour discuter avec vous. Je ne vous garantis rien, ni votre sécurité ni une quelconque trêve. Rien du tout, mais nous vous écouterons.

Velen soupira longuement. Ce n’était pas la réponse qu’il attendait. Qu’arrivait-il aux orcs ? Pourquoi diable en voulaient-ils à ce point aux draeneï, qui pourtant ne leur avaient jamais rien fait ?

« Je ne vous garantis rien », disait Ner’zhul dans sa lettre écrite d’une main sûre.

— Très bien, dit tranquillement Velen. Rien n’est garanti ; comme dans la vie, en quelque sorte, ajouta-t-il en souriant à Restalaan.

La journée était radieuse, pensa Durotan, en totale inadéquation avec la mission qui l’attendait. Sans doute parce que le temps aurait dû refléter la morosité ambiante, l’apparition de quelques nuages ou d’une bruine glacée attrait été de bon ton. Mais le soleil se moquait bien de ses états d’âme et du destin d’une espèce tout entière. Il brillait aussi joyeusement que si tout allait à merveille partout où ses rayons se posaient. Oshu’gun semblait presque embrasée en raison de la lumière qui se reflétait sur sa surface cristalline aux multiples facettes.

Durotan n’avait rien laissé au hasard. Depuis l’endroit où étaient positionnés ses guerriers, il allait voir arriver le groupe de Velen bien avant que ce dernier n’aperçoive les orcs. Il avait pris la décision d’attendre et de laisser le Prophète venir à lui, mais ses guerriers étaient placés de façon à ce que les draeneï ne puissent prendre la fuite. Pour finir, tous les orcs qui attendaient patiemment étaient armés jusqu’aux dents et accompagnés de chamans fin prêts.

Douée d’une vue très perçante et excellente guerrière, Draka comptait parmi ses meilleurs éclaireurs et jouait un rôle de guetteur dans le premier groupe de guerriers. Elle devait rapporter la venue de Velen à son compagnon au moyen d’un sortilège lancé par Drek’Thar.

Drek’Thar, quant à lui, se trouvait près de Durotan et, au titre du plus puissant chaman de son clan, son rôle était de protéger son chef. Tous deux se tenaient sur une saillie rocheuse, juste au-dessus de l’accès à la montagne sacrée scintillante, et des dizaines de ‘guerriers attendaient, armés de flèches, de hachettes et de javelines. D’autres enfin avaient passé des journées entières à préparer des rochers et attendaient un mot de Durotan, un simple geste qui précipiterait les énormes pierres sur les draeneï.

La menace de la mort planait donc partout sur cette charmante montagne en cette journée ensoleillée.

Une brise agita les cheveux noirs de Durotan et un oiseau se mit à chanter à tue-tête. Drek’Thar se tourna alors vers son chef d’un air soucieux.

— Tu ne fais qu’exécuter les ordres, chef, dit-il avec gravité. Ces êtres sont nos ennemis.

Durotan hocha la tête et aurait voulu en être aussi convaincu que les autres.

La brise lui caressa à nouveau la joue, plus insistante cette fois, et il entendit des mots portés par le vent ; c’était le message de Draka, transmis grâce au lien que Drek’Thar avait noué avec les éléments : « Ils arrivent et sont cinq. Aucun ne porte d’armure ni d’arme visible. Ils marchent sereinement. »

Le vent emporta ses mots jusqu’aux oreilles des autres orcs, le moment venu, Drek’Thar devait dompter le vent pour envoyer les ordres de son chef aux troupes. La main serrée sur sa hache d’armes, Durotan se redressa et son rythme cardiaque augmenta sensiblement.

— Les voilà, fit Drek’Thar d’un ton sinistre.

Durotan suivit son regard. Le rapport de Draka s’était avéré d’une grande précision, tout comme l’idée qu’elle s’était faite de l’arrivée des draeneï. Les cinq nouveaux venus ne portaient pas l’étrange armure aux couleurs bleu et argent dont Durotan avait souvenir. Ils étaient vêtus de la même façon que lors du repas, de robes aux belles teintes que la brise agitait telles des bannières. Au-devant du petit groupe figurait le Prophète Velen en personne. Reconnaissable entre tous, il portait une robe beige qui tranchait avec celles de son escorte, sans compter sa peau laiteuse. Durotan grimaça face à l’absurdité de la situation. Les draeneï affichaient des couleurs telles que seul un orc aveugle aurait pu les manquer.

Mais son sourire s’évanouit aussitôt lorsqu’il comprit leur manœuvre : ils voulaient justement se faire remarquer. Ils voulaient que les orcs soient bien sûrs qu’ils étaient désarmés et avaient entrepris ce qui aurait été qualifié de pèlerinage par Mère Kashur.

À moins qu’il ne s’agisse d’une ruse ? Après tout, les chamans n’avaient pas besoin de lances et cela valait aussi pour les draeneï. Durotan se rappela les filets magiques qui brûlaient les chairs, des filets d’énergie inconnus des orcs et sortis de nulle part.

Même désarmés, les draeneï pouvaient donc leur réserver de bien mauvaises surprises.

Il avait donné ses instructions aux guerriers et pouvait compter sur leur obéissance. Ils savaient notamment qu’il ne leur fallait intervenir que sur l’ordre de Durotan. Mais tous savaient comment se battaient les draeneï et il était hors de question de se faire surprendre. Durotan sentait la tension chez les guerriers les plus proches et se demanda si les draeneï la percevaient aussi.

Durotan observa les groupes les plus éloignés refermer la nasse derrière les draeneï, en espérant que ces derniers ne les apercevraient pas. Si c’était le cas, ils ne semblaient néanmoins pas s’en alarmer et poursuivaient leur chemin d’un pas serein.

Durotan et Drek’Thar ne firent même pas mine de se cacher. Après de longues minutes, Velen leva la tête et croisa les yeux du chef orc, qui soutint son regard en laissant l’ennemi se rapprocher. Ils arrivèrent enfin au pied de la montagne, et des dizaines d’orcs sortirent alors de leur couvert pour les encercler.

Velen ne parut pas surpris le moins du monde. Il jeta des regards alentour en souriant légèrement puis se tourna pour faire face à Durotan, qui descendit lentement pour s’immobiliser juste devant le Prophète.

— Cela faisait longtemps, commença Durotan d’une voix calme, sans prendre la peine de recourir au titre du draeneï.

— Très longtemps, Durotan, fils de Garad, chef du clan Loup-de-givre, lança Velen d’une voix pleine et suave qui parut si familière à son interlocuteur. Es-tu toujours ami avec Orgrim ?

— Oui. Il porte désormais le Marteau-du-destin et est en quelque sorte le commandant en second de son clan.

Le chagrin se dessina sur le visage pâle du Prophète, un chagrin dont la sincérité ne pouvait être remise en cause. Une fois encore, Durotan se souvint de cette fameuse nuit, lorsque cet être les avait invités à prendre place à ses côtés pour parler des coutumes orcs, du Marteau-du-destin et du jour où Orgrim serait amené à le brandir.

— J’espère que son père et le tien sont morts avec honneur.

— Nous ne sommes pas là pour parler du passé, répondit Durotan avec davantage d’énergie qu’il n’en avait l’intention, sans doute parce qu’il n’aimait pas repenser à cette nuit. Nous sommes ici parce que tu nous as informés vouloir pénétrer sur notre site le plus sacré.

Nous y sommes, pensa-t-il. Ne mâchons pas nos mots.

Velen soutint le regard de Durotan et acquiesça.

— Ma missive a été envoyée à Ner’zhul, pas à toi, Durotan, mais il a refusé de me rencontrer. Je m’interroge… t’a-t-il fait part du contenu de ma lettre ?

— Il était inutile que je la lise. On m’a demandé de venir à sa place et c’est ce que j’ai fait.

Velen poussa un long soupir et Durotan vit les larges épaules de son interlocuteur s’affaisser légèrement.

— Je vois. T’a-t-il dit pourquoi je voulais venir aujourd’hui ?

— Tes desseins ne m’intéressent pas, draeneï.

— J’en doute, sans quoi cette discussion n’aurait aucun sens.

Malgré son âge avancé, la voix de Velen était claire et tranchante, Durotan haussa alors un sourcil. Ce Velen était un sage, cela sautait aux yeux. Mais pour la première fois ! Durotan eut un bref aperçu de son incroyable force de volonté.

— Ce… cette montagne est sacrée aux yeux de ton peuple. Nous le savons et le respectons, mais elle est tout aussi sacrée pour nous.

Velen fit un pas en avant sans quitter Durotan des yeux. Les guerriers orcs s’agitèrent en murmurant, mais aucun ne bougea.

— Au cœur de la montagne sommeille un être qui veillé depuis longtemps sur le peuple draeneï, poursuivit Velen. Il est bien plus vieux que tu ne peux l’imaginer, et bien plus puissant aussi, mais il est en train de mourir. Il peut nous offrir sagesse, grâce et réconciliation, à ton peuple et au mien. Nous…

— Blasphème !

Durotan sursauta. Ce cri aigu n’était pas sorti de la bouche d’un guerrier en colère, mais de l’orc qui se tenait près de lui. Drek’Thar, les yeux écarquillés, tremblait de tout son être. On distinguait très nettement les veines de son cou et il levait le poing en direction de Velen. Durotan fut tellement surpris par tant d’emportement qu’il ne le fit pas taire comme il l’aurait dû et Drek’Thar continua.

— Oshu’gun nous appartient ! C’est la demeure de nos morts, le berceau de leurs esprits et vos immondes sabots fourchus ne sont pas dignes de s’y poser !

Velen parut lui aussi surpris par cette bouffée de colère et tendit une main implorante au chaman.

— Vos esprits demeurent en ces lieux, c’est vrai, et jamais je ne dirai le contraire, s’écria Velen. Mais ils y sont attirés par cet être, qui cherche à…

C’était précisément la chose à ne pas dire et Drek’Thar se mit à hurler de colère. D’autres cris suivirent et avant même que Durotan ne comprenne ce qui se passait, il vit ses guerriers se jeter en avant. Draka fit quelques pas vers eux afin de les arrêter, mais la tâche semblait impossible. De son côté, Durotan se retourna et frappa Drek’Thar en pleine figure.

— Protège-les ! s’époumona Durotan. Nous devons les prendre vivants ! Protège-les, bon sang !

L’espace d’un instant, les yeux de Drek’Thar lui lancèrent des éclairs. Il finit cependant par lever les mains en fermant les yeux, et un gigantesque anneau de feu apparut autour des cinq draeneï. Le vent se leva, attisant les flammes et repoussant les orcs. Les guerriers reculèrent, mais Durotan réalisa avec horreur que certains archers mettaient en joue leurs ennemis.

— Ne tirez pas ! mugit Durotan, dont l’ordre fut porté aux oreilles de ses guerriers par le vent. Je tuerai tous ceux qui tireront !

Grâce à son ordre et aux puissants pouvoirs de Drek’Thar, les draeneï s’en sortirent indemnes. Durotan dévala les quelques mètres qui le séparaient de ses prisonniers, puisqu’il fallait désormais les qualifier comme tels, Drek’Thar sur ses talons.

— Étouffe-moi ces flammes, ordonna-t-il à Drek’Thar.

Aussitôt, les flammes qui commençaient déjà à lui roussir les sourcils disparurent. Il se trouvait maintenant face à Velen et il se sentit submergé par l’émotion en réalisant que le vénérable draeneï était toujours aussi calme et serein.

— Velen, toi et les tiens êtes maintenant les prisonniers du clan Loup-de-givre, fit Durotan d’une voix douce et menaçante.

— Je n’en attendais pas moins, rétorqua Velen en souriant d’un air triste.

Les cinq draeneï gardèrent leur sang-froid tandis qu’on les fouillait et les déshabillait. Les meilleurs guerriers de Durotan reçurent leurs robes magnifiques et on ne leur laissa qu’une tunique couverte de sueur. Il eut un pincement au cœur face à la bordée de huées, d’insultes et de crachats dont ils furent victimes, mais il ne fit rien pour les arrêter. Tant que nul ne cherchait à leur faire de mal, et il veilla personnellement à ce que cela n’arrive pas, il laissait ses guerriers se défouler. Marchant près de lui, Draka semblait très agacée par le comportement des Loups-de-givre.

— Ne peux-tu pas les faire taire ? chuchota-t-elle.

— Je veux voir la réaction des draeneï, répondit-il en secouant la tête. Par ailleurs, les guerriers se sont retenus de les tuer ; je ne leur demanderai pas en prime de se taire.

Draka l’observa d’un œil scrutateur, puis acquiesça et préféra laisser tomber. Elle n’approuvait pas tout cela ; il le savait pertinemment et n’aimait pas plus qu’elle le triste spectacle qui leur était offert, mais sa marge de manœuvre était pour le moins limitée.

— Chef ! cria Rokkar, le lieutenant de Durotan. Viens voir ce qu’ils ont apporté !

Durotan s’approcha de lui pour examiner le sac qui lui était présenté. Quelle ne fut pas sa surprise quand il aperçut au creux du tissu deux pierres splendides, l’une rouge et l’autre jaune ! Durotan mourait d’envie de lies toucher, mais il ne voulut prendre aucun risque et se tourna vers Velen.

— Il y a bien longtemps, Restalaan nous a montré un cristal semblable à celui-là, qui protégeait une ville. Quel est le rôle de ceux-ci ?

— Chacun a ses particularités et ils font partie de notre héritage. C’est l’être qui vit dans la montagne sacrée qui nous les a confiés.

— Tu ferais bien de ne plus parler de ça, fit Durotan en grondant doucement. Donne-leur à manger, ajouta-t-il à l’adresse de Rokkar, attache-leur les mains et mets-les en selle en demandant aux chamans de les surveiller. Remets les pierres à Drek’Thar. Nous emmenons les draeneï et allons les livrer à Ner’zhul. Après tout, c’est lui qui aurait dû être là aujourd’hui.

Ne voulant ni croiser l’étrange regard azur de Velen ni lire la désapprobation dans le regard de Draka, il se retourna et s’éloigna.

Lors du long voyage de retour, Durotan se débattit avec ses émotions. D’un côté, il se sentait tout aussi froissé que Drek’Thar car Oshu’gun avait un caractère sacré aux yeux des orcs. La simple idée qu’y vive une entité assez puissante pour y attirer les ancêtres était profondément troublante, et il comprenait que les chamans soient encore sous le choc. Tout laissait penser que Ner’zhul avait raison, que les draeneï constituaient un véritable fléau qu’il fallait éliminer.

Ce qui le tracassait, c’étaient les raisons qui se cachaient derrière tout ça, mais il comptait bien obtenir des réponses d’ici la nuit.

Le voyage se déroula sans incident et le soleil commençait à décliner lorsqu’ils rentrèrent enfin. Durotan avait chargé des cavaliers de les précéder pour faire connaître la bonne nouvelle et le clan attendait leur arrivée avec impatience. Sur sa droite se tenaient Drek’Thar et Rokkar, qui partageaient les sentiments des Loups-de-givre, et sur sa gauche figurait Draka, étonnamment silencieuse depuis le début des événements. Tiraillé comme il l’était, Durotan ne voulait pas entendre pour l’instant ce qu’elle avait à dire.

Les prisonniers furent jetés dans deux tentes aussitôt placées sous la surveillance de quatre guerriers expérimentés et des chamans les plus proches de Drek’Thar, très fiers de la mission qu’on leur confiait là. Durotan avait ordonné que Velen soit placé en isolement car il voulait s’entretenir avec le Prophète en tête-à-tête.

Une fois l’effervescence retombée, Durotan prit une profonde inspiration. Cette conversation ne le réjouissait guère, mais il fallait bien en passer par là. Il adressa un signe de la tête aux gardes et entra dans la petite tente où était retenu le Prophète Velen.

Ayant ordonné que Velen soit ligoté, il s’imaginait que le vieil homme avait tout simplement les mains attachées, mais celui qui s’était chargé de ce travail avait de toute évidence fait preuve d’un grand zèle.

La tente était montée autour d’un arbre robuste au tronc duquel Velen était attaché, les bras tirés en arrière selon un angle très inconfortable. Par ailleurs, les cordes étaient tellement serrées au niveau des poignets que Durotan vit tout de suite qu’ils prenaient une teinte violacée malgré le peu de lumière. Enfin, la corde qu’on lui avait passée autour du cou l’obligeait à tenir la tête bien droite sous peine de s’étrangler, sans compter qu’on lui avait enfoncé un bout de tissu crasseux dans la bouche. Pour finir, il était à genoux et ses sabots étaient eux aussi attachés en arrière.

Durotan poussa un juron et dégaina un poignard, Velen l’observa sans peur de ses grands yeux bleus, mais la surprise du draeneï n’échappa pas à l’orc lorsqu’il entreprit de trancher non pas sa gorge mais ses liens. Velen ne fit pas un bruit, mais un frémissement de douleur lui balaya le visage tandis que le sang circulait à nouveau dans ses membres.

— Je leur ai dit de t’attacher, pas de te ligoter comme un talbuk, marmonna Durotan.

— Les tiens en font sans doute parfois un peu trop.

Durotan lui tendit une outre d’eau et le regarda boire. Assis là dans ses haillons, avalant de l’eau tiède, les poignets lacérés, Velen n’avait pas l’air bien menaçant. Qu’aurait-il ressenti si les draeneï avaient traité ainsi Mère Kashur ? Rien de tout cela n’avait de sens, et pourtant Mère Kashur avait révélé à Drek’Thar que les draeneï constituaient une menace sans précédent.

Il y avait par terre un bol de bouillie de sang froid que Durotan poussa du pied en direction de son prisonnier. Velen y jeta un œil, mais n’en mangea pas.

— On est loin du festin que tu nous as servi, à Orgrim et moi, lors de notre court séjour à Telmor, mais c’est très nourrissant.

— Une soirée mémorable, répondit Velen en souriant.

— As-tu obtenu de nous ce que tu voulais, cette nuit-là ? Durotan était en colère, mais pas contre Velen. Il était malheureux d’en être arrivé là, de devoir traiter en prisonnier celui qui avait fait montre d’une telle courtoisie à son égard. Finalement, il passait ses nerfs sur le Prophète.

— Je ne comprends pas. Nous avons simplement offert l’hospitalité à deux jeunes garçons aventureux.

Durotan se releva d’un bond et balança un coup de pied dans le bol dont le contenu vint se répandre sur le sol en terre.

— Tu espères vraiment me faire croire une chose pareille ? Velen ne mordit pas à l’appât et répondit calmement.

— C’est pourtant la vérité. À toi de voir si tu es prêt à me croire ou non.

Durotan tomba à genoux et fourra son visage tout contre celui de Velen.

— Pourquoi voulez-vous tant nous anéantir ? Que vous avons-nous fait ?

— Je pourrais te poser la même question, dit Velen dont le visage habituellement livide parut reprendre quelques couleurs. Nous n’avons jamais levé le plus petit doigt contre vous, ce qui ne vous a pas empêchés de tuer près de vingt-cinq des nôtres !

La véracité de cette réponse rendit Durotan noir de colère.

— Les ancêtres ne mentent pas, gronda-t-il. Ils nous ont prévenus que vous n’êtes pas ce que vous prétendez être, que vous êtes nos ennemis. Pourquoi avoir apporté ces cristaux si ce n’est pas pour nous attaquer ?

— Nous pensions qu’ils nous permettraient d’entrer en communication avec l’être de la montagne, répondit Velen en toute hâte, comme s’il voulait se faire entendre avant que Durotan ne le réduise au silence. Ce n’est pas un ennemi des orcs, pas plus que nous du reste. Durotan, tu es sage et intelligent ; je l’ai bien vu autrefois. Tu ne fais pas partie de ceux qui suivent aveuglément, comme l’animal que l’on traîne à l’abattoir. Je ne sais pas pourquoi vos chefs vous mentent mais c’est pourtant le cas. Nous avons toujours cherché à entretenir des relations amicales avec vous. Tu vaux mieux que ça, fils de Garad. Tu n’es pas comme les autres !

Durotan plissa les yeux.

— Tu te trompes, draeneï, cracha-t-il. Je suis fier d’être un orc et j’accepte pleinement l’héritage qui est le mien.

Velen parut exaspéré.

— Tu ne comprends pas ce que je veux te dire. Je ne cherche pas à calomnier ton peuple. Je veux simplement…

— Simplement quoi ? Simplement nous dire que si nous voyons nos morts, c’est uniquement à cause de ton… ton dieu prisonnier dans la montagne ?

— Ce n’est pas un dieu, mais un allié. Et ce serait aussi l’allié de ton peuple si vous le vouliez bien.

Durotan poussa un juron et se releva, puis il commença à faire les cent pas dans la tente en serrant et desserrant les poings, avant de pousser un long soupir, comme s’il se débarrassait enfin de la colère qui couvait en lui.

— Velen, tes paroles ne font qu’attiser les flammes de notre courroux, dit-il tranquillement. Tu te montres arrogant et offensant à la fois. Je soutiendrai ceux qui s’apprêtent à décimer ton peuple sur les seuls dires de nos ancêtres. Je ne comprends peut-être pas tout, mais tu me demandes de choisir entre ta parole et un peuple en qui j’ai confiance, aux traditions qui m’ont suivi depuis l’enfance.

Il se tourna pour faire face au draeneï.

— Eh bien, tu dois savoir que je choisis mon peuple. Si toi et moi sommes amenés à nous affronter au champ de bataille, je ne retiendrai pas ma main.

— Tu… tu veux dire que tu ne me livreras pas à Ner’zhul ? demanda Velen sans dissimuler sa curiosité.

— Non, répondit Durotan en secouant la tête. S’il te voulait, il n’avait qu’à venir. Il m’a chargé de traiter avec toi et j’ai mené à bien ma mission.

— Tu étais censé lui livrer un prisonnier.

— Je devais simplement te rencontrer et entendre ce que tu avais à dire. Si je t’avais capturé l’arme à la main, tu serais mon prisonnier, mais quel honneur y a-t-il à ligoter un adversaire qui vous tend les bras ? Toi et moi, nous sommes dans une impasse. Tu prétends ne vouloir aucun mal aux orcs, mais mes chefs et les fantômes de mes ancêtres prétendent le contraire.

Durotan s’agenouilla une fois encore devant le draeneï.

— Ils te qualifient de Prophète, alors connais-tu l’avenir qui nous attend ? Si oui, dis-moi ce que toi et moi pouvons faire pour éviter, je le crains, ce qui nous attend. Je ne souhaite pas ôter la vie à des innocents, Velen. Donne-moi quelque chose, n’importe quoi, pour que je puisse prouver à Ner'zhul que tes propos sont fondés !

Il réalisa qu’il parlait d’un ton implorant, mais cela ne le bouleversa pas outre mesure. Il aimait son épouse, son clan, son peuple ; et il haïssait ce à quoi il assistait : une génération entière entrant dans l’âge adulte avec la haine au cœur. S’il lui fallait supplier cet être singulier pour changer tout cela, il était prêt à le faire.

Ses étranges yeux bleus brillant d’une empathie indescriptible, Velen posa une main pâle sur l’épaule de Durotan.

— L’avenir n’est pas comme un livre dont on tourne les pages, répondit-il tranquillement. Semblable à un torrent ou une tornade de sable, il change constamment. Les deux m’accordent quelques intuitions, mais rien de plus. J’ai simplement eu le sentiment qu’il me fallait venir désarmé et je suis accueilli non pas par le plus grand chaman des orcs, mais par celui qui a dormi en toute sécurité sous mon toit. Je ne crois pas aux coïncidences, Durotan. Et si quelqu’un peut faire quelque chose pour éviter tout cela, c’est bien les orcs, pas les draeneï. Je ne puis rien te dire de plus. Il est possible d’influer sur le cours de la rivière, mais c’est à ton peuple de le faire. C’est tout ce que je sais, et j’espère que cela suffira à sauver les miens.

La mine ridée et le ton de Velen en dirent plus encore à Durotan : non, le Prophète ne pensait pas que cela suffirait à sauver son peuple.

Durotan ferma les yeux pendant plusieurs secondes et recula de quelques pas.

— Nous garderons les pierres. Quel que soit leur pouvoir les chamans finiront bien par apprendre à s’en servir.

— Je m’en doutais, fit Velen d’un air triste, mais je devais les apporter. C’était pour moi le seul moyen d’être sûr de trouver une issue.

Pourquoi donc Durotan se sentait-il plus proche de celui qui était censé être son ennemi que du chef spirituel de son propre peuple ? Draka avait peut-être la réponse. D’ailleurs peut-être l’avait-elle depuis le début de toute cette histoire. Elle n’avait rien dit, sans doute parce qu’elle savait que son compagnon devait en arriver seul à cette conclusion, mais il comptait bien lui parler dès cette nuit, une fois seuls sous la tente.

— Debout ! dit-il sèchement pour dissimuler ses sentiments. Tes compagnons et toi pouvez partir librement ; enfin, façon de parler car il fait nuit et vous n’avez pas d’armes, ajouta-t-il en grimaçant. Si vous vous faites tuer en dehors de notre territoire, je n’en assumerai pas la responsabilité.

— Cela t’arrangerait sans doute, convint Velen en se relevant, même si, d’une certaine façon, je ne crois pas que ce soit ce que tu veux.

Durotan sortit de la tente sans prendre la peine de lui répondre et s’adressa aux gardes.

— Escortez Velen et ses quatre compagnons jusqu’à nos frontières. Ensuite, libérez-les afin qu’ils puissent rejoindre leur cité. Nul mal ne doit leur être fait, c’est compris ?

Le garde parut sur le point de manifester son indignation, mais un guerrier un peu plus avisé le foudroya du regard.

— Compris, chef, murmura la première sentinelle.

Les deux hommes partirent chercher les autres draeneï et c’est à ce moment-là que Drek’Thar arriva précipitamment.

— Durotan ! Qu’est-ce que tu fabriques ? Ner’zhul attend des prisonniers !

— Il n’a qu’à venir les chercher lui-même, gronda Durotan. C’est moi le chef et ma décision est prise. Est-ce que tu la remets en cause ?

Drek’Thar jeta des regards en tous sens et entraîna Durotan à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Oui, siffla-t-il. Tu as entendu ce qu’il a dit ? Il compare les ancêtres à des papillons de nuit attirés par la lueur d’une torche. Quelle arrogance ! Ner'zhul a raison, il faut les éliminer. Et c’est ce qu’on nous a demandé de faire !

— Si cela doit arriver, il en sera ainsi. Mais pas cette nuit, Drek’Thar, pas cette nuit.

Son groupe parcourait la prairie couverte de rosée en prenant soin de passer au large de la forêt de Terokkar et Velen avait le cœur lourd.

Deux des cristaux d’Ata’mal étaient maintenant aux mains des orcs. Durotan ne se trompait certainement pas et les chamans auraient tôt fait d’en découvrir les secrets, mais ils en avaient raté un.

Et s’ils l’avaient raté, c’était parce que le cristal ne voulait pas qu’on le découvre. En effet, il savait plier la lumière à sa volonté pour qu’elle le dissimule aux yeux des orcs. Velen le portait maintenant contre son cœur et en ressentait la chaleur.

Il avait parié et échoué, mais pas complètement puisque ses amis et lui étaient encore en vie pour en témoigner. Il avait espéré que les orcs l’écouteraient et l’accompagneraient au cœur de la montagne sacrée afin d’être les témoins d’un être qui, loin de renier leur foi, lui avait en fait donné naissance.

Les perspectives étaient bien sombres. En entrant dans leur camp, il avait bien compris ce qui se tramait. Les jeunes subissaient un entraînement tel qu’ils tombaient de fatigue et les forges tournaient jusque tard dans la nuit. Même s’il était libre, Velen savait que les incidents d’aujourd’hui n’allaient pas empêcher ce qui devait arriver. Les orcs, y compris ceux qui se trouvaient sous la responsabilité du très modéré Durotan, ne se préparaient pas simplement à l’éventualité de la guerre ; ils étaient convaincus qu’elle se rapprochait. En se levant au matin, le soleil allait forcément constater l’inévitable.

Le cristal qu’il portait près du cœur palpitait en ressentant ses pensées. Velen se tourna vers ses compagnons et les dévisagea avec chagrin.

— Les orcs ne rebrousseront pas chemin et si nous voulons survivre… nous allons nous aussi devoir emprunter le sentier de la guerre.

Au loin, brisé et mourant, se reposant comme il le pouvait au fond du bassin sacré, l’être du nom de K’ure poussa un profond cri d’agonie.

Velen sursauta en reconnaissant la voix et baissa la tête.

Les orcs Loups-de-givre hoquetèrent en entendant le hurlement et se tournèrent vers le triangle parfait d’Oshu’gun.

— Les ancêtres sont en colère ! cria un jeune chaman. En colère parce nous avons laissé partir Velen !

Durotan secoua la tête. Il aurait dû gourmander le jeune homme et se promit de sévir dès le lendemain si ce genre de propos continuait. Mais pour l’instant, il avait le cœur brisé car ce n’était pas un cri de colère qui émanait de la montagne sacrée. C’était tout simplement le chagrin réduit à sa plus simple expression, et il se demanda pourquoi les ancêtres pleuraient ainsi.

ONZE

Ner’zhul… Gul’dan… Deux des plus tristes noms de l’histoire de mon peuple. Et Drek’Thar m’affirme pourtant que Ner’zhul était jadis admiré, voire chéri, et véritablement apprécié dans son rôle de chef spirituel. Difficile de réconcilier ces mots avec ce qu’il est devenu ensuite, mais je m’y efforce néanmoins, tout simplement parce que j’aimerais comprendre.

J’ai beau essayer cependant, je n’y arrive pas.

— Quoi ?

Le hurlement d’indignation de Ner’zhul fit tressaillir l’apprenti Gul’dan, mais Durotan ne sourcilla même pas.

— J’ai libéré le Prophète Velen, répéta très calmement le chef du clan Loup-de-givre.

— Tes ordres étaient de me l’amener, lui et les autres prisonniers ! fit Ner’zhul en allant crescendo.

Cette mission était pourtant d’une simplicité enfantine. Quelle mouche avait donc piqué Durotan ? Toute cette histoire n’avait aucun sens ! Ils auraient pu en apprendre tant grâce à Velen, et disposer d’un réel moyen de pression sur l’ensemble des draeneï !

Mais cette pensée fut rapidement balayée par une autre, bien plus terrible : comment Kil’jaeden allait-il réagir en apprenant la nouvelle ? Qu’allait-il faire en découvrant que Velen n’avait pas été capturé ? Le bel être avait paru très heureux à l’idée que le soi-disant Prophète soit arrêté quand Ner’zhul lui avait détaillé son plan. Bouffi d’orgueil devant tant d’ingéniosité et croyant la victoire assurée, Ner’zhul avait promis de lui offrir Velen tel un présent Qu’allait-il se passer maintenant ? Le chaman réalisa d’ailleurs qu’il ressentait plus de peur que de déception à la pensée de rapporter de telles nouvelles.

— Tu m’as chargé de le capturer, et c’est précisément ce que j’ai fait, répondit Durotan. Mais il n’y a aucun honneur à enfermer un prisonnier qui se livre ainsi. Tu veux un peuple fort et non des clans individualistes, mais c’est impossible sans un code de l’honneur inviolable qui…

Durotan poursuivit de sa grosse voix, mais Ner’zhul ne l’écoutait déjà plus. À cet instant précis, Ner’zhul réalisa soudain que Kil’jaeden n’était peut-être pas l’esprit bienveillant qu’il prétendait être. Lancé dans ses explications, Durotan n’avait même pas remarqué que le chaman ne faisait plus attention à lui. Ner’zhul sentit cependant le regard de Gul’dan se poser sur lui et eut peur que son apprenti ne perçoive ses doutes.

Quelle est la meilleure marche à suivre ? Comment servir au mieux ?

Pourquoi Rulkan ne m’apparaît-elle plus ?

Il cligna des yeux et reprit ses esprits en réalisant que Durotan en avait terminé. L’imposant chef le dévisageait avec la plus grande attention et attendait manifestement une réponse de sa part.

Comment gérer tout ceci au mieux ? Durotan était très apprécié parmi les clans. S’il le punissait, le clan Loup-de-givre allait s’attirer la sympathie de beaucoup. Cela pouvait même réduire à néant son projet de grande nation orc… de Horde, comme il l’appelait déjà. D’un autre côté, en fermant les yeux sur les actions de Durotan, il insulterait gravement tous ceux qui l’avaient soutenu jusque-là dans sa lutte contre les draeneï.

Incapable de prendre une décision, il dévisagea Durotan qui se renfrogna très légèrement.

— Mon maître est dans une colère telle qu’il ne trouve plus ses mots, fit Gul’dan d’une voix douce, ce qui valut à Durotan et Ner’zhul de se tourner vers le jeune chaman. Tu as désobéi à un ordre direct de ton chef spirituel, Retourne à ton camp, Durotan, fils de Garad. Mon maître te fera parvenir une lettre rapidement pour te faire part de sa décision.

Durotan se tourna vers Ner’zhul sans cacher le mépris qu’il vouait à Gul’dan. Ner’zhul se reprit alors en se redressant et parut retrouver sa langue.

— Va-t’en, Durotan ! Tu t’es attiré ma colère et, pire encore, celle de l’être qui nous fait grâce de ses faveurs. Tu auras très vite de mes nouvelles.

Durotan s’inclina, mais ne partit pas sur-le-champ.

— Je vous ai tout de même rapporté quelque, chose, dit-il en tendant un petit paquet à Ner’zhul.

Le chaman l’accepta de ses mains tremblantes et espéra de toutes ses forces que le guerrier et son apprenti y voient là la manifestation de la colère et non de la peur.

— Nous les avons trouvés sur les prisonniers, reprit Durotan. Nos chamans pensent qu’ils détiennent un pouvoir utilisable contre les draeneï.

Il hésita quelques secondes, comme s’il attendait une réponse de Ner’zhul. Le silence s’éternisa, la gêne s’installa, puis il s’inclina de nouveau et partit. Pendant un long moment, ni le maître ni l’apprenti ne prirent la parole.

— Pardonnez-moi, maître, mais je vous ai vu troublé au point d’en perdre les mots, et j’ai craint que le Loup-de-givre n’interprète votre colère comme une forme d’hésitation.

Ner’zhul lui lança un regard inquisiteur. Les paroles de son apprenti semblaient sincères, tout comme l’expression de son visage du reste. Et pourtant.

Fut un temps où Ner’zhul aurait avoué ses doutes à son apprenti. Il lui faisait confiance et le formait depuis des années, mais bien que rongé par l’incertitude, une chose lui semblait très claire : il ne voulait pas que Gul’dan décèle la moindre faiblesse en lui.

— La colère m’a bel et bien submergé, mentit le chaman. L’honneur n’est d’aucune utilité quand il dessert le peuple.

Il s’aperçut qu’il serrait le paquet que Durotan lui avait remis et que Gul’dan le regardait d’un œil avide.

— Que vous a donc confié Durotan, pour que votre colère retombe si vite ? s’enquit l’apprenti.

Ner’zhul le dévisagea d’un air de supériorité non dissimulé.

— Je vais tout d’abord l’examiner, puis partager le fruit de mes trouvailles avec Kil’jaeden, dit-il froidement.

Il attendit la réaction qu’il redoutait.

L’espace d’un instant, une pointe de colère se dessina sur le visage de Gul’dan, puis le jeune orc s’inclina respectueusement.

— J’entends bien, maître, dit-il d’un air contrit. Pardonnez mon arrogance, mais je serais curieux de savoir si le chef Loup-de-givre nous a livré un objet de valeur.

Ner’zhul se détendit un peu. Gul’dan le servait fidèlement depuis des années et finirait par lui succéder. Il se faisait du mauvais sang pour rien.

— Bien sûr, fit-il avec davantage de douceur. Je ne manquerai pas de te tenir au courant si je découvre quelque chose. Après tout, tu es mon apprenti, n’est-ce pas ?

Gul’dan se dérida.

— Je vous sers en toute chose, maître.

La mine épanouie, il s’inclina de nouveau et laissa Ner’zhul seul.

Le chaman s’assit lourdement sur les peaux qui lui faisaient office de lit, puis il posa le paquet sur ses genoux et adressa une prière aux ancêtres dans l’espoir qu’à défaut de prisonniers, Durotan lui ait malgré tout remis un objet de grande valeur.

Il prit une profonde inspiration, défit le ballot et ne put s’empêcher de sursauter. Nichées au creux de la fourrure apparaissaient deux pierres luisantes. Ner’zhul toucha la rouge avec précaution et sursauta une nouvelle fois.

Une énergie, l’excitation et un sentiment de pouvoir mêlés affluèrent en lui. Bien qu’il n’en ait pas eu besoin depuis des années, il voulut s’emparer d’une arme et la brandir bien haut. Il sut qu’en portant ce cristal, il toucherait sa cible. Il s’agissait d’un incroyable présent pour les orcs ! Il ne lui restait plus qu’à déterminer comment canaliser le concentré de fougue tapi dans cette pierre à ses propres fins.

Il lui fallut déployer des trésors de volonté pour reposer le cristal rouge. Il inspira alors profondément, se calma et reprit ses esprits avant de passer au jaune.

Ner’zhul referma la main dessus en sachant, cette fois, à quoi s’attendre. Là encore, il sentit la chaleur et la puissance, mais pas d’excitation, pas de nécessité urgente. Faisant tourner le cristal jaune dans sa main, ses pensées s’éclaircirent et il réalisa qu’il avait jusque-là évolué comme dans une vallée embrumée. Il manquait de mots pour décrire cette sensation, mais il trouvait en chaque chose pureté, clarté et précision. En fait, tout lui paraissait si clair que cette ouverture spirituelle en devint douloureuse.

Il laissa tomber le cristal sur ses genoux et la clarté aveuglante finit par s’évanouir.

Ner’zhul sourit. Certes, Velen lui avait échappé, mais au moins ces précieux objets allaient lui permettre d’apaiser Kil’jaeden, l’être magnifique.

Kil’jaeden était furieux.

Ner’zhul tremblait devant lui et se prosterna.

— Pardonnez-moi, murmura-t-il tandis que son seigneur fulminait.

Il ferma les yeux, s’attendant à souffrir comme jamais, quand la crise de rage s’arrêta subitement.

Ner’zhul prit le risque de lancer un coup d’œil à son bienfaiteur. Kil’jaeden semblait à nouveau serein et baignait dans son aura de lumière.

— Je suis… déçu, murmura l’être en changeant de jambe d’appui, mais je suis sûr de deux choses. Le chef du clan Loup-de-givre est responsable de cet échec, et jamais plus tu ne lui confieras de mission de cette importance.

Le soulagement de Ner’zhul fut tel qu’il manqua défaillir.

— Comme vous voudrez, mon seigneur. Plus jamais, mais… nous avons aussi trouvé ces cristaux que nous souhaitions vous remettre.

— Ils ne me sont d’aucune utilité, répondit Kil’jaeden, arrachant ainsi une grimace à Ner’zhul. Mais ton peuple pourra s’en servir dans ta bataille pour écraser les draeneï. C’est bien ta bataille, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, mon seigneur ! C’est la volonté des ancêtres, fit Ner’zhul, la peur au ventre.

Kil’jaeden l’observa pendant quelques instants, les yeux embrasés.

— C’est ma volonté, dit-il simplement, ce qui déclencha une succession rapide de hochements de tête de la part du chaman.

— Bien entendu, bien entendu, c’est votre volonté et je vous obéirai en toute chose.

Kil’jaeden parut satisfait de cette réponse et hocha la tête avant de disparaître. Ner’zhul s’effondra alors en essuyant tant bien que mal la sueur qui lui recouvrait le visage.

Il eut cependant le temps d’apercevoir une silhouette du coin de l’œil. Gul’dan avait assisté à toute la scène.

Notre attaque était prévue depuis quelque temps déjà et, la nuit dernière, comme la lune Pâle ne brillait pas, nous avons fondu sur la petite ville endormie. Pas un n’en a réchappé ; pas même les quelques enfants que nous y avons trouvés. La nourriture, les armures, les armes et d’étranges objets qui brillent et dont nous ne savons rien ont été partagés entre nos deux clans unifiés. Leur sang bleu, et épais sèche maintenant sur nos visages et nous dansons pour célébrer notre victoire.

La missive ne s’arrêtait pas là, mais Ner’zhul ne prit pas la peine d’en lire la fin car cela ne lui paraissait pas nécessaire. Même si les détails de l’assaut pouvaient ensuite varier, l’esprit de ces lettres était toujours le même : une attaque couronnée de succès, un massacre des plus glorieux, le plaisir découlant de tant de sang versé. Ner’zhul se tourna vers le tas de lettres reçues le matin même : sept en tout et pour tout.

Au fil des mois, y compris des longs et rigoureux mois d’hiver, les orcs massacraient toujours plus de draeneï, sans doute parce qu’ils en apprenaient davantage à chaque victoire. Les pierres que Durotan avait remises à Ner’zhul leur furent d’ailleurs d’un grand secours. Le chaman s’en servit d’abord seul, puis en compagnie d’autres confrères. La pierre rouge fut surnommée le Cœur de fureur et chacun comprit vite que tout chef d’assaut qui la portait combattait avec plus de fougue et d’adresse, et en faisait profiter ses troupes. La pierre passait d’un clan à l’autre à chaque nouvelle lune et était très convoitée. Ner’zhul savait cependant que nul n’oserait la voler.

Il baptisa la seconde l’Étoile brillante et découvrit que tout chaman qui la portait jouissait de capacités de concentration et d’une clarté d’esprit hors du commun. Là où le Cœur de fureur éveillait les passions, l’Étoile brillante les atténuait. Les facultés de raisonnement étaient démultipliées et la concentration extraordinaire, ce qui permettait de produire une magie puissante, d’une grande précision, qui contribuait elle aussi aux victoires des orcs, Ironie du sort, ils se servaient de la propre magie draeneï, ce qui les galvanisait d’autant plus.

Mais rien de tout ceci ne parvenait à réconforter Ner’zhul. Les doutes qui l’avaient assailli lors de sa conversation avec Durotan ne le lâchaient plus même si, terrifié à l’idée que Kil’jaeden puisse lire dans ses pensées, il réprimait toute forme de suspicion. Ils revenaient cependant, tels des vers fourmillant dans un cadavre en décomposition, pour le hanter de jour comme de nuit. Kil’jaeden ressemblait énormément aux draeneï, Était-il l’un des leurs ? Ner’zhul était-il devenu une sorte de pion dans leur guerre civile ?

Une nuit, il n’en put plus, s’habilla et réveilla en silence son grand loup Chasse-le-ciel, qui le regarda d’un air ensommeillé en s’étirant et en clignant des yeux.

— Viens, mon ami, dit-il affectueusement en prenant place sur le dos de l’animal.

Il n’avait jamais chevauché jusqu’à la montagne sacrée, car la tradition voulait qu’il y aille à pied. Mais il lui fallait rentrer avant qu’on ne remarque son absence, et il était sûr que les ancêtres le lui pardonneraient, vu l’urgence de sa mission.

Le printemps pointait le bout du nez et les festivités du Kosh’harg n’allaient pas tarder à débuter, mais le froid n’avait rien perdu de son mordant. Il se recroquevilla contre son loup pour profiter de la chaleur de l’énorme animal et se protéger ainsi du vent et de la neige.

Le loup progressait parmi les congères d’un pas rapide. En levant les yeux, Ner’zhul distingua enfin les contours du triangle parfait de la montagne des Esprits et fut soudain débarrassé d’un immense poids. Pour la première fois depuis des mois, il avait le sentiment d’avoir entrepris la meilleure chose à faire.

Chasse-le-ciel allait cependant avoir du mal à gravir la montagne, aussi laissa-t-il le loup au pied de celle-ci. L’animal commença aussitôt à creuser un trou dans la neige afin de s’y mettre en boule. Ner’zhul pensait en avoir pour quelques heures seulement. Son sac plein d’outres et le cœur battant la chamade, il entama l’ascension avec une célérité dont il fut le premier surpris.

Il aurait dû le faire depuis longtemps ; il aurait dû se rendre droit à la source de sagesse, comme de nombreux chamans avant lui l’avaient fait. Pourquoi diable n’y avait-il pas songé plus tôt ?

Il arriva enfin à l’entrée et s’arrêta quelques instants devant l’ovale parfait. Bien que pressé de rejoindre les ancêtres, il lui fallait exécuter le rituel. Il alluma donc son fagot d’herbes sèches dont l’odeur douce apaisa et purifia ses pensées, puis fit quelques pas en marmonnant un sortilège pour allumer les torches fixées aux parois. Ner’zhul avait emprunté ce chemin si souvent qu’il n’en tenait plus le compte et il avançait d’un pas décidé. Le tunnel au sol parfaitement lisse serpentait et il parut retrouver espoir en s’enfonçant dans l’obscurité.

Il lui fallut plus de temps que d’habitude pour voir la lumière réapparaître. Ner’zhul entra dans la caverne et eut tout de suite l’impression que la lumière émanant du bassin sacré était plus faible que par le passé.

Quelque peu perturbé, il prit une profonde inspiration et se réprimanda ; il libérait simplement ses propres peurs dans ce lieu sacré. Il avança jusqu’au bassin, sortit les outres de son paquetage et y versa leur contenu, produisant quelques éclaboussements qui se répercutèrent contre les murs, mais rien de plus.

Une fois l’offrande terminée, Ner’zhul s’assit au bord de l’eau et attendit les yeux rivés sur les profondeurs lumineuses du bassin.

Rien. Il ne se passait rien, mais inutile de paniquer, car les ancêtres prenaient parfois leur temps pour répondre.

Mais les minutes s’égrenaient et Ner’zhul commença à ressentir un certain malaise. Quelque peu ébranlé, il se mit à parler à voix haute.

— Ancêtres, chers défunts… Moi, Ner’zhul, chaman du clan Ombrelune, guide de vos enfants, suis venu chercher… Non, je suis venu vous supplier de m’octroyer votre sagesse car j’ai perdu de vue votre lumière. Malgré notre force et notre unité, nous vivons une époque sombre, effrayante. Je doute de la voie que j’ai empruntée et vous adjure de me prodiguer vos conseils. Par pitié, si vous aimez encore ceux qui marchent sur vos traces, venez à moi et aidez-moi pour que je puisse à mon tour les guider !

Sa voix tremblait. Il se savait perdu et pathétique, et un sursaut d’orgueil lui fit monter le rouge aux joues. Mais ce sentiment de fierté fut vite balayé par son amour pour son peuple. Il voulait faire les bons choix pour les siens et n’avait pour l’instant aucune idée de la direction à prendre.

Le bassin se mit à luire et Ner’zhul se pencha aussitôt pour s’en rapprocher. Parcourant la surface des yeux, il distingua un visage qui le regardait.

— Rulkan, murmura-t-il.

L’espace d’un instant, des larmes vinrent troubler cette apparition, puis il cligna des yeux et son cœur parut se briser lorsqu’il vit la lueur qui brillait dans le regard de sa compagne.

Une lueur de haine.

Ner’zhul eut un mouvement de recul, comme foudroyé. D’autres visages, des dizaines, commencèrent à apparaître dans l’eau et tous arboraient la même expression. Son cœur se souleva et il hurla :

— Aidez-moi ! Par pitié ! Conférez-moi votre sagesse afin que je retrouve grâce à vos yeux !

Les traits sévères de Rulkan s’adoucirent légèrement et elle lui répondit, non sans compassion.

— Tu ne peux plus rien faire pour regagner nos faveurs. Tu n’es pas le sauveur de ton peuple, mais un simple traître.

— Non ! s’écria-t-il. Non ! Dites-moi ce que je dois faire et j’obéirai. Il n’est pas trop tard ; ce n’est pas possible…

— Tu n’en aurais pas la force, fit la voix grondante d’un homme, sans quoi jamais tu ne te serais aventuré si loin sur cette voie. Jamais tu ne te serais laissé duper par un être qui ne voue aucun amour à notre peuple.

— Mais je ne comprends pas, susurra Ner’zhul. Rulkan, tu es venue à moi ! Je t’ai entendue ! Et toi, Grekshar, tu m’as conseillé ! Tu m’as demandé d’accorder toute ma confiance à Kil’jaeden, le Grand ami de tous les orcs !

Elle ne répondit pas car c’était inutile. D’ailleurs, à peiné eut-il fini qu’il comprit à quel point il s’était fourvoyé.

Les ancêtres ne s’étaient jamais montrés à lui. Tout cela n’était qu’une vaste machination orchestrée par Kil’jaeden, qui ou quoi qu’il fût. Ils avaient raison de ne plus faire confiance à Ner’zhul, car qui aurait voulu confier le destin de son peuple à un chaman qui s’était fait berner avec autant d’aisance ? Tout ceci n’était qu’un vaste écheveau de mensonges additionnés de perfidie et de manipulation, et Ner’zhul avait foncé tête baissée dans le piège.

Près d’une centaine de draeneï avaient trouvé la mort. Il n’y avait plus moyen de faire machine arrière et les ancêtres refusaient de lui prêter leur concours. Il ne pouvait plus se fier à ses visions, mais savait au moins qu’il s’agissait d’un tissu de mensonges. Pire que tout, il avait poussé son peuple sous l’aile de celui qui, malgré son apparence et ses paroles doucereuses, méprisait totalement leurs intérêts.

Sa bien-aimée finit par détourner les yeux et les visages disparurent les uns après les autres.

Ner’zhul tremblait d’effroi face à ce qu’il avait fait, et il n’avait aucun moyen de racheter ses erreurs ; il ne pouvait que suivre la voie sur laquelle Kil’jaeden l’avait si habilement poussé et prier les ancêtres qui ne l’écoutaient déjà plus pour que tout rentre dans l’ordre. Il enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer.

Tapi dans le tunnel sinueux, Gul’dan écoutait son maître sangloter et un large sourire se dessina sur ses lèvres.

Kil’jaeden allait lui être très reconnaissant de cette information.

DOUZE

D’une manière ou d’une autre ; nous sommes tous faibles, quelle que soit notre espèce. Parfois cette faiblesse prend la forme d’une force cachée. Parfois, elle nous condamne ; parfois les deux, le sage comprend sa faiblesse et cherche à en tirer les leçons ; l’idiot, puant à lui, la laisse le contrôler et le détruire.

Et quelquefois, le sage est aussi un idiot.

Ner’zhul avait les mains si froides qu’il se demanda s’il arriverait à les desserrer de l’épaisse fourrure noire de Chasse-le-ciel. Comme il aurait aimé disparaître dans la nuit ! Comment pouvait-il retourner auprès des siens en sachant ce qu’il leur avait fait ? D’un autre côté, comment fuir et échapper à Kil’jaeden ? Il songea avec amertume à s’emparer de son poignard rituel pour se le plonger dans le cœur, mais ne put s’y résoudre. Le suicide n’était pas considéré comme honorable par son peuple : c’était la réponse d’un lâche à ses problèmes. On lui refuserait le droit de persister en tant qu’esprit après sa mort s’il tentait d’échapper ainsi aux horreurs qui le tourmentaient.

Il pouvait poursuivre comme si de rien n’était, et peut-être même se jouer très subtilement de Kil’jaeden. Malgré ses immenses pouvoirs, rien ne prouvait que le soi-disant « Bel » avait la faculté de lire les pensées, ce qui lui versa un peu de baume au cœur. Oui, il avait les moyens de limiter les malheurs que cet intrus tentait de faire subir à son peuple. Voilà comment il pouvait continuer.

Épuisé physiquement et psychiquement, Ner’zhul pénétra dans sa tente peu avant l’aurore, désireux de s’écrouler sur sa couche de peaux et d’oublier pour quelques heures les événements terribles qu’il avait déclenchés.

Une lueur vive l’aveugla soudain et il tomba à genoux !

— Tu oserais donc me trahir ? demanda le Bel.

Tentant vainement de se protéger les yeux de la radiance terrifiante, Ner’zhul leva haut les mains, son estomac se noua et il se voyait déjà en rendre le contenu sous l’effet de la terreur. La lueur faiblit cependant et il baissa les mains. Près de Kil’jaeden se tenait l’apprenti qui souriait d’un air menaçant.

— Gul’dan, chuchota avec dégoût Ner’zhul. Qu’as-tu fait ?

— J’ai simplement dit à Kil’jaeden que nous avions un rat parmi nous, répondit calmement l’apprenti sans se départir de son sourire. Et il va décider ce qu’il doit faire de la vermine qui ose le défier.

Gul’dan avait encore de la neige sur les épaules et Ner’zhul comprit avec tristesse ce qui s’était passé. Ner’zhul aurait dû ouvrir les yeux bien plus tôt. Avide de pouvoir, son apprenti l’avait suivi, avait entendu les ancêtres et restait néanmoins fidèle à Kil’jaeden. L’espace d’un instant, sa peur et son égoïsme s’évanouirent, et il ne ressentit plus que de la pitié pour l’orc qui était tombé si bas.

— Je me sens blessé, dit Kil’jaeden, qui réussit par-là à surprendre Ner’zhul. Je t’ai choisi, Ner’zhul, et je t’ai donné mes pouvoirs. Je t’ai montré ce que tu devais faire pour que ton peuple prenne la tête de ce monde.

— Vous m’avez trompé, répliqua Ner’zhul sans même réfléchir. Vous m’avez adressé de fausses visions ; vous avez bafoué les ancêtres et tout ce qu’ils représentent. Je ne sais pas pourquoi vous faites cela, mais ce n’est certainement pas par amour pour mon peuple.

— Qui cependant prospère et est uni pour la première fois depuis bien des siècles.

— Uni dans le mensonge, rétorqua Ner’zhul.

Le chaman se sentait grisé et cela lui faisait le plus grand bien. S’il continuait à le provoquer, Kil’jaeden perdrait peut-être patience et le tuerait, mettant ainsi fin à ses problèmes.

Mais Kil’jaeden ne réagit pas avec la colère tant attendue. En effet, il se contenta de pousser un long soupir en secouant la tête, tel un parent déçu par un enfant entêté.

— Tu peux encore regagner mes faveurs, Ner’zhul. J’ai une mission à te confier ; si tu la réussis, j’oublierai ton écart de conduite.

Ner’zhul entrouvrit les lèvres. Il aurait voulu hurler son désir de rébellion, mais les mots ne vinrent pas. Il ne voulait pas mourir, pas plus que n’importe quel être sain d’esprit, aussi décida-t-il de rester silencieux.

— Ce qui s’est passé avec le chef du clan Loup-de-givre m’ennuie, reprit Kil’jaeden. Entre autres parce qu’il n’est pas le seul à émettre des doutes sur tout ce qui se passe. Il y en a d’autres : celui qui porte le Marteau-du-destin, et certains parmi les clans Vent-de-lames et Marche-rouge. Cela ne serait pas bien grave s’ils n’étaient pas en mesure de se faire entendre, mais ce n’est pas le cas. Mon plan ne peut souffrir aucune faille et je dois m’assurer de leur obéissance.

— Il ne suffit pas qu’ils jurent loyauté, poursuivit Kil’jaeden en se tapotant la joue d’un air songeur de l’un de ses longs doigts rouges. Trop d’entre eux se font une idée très personnelle des notions comme l’honneur ou l’allégeance. Nous devons donc nous assurer de leur coopération, maintenant et à jamais.

Les yeux de fouine de Gul’dan se mirent à briller.

— Que suggérez-vous, votre grandeur ?

Kil’jaeden lança un sourire à Gul’dan. Ner’zhul perçut le lien qui existait déjà entre eux et les vit sous un angle qui lui avait échappé jusque-là. Si Kil’jaeden avait usé de mensonges et de ruse pour attirer Ner’zhul à sa cause, il parlait ouvertement devant Gul’dan.

— Il y a bien un moyen, dit Kil’jaeden en s’adressait aux deux chamans. Un moyen de nous assurer leur loyauté jusqu’à la fin des temps.

Ner’zhul pensait avoir tout vu depuis sa conversation avec les ancêtres, mais il réalisa en écoutant Kil’jaeden s’ouvrait à lui une nouvelle dimension dans l’horreur : « Un moyen de nous assurer leur loyauté jusqu’à la fin des temps. »

Asservis à jamais.

Il croisa le regard embrasé de Kil’jaeden et ne trouva pas les mots. Un hochement de la tête aurait suffi, il le savait, mais il n’y parvint même pas et resta là, comme paralysé, telle une souris devant le serpent.

Kil’jaeden poussa un long soupir.

— Tu refuses donc la chance que je t’offre de te racheter à mes yeux ?

Cette simple question rompit le sortilège et les mots coincés dans sa gorge sortirent d’un coup, et, bien qu’il sût qu’ils le condamneraient, le chaman ne fit aucun effort pour les retenir.

— Je refuse de condamner mon peuple à une vie de servitude, s’écria-t-il.

Kil’jaeden l’écouta, puis hocha son énorme tête.

— C’est ta décision et tu en connais les conséquences. Sache ceci, chaman : ton choix ne change rien et mes souhaits seront exaucés. Ton peuple sera réduit en esclavage, mais plutôt que d’en prendre la tête et de jouir de mes bonnes grâces, tu seras condamné à observer les tiens sans rien pouvoir faire pour les aider, ce qui m’offrira bien plus de plaisir que si je te tuais.

Ner’zhul ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Kil’jaeden plissa ses grands yeux et le chaman fut immobilisé. Son cœur qui lui martelait la poitrine ne battait plus que parce que Kil’jaeden le voulait bien, et il le savait.

Quelle crédulité ! Comment avait-il pu se laisser berner par tant de mensonges ?

Comment avait-il pu prendre une illusion envoyée par ce monstre pour l’esprit de sa bien-aimée compagne ? Des larmes lui remplirent les yeux avant de dévaler ses joues, sans doute parce que Kil’jaeden le voulait bien.

Kil’jaeden lui sourit puis se tourna lentement vers Gul’dan. Un détail vint toutefois réconforter Ner’zhul : jamais il n’avait fait face à Kil’jaeden avec la mine de chiot affamé attendant sa récompense qu’arborait maintenant Gul’dan.

— Inutile de te prendre au piège de mon écheveau de mensonges, n’est-ce pas, mon nouvel instrument ? fit Kil’jaeden en parlant presque affectueusement à Gul’dan. La vérité n’a pas l’air de t’effrayer, toi.

— Non, mon seigneur. Je n’ai pour seule prétention que de vous servir.

— Si je renonce à mes mensonges, tu vas devoir en faire de même, gloussa Kil’jaeden. Tu ne penses qu’au pouvoir ; cela t’obsède. Au fil des quelques derniers mois, tu as fait de gros progrès, et tu vas maintenant pouvoir m’être utile. Notre relation ne repose pas sur l’adoration ou le respect, mais sur l’intérêt mutuel, ce qui lui donne toutes les chances de durer.

Différentes émotions traversèrent le visage de Gul’dan. Il ne savait pas bien comment réagir aux propos de son interlocuteur, et Ner’zhul prit un malin plaisir à voir la déconfiture de son ancien apprenti.

— Comme… comme vous voudrez, balbutia finalement Gul’dan en reprenant un peu d’assurance. Dites-moi ce que je dois faire et je vous jure que vous ne serez pas déçu.

— Il ne t’a sans doute pas échappé que je voulais exterminer les draeneï, pour des raisons qui, soit dit en passant, ne te regardent pas. Les orcs font du bon travail, mais ils peuvent mieux faire encore. Ou plutôt, ils doivent mieux faire. La valeur d’un guerrier se résume à peu de chose près à l’arme dont il se sert, Gul’dan, et je compte bien remettre aux tiens des armes qu’ils n’oseraient même pas imaginer. Cela va prendre un peu de temps, et il va falloir que tu apprennes à t’en servir avant de leur enseigner à ton tour. Te sens-tu prêt à relever ce défi ?

Les yeux de Gul’dan se mirent à briller.

— Entamez vos leçons, maître, et vous verrez comme je suis un bon élève.

Kil’jaeden s’esclaffa.

***

Durotan était couvert de sang, et notamment du sien. Comment la situation avait-elle pu dégénérer à ce point ?

Tout avait commencé normalement ; ils avaient découvert le groupe de chasseurs et s’étaient rués sur eux, puis ils avaient lancé l’assaut en bonne et due forme, et attendu que les chamans emploient leur magie pour affronter les draeneï.

Mais ça ne s’était pas déroulé comme prévu et les Loups-de-givre tombaient les uns après les autres sous les lames étincelantes et la magie bleutée des draeneï. À un moment, alors qu’il était lui-même en péril, Durotan aperçut Drek’Thar se battant avec l’énergie du désespoir en faisant usage de son seul bâton.

Que s’était-il passé ? Pourquoi les chamans n’étaient-ils pas venus à son secours ? Où Drek’Thar avait-il donc l’esprit ? Il maniait le bâton à peine mieux qu’un enfant, alors pourquoi ne se servait-il pas de sa magie ?

Les draeneï combattaient avec férocité, saisissant l’occasion que les chamans leur avaient donnée en demeurant inactifs. Leurs yeux illuminés d’un sentiment de victoire pour la première fois, ils contre-attaquaient bien plus violemment que Durotan ne l’aurait imaginé. L’herbe était recouverte de sang et il glissa soudain, tandis que son assaillant brandissait son épée au-dessus de lui.

Son heure avait sonné et il allait rejoindre les ancêtres au terme d’une bataille des plus glorieuses. Sauf qu’il n’avait pas le sentiment que ce combat ait été si glorieux que cela. Instinctivement, il leva sa hache pour parer le coup malgré la profonde blessure subie au coude. Il croisa alors le regard de celui qui allait le tuer.

Et il reconnut Restalaan.

À ce moment-là, le capitaine de la garde des draeneï écarquilla ses grands yeux bleus et retint son bras. De son côté, Durotan en profita pour reprendre son souffle et rassembler les forces nécessaires pour se lever et poursuivre le combat. Restalaan hulula quelque chose et tous les draeneï s’immobilisèrent aussitôt.

En se relevant, Durotan s’aperçut qu’il ne lui restait plus qu’une poignée de guerriers. Encore quelques secondes, et les draeneï auraient achevé leur sale besogne, n’ayant subi eux-mêmes que deux ou trois pertes.

Restalaan fixa Durotan du regard et diverses expressions se succédèrent sur son visage : la compassion, le dégoût, le regret et la détermination.

— Pour la clémence et l’honneur dont tu as fait montre à l’égard de notre Prophète, Durotan, fils de Garad, toi et les tiens êtes épargnés. Occupe-toi de tes blessés et rentre chez toi, mais ne crois surtout pas que tu bénéficieras de cette miséricorde une seconde fois. Comme tu le vois, nous sommes nous aussi des hommes d’honneur.

Victime de plusieurs plaies sévères, Durotan vacilla comme s’il avait trop bu, mais il s’obligea à rester debout jusqu’à ce que les draeneï aient disparu puis, n’y pouvant plus, il se laissa tomber à genoux. Il avait plusieurs côtes fêlées ou brisées, et chaque inspiration le faisait atrocement souffrir.

— Durotan !

C’était Draka. Elle aussi était grièvement blessée, mais sa voix n’avait rien perdu de sa vigueur et Durotan se sentit aussitôt soulagé. Loués soient les ancêtres, elle était encore en vie.

Drek’Thar se précipita vers lui et posa ses mains sur le cœur de son chef en chuchotant quelque chose. Durotan sentit une chaleur bienfaitrice l’envahir et la douleur s’évanouit, ce qui lui permit de prendre une longue inspiration.

— Au moins, ils m’ont laissé mes pouvoirs de guérison, fit Drek’Thar si bas que Durotan ne fut pas sûr de bien le comprendre.

— Occupe-toi des autres, puis nous parlerons.

Drek’Thar acquiesça sans même croiser le regard de son chef, puis les chamans se hâtèrent de soigner par magie les blessures qui pouvaient l’être et de poser baumes et bandages sur les autres. Durotan était encore blessé, mais sa vie n’était plus menacée, si bien qu’il alla donner un coup de main aux chamans.

Lorsque le chef eut fait tout ce qu’il pouvait, il se releva et fit le point de la situation. Pas moins de quinze guerriers gisaient dans l’herbe verte, dont Rokkar, son lieutenant. Incrédule, Durotan ne put que secouer la tête face à cette tragédie.

Ils allaient devoir revenir chargés de civières pour ramener les morts chez eux, afin que les dépouilles soient, livrées aux flammes des bûchers puis leurs cendres emportées par le vent avant d’être livrées à l’eau et à la terre. Leur esprit s’en irait ensuite à Oshu’gun pour y aborder avec les chamans des sujets de la plus haute importance.

En théorie, du moins. Un événement terrifiant s’était déroulé et il était temps d’en découvrir un peu plus.

Une colère soudaine l’envahit face à ce carnage. Malgré ce que les ancêtres prétendaient, quelque chose lui disait que ce conflit contre les draeneï était une grave erreur. Il se tourna alors vers Drek’Thar et releva l’orc qui se désaltérait en poussant un grognement sourd.

— C’était un massacre ! s’écria Durotan en secouant énergiquement le chaman. Quinze des nôtres ont perdu la vie ! La terre est inondée de leur sang et je n’ai vu aucun des chamans prêter ses forces à cet affrontement !

Drek’Thar ne répondit pas tout de suite et un silence de mort régna pendant quelques instants dans la prairie où chacun des Loups-de-givre assistait à la confrontation.

— Les éléments… ils sont restés sourds à nos appels, répondit Drek’Thar d’une voix à peine audible.

Durotan plissa les yeux. Tenant toujours le chaman au regard ahuri par le col de sa tunique en cuir, il demanda :

— Est-ce vrai ? Ils nous ont refusé leur aide ?

Drek’Thar acquiesça d’un air de dégoût et un autre chaman lui répondit d’une voix chevrotante.

— C’est vrai, grand chef. Je leur ai demandé, moi aussi, et ils ont dit qu’un grand déséquilibre régnait, qu’ils ne nous laisseraient plus utiliser leurs pouvoirs.

Durotan reprit ses esprits en entendant un sifflement de colère et vit le visage renfrogné de Draka en se retournant.

— C’est plus qu’un simple signe ! C’est un cri de guerre, un hurlement de mépris ! Ce que nous faisons est mal !

Durotan hocha la tête lentement en tentant de saisir la portée de ce qui venait de se dérouler. Sans la miséricorde de Restalaan, tous ses guerriers auraient perdu la vie et leurs carcasses commenceraient déjà à refroidir. Condamnant l’action des chamans, les éléments avaient refusé de les aider.

Durotan prit une profonde inspiration et secoua la tête comme pour chasser ses pensées noires.

— Ramenons les blessés chez eux au plus vite, puis j’enverrai un certain nombre de missives. Si ce que je crains est vrai, si les chamans du clan Loup-de-givre ne sont pas les seuls à être tombés en disgrâce auprès des éléments pour ce que nous faisons aux draeneï, Ner’zhul va devoir s’expliquer.

TREIZE

Comment avons-nous fait pour ne rien voir ? Il est facile d’imputer notre chute au charismatique Kil’jaeden, au faible Ner’zhul ou au cupide Gul’dan, mais ils n’ont finalement demandé à chaque orc que de faire la sourde oreille, de tourner la tête ; et, tandis que tout nous invitait à faire le contraire, nous avons suivi. Je n’y étais pas, aussi ne saurais-je l’expliquer. Peut-être moi aussi aurais-je obéi, tel un chiot docile. Peut-être la peur l’a-t-elle emporté, à moins que ce ne soit le respect pour nos chefs.

Nul ne saurait le dire.

Peut-être qu’à l’instar de mon père et d’autres, j’aurais moi aussi commencé à ouvrir les yeux. C’est en tout cas ce que j’aime à croire.

Main-noire avait une fois de plus l’air de mauvaise humeur. Cette impression était-elle due à ses épais sourcils broussailleux, ou affichait-il une forme de mécontentement permanent ?

— Je ne sais pas trop quoi en penser, Gul’dan, grommela-t-il en posant son énorme main sur la poignée de son épée qu’il se mit à caresser avec nervosité.

Gul’dan avait demandé à le rencontrer quinze jours plus tôt, en toute discrétion et accompagné de ses chamans les plus prometteurs. Sans savoir franchement pourquoi. Main-noire avait toujours préféré Gul’dan à Ner’zhul. Après que le chaman lui eut expliqué la situation autour d’un repas plantureux, Main-noire ne regretta pas le déplacement, d’autant qu’il savait maintenant pourquoi il aimait tant ce personnage. L’ancien apprenti, qui était désormais le maître, était à son image. Il se moquait bien des idéaux et faisait montre d’un pragmatisme hors norme. Par ailleurs, tous deux appréciaient le pouvoir, la bonne chère, les armures les plus somptueuses et toutes les formes de carnages.

Main-noire était le chef des orcs Roche noires et son ascension sociale était donc terminée, du moins pour l’instant, car maintenant que les clans collaboraient étroitement, les perspectives étaient tout autres.

Main-noire aperçut un éclair de cupidité dans les yeux de fouine de Gul’dan et sentit presque la soif de pouvoir qui se dégageait de l’orc, une soif qu’il partageait bien évidemment.

— Ner’zhul est un conseiller de valeur et honorable par surcroît, dit Gul’dan en mâchouillant un fruit séché avant de tenter d’en déloger un morceau coincé entre ses dents. Il dispose d’une grande sagesse, mais il a été décidé que je convenais mieux pour prendre la tête des orcs désormais.

Main-noire afficha une vilaine grimace. Ner’zhul était introuvable.

— Et un chef avisé s’entoure d’alliés de confiance, poursuivit Gul’dan. D’alliés forts et obéissants, qui remplissent leurs obligations et qui, pour leur grande loyauté, jouiront de bien des égards et seront très généreusement récompensés.

Main-noire s’était raidi en entendant le mot « obéissants », mais il se détendit lorsque Gul’dan parla d’égards et de récompenses. Il jeta un œil aux huit chamans qu’il avait amenés à Gul’dan. Ils étaient blottis près d’un feu non loin de là et les serviteurs de Gul’dan s’occupaient d’eux. Ils avaient l’air très mécontent et se situaient fort heureusement hors de portée de voix.

— Tu m’as demandé des chamans ; j’imagine que tu sais ce qui leur arrive.

Gul’dan soupira et s’empara d’un cuissot de talbuk dans lequel il mordit à pleines dents, ce qui lui valut de s’éclabousser le visage de jus de viande. Il s’essuya la bouche d’un air absent, mâcha, avala et répondit enfin.

— Oui, j’en ai entendu parler. Les éléments ne leur obéissent plus.

Main-noire le dévisagea avec insistance.

— Certains commencent à croire que c’est parce que ce que nous faisons est mal.

— Le penses-tu aussi ?

Main-noire haussa les épaules.

— Je ne sais pas quoi en penser. Tout cela est sans précédent. Les ancêtres disent une chose, mais les éléments nous refusent leur aide.

Il nourrissait aussi quelques doutes au sujet des ancêtres, mais il tint sa langue. Main-noire savait que beaucoup le prenaient pour un idiot et il préférait les laisser croire qu’il n’était qu’un tas de muscles, car cela lui offrait plusieurs avantages.

Gul’dan l’observait et Main-noire se demanda si le nouveau chef spirituel des orcs voyait clair dans son jeu.

— Nous sommes une race fière, dit Gul’dan, et il nous est difficile d’admettre que nous ne savons pas tout. Ah, Main-noire ! Tu devrais voir les mystères et le pouvoir dont disposent Kil’jaeden et les entités dont il est à la tête. Un pouvoir qu’ils sont prêts à nous faire partager.

Les yeux de Gul’dan brillaient d’excitation et le cœur de Main-noire se mit à battre la chamade.

— Face à eux, nous sommes tels des enfants qui ignorent tout, chuchota Gul’dan en se penchant vers son interlocuteur. Même toi, même moi. Mais ils veulent bien nous apprendre, nous céder une partie de leur pouvoir ; un pouvoir qui ne dépend pas du bon vouloir des esprits de l’air, de la terre, du feu ou de l’eau, fit-il avec un geste de dédain. Ce pouvoir-là n’a aucune valeur car on ne peut compter sur lui ; il peut vous abandonner au beau milieu de la bataille et vous laisser sans défense.

Le visage de Main-noire parut s’endurcir. Il avait été témoin de la scène décrite par Gul’dan et ses guerriers avaient alors dû puiser dans leurs dernières forces pour remporter la victoire, après que les chamans aient pris la fuite en réalisant que les éléments ne leur répondaient plus.

— Je t’écoute, grogna-t-il doucement.

— Imagine ce que tu pourrais faire si tu prenais la tête d’un groupe de chamans domptant la source de leurs pouvoirs sans avoir à supplier sans cesse. Imagine ce qui se passerait si ces chamans s’entouraient de serviteurs combattant à tes côtés ; des serviteurs qui feraient fuir tes ennemis de terreur, qui suceraient leur magie comme les insectes nous sucent le sang l’été, ou qui détourneraient tout simplement leur attention.

— J’imagine que nous remporterions alors des victoires systématiques, répondit Main-noire en haussant un sourcil.

— Précisément, fit Gul’dan en souriant.

— Mais qui te dit que c’est vrai, qu’il ne s’agit pas de vaines promesses ?

— Tout simplement parce que j’en ai fait l’expérience, mon ami, répondit Gul’dan avec un sourire plus large encore. Et j’apprendrai à tes chamans tout ce que je sais.

Impressionnant, gronda Main-noire.

— Mais ce n’est pas tout ce que j’ai à t’offrir. Parlons de tes guerriers. Je connais un moyen de vous rendre, toi et tous ceux qui combattent près de toi, plus forts et meurtriers. Mais pour que tout ça soit à nous, encore faut-il que nous le voulions.

— Nous ?

— Je ne puis continuer à perdre mon temps à discuter avec chaque chef de clan à chacune de leurs réclamations, répondit Gul’dan en agitant la main impérieusement. Il y a ceux qui sont d’accord avec notre façon de penser, et les autres.

— Continue, demanda Main-noire.

Gul’dan marqua une pause de quelques secondes, sans doute pour rassembler ses pensées. De son côté, Main-noire ramassa un bout de bois et attisa le feu. Il savait bien que la plupart des orcs, y compris ceux de son clan, le considéraient comme une tête brûlée, ce qui ne l’empêchait pas d’accorder énormément de valeur à la patience.

J’imagine deux groupes de chefs orcs. Le premier, un simple conseil dirigeant prenant les décisions pour tous, à la tête duquel figurerait un chef élu et qui mènerait ses activités en toute transparence. L’autre, l’ombre du premier. Gâché, secret, puissant, dit tranquillement Gul’dan. Ce… Conseil des ombres serait constitué de ceux qui partagent notre vision et veulent bien faire les sacrifices nécessaires pour lui donner vie.

— Je vois, fit Main-noire en opinant du chef. Une autorité publique et une sorte d’éminence grise.

Un sourire se dessina lentement sur le visage de Gul’dan. Main-noire l’observa pendant quelques secondes puis lui posa la question qui le taraudait.

— Et auquel appartiendrai-je ?

— Aux deux, mon ami, répondit tout doucement Gul’dan. Tu es un chef né. Tu as du charisme, de la force et même tes ennemis savent que tu es un grand stratège. Il sera facile de te faire élire à la tête des orcs.

Les yeux de Main-noire jetèrent des éclairs.

Je ne suis pas une marionnette, gronda-t-il tout bas.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, et c’est bien pour cela que tu dois appartenir aux deux. Tu seras le chef de ce nouveau clan orc, de cette… Horde, si tu préfères. Nous ne pourrons travailler ensemble que si nous nous faisons confiance, tu comprends ?

Main-noire plongea les yeux dans ceux de Gul’dan et sourit. Il n’avait aucune confiance en ce chaman et la réciproque était sans doute tout aussi vraie, mais cela n’avait pas d’importance car tous deux voulaient le pouvoir. Main-noire savait ne pas avoir le talent et le savoir-faire nécessaires pour employer le pouvoir dont Gul’dan avait tant soif, tandis que ce dernier ne voulait pas du pouvoir que le guerrier orc désirait tant. Ils n’étaient donc pas concurrents, mais associés ; ce qui profitait à l’un allait aussi profiter à l’autre.

Main-noire pensa à sa famille : sa compagne Urukal, ses deux fils Rend et Maim, et sa fille Griselda. Il n’en était pas aussi fou que pouvait l’être le faible Durotan de sa compagne Draka, mais il se souciait tout de même de leur bien-être. Il voulait voir sa compagne couverte de joyaux et ses fils et fille révérés, comme il seyait aux enfants du grand Main-noire.

Il aperçut un mouvement du coin de l’œil et, tournant la tête, il vit le puissant Ner’zhul, ou plutôt Ner’zhul l’évincé, apparaître à l’entrée de la tente.

— Et lui ? demanda-t-il.

— Lui ? fit Gul’dan en haussant les épaules. Il n’a plus aucune espèce d’importance. Le Bel souhaite le garder en vie pour l’instant et semble lui réserver une petite surprise. Il n’en reste pas moins une figure de proue et les orcs l’aiment trop pour qu’on s’en débarrasse aussi vite. Mais ne t’inquiète pas, ce n’est pas une menace.

— Et les chamans Rochenoires ? Tu as dit vouloir leur apprendre cette nouvelle magie, celle que tu as étudiée et qui les rendra invincibles.

— Je les instruirai en personne, et s’ils trouvent cette nouvelle magie à leur goût, ils compteront parmi mes premiers démonistes.

Démonistes. Ainsi appelait-on ceux qui pratiquaient ce nouveau type de magie. Cela sonnait plutôt bien. Démonistes. Et les chamans Rochenoires allaient être les premiers.

— Main-noire, chef du clan Rochenoire, que dis-tu de ma proposition ?

Main-noire se tourna lentement vers Gul’dan.

— Ce que j’en dis ? Longue vie à la Horde ! Et longue vie au Conseil des ombres !

C’est une foule en colère qui vint au pied de la montagne sacrée. Durotan avait fait parvenir des messages à tous ceux qui avaient sa confiance et bien reçu confirmation que les éléments s’étaient détournés des chamans. Le pire rapport venait du clan Mâche-les-os. Leur groupe s’était fait massacrer par les draeneï, mais leur défaite était restée un mystère pendant quelques jours, jusqu’à ce qu’un chaman resté en arrière tente de soigner un enfant malade.

Les chefs de clans et leurs chamans arrivaient maintenant afin de rencontrer Ner’zhul et de lui demander des explications.

Ner’zhul les accueillit en agitant les mains et en exigeant le silence.

— Je sais pourquoi vous êtes venus aujourd’hui, commença-t-il.

Durotan fronça les sourcils. Ner’zhul était si loin qu’on le distinguait à peine, mais on l’entendait parfaitement. Habituellement, le chaman exécutait ce tour de force en demandant au vent de porter ses mots. Mais si les éléments ne répondaient plus aux chamans, comment était-ce possible ? Il échangea un regard avec Draka, mais tous deux restèrent silencieux.

— Il est vrai que les éléments ne répondent plus aux appels à l’aide des chamans.

Ner’zhul continua de parler, mais ses paroles furent noyées parmi les cris de colère. Il baissa les yeux pendant quelques instants et Durotan en profita pour l’examiner avec attention. Le chef spirituel des orcs semblait plus fragile et abattu que d’habitude. Bien sûr, pensa le jeune chef.

Au bout de quelques instants, les cris se turent. Les orcs réunis étaient furieux, mais ils voulaient avant tout des réponses.

— Certains parmi vous en ont conclu que ce que nous faisons est mal. Mais c’est faux. Nous cherchons à obtenir un pouvoir comme nous n’en avons jamais eu auparavant. Mon apprenti, le noble Gul’dan, a étudié ces pouvoirs et il répondra à toutes vos questions.

Ner’zhul se retourna et s’écarta en s’appuyant lourdement sur son bâton. Gul’dan s’inclina très respectueusement devant son maître, qui ne sembla cependant pas le remarquer. Il resta là, les yeux fermés, plus vieux et fragile que jamais.

En revanche, Durotan n’avait jamais vu Gul’dan dans une telle forme. L’orc dégageait une énergie sans précédent et chacun perçut sa grande assurance lorsqu’il prit la parole.

— Ce que je suis sur le point de vous révéler risque d’être difficile à croire pour certains, mais mon peuple ne jurait faire preuve de fermeture d’esprit devant le progrès, fit-il d’une voix claire et ferme. Si nous avons été stupéfiés d’apprendre qu’il existait des êtres puissants en plus des ancêtres et des éléments, quelle ne fut pas notre surprise de constater qu’il existait aussi d’autres moyens d’user de magie. Un pouvoir qui ne consiste pas à implorer ou à supplier ; un pouvoir auquel nous avons accès parce que nous avons le force de nous en servir quand bon nous semble, de l’obliger à nous obéir, de le plier à notre volonté, et non l’inversé.

Gul’dan marqua une petite pause pour que ses mots fassent leur effet tout en embrassant les orcs du regard. Durotan se tourna quant à lui vers Drek’Thar.

— Est-ce possible ? demanda-t-il à son ami, qui haussa mollement les épaules, complètement chamboulé par te qu’il venait d’entendre.

— Aucune idée, mais une chose est sûre. Après la dernière bataille… Durotan, ce sont les chamans qui réalisent la volonté des ancêtres ! Comment les éléments ont-ils pu rester sourds à nos appels au cœur d’une bataille ? Et comment les ancêtres ont-ils pu laisser faire une chose pareille ?

Il ne cachait pas son amertume et la honte pesait encore sur ses épaules. Durotan comprit que le chaman se sentait tel un guerrier dont la hache qu’il chercherait à saisir serait partie en fumée, une hache qu’un ami lui aurait donnée et qu’on lui aurait demandé de brandir au nom d’une juste cause.

— Parfait ! Je vois que vous saisissez parfaitement la valeur de ce que je… de ce que le Bel, qui nous a pris sous son aile, nous offre, reprit Gul’dan en hochant la tête. J’ai étudié auprès de cette formidable entité, tout comme ces quelques nobles chamans.

Il recula d’un pas et plusieurs chamans vêtus des plus magnifiques armures de cuir qu’il eût été donné de voir à Durotan s’avancèrent.

— Ce sont tous des Rochenoires, murmura Draka en fronçant les sourcils.

Durotan avait lui aussi remarqué ce détail.

— Ce qu’ils ont appris sera enseigné à tout chaman qui en fera la demande, poursuivit Gul’dan. Je vous le promets, Suivez-moi jusque dans les plaines où se déroulent les rituels du Kosh’harg depuis l’aube des temps, et ils vous feront une démonstration de leurs incroyables talents.

Pour une raison qu’il ne parvint pas à expliquer, Durotan se sentit soudain mal et Draka lui serra le bras en le voyant blanc comme un linge.

— Que t’arrive-t-il ? chuchota-t-elle alors que tout ce petit monde se dirigeait vers le site des festivités du Kosh’harg.

— Je ne sais pas, murmura-t-il en secouant la tête. J’ai l’impression qu’un événement terrible va se dérouler.

— Ça fait un bout de temps que j’en ai le sentiment, grogna Draka.

Durotan tenta de ne rien montrer de sa faiblesse. Il était responsable du bien-être de son peuple, et ses relations avec Ner’zhul et Gul’dan étaient plus que tendues. Il savait bien que si l’un ou l’autre des chamans cherchait à le discréditer, lui ou son clan d’ailleurs, ce serait beaucoup plus facile que par le passé. Avec l’union à l’ordre du jour, l’exil ou la mise au ban du clan Loup-de-givre ne pouvait que signer sa perte, Durotan n’aimait pas la tournure que prenait la situation, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose. Il se moquait bien de ce qui pouvait lui arriver, mais il se devait de protéger son clan.

Et pourtant, son cœur battait la chamade et tout son corps tremblait devant cette crainte qu’il ne parvenait pas à définir. Il adressa une brève prière aux ancêtres, afin qu’ils continuent à guider son peuple avec sagesse.

Ils atteignirent la vallée où se déroulaient les fêtes du Kosh’harg depuis des générations. En posant les pieds sur le sol sacré, Durotan se détendit très légèrement. Des souvenirs lui revinrent et il sourit en les voyant prendre forme. Il se souvint notamment de cette nuit où son ami Orgrim et lui-même avaient décidé d’enfreindre la tradition pour espionner les adultes réunis autour du feu ; une scène décevante puisque s’y tenaient des conversations, d’une banalité affligeante. En y repensant, il réalisa qu’ils n’avaient sans doute été ni les premiers ni les derniers à faire preuve d’une telle audace.

Il se rappela aussi de sa rencontre avec la femme qui était devenue sa compagne, d’avoir chassé dans les champs luxuriants, dansé auprès du feu au son des tambours lancinants et chanté au clair de lune. Tant que son peuple pouvait profiter de tels moments de plaisir, tout allait bien. Quelque peu ragaillardi, il se tourna vers l’endroit où l’on dansait habituellement. Une petite tente s’y dressait et il se demanda ce qu’elle faisait là.

S’imaginant qu’elle faisait partie de la petite démonstration, le couple s’arrêta à quelques mètres, mais les autres poursuivirent leur chemin. Le soleil brillait de mille feux et de plus en plus d’orcs étaient réunis. Durotan réalisa que la plupart des orcs présents étaient des chefs de clans accompagnés de leurs chamans, si bien que le site n’accueillait pas autant de monde que lors des festivités.

Gul’dan attendit que tout le monde soit rassemblé avant de se diriger d’un pas décidé vers la tente, suivi de près par les chamans déjà formés à cette mystérieuse magie. Tous marchaient avec fierté et assurance. Gul’dan s’arrêta devant la tente et fit signe à une poignée de guerriers Rochenoires qui s’avancèrent de quelques pas.

Au même moment, le vent tourna et Durotan écarquilla les yeux devant l’odeur qui lui chatouilla les narines.

Des draeneï…

Au vu des murmures naissants tout autour de lui, il n’était pas le seul à avoir flairé l’odeur. Gul’dan hocha alors la tête en direction des guerriers, qui disparurent dans la tente quelques instants.

Huit draeneï aux mains liées en sortirent. Ils avaient le visage tuméfié en raison des mauvais traitements subis, et un morceau de tissu fourré dans la bouche. Leur peau bleue et ce qui leur restait de vêtements étaient couverts de sang, et Durotan les dévisagea un à un.

— Lorsque les Rochenoires ont combattu en se servant de la magie que je suis sur le point de vous faire découvrir, leur victoire fut telle qu’ils firent plusieurs prisonniers, lança fièrement Gul’dan. Et ces captifs vont me permettre de vous montrer l’étendue de ces nouveaux pouvoirs magiques.

La colère envahit Durotan. Tuer un ennemi au combat, c’était une chose ; massacrer des prisonniers sans défense, c’en était une tout autre. Il ouvrit la bouche, mais une main se posa sur son bras. Relevant la tête, il croisa les yeux gris d’Orgrim Marteau-du-destin.

— Tu le savais, siffla Durotan dont les mots ne parvinrent qu’aux oreilles de son vieil ami.

— Moins fort, siffla à son tour Orgrim en jetant un œil alentour pour voir si personne ne les observait.

Fort heureusement, Gul’dan et les prisonniers draeneï attiraient l’attention de chacun.

— Oui, reprit-il, je le savais, j’étais présent lorsque nous les avons capturés. Ainsi vont les choses, Durotan.

— Autrefois, les orcs ne se comportaient pas ainsi, répondit Durotan.

— Cette époque est derrière nous. C’est triste, mais c’est ainsi. Si cela peut te consoler, je ne pense pas que cette pratique se généralisera. Notre but est d’anéantir les draeneï, pas de les torturer.

Durotan ne lâcha plus du regard son vieil ami, qui détourna les yeux au bout de quelques secondes en rougissant. Durotan sentit sa colère redescendre un petit peu. Au moins, Orgrim comprenait le sens de cette horreur, même s’il la soutenait. Mais qu’aurait-il pu faire d’autre ? Il était le lieutenant de Main-noire et avait fait le serment de soutenir son chef. Tout comme Durotan, il avait des responsabilités auxquelles il ne pouvait se dérober. Pour la première fois de sa vie, Durotan aurait voulu n’être qu’un simple membre de clan.

Il se tourna vers sa compagne qui les regarda d’un air consterné, d’abord lui puis Orgrim. Il lut ensuite le chagrin et la résignation sur son visage et elle baissa la tête.

— Ces créatures vont nous être d’une grande utilité, disait Gul’dan.

Durotan se sentit lourd comme du plomb et son regard fut irrésistiblement attiré par le chaman.

— Nous allons nous en servir pour vous faire la démonstration de ces nouveaux pouvoirs.

Il fit un signe de tête à la première des chamanes Rochenoires de la rangée, qui s’inclina. Légèrement nerveuse, la femme ferma les yeux et se concentra. Un son semblable au mugissement du vent parvint alors jusqu’aux oreilles de Durotan, puis un étrange motif de lumière pourpre apparut aux pieds de la femme avant de l’encercler. Au-dessus de sa tête, un cube pourpre tournait lentement. Soudain, une petite créature aux yeux rougeoyants, qui poussait des cris rauques, apparut à ses pieds. Elle se mit à faire des cabrioles et dévoila ses dents pointues comme si elle voulait sourire Durotan entendit aussitôt des chuchotements et des sifflements de terreur.

D’autres chamans l’imitèrent alors en invoquant eux aussi des cercles et cubes pourpres qui firent apparaître des créatures venues de nulle part. Parmi elles, on trouvait de grandes choses informes, bleues et pourpres, qui flottaient avec un air menaçant. D’autres étaient plus agréables à l’œil, mais n’en étaient pas moins dotées de sabots fourchus et d’ailes de chauve-souris. Certaines étaient imposantes, d’autres beaucoup plus modestes, et toutes se tenaient prés de celui qui avait provoqué leur manifestation.

— Pour sûr, de jolies petites bestioles de compagnie lança Grom Hurlenfer sur un ton sarcastique. Mais à quoi servent-elles ?

Gul’dan sourit avec indulgence.

— Aie un peu de patience, Hurlenfer, répondit-il non sans condescendance. C’est une force, et non une faiblesse.

Hurlenfer fronça les sourcils mais ne répliqua pas. Durotan s’imagina qu’il était tout aussi curieux que les autres. Main-noire, qui ressemblait à un père empli de fierté, afficha un léger sourire. Il était bien le seul à ne pas paraître étonné par la tournure que prenaient les événements et Durotan comprit qu’il avait sans doute déjà été témoin de ces pouvoirs, et que cela lui avait certainement plu.

L’un des draeneï fut extrait du groupe et poussé en avant. Les mains encore attachées, il tituba sur quelques mètres avant de se redresser. Il affichait un visage impassible, et seule sa queue très légèrement agitée témoignait de son angoisse.

La première chamane fit un pas en avant en agitant les mains et en marmonnant. La petite créature située à son côté se mit alors à sautiller sur place en criant, puis du feu jaillit de ses mains pour se jeter sur le malheureux draeneï. Au même instant, un orbe de ténèbres se forma au bout des doigts de la chamane et se précipita vers le prisonnier, qui grogna de douleur lorsque sa peau bleue fut noircie et brûlée par l’attaque de la petite créature, avant de tomber à genoux en proie à d’atroces souffrances quand l’orbe d’ombre le frappa.

La chamane marmonna autre chose et des flammes jaillirent de la chair meurtrie du pauvre draeneï. Jusque-là silencieux, il se mit à hurler de douleur, ses cris quelque peu étouffés par son bâillon, puis il bascula au sol en s’agitant tel un poisson jeté sur la berge, les yeux révulsés. Puis il cessa de bouger, et la puanteur de la chair brûlée envahit l’endroit.

Pendant quelques instants, personne ne réagit, puis naquit une clameur que jamais Durotan n’aurait pensé entendre : des cris de joie à la vue d’un prisonnier ligoté et mort dans des conditions particulièrement atroces et cruelles.

Durotan observa la scène avec horreur et un autre prisonnier fut tué à des « fins de démonstration ». Celui-là fut paralysé et fouetté à mort par l’un des serviteurs des chamans cependant que s’abattaient sur lui des orbes de ténèbres ainsi qu’une pluie de feu. Un troisième fut poussé en avant, et son essence magique fut absorbée par une créature monstrueuse qui avait tout l’air d’un loup difforme, dans le dos duquel jaillissaient des tentacules.

Durotan sentit un flot de bile lui remonter dans la gorge tandis que le sang bleu et les cendres des draeneï souillaient ce qui avait été une terre sacrée, une terre qui avait été et était encore particulièrement fertile et luxuriante, et dont la sérénité avait été brutalement profanée. C’est ici qu’il avait dansé, chanté à la lune, conspiré avec son ami d’enfance ou encore courtisé sa bien-aimée. C’est ici que des générations d’orcs avaient célébré leur unité en un lieu d’une telle sainteté que les bagarres qui y éclataient étaient aussitôt arrêtées et les contrevenants invités à faire la paix ou à partir. Durotan n’était pas un chaman ; il ne sentait ni la terre ni les esprits, mais il n’en avait pas besoin pour ressentir leurs souffrances.

Mère Kashur, ce n’est pas ce que tu voulais, ce n’est pas possible, pensa-t-il. Les acclamations ne cessaient pas tandis que la puanteur du sang et de la chair calcinée lui assaillait les narines. Mais le plus dur était sans doute de voir ses frères, de son propre clan pour certains, pris dans cette frénésie sanguinaire contre des adversaires qui ne pouvaient même pas leur cracher dessus.

Il avait tout juste conscience que sa main lui faisait mal. Comme hébété, il baissa les yeux et réalisa que Draka la lui serrait si fort qu’elle n’allait pas tarder à la lui casser.

— Pour les chamans ! s’écria quelqu’un.

— Non ! hurla Gul’dan qui réussit à se faire entendre malgré le tumulte ambiant. Ce ne sont plus des chamans. Les éléments les ont abandonnés et ils ne solliciteront plus leur aide. Contemplez ceux qui ont le pouvoir et ne craignent pas de l’utiliser. Contemplez… les démonistes !

Durotan releva la tête pour se tourner vers la montagne sacrée qui s’élevait sereinement vers le ciel comme elle l’avait toujours fait, ses versants captant et réfléchissant la lumière. Pendant de longues secondes, il se demanda pourquoi elle n’explosait pas, tel le cœur d’un être doué de conscience terrassé par l’horreur de ce qui se déroulait dans son ombre réconfortante.

Les festivités durèrent toute la nuit, mais Durotan n’y participa pas et interdit aux membres de son clan de le faire. Tandis que les chamans Loups-de-givre étaient réunis autour de leur petit feu de bivouac et mangeaient en silence, Drek’Thar osa poser la question qui brûlait les lèvres de chacun.

— Chef, fit-il tranquillement Vas-tu nous laisser apprendre les us des démonistes ?

Un long silence s’ensuivit, brisé seulement par le crépitement du feu.

— J’ai d’abord une question à te poser, répondit-il enfin. Approuves-tu ce qui a été fait aux prisonniers aujourd’hui ?

— J’aurais préféré que nous leur livrions bataille, avoua-t-il un peu gêné. Mais ce sont nos ennemis et ils l’ont prouvé !

— Ils ont surtout prouvé qu’ils se défendent quand on les attaque, répliqua Durotan. C’est tout ce qu’ils ont fait.

Drek’Thar fit mine de protester, mais Durotan lui fit signe de ne pas broncher.

— Je sais, c’est la volonté des ancêtres, poursuivit le chef, mais j’ai vu aujourd’hui une scène à laquelle je ne pensais pas assister un jour. J’ai vu les prés sacrés, dans lesquels les nôtres se retrouvent en paix depuis des générations, souillés par le sang de prisonniers qui n’ont même pas pu lever le petit doigt pour se défendre.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil et sentit l’odeur d’Orgrim, mais cela ne l’arrêta pas dans son élan.

— Tout cela s’est passé dans l’ombre d’Oshu’gun. Ceux qui ont massacré les draeneï aujourd’hui ne l’ont pas fait pour éliminer une menace planant sur nos terres, mais pour faire étalage de leurs nouveaux pouvoirs.

Orgrim toussota et Durotan lui fit signe de s’approcher. Chacun des individus présents le connaissait, si bien qu’il s’assit sans cérémonie.

— Orgrim, commença Draka en posant la main sur le bras de son ami. Les premiers démonistes sont de ton clan. Que penses-tu de tout ça ?

Le regard d’Orgrim se perdit dans les flammes, puis il fronça les sourcils en faisant le tri de ce qui lui passait par la tête.

— Si nous devons combattre les draeneï, et même vous autres les Loups-de-givre y êtes résignés, il nous faut impérativement remporter la victoire. Les éléments ont abandonné les chamans. Ils sont volages, imprévisibles, et n’ont jamais été les meilleurs de nos alliés, ni même nos amis.

Il fixa Durotan et sourit légèrement. Malgré le poids qu’il avait sur le cœur, son ami lui rendit son sourire.

— Ces nouvelles créatures et ces étranges pouvoirs semblent beaucoup plus fiables et destructeurs.

— Il y avait pourtant en eux quelque chose de…, commença Draka avant d’être coupée par Drek’Thar.

— Draka, je sais que tu t’inquiètes. Il ne s’agit pas de pouvoirs naturels, du moins pas tels que nous autres chamans l’entendons. Mais quel mal y a-t-il ? Ils existent et ont donc une place dans l’ordre des choses. Prenons le feu, par exemple. Qu’il sorte des mains d’une petite créature dansante ou qu’il bénéficie de la bénédiction de l’esprit du feu, il brûle tout autant les chairs. Je suis d’accord avec notre honorable invité. Nous nous battons sans la moindre compromission, et certainement pas pour subir une défaite.

Draka n’en secoua pas moins la tête, ses yeux magnifiques emplis d’une lueur de mécontentement. Ses mains s’agitèrent comme si elle cherchait physiquement ses mots.

— Le problème n’est pas simplement d’invoquer le feu ou l’étrange foudre de ténèbres, dit-elle. J’ai combattu les draeneï et j’en ai tué, mais je n’en ai jamais vu se tordre de douleur ou hurler d’agonie. Les choses qui servent les démonistes… elles semblent aimer ça.

— Nous aimons la chasse, ajouta Durotan.

Il n’aimait pas contredire sa compagne, mais il devait aborder le problème sous tous ses angles avant de prendre la meilleure décision pour son clan.

— Et les loups aiment se régaler de viande encore fumante, précisa-t-il.

— Est-il mal de vouloir l’emporter ? lança Orgrim d’un air de défi en plissant ses yeux gris. Est-il mal de se complaire dans la victoire ?

— Dans la chasse, dans la victoire, non. Je parle de souffrances.

Drek’Thar haussa les épaules.

— Peut-être les êtres invoqués s’en nourrissent-ils ? Peut-être sont-elles nécessaires à leur existence ?

— Mais sont-elles nécessaires à la nôtre ?

Les yeux de Draka brillaient à la lueur du foyer et Durotan comprit avec peine qu’il s’agissait de larmes non pas de colère, mais de frustration.

— Les draeneï ont toujours disposé d’une magie supérieure à la nôtre, alors même que nous profitions de l’aide des éléments, dit Drek’Thar. J’ai toujours été un chaman et je suis sans doute né ainsi, mais j’emprunterai la voie des démonistes si mon chef m’y autorise, car je comprends les services que ces pouvoirs peuvent nous rendre, sans doute parce que j’ai affaire aux éléments depuis si longtemps. Je suis désolé de te le dire, Draka, mais oui, c’est bel et bien nécessaire à notre existence. Sans les pouvoirs des éléments, les draeneï nous élimineront de la surface de ce monde.

Draka soupira et enfouit son visage dans ses mains. Le petit groupe resta silencieux et seul le crépitement du feu se fit entendre. Durotan avait le sentiment qu’il manquait quelque chose, et il comprit subitement. Il n’entendait pas les sons propres aux animaux nocturnes, les oiseaux, insectes et autres bêtes qui égayaient habituellement la nuit de leurs nombreux bruits. Ils étaient partis, chassés par les événements survenus un peu plus tôt, et il préféra ne pas y voir un mauvais présage.

— Je vais autoriser le clan Loup-de-givre à apprendre cette magie, dit-il finalement.

— Merci, Durotan. Tu ne le regretteras pas, répondit Drek’Thar en le saluant de la tête.

Mais Durotan ne répondit pas.

QUATORZE

Quand il me raconte toutes ces choses, Drek’Thar verse des larmes et, s’il ne distingue plus le présent ; il ne voit que trop bien le passé. Je n’ai aucun réconfort à lui offrir. Le fait que les éléments répondent encore à son appel, au mien ou à celui de n’importe quel autre chaman orc témoigne de leur compassion et de leur pardon, de leur désir de voir l’équilibre rétabli.

La Flèche qui abrite encore les ténèbres ne se situe pas sur ce continent. Nous sommes à l’abri de sa malveillance d’un point de vue physique, mais pas encore de son ombre ; une ombre projetée il y a bien longtemps, au lendemain de la profanation de ce qui était jusqu’alors notre lieu le plus sacré.

L’ombre d’une main noire.

Durotan n’arrivait pas à dormir. Pas plus que Draka, du reste, qui n’arrêtait pas de se retourner et de soupirer. Il renonça finalement à trouver le sommeil et passa en revue les événements de la journée. Tout lui laissait penser qu’il ne fallait pas s’aventurer sur la voie d’une magie s’appuyant sur les souffrances d’autrui, mais quel autre choix avait-il ? Les éléments tournaient le dos aux chamans, alors que cette tâche avait pourtant été confiée aux orcs par les ancêtres en personne. Sans magie offensive, les orcs allaient être balayés par la technologie et les connaissances nettement supérieures des draeneï.

Il se leva et sortit de sa tente, puis alluma un feu pour se prémunir du froid et mangea un morceau de viande crue en silence. Tandis qu’il observait le ciel s’éclaircir, il vit un messager s’approcher et, sans même s’arrêter, le cavalier lui jeta un rouleau de parchemin avant de poursuivre sa route Durotan le déroula et ferma les yeux après l’avoir parcouru.

Un nouveau rassemblement était prévu deux jours plus tard, où les chefs devaient élire celui qui désormais parlerait et déciderait au nom de tous. Pour cela, ils allaient choisir celui qui serait le chef de guerre.

Il sentit une main douce lui caresser les cheveux, leva les yeux et vit Draka lire par-dessus son épaule.

— Autant ne pas y aller, fit-elle d’un air bougon. Leur décision est sans doute déjà prise.

— Avant, tu n’étais pas aussi cynique, ma bien-aimée, dit-il en lui adressant un sourire triste.

— Les temps ont changé, répondit-elle.

Au plus profond de son cœur, il savait qu’elle avait raison. Un seul orc avait la notoriété et le charisme nécessaires pour remporter les suffrages et être élu chef de guerre. Main-noire allait peut-être avoir un peu de fil à retordre avec Grom Hurlenfer, mais ce dernier était trop impulsif pour qu’on lui confie une telle responsabilité. Main-noire était une personnalité publique depuis le tout début, même s’il s’était d’abord opposé à Ner’zhul avant de se rallier à lui. Ses chamans étaient devenus les premiers démonistes et il avait remporté plus de victoires contre les draeneï que quiconque.

Une fois de plus, Draka avait raison et, deux jours plus tard, c’est le regard vide que Durotan assista au décompte des voix et à l’élection de Main-noire du clan Rochenoire. Il sentit plusieurs regards se tourner vers lui lorsque Gul’dan prononça le nom de Main-noire et que l’énorme orc se leva pour recevoir son titre avec une fausse modestie. Durotan ne prit même pas la peine de s’y opposer car quel en aurait été l’intérêt ? Certains doutaient déjà de sa loyauté, et rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait changé quoi que ce soit.

À un moment, il se tourna vers Orgrim. Aux yeux de tous les autres, l’enthousiaste lieutenant du clan Rochenoire soutenait son chef, mais Durotan le connaissait mieux que personne et vit bien son léger froncement de sourcils et ses lèvres pincées qui témoignaient certainement de son mécontentement. Mais lui non plus n’était pas en mesure de protester. Durotan espéra cependant que la place occupée par son ami lui permettrait de limiter les dégâts que Main-noire n’allait pas tarder à causer, Main-noire se tenait maintenant bien en vue, souriant et saluant la foule en liesse des deux mains. Durotan ne pouvait certes rien faire, mais il lui était impossible d’acclamer un orc incarnant tout ce qu’il méprisait.

Orgrim se trouvait derrière son chef, à sa droite. Gul’dan, qui, d’une manière ou d’une autre, avait dû manigancer tout cela, restait quant à lui en retrait et observait Main-noire avec respect.

— Mes frères et sœurs orcs ! s’écria Main-noire. Vous me faites honneur et je me conduirai en digne chef de guerre de cette multitude de nobles guerriers. Chaque jour, nous améliorons nos armes et armures. Désormais, nous rejetons les éléments imprévisibles et nous sommes tournés vers le véritable pouvoir, le pouvoir que nos démonistes contrôlent et manipulent sans avoir à ramper devant qui que ce soit. C’est une incroyable libération ! Une grande force ! Nous avons un but, un objectif clairement défini, et allons balayer de nos terres les draeneï qui ne pourront résister à ce raz-de-marée de guerriers et de démonistes, à cette Horde. Nous serons leur pire cauchemar. Sus à l’ennemi ! Pour la Horde ! hurla-t-il en levant les bras au ciel.

Des milliers de voix véhémentes lui répondirent.

— Pour la Horde ! Pour la Horde ! Pour la Horde !

Trop dégoûtés pour rester plus longtemps, Durotan et Draka rentrèrent chez eux peu après l’élection de Main-noire, en laissant cependant sur place leurs chamans pour qu’ils soient formés. Quand ces derniers revinrent plusieurs jours plus tard, Durotan vit bien qu’ils avaient la tête haute. Cette nouvelle magie leur avait redonné confiance en eux, une confiance qu’ils avaient perdue comme la brume du matin après que les éléments les aient abandonnés. Durotan fut heureux pour eux. Il aimait son clan, savait qu’il s’agissait de braves gens, et n’aimait donc pas les voir abattus et découragés.

Ils s’entraînèrent d’abord sur des animaux en accompagnant des groupes de chasseurs et en envoyant leurs étranges créatures à la poursuite de talbuks et de sabots-fourchus. Durotan songeait encore à l’agonie de leurs victimes. Au fil du temps, elles souffraient moins, non pas parce que la douleur diminuait, mais parce que les démonistes apprenaient à tuer plus vite. La présence des étranges « serviteurs » ou « familiers », comme certains démonistes appelaient affectueusement les eues dont ils prenaient le contrôle, semblait faire toute la différence.

Main-noire paraissait fier de sa nouvelle place. Des parchemins arrivaient quotidiennement, portés par des messagers un peu mieux apprêtés chaque fois qu’ils faisaient leur entrée dans le camp. Durotan dut bien admettre qu’il était très utile de savoir ce qui se passait du côté des autres clans.

Mais un jour, ce fut un tout autre émissaire qui entra dans le camp et Durotan le reconnut à sa tenue. L’orc montait un loup au poil noir et lustré, et il s’agissait de Kur’kul, l’un des démonistes personnels de Main-noire. Le nouveau venu immobilisa sa monture, mit pied à terre et salua Durotan.

— Chef, je dois te faire part de nouvelles du chef de guerre, fit-il d’une voix étonnamment agréable.

Durotan lui adressa un signe de la tête et l’invita à marcher à ses côtés, puis ils s’éloignèrent jusqu’à être certains que nul ne pouvait les entendre.

— Qu’y a-t-il donc de si important pour que Main-noire m’envoie l’un de ses plus grands démonistes ?

Kur’kul sourit, dénudant un peu plus ses défenses.

— Je fais le tour des clans, précisa-t-il comme pour remettre Durotan à sa place.

À l’évidence, les Loups-de-givre ne comptaient pas parmi les clans les plus honorés. Durotan croisa alors les bras et attendit la suite.

— La clef de la victoire sur les draeneï est le nombre, reprit Kur’kul. Contrairement à eux, nous sommes nombreux, mais nous devons encore grossir nos rangs.

— Et que veut Main-noire ? gronda Durotan. Que nous cessions les combats pour nous accoupler ?

— Il est hors de question de cesser les combats, fit Kur’kul sans même sourciller, mais tu dois en effet inviter tes guerriers à se reproduire. Tu seras honoré pour chaque nouveau-né, mais c’est malheureusement maintenant que nous avons besoin de guerriers, et non dans six ans.

Durotan le dévisagea d’un air ahuri. S’agissait-il là d’une plaisanterie grossière ?

— Les enfants commencent à s’entraîner à six ans, poursuivit le démoniste, et sont assez forts pour se battre à douze. Rassemble tous les jeunes de ton clan.

— Pour quoi faire ? Je ne comprends pas.

Kur’kul soupira comme si Durotan était le dernier des crétins.

— J’ai le pouvoir d’accélérer leur croissance. Nous allons leur donner un petit coup de pouce. Si nous prenons tous les enfants qui ont entre six et onze ans, et que nous les faisons vieillir jusqu’à douze, nous augmenterons le nombre de guerriers de près de cinquante pour cent.

Durotan n’en croyait pas ses oreilles.

— C’est hors de question !

— C’est un ordre, alors tu n’as pas vraiment le choix. Les clans qui refusent d’obtempérer seront accusés de trahison contre la Borde, exilés, leur chef et sa compagne exécutés.

Là encore, Durotan dévisagea son interlocuteur avec stupéfaction. Kur’kul lui tendit un parchemin qu’il lut en tremblant de colère, et il réalisa aussitôt que le démoniste ne plaisantait pas. En cas de refus, Draka et lui seraient exécutés et le clan Loup-de-givre exilé.

— Tu comptes ainsi les priver de leur enfance, dit-il d’un air glacial.

— Pour leur avenir ? Sans l’ombre d’une hésitation. Je ne vais leur prendre qu’un peu de leur vie, six ans tout au plus. Ça ne leur fera aucun mal, pas plus en tout cas qu’aux enfants Rochenoires. Main-noire a insisté pour que ses trois enfants soient les premiers à jouir de ce privilège, car c’en est un. En échange, ils auront la chance de combattre sous la bannière de la Horde et feront assurément la différence.

Durotan ne fut pas surpris d’apprendre que Main-noire avait laissé ses enfants subir pareil traitement. Pour la première fois, il fut heureux qu’il y eût si peu d’enfants dans son clan. Cinq seulement étaient âgés de six à douze ans. À la fois furieux et écœuré, il relut la lettre. Comment pouvait-on priver ces jeunes de leur enfance ?

Le démoniste attendit calmement, puis Durotan finit par lui répondre d’une voix particulièrement dure pour dissimuler son chagrin.

— Fais ce que tu as à faire.

— Pour la Horde ! s’écria Kur’kul.

Le chef de clan ne prit même pas la peine de répondre et la suite fut des plus barbares.

Durotan se força à rester impassible lorsque Kur’kul lança un sortilège sur les cinq enfants, qui se tortillèrent de douleur, hurlant et se roulant par terre tandis que leur squelette, leur peau et leurs muscles connaissaient une incroyable croissance accélérée. Un rayon verdâtre reliait les enfants au démoniste, comme s’il aspirait leur essence, et une expression de joie extatique se dessinait sur le visage de Kur’kul. Si les enfants souffraient, ce n’était décidément pas son cas. L’espace d’un instant, Durotan eut peur que le démoniste ne s’arrête pas à l’âge de douze ans et poursuive jusqu’à ce que les malheureux enfants ne soient plus que des vieillards.

Heureusement, il finit par mettre un terme au charme et les adolescents restèrent allongés là où l’absorption avait débuté. Il fut impossible de les réveiller pendant de longues minutes, puis ils sortirent de leur torpeur en gémissant, le souffle court, comme si on les avait privés de toutes leurs forces.

— Tu as fait ce pour quoi tu étais venu, lança Durotan en se tournant vers le démoniste. Maintenant, fiche le camp.

— Chef Durotan, tu…, commença Kur’kul, manifestement froissé.

Durotan le saisit par le col de sa robe écarlate et la peur se dessina sur sa face.

— Fiche le camp, et tout de suite.

Durotan le poussa violemment et Kur’kul manqua finir les quatre fers en l’air.

— Main-noire ne sera pas content d’apprendre ce qui vient de se passer, gronda le démoniste.

Sachant que cela risquait de condamner son clan, Durotan préféra ne rien ajouter et, bouillonnant de rage, tourna les talons pour se rendre auprès des enfants qui n’en étaient plus.

Pendant quelque temps après cet incident, plus rien ne fut demandé au clan Loup-de-givre, si ce n’est de s’entraîner toujours plus dur et de rendre quelques comptes. Durotan se sentit à la fois soulagé et inquiet, car il savait que si Main-noire et Gul’dan décidaient de lui prêter à nouveau attention, ce serait pour lui confier une mission des plus difficiles.

À ce sujet, il ne fut pas déçu.

Durotan examinait le nouveau modèle d’armure conçu par le forgeron quand le messager entra précipitamment dans le camp. Sans même prendre le temps de faire halte, le cavalier lui lança un parchemin, fit volte-face et repartit par là où il était venu. Durotan le déroula et commença à lire en écarquillant les yeux. Il eut tout juste le temps de se tourner vers le cavalier qui disparaissait au loin ; ce n’était pas le messager officiel.

Mon vieil ami,

Tu ne seras sans doute pas surpris d’apprendre que tu es surveillé. Ils vont te confier une tâche, de celles dont tu peux t’acquitter. Fais ce qu’ils te disent. Je ne sais pas ce qui t’arrivera si tu refuses, mais je crains le pire.

La lettre n’était pas signée, mais cela n’importait guère car Durotan reconnut l’écriture d’Orgrim. Il froissa le morceau de papier et le jeta au feu, puis l’observa se tortiller et se recroqueviller tel un être vivant tandis que les flammes le dévoraient.

Orgrim lui avait fait parvenir l’avertissement juste à temps car l’après-midi même, une cavalière portant le tabard officiel de messagère s’approcha et tendit au chef Loup-de-givre un parchemin. Durotan hocha la tête en le prenant et le mit de côté car il ne voulait pas le lire tout de suite.

Mais la messagère avait l’air mal à l’aise. Elle ne descendit pas de selle, pas plus qu’elle ne fit faire demi-tour à sa monture.

— Je dois attendre votre réponse, fit-elle après un silence gêné.

Durotan opina du bonnet et déroula le parchemin. L’écriture était d’une rare beauté et Durotan comprit tout de suite que Main-noire avait dicté le courrier. Il avait beau être malin, le chef de guerre était tout de même un illettré notoire.

C’était pire que ce qu’il avait imaginé. Durotan prit soin de ne rien laisser transparaître sur son visage, mais il s’aperçut du coin de l’œil que Draka l’observait avec attention.

À Durotan, fils de Garad, chef du clan Loup-de-givre, Main-noire, chef de guerre de la Horde, adresse ses salutations.

Tu as pu te faire une idée du talent de nos démonistes, et il est maintenant temps de passer à l’attaque. La ville draeneï de Telmor se situe non loin de ta frontière. Tu as pour ordre de lever un groupe de guerriers et de l’attaquer : Orgrim m’a dit qu’enfants, vous aviez eu l'occasion de vous y rendre, et que tu connais le secret qui leur permet de rendre la ville invisible. Orgrim m’a également dit que tu avais une excellente mémoire et que tu saurais faire apparaître la ville à nos guerriers.

Je suis sûr qu’il est inutile de te rappeler ce que signifierait la destruction de cette ville pour la Horde, mais également pour le clan Loup-de-givre. Réponds à cette lettre sur-le-champ et nous entamerons les préparatifs de l’assaut.

Pour la Horde !

La signature prenait la forme d’une grosse tache d’encre, à l’image de l’empreinte de main du chef de guerre.

Durotan était furieux. Comment Orgrim avait-il pu révéler cette information ? Était-il un loyal serviteur de Main-noire pour parler de cet incident au chef de guerre ? Il sentit la colère diminuer en lui en comprenant que les renseignements relatifs à leur séjour d’enfance, au secret qui dissimulait la ville et à sa mémoire exceptionnelle auraient pu tomber dans l’oreille de n’importe qui quelques années plus tôt, lors d’une simple conversation. Main-noire était assez intelligent pour exploiter toute bribe d’information s’offrant à lui en la mettant de côté jusqu’à ce qu’elle lui soit utile.

Durotan songea à mentir, à prétendre qu’il ne se rappelait pas les mots utilisés par Restalaan pour dissiper l’illusion qui dissimulait leur ville aux yeux des ogres à l’époque, et à ceux des orcs aujourd’hui. C’était il y a bien longtemps et il n’avait entendu la phrase qu’une seule fois. N’importe qui d’autre l’aurait oubliée, mais la menace à peine voilée de cette lettre ne faisait aucun doute. En acceptant de prêter son concours à l’attaque, Durotan allait prouver sa loyauté à la Horde, à Main-noire et à Gul’dan, du moins pour le moment. En cas de refus, et même s’il affirmait ne pas se souvenir des paroles qu’attendait de lui Main-noire, le pire était à craindre, comme Orgrim le laissait entendre dans son billet.

La messagère attendait toujours et Durotan prit la seule décision possible.

— Je ferai bien évidemment comme le chef de guerre l’ordonne, dit-il en levant les yeux d’un air impassible. Pour la Horde !

Son interlocutrice parut soulagée, mais quelque peu surprise également.

— Le chef de guerre va être très content, fit-elle avant de plonger la main dans son sac en cuir et d’en sortir une besace qu’elle tendit à Durotan. Vos guerriers et démonistes devront s’entraîner avec ceci.

Durotan acquiesça. Il savait ce dont il s’agissait : le Cœur de fureur et l’Étoile brillante qu’il avait lui-même pris à Velen. Ces pierres étaient peut-être ce qui lui avait permis de garder la vie sauve lorsqu’il s’était attiré le courroux de Ner’zhul. Il devait maintenant s’en servir contre le peuple même auquel il les avait arrachées.

— Le chef de guerre vous contactera bientôt, dit la messagère avant de le saluer et de faire tourner son loup.

Durotan la regarda partir tandis que Draka s’approchait de lui à pas feutrés. Il lui tendit la lettre et se rendit sous leur tente.

Elle le rejoignit quelques instants plus tard et se plaqua contre son dos en glissant ses bras autour de sa taille. Le chef avait le visage enfoui dans ses mains et pleurait les évènements qui l’avaient poussé à prendre cette terrible décision.

Quelques jours plus tard, le groupe d’assaut fut réuni au camp des Loups-de-givre. La plupart des guerriers et démonistes étaient du clan Rochenoire, mais on y trouvait également plusieurs Mains-brisées, et même quelques Chanteguerres aux visages peints. Même le plus obtus des Loups-de-givre sentait la défiance et le mépris des visiteurs. Durotan savait pertinemment que ce n’était pas par hasard si les autres orcs étaient issus de clans martiaux. Ils étaient là pour s’assurer que les Loups-de-givre ne flanchent pas au moment critique. Durotan se demanda machinalement lequel d’entre eux avait pour mission de lui trancher la gorge au premier signe d’hésitation, en espérant que ce ne soit pas Orgrim. Les deux amis n’échangèrent que quelques mots et Durotan ne vit que regrets sur le visage de son vieux camarade. C’était tout de même rassurant.

Un émissaire était arrivé peu avant la troupe, si bien que les « invités » affamés furent accueillis par des feux de joie ronflants et d’amples provisions de nourriture et de boissons. De nombreux Loups-de-givre cédèrent leur logement aux visiteurs, afin que ceux qui devaient se battre le lendemain soient en forme. Durotan retrouva Orgrim et ceux qui allaient mener l’assaut, puis il dessina le plan de la ville en s’appuyant sur leurs souvenirs.

À l’aube, la petite armée orc se mit en branle et traversa notamment les prés jouxtant la forêt de Terokkar, là où Orgrim et Durotan avaient fait la course avant d’être surpris par un ogre.

Nul géant ne vînt cette fois se mettre en travers du chemin de la troupe orc qui filait d’un pas soutenu vers sa destination. Durotan se situait devant, chevauchant Traquenuit aux côtés d’Orgrim. Tous deux étaient silencieux, mais Durotan s’aperçut qu’Orgrim avait les yeux tournés vers l’endroit où les guerriers draeneï avaient sauvé les deux garçonnets.

— De longues années se sont écoulées depuis la dernière fois que nous sommes passés par ici, lança Durotan.

Orgrim opina du chef.

Je ne suis même pas sûr de bien reconnaître les lieux, la forêt et les champs ont poussé et considérablement changé, recouvrant les points de repère qui nous étaient si précieux quand nous étions enfants.

— Je me souviens bien du chemin, soupira Durotan qui aurait préféré qu’il en soit autrement.

Un tas de pierres ici, une saillie à la silhouette singulière là ; cela suffisait amplement pour lui ouvrir la voie, même si cela n’avait l’air de rien pour les autres. Main-noire avait prévenu ses troupes que les draeneï étaient en mesure de dissimuler leur ville, mais Durotan avait l’ouïe fine et entendait les murmures inquiets des hommes.

— Nous approchons, dit-il en fronçant les sourcils. Faites le moins de bruit possible, même s’il y a de bonnes chances pour que nous soyons déjà repérés.

La troupe poursuivit donc en silence et Orgrim fit quelques gestes pour envoyer une poignée d’éclaireurs en avant. Durotan repensa à cette nuit-là, quand lui aussi s’inquiétait de leur destination finale et du sort que leur réservaient les draeneï.

Il arrêta son loup et mit pied à terre. Traquenuit secoua la tête et se gratta les oreilles d’un air distrait. C’était là, du moins par ici, et Durotan se prit à espérer que les draeneï se soient rappelés lui avoir dévoilé leur secret, et qu’ils aient déplacé la pierre magique dont dépendait leur protection.

Il n’y avait là aucune pierre distinctive sous laquelle chercher la gemme, si bien que Durotan allait devoir compter sur sa seule mémoire. Il se concentra, fit quelques pas et entendit les cliquètements d’armures de la troupe qui patientait en observant. Il ferma les yeux pour mieux se concentrer, revit Restalaan agenouillé, écartant des mains les feuilles et aiguilles de pin.

Il ouvrit les yeux, fit quelques pas à gauche et adressa une courte prière aux ancêtres, sans réellement savoir s’il leur demandait de l’aide pour trouver la pierre ou pour passer à côté. Ses mains gantelées de mailles se mirent alors à fouiller le sol et à dégager les feuilles et la terre jusqu’à sentir un contact dur et froid.

Impossible de faire demi-tour maintenant.

La main de Durotan se referma sur la gemme et il la ramassa. Malgré sa grande nervosité, il sentit l’énergie rassurante qui se dégageait de la pierre, nichée au creux de sa main comme si elle y avait toujours été. Durotan en parcourut la surface de son index gauche et profita de ce dernier moment avant que tout ne soit à jamais bouleversé.

— Tu l’as trouvée, souffla Orgrim, qui s’était rapproché en silence de son ami.

Submergé par l’émotion, Durotan ne trouvait plus les mots et il se contenta de hocher la tête, puis il détourna les yeux de la magnifique pierre palpitant dans sa main pour se tourner vers les visages hagards qui ne décrochaient plus les yeux de ce trésor.

Orgrim redescendit brusquement sur terre.

— En position. Estimons-nous heureux de ne pas avoir été repérés.

La pierre avait un tel pouvoir apaisant que Durotan aurait voulu rester là à la contempler sous tous les angles, mais sa décision était déjà prise. Il prit une profonde inspiration et prononça les paroles que Restalaan avait dites ici même jadis.

— Kehla men samir, solay lamaa kahl.

Il aurait voulu que son fort accent orc ne permette pas d’activer la pierre ; il aurait voulu pouvoir remplir ses obligations envers son peuple sans prendre d’assaut une petite ville pleine de civils. Mais les mots furent de toute évidence compris par la force qui contrôlait la gemme verte. Arbres et rochers rejoignirent le néant, l’illusion s’évanouit et une large route pavée apparut devant la troupe, telle une invitation à poursuivre.

Ils n’eurent nul besoin de se presser. La radieuse ville draeneï s’élevait devant eux et la centaine d’orcs s’y abattit en hurlant à n’en plus finir.

QUINZE

C’est d’une voix brisée que Drek’Thar parle de gloires déchues, de beautés gâtées et d’enfants massacrés. Derrière le vernis de ce récit, on entrevoit une excuse à peine voilée : nous étions si sûrs d’œuvrer pour le bien. Possible. Ce conflit leur semblait sans doute juste, et je prie les ancêtres pour ne jamais me retrouver dans une position semblable à celle de mon père, tiraillé entre ce que je sais être juste au plus profond de mon cœur et la défense de mon peuple. C’est pourquoi je continue à défendre la paix, aussi précaire soit-elle, entre l’Alliance et nous.

Parce qu’aucune insulte ou offense dans ce monde ou un autre ne justifie que l’on massacre des enfants.

Par la suite, Durotan se demanda comment la ville de Telmor avait pu ne pas être avertie de l’arrivée d’une compagnie d’orcs montés sur des loups. Il n’eut en tout cas jamais l’occasion d’en parler avec les draeneï. Il se dit donc que leur foi en leur camouflage illusoire était telle qu’ils ne pouvaient imaginer quelqu’un passer outre.

Tandis que les cavaliers déferlaient dans les rues, l’endroit habituellement si paisible résonna bien vite des cris de guerre et hurlements des loups, et plusieurs civils désarmés furent occis dès les premières secondes de l’assaut. La chaussée blanche fut bientôt tachée de sang bleu, mais le guet ne mit pas bien longtemps à organiser la contre-attaque.

Durotan avait rangé la pierre dans son sac juste après s’en être servi, là où se trouvaient aussi les pierres rouge et jaune prises à Velen. Ensuite, il était remonté en selle et s’était élancé, la hache à la main, bien décidé à en découdre. Il s’était bien évidemment juré de ne pas s’en prendre aux adversaires désarmés et aux enfants, mais maintenant que son choix était fait, il était prêt à tuer et à mourir si nécessaire.

La première vague se déversa dans la ville et le flot d’orcs se divisa tout naturellement en plusieurs groupes, qui investirent les grands bâtiments publics sphériques situés de chaque côté de l’artère principale en grimpant deux à deux les grandes marches de pierre. De leur côté, les démonistes constituaient l’arrière-garde. À l’exception des plus petites qui n’avaient de cesse de marmotter, leurs créatures étaient plutôt silencieuses et dociles dans l’ensemble. Tout ce petit monde attendait le bon moment pour faire pleuvoir les flammes, les orbes de ténèbres et diverses malédictions de supplice. Les guerriers ressortaient alors couverts de sang en laissant de nombreuses traces dégoulinantes derrière eux et passaient au bâtiment suivant.

Les gardes draeneï étaient maintenant eux aussi dans les rues et lançaient leurs sortilèges. Durotan se retourna juste à temps pour parer le coup d’une épée embrasée d’une énergie bleutée. L’arme rendit un son métallique contre le fer de sa hache et la vibration produite manqua lui casser le bras, mais ce ne fut rien comparé au choc qu’il eut en reconnaissant son assaillant.

Pour la seconde fois, il croisait la route de Restalaan au combat. Durotan avait épargné Velen, et Restalaan en avait fait de même en retour quand il s’était retrouvé sans défense devant le guerrier draeneï. Durotan vit bien que son adversaire l’avait reconnu, mais Restalaan plissa ses yeux bleus.

Ils étaient quittes et il n’était pas question de faire de quartier, ni d’un côté ni de l’autre.

Restalaan hurla quelque chose dans sa langue mélodieuse, mais au lieu d’attaquer, il désarçonna Durotan qui, pris par surprise, se retrouva par terre aux pieds de son ennemi avant même de réaliser ce qui lui arrivait. Il tendit la main vers sa hache au moment où Restalaan brandissait déjà son épée et sut qu’il n’allait sans doute pas être assez rapide.

Traquenuit était néanmoins presque aussi bien entraîné que son cavalier et au moment où il le sentit tomber à la renverse, il fit volte-face et referma sa mâchoire sur le bras du draeneï et, sans son brassard, Restalaan aurait sans doute perdu son bras. Cela dit, la pression exercée par l’animal était telle qu’il en lâcha son épée, Poussant un grognement, Durotan lui porta un violent coup de hache qui l’atteignit en pleine hanche. Le fer parfaitement affûté pénétra d’abord l’armure, puis la chair et les os.

Restalaan tomba à genoux, le bras encore coincé entre les crocs de Traquenuit. Le loup blanc mordit de plus belle en grondant et se mit à secouer le bras comme s’il s’agissait d’un petit animal, menaçant de l’arracher à tout moment. Le sang jaillissait de sa plaie béante au flanc, mais Restalaan n’émettait aucun son malgré la souffrance qu’il endurait forcément.

Durotan se releva et frappa pour porter le coup de grâce et abréger les souffrances de son adversaire. Restalaan s’affaissa et Traquenuit lui lâcha aussitôt le bras. Le capitaine des gardes de Telmor venait de rendre son dernier soupir.

Durotan ne s’autorisa pas le moindre regret et remonta rapidement en selle avant de chercher une nouvelle cible. En la matière, le choix ne manquait pas car si la ville n’avait pas la taille de Shattrath, leur capitale, elle était bien assez vaste et il y avait de nombreux draeneï à massacrer. Les cris de colère, de douleur et de teneur retentissaient, sans compter le fracas des épées s’écrasant contre les boucliers et le crépitement des sortilèges. Des odeurs de sang, de fèces et d’urine vinrent lui chatouiller les narines, additionnées de la très caractéristique puanteur née de la peur.

La rage qui l’animait lui faisait le plus grand bien. Jamais ses sens n’avaient été à ce point exacerbés et il semblait se déplacer sans même y penser. Il aperçut un peu plus loin un garde se battant contre Orgrim et se raidit en songeant à venir à l’aide de son ami, mais le Marteau-du-destin fendit l’air et vint écrabouiller le crâne de son adversaire malgré son casque. Orgrim n’avait besoin d’aucune aide, se dit Durotan en affichant un large sourire.

Il perçut une présence sur le côté avant même de l’entendre ou de la sentir et se retourna en beuglant le cri de guerre de son clan. Il leva bien haut sa hache couverte de sang et s’apprêta à l’abattre.

L’enfant était une jeune adolescente, mais elle hurla de colère en s’agrippant à sa jambe. Des larmes coulaient sur son pâle visage bleu et elle montrait les dents. Du sang bleu, en trop grande quantité pour qu’il s’agisse du sien, imprégnait sa robe qui lui collait ainsi à la peau. Les yeux remplis de larmes et de chagrin, elle tambourinait inutilement contre la jambière du chef orc.

L’espace d’une seconde, Durotan eut l’horrible sentiment qu’il s’agissait de la jeune fille dont il avait croisé le regard des années plus tôt en compagnie d’Orgrim. Ce n’était pas possible ; elle aurait dû avoir tout l’air d’une femme. À moins que… Mais cela n’avait aucune importance ; ce n’était qu’une enfant assez courageuse et stupide pour attaquer un guerrier orc monté à mains nues.

Il lui fallut produire un effort énorme pour arrêter son coup. Il ne pouvait pas faire de mal à une enfant ; ce n’était pas conforme au code, à la façon de faire des orcs.

Soudain, la fille s’immobilisa en écarquillant les yeux, puis elle ouvrit la bouche et un flot de sang s’en déversa. Les yeux de Durotan passèrent de son visage à sa poitrine, où il vit un fer de lance transpercer sa tunique imbibée de sang. Avant même que Durotan n’ait pu réagir, l’orc de la Main-brisée qui venait d’occire la jeune femme tira sa lance sur le côté pour faire tomber le cadavre. Il lui posa alors une botte sur l’épaule et retira son arme en lançant une grimace à Durotan.

— Tu m’es redevable, dit l’orc avant de disparaître dans la foule entremêlée de tueurs et de victimes.

Durotan renversa la tête en arrière et hurla son horreur à l’adresse des ancêtres.

Les orcs poursuivirent leurs efforts en ne laissant que des cadavres dans leur sillage. La vaste majorité des morts étaient draeneï, mais ici et là apparaissait le cadavre brun d’un orc. Certains orcs blessés appelaient à l’aide, mais nul ne venait leur prêter secours. Les chamans auraient pu les soigner au moyen de leurs sorts, mais la magie des démonistes n’était guère tournée vers les arts de guérison. Ils gisaient donc là où ils étaient tombés, certains gémissant jusqu’à leur dernier souffle, tout près des draeneï qu’ils avaient terrassés quelques secondes ou minutes plus tôt, alors que la marée de guerriers continuait à déferler dans les rues.

Ils suivirent la route dans les contreforts en passant au crible chaque bâtiment pour y massacrer tous ceux qui s’y trouvaient Durotan s’imagina que certains draeneï se terraient en priant pour que nul ne les trouve, mais leurs prières n’allaient sans doute pas suffire à leur sauver la vie. Une fois le carnage terminé, les assaillants allaient piller la ville et la passer au peigne fin pour mettre la main sur les défenseurs ayant échappé à l’assaut initial. Il le savait car c’est ainsi que les choses devaient se passer.

Ils arrivèrent à l’édifice le plus imposant, celui qui se situait le plus haut, et Durotan l’identifia aussitôt. C’était le siège du magistère, là où Orgrim et lui avaient dîné aux côtés du Prophète. Non sans amertume, il fut bien obligé d’admettre que Velen faisait un bien piètre prophète pour n’avoir pas su anticiper cette journée noire. Traquenuit gravit les marches à toute allure et Durotan ne put s’empêcher de tourner la tête en direction de la ville, comme il l’avait fait lors de son séjour.

À l’époque, la ville draeneï avait tout l’air de s’étaler telle une multitude de joyaux sur la prairie, mais il ne s’agissait plus désormais que d’une cité brisée, souillée du sang de ses habitants, sans aucun espoir de paix ou de trêve possible. Durotan cligna des yeux de chagrin.

« Je suis fier de mon peuple et de notre ville », avait dit Restalaan à Durotan ; Restalaan dont le cadavre gisait dans la rue, au milieu de nombre de ses semblables. « Nous avons travaillé dur pour en arriver là. Nous aimons tendrement Draenor et jamais je n’aurais cru avoir la chance de la partager avec un orc. Les voies du destin sont assurément bien étranges. »

Bien plus étranges que n’importe quel jeune orc ou garde draeneï n’aurait pu l’imaginer.

Les pièces dans lesquelles les adolescents s’étaient sentis à l’étroit à l’époque provoquaient un véritable sentiment de claustrophobie maintenant qu’elles étaient pleines de dizaines de guerriers adultes. La plupart des salles étaient vides, très certainement évacuées par leurs occupants : à l’exception de ceux qui étaient prêts à mourir pour défendre la ville ; des gardes qui d’ailleurs tombèrent sous les coups des orcs. Les magnifiques meubles servirent d’armes pour l’occasion et finirent brisés sur les crânes des draeneï, le saccage ne faisant qu’ajouter à l’exultation des combats. Les orcs firent des brèches dans les murs incurvés, par pur plaisir ; les lits furent hachés menu à coups d’épée, les coupes de fruits et fragiles statuettes balayées des meubles avant que ceux-ci ne soient cassés à coups de hache et de marteau.

Durotan en avait assez.

— Ça suffit ! s’écria-t-il, sans néanmoins pouvoir se faire entendre.

Les créatures contrôlées par les démonistes semblaient apprécier l’ambiance, mais l’heure n’était plus à la destruction, et cette sauvagerie n’avait plus aucun sens maintenant que tous les habitants de Telmor étaient en pièces ou en fuite.

— Ça suffit ! hurla-t-il à nouveau.

Cette fois, Orgrim l’entendit et relaya son ordre. Le représentant du clan Chanteguerre secoua la tête comme pour reprendre ses esprits et tenta à son tour de calmer ses guerriers. Drek’Thar, qui venait d’arriver avec les autres démonistes, n’avait pas cédé à la frénésie sanguinaire et put arrêter ses pairs qui lançaient sort sur sort.

— Écoutez-moi ! vociféra Durotan.

La plupart avaient atteint la pièce où Velen les avait reçus à sa table. La salle était vide, les chaises et tables renversées, les tapisseries lacérées et jetées bas.

— Nous avons pris la ville et il est maintenant temps d’y prendre ce dont nous avons besoin !

Le souffle court pour beaucoup, tous l’écoutaient désormais. Au moins ne menaçaient-ils plus de leurs armes tout ce qui bougeait, ou ne bougeait pas d’ailleurs.

— Commençons par nous occuper des blessés, ordonna Durotan. Ne laissons pas nos frères à leurs souffrances dans les rues.

La culpabilité se dessina sur le visage de certains. Durotan réalisa avec dégoût que nombre de ces guerriers avaient totalement oublié leurs camarades se tortillant de douleur pendant qu’ils saccageaient la demeure du magistère. Il mit ses sentiments de côté et se tourna vers Drek’Thar. Les démonistes n’avaient certes plus de sorts de guérison, mais ils n’en restaient pas moins d’anciens chamans, capables de recoudre et bander des plaies. Drek’Thar lit un geste à plusieurs d’entre eux, qui repartirent aussitôt par où ils étaient venus.

— Cette ville abrite du matériel et des réserves comme nous n’en avons jamais vu. Il y a de la nourriture à profusion, des armes et des armures, et d’autres choses qui nous sont encore inconnues et qui serviront la Horde dans sa quête…

Les mots auxquels il pensait ne sortirent pas : « dans sa quête visant à décimer les draeneï », aussi reprit-il assez maladroitement.

— Dans sa quête. Nous sommes une armée et une armée marche le ventre plein. Nous devons disposer de nourriture, d’eau, de soins, de repos et de protection. Orgrim, prends un groupe et vois ce qu’on peut faire à ce sujet. Guthor, prends-en un autre et retourne aux portes de la ville, puis remonte la route jusqu’à ce que tu croises le groupe d’Orgrim. Que ceux qui disposent de connaissances en matière de guérison retrouvent Drek’Thar, et faites ce qu’il vous dira.

— Et si l’on trouve des draeneï encore en vie ? demanda quelqu’un.

Bonne question, car aucune infrastructure ne permettait d’enfermer les prisonniers. Et pour être honnête, les prisonniers n’avaient d’intérêt que dans le cadre de négociations. Puisque le seul objectif de la Horde était l’extermination totale et systématique des draeneï, il n’y avait aucune raison de faire des prisonniers.

— Tuez-les, répondit Durotan d’une voix rauque, en espérant que son ton soit interprété comme de la colère et non du chagrin. Tuez-les tous.

Tandis que les orcs s’empressaient d’obéir à ses ordres, il regretta soudain que Traquenuit ait été aussi prompt à lui sauver la vie. Sans doute aurait-il été plus facile de périr de la main de Restalaan que de prononcer ces quelques mots.

Avec un peu de chance, la mort viendrait le cueillir au plus tôt dans cette triste campagne militaire, dont le but était d’anéantir une espèce qui n’avait jamais porté la main sur un orc.

SEIZE

Le Conseil des ombres.

Aujourd’hui encore, tant d’années après, nous ne savons pas vraiment qui ils étaient et ce qu’ils faisaient, sans doute parce que Gul’dan a emporté de nombreux secrets dans sa tombe. J’ai déjà du mal à comprendre comment un ou deux individus peuvent sombrer dans la corruption au point de condamner leurs descendants en échange de quelques pouvoirs… Qu’il ait pu y en a voir autant, car nous ignorons toujours leur nombre exact, cela dépasse mon imagination.

Mais ces quelques fruits pourris n’auraient pu faire tant de mal sans les démons qui les tenaient dans leur poigne. Je me réjouis de leurs souffrances et les condamne de tout mon cœur pour ce qu’ils ont fait à ceux qui leur obéissaient parce qu’ils leur faisaient confiance.

— Ce fut un excellent test, convint Kil’jaeden en souriant à ses sujets.

Gul'dan s’inclina, les yeux pétillants au vu de la satisfaction de son maître. De son côté, Ner’zhul était accroupi, les yeux rivés au sol, mais il n’en écoutait pas moins.

— Forcé m’est d’admettre que je suis surpris d’apprendre que Durotan a finalement mené les ordres à bien, dit Gul’dan. Je m’attendais à ce qu’il résiste, du moins à ce qu’il limite la marge de manœuvre de ses orcs, mais la cité est conquise, mon seigneur. Tous les draeneï qui y vivaient ont disparu et la plupart sont morts.

— La plupart ne suffit pas, Gul’dan, et tu le sais, fit l’être à l’énorme tête rouge couronnée de cornes.

Gul’dan tressaillit légèrement devant ce reproche. Il songea une fois de plus au lien qui pouvait bien exister entre Kil’jaeden et les draeneï, et se demanda pourquoi le Bel les détestait tant.

— C’était la première fois que nous les attaquions chez eux, votre grandeur. Nous n’avions plus affaire à un groupe de chasseurs isolés, répondit le démoniste qui fut le premier surpris par son audace.

Kil’jaeden pencha la tête sur le côté, parut réfléchir quelques secondes et acquiesça.

— C’est vrai. Et nous avons encore du temps.

Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis la chute de Telmor. Impressionné par le travail de Durotan, Gul’dan avait voulu offrir la ville au clan Loup-de-givre pour le récompenser, mais son chef avait décliné la proposition en affirmant haut et fort que les siens allaient continuer à vivre sur leurs terres ancestrales.

Cela dit, le clan Rochenoire n’avait pas commis la même erreur. Main-noire et sa famille dormaient maintenant dans les appartements du magistère. Au début, les orcs n’avaient su que faire des atours des draeneï, mais ils intégraient déjà le style de vie de leurs victimes au leur. Ils prenaient place sur les chaises, mangeaient à table, étudiaient les armes des draeneï et les utilisaient à l’entraînement, et adaptaient leurs armures à leur propre carrure. Certaines femmes et plusieurs hommes du clan Rochenoire avaient aussi mis la main sur des vêtements draeneï, qu’ils mêlaient aux traditionnelles tuniques, robes et braies orcs.

Gul’dan savait que beaucoup se demandaient pourquoi Ner’zhul et lui n’avaient pas gardé la ville pour eux. C’était certes tentant, mais Gul’dan avait été bien conseillé par son maître. Le confort matériel était plaisant mais le pouvoir l’était plus encore, et moins Gul’dan en avait publiquement plus il avait d’influence dans l’ombre. Tant que Gul’dan œuvrait pour son maître, il n’avait pas à craindre que celui-ci le laisse tomber. Quelques objets furent cependant livrés à sa nouvelle demeure, dont une énorme table circulaire en bois sertie de coquillages et de pierres légèrement luisantes, ainsi que plusieurs chaises de toute beauté.

Gul’dan fit quelques pas jusqu’à l’imposante table et passa ses mains sur la surface polie en se gratifiant d’un sourire. Il ne lui restait plus qu’à convoquer ceux qui, selon lui, lui répondraient sans faille. Certains noms lui vinrent aussitôt à l’esprit, suivis d’autres après y avoir réfléchi quelques instants. La liste était suffisamment longue pour être exhaustive, et assez courte pour rester… facile à gérer.

Rapidement, bien plus vite qu’il ne l’avait espéré, le Conseil des ombres allait se mettre en place. Si, en apparence du moins, Gul’dan faisait avancer la cause des orcs en leur conférant du pouvoir et en éliminant « l’ennemi » que constituaient les draeneï, une poignée d’orcs presque aussi corrompus et cupides que lui allaient en fait tirer les ficelles.

Cela n’avait rien à voir avec l’avenir de la race orc.

Cela n’avait jamais été le cas.

Tout se résumait à une histoire de pouvoir : comment l’obtenir, s’en servir et le garder. Ner’zhul ne l’avait jamais compris. Il aimait lui aussi le pouvoir, mais n’était pas prêt aux sacrifices nécessaires pour l’obtenir, aux sacrifices exigés par Kil’jaeden.

Tromperie, mensonges et manipulation. Même Main-noire, qui pensait être dans les secrets de Gul’dan, n’avait pas saisi la portée de son ambition, aussi colossale que le souhait de Kil’jaeden de décimer les draeneï, aussi gigantesque que le ciel, aussi profonde que les océans, aussi aiguë que la faim.

Gul’dan observait avec mépris Ner’zhul, son ancien mentor pelotonné dans un coin de la pièce. Il se tourna ensuite vers Kil’jaeden, au regard embrasé, et le grand être acquiesça.

— Fais-les venir, dit-il en affichant un sourire carnassier qui révéla ses crocs blancs. Ils répondront à ton appel et danseront sur ton air ; j’y veillerai personnellement.

Des alliés.

Ils avaient besoin d’alliés.

Gul’dan se demanda comment Kil’jaeden n’avait pas pu prévoir une chose pareille. Certes, les orcs étaient forts, notamment lorsqu’ils disposaient de directives précisés, et l’année de guerre passée les avait rendus plus redoutables encore. Leurs plus grands génies s’étaient sérieusement penchés sur le cas de la technologie draeneï dont ils tentaient de décrypter tous les rouages. Les constructions avaient débuté tout autour d’une forteresse, que Gul’dan avait baptisée la Citadelle, où une armée régulière pouvait être logée, entraînée et équipée. Les orcs n’avaient jusqu’alors rien tenté de tel et Gul’dan était fier d’en être à l’origine. Il y avait des guerriers, des chamans, ou plutôt des démonistes, des guérisseurs et des artisans. Le rôle des trois premières catégories était clairement défini et le travail ne manquait pas. Les artisans contribuaient quant à eux à un autre niveau, fabriquant les armes, armures et édifices pour soutenir ceux qui avaient l’honneur d’occire des draeneï jusqu’à en être couverts de sang. Certains associaient déjà ces ouvriers au bas peuple et Gul’dan n’en pensait pas moins, mais il était suffisamment intelligent pour comprendre que leur travail, aussi peu ragoûtant soit-il, était indispensable, au même titre que l’envie de tuer des guerriers et la maîtrise des malédictions des démonistes. Par ailleurs, guerriers et démonistes n’auraient pas été bien loin sans tous ceux qui leur fournissaient gîte, couvert et armement, Gul’dan avait donc publiquement chanté les louanges de ces artisans, qui travaillaient de plus belle et s’amélioraient sans cesse.

Mais même si chaque membre des clans travaillait dur, et Gul’dan avait de nombreux espions pour s’en assurer, cela n’allait pas suffire. La prise de Telmor s’était avérée d’une facilité déconcertante et avait considérablement galvanisé les troupes, mais Gul’dan savait que la victoire de la Horde était principalement due à la chance. Nul dans la cité né s’était imaginé, ne fut-ce qu’un instant, pouvoir être repéré et balayé en quelques heures. Ils se croyaient à l’abri, cachés par la magie de la pierre verte que Gul’dan avait baptisée Feuillombre, qui les avait d’abord protégés des ogres, puis des orcs. Cette victoire facile ne pourrait être rééditée. Comment donc…

— Les ogres, dit-il à voix haute en tapotant son menton saillant du bout de ses doigts griffus. Les ogres…

— C’est hors de question ! s’écria Main-noire.

Il couvrit la distance qui le séparait de Gul’dan en deux foulées et domina l’orc, plus petit, de toute sa taille, si bien que le démoniste dut réunir tout son courage pour ne pas reculer face au visage effrayant qui ne se trouvait plus qu’à quelques centimètres du sien.

— Allons, Main-noire, fit Gul’dan d’un ton apaisant. Calme-toi et écoute ce que j’ai à te dire car, après tout, c’est toi qui vas en tirer tous les bénéfices.

Il venait de toucher la corde sensible. Main-noire gronda, grogna et recula, et Gul’dan fit de son mieux pour ne pas avoir l’air soulagé.

— Ils sont abjects, grogna Main-noire. Et ce sont nos ennemis depuis une éternité. Ils l’ont été bien avant les draeneï, et pour de meilleures raisons. En quoi cela va-t-il donc me profiter ?

Il va au but, songea Gul’dan avec la satisfaction d’avoir parfaitement jugé Main-noire.

— Certains prétendent encore que tu n’as pas été élu équitablement. Si cette entreprise est couronnée de succès, ta renommée n’en sera que plus grande.

— Peut-être, répondit Main-noire en plissant les yeux. Mais les orcs vont-ils être d’accord ?

— Oui, si nous le leur ordonnons, fit Gul’dan en s’autorisant un sourire.

Main-noire renversa la tête en arrière et hurla de rire.

Orgrim s’agitait nerveusement sur sa selle en jetant des coups d’œil réguliers à son chef. Après que Main-noire eut expliqué la nature de son plan, le jeune orc avait très vivement protesté, sans doute parce qu’il s’était à de très nombreuses reprises mêlé à des parties de chasse à l’ogre, mais aussi pour des raisons personnelles. Il s’en voulait encore d’avoir dû prendre la fuite devant l’une de ces gigantesques créatures au crâne épais quand il était plus jeune. Et voilà que Main-noire lui faisait maintenant cette proposition.

Mais Orgrim savait que malgré ses multiples défauts, son chef était un bon stratège. Son plan était sensé, il ne lui suffisait plus qu’à prendre un peu de recul avec toute cette histoire. Il avait finalement accepté de lui offrir son soutien.

Il n’avait pas été facile de recueillir des renseignements. Les Rochenoires avaient capturé trois ogres et passé de longues nuits à utiliser le minimum possible de mots pour se faire comprendre avant d’entrevoir une lueur de compréhension sur leur face potelée, signe qu’ils étaient prêts à coopérer. Tous les guerriers, démonistes et guérisseurs de cet énorme clan étaient maintenant fin prêts à se battre.

Les ogres leur avaient révélé où se cachaient leurs maîtres avant de les conduire jusqu’à une caverne située au pied de la chaîne des Tranchantes, sans même prendre la peine de se cacher. Des détritus jonchaient l’endroit et il y avait de grosses empreintes d’ogres partout. Orgrim vit alors un petit groupe de ces géants sortir en plein jour. De toute évidence, ils se sentaient en sécurité, tout comme les draeneï de Telmor quelque temps auparavant, et ils auraient eu raison encore un an plus tôt, mais beaucoup de choses avaient changé depuis. Les orcs n’étaient plus dispersés en clans et constituaient une force de combat unie, prête à mettre de vieilles rancunes de côté pour en finir avec son nouvel ennemi.

Main-noire se tenait devant, flanqué des trois ogres. Derrière lui se trouvaient ses fils, Rend et Maim, qui parlaient à voix basse en gloussant par moments. Orgrim n’avait tout d’abord pas voulu que les garçons combattent, mais ils avaient fait la démonstration de leur force et de leur talent. Ils n’avaient certes pas hérité de l’ingéniosité de leur père, mais se montraient particulièrement sanguinaires. Griselda avait elle aussi appris à se battre, mais n’était pas au niveau de ses frères, qui méritaient bien leurs noms(1). Leur père leur lança un regard noir et ils se reprirent aussitôt.

Orgrim se demanda si Main-noire avait prévu de faire un discours et croisa les doigts pour que ce ne soit pas le cas car son chef était un orc d’action, pas de paroles, et son clan était plus que prêt à lui emboîter le pas. À son grand soulagement, le chef de guerre contempla la marée de guerriers, hocha la tête et donna l’ordre de l’assaut.

La première vague chargea en hurlant à tue-tête et se déversa du flanc des contreforts où elle s’était cachée. Au début, les ogres furent tellement surpris à la vue de trois des leurs alliés aux orcs qu’ils restèrent là, les bras ballants, et se laissèrent massacrer. Leurs lents cerveaux commencèrent alors à comprendre qu’ils étaient attaqués et ils se regroupèrent sans s’en prendre à leurs pairs, qui se frayèrent un chemin parmi eux pour aller s’entretenir avec les gardes situés quelque part dans la caverne.

Orgrim était bien décidé à profiter du dernier massacre d’ogres auquel il participait, et il brandit le Marteau-du-destin avec une joie non dissimulée. Son loup était rapide et se glissa aisément entre les jambes larges comme des troncs d’un ogre qui fulminait et agitait son gourdin d’un air menaçant. Il se rappela à quel point, enfant, ces monstres lui paraissaient énormes. Ils l’étaient encore, mais il avait grandi et maniait son arme légendaire avec une incroyable habileté. Il brisa le tibia de la créature, qui hurla de douleur, et le loup s’écarta alors de la chose énorme qui s’effondra en faisant trembler le sol. L’ogre tenta bien de se relever en s’appuyant sur ses grosses mains, mais les autres Rochenoires lui tombèrent alors dessus et il périt en quelques secondes, après avoir subi plusieurs dizaines de blessures.

Orgrim se retourna juste à temps pour voir un guerrier orc valdinguer, tué sur le coup par l’énorme massue d’un ogre. Poussant un grondement, il s’apprêta à lui rentrer dedans quand un cri l’immobilisa.

— Arrêtez ! Arrêtez !

L’autorité de Main-noire était légendaire et, malgré la frénésie sanguinaire des orcs et leur désir d’occire leurs plus vieux ennemis, les guerriers retinrent leurs coups. Les ogres ne l’intégrèrent cependant pas tout de suite et Orgrim dut s’éloigner du théâtre des hostilités le temps que les brutes décérébrées comprennent ce qui se passait. Tout cela l’agaçait profondément, mais c’était pour le bien des siens, se dit-il finalement.

Il jeta un œil par-dessus son épaule et aperçut les trois ogres libérés par les Rochenoires parler à leurs congénères, ou plutôt leur beugler dessus en leur donnant de grandes tapes. Mais au moins les ogres ne pourchassaient-ils plus les orcs battant en retraite et ils semblaient écouter. L’un d’eux, particulièrement imposant et portant une sorte d’écharpe officielle, semblait avoir un cerveau à peu près normal, contrairement aux autres. Orgrim ne les comprenait cependant pas et profita de cette pause pour reprendre son souffle et boire un peu d’eau.

— Je leur ferais quand même bien la peau, dit Rend.

— Si tout se passe comme prévu, nous combattrons côte à côte, répondit Orgrim en se tournant vers le fils aîné du chef. Il sera alors hors de question de leur cogner dessus.

— Ouais, on les tuera discrètement !

Orgrim fit la grimace, d’autant qu’il était de l’avis de ces deux-là.

— On a déjà perdu plusieurs guerriers pour mettre en œuvre le plan de votre père, alors du calme. Il n’aimerait pas que tout soit gâché par votre faute.

— Et qui irait lui dire ? fit Rend en ricanant bêtement.

— Moi. Si jamais ça marche, qu’ils nous écoutent et que certains d’entre eux se font quand même tuer, soyez bien sûrs que vos noms seront parmi les premiers cités.

Rend lui lança un regard noir. Pour l’instant, il ne s’agissait que d’un mouvement d’humeur de la part de ce gamin, mais Orgrim prit la menace très au sérieux. Il n’avait jamais aimé Main-noire et appréciait encore moins ses enfants, à l’exception de la petite Griselda. Il n’aurait su dire si c’était leur père ou leur croissance accélérée qui en était à l’origine, mais il y avait en eux quelque chose dont Orgrim se méfiait. S’ils survivaient et finissaient par se servir de leur matière grise en plus de leurs muscles, Rend et Maim deviendraient sans doute plus dangereux que leur père.

— Je t’avais bien dit qu’il ne nous écouterait pas, Rend, dit Maim d’un ton irrité. Ce vieillard n’a plus de cran. Allez, fichons le camp.

Rend suivit son frère en poussant un dernier ricanement. Les deux gamins n’étant pas pour l’instant sa priorité, Orgrim se tourna vers le lieu des négociations, bien que les ogres n’aient probablement pas compris le sens de ce mot. En tout cas, les attaques semblaient avoir cessé et Main-noire, qui avait quitté le champ de bataille tout comme il l’avait ordonné à ses hommes, poussait à nouveau son loup vers l’endroit où les ogres s’étaient rassemblés. Orgrim avança jusqu’à son chef et arriva juste à temps pour entendre le leader des gardes annoncer : « Nous pas aimer gronns. Gronns faire mal à nous. »

Il fit signe à l’un des autres ogres qui se tourna et Orgrim vit alors qu’il avait le dos couturé de cicatrices, mais il ne ressentit pas la moindre pitié pour la créature dont les congénères avaient fait bien pire aux orcs ces dernières décennies. C’était cependant bon à savoir. Les ogres capturés avaient également parlé de choses semblables et hochaient la tête maintenant comme s’ils étaient investis d’une incroyable sagesse.

— Toi donner quoi si nous rejoindre vous ? demanda le garde.

— Eh bien, pour commencer, on ne vous battra pas, fit Main-noire en souriant.

Orgrim pensa aussitôt aux fils de son chef, mais préféra ne rien dire.

— Nous veillerons en plus à ce que vous soyez nourris et armés comme il se doit, ajouta Main-noire.

Orgrim fut soulagé que son chef ne leur propose pas d’armures, car pour protéger un seul de ces monstres, il aurait fallu autant de matières premières que pour trois armures orcs. Fort heureusement, le garde, qui comptait pourtant parmi les ogres les plus intelligents, ne fut pas assez malin pour songer à une armure.

— Vous serez Logés, nourris et aurez le plaisir de broyer et d’écraser autant de draeneï que vous le voudrez.

Les autres ogres avaient écouté avec la plus grande attention et l’un d’eux se mit soudain à sauter de joie sur place.

— Moi écraser ! beugla-il joyeusement, bientôt rejoint par plusieurs congénères qui reprirent en chœur ces deux mots.

Main-noire attendit bien évidemment que l’euphorie des brutes se dissipe avant de reprendre.

— Bon, on est d’accord ?

Le capitaine ogre hocha la tête avant de donner sa réponse.

— Plus taper sur ogres, grogna-t-il avant de se tourner vers ses congénères.

Quelques larmes apparurent aux coins de ses yeux minuscules et Orgrim ressentit un tout petit peu de tristesse pour les ogres au dos couvert de traces de mauvais traitements.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Orgrim au capitaine, qui se tourna alors vers lui.

— Krol.

— Krol, répéta Main-noire avant que son lieutenant n’ajoute autre chose. D’après toi, quand pourrons-nous lancer notre attaque combinée ?

— Maintenant.

Avant même qu’Orgrim et Main-noire n’aient pu réagir, il mugit quelque chose dans sa langue hideuse. Les autres ogres se mirent à sauter dans tous les sens, la terre tremblant chaque fois que l’un d’eux touchait le sol, puis ils firent demi-tour et filèrent vers l’entrée de la caverne. Main-noire lança un regard à Orgrim, qui haussa les épaules ; il était inutile de tenter d’arrêter cette bande de géants abrutis.

— Appelle-les, ordonna Main-noire.

Orgrim s’empara de sa corne de sabot-fourchu et la porta aux lèvres. Les orcs répondirent en criant de joie et revinrent vers leur chef.

Le clan Rochenoire n’avait pas le temps de répéter son plan et Orgrim croisa les doigts pour que chacun se souvienne de son rôle, notamment les très zélés Rend et Maim. Un bon vieux massacre d’ogres les attendait, mais ils avaient tout intérêt à tuer les bons.

Car dans le cas contraire, s’ils donnaient la moindre raison aux ogres de remettre en cause cette alliance totalement improbable, le clan Rochenoire risquait bien d’être réduit aux bébés et vieillards qui attendaient au camp.

Orgrim n’était pas très optimiste. Le clan Rochenoire était constitué de chasseurs, Main-noire n’était rien de plus qu’un sauvage analphabète et il n’avait pas échappé à Orgrim qu’une sorte de folie furieuse commençait à se propager parmi tous les clans. Faisant faire demi-tour à son loup pour charger vers la caverne avec le reste de son clan, il se demanda si son imagination ne lui jouait pas des tours.

Les reflets verdâtres qui apparaissaient sur les orcs situés près de lui n’étaient sans doute qu’un simple jeu de lumière.

DIX-SEPT

Foyer.

Quelle que soit votre race, il s’agit là d’un mot, d’un concept qui n’est pas sans susciter une certaine nostalgie. Un foyer peut tout simplement prendre la forme de terres ancestrales ou d’une terre nouvelle. Il arrive parfois même qu’on le retrouve dans le regard d’un être bien-aimé, mais nous en avons surtout tous besoin, car sans foyer, c’est une part de nous-mêmes qui disparaît.

Des années durant, chaque clan a eu son foyer, ses terres sacrées, ses esprits de la terre, de l’air, de l’eau et du feu, sans oublier son esprit de la nature. Les migrations se poursuivirent, chacune un peu plus terrible que la précédente, jusqu’à ce que nous arrivions à Kalimdor. C’est là, dans ce véritable sanctuaire, que notre peuple errant put enfin se regrouper et bâtir.

Ce foyer qui est aujourd’hui le mien tire son nom de mon père ; c’est la contrée de Durotar.

Durotan leva la tête bien haut pour humer le vent et une odeur âcre et sèche de poussière lui envahit les narines ; non pas une odeur de brûlé, mais quelque chose s’en rapprochant. Fut un temps où Drek’Thar aurait bien mieux perçu l’odeur que lui, mais cette époque était désormais révolue puisqu’il avait renoncé à son rôle de chaman pour celui de démoniste. L’air, qui lui offrait jadis des informations d’une précision inouïe, ne lui répondait plus, mais le pire, c’était sans doute que Drek’Thar et les autres démonistes Loups-de-givre semblaient s’en moquer éperdument.

Il n’avait pas plu depuis quelque temps et la saison semblait plus chaude que d’habitude. C’était d’ailleurs le second été d’affilée où la pluie se faisait plus que discrète et Durotan posa un genou à terre pour passer la main sur le sol. Autrefois, il aurait plongé ses doigts dans une terre brune, fertile et au doux parfum d’humus, mais il ne s’agissait maintenant plus que d’une croûte friable qui lui coula entre les doigts en tombant en poussière, et qui n’était assurément plus en mesure de donner vie à quoi que ce soit.

Il sentit Draka s’approcher, mais ne prit pas la peine de se retourner. Les bras de la jeune femme se glissèrent autour de sa taille et elle se serra contre lui, puis ils restèrent ainsi sans bouger pendant quelques instants. Elle le lâcha après l’avoir serré une dernière fois avant de se camper devant lui tandis qu’il se frottait les mains pour se débarrasser de la poussière.

— Nous n’avons jamais été de grands cultivateurs, dit-il tranquillement.

Draka le dévisagea de ses yeux sombres d’un air entendu. De son côté, Durotan avait le cœur gros en la regardant car elle lui était supérieure en bien des points, mais elle était la compagne du chef, et non chef elle-même, et elle n’avait pas à prendre toutes les décisions qui lui pesaient tant.

— Nous dépendons principalement du gibier, dit-elle, mais les animaux que nous chassons se nourrissent de ce que la terre leur offre. Tout est lié et les chamans le savaient.

Elle se tut tandis qu’un jeune démoniste passait tout près en courant, avec sur les talons une petite créature caquetante qui se tourna vers Draka et lui lança un sourire dévoilant sa gueule hérissée de dents pointues. La jeune femme ne put alors réprimer un frisson.

Durotan soupira quant à lui avant de lui tendre un parchemin.

— Voici ce que je viens tout juste de recevoir. Nous devons nous préparer pour une longue marche et allons quitter nos terres.

— Quoi ?

— Ce sont les ordres de Main-noire. Il a élu domicile dans la nouvelle citadelle qu’il s’est fait bâtir et souhaite y voir stationner son armée. Apparemment, il ne suffit plus de nous regrouper simplement pour attaquer. Nous devons vivre ensemble et être prêts à suivre Main-noire où qu’il nous conduise.

Draka le regarda d’un air incrédule, puis elle baissa les yeux vers le parchemin qu’elle lut en diagonale avant de le rouler et de le rendre à son compagnon.

— On ferait mieux de se préparer, dit-elle doucement avant de faire volte-face et de prendre la direction de sa tente.

Il l’observa partir et se demanda pourquoi il se sentait si mal.

La Citadelle était inachevée, mais Durotan n’en eut pas moins le souffle coupé en la découvrant et les murmures d’admiration ne tardèrent pas à se faire entendre parmi les siens.

— Incroyable !

— Impressionnant !

— Digne d’un chef de guerre !

Si Durotan avait osé s’exprimer, ses propos auraient été tout autres. Un blasphème. Une souillure crachée à la face de la terre, en totale disharmonie avec ce que nous sommes.

Le clan Loup-de-givre était encore à de nombreuses lieues de sa destination, mais la Citadelle était perchée à l’horizon telle une buse. Rien dans sa conception n’évoquait la culture orc. Cet édifice, ce cauchemar d’architecture, véritable camouflet artistique, était bien plus imposant que n’importe lequel des bâtiments draeneï. Durotan en connaissait bien évidemment le but et il fallait que l’endroit ait des dimensions gigantesques pour loger une force d’élite de guerriers, mais sans doute s’était-il attendu à autre chose.

À la place des lignes élégantes qui caractérisaient les constructions draeneï, la forteresse présentait des contours déchiquetés. Au lieu de se fondre dans le relief, elle le dominait. Taillée dans une pierre noire rehaussée d’arêtes en bois et en métal, elle s’élevait telle une pointe vers le ciel Durotan savait qu’il ne voyait d’ici que la tour principale, mais c’était déjà bien assez et il s’immobilisa l’espace de quelques secondes, comme cloué sur place, refusant de faire un pas de plus vers cette monstruosité.

Il échangea un regard avec Draka sans dire un mot. Étaient-ils les seuls à ne pas avoir perdu la raison ?

Le reste du clan ne prit cependant pas la peine de s’arrêter et Durotan finit par exercer une petite pression sur les flancs de sa monture.

Plus la forteresse était proche et moins elle lui paraissait attirante. Durotan distinguait maintenant les autres bâtiments : des casernes, des silos à grain et une aire d’entraînement où étaient rangées de grandes armes comme il n’en avait jamais vu, mais qui elles aussi lui semblaient fort menaçantes.

Des représentants du clan Rochenoire accueillirent Durotan d’un air absent et envoyèrent les Loups-de-givre vers une zone plate de l’ouest du complexe pour y monter leurs tentes. La nuit n’allait plus tarder à tomber lorsque Durotan fut invité à se rendre dans la cour de la Citadelle en compagnie de plusieurs membres de son clan, si bien que le groupe composé d’une vingtaine d’orcs se mit en route avant de patienter quelques instants.

Durotan entendit d’abord les tambours au loin et se raidit car on leur avait bien demandé de venir désarmés et d’attendre. Draka lui lança un regard inquiet, mais il n’avait rien à dire pour la rassurer ; il était dans le flou tout comme elle.

Les sons des tambours se rapprochaient et la terre se mit à trembler. Cela n’avait rien d’inhabituel lorsque les instruments se situaient tout près, mais ils étaient encore hors de vue. Il entendit alors d’autres guerriers présents chuchoter et comprit qu’il n’était pas le seul à se faire du mouron.

La terre continua à trembler de plus en plus et deux cavaliers Rochenoires s’approchèrent en affichant des sourires triomphants.

— Ne craignez rien, fiers membres de la Horde ! s’écria l’un d’eux. Nos nouveaux alliés, intégrés à nos rangs par le puissant Main-noire, arrivent ! Réservez-leur l’accueil qu’ils méritent !

La façon dont le sol tremblait lui rappelait quand même quelque chose. La seule autre fois où Durotan avait vécu cela, c’était quand il avait combattu…

— Des ogres ! hurla quelqu’un.

Durotan les voyait en effet. Il y en avait des dizaines, énormes et bien décidés, qui marchaient à grands pas vers le groupe d’orcs réunis. La plupart des cavaliers Rochenoires paradaient en jouant du cor et en criant de triomphe. La foule était folle de joie, si bien qu’elle se mit à hurler à tue-tête, à danser et à pousser des acclamations à n’en plus finir.

S’agissait-il des nouveaux alliés ? Durotan n’en croyait pas ses yeux. Complètement assommé, incapable de trouver ses mots, il vit se profiler le plus gigantesque ogre qu’il lui eût jamais été donné de contempler. Main-noire chevauchait à son côté, fier et droit, comme s’il pouvait rivaliser avec le mastodonte.

— Nous allons écraser les draeneï ! beugla Main-noire.

— Écraser ! Écraser ! Écraser ! firent les ogres comme s’ils n’attendaient que ça.

Pendant un long moment, Durotan se revit enfant, fuyant devant l’un de ces monstres. Il cligna des yeux et se souvint du corps désarticulé de son père Garad gisant dans une mare de sang, le crâne éclaté par un coup de massue.

Les orcs combattaient désormais aux côtés d’une race de monstres décérébrés pour anéantir une race intelligente et pacifique.

Le monde était devenu fou.

Velen fut pris d’un frisson. Son assistant était à son côté et lui tendait une boisson chaude pour le calmer, mais le Prophète la refusa. Ce n’était pas une tisane qui allait lui offrir le moindre réconfort, ni rien d’autre d’ailleurs.

La chute de Telmor lui avait causé un chagrin inouï, sans compter la perte de son très cher ami Restalaan, mais les circonstances de l’attaque l’avaient profondément blessé.

Velen avait décelé quelque chose de spécial chez ce jeune Durotan, un sentiment renforcé lorsque le chef du clan Loup-de-givre avait décidé de l’épargner et de le libérer. Mais tout était maintenant remis en cause. Durotan et Orgrim étaient les seuls orcs à savoir que la pierre verte protégeait la ville, et l’un d’eux avait forcément retenu l’incantation qui permettait de désactiver le camouflage illusoire. Une poignée de draeneï avaient survécu au massacre et étaient venus se réfugier au temple de Karabor. On s’était certes occupé de leurs blessures, mais rien ne pouvait être fait pour leur esprit brisé.

Mais les nouvelles ne cessaient d’empirer. Les réfugiés ne parlaient pas simplement d’arcs et de flèches, de haches, de lances ou de marteaux ; c’est à voix basse seulement qu’ils évoquaient les orbes noirâtres qui infligeaient des tourments nettement supérieurs à ce dont les chamans étaient normalement capables. Ils parlaient de créatures babillant et caquetant aux pieds de ceux qui manipulaient cette magie basée sur la douleur et l’agonie.

Ils avaient parlé de man’ari.

Soudain, les différentes pièces du puzzle s’assemblèrent avec une logique à faire frémir. Les attaques maisonnées des orcs ; leurs progrès technologiques soudains ; l’abandon du chamanisme, une religion qui, selon Velen, constituait une relation à double sens entre les puissances élémentaires et ceux qui y faisaient appel. Ceux qui domptaient les man’ari ne cherchaient ni l’équilibre ni l’harmonie avec leur pouvoir. Ils n’avaient qu’une seule idée en tête : la domination totale.

Tout comme Kil’jaeden et Archimonde.

Les orcs n’étaient rien de plus que des pions entre les mains des érédars. Velen savait que lui et les autres draeneï, les « exilés », étaient les véritables cibles. La Horde orc, qui comptait désormais des créatures d’une puissance effroyable, allait permettre à Kil’jaeden de mettre un terme définitif à son existence. Un court instant durant, Velen se demanda si le nouveau chef de cette Horde pouvait entendre raison, se rebeller et combattre aux côtés des draeneï pour renverser Kil’jaeden après avoir compris qu’on l’avait manipulé. Il balaya cependant cette idée d’une simple pensée. Il était probable que les pions de Kil’jaeden soient au courant de la véritable nature et des buts réels de l’érédar, et l’offre de pouvoir semblait crédible et séduisante. Archimonde et Kil’jaeden y avaient succombé eux aussi et étaient pourtant beaucoup plus vieux, forts et sages que les orcs.

Et maintenant cette vision était le comble de l’insulte : ces lourdauds d’ogres alliés aux orcs, une scène qu’il aurait jadis mise sur le compte d’un rêve né d’un repas trop riche. Mais cette horreur avait pris réalité, quelque chose avait profondément modifié la nature des orcs pour qu’ils daignent s’allier avec des créatures qu’ils haïssaient depuis des générations contre les draeneï, un peuple avec lequel ils avaient pourtant noué des relations amicales.

Si cela s’était déroulé ailleurs, la réponse aurait été simple. Velen aurait rassemblé les siens et pris la fuite, protégé par les naaru. Mais le navire s’était écrasé, K’ure agonisait et la seule alternative consistait à combattre cette Horde, à prier pour leur suivie.

Ah ! K’ure, mon vieil ami. Comme ta sagesse me fait défaut aujourd’hui, et comme il est difficile de te savoir aux mains d’un ennemi qui n’a même pas connaissance de ton existence.

Velen serrait la pierre du Chant de l’esprit contre son cœur et sentit un signe imperceptible du naaru mourant. Il ferma les yeux et pencha la tête.

Gul’dan embrassa la pièce du regard avec une infinie satisfaction. Tout se déroulait comme prévu. Le Conseil des ombres se réunissait régulièrement depuis quelque temps déjà et il était persuadé d’en avoir soigneusement choisi les membres. Ils étaient tous prêts et enclins à tourner le dos à leur peuple pour promouvoir leurs intérêts. Ils avaient déjà tant, accompli en agissant par l’intermédiaire de leur pantin qui avait la bêtise de croire qu’il faisait réellement partie du Conseil, alors qu’il ne s’agissait que d’une sorte de porte-parole. Son élection au titre de chef de guerre s’était révélée plus qu’aisée, et tant que le Conseil souriait et acquiesçait quand il assistait aux réunions, il ne remettait pas sa place en question. Mais Main-noire partait toujours avant que ne débutent les vrais échanges. Pour cela, il suffisait de lui confier une mission confortant son orgueil.

— Salutations, dit Gul’dan en se glissant dans sa chaise au bout de la table.

Comme toujours, Ner’zhul restait dans un coin, sans jamais être invité à rejoindre les autres, ce qui ne l’empêchait pas d’entendre toutes les conversations. Kil’jaeden en avait ainsi décidé. Gul’dan ne comprenait pas trop pourquoi, mais il voulait rester dans les bonnes grâces de son maître et ne s’y opposait donc pas.

Le Conseil le salua à son tour comme le voulait l’usage et Gul’dan entra dans le vif du sujet.

— Comment les divers clans réagissent-ils à la présence de nos alliés ogres ? Kargath, commençons avec toi.

Le chef de la Main-brisée sourit avant de grogner.

— Ils sont impatients de faire couler le sang et se moquent bien de savoir qui va les aider à égorger les draeneï.

La plupart des membres du Conseil acquiescèrent et des rires rauques envahirent la caverne. Dans la faible lumière des torches, leurs yeux avaient une teinte orangée. Mais quelques-uns cependant se renfrognèrent et ne parurent pas partager l’enthousiasme de leurs pairs.

— J’ai entendu les protestations de certains Blanche-griffes, dit l’un. Et Durotan des Loups-de-givre mérite encore qu’on le surveille malgré ce qu’il a fait à Telmor.

Gul’dan leva la main.

— Ne craignez rien, cela fait quelque temps déjà que je songe à Durotan.

— Pourquoi n’a-t-il pas déjà été éliminé ? gronda avec colère Kargath. Il serait tellement plus simple de le remplacer par un orc en phase avec nos projets. Durotan commence à être connu pour ne pas partager la vision de Main-noire… ainsi que la tienne.

— Et c’est précisément pour cela qu’il doit rester en vie, répondit Gul’dan, qui observait pour voir qui était en mesure de saisir ses paroles sans plus d’explications.

Il vit une lueur de compréhension sur quelques visages, tandis que d’autres semblaient perplexes ou courroucés.

— Parce qu’il est connu pour ses prises de position modérées, reprit Gul’dan, déçu de devoir le leur expliquer. Quand il agit, tous ceux qui sont encore animés par le doute le suivent. Il est le représentant de ceux qui n’osent pas prendre la parole. Quand Durotan est d’accord, la logique veut qu’ils le soient aussi. Comme Kargath l’a mentionné, le clan Loup-de-givre n’est pas le seul qui semble émettre des réserves.

— Et s’il finit par ne plus être d’accord ? S’il y a une limite qu’il refuse de franchir ?

Gul’dan sourit froidement.

— Dans ce cas, nous nous chargerons de lui dans notre intérêt, sans prendre le moindre risque. Comme toujours.

Gul’dan décida de changer de sujet et se pencha en avant, les mains posées sur la table.

— Pour en revenir à ceux qui émettent des réserves, j’ai cru comprendre que certains essayent encore d’entrer en contact avec les éléments et les ancêtres.

L’un des membres parut soudain mal à l’aise.

— J’ai bien essayé de les en dissuader, mais je ne vois pas bien comment les punir pour ça. Après tout, c’est en faisant croire que les ancêtres voulaient que nous attaquions les draeneï que nous avons pu arriver à nos fins.

Il voilait à peine sa défiance et Gul’dan lui adressa un sourire rassurant.

— C’est vrai ; c’est grâce à cela qu’ils ont mordu à l’hameçon.

Il jeta alors un œil en direction de Ner’zhul. Le vieux chaman croisa bien son regard, mais baissa aussitôt les yeux. C’était comme cela que Ner’zhul avait lui aussi mordu à l’hameçon, mais Gul’dan avait choisi une voie légèrement différente.

— Mais ce n’est plus nécessaire, poursuivit Gul’dan. Nous devons faire en sorte que nul ne revienne aux traditions d’antan. Nous avons eu beaucoup de chance dans notre campagne jusqu’à présent et l’aide des ogres va nous être très précieuse. Mais au moindre revers, si une bataille vient à mal tourner, ceux qui s’accrochent encore au chamanisme risquent de retrouver un auditoire. Et cela ne doit bien évidemment pas arriver, dit-il en se tapotant le menteur, d’un air songeur. Nous devons faire plus qu’encourager les pratiques démonistes ; nous devons lutter activement contre le chamanisme. Il serait tout de même regrettable que, pour une raison ou une autre, les ancêtres parviennent à communiquer avec leurs descendants.

Une fois encore, il jeta un œil à Ner’zhul. Ce n’est qu’en se rendant à la montagne sacrée qu’il avait pu parler aux ancêtres et découvrir ce qui se passait vraiment. Aussi puissant soit-il, Ner’zhul s’était jusqu’alors laissé duper par des illusions. La réponse tombait donc sous le sens.

Au plus profond des rêves désincarnés flottaient les êtres faits de lumière. Ils constituaient la mémoire du temps passé et avaient de brèves visions de l’avenir. Ils avaient vécu là pendant longtemps, nourris par l’Autre, qui leur ressemblait sans pour autant être leur semblable, et qui selon eux se mourait lentement. Jusqu’à récemment, ils avaient vécu dans cet état d’être et de non-être, dans la paix et la quiétude, mais la menace de la souillure et de la haine planait désormais. Ils ne parvenaient plus à atteindre les bien-aimés vivants endormis, et ces derniers ne venaient plus comme ils en avaient coutume autrefois pour remplir le bassin sacré et garder en vie l’Autre sans le savoir. Seul le Dupe était venu, pleurant et suppliant, mais il s’était trop fourvoyé pour être sauvé.

Soudain, une secousse avait interrompu leurs rêves. Frappés de douleur, ils avaient appelé l’Autre à l’aide, qui ne pouvait cependant plus rien faire pour eux, ni pour lui d’ailleurs. Les horreurs impies qui étaient autrefois des êtres d’une grande beauté arrivaient ; les ancêtres les sentaient. Elles venaient inexorablement, alliant leurs pouvoirs, créant un anneau de noirceur et de désunion au pied de la montagne. Les ténèbres se dégageaient de ces choses difformes qui avaient suivi Sargeras, trompées par des promesses de pouvoir, nourries désormais par des promesses de destruction. Les ancêtres ressentaient le concentré de haine qui prenait la forme d’une énergie d’un noir verdâtre, s’agitant tels des tentacules tranchés cherchant à se fondre dans une union malsaine. Lentement mais sûrement, leur emprise se resserra jusqu’à ce qu’un voile d’ombres étouffe et scelle la montagne, empêchant tout orc égaré d’y entrer, toute âme d’en sortir.

Et l’Autre hurlait maintenant de chagrin, car sans les chamans pour lui apporter de l’eau, il ne pouvait plus se soigner. Et sans l’Autre, il n’y aurait bientôt plus d’ancêtres.

Dans leur sommeil, loin de là, les quelques orcs qui, en secret, se voyaient encore comme des chamans tremblaient et pleuraient, leurs songes corrompus par des cauchemars de tourments éternels et de fin du monde inéluctable.

DIX-HUIT

Je fais partie de la seconde génération de chamans, tout comme je suis le chef de la seconde incarnation de la Horde qui, je l’espère, est meilleure et plus sage que la première. J’ai parlé aux éléments et aux esprits, et je les ai sentis œuvrer en harmonie avec moi à de nombreuses reprises ; et me refuser leur aide tout aussi souvent.

Mais je n’ai jamais vu les esprits de mes ancêtres, pas même dans mes rêves, et pourtant mon âme le désire ardemment. Jusqu’à très récemment, ceux qui empruntaient autrefois la voie des chamans ne rêvaient même pas de l’arpenter à nouveau, et pourtant ils l’ont fait.

Peut-être qu’un jour, les barrières entre nous et nos défunts bien-aimés tomberont elles aussi.

Peut-être.

Mais une interrogation demeure : s’ils savaient réellement comme nous nous sommes écartés de leurs préceptes chéris, s’ils avaient vu ce que nous avons fait sur Draenor, ce que nous avons fait à Draenor… peut-être nous tourneraient-ils finalement le dos afin de nous abandonner à notre sort. Et s’ils prenaient une telle décision, je ne pourrais assurément pas le leur reprocher.

— Je ne comprends pas, fit Ghun.

C’était le plus jeune démoniste du clan, mais également un véritable idéaliste, songeait Durotan avec amertume. Il l’avait vu faire la grimace face aux étranges créatures qu’il devait utiliser au combat contre les draeneï. Il avait vu les yeux du jeune orc emplis de regrets face à cet ennemi qui se tortillait de douleur devant lui. Drek’Thar avait attiré l’attention de Durotan sur le garçon après la déclaration de Gul’dan : « Quel mal y a-t-il à espérer que les éléments nous permettront un jour d’œuvrer à nouveau avec eux ? Et pourquoi ne puis-je pas me rendre à Oshu’gun ? », avait-il demandé.

Durotan n’avait aucune explication à lui offrir. Ce décret était sorti de nulle part et précisait que personne ne devait plus user de chamanisme sous peine de sanctions sévères, voire d’exil ou de mort en cas de récidive. En même temps, beaucoup de ceux qui empruntaient la voie du chamanisme s’en étaient détournés lorsque les éléments les avaient abandonnés. Mais que dire des ancêtres ? Pourquoi diable, en cette ère particulièrement troublée, Gul’dan empêchait-il les orcs de se rendre sur leur site le plus sacré ?

Et comme il n’avait aucune réponse à apporter à un gamin qui en méritait pourtant, Durotan finit par se mettre en colère.

— Pour triompher des draeneï, notre chef de guerre s’est entouré d’alliés, fit-il d’une grosse voix. Des alliés qui nous ont conféré les pouvoirs de démoniste dont tu uses maintenant. Ne me raconte pas d’histoires, je sais que tu en es parfaitement satisfait.

Ghun trifouillait le sol stérile de ses longs doigts griffus et en sortit un caillou qu’il jeta en l’air avant de le rattraper. Durotan fronça les sourcils en voyant la peau du garçon. La sécheresse et les privations qu’ils subissaient depuis maintenant deux ans se faisaient cruellement ressentir. Sa peau normalement brune et élastique était aujourd’hui sèche et desquamée. Ghun s’arracha justement un bout de peau morte d’un air absent. Durotan regarda la couche située juste en dessous.

Elle avait une teinte verdâtre.

L’espace d’une seconde, il fut pris d’un sentiment de panique, mais se reprit et observa de plus près. Pas d’erreur possible ; la peau était bel et bien légèrement verte. Il ne savait pas ce que cela signifiait, mais c’était un phénomène sans précédent qui ne lui plaisait pas. De son côté, Ghun semblait n’avoir rien remarqué. Il lança le caillou en grognant et le regarda filer au loin.

Si Ghun avait été plus vieux, il aurait décelé l’avertissement dans le ton de son chef. Mais il était encore jeune et avait ses propres préoccupations, si bien qu’il ne comprit pas l’allusion.

— Je suis très content des sorts et des créatures qui m’obéissent, mais pas de la façon dont tout cela se passe. J’ai l’impression que ce n’est pas bien, chef. Je ne rechigne pas à tuer, d’autant que les éléments me le permettaient déjà avant, mais je ne me suis jamais senti comme ça quand ils m’en donnaient le pouvoir. Nous nous sommes lancés dans cette guerre parce que les ancêtres nous avaient demandé de tuer les draeneï, alors pourquoi Gul’dan ne veut-il pas que nous leur parlions ?

Durotan crut qu’il allait exploser. Il poussa un rugissement terrible et saisit Ghun par le col avant de l’attirer à lui et d’approcher son visage de celui du jeune démoniste sidéré.

— Peu importe ! s’écria-t-il. J’agirai toujours dans l’intérêt des Loup s-de-givre, et cela consiste pour l’instant à Faire ce que Gul’dan et Main-noire nous demandent. Alors je te conseille d’obéir à l’ordre qui t’a été donné !

Ghun ne le quittait plus des yeux. La colère redescendit aussi vite qu’elle était venue et laissa derrière elle un sentiment de chagrin.

— Je ne pourrai pas te protéger si tu ne fais pas ce que je te dis, murmura Durotan d’une voix rauque afin que seul l’enfant l’entende.

Une curieuse lueur orangée apparut dans le regard de Ghun pendant quelques secondes, puis il baissa les yeux et poussa un soupir.

— Je comprends, chef. Je ne déshonorerai pas le clan Loup-de-givre.

Durotan le relâcha. Ghun recula de quelques pas en défroissant ses vêtements, s’inclina et partit. Complètement tiraillé, Durotan l’observa s’en aller. Ghun sentait lui aussi que les choses ne se déroulaient pas normalement, mais ce n’était pas un jeune orc tentant de contacter les éléments qui allaient changer quoi que ce soit.

Pas plus qu’un chef de clan, songea Durotan d’un air maussade.

Un site sacré allait bientôt tomber sous les coups de la Horde.

Peu après la proclamation interdisant la pratique du chamanisme, il fut ordonné de marcher sur un lieu que les draeneï appelaient le temple de Karabor. Bien que proche de la vallée d’Ombrelune, la terre ancestrale du clan de Ner’zhul, qui tirait justement son nom de l’endroit, aucun orc ne l’avait jamais vu. C’était un lieu sacré, et donc respecté par les orcs, du moins jusqu’au moment où Main-noire commença devant son armée une sorte de discours sur la soi-disant « spiritualité » des draeneï.

— Les villes que nous avons prises jusqu’à présent nous ont servi d’entraînements et, très bientôt, leur capitale tombera. Mais avant de réduire en cendres leur plus importante ville, nous allons briser ce peuple. Nous allons envahir cet endroit, briser leurs statues, détruire tout ce qui a un sens à leurs yeux, sans oublier d’étriper leurs chefs spirituels ! Ils perdront alors tout courage et leur ville tombera comme un fruit pourri.

Durotan, qui se trouvait parmi les guerriers armés et montés, se tourna vers Orgrim. Comme bien souvent, son vieil ami se tenait aux côtés de Main-noire. Orgrim avait maintenant appris à rester parfaitement impassible, mais il ne pouvait voiler totalement ses sentiments aux yeux de Durotan. Lui aussi savait ce que cela voulait dire : le temple était la demeure de Velen. Le Prophète ne faisait que passer à Telmor, la nuit où les deux adolescents l’avaient rencontré. Son foyer était bien le temple, où il priait, méditait et jouait son rôle de prophète et de guide auprès de son peuple. Ils allaient donc devoir le terrasser, du moins s’il s’y trouvait.

Il lui avait été assez difficile comme ça de tuer Restalaan. Durotan voulait prier de ne pas avoir à l’occire, mais qui allait entendre ses suppliques désormais ?

Six heures plus tard, alors qu’il se trouvait en haut des marches menant au siège du temple, il manqua étouffer en raison des odeurs qui lui montaient au nez : la puanteur du sang draeneï, de l’urine, des excréments et de la peur mêlée aux parfums d’encens. À chacun de ses pas, ses bottes couvertes de sang libéraient au contact de la paille une fragrance qui ne faisait qu’aggraver les autres odeurs.

Durotan se plia en deux et vomit une bouillie acide. Il cracha et toussa jusqu’à avoir le ventre complètement vide, puis se rinça la bouche d’une main tremblante avant de cracher à nouveau.

Des éclats de rire parvinrent à ses oreilles et il se sentit rougir. En se retournant, il aperçut Rend et Maim, les deux rejetons de Main-noire, qui s’esclaffaient en le montrant du doigt.

— C’est exactement ça, dit Rend qui n’en pouvait plus de pouffer. C’est tout ce qu’ils méritent : notre vomi et nos crachats.

— Ouais, répliqua Rend sans faire preuve d’une grande originalité. Notre vomi et nos crachats !

Maim balança un violent coup de pied dans le corps d’un prêtre vêtu d’une chasuble pourpre avant de lui cracher dessus. Horrifié et dégoûté à la fois, Durotan se retourna, mais quel que soit l’endroit où se portait son regard, la même scène se jouait toujours devant lui : les orcs souillaient les corps, leur vidaient les poches, enfilaient leurs vêtements lacérés et tachés de sang, et paradaient comme pour singer les prêtres. D’autres remplissaient méthodiquement leurs sacs de bols, d’assiettes et de chandeliers ouvragés, tandis que certains croquaient les fruits sucrés offerts à des dieux que les orcs auraient été bien en peine de comprendre. Main-noire, avec une nouvelle victoire à son actif, avait trouvé des boissons fortes qu’il engloutissait si vite qu’une partie du liquide vert dégoulinait sur son armure.

Est-ce donc ça que nous sommes devenus ? Les assassins de prêtres désarmés, des pilleurs d’objets saints, des profanateurs ? Mère Kashur, d’une certaine façon, je suis heureux que-tu ne puisses venir à nous, car je n’aimerais pas que tu assistes à ce triste spectacle.

— Ils ont pris le temple, dit Kil’jaeden, mais ils n’ont pas trouvé mon trophée.

La voix du maître était plus doucereuse que jamais, mais sa queue fendait l’air et Gul’dan sentit son estomac se nouer de peur.

— Velen le Traître devait savoir quelque chose, dit Gul’dan. Après tout, il est bien qualifié de « prophète ».

L’énorme tête de Kil’jaeden se tourna et Gul’dan dut réprimer un tremblement, puis le maître parut acquiescer.

— Tu as raison. S’il était stupide, je l’aurais trouvé depuis bien longtemps.

Gul’dan reprit des couleurs. Une partie de lui brûlait d’envie de demander ce que Velen avait bien pu faire à son maître pour mériter une telle haine ; son maître, qui, il en était sûr désormais, était de la même espèce que sa proie. Mais Gul’dan eut l’intelligence de se taire, d’autant que ce point de détail n’allait pas l’empêcher de dormir.

— Votre grandeur, maintenant que le temple est tombé, il ne reste sans doute plus que ceux qui ont fui vers la ville. Ils s’y trouvent certainement, s’y croyant à l’abri, mais sont en fait pris au piège.

— Oui, répondit Kil’jaeden en souriant. Oui, le temple est à toi. Main-noire est confortablement installé dans la Citadelle. Mais avant que tu n’ordonnes à tes petits pantins d’attaquer la redoute draeneï, j’ai un petit cadeau à leur faire.

Ner’zhul attendit que Gul’dan ait terminé. Les paupières mi-closes, il l’observa en train de rédiger une suite de lettres, ses doigts pleins d’encre allant parfois chercher un fruit ou un bout de viande qu’il s’empressait d’avaler avant de reprendre son travail. Il s’agissait forcément de courriers importants, sans quoi il aurait demandé à l’un de ses scribes mielleux de s’en charger.

Le temple avait été nettoyé, selon les mots de Gul’dan. Les prêtres assez courageux ou sots pour se dresser en travers du chemin de la marée d’orcs s’étaient fait tuer avec une rapidité et une efficacité exemplaires. Ner’zhul avait même entendu dire que leurs corps avaient été profanés, ce qui le rendit malade et lui permit de réaliser qu’il pouvait encore faire montre de compassion. Les corps souillés avaient depuis longtemps disparu, tout comme les objets sacrés. L’ensemble du temple avait été fermé car le Conseil et ses représentants n’avaient pas besoin de tant de place. Certains meubles avaient cependant été déplacés et mis à la disposition du Conseil. D’autres avaient été saccagés ou volés, et remplacés par de macabres ornements hérissés de pointes qui devenaient inexorablement associés à la Horde. L’endroit fut aussi rebaptisé le Temple noir, les prêtres et prophètes remplacés par des menteurs et des traîtres. Ner’zhul songea d’ailleurs avec amertume qu’il en faisait certainement partie.

Gul’dan termina enfin son travail. Il couvrit l’encre d’un mince voile de poudre pour empêcher qu’elle ne coule et se rassit avant de lever les yeux vers son ancien maître en dissimulant à peine son mépris.

— Adresse-les aux bons destinataires, puis remets-les aux messagers. Et vite.

Ner’zhul hocha la tête. Il n’arrivait toujours pas à s’incliner devant son ancien apprenti. De son côté, Gul’dan, le sachant brisé, n’insistait pas plus que ça. Ner’zhul prit donc place sur la chaise que Gul’dan venait de libérer et se mit à lire dès qu’il n’entendit plus les bruits de pas du démoniste qui s’en allait.

Gul’dan espérait bien évidemment que Ner’zhul lise les lettres, qui ne contenaient de toute façon rien qu’il ne sache déjà. Il assistait à toutes les réunions du Conseil des ombres, mais devait rester assis sur le sol de marbre froid du Temple noir et ne prenait donc jamais place à l’immense table de pierre en compagnie de ceux qui détenaient réellement le pouvoir. Il ne savait pas bien pourquoi il avait ce droit, mais Kil’jaeden devait avoir une bonne raison derrière la tête, sans quoi Gul’dan se serait débarrassé de lui avant.

Sa lecture le rendit malade et il se sentit impuissant, comme une mouche prise dans la sève poisseuse qui dégoulinait le long du tronc des olembas, du moins dans le temps. Car d’après ce qu’il avait entendu, les arbres qui produisaient ce doux nectar se mouraient ou avaient été abattus pour produire toujours plus d’armes. Ner’zhul chassa cette image de son esprit et commença à rouler les lettres quand ses yeux se posèrent sur des parchemins inutilisés et l’encrier encore plein.

L’idée lui parut d’une audace telle qu’il crut que son cœur allait s’arrêter.

Il jeta un œil de gauche à droite. Il était seul et Gul’dan n’avait aucune raison de revenir. Gul’dan, Kil’jaeden, le Conseil ; tous le croyaient brisé, à peu près aussi dangereux qu’un vieux loup édenté se réchauffant non loin de l’âtre en attendant que la mort vienne le chercher. Ce en quoi ils n’avaient pas tout à fait tort.

Mais pas tout à fait seulement.

Ner’zhul savait qu’on l’avait dépouillé de son pouvoir, mais pas de son esprit, sans quoi il n’aurait pu résister à Kil’jaeden. S’il ne pouvait pas agir directement, rien ne l’empêchait d’entrer en contact avec quelqu’un qui en avait encore les moyens.

Il prit un morceau de parchemin d’une main tremblante et mit de longues minutes à se calmer avant d’être en mesure d’écrire un texte lisible. Il se contenta finalement d’un bref message, sécha l’encre et roula le parchemin.

Le loup n’avait certes plus de dents, mais il savait encore se battre.

De nouveaux ordres de marche, Durotan en avait assez. Les orcs n’avaient plus le temps de se reposer, seulement de se battre, de réparer leurs armures, d’avaler une viande de plus en plus coriace et de dormir à même le sol avant de passer à l’escarmouche suivante. L’époque des concerts de tambours, des festins, des rires et des rituels était bel et bien révolue. Le triangle parfait de la montagne des Esprits à l’horizon avait disparu au profit d’une aiguille sombre et menaçante d’où s’échappait par intermittence une fumée noire. Certains prétendaient qu’une créature dormait au cœur de la montagne et qu’elle finirait un jour par se réveiller. Durotan ne savait plus qui croire.

Lorsque le messager arriva, Durotan prit la missive et commença à la lire d’un œil distrait, mais son intérêt fut rapidement piqué au vif et ses mains se mirent à trembler avant d’arriver au bout. Le front dégoulinant de sueur, il leva les yeux et se demanda si quelqu’un avait pu saisir la teneur de la lettre juste en le regardant la lire. Des orcs passaient ici et là, couverts de poussière et le visage fatigué, mais nul ne lui adressa le plus petit regard.

Il se hâta de rejoindre Draka, la seule personne au monde avec laquelle il pouvait se permettre de partager ce renseignement. Ses yeux s’écarquillèrent à son tour lorsqu’elle parcourut la missive.

— Qui d’autre est au courant ? demanda-t-elle doucement en s’efforçant de rester impassible.

— Seulement toi et moi, répondit-il sur le même ton.

— Vas-tu en parler à Orgrim ?

Le cœur brisé, Durotan secoua la tête.

— Je n’ose pas car il se sentirait obligé de le rapporter à Main-noire.

— Crois-tu que Main-noire est au courant de ceci ?

— Je ne sais pas qui peut bien être en possession de cette information, fit-il en haussant les épaules. Mais une chose est sûre, je dois protéger mon peuple, et c’est bien ce que je compte faire.

Draka le fixa longuement.

— Si l’ensemble du clan ne s’engage pas, nous attirerons l’attention. Tu risques d’être puni, d’être exilé ou condamné à mort.

Durotan tapota la lettre du doigt.

— Cela vaudrait bien mieux que ce qui arrivera si nous obéissons. Non. J’ai juré de protéger mon clan et je ne compte pas le…

Il réalisa un peu tard qu’il avait haussé le ton et que des têtes se tournaient vers lui.

— Je ne compte pas le livrer à cette horreur.

Les yeux de Draka se remplirent de larmes et elle lui serra le bras en lui enfonçant ses ongles sous la peau.

— C’est pour cela que je suis devenue ta compagne, dit-elle brusquement. Je suis si fière de toi.

DIX-NEUF

Je suis fier de mon héritage, fier d’avoir pour parents Durotan et Draka, fier d’avoir eu pour ami Orgrim Marteau-du-destin, et fier qu’il m’ait confié les rênes du peuple qu’il aimait tant.

Je suis fier du courage de mes parents. J’aurais bien évidemment voulu qu’ils fassent plus encore, mais je n’étais pas à leur place. Il est facile d’être là, bien au chaud, plusieurs décennies après les faits, et de dire : « Vous auriez dû faire ceci », ou « Vous auriez dû dire cela. »

Je ne juge personne, exception faite de ceux qui savaient parfaitement ce qu’ils faisaient, qui monnayèrent avec grand plaisir la vie et le destin de leur peuple en échange de quelques récompenses.

Quant aux autres, je ne puis que secouer la tête et m’estimer heureux de ne pas avoir eu à faire leurs choix.

Gul’dan était tellement excité qu’il ne tenait plus en place. À dire vrai, il attendait ce moment depuis que Kil’jaeden en avait parlé pour la première fois. Il aurait voulu que les choses aillent plus vite encore que son maître, mais ce dernier avait gloussé avant de lui conseiller de se montrer patient.

— Je les ai vus et ils ne sont pas tout à fait prêts. Tout vient à point à qui sait attendre. Le coup ne doit être porté ni trop tôt ni trop tard, sans quoi il ne tue pas et ne fait que blesser.

Gul’dan n’y voyait là qu’une curieuse métaphore, mais comprenait bien ce que voulait dire Kil’jaeden. Bref, son maître croyait enfin les orcs capables de gravir la dernière marche.

Le Temple noir disposait d’une cour centrale ouverte sur le ciel étoilé. Quand l’édifice appartenait encore aux draeneï, cette zone abritait un jardin luxuriant, avec un bassin rectangulaire en son centre. Les conquérants avaient bu l’eau pure en quelques semaines sans prendre soin de réapprovisionner le réservoir, si bien que ce n’était maintenant plus qu’un espace vide de pierres et de tuiles. Les arbres et les plantes fleuries qui entouraient le bassin étaient morts depuis longtemps, après s’être desséchés à une vitesse étonnante. Ner’zhul et Gul’dan se tenaient maintenant au bord du bassin à la demande de Kil’jaeden, mais aucun d’eux ne savait à quoi s’attendre.

Ils restèrent là pendant des heures dans le plus grand silence, et Gul’dan finit par se demander s’il avait déplu en quelque façon que ce soit à son seigneur. Cette simple idée lui colla des sueurs froides, et il se mit à jeter régulièrement des coups d’œil nerveux à Ner’zhul. Il s’imagina même que le chaman rebelle allait être exécuté pour sa désobéissance, ce qui le ragaillardit aussitôt.

Son esprit commença à s’égarer et il songeait aux divers supplices que pouvait subir Ner’zhul quand un coup de tonnerre les fit sursauter tous les deux. Gul’dan leva les yeux au ciel et n’y vit plus les nuées d’étoiles, mais une tache noire sans fin. Les yeux rivés sur cette masse ténébreuse, il déglutit avec difficulté.

Soudain, ces ténèbres se mirent à bouillonner ; on aurait dit un prodigieux cumulus noir agité de spasmes. L’ensemble commença ensuite à tourbillonner pour former une sorte de spirale tournant de plus en plus vite. Le vent caressa les cheveux de Gul’dan et agita sa robe, tout doucement pour débuter, puis avec vigueur, jusqu’à ce qu’il ait l’impression qu’on le griffait. Ce fut ensuite au tour de la terre de trembler sous ses pieds. Du coin de l’œil, il vit les lèvres de Ner’zhul remuer, mais ne comprit pas ce qu’il disait. Le vent produisait un vacarme assourdissant et le vrombissement de la terre devenait insupportable.

Le ciel se fendit alors.

Quelque chose de lumineux et d’incandescent chuta en mugissant juste devant les deux orcs avant de frapper le sol si violemment que Gul’dan en fut renversé. Il lui fallut une minute interminable pour reprendre son souffle et il resta là, à ouvrir la bouche tel un poisson échoué sur la berge, jusqu’à ce que ses poumons soient à nouveau en mesure de recevoir les goulées d’air qu’il aspirait.

Pris de spasmes incontrôlables, il se releva et manqua s’étouffer devant le spectacle qui s’offrait à lui.

La chose le dominait et envoyait de la terre en tous sens en s’ébrouant. Ses quatre pattes étaient pourvues de sabots et elle semblait battre de ses grandes ailes de cuir pour signifier son mécontentement. Sa chevelure avait tout l’air d’une crinière de tentacules verdâtres, lui couvrant la nuque et une partie du dos, tandis que ses yeux verts brillaient telles des émeraudes. Ses défenses captèrent la faible lumière lorsqu’elle ouvrit sa gueule hérissée de nombreuses rangées de crocs pour pousser un rugissement tel que Gul’dan voulut se jeter au sol. Il maîtrisa cependant son effroi et resta immobile devant le monstre qui leva ses poings au ciel en les agitant avec force avant de baisser la tête et de contempler les orcs tremblotants.

Quelle est cette chose ? aurait voulu hurler Gul’dan.

C’est ce moment que Kil’jaeden choisit pour apparaître en regardant Gul’dan de haut et en le gratifiant d’un sourire.

— Voici mon lieutenant Mannoroth, qui m’a toujours servi à merveille et continuera à le faire. En d’autres mondes, on l’appelle le Destructeur, mais ici, ce sera le sauveur. Gul’dan, ronronna Kil’jaeden qui mit ainsi le démoniste mal à l’aise, tu sais ce que j’offre à ton peuple.

Gul’dan déglutit à grand-peine et n’osa pas se tourner vers Ner’zhul dont il sentait le regard dans son dos.

Oui, il savait parfaitement ce que lui offrait Kil’jaeden. Un pouvoir dépassant son imagination, et l’esclavage jusqu’à la fin des temps. Kil’jaeden avait offert à Ner’zhul le premier en échange du second, et ce lâche s’était dérobé car il n’avait pas voulu condamner son peuple.

Mais Gul’dan avait moins de scrupules et ne pensait qu’à la récompense que lui avait promise Kil’jaeden.

— Je le sais, votre grandeur, fit Gul’dan, surpris par la puissance et l’assurance de sa voix. Je le sais et j’accepte l’offre plus que généreuse de mon maître.

— Excellent, répondit Kil’jaeden en souriant. Tu es plus sage que ton prédécesseur.

Sûr de lui et transporté de joie, Gul’dan se tourna vers Ner’zhul en jubilant de son malheur, et le vieux chaman dévisagea son ancien apprenti d’un air implorant. Il n’osa bien évidemment pas prendre la parole, mais ce n’était de toute façon pas nécessaire, car malgré le peu de lumière que produisaient les étoiles, sa mine en disait long.

Gul’dan afficha son plus large sourire et se retourna alors vers Mannoroth. Le monstre était toujours aussi imposant, mais la peur qu’éprouvait Gul’dan reflua face à sa soif de pouvoir. Il contempla alors l’être en sachant que lui aussi avait les faveurs de Kil’jaeden. Ils étaient en quelque sorte des frères d’armes.

— Gul’dan, seule une lame très spéciale peut faire ce que j’attends de toi, gronda Kil’jaeden en tendant la main.

La dague semblait minuscule comparée à l’énorme paume sur laquelle elle reposait, mais Gul’dan réalisa qu’elle était de bonne taille en s’en saisissant.

— Cette arme a été forgée dans les flammes de la montagne que tu vois au loin, dit Kil’jaeden en désignant l’élévation surmontée d’un panache de fumée. Mes serviteurs ont travaillé très dur pour la créer. Mannoroth, tu sais ce qu’il te reste à faire.

La créature acquiesça en agitant la queue pour garder l’équilibre, puis elle s’agenouilla sur ses deux pattes antérieures en tendant le bras en avant comme pour présenter son poignet.

Gul’dan hésita une fraction de seconde. S’agissait-il d’une ruse ou d’une sorte de mise à l’épreuve ? Et si Kil’jaeden ne voulait pas qu’il fasse une chose pareille ? Qu’allait-il se passer en cas d’échec ?

Et si Ner’zhul avait raison, après tout ?

— Gul’dan, dit Kil’jaeden. Si Mannoroth a de nombreuses qualités, sache que la patience n’en fait pas partie.

Mannoroth gronda doucement et ses yeux verts scintillèrent.

— Je suis pressé de voir ce qui va se passer. Tout ton peuple… Vas-y !

Gul’dan déglutit à nouveau, leva la dague en ne perdant pas de vue le poignet de Mannoroth et abattit l’arme aussi fort qu’il le put.

La créature poussa alors un véritable mugissement de douleur qui envoya valdinguer Gul’dan de plusieurs mètres. Hébété, il parvint cependant à relever la tête en clignant des yeux pour tenter d’y voir plus clair.

De la lave s’écoulait de la blessure, produisant une lueur jaune verdâtre en tombant dans le bassin des prêtres draeneï. La blessure n’avait l’air de rien, mais le sang ne cessait plus de couler. Gul’dan prit conscience que Ner’zhul le faible pleurait, mais il ne pouvait détacher son regard du sang impie qui se déversait tandis que la créature n’en finissait plus de hurler en se tordant de douleur. Il se releva et avança près du bord du bassin en prenant bien soin de ne pas entrer en contact avec le fluide que vomissait la plaie.

— Contemple le sang du Destructeur, jubila Kil’jaeden. Il dévore tout ce qui ne te servira pas, Gul’dan. Il annihile toute hésitation, confusion ou incertitude. Il crée une soif dont tu peux te servir comme bon te semble. Ton pantin pense être à la tête de la Horde, mais il a tort. Le Conseil des ombres pense être à la tête de la Horde, mais il a tort lui aussi.

Gul’dan leva les yeux du bassin rempli du liquide vert qui continuait à se déverser de l’avant-bras ‘de Mannoroth et, comme ensorcelé, contempla Kil’jaeden.

— Gul’dan, ce sera bientôt à toi de régner sur la Horde. Ils sont prêts et ont soif de ce que tu vas leur offrir.

Gul’dan se tourna une fois encore vers le liquide qui s’écoulait de la blessure.

— Appelle-les, étanche leur soif et ouvre leur appétit.

***

Le son si familier du cor qui réveillait chaque matin, la Horde et appelait au rassemblement dans la cour retentit avant l’aube. Durotan n’avait pas dormi et souffrait d’insomnie depuis quelque temps. Il se leva en même temps que Draka sans dire un mot et ils commencèrent à s’habiller.

Soudain, la respiration de la jeune femme se fit plus rapide et il se retourna aussitôt pour constater qu’elle l’observait, les yeux écarquillés.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Ta… ta peau, répondit-elle doucement.

Il baissa les yeux vers sa poitrine. Il avait effectivement la peau sèche, desquamée, et il en enleva un minuscule lambeau, pour réaliser que la couche située en dessous… était verte. Il se rappela alors avoir vu la même teinte sur le jeune Ghun, peu de temps auparavant.

— Ce n’est que la lumière, dit-il, comme pour les rassurer tous les deux.

Mais elle ne parut pas convaincue, leva le bras et se mit à se gratter pour s’apercevoir que sa peau, à elle aussi, était verte. Elle lui lança un regard de ses grands yeux sombres ; ils le voyaient tous les deux, le doute n’était plus permis.

— Qu’est-ce qui nous arrive ? demanda Draka.

Durotan était bien en peine de lui répondre et ils continuèrent à s’habiller en silence. En sortant enfin pour se rendre dans la cour, il n’eut de cesse d’observer son bras, dont l’étrange teinte verdâtre était cachée par son armure de métal cabossée.

L’annonce de l’assemblée était tombée la veille, dans l’après-midi, lors d’une session d’entraînement avec de jeunes orcs. Durotan ne s’habituait toujours pas à voir des adolescents manier la hache et l’épée avec autant de force, alors qu’ils savaient encore à peine marcher quelques mois plus tôt. Ils semblaient heureux de leur nouveau rôle, mais Durotan devait réprimer l’envie de secouer la tête chaque fois qu’il les apercevait.

Durotan réalisa qu’il ne voulait même pas savoir quelle serait leur prochaine cible, car cela allait de toute façon se résumer à un carnage en bonne et due forme, suivi de la profanation des cadavres. Depuis peu, même les corps des orcs de la Horde étaient abandonnés, privés de leurs armes et armure. Parfois, un ami ou un proche se recueillait quelques instants près d’une dépouille, mais cela arrivait de moins en moins souvent. C’en était bel et bien fini de l’époque où l’on rapportait les corps des défunts pour les brûler selon les traditions, afin que leur esprit s’en aille rejoindre les ancêtres. La Horde n’avait maintenant plus de temps à consacrer aux rituels, aux bûchers funéraires et aux ancêtres ; pas de temps à consacrer aux morts ni à quoi que ce soit d’ailleurs, hormis massacrer des draeneï et réparer des armes et armures pour que l’armée puisse poursuivre son œuvre.

Il se tenait dans la cour, le regard vide, en attendant les ordres. Main-noire se présenta aux portes de la Citadelle, où tout le monde le distinguait clairement. Le ciel était couvert et les bannières des divers clans claquaient fièrement au vent.

— Une longue marche nous attend, s’écria Main-noire. On vous a demandé de préparer des provisions, alors j’espère que ce n’est pas entré par une oreille pour ressortir par l’autre. Que les guerriers préparent leurs armes et armure, et que les guérisseurs gardent leurs onguents, potions et bandages sous la main. Mais avant de livrer bataille, un événement sans précédent nous attend.

Il leva la main et désigna la montagne menaçante qui crachait une fumée noire.

— Voici notre première destination. Nous gravirons la montagne et ce qui s’y déroulera restera gravé dans les mémoires pendant mille ans. Ce sera le début d’une ère telle que les orcs n’en ont jamais connu.

U fit une pause pour que chacun digère ses paroles et hocha la tête, visiblement satisfait devant les murmures d’approbation qui parcouraient la foule.

Durotan se raidit. Alors… le jour était venu…

Ne parlant jamais plus que nécessaire. Main-noire termina son discours de ralliement.

— Allons-y !

Curieuse et excitée par les paroles de Main-noire, la Horde se mit en marche. Durotan jeta un coup d’œil rapide à Draka, qui lui fit un signe de la tête comme pour lui offrir son soutien, puis il ordonna à ses jambes encore lourdes de se mettre en route, et il fut rapidement emporté par la marée d’orcs.

Un étroit sentier escarpé le long de la montagne fumante menait à un vaste plateau. La fracture était tellement nette que Durotan crut qu’on avait découpé un bout de la montagne à l’aide d’un coup d’épée et il frissonna. Décidément, plus rien ne lui semblait normal depuis quelque temps. Trois grosses plaques de pierre noire, parfaitement polies, étaient alignées, en partie enterrées dans le sol. Elles étaient d’une grande beauté, mais entourées d’une aura sinistre. Chargés d’armes, d’armures et de matériel, les orcs n’en pouvaient plus de leur longue escalade sous le soleil de plomb, et Durotan se demanda quelle logique se cachait derrière tout cela. Quel intérêt y avait-il à épuiser les guerriers avant la bataille ? Mais peut-être l’attaque était-elle finalement prévue pour le lendemain.

À sa grande surprise, ce ne fut pas Main-noire mais Gul’dan qui vint s’adresser aux troupes réunies.

— Il n’y a pas si longtemps, nous étions encore un peuple fragmenté. Nous ne nous retrouvions que deux fois par an, et seulement pour chanter, danser, battre du tambour et chasser.

Sa voix dégoulinait de mépris et Durotan baissa les yeux. Des siècles durant, les clans s’étaient réunis lors des festivités du Kosh’harg. Cela n’avait rien d’idiot, contrairement à ce que laissait entendre le ton de Gul’dan ; c’était avant tout un acte sacré qui avait notamment empêché les clans de s’entre-tuer. Mais vu la réaction des orcs présents, tout cela semblait bien loin. Eux aussi grognaient leur désapprobation en agitant leurs armes d’un air honteux, et cela incluait les anciens chamans.

— Regardez-nous aujourd’hui ! Nous nous tenons côte à côte, clan par clan, les Crânes-ricanants près des Gueules-de-dragon, les Sires-tonnerres près des Chanteguerres, tous forts et unis sous l’autorité inspirée de Main-noire, que vous avez choisi pour vous unir. Pour Main-noire !

Des acclamations retentirent, mais Durotan et Draka n’y contribuèrent pas.

— Grâce à ses conseils avisés, et avec la bénédiction de l’être qui a choisi de s’allier avec nous, nous sommes devenus forts ; nous sommes devenus fiers. Nous avons fait davantage de progrès en matière de technologie en deux ans qu’au cours des deux siècles passés. La menace qui planait autrefois sur nous n’est plus, mais nous allons devoir lui porter un dernier coup pour l’écraser à jamais. Cependant, avant, engageons-nous pour cette cause, en échange de quoi nous serons bénis.

Il se pencha et ramassa un étrange calice qui semblait avoir été taillé dans la corne d’un animal, mais Durotan n’avait jamais vu de créature avec un tel organe, pas même un sabot-fourchu. Courbe et jaune, elle était recouverte d’étranges glyphes et, cependant que la nuit tombait, les inscriptions se mirent à luire faiblement, tout comme son contenu. Tandis que Gul’dan tenait le calice devant lui, une lueur jaunâtre vint lui éclairer le visage, projetant alentour des ombres saugrenues.

— Voici la Coupe de l’Unité, dit-il avec respect. Voici le Calice de la Renaissance. Je l’offre au chef de chaque clan, qui pourra à son tour l’offrir à tous ceux qu’il souhaite voir bénis par les êtres qui sont si bons avec nous. Qui s’avancera le premier pour jurer loyauté et recevoir la bénédiction ?

Gul’dan se tourna légèrement sur la droite, en direction de Main-noire, qui sourit et fit mine de prendre la parole lorsqu’une voix sauvage et familière retentit dans la nuit.

Non, pensa Durotan. Non, pas lui…

La main de Draka se referma sur le bras de Durotan.

— Vas-tu le prévenir ?

Durotan aurait voulu le faire, mais les mots ne sortirent pas et il fit non de la tête. Jadis, l’orc courageux qui fendait la foule d’un pas décidé était son ami, mais il ne pouvait pas prendre le risque de révéler ce qu’il savait.

Pas même pour Grom Hurlenfer.

Le chef du clan Chanteguerre s’était ainsi frayé un chemin parmi la foule et se trouvait maintenant nez à nez avec Gul’dan, tandis que Main-noire semblait dépité. De toute évidence, Gul’dan et Main-noire avaient prévu que le chef de guerre boirait le premier.

Gul’dan afficha un sourire.

— Tu ne rates jamais une occasion, mon cher Grom, dit-il en s’inclinant légèrement avant de lui tendre la coupe remplie du liquide vert et bouillonnant.

Des vagues de chaleur et de lumière s’élevaient du calice, et le visage de Grom, qui inspirait déjà la peur à ses ennemis et le respect à ses alliés, n’en parut que plus effrayant.

Grom n’hésita pas le moins du monde. Il porta la coupe à ses lèvres et but à grosses gorgées. Durotan observa en se demandant ce qui allait vraiment se passer. Après tout, peut-être la lettre lui avait-elle été envoyée par quelqu’un qui ne lui voulait pas que du bien, peut-être s’agissait-il d’un piège…

Gul’dan eut tout juste le temps de reprendre le calice des mains de Grom avant que celui-ci se raidisse en frissonnant. Il se plia en deux quelques instants et la foule ne cacha pas son inquiétude. Horrifié, Durotan observait Grom dont le corps était animé de convulsions et de tremblements. Devant ses yeux ébahis, les épaules de Grom, plutôt fines pour un orc, s’élargirent considérablement et son armure craqua pour s’adapter à sa nouvelle carrure. Lentement, le chef orc se redressa. Plus grand que jamais, comme remodelé par le liquide vert en un orc tout en muscles, il se tourna vers la foule.

Il avait l’air en parfaite santé, mais avait le visage complètement vert, à l’exception de son célèbre tatouage.

Grom rejeta la tête en arrière et hurla de nouveau, bien plus fort qu’il ne l’avait jamais fait. L’onde sonore s’abattit sur la foule telle une pluie de flèches et Durotan se couvrit les oreilles, comme presque tout le monde d’ailleurs, sans pouvoir détacher son regard du visage de Grom.

Les yeux du chef de clan brillaient désormais d’une lueur rouge.

— Comment te sens-tu, Grom Hurlenfer, du clan Chanteguerre ? demanda Gul’dan avec une curieuse douceur.

L’expression de joie de Grom était telle qu’elle en semblait presque douloureuse, et il parut chercher ses mots.

— Je me sens… en pleine forme ! Je me sens,…, fit-il avant de pousser un cri primal. Donnez-moi du draeneï à étriper ! Je veux que leur sang inonde mon visage… Je le boirai jusqu’à n’en plus pouvoir ! Donnez-moi leur sang !

Sa poitrine se gonflait au fil des émotions qui le submergeaient et il ne cessait de serrer et de desserrer les poings. Il n’avait maintenant plus qu’une idée en tête : s’attaquer à une ville entière à mains nues, et Durotan l’en croyait bien capable.

— Voix des Chanteguerres ! Avancez ! Nul ne vous privera de ce plaisir ! lança Hurlenfer en faisant signe à son clan.

Pressés de connaître les mêmes sensations que leur chef, les guerriers Chanteguerres se précipitèrent. La coupe tourna et ils y burent les uns après les autres. Chacun connut alors quelques secondes de douleurs atroces, qui laissèrent bientôt place à un grand plaisir et à des forces renouvelées, et les yeux de tous ceux qui buvaient dégageaient ensuite une lueur rouge.

Main-noire observait en simple spectateur, l’air de plus en plus renfrogné. Lorsque le dernier des Chanteguerres eut bu son content, il se mit à grogner.

— Je vais boire ! gronda-t-il en s’emparant de la coupe avant d’en avaler une gorgée conséquente.

Il se tint la gorge pendant quelques instants mais resta complètement silencieux lorsque la magie noire fit son œuvre. Il avait ôté son armure et les muscles ondulant et croissant sous sa peau verte et tendue étaient très nettement visibles. Bien évidemment, il avait lui aussi les yeux rougeoyants lorsqu’il releva la tête. Il fit un signe à ses fils, puis Maim et Rend bousculèrent plusieurs orcs pour se précipiter vers leur père, Durotan vit Griselda, la seule fille de Main-noire, hésiter avant de s’avancer elle aussi pour boire.

— Pas toi, fit cependant Main-noire en ricanant.

Griselda recula comme si elle venait de prendre un coup de poing en pleine figure. Durotan, qui avait toujours apprécié la jeune femme, poussa un soupir de soulagement. Main-noire voulait ainsi la déshonorer, mais il venait en fait de lui faire un cadeau. Main-noire se tourna alors vers Orgrim.

— Orgrim, mon ami, approche ! Bois avec moi !

Là encore, alors que son meilleur ami était invité à boire le liquide sombre, Durotan n’arriva pas à sortir un mot, mais ce ne fut heureusement pas nécessaire car Orgrim déclina la proposition.

— Je ne souhaite pas te priver de cette gloire, chef. Je ne suis que ton lieutenant, pas un chef de clan, et je ne veux pas de ta place.

Soulagé, Durotan se détendit. Orgrim voyait bien ce dont son ami avait été témoin lui aussi, même s’il n’avait pas l’information qui lui avait été remise. Il n’était pas idiot ; son âme lui appartenait et il était hors de question de la céder en échange d’un pouvoir qui transformait le corps et animait les yeux d’une lueur sinistre.

Les autres chefs de clans faisaient maintenant la queue pour profiter eux aussi de la bénédiction qui avait agité à ce point deux de leurs chefs les plus respectés. Durotan ne fit pas un pas, mais Drek’Thar s’approcha de lui.

— Chef, tu ne veux pas de cette bénédiction ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Et je n’autoriserai personne dans le clan à boire.

Drek’Thar cligna des yeux, comme assommé.

— Mais, Durotan, tu vois bien que ce breuvage offre de grands pouvoirs et une énergie hors du commun ! Tu serais fou de ne pas boire !

Se rappelant le contenu de la lettre, Durotan secoua une fois de plus la tête. Sceptique au début, il était maintenant sûr de son choix.

— Je serais fou de le faire, fit-il tranquillement.

Drek’Thar voulut protester, mais d’un regard, il réduisit au silence l’ancien chaman.

Spontanément, les mots du prophète draeneï lui revinrent à l’esprit : « Nous avons choisi de ne pas laisser notre peuple sombrer dans l’esclavage, si bien que nous sommes devenus des exilés. » Durotan comprit qu’en buvant au calice, les orcs perdaient leur libre arbitre. Gul’dan faisait précisément ce que les chefs du monde natal des draeneï avaient fait avant lui. Il venait d’asservir son peuple, et l’histoire se répétait. C’était maintenant au tour de Durotan de défier ses chefs pour le salut des orcs. Tout comme les draeneï, peut-être son clan et lui allaient-ils bientôt être des « exilés », mais cela n’avait pas d’importance. Ce qu’il faisait était juste. Il réalisa qu’il était le seul chef à ne pas avoir bu et le moment qu’il redoutait tant arriva.

Gul’dan lui fit signe d’avancer.

— Le puissant Durotan ! Le héros de Telmor ! commença-t-il tandis que Durotan s’obligeait à rester impassible. Approche et joins-toi aux autres chefs. Bois ta part du calice !

— Non, Gul’dan, c’est hors de question.

À la lueur des torches, Durotan s’aperçut qu’un muscle minuscule tressaillait près de l’œil droit de Gul’dan.

— Tu refuses ? Te crois-tu supérieur aux autres ? Penses-tu ne pas avoir besoin de la bénédiction ?

Hors d’haleine, le front couvert de sueur, les autres chefs se renfrognèrent, mais Durotan ne céda pas.

— Tel est mon choix.

— Peut-être certains membres de ton clan ne sont-ils pas de ton avis, lança Gul’dan en désignant les Loups-de-givre d’un geste ample des bras. Les laisseras-tu boire ?

— Non, je suis le chef du clan Loup-de-givre et ma décision est prise.

Gul’dan descendit de la plaque d’obsidienne et marcha en direction de Durotan, puis il se pencha et murmura à l’oreille du chef.

— Que sais-tu et comment l’as-tu appris ?

Cela devait passer pour une manœuvre d’intimidation, mais Durotan se prit à espérer. Gul’dan se sentait menacé, mais au lieu de charger un assassin de l’occire dans son sommeil, il cherchait à lui faire peur afin qu’il lui obéisse. Il venait de lui confirmer la teneur de la mystérieuse lettre, et surtout de lui faire comprendre qu’il n’avait pas la moindre idée de l’identité de son auteur. Durotan sut alois que ses jours n’étaient pas comptés et qu’il était encore en mesure de protéger son clan.

— J’en sais assez, répondit-il sur un ton tout aussi serein. Et tu ne sauras jamais comment je l’ai découvert.

Gul’dan recula d’un pas et afficha un sourire forcé.

— Telle est ta décision, Durotan, fils de Garad. Mais si tu choisis de te priver d’une telle bénédiction, tu devras en subir les conséquences.

Ces paroles étaient à double tranchant, mais Durotan s’en moquait. Aujourd’hui, il n’avait rien à craindre de Gul’dan.

Le démoniste reprit sa place et se tourna vers la foule.

— Tous ceux qui voulaient de la bénédiction du puissant Kil’jaeden, notre bienfaiteur, l’ont reçue. Considérez cet endroit comme une terre sainte, car c’est bien ici que les orcs ont décidé de transcender la nature qui était la leur. Voyez cette formidable montagne comme le trône de Kil’jaeden, d’où il veille sur nous et nous bénit tandis que nous œuvrons pour nous purger de toutes nos imperfections.

Il recula de quelques pas et hocha la tête en direction de Main-noire. Les yeux rougeoyants, son armure captant la lueur vacillante des torches. Main-noire leva les bras avant de prendre la parole.

— Cette nuit, s’écria-t-il, nous écrirons une nouvelle page de notre histoire. Cette nuit, nous allons fondre sur la dernière forteresse de nos ennemis. Nous allons les démembrer et nous baigner dans leur sang. Nous investirons les rues de leur capitale, tel le pire de leurs cauchemars. Par le sang et le tonnerre ! Que la victoire sourie à la Horde !

Durotan écarquilla les yeux. Cette nuit ? Personne n’avait abordé l’aspect stratégique de l’attaque et il ne s’agissait pas d’un village, mais bien de la capitale draeneï. C’était leur ultime refuge et, telles des bêtes acculées, ils allaient assurément y livrer des combats acharnés. Il se souvint des énormes machines de guerre qui avaient été construites et comprit que Main-noire leur avait ordonné de se mettre en route, sans pour autant connaître leur destination.

Folie, tout cela n’était que folie.

Un mot qui prit tout son sens tandis qu’il observait les orcs hurlant tout autour de lui, leurs yeux produisant une lueur écarlate.

Ceux qui avaient bu à la coupe étaient bel et bien devenus fous. Grom Hurlenfer dansait près du feu en agitant les bras, la tête renversée en arrière, la lumière des flammes se reflétant sur sa peau désormais verte. Horrifié et écœuré, Durotan contempla ses yeux rougeoyants si proches de ceux des créatures asservies par les démonistes ; et ce vert qui souillait déjà la peau des démonistes, comme Ghun, commençait même à affecter la sienne et celle de sa bien-aimée.

Il repensa au contenu de la lettre écrite dans une langue archaïque réservée aux orcs les plus cultivés, les chamans et les chefs de clans.

On te demandera de boire. Refuse. C’est le sang d’âmes perverties, qui pervertira à son tour la tienne et celle de tous ceux qui boiront. Il t’asservira à jamais. Pour l’amour de tout ce qui t’est cher, refuse.

La vieille langue n’avait qu’un seul mot pour désigner ces « âmes perverties ».

C’étaient les choses que les démonistes croyaient contrôler. Le liquide qu’avaient avalé les amis et les ennemis de Durotan était le sang de ces créatures. Animés d’une rage et d’une énergie surnaturelles, les orcs pervertis dansèrent hystériquement à la lueur des torches avant de dévaler la montagne à toute allure pour attaquer l’une des villes les plus fortifiées de ce monde.

Des âmes perverties.

Des dae’mons.

Des démons.

VINGT

J’ai parlé à beaucoup de ceux qui assistèrent à la destruction de Shattrath. Quand je leur pose des questions au sujet de cet événement, leurs souvenirs sont confus et ils ne se souviennent pas de grand-chose. Même Drek’Thar, dont la mémoire est étonnante, balbutie et hésite quand je lui demande plus de détails. C’est un peu comme si tous ceux qui avaient bu le sang démoniaque ne se souvenaient que de la furie qui les animait, et non de ce qu’ils avaient fait à cause d’elle. Et même ceux qui n’avaient pas bu, parmi lesquels Drek’Thar, ne parviennent pas à s’en remémorer les détails, comme si les atrocités commises étaient telles que chacun les refoulait.

Il ne fait aucun doute que certains draeneï ont survécu à l’assaut, j’ai vu moi-même ces créatures malheureuses et pathétiques parcourant Azeroth d’un air désolé, comme brisées et en quête d’un foyer. Ces « perdus » sont assurément à plaindre.

Cela explique les imprécisions de ce récit, et croyez bien que je le regrette. Un tel moment, aussi noir soit-il, ne doit pas être oublié ou passé sous silence, mais tel est sans doute le défi de tout historien.

Les orcs dévalèrent le sentier avec une incontrôlable envie de tout détruire sur leur chemin. Certains étaient submergés par une telle rage et une telle haine qu’ils frappaient les rochers à toute volée tandis que d’autres beuglaient à n’en plus finir leur colère, et que d’autres encore restaient obstinément silencieux comme s’ils se réservaient pour libérer toute leur énergie au bon moment.

Lors de cette course interminable, Durotan fiat davantage effrayé par ses anciens amis qu’il ne l’aurait été devant un ogre brandissant une massue, un troupeau de talbuks ou un draeneï enragé. Il avait des sueurs froides et les jambes qui flageolaient en raison de ce qui allait arriver ; non pas aux draeneï, car ils étaient de toute façon condamnés, mais bien aux orcs. Cependant qu’ils couraient en direction de Shattrath, il ne put se résoudre à qualifier cette meute hurlante de Horde.

Soudain, un terrible vrombissement les fit tous tomber à la renverse. Se relevant comme ils le pouvaient, ils se tournèrent tout naturellement vers l’endroit d’où l’explosion venait.

On aurait dit que la montagne vomissait des flammes liquides vers le ciel, une lave qui retombait ensuite sur les flancs du sommet déchiqueté. Cette matière visqueuse brillait aussi vivement que le sang démoniaque que les orcs avaient bu, mais affichait une teinte orangée et non verte. La montagne crachait des quantités impressionnantes de roche en fusion et le panorama était proprement terrifiant, sinon hypnotique.

Les orcs y virent là un signe de bon augure et se mirent à hurler de joie. Après avoir célébré pendant quelques instants le Trône de Kil’jaeden qui bénissait de toute évidence cette entreprise, la Horde fit demi-tour et reprit sa course démente.

À moins de deux kilomètres de la cité, l’armée ralentit cependant l’allure. Une zone importante avait été récemment défrichée et les premiers orcs arrivés sur place parurent un peu perdus. C’était bien l’endroit où ils étaient censés se réunir, où leurs machines de guerre devaient les attendre.

Quelque chose se matérialisa alors sous leurs yeux sans crier gare. Les orcs reculèrent en sifflant puis commencèrent à gronder face à l’être gigantesque qui les dominait. Trois fois plus grand que le plus imposant des ogres, il était complètement rouge, de ses sabots fourchus à ses cornes saillantes en passant par sa longue queue. Mais c’est surtout sa silhouette qui les étonna. En y regardant de plus près, Durotan y vit un gigantesque draeneï à la peau cramoisie et réalisa avec effroi qu’on avait mêlé les orcs à un conflit personnel qui ne les regardait en rien.

— Vous n’avez rien à craindre et toutes les raisons du monde de vous réjouir, vous qui m’avez prêté allégeance ! s’écria le nouveau venu d’une voix sépulcrale. Je suis Kil’jaeden, le Bel, celui qui est à vos côtés depuis le commencement. Et je suis avec vous aujourd’hui car vous allez livrer votre plus importante bataille. Jadis, les malicieux draeneï ont comploté contre vous et notamment dissimulé une ville entière, mais vous l’avez détruite, ainsi que d’autres par la suite, et avez vaincu leur temple. Il ne reste plus que cet ultime combat à mener, et la menace sera éliminée une bonne fois pour toutes. La pierre verte qui dissimulait jadis la ville de Telmor vous cache à votre tour aujourd’hui et va sceller leur sort. Kehla men samir, solay lamaa kahl !

Ainsi fut dissipée l’illusion. Devant eux se tenaient maintenant des dizaines de catapultes, de béliers et d’engins de siège de toutes sortes, sans compter les ogres, parfaitement calmes et immobiles, au visage en disant long sur leur stupidité et leur détermination. Ils portaient des armes adaptées à leur taille et Durotan en compta au moins trente-cinq prêts à en découdre. À côté des leurs, les armes des orcs avaient tout l’air de jouets.

— Mais ce n’est pas tout, reprit Kil’jaeden en agitant ses mains aux ongles noirs.

Les démonistes se mirent à hurler de douleur en se prenant la tête entre les mains, puis ils clignèrent des yeux en souriant.

— De nouveaux sortilèges vous sont désormais révélés, alors faites-en bon usage. Sus aux draeneï !

Les orcs sanguinaires se mirent en branle comme s’il venait d’ouvrir une porte. Certains se précipitèrent sur les engins qui allaient venir à bout de l’enceinte en les poussant avec une force qui désarçonna Durotan. Les ogres se jetèrent sur les autres, poussant les gigantesques armes lourdes à un rythme soutenu. Certains orcs étaient cependant dans un état d’excitation tel qu’ils se ruèrent tout simplement vers la ville. Durotan se demanda quel pouvait être le but de leur manœuvre, mais il ordonna à son clan de suivre l’armée.

Les machines de guerre poussées par les ogres et les orcs progressaient en grondant, mais les fortifications furent attaquées avant même qu’elles ne soient en position. D’énormes rochers d’un vert luisant tombèrent du ciel et vinrent s’abattre sur la cité, si bien que les tours et redoutes percutées qui coiffaient l’enceinte furent brisées ou réduites en miettes, et l’enceinte elle-même commença à s’effondrer en plusieurs endroits. Mais l’attaque ne se limita pas aux pierres qui tombaient du ciel, car il en sortait des choses après qu’elles aient rempli leur rôle.

Des créatures faites de cette même pierre verte et luisante en jaillirent donc et se mirent à courir en tous sens avant de marteler l’enceinte, bientôt rejointes par les projectiles des catapultes et les énormes béliers qui s’écrasaient contre la grande porte. Deux ogres la frappaient à l’aide de leur massue et les poutres se mirent à craquer. Durotan entendait les hurlements d’effroi et de colère des assiégés qui tentaient de combattre les créatures, des « infernaux » comme il entendit l’un des démonistes les appeler. La plupart des démonistes disposaient de ces nouveaux serviteurs, mais une poignée en étaient restés aux petites créatures maintenant si familières.

La cité n’allait pas tenir longtemps face à un tel assaut. Dans un fracas épouvantable, un pan entier de l’enceinte en pierre s’effondra, et une véritable marée d’orcs ivres de rage, accompagnée d’ogres mugissants, s’enfonça dans la brèche en abattant leurs armes sur tout ce qui se présentait à eux. Cloué sur place, Durotan resta là à regarder les orcs combattre tuer et se faire massacrer.

La rage et la fureur dont il avait été témoin avant la bataille n’étaient rien en comparaison du spectacle qui s’offrait désormais à lui. Il n’y avait aucune stratégie, pas d’effort de défense, aucune forme de retraite lorsque cela s’avérait nécessaire ; ce n’était qu’une vaste boucherie, certains orcs allant à la mort sans même s’en rendre compte, en tombant dans les pièges que leur tendaient les draeneï. C’est sans doute ce qu’on pouvait attendre des ogres, dont les corps imposants s’écrasaient lourdement contre le pavé en projetant des litres de sang alentour, mais c’était incompréhensible de la part d’orcs qui ne se souciaient plus que des cris de guerre sortant de leur gorge et de leur propre sang chantant dans leurs veines.

Ce n’étaient pas des dizaines, mais bien des centaines d’orcs qui allaient perdre la vie en cette nuit funeste, et la cité risquait bien de devenir parfaitement inhabitable en raison de la multitude de corps. Avec le lever du jour, les rues seraient jonchées de cadavres bleus et verts, mais le carnage atteignait pour un temps encore son paroxysme et Durotan frappait ses ennemis car il lui fallait bien survivre. Une chose était sûre : il ne voulait pas mourir, malgré la voie empruntée par son peuple.

Kil’jaeden et Mannoroth se tenaient côte à côte et observaient les météorites vertes abritant les infernaux s’écraser au sol.

— Ils grouillent tels des insectes, grogna Mannoroth.

— En effet, fit Kil’jaeden avec un air de plaisir. Quel magnifique spectacle ! Je suis ravi.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? demanda Kil’jaeden avec une légère surprise. Il n’y a rien ensuite, du moins ici. Les orcs ont fait ce que je leur ai demandé et ton sang coule en eux, mon ami. Il les consumera sans exutoire, et le seul dont ils disposent, c’est de massacrer jusqu’au dernier des draeneï qui se trouvent sur ce monde.

Il vit des flammes se mêler aux taches verdâtres au loin.

— Content que vous en ayez fini ici, dit Mannoroth. Archimonde prétend que vous perdez votre temps et notre maître a déjà de nouveaux projets en tête.

— Tu as raison, soupira Kil’jaeden. Sargeras est assoiffé et s’est montré très patient avec moi. Je ne regrette qu’une chose : ne pas avoir vu Velen se faire étriper. Mais je me contenterai de le savoir mort. Allez, quittons cet endroit.

Il fit un geste et tous deux disparurent.

***

— Comment ça, il n’était pas là ? hurla Gul’dan.

C’était tout bonnement impossible.

— C’est bien ce que je viens de te dire, grogna Main-noire. Nous avons fouillé la ville de fond en comble et Velen est introuvable.

— Peut-être qu’un grunt un peu trop zélé l’aura trouvé et mutilé au point de le rendre méconnaissable, lança Gul’dan sans cacher sa nervosité.

Ce n’était pas une bonne nouvelle. Il avait demandé à Main-noire de mettre la main sur le cadavre du prophète Velen et de lui ramener sa tête, pour ensuite l’offrir à Kil’jaeden sur un plateau d’argent.

— C’est possible, et même probable, dit Main-noire, mais d’après ce que tu m’en as dit, même si sa carcasse avait été hachée menu, il ne passerait pas inaperçu.

Inquiet et légèrement nauséeux, Gul’dan secoua la tête. Les draeneï avaient la peau bleue et les cheveux noirs. Velen, leur prophète, avait la peau laiteuse et les cheveux blancs. Il suffisait donc d’un simple lambeau de peau pour l’identifier à coup sûr.

— Tu as passé la cité au peigne fin ?

— Je viens de te le dire, répondit Main-noire en fronçant les sourcils.

Il avait les yeux injectés de sang et sa respiration se faisait plus rapide, comme si la colère montait en lui.

Gul’dan hocha la tête. Malgré leur frénésie sanguinaire, les orcs n’auraient pu rater la dépouille que cherchait leur chef, d’autant que la récompense attendue était grande, et que sa colère risquait de l’être plus encore si l’on ne retrouvait le corps que bien plus tard.

Velen avait donc réussi à s’échapper, ce qui voulait dire que d’autres draeneï en avaient sans doute fait de même, Pris de panique, il sentit son cœur s’emballer et se demanda combien de ces créatures avaient pu lui filer sous le nez pour aller se terrer ailleurs dans ce vaste monde.

Jadis, Velen disposait d’un temple, rempli d’acolytes, de prêtres et de serviteurs, où méditer et prier. Il devait maintenant se contenter de l’une des quelques petites pièces mises à la disposition des siens. Il tenait le cristal violet devant lui et pleurait en silence.

Il observa la chute de la cité. Il aurait aimé y rester et participer à la bataille en usant de sa redoutable magie, mais cette voie l’aurait assurément mené à la mort ; à la sienne, mais aussi à celle de son peuple. Gavés de sang démoniaque, les orcs brûlaient d’un désir de tuer que rien ne pouvait étancher, pas même la disparition du dernier draeneï de Draenor. La Légion ardente de Kil’jaeden et de Sargeras les tenait maintenant jusqu’à leur dernier souffle. Les orcs avaient pour eux le nombre, les ogres, les démonistes, et une rage qui allait les pousser sur des voies où nul esprit rationnel ne voulait s’aventurer. Velen n’avait d’autre choix que de laisser la cité tomber, tout simplement parce qu’il ne pouvait rien faire pour la sauver.

Au même titre que rien ne pouvait plus sauver les orcs. Le seul espoir de rédemption de la Horde résidait dans le clan qui avait refusé de boire le sang, de signer le pacte, dont l’esprit et le cœur étaient encore vierges de toute corruption ; quelque quatre-vingts orcs en tout et pour tout. Quatre-vingts face à une grosse dizaine de clans, bien plus importants dans l’ensemble, dont celui du chef de guerre, qui était le pire de tous. Il fallait désormais considérer ces orcs comme des bêtes frappées de démence, auxquelles on ne pouvait que rendre service en les terrassant au plus tôt, en gardant à l’esprit qu’elles devaient mourir, même si elles ne comprenaient pas ce qu’elles faisaient.

Velen avait voulu abandonner la cité et l’offrir vide aux orcs pour sauver un maximum de draeneï, mais Larohir, le très avisé général qui avait succédé à Restalaan, l’avait convaincu que c’était inutile au terme d’une courte conversation.

— S’ils n’ont pas leur compte de draeneï, avait-il d’une voix ferme mais compatissante, ils n’étancheront pas même temporairement leur soif de sang et se mettront aussitôt sur nos traces. Ceux qui fuient mourront alors. Ils doivent croire que nous sommes presque tous exterminés et, pour que cela marche, il faut que ce soit la vérité.

Velen l’avait regardé, horrifié.

— Tu me demandes d’envoyer mon peuple à la mort ?

— Nous savons presque tous ce que nous avons fui sur Argus, nous nous en rappelons parfaitement. Nous nous souvenons de ce que Kil’jaeden a fait, de ce qui est arrivé à notre peuple. Nous sommes prêts à mourir pour protéger une poignée des nôtres de la corruption.

Velen avait baissé les yeux, le cœur brisé.

— Si les orcs croient nous avoir décimés, Kil’jaeden sera satisfait et partira, même si certains d’entre nous survivent.

— Et les orcs subiront de très lourdes pertes, avait rétorqué Larohir sans paraître réellement mécontent à cette idée.

Après ce que les orcs leur avaient infligé, Velen ne pouvait l’en blâmer.

— Je n’en doute pas, mais je suis sûr qu’ils continueront à nous pourchasser.

— Mais les méthodes utilisées pour pister-quelques dizaines d’individus ne seront pas les mêmes que s’ils nous croient encore plusieurs centaines. Nous serons à notre avantage s’ils nous pensent dispersés et incapables » de nous défendre.

L’air hagard, Velen avait relevé les yeux vers Larohir.

— Tout ceci est facile à dire, mais la décision ne te revient pas. C’est à moi de la prendre ; c’est à moi de dire : « Toi et ta famille allez me suivre et vivre. Mais toi, toi et toi allez rester et vous faire massacrer par ces orcs démoniaques ivres de carnage, afin qu’ils puissent se repaître de votre sang. »

Larohir n’avait pas répondu, sans doute parce qu’il n’y avait rien à dire.

Velen avait adressé quelques mots à chacun de ses gens qu’il condamnait à mort. Il les avait étreints et bénis ; il avait récupéré des objets ayant de l’importance à leurs yeux et promis de faire en sorte qu’ils leur survivent. Il avait contemplé avec stoïcisme ces morts en sursis réparer leurs armures et affûter leurs épées, comme si l’issue était encore incertaine. Et tandis qu’il s’en allait, il les avait regardés une dernière fois chanter de vieilles ballades, refermer les portes de leur cité fortifiée et attendre qu’une épée, une hache ou une lance vienne leur ôter la vie.

Velen ne pouvait rester parmi eux. Il était doué de facultés uniques et la survie des draeneï dépendait aussi de la sienne, il s’était néanmoins servi du cristal pour assister à chaque instant de la bataille, et sa douleur était à la fois cuisante et purifiante. Aucun d’entre eux n’était mort en vain.

Les orcs ne savaient rien du marécage de Zangar, une cachette sur laquelle ils n’avaient pu mettre la main. Et tant que Velen avait son mot à dire, il était hors de question qu’ils en entendent parler. De là, les plus grands esprits draeneï allaient continuer à dompter les énergies pour protéger les quelques survivants. Ils allaient se regrouper, panser leurs plaies, attendre et prier pour que Kil’jaeden le Trompeur ne baisse plus jamais son regard sur eux.

Les orcs avaient trois des pierres, mais Velen en possédait encore quatre : le Sourire de la chance, l’Œil du cyclone, le Bouclier des naaru et, bien évidemment, le Chant de l’esprit. Et bien que son lien avec les naaru soit plus que précaire, K’ure était encore en vie.

Tandis que les larmes lui coulaient le long des joues et venaient s’écraser sur le cristal violet, tandis qu’il pleurait la mort de tant d’innocents, Velen, le Prophète des draeneï, sentit l’espoir renaître en lui.

VINGT ET UN

Nous avions dès lors tout perdu.

Nous avions renoncé à défendre les valeurs de l’équilibre et de l’harmonie en notre monde, si bien que les éléments nous avaient abandonnés. Des démons gardaient l’entrée d’Oshu’gun et nous séparaient de nos ancêtres. Nos corps physiques et nos âmes étaient corrompus par le sang que la plupart des orcs avaient bu de bon cœur dans leur quête de pouvoir et de force. Enfin, alors que nous nous étions infligé tout cela sur les conseils de Gul’dan, Kil’jaeden avait fini lui aussi par nous quitter. Ainsi débuta ce qui prit par la suite le nom de l’Ère de l’Agonie.

Puissions-nous ne plus jamais connaître de tels événements.

— Que vais-je faire ?

Gul’dan n’arrivait pas à croire que ces mots soient sortis de sa propre bouche, mais il était pris d’une panique telle que n’importe quel conseil valait mieux que cette terreur qui lui nouait l’estomac.

— C’est toi qui as fait ce choix, répondit Ner’zhul d’un air de mépris.

— Ce n’est tout de même pas comme si tu n’avais rien à te reprocher ! gronda Gul’dan.

— Tu as raison, j'ai pris moi aussi des décisions qui n’ont servi que mes intérêts, mais jamais je n’ai mis en jeu l’avenir de mon peuple et de mon monde. Où est donc passé le pouvoir qui t’avait été promis, Gul’dan ? Celui contre lequel tu as monnayé ton peuple ?

Gul’dan détourna le regard en tremblant. Il n’avait aucun pouvoir, et Ner’zhul le savait. C’est sans doute pour cela que ses mots faisaient si mal.

Loin d’avoir récompensé son fidèle serviteur, Kil’jaeden avait tout bonnement disparu en laissant derrière lui les démonistes et leurs démons, une Horde folle furieuse et une terre ravagée.

Non, pensa-t-il. Ce n’était pas tout.

Il y avait encore le Conseil des ombres, mais également Main-noire, le pantin idéal, justement parce qu’il ne pensait pas en être un. Et bien que la Horde se soit gavée de sang de démons, que son seul intérêt soit à présent de tuer et de détruire plutôt que de faire ripaille, elle n’était pas totalement hors de contrôle, du moins pas encore.

Il lui fallait réunir le Conseil dans le somptueux Temple noir, car il devait tout faire pour sauver ce qui pouvait encore l’être.

Oui, pensa-t-il comme pour se rassurer, il y avait encore le Conseil des ombres.

— La terre est morte, dit tranquillement Durotan qui observait avec son vieil ami ce qui avait pris la place des prairies verdoyantes et des contreforts.

Durotan grattait le sol à l’aide de sa botte et il finit par dénicher une touffe d’herbe jaunie parmi la poussière et les cailloux. Le vent, que les arbres n’arrêtaient plus, leur sifflait aux oreilles.

Orgrim resta silencieux pendant de longues minutes, mais son regard confirma les paroles de son camarade. Il se tourna vers le lit du cours d’eau dans lequel tous deux avaient nagé dans le cadre de l’un de leurs nombreux défis, mais le fond de la vallée était asséché et les quelques mares qui y subsistaient étaient dégoûtantes, envahies de carcasses d’animaux et de sédiments. En boire, c’était prendre le risque de tomber malade ; ne pas en boire, c’était se condamner à mort.

Sans eau, il n’y avait plus de flore. Ici et là, comme dans la forêt de Terokkar, la végétation survivait tout de même par on ne sait quel miracle. De leur côté, les orcs se décharnaient à vue d’œil, car sans végétation, il fallait renoncer à l’élevage. Durant les trois années passées, le taux de mortalité dû à la famine et aux épidémies avait nettement dépassé les pertes imputables à la guerre contre les draeneï.

— C’est plus que la terre qui est morte, finit par cracher Orgrim d’une voix chargée par l’émotion. Où en sont les réserves de céréales des Loups-de-givre ? demanda-t-il en se tournant vers Durotan.

À ses yeux, leur peau à tous deux avait une teinte verdâtre. Comparée à d’autres, comme Grom et Main-noire, elle était cependant plus brune que verte, mais le mal était fait. Selon Durotan, tout cela était dû aux pouvoirs des démonistes, et ceux qui avaient bu la potion de Gul’dan avaient une couleur de peau plus vive encore que les autres. Quelle ironie, songea Orgrim. La terre devenue brune alors qu’elle aurait dû être verte, tandis que les orcs viraient au vert alors qu’ils étaient bruns.

— Plusieurs tonneaux ont été volés durant les attaques, répondit Durotan en grimaçant.

— Quel clan ?

— La Main-brisée.

Orgrim hocha la tête. Le clan Loup-de-givre était celui qui avait été le plus touché par la récente vague d’attaques. Après la chute de Shattrath, les draeneï avaient disparu et cela faisait plus de six mois que nul n’avait vu la moindre de ces créatures à peau bleue. En refusant de boire au calice la nuit de l’ultime bataille, Durotan avait fait de son clan une cible de choix, et ce d’autant plus qu’il n’avait jamais caché sa répugnance à s’en prendre aux draeneï. Maintenant que les peaux-bleues se faisaient rares et que les orcs n’avaient plus de défouloir, de nombreux regards se tournaient vers lui. Chacun semblait d’ailleurs avoir oublié que l’objectif était atteint, que les draeneï avaient été balayés de la face du monde.

— Je t’en apporterai lors de mon prochain passage, dit Orgrim.

— Je ne veux pas de ta charité.

— Si mon clan était dans ta situation, tu viendrais me donner la becquée en personne plutôt que de me laisser mourir de faim.

Durotan se surprit à rire face à la remarque de son ami, qui le laissa se moquer gentiment de lui, comme pour lui permettre d’oublier quelques instants le relief stérile et la teinte de leur peau.

Mais le sourire de Durotan finit par s’évanouir alors que ses problèmes reprenaient le dessus.

— Je vais accepter pour les enfants, dit-il finalement, avant de tourner la tête vers la plaine désolée.

De nouveaux noms faisaient leur apparition, plus durs et lugubres qu’avant. La Citadelle avait ainsi été rebaptisée la Citadelle des Flammes infernales et la région était devenue la Péninsule des Flammes infernales.

— L’éradication des draeneï va mener les orcs à leur perte si rien n’est fait, dit Durotan. Nous nous entredéchirons, et certains s’en prennent même aux enfants en leur retirant le pain de la bouche parce que la terre meurtrie ne nous nourrit plus. Les démons qui geignent aux pieds des démonistes sont forts en matière de destruction et de supplices, mais ils sont incapables de soigner les malades et de nourrir les plus affamés.

— Quelqu’un a-t-il tenté de renouer avec les éléments ? chuchota Orgrim.

Ce genre d’activité était toujours interdit, mais le désespoir poussait certains à se tourner vers les us du passé.

— Un échec sur toute la ligne. Nous sommes confrontés à un silence de plomb, et des démons surveillent Oshu’gun. Il n’y a aucun espoir de ce côté-là.

— Dans ce cas, c’en est fini, dit Orgrim avec une étonnante sérénité.

Il baissa les yeux vers son marteau dont le manche reposait contre sa jambe et se demanda si la prophétie du Marteau-du-destin allait finir par se réaliser, s’il était le dernier de sa lignée. Avait-il déjà offert le salut aux siens puis causé leur perte en utilisant cette arme pour exterminer les draeneï ? Et comment pouvait-il s’en servir maintenant pour dispenser la justice ?

Tout n’était plus que mort autour de lui. Y avait-il encore un moyen de changer les choses ?

Le désir de survie est puissant, pensa Gul’dan en allant se coucher. Il avait pris l’habitude de dormir au Temple noir, dans une pièce qu’il s’était tout spécialement réservée et où il avait disposé toutes sortes de babioles et d’outils destinés à dompter les démons auxquels il faisait appel : des fragments d’âmes draeneï, des pierres pour les créatures les plus imposantes, des potions de vitalité qui lui évitaient de flancher. On y trouvait aussi des crânes, des os et autres symboles de domination, et des herbes brûlaient dans divers récipients, leur parfum piquant ou capiteux facilitant ses visions.

C’est d’ailleurs vers l’un de ces pots qu’il se tourna. Il avait allumé un petit feu dans le poêle dans le but de faire des braises. Psalmodiant doucement, il jeta des feuilles sèches sur les charbons ardents et réprima une forte envie de tousser tandis que l’odeur envahissait la pièce. S’imaginant régulièrement qu’il s’agissait de celui qu’utilisait Velen lorsqu’il occupait le lieu, il se dirigea ensuite vers son lit et trouva rapidement le sommeil.

Gul’dan rêva comme il ne l’avait pas fait depuis le départ de Kil’jaeden, et malgré le lieu sombre et étrange dans lequel il évoluait, il sut que sa vision était réelle.

Il voyait un être à la silhouette orc, vêtu d’une longue cape qui lui dissimulait le visage. Il était mince, plus encore qu’une femme, mais Gul’dan était intimement persuadé qu’il s’agissait d’un homme. Malgré cette apparence parfaitement inoffensive, le sentiment de puissance qui se dégageait de l’étranger était proprement ahurissant et Gul’dan fut pris de frissons. Lorsque l’être s’adressa enfin à son esprit, sa voix était masculine, curieusement agréable et totalement envoûtante.

— Tu te sens seul et perdu.

Gul’dan acquiesça prudemment d’un hochement de la tête.

— Kil’jaeden t’a promis le pouvoir, la force, un statut divin ; des choses que ton monde n’a jamais vues arriver, reprit l’être d’une douce voix, sa bouche cachée dans l’ombre d’une capuche.

Ces quelques mots prirent des airs de caresse et bercèrent Gul’dan tout en l’effrayant, mais c’est la colère qui s’empara de lui quand il répondit enfin.

— Il m’a abandonné, dit Gul’dan. Il nous a poussés à détruire notre monde et nous a condamnés à y pourrir. Si tu viens de sa part, tu peux aller…

— Non, absolument pas, le rassura l’étranger d’une voix toujours aussi ensorcelante. Je viens de la part de quelqu’un qui lui est nettement supérieur, fit-il tandis que ses yeux brillaient au plus profond de l’ombre de sa capuche. Je viens de la part de son maître.

Gul’dan en eut la chair de poule.

— De… de son maître ?

Il tressaillit cependant qu’une foule d’images envahissaient son esprit : Kil’jaeden, Velen et Archimonde, tels qu’ils étaient bien longtemps auparavant. Il vit la transformation des érédars en monstres et demi-dieux et sentit en arrière-plan une incroyable présence.

— Sargeras !

Gul’dan ne distinguait toujours pas le visage de l’étranger, mais sut qu’il souriait.

— Oui. Celui qui règne, celui que nous servons. Tu comprendras bientôt, Gul’dan, que la destruction et l’oubli sont à la fois purs et magnifiques, et c’est dans ce sens que tout doit aller. Tu peux y résister et être anéanti, ou y contribuer et profiter d’incroyables largesses.

Encore mal à l’aise face à cette silhouette encapuchonnée à la langue si bien pendue, Gul’dan se risqua à poser une question.

— Et qu’attend-on de moi ?

— Ton peuple se meurt, répondit sèchement l’étranger. Il n’y a plus rien à détruire dans ce monde et la survie y est devenue impossible. Vous devez partir, vous rendre là où vous trouverez de quoi boire et manger, ainsi que de nouvelles proies à massacrer. Les orcs ont soif de carnages, plus que jamais, et c’est à toi de leur donner le sang qu’ils désirent tant.

— Cela ressemble davantage à une récompense qu’à une mission, rétorqua Gul’dan en plissant les yeux.

— Si tu veux, mais ce n’est pas la seule que t’offre mon maître. Tu diriges le Conseil des ombres et tu as goûté au pouvoir. Tu es le plus grand démoniste de ton peuple et tu en as bien cerné les avantages. Imagine maintenant si tu étais un dieu.

Gul’dan se mit à trembler. Cette promesse lui avait déjà été faite, mais ce Sargeras était en mesure d’exaucer ses vœux les plus extravagants. Il s’imagina provoquer de véritables tremblements de terre rien qu’en tendant la main, ou encore tuer ses ennemis en serrant le poing. Il pensa aux milliers de regards tournés vers lui, à ses fidèles scandant son nom. Il entrevit même des goûts et des sensations qu’il ne connaissait pas encore, et cela lui mit l’eau à la bouche.

— Nous avons un ennemi commun, reprit l’étranger, que je souhaite voir mourir. Tu veilleras ainsi à ce que ton peuple ait son lot de carnages et de bains de sang.

Gul’dan devina enfin quelques traits : une peau pâle et une bouche aux lèvres fines, encadrée de cheveux noirs, qui affichait un sourire.

— C’est une alliance dont nous tirerions tous deux de gros bénéfices, ajouta-t-il finalement.

— En effet, murmura Gul’dan avant de réaliser qu’il marchait vers l’étranger. Mais je doute que ce soit tout ce que tu vas me demander, fit-il après s’être arrêté.

— Sargeras te donnera tout ceci et plus encore, soupira l’étranger, mais il est emprisonné et il a besoin d’aide pour s’échapper. Son corps est pris au piège d’un vieux tombeau perdu dans un océan bouillonnant de ténèbres. Il a soif de liberté et souhaite retrouver la puissance qui était sienne jadis, tout comme tes orcs ne pensent plus qu’à tuer, tout comme tu ne rêves plus que de pouvoir. Conduis tes orcs dans ce nouveau monde vierge et verdoyant ; offre-leur des corps dans lesquels ils pourront plonger leurs haches affamées. Tue tous les habitants de cet endroit, offre un nouveau départ à ton peuple et rejoins-moi avec cette marée verte de guerriers pour libérer notre maître. Sa gratitude n’en sera…

Là encore, Gul’dan aperçut un sourire, des dents blanches et une barbe, et une nouvelle vague de pouvoir déferla sur lui, à peine contenue par la force de volonté de l’étranger.

— Disons simplement qu’elle dépassera ton imagination, Gul’dan.

Le démoniste se mit à réfléchir. Ce faisant, l’image de l’étranger s’évanouit et il eut la surprise de se retrouver dans une belle prairie, le vent venant agiter ses cheveux nattés. Des animaux comme il n’en avait encore jamais vu paissaient tranquillement et une forêt épaisse se découpait sur l’horizon. Des êtres étranges, semblables aux orcs mais à la peau rose, aussi minces que l’étranger, cultivaient les champs et élevaient du bétail.

Parfait.

L’image s’estompa et il se retrouva dans l’eau où il évoluait sans peine aucune malgré la profondeur. Le courant charriait des montagnes d’algues, mais il distingua tout de même des colonnes renversées et une dalle, couverte d’étranges écrits quelque peu usés par le passage du temps et la caresse incessante de l’eau. Un frisson lui parcourut l’échine quand il réalisa que c’était là le tombeau de Sargeras. Il fallait d’abord le libérer de sa prison, et puis…

La proposition semblait correcte et cela valait mieux, de toute façon, que de rester sur ce monde pour y crever à petit feu. Une belle terre fertile ne demandant qu’à être pillée donnait à l’évidence du poids à ce marché, et ce n’était sans doute qu’un début.

Il contempla l’étranger avec une admiration non dissimulée.

— Dis-moi ce que je dois faire.

Gul’dan se réveilla allongé sur le sol de pierre. Près de lui se trouvait un parchemin renfermant les instructions écrites de sa propre main. Il le parcourut rapidement : Portail. Azeroth. Humains.

Medivh.

Un sourire se dessina alors sur ses lèvres.

VINGT-DEUX

Une chose peut-elle constituer à la fois une bénédiction et une malédiction ? Vous offrir le salut tout en assurant votre perte ? C’est sans doute ce qui est arrivé ensuite à mon peuple. Selon tous les récits qui me sont parvenus, les énergies démoniaques utilisées de façon totalement débridée dévorèrent toute forme de vie sur le monde de Draenor. Kil’jaeden avait voulu démultiplier le nombre d’arcs dans le but d’en faire une armée formidable, et avait pour cela privé les enfants de leur jeunesse en accélérant leur croissance. La population orc était maintenant plus importante que jamais et il était impossible de nourrir tout le monde. Il est évident à mes yeux, comme cela a d’ailleurs dû l’être pour ceux qui ont connu ces temps terribles, que si nous étions restés à Draenor, notre race aurait succombé.

Mais ce monde saigne encore des circonstances qui entourèrent notre départ, je fais tout mon possible pour panser cette plaie, en protégeant les intérêts de la nouvelle Horde que j’ai fondée, mais je me demande si ces blessures se refermeront un jour.

Une nouvelle vie pour mon peuple : une bénédiction ; la façon dont nous l’avons obtenue : une malédiction.

Le Conseil des ombres était nerveux et s’était presque rendu aussi malade que Gul’dan en apprenant le départ de Kil’jaeden, mais de nouvelles instructions étaient arrivées. Le démoniste convoqua donc les membres du Conseil et leur répéta les paroles du mystérieux étranger qui se faisait appeler Medivh. Il parla des champs fertiles, de l’eau potable et des animaux bien gras, mais également des êtres appelés les « humains » qui seraient assez combatifs pour représenter un défi, mais qui finiraient par tomber face à la supériorité de la Horde.

— De l’eau, de la nourriture, des proies en abondance, et un pouvoir assuré pour tous ceux qui veulent bien se donner la peine de le saisir, ronronna Gul’dan d’une voix séduisante.

Leurs yeux, rouges et luisants pour certains, encore bruns pour d’autres, étaient braqués sur lui et il lisait l’espoir et la cupidité sur leurs visages.

Tout le monde se mit rapidement au travail.

Il fallut d’abord détourner l’attention de la Horde affamée. Gul’dan savait bien que les orcs commençaient à s’entretuer en raison de la disette et de cette soif de violence qu’ils ne pouvaient pas exprimer autrement. Il demanda à Main-noire de communiquer une série de décrets à tous les clans, demandant aux meilleurs guerriers d’organiser des combats publics et contrôlés, afin que nul ne périsse. Les vainqueurs recevaient de la nourriture de la part du clan perdant, ainsi qu’une provision d’eau potable, de l’honneur et de la renommée. Pressés d’étancher leur soif de sang et de se remplir le ventre, les orcs acceptèrent sans difficulté la proposition, au plus grand soulagement de Gul’dan. Medivh avait besoin d’une armée pour attaquer les humains et il était hors de question de laisser les orcs s’étriper avant même le début de l’invasion.

De son côté, Durotan continua à lui créer des ennuis. Vraisemblablement enhardi puisque le démoniste ne l’avait pas occis la nuit de l’attaque de Shattrath, le chef du clan Loup-de-givre n’hésitait plus à prendre la parole publiquement. Il dénonçait notamment le caractère dégradant des combats organisés et prônait une attitude beaucoup plus protectrice vis-à-vis de la terre, se permettant parfois presque d’accuser les démonistes de l’avoir profondément meurtrie. En d’autres termes, il évitait généralement d’aller trop loin, mais il lui arrivait de prendre de gros risques pour imposer son point de vue.

Et comme toujours, certains l’écoutaient. Si les Loups-de-givre étaient le seul clan dont le chef n’avait pas bu le sang de Mannoroth, d’autres orcs avaient eux aussi refusé. Celui qui inquiétait le plus Gul’dan était Orgrim Marteau-du-destin, qui pouvait lui valoir de sérieux ennuis. Orgrim n’avait jamais beaucoup aimé Main-noire et il n’était pas impossible qu’il intervienne un jour à ce sujet, mais pour le moment, il ne se rangeait pas publiquement du côté des Loups-de-givre et gagnait régulièrement les combats entre champions.

Les visions se poursuivirent. Medivh avait une idée très claire de ce qu’il voulait : un portail entre les deux mondes, créé par ses soins d’un côté, et par le Conseil des ombres et ses démonistes de l’autre.

Il leur était impossible d’œuvrer dans le secret car le portail devait être assez grand pour laisser passer l’armée que Medivh attendait. Par ailleurs, un sentiment de défaite pesait sur les épaules de la Horde, et l’engouement pour les combats de gladiateurs et la construction du portail allaient générer de nouvelles motivations.

Medivh était heureux de la façon dont les choses se profilaient. Lors d’une vision, il prit la forme d’un grand oiseau noir perché sur le bras de Gul’dan. Il n’hésita pas à plonger ses serres dans les chairs vertes du démoniste qui se mirent à dégouliner d’un sang noirâtre, mais la douleur lui fit le plus grand bien. Un petit morceau de papier était enroulé autour de la patte du rapace. Dans sa vision, Gul’dan le déroula et y vit un motif qui lui coupa le souffle. En se réveillant, il le dessina sur une grande feuille de parchemin et passa de longues minutes à l’observer, les yeux pétillant d’impatience.

— Magnifique, dit-il.

— Je ne saisis pas bien la raison de ton mécontentement, dit Orgrim.

Perchés sur leurs montures, Durotan et son ami observaient la construction de ce que Gul’dan appelait le Portail. Où que se portât le regard de Durotan, des orcs travaillaient. Les hommes étaient torse nu, les femmes en petite tenue, et leur peau verte couverte de sueur luisait au soleil qui cuisait désormais ce monde quasi mort. Certains braillaient des chants de guerre tout en travaillant tandis que d’autres, concentrés, demeuraient résolument silencieux. La route menant au plateau, qui se déployait en ligne droite depuis ce qu’il convenait désormais d’appeler la Citadelle des Flammes infernales, était déjà pavée afin que les matériaux de construction puissent être acheminés rapidement.

La forme des quatre grandes plates-formes était clairement de conception draeneï, une ironie qui n’avait pas échappé à Durotan. L’ensemble était toutefois couronné de pointes et offrait des angles saillants, caractéristiques de l’architecture orc. Durotan se rappela avoir gravi des marches similaires, étant enfant, et pensa qu’il allait bientôt être amené à refaire les mêmes gestes pour tuer tout ce qui se trouvait à leur sommet. Deux obélisques s’élevaient vers le ciel telles des lances, et une statue de Gul’dan se dressait au sommet de l’une des plates-formes.

Mais la plus sinistre était la quatrième, un peu en retrait des trois autres. Elle constituait l’ossature du Portail qui devait se manifester conformément aux promesses de Gul’dan. Deux énormes dalles de pierre avaient été relevées et surmontées d’une troisième, l’ensemble représentant une porte des plus primitives. Des formes commençaient à apparaître dans la pierre, comme des silhouettes lovées sur les flancs et une sorte de serpent au-dessus.

— Cela ne vaut-il pas mieux que de les voir débarquer dans ton camp pour massacrer les tiens ? reprit Orgrim.

— Oui, si l’on veut, répondit Durotan en opinant du chef, mais nous ne savons toujours pas où mène ce portail.

Orgrim désigna le relief aride d’un geste de la main. La Péninsule des Flammes infernales était l’une des régions les plus sinistrées du monde, mais c’était loin d’être la seule.

— Cela a-t-il une réelle importance ? Au moins, nous en connaissons le point de départ.

— Tu n’as pas tort, grogna Durotan d’un air amusé.

Il sentit les yeux gris d’Orgrim fixés sur lui.

— Durotan, je ne puis m’empêcher de te poser cette question : pourquoi as-tu interdit la potion de Gul’dan à ton clan ?

Durotan se tourna vers son ami et lui répondit par une autre question.

— Et toi, pourquoi n’as-tu pas bu ?

— Quelque chose ne tournait pas rond, finit par répondre Orgrim. Je n’ai pas aimé ce que cela a provoqué chez les autres.

— Alors on a eu la même impression, fit Durotan en haussant les épaules et en croisant les doigts pour que son ami n’insiste pas.

— Je me le demande, dit Orgrim qui préféra s’en tenir là.

Durotan ne voyait aucun intérêt à révéler ce qu’il savait.

Il avait réussi à protéger son peuple des horreurs du sang démoniaque. Il avait tenu tête à Gul’dan et n’en avait pour l’instant pas subi les conséquences. Loués soient les ancêtres, Orgrim avait eu la sagesse de comprendre que quelque chose clochait et avait refusé lui aussi la proposition. En l’état, cela suffisait à Durotan, fils de Garad, chef du dan Loup-de-givre.

— Je combats aujourd’hui, dit Orgrim pour changer de sujet. Tu viens me voir ?

— Je sais que tu ne le fais pas pour la gloire, mais pour ton clan. Tu combats pour glaner de la nourriture et de l’eau, mais je ne me montrerai pas à ces… spectacles. Un orc ne doit pas combattre un autre orc, pas même dans le cadre d’un simulacre de combat.

— Durotan, tu n’as pas changé, fit Orgrim en soupirant. Tu as toujours eu peur que je te batte.

Il y avait une note d’allégresse dans sa voix. Durotan se retourna et, pour la première fois depuis bien des mois, sourit avec une réelle chaleur.

Le grand jour était enfin venu.

Toute la nuit, tandis qu’un cercle de démonistes montait la garde de peur que des curieux ne viennent espionner le noir rituel, plusieurs sculpteurs avaient travaillé dur pour poser le dernier sceau au pied du portail. Après qu’ils aient fini et qu’ils se soient félicités, on les avait rapidement éliminés. Medivh avait informé Gul’dan que le sang de ceux qui avaient créé le sceau allait en quelque sorte amorcer l’ouvrage. Le démoniste n’avait aucune raison de remettre en cause la sagacité de son nouvel allié, mais les malheureux n’allaient certainement pas être les derniers à mourir ici.

L’aube fut particulièrement colorée de chaudes teintes rouge et orange, et l’air était vraiment suffocant. Au fil des derniers jours, les orcs étaient également venus à bout d’autres tâches. Les machines de guerre qui avaient dévasté Shattrath plusieurs mois plus tôt furent remises en service, réparées, huilées et testées. Les armures délaissées furent polies, les épées affûtées et les casques retapés.

La grande armée orc qui avait décimé les draeneï était de nouveau opérationnelle.

On avait demandé à certains clans de rester en arrière. Gul’dan avait fait de son mieux pour convaincre les chefs de la Main-brisée, d’Ombrelune, de Sire-tonnerre, de l’Orbite-sanglante et du Crâne-ricanant qu’on avait besoin d’eux à cette place. Il avait été particulièrement ardu de convaincre Grom et les Chanteguerres de rester. L’espace d’un instant, tandis que le chef de clan fulminait, Gul’dan se demanda s’il avait bien fait de laisser Hurlenfer boire le sang du démon. Plus que les autres, il semblait n’avoir guère de contrôle sur ses émotions et malgré tous les compliments que Gul’dan avait pu lui adresser, c’était bien en raison de son caractère totalement imprévisible qu’il ne voulait pas de lui dans l’avant-garde. En effet, il ne pouvait pas prendre le risque que Grom devienne fou et désobéisse aux ordres car Medivh n’allait pas apprécier la plaisanterie ; non, il n’apprécierait pas du tout.

Main-noire avait exigé que la Horde au grand complet se rassemble à la Citadelle des Flammes infernales. Au cours des derniers jours, les quelques clans qui étaient rentrés sur leurs terres ancestrales, parmi lesquels les Loups-de-givre, étaient revenus camper dans les environs. Ils avaient répondu à l’appel aux armes, mais nul ne savait vraiment ce qui se tramait.

Ils se regroupèrent donc clan par clan, chacun arborant ses couleurs traditionnelles sous la forme d’écharpes et de ceintures passées par-dessus leurs armures tandis que leurs bannières claquaient fièrement en cette journée chaude et venteuse.

Gul’dan et Ner’zhul observaient l’ost, et le premier se tourna vers le second.

— Ton clan et toi resterez en arrière, dit-il sèchement.

Ner’zhul acquiesça avec une certaine soumission.

— Je m’en doutais.

Il ne parlait plus beaucoup depuis quelques jours, ce qui convenait parfaitement à Gul’dan. Il s’était imaginé que le vieil orc allait tenter de se rebiffer après le départ de Kil’jaeden, mais il semblait trop accablé pour cela. Gul’dan repensa avec dégoût à l’époque pas si lointaine où il vouait un véritable culte à Ner’zhul. Quel imbécile ! Mais il avait mûri et appris de ses multiples erreurs et manœuvres. Parfois, et c’était d’ailleurs le cas en ce moment même, il lui semblait lire quelque chose dans le regard de Ner’zhul. Il dévisagea longuement son ancien maître, mais mit cela sur un jeu de lumière, puis il prêta à nouveau attention aux clans réunis et sourit.

Bien qu’il ait en tête des projets dépassant de simples carnages, ce spectacle ne le laissa pas indifférent. Ils étaient magnifiques ! Le soleil de plomb faisait briller leurs armes et armures de mille feux, leurs oriflammes claquaient au vent et l’impatience se lisait déjà sur leurs faces vertes. Tout se déroulait comme Medivh l’avait promis, et la Horde abordait un nouveau tournant de son histoire.

Les tambours se mirent à vomir leurs sonorités sourdes et primales, faisant trembler le sol et tressaillir les guerriers. Beaucoup renversèrent alors la tête en arrière et se mirent à hurler tout en marchant en cadence tel un peuple uni.

Gul’dan n’était pas pressé. Une fois la Horde réunie au pied du Portail, il comptait bien s’y faire téléporter par un autre démoniste et profita donc du défilé de son armée, qui empruntait la large route pavée pour se rendre à la porte.

***

Devant le Portail se trouvait un enfant draeneï.

Où donc l’avaient-ils trouvé ? Durotan et l’ensemble des orcs n’avaient pas aperçu le moindre draeneï depuis des mois. Ils avaient eu beaucoup de chance d’en trouver un, surtout un enfant.

Ils se tenaient au-devant de la foule, près des clans Sire-tonnerre et Gueule-de-dragon. Le Portail était achevé, somptueux et terrifiant à la fois. Deux créatures encapuchonnées aux yeux rougeoyants se dressaient de part et d’autre de l’huis. Une créature reptilienne sculptée dans la pierre supérieure avait la gueule grande ouverte et dévoilait ses dangereux crochets. Elle disposait de longues griffes de lézard effilées et une arête osseuse lui couvrait le cou et le corps. Durotan n’avait jamais vu de créature pareille et se demanda comment une telle idée avait pu germer dans l’esprit des sculpteurs. Un cauchemar peut-être ? pensa-t-il en grimaçant. Tout bien considéré, c’était une prodigieuse construction.

Mais il ne saisit sans doute pas toute l’ampleur du savoir-faire qui avait été nécessaire pour produire un tel chef-d’œuvre car il avait les yeux rivés sur le jeune draeneï. L’enfant avait l’air tellement minuscule à côté de l’arche gigantesque, minuscule mais également maigre et couvert de contusions. Il contemplait d’un air absent la marée d’orcs qui lui beuglait dessus et avait de toute évidence dépassé le seuil de la terreur pour ne plus éprouver le moindre sentiment.

— Que vont-ils faire de lui ? demanda Draka à voix haute.

— Je crains le pire, lui répondit Durotan en secouant la tête.

— J’en ai vu certains tuer des enfants au combat, dit-elle en se tournant vers lui. Ils étaient en proie à une véritable frénésie sanguinaire. Sans excuser leur geste, je comprends que c’était lié aux circonstances, mais là, ils ne peuvent tout de même pas sacrifier un enfant !

— J’espère que tu as raison, dit Durotan qui ne voyait cependant pas d’autre raison à la présence du petit.

Si tel était le cas, il n’allait pas pouvoir rester là sans rien faire. Il espérait sincèrement se tromper, sinon, c’est son clan qu’il allait mettre en danger.

Les démonistes psalmodiaient désormais et Gul’dan apparut sous leurs yeux à la plus grande surprise de Durotan. La Horde frémit et Gul’dan sourit avec bienveillance.

— C’est un jour de gloire pour les orcs ! s’écria-t-il. Nous avons tous assisté à l’édification de ce Portail et admiré la qualité de son exécution, et voici qu’il s’agit enfin d’un monument à la gloire de la Horde. Je vais maintenant vous faire part des visions que j’ai eues.

— J’ai un allié, loin, très loin d’ici, sur une terre du nom d’Azeroth, fit-il en montrant la porte du doigt. Il nous offre son monde, une contrée verte et luxuriante où l’eau coule en abondance, où le gibier est gras à loisir. Pour couronner le tout, il nous promet autant de bains de sang que nous le voudrons. Une race appelée les « humains », l’ennemie de notre allié, tentera de nous empêcher de coloniser cette contrée, mais nous les anéantirons et leur sang sombre viendra recouvrir nos épées. Tout comme nous sommes venus à bout des draeneï, nous éliminerons les humains !

Des acclamations se firent entendre et Draka, qui n’en croyait pas ses oreilles, secoua la tête avec tristesse.

— Comment peuvent-ils continuer ainsi ? Ne voient-ils pas que cette terre nouvelle souffrira autant que la nôtre si nous poursuivons sur cette voie ?

— En même temps, nous n’avons pas trop le choix, car nous avons besoin de nourriture et d’eau. Nous devons franchir ce Portail.

Bien qu’elle ne soit pas d’accord, Draka comprenait bien la logique de Durotan et poussa un long soupir.

— À l’heure qu’il est, notre allié se démène pour ouvrir le Portail de son côté et nous n’allons pas tarder à nous y mettre nous aussi, poursuivit Gul’dan en désignant le petit draeneï. Le sang est la plus pure des offrandes pour ceux qui nous confèrent tous ces pouvoirs et celui d’un enfant l’est encore plus. Avec le fluide vital de nos ennemis, nous ouvrirons le Portail et entrerons dans un tout nouveau monde. C’est une page qui se tourne pour la Horde !

Le démoniste s’approcha de l’enfant ligoté aux yeux éteints, puis Gul’dan brandit une dague sertie de joyaux et étincelante au soleil.

— Non !

Ce fut un véritable cri du cœur et tout le monde se tourna vers Durotan qui se précipitait déjà vers la porte. Si cette nouvelle entreprise devait débuter en versant le sang d’un enfant innocent, rien de bon ne pouvait en sortir : Il ne lui restait que trois pas à faire lorsqu’il fut fauché et finit face contre terre. Au même moment, il entendit Draka pousser son cri de guerre et une suite de chocs métalliques, puis tout dégénéra et ce fut la pagaille. Il se releva tant bien que mal et se tourna vers la silhouette avachie de l’enfant dont la gorge tranchée saignait à gros bouillons.

— Gul’dan, que nous as-tu fait ? hurla Durotan dont la question se perdit dans le tumulte de la foule enragée. Les Loups-de-givre avaient aussitôt réagi pour défendre leur chef et les hurlements des combattants étaient assourdissants. Durotan eut le souffle coupé après avoir subi un nouveau coup de son assaillant, dont il n’aurait même pas su préciser le clan. Pour se défendre, il brandit sa hache avant de l’abattre violemment, mais son adversaire l’esquiva avec habileté et soudain…

La teneur des cris changea lorsque la terre se mit à trembler. Les orcs arrêtèrent de se battre et se tournèrent tel un seul homme vers le Portail. Là où on voyait encore quelques secondes plus tôt la Péninsule des Flammes infernales entre les deux montants de la structure, ils ne distinguaient plus qu’une tache noire et un tourbillon d’étoiles, comme s’ils contemplaient un ciel devenu complètement fou. Même Durotan avait les yeux braqués sur le spectacle. Les ténèbres se mirent alors à miroiter et laissèrent place à une scène qui le surprit et l’intrigua.

Gul’dan avait parlé d’une contrée magnifique, aux proies grasses, aux champs fertiles et au ciel bleu. Durotan voyait là un lieu comme il n’en avait jamais vu, mais c’était loin du royaume idyllique décrit par le démoniste. C’était aussi humide que Draenor était sec désormais, et une épaisse brume recouvrait des eaux saumâtres et une flore palustre.

Au vu des bourdonnements et des gazouillis, Durotan se dit qu’au moins, ce lieu étrange devait abriter la vie.

Des murmures de mécontentement parcoururent la foule. Était-ce vraiment l’endroit où Gul’dan voulait les conduire ? De prime abord, ce n’était pas beaucoup mieux que leur terre, mais Durotan ne perdit tout de même pas de vue que l’eau était source de vie. Bien que le ciel soit orange et non bleu, bien que ce monde soit détrempé et à mille lieues des prairies promises, au moins pouvait-il accueillir la vie.

Il se retourna vers Gul’dan alors que les murmures laissaient place aux premiers éclats de voix. À l’évidence, le démoniste avait lui-même du mal à s’en remettre et agita les bras pour réclamer le silence.

Azeroth est un monde important, aussi vaste que le nôtre ! s’écria-t-il. Vous savez comme les diverses contrées d’un même monde peuvent être différentes, et il en est de même là-bas. Cet endroit paraît moins hospitalier que je…

Sa voix devint inaudible, mais il se secoua et reprit d’un ton plus ferme.

— Mais regardez ! C’est bel et bien une nouvelle terre ! Elle est réelle ! Vous !

Gul’dan désigna la grosse vingtaine d’orcs en armure qui se tenaient près du Portail. Ils se figèrent au garde-à-vous.

— Vous avez été choisis pour être les premiers à explorer cette terre promise. Au nom de la Horde, allez-y !

Les orcs hésitèrent une fraction de seconde, puis ils sautèrent dans le Portail et l’image disparut.

Durotan tourna la tête en direction de Gul’dan, qui faisait de son mieux pour rester calme mais semblait salement ébranlé.

— Ce sont nos éclaireurs, reprit-il, et ils vont nous rapporter des nouvelles de ce monde.

Et avant même que l’armée n’ait eu le temps de s’inquiéter, l’image du marais réapparut et les orcs revinrent avec un sourire jusqu’aux oreilles, sans doute parce que la moitié d’entre eux portaient les carcasses d’animaux de belle taille. Il y avait notamment une sorte de reptile aux pattes courtes, à l’énorme mâchoire et à la longue queue couverte d’écailles épaisses, mais également un quadrupède aux pattes pourvues de grosses griffes, à la longue queue, aux oreilles arrondies et à la fourrure jaune tachetée de noir. Il s’agissait dans les deux cas de spécimens bien portants.

— Nous avons chassé et mangé ces deux types de créatures, lança le chef des éclaireurs. Leur viande est saine et l’eau y est potable. Peu importe que cette terre ne soit pas belle si elle nous nourrit et nous permet de prospérer. Cet Azeroth fera parfaitement l’affaire, Gul’dan.

Une vague de murmures parcourut la foule. Durotan sentit malgré lui son regard attiré par les animaux que les éclaireurs avaient rapportés et son estomac se mit à gémir, sans doute parce qu’il n’avait pas mangé depuis deux jours.

Gul’dan ne cacha pas son soulagement puis il se tourna vers Durotan en plissant les yeux.

Le chef des Loups-de-givre ressentit une vive appréhension. Il savait qu’on avait besoin de son clan, mais aussi qu’on n’oublierait pas son geste à l’égard de l’enfant, y compris parmi ceux qui l’avaient spontanément défendu. Il avait plusieurs fois imaginé être exécuté ou banni, mais sans doute Gul’dan et Main-noire voyaient-ils un intérêt à préserver son dan.

Pour l’instant, il allait donc devoir combattre aux côtés de ses frères. L’avenir ne dépendrait pas de lui. Mais quoi qu’il advienne, Durotan savait qu’il mourrait sans que son honneur ne soit entaché.

Gul’dan se tourna à nouveau vers la foule qui trépignait et prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

— Nous sommes arrivés à un tournant fatidique. De l’autre côté nous attend un nouveau départ. Un nouvel ennemi à massacrer ! Je suis sûr que vous sentez comme moi l’odeur du sang. Suivez Main-noire ! Obéissez-lui et vous régnerez sur ce monde comme c’est votre droit ! C’est votre monde qui vous attend de l’autre côté du portail, alors emparez-vous-en !

Les hurlements d’exultation furent assourdissants et la foule se rua vers le monument. Même Durotan sentit un frisson d’excitation à l’idée de découvrir ce nouveau monde qui n’attendait plus qu’eux. Peut-être ses préoccupations étaient-elles déplacées ; peut-être cela allait-il effectivement leur offrir un nouveau départ. Durotan aimait son clan et son peuple, et voulait les voir prospérer. Par ailleurs, à l’instar de tous les autres orcs, il prenait plaisir à tuer. Finalement, peut-être que tout allait bien se passer.

La hache à la main, l’espoir en guise de bannière, Durotan se mit à courir lui aussi vers le Portail et cet endroit appelé Azeroth. Il leva les bras au ciel et poussa le cri qui était sur les lèvres de tous les orcs à ce moment-là :

— Pour la Horde !

ÉPILOGUE

Ainsi débuta l’histoire de notre peuple dans le monde d’Azeroth. Nous jaillîmes du Portail telle la mort incarnée, tel un flot de tueurs assoiffés de sang, et il n’est guère étonnant que tant d’humains nous haïssent encore aujourd’hui. Mais peut-être cette histoire, telle que je l’ai racontée, sera-t-elle un jour connue des humains, des elfes, des gnomes et des nains. Peut-être comprendront-ils un peu mieux que nous avons souffert nous aussi.

Les soupçons de mon père étaient fondés, et Gul’dan bannit le clan Loup-de-givre peu après leur arrivée sur Azeroth. Ils durent alors trouver refuge dans les rudes montagnes d’Alterac, et les loups blancs qui y chassent encore sont les descendants des Loups-de-givre qui suivirent mon clan au travers du Portail et dont la fidélité ne fut jamais remise en cause.

À ma naissance, mon père comprit qu’il devait raconter aux autres orcs tout ce qu’il savait sur ce qui leur avait été fait, il se rendit auprès de son vieil ami, Orgrim Marteau-du-destin, qui le crut et se serait allié à lui si mon père n’avait pas été tué traîtreusement. Une fois adulte, je suis devenu l’ami d’Orgrim, tout comme l’avait été mon père avant moi, et c’est moi qui ai accompli la prophétie du Marteau-du-destin.

C’est en leur honneur que cette terre s’appelle Durotar et que sa plus grande cité est Orgrimmar. J’ai bon espoir que…

***

— Chef ! fit Eitrigg de sa voix grave et rauque.

Thrall s’arrêta au beau milieu de sa phrase et posa sa plume sur le côté pour ne pas tacher le parchemin.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il au vieil orc qui comptait parmi ses conseillers de confiance.

— Nous avons des nouvelles ; des nouvelles de l’Alliance. L’une de nos sources de renseignements a appris quelque chose qu’elle tient absolument à vous faire savoir.

Thrall n'aimait pas le mot « espion », mais il en avait tout de même, tout comme Jaina Portvaillant devait en avoir sur ses terres. Après tout, c’était de bonne guerre, et cela pouvait rapporter gros. Toutefois, il était rare que ses sources insistent à ce point pour le voir. Il devait se passer quelque chose de très important.

— Fais-le entrer et laisse-nous.

Eitrigg opina du chef et, quelques instants plus tard, un petit humain décharné et parfaitement quelconque entra dans la pièce. Il semblait épuisé, famélique et terrifié.

Thrall se releva de toute sa hauteur sans même y penser et réalisa subitement que cela risquait d’effrayer l’humain.

— Veux-tu boire ou manger quelque chose ? lui demanda-t-il avec une grande douceur.

L’espion commença par secouer la tête, puis revint sur sa décision.

— De… de l’eau, s’il vous plaît, répondit-il d’une voix chevrotante.

Le chef de guerre lui servit un gobelet que l’homme s’empressa de descendre goulûment avant de s’essuyer la bouche du revers de la main.

— Merci, chef de guerre, dit l’espion qui semblait avoir retrouvé un peu de son calme.

— Quelles sont les nouvelles ?

L’homme blêmit et Thrall eut envie de soupirer. Il n’était pas assez cruel ou stupide pour tuer un messager porteur de mauvaises nouvelles, car plus personne n’aurait voulu jouer ce rôle. Il décida donc de lui adresser un sourire dans l’espoir de le détendre.

— Ne crains rien. Tes nouvelles, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, sont les bienvenues si elles peuvent me permettre de protéger mon peuple.

L’homme parut un peu soulagé et prit une profonde inspiration.

— Mon seigneur, commença-t-il avant de marquer un temps d’hésitation. Les draeneï sont venus sur Azeroth.

Thrall ne sut que penser et se tourna vers Eitrigg, qui haussa simplement les épaules.

— Cela fait des années qu’il y a des draeneï à Azeroth. On les surnomme d’ailleurs les « perdus ». Il n’y a là rien de bien nouveau, mon ami.

L’homme parut en proie à un terrible malaise.

— Vous ne me comprenez pas, se hâta-t-il d’ajouter. Je ne vous parle pas de ces créatures pathétiques, mais des draeneï ! Il y a… il y a eu un navire. Il est tombé du ciel. Il s’est écrasé comme une pierre d’infernal il y a deux nuits.

Thrall se mit à respirer plus vite et plus fort. Tout le monde avait vu cet étrange objet tomber en pleine nuit, telle une étoile venue s’écraser sur terre. Au final, ce n’était ni une étoile ni un infernal, mais un vaisseau…

L’homme parlait toujours.

— Portvaillant a accepté de les aider. Parmi eux s’en trouve un qui est pâle, au port noble et imposant, bien qu’il n’ait pas l’air bien redoutable physiquement. Il s’appelle Velen.

Thrall n’en crut pas ses oreilles. Les draeneï ? Le Prophète Velen ? Ici ?

Il s’enfonça lentement dans sa chaise comme si on venait de lui porter un coup de poignard en plein cœur.

Le pire ennemi de tous les temps des orcs était à Azeroth et l’Alliance venait de l’accueillir à bras ouverts.

Comment allait-il être possible dans ces conditions de signer la paix entre la Horde et l’Alliance ?

— Puissent les ancêtres nous sauver, murmura Thrall.

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1  En anglais, « rend » signifie « fendre » et « maim » signifie « mutiler »