Directeur de la publication : Alain Guerrini

Directeur division Publishing : Sébastien Dallain

Comité de direction : Alain Guerrini,

Sébastien Dallain, Henri Fumet

Directeur éditorial européen : Marco Lupoi

Resposable éditorial : Walter De Marchi

Titre original : World of Warcraft : Beyond the Dark Portal

Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduction de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Supervision de Thomas Davier

Relecture de Laurence Besançon et Marie Gourault

Première Publication en France en mars 2012 Par Panini books

ISBN : 978-2-8094-6024-7

PANINI BOOKS

www.paninibooks.fr

Panini France S.A.

Z.I. Secteur D, B.P. 62

06 702 Saint-Laurent-Du-Var, France

© 2008 by Blizzard Entertainment, Inc. Tous droits réservés.
Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des
marques déposées de Blizzard Entertainment, Inc., aux États-Unis
et/ou dans d’autres pays.Toutes les autres marques déposées
appartiennent à leurs propriétaires. Édition originale publiée
en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2008.

Édition française éditée par Panini France S.A. 2012.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre
ainsi que son traitement informatique et sa transcription,
sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen
électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont
rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et
écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

À ma famille et mes amis,
et plus particulièrement à mon
adorable épouse, pour son soutien
de tous les instants.

Dédié à David Honigsberg (1958-2007)
Musicien, auteur, joueur,
rabbin et ami extraordinaire.
Convertis le ciel au rock, amigo.

Table des matières

Couverture

Page de titre

Page de copyright

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

ÉPILOGUE

À PROPOS DES AUTEURS

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

PROLOGUE

— Lance-les !

— Tais-toi !

— Lance-les, bon sang !

— Très bien ! grogna Gratar, se levant à moitié en bandant les énormes muscles de son épaule.

Il détendit le bras en avant si vite que son poing sembla disparaître… Puis il ouvrit subitement la main et lâcha les petits cubes en os, qui roulèrent bruyamment au sol.

— Ha ! s’esclaffa Brodog, montrant ses défenses dans un large sourire. Un, seulement !

— Malédiction !

Gratar se rassit sur sa pierre et fit la moue en regardant Brodog ramasser les dés et les secouer énergiquement. Il ne comprenait pas pourquoi il s’évertuait à jouer contre lui… Lui qui gagnait quasiment tout le temps de manière presque surnaturelle.

Surnaturel. Un mot qui n’avait plus beaucoup de sens aux yeux de Gratar. Il releva la tête vers l’horizon rougeoyant. Le soleil n’était plus qu’un globe écarlate. Le monde n’avait pas toujours été ainsi. Gratar était assez vieux pour se souvenir du ciel bleu, de la chaude lueur dorée du soleil, des vallées et des champs verdoyants. Il s’était baigné dans des lacs et rivières, profonds et frais, sans se douter un instant que l’eau deviendrait un jour si précieuse. L’eau potable, indispensable à la vie, leur était maintenant apportée en fûts et distribuée avec parcimonie.

Gratar se leva, balayant le sol d’un coup de pied, et regarda la poussière rouge s’élever tandis qu’elle lui asséchait la bouche. Il ramassa ensuite son outre et but quelques gorgées d’eau. Il était couvert de poussière, qui ternissait sa peau verte et ses cheveux noirs. Le rouge était omniprésent, comme si le monde avait été baigné dans le sang.

Surnaturel.

Mais le plus surnaturel de tout, c’était la raison pour laquelle Brodog et lui étaient postés ici, trompant l’ennui de cette journée crépusculaire en se livrant à des jeux de hasard. Gratar regarda derrière son camarade, en direction de l’arche imposante située tout près et abritant un rideau d’énergie scintillant. La Porte des ténèbres. Gratar savait que cet étrange et mystique portail s’ouvrait sur un autre monde, mais il ne l’avait jamais franchi… Nul dans son clan ne l’avait fait. Mais il avait assisté au passage de fiers guerriers de la Horde, partis se couvrir de gloire en combattant les humains et leurs alliés. Une poignée d’entre eux étaient revenus pour rendre compte des progrès de la Horde, mais il ne se passait plus rien depuis. Aucune nouvelle, pas le moindre éclaireur, rien.

Gratar se renfrogna, ignorant les cliquetis que produisit Brodog en lançant les dés. La Porte semblait avoir… changé. Il se rapprocha de l’immense ouvrage et sentit les poils de ses bras et de sa poitrine se dresser.

— Gratar ? C’est à toi. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Gratar ne répondit pas et fixa l’ondulant voile d’énergie en plissant légèrement les yeux. Que se passait-il de l’autre côté, dans ce monde étrange ?

Tandis qu’il observait, le chatoiement ondoyant du voile s’intensifia et devint plus translucide, ce qui lui permit de voir au travers, comme dans une eau trouble. Il plissa davantage les yeux, examina attentivement… et sursauta, avant de reculer d’un pas maladroit

Devant lui se jouait une violente et féroce bataille, comme s’il assistait à un spectacle rituel.

— Quoi ?

Oubliant la partie de dés, Brodog était maintenant à ses côtés et resta bouche bée lui aussi. Ils demeurèrent un instant ébahis avant que Gratar ne reprenne ses esprits.

— File ! cria-t-il à Brodog. Va leur dire ce qui se passe !

— Oui… le commandant, balbutia Brodog, les yeux toujours braqués sur la scène qui se déroulait devant eux.

— Non, lança brutalement Gratar. (Son instinct lui disait que son commandant serait incapable de faire face à ce qui allait arriver. Mais il connaissait un orc qui pourrait se montrer apte.) Ner’zhul. Va chercher Ner’zhul… il saura quoi faire !

Brodog acquiesça et s’en alla précipitamment, non sans jeter quelques coups d’œil en arrière. Gratar l’entendit partir, le regard invariablement figé sur la bataille si violente et si curieusement voilée. Il distinguait des orcs, qu’il reconnut pour certains. Ils affrontaient des silhouettes étranges, plus petites, plus fines, mais dotées d’armures plus imposantes. Les étrangers (Gratar se rappela qu’on les qualifiait d’« humains »), aussi rapides et nombreux qu’une nuée de moustiques, se pressaient autour des orcs cernés et les terrassaient les uns après les autres. Comment son peuple pouvait-il subir une telle défaite ? Où était Marteau-du-Destin ? Gratar ne percevait aucun signe du puissant et digne chef de guerre. Que s’était-il passé dans cet autre monde ?

Il observait toujours, totalement fasciné, quand il entendit des bruits de pas approchant. Il détourna les yeux et vit Brodog revenir avec deux individus. L’un d’eux était gigantesque, bien plus grand et fort que n’importe quel orc. Il avait la peau laiteuse et les traits grossiers. Un ogre, doublé d’un mage, d’après la lueur d’ingéniosité que Gratar décela dans ses petits yeux porcins. Mais plus important encore était l’orc qui accompagnait ce personnage impressionnant et avançait droit jusqu’à la porte.

Malgré ses cheveux gris et son visage très ridé, Ner’zhul, chef du clan Ombrelune et autrefois chaman orc le plus puissant de tous les temps, était encore musclé et ses yeux bruns étaient plus perçants que jamais. Il contempla la porte et le désastre qu’on distinguait vaguement derrière son miroitement.

— C’est donc une bataille, commenta Ner’zhul, comme s’il se parlait à lui-même.

Une bataille que la Horde est en train de perdre, pensa Gratar.

— Depuis combien de temps a-t-elle… commença Ner’zhul. Soudain, le contenu de la Porte des ténèbres frémit et ses énergies se mirent à tourbillonner violemment. Une main traversa le voile, comme si elle sortait de l’eau. Des traînées de lumière s’accrochèrent à la peau verte, franchissant l’obstacle dans un même mouvement. Une tête suivit, puis un torse, et un orc tout entier apparut. Il tenait encore sa hache de guerre, mais tituba d’un air hagard. Il se reprit néanmoins et passa en courant devant Ner’zhul et les autres, sans même les regarder.

Derrière lui vint un autre orc, puis un autre, et un autre encore. Ce fut bientôt un flot de guerriers déterminés qui surgit de la Porte. Mais il n’y avait pas que des orcs. Gratar vit plusieurs ogres apparaître. Un groupe de silhouettes plus fines et plus petites, portant de lourds manteaux pourvus de capuches, suivirent également. Un guerrier attira l’attention de Gratar. Trop grand et trop imposant pour être un orc à part entière, ses traits grossiers indiquaient que du sang ogre coulait également dans ses veines. Celui-là ne courait pas d’un air paniqué comme les autres, mais semblait décidé, comme s’il se ruait vers quelque chose au lieu de fuir. À ses pieds galopait un énorme loup de jais.

Un orc poussa ce guerrier sur le côté en sortant de la Porte et grogna à cause de la gêne occasionnée.

— Ne reste pas là, sang-mêlé ! ordonna-t-il d’un ton sec.

Mais celui-ci se contenta de secouer la tête, refusant de se laisser marcher sur les pieds. Le loup, néanmoins, grogna en direction de l’orc, avant que le guerrier ne le réduise au silence d’un mouvement brusque de la main. Parfaitement obéissant, l’animal se tut et le guerrier posa sa main gigantesque sur sa tête noire, d’un geste affectueux.

— Que s’est-il passé ? demanda Ner’zhul à voix haute. Toi ! fit le chaman en désignant l’une des créatures étrangères. Quel genre d’orc es-tu donc ? Pourquoi te caches-tu ainsi le visage ? Approche !

L’intéressé s’arrêta. Il haussa brutalement les épaules et se dirigea vers Ner’zhul.

— Comme tu voudras, lança-t-il d’une voix glacée empreinte de moquerie.

En dépit de la chaleur qui se dégageait du sol stérile et desséché, Gratar frissonna.

L’individu ôta son capuchon d’une main couverte de mailles et Gratar ne put réprimer un cri horrifié. Si la créature avait eu jadis les traits fins et réguliers, ce n’était désormais plus le cas. Sa peau était gris-vert et blafarde, et elle arborait une plaie à vif entre l’oreille et la mâchoire. Un mince filet de pus luisait. Les lèvres violacées, gonflées et gercées, elle arbora un sourire. Ses yeux brillaient de malice et d’une intelligence cruelle.

De toute évidence, la chose était morte.

Ner’zhul eut un mouvement de recul, mais il se reprit sans tarder.

— Qui… qu’es-tu ? demanda-t-il d’une voix à peine chevrotante. Et qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Ne me reconnais-tu donc pas ? Je suis Teron Fielsang, répondit le mort, qui gloussa face à la déconvenue manifeste du chaman.

— Impossible ! Il est mort. Il a été tué par Marteau-du-Destin, avec le reste du Conseil des ombres !

— Je suis bel et bien mort, convint la créature, mais je suis encore là. Ton ancien apprenti Gul’dan a trouvé le moyen de nous ramener dans ces carcasses pourrissantes. (Il haussa les épaules et Gratar entendit la peau morte craquer comme pour protester.) C’est suffisant.

— Gul’dan ? (Cette révélation parut davantage surprendre le vieux chaman que le spectacle des cadavres animés.) Ton maître est en vie ? Dans ce cas, rejoins-le, abomination. Tu nous as tourné le dos, à moi et à la tradition chamanique, pour le suivre et devenir un démoniste de ton vivant. Va le servir maintenant que tu es mort.

Mais Fielsang secoua la tête.

— Gul’dan est mort. Bon débarras ! Il nous a trahis, a séparé la Horde en deux à un moment crucial, obligeant Marteau-du-Destin à le poursuivre et à renoncer à la conquête d’une cité humaine. Cette perfidie nous a coûté la guerre.

— Nous… avons perdu ? balbutia Ner’zhul. Mais… comment est-ce possible ? La Horde submergeait les plaines et Marteau-du-Destin n’aurait pas capitulé sans se battre !

— Oh, il s’est battu, précisa Fielsang. Hélas, toutes ses forces n’auront pas suffi. Il a tué le chef des humains, mais a été vaincu à son tour.

Ner’zhul semblait frappé de stupeur. Il tourna la tête pour observer les orcs et les ogres ensanglantés et haletants qui, quelques instants plus tôt, avaient traversé la Porte à toute allure. Il prit une profonde inspiration, se redressa et se tourna vers l’ogre qui l’accompagnait.

— Dentarg… Convoque les autres chefs. Dis-leur de me rejoindre ici sur-le-champ, et de n’amener que leurs armes et leur armure. Nous…

Soudain, la Porte cracha une vague d’énergie, une incroyable décharge qui renversa tout le monde. Gratar en eut le souffle coupé. Il se releva tant bien que mal, et fut cueilli par une seconde explosion, plus violente que la première. Cette fois, l’énergie qui alimentait la Porte projeta des morceaux de pierre, toutes sortes d’éclats, de pavés, de cailloux ou de plaques. Le voile vacilla et s’opacifia.

— Non !

Ner’zhul se précipita vers la Porte. Il n’en était plus qu’à quelques pas lorsque le rideau de lumière scintillant frémit, se contracta puis se figea… avant d’exploser. L’arche cracha un déluge de pierres et de poussière. Ner’zhul fut projeté en l’air tel un vulgaire fétu et s’écroula lourdement. Dentarg poussa un cri de colère et se rua au côté de son maître, avant de le relever sans effort. Le vieux chaman gisait, la tête pendant mollement, les yeux fermés et un filet de sang sur la tempe droite. Pendant un long moment, l’énergie siffla et mugit, hurlant tels des esprits courroucés. Soudain, aussi vite qu’elles étaient arrivées, les lueurs s’évanouirent et le voile disparut totalement, ne laissant que la Porte de pierre derrière lui.

La Porte des ténèbres venait d’être refermée.

Gratar contempla l’arche de pierre et tous les guerriers de la Horde qui, en s’enfuyant, l’avaient franchie une dernière fois. Puis il jeta un coup d’œil à Dentarg et au vieux chaman blotti dans l’étreinte étonnamment douce de l’ogre.

Par les ancêtres… mais qu’allaient-ils faire à présent ?

CHAPITRE UN

— Ner’zhul !

Fielsang et Gaz Faucheur-d’Âmes entrèrent dans le village à grands pas, comme s’ils étaient chez eux. Chaussés de bottes, ils progressèrent rapidement sur le sol de terre battue. Des villageois curieux passaient la tête par les portes et les fenêtres de leurs masures, mais ils disparaissaient à l’intérieur dès que les intrus, dont les yeux brillaient d’une lueur surnaturelle, les fixaient de leur regard sinistre.

— Ner’zhul ! s’écria à nouveau Fielsang d’une voix froide et impérieuse. Je dois te parler !

— Je ne sais pas qui tu es, grogna-t-on derrière lui, et je m’en moque. Tu es entré sur les terres des Ombrelunes. Va-t’en, si tu ne veux pas mourir.

— Je dois parler à Ner’zhul, répondit le chevalier de la mort, qui se retourna pour faire face au puissant guerrier orc qui s’était glissé derrière lui d’un air menaçant. Dis-lui que Teron Fielsang est là.

L’orc parut troublé en entendant ce nom.

— Fielsang ? Tu es le chevalier de la mort ? (Il montra ses défenses en grimaçant, regarda Fielsang et son compagnon, puis rassembla visiblement son courage.) Tu ne sembles pas si dangereux que ça.

— Il l’est pourtant bien assez, rétorqua Faucheur-d’Âmes. (Il se tourna et fit un signe de tête vers quelque chose que l’orc ne voyait pas. Plusieurs êtres au visage dissimulé, mais aux yeux luisants bien “apparents”, sortirent de l’ombre des huttes du village. Ils vinrent se placer près des deux chevaliers de la mort. Fielsang gloussa et l’orc déglutit.) Maintenant, va chercher ton maître, sans quoi ton arrogance te vaudra une mort rapide.

— Ner’zhul ne reçoit personne, objecta l’orc, qui commençait à suer, mais avait manifestement des ordres.

Fielsang soupira. Ses poumons morts produisirent un étrange sifflement lorsqu’il inspira puis expira.

— Dans ce cas, ce sera une mort rapide.

Fielsang tendit sa main gantée de mailles et marmonna quelque chose avant que l’orc ne puisse réagir. Le guerrier suffoqua, se plia en deux et tomba à genoux. Fielsang serra le poing et du sang jaillit soudain du nez, des yeux et de la bouche de sa victime. Le “chevalier de la mort” avait détourné la tête et ne se préoccupait déjà plus de torturer le malheureux.

— Magie noire ! s’écria un guerrier ombrelune en saisissant la hache posée près de lui. Tuez les démonistes avant qu’ils ne nous tourmentent davantage ! hurla-t-il.

Ses pairs s’emparèrent aussitôt de leurs armes.

Fielsang virevolta et plissa ses yeux luisants.

— Si vous voulez tous mourir, soit ! Mais je parlerai à Ner’zhul !

Cette fois, il tendit les deux mains et une ombre apparut au bout de ses doigts. Elle explosa telle une flamme noire incandescente et repoussa l’orc qui avait saisi la hache, ainsi que ses camarades. Ils restèrent allongés là où la déflagration les avait projetés, hurlant de douleur.

— Arrêtez ! Il y a déjà eu assez de morts comme cela !

La voix du vieil orc se voulait autoritaire. Fielsang baissa les bras et ses compagnons reculèrent en observant leur chef.

— Te voilà enfin, Ner’zhul, fit Fielsang avec une nonchalance affectée. Je me disais bien que cela allait attirer ton attention.

Il se retourna pour lui faire face, un peu surpris de constater que le vieil orc avait le visage peint en blanc… On dirait un crâne, songea Fielsang. Leurs regards se croisèrent et Ner’zhul écarquilla les yeux.

— J’ai… rêvé de toi, murmura-t-il. J’ai eu des visions de mort, et voilà que tu arrives. (Il toucha son crâne peint de ses longs doigts. Son maquillage s’écailla légèrement.) J’en rêve depuis deux ans. Et tu es venu pour moi. Pour nous tous. Tu es venu prendre mon âme !

— Pas du tout. Je suis venu la sauver. Pourtant… tu n’as pas tout à fait tort. Je suis venu pour toi, mais pas comme tu l’imagines. Je veux que tu nous diriges.

Ner’zhul semblait perdu.

— Moi ? Pourquoi ? Pour que je détruise un peu plus la Horde ? N’en ai-je pas déjà fait assez ? demanda le chaman, les yeux hagards. Non, ça suffit. J’ai dirigé notre peuple autrefois… mais je l’ai plongé dans les intrigues de Gul’dan, dans les machinations qui ont condamné ce monde et dans une bataille qui a failli nous anéantir. Va chercher un chef ailleurs.

Fielsang se renfrogna. Les choses ne se passaient pas comme prévu et il ne pouvait pas simplement tuer le chaman comme il venait de le faire avec ses guerriers. Il tenta à nouveau sa chance.

— La Horde a besoin de toi.

— La Horde n’est plus ! rétorqua sèchement Ner’zhul. La moitié des gens de notre peuple ont disparu, pris au piège et à jamais perdus dans ce monde horrible ! De qui veux-tu que je prenne la tête ?

— Ils ne sont pas perdus pour toujours, répondit Fielsang. (Son calme et son assurance firent taire Ner’zhul.) La Porte a été détruite, mais il est possible de la rétablir.

Ces mots suscitèrent l’intérêt de Ner’zhul.

— Quoi ? Comment ?

— Il reste une petite faille sur Azeroth, expliqua Fielsang, et ce côté-ci est intact. J’ai participé à la création de la Porte des ténèbres et je la sens encore. Je peux t’aider à élargir cette fissure afin que la Horde s’y engouffre.

Le chaman parut réfléchir quelques instants, puis il secoua la tête en baissant les épaules.

— Et qu’est-ce que cela nous apporterait ? L’Alliance est un adversaire trop puissant. La Horde ne l’emportera jamais. Notre peuple est à l’agonie. Il ne nous reste désormais que le choix de notre mort.

Presque machinalement, il posa une nouvelle fois ses doigts sur son visage peint. Fielsang fut dégoûté par sa faiblesse. Il était difficile de croire que cette épave, obsédée par la mort, la sienne et celle des autres, ait pu être tant respectée jadis… et soit malheureusement encore indispensable.

— La mort n’est pas notre seule option, pas si nous rebâtissons et utilisons la Porte, l’arrêta Fielsang, dont la patience était mise à rude épreuve. Nous ne sommes pas obligés de vaincre… nous ne sommes même pas obligés d’affronter une nouvelle fois l’Alliance. J’ai bien d’autres projets pour la Horde. Si je parviens à m’emparer de certaines reliques… Gul’dan m’a appris des choses qui…

— Gul’dan et ses machinations tordues… Il continuera donc de détruire des vies même depuis sa tombe ! (Il lança un regard noir à Fielsang.) Toi et tes plans ! Et quel pouvoir tirerais-tu d’une telle réussite ? Car il n’y a que le pouvoir qui intéresse les ordures du Conseil des ombres !

Fielsang n’était pas très patient et il perdit son sang-froid. Il prit le vieillard par les bras et le secoua avec colère.

— Deux ans se sont écoulés depuis que la Porte s’est effondrée, et tu es resté caché dans ton village pendant que les clans s’entre-tuaient. Ils ont simplement besoin qu’on les guide et ils retrouveront leur force ! Entre tes partisans et mes chevaliers de la mort, nous pouvons obliger les clans à t’obéir. Maintenant que Marteau-du-Destin est mort ou prisonnier sur Azeroth, tu es le seul qui puisse les diriger. J’ai examiné la Porte, évalué les dégâts, et je t’affirme que j’ai une solution. J’y ai déjà dépêché plusieurs chevaliers de la mort. À l’heure même où je te parle, ils préparent des sortilèges pour la rouvrir. Je suis sûr que ça peut marcher.

— Et quelle est cette solution ? cracha Ner’zhul d’un ton amer. As-tu découvert le moyen de nous faire revenir sur Azeroth et de gagner la guerre que nous avons perdue il y a deux ans ? J’en doute. Nous sommes condamnés. Nous ne vaincrons jamais.

Il se retourna et fit un pas en direction de sa hutte.

— Oublie la guerre ! Écoute-moi, vieillard ! lui cria le chevalier de la mort. Nous n’avons pas besoin de vaincre l’Alliance parce que nous n’avons pas besoin de conquérir Azeroth !

Ner’zhul s’arrêta et lança un regard en arrière.

— Mais tu prétends pouvoir rouvrir la Porte. Pourquoi le faire si ce n’est pour y retourner ?

— Y retourner, oui, mais pas pour se battre. (Fielsang couvrit la distance qui les séparait.) Nous devons simplement localiser et nous emparer de certaines reliques magiques. Lorsqu’elles seront en notre possession, nous pourrons quitter définitivement Azeroth.

— Et rester ici ? (Ner’zhul désigna les alentours dévastés d’un geste de la main.) Tu sais aussi bien que moi que Draenor se meurt. Bientôt, ce monde ne pourra même plus nourrir ceux qui y vivent encore.

Dans son souvenir, le chaman n’était pas aussi lent d’esprit.

— Ce ne sera pas nécessaire, lui promit Fielsang, qui parlait lentement, comme s’il s’adressait à un enfant. Avec ces reliques, nous laisserons Azeroth et Draenor derrière nous pour nous installer ailleurs. Dans un monde meilleur.

Il avait maintenant capté toute l’attention de Ner’zhul, dont le blanc visage fut traversé d’une lueur d’espoir. Ce dernier tergiversa un long moment, hésitant entre retourner dans sa hutte pour continuer de s’y lamenter ou saisir cette nouvelle occasion.

— Et tu as un plan ? demanda finalement le vieux chaman.

— Oui.

S’ensuivit une longue pause, une fois encore. Fielsang patienta.

— … Je suis prêt à t’écouter.

Ner’zhul se retourna et rentra dans sa cabane.

Mais cette fois, Teron Fielsang, démoniste et chevalier de la mort, lui emboîta le pas.

CHAPITRE DEUX

— Regardez-moi cet endroit !

Genn Grisetête montra la citadelle qui les dominait, un édifice massif dont ils franchissaient les portes d’un bon pas. Grand et solidement charpenté, Grisetête paraissait pourtant minuscule à côté du bâtiment dans lequel ils pénétraient. L’arche de la porte principale faisait plus de deux fois sa taille. Alors qu’ils passaient, les autres rois acquiescèrent, admirant les murs d’enceinte et les imposants blocs de pierre qui les constituaient. Mais Grisetête grogna et son froncement de sourcils montra qu’il ne partageait pas l’avis de ses pairs.

— Une enceinte, une tour et un simple château, ronchonna-t-il bruyamment, en lançant un regard noir en direction des bâtiments inachevés devant lui. C’est donc là qu’est passé notre argent ?

— C’est énorme, rétorqua Thoras Trollemort, le laconique souverain de Stromgarde qui, comme toujours, se montrait avare en paroles. Ce qui est énorme est cher.

Les autres rois grommelèrent quelque peu. Ils se plaignaient tous du coût de l’investissement. Plus particulièrement parce qu’en tant que chefs de l’Alliance, ils en partageaient les dépenses à part égale.

— Quel est le prix de la sécurité ? demanda le grand et mince jeune homme situé en tête du groupe. Ce qui est précieux n’est jamais bon marché.

Cette subtile admonestation mit un terme aux grognements de certains. Le jeune Varian, récemment couronné roi de Hurlevent, avait connu la sécurité avant d’en être privé. Son royaume avait considérablement souffert aux mains des orcs lors de la Première Guerre. D’ailleurs, une grande partie de la capitale n’était plus que décombres.

— En effet… comment avance la reconstruction, Votre Majesté ? demanda poliment un homme maigrelet vêtu d’un uniforme de marine vert.

— À grands pas. Merci, amiral. (Daelin Portvaillant était le souverain de Kul Tiras, mais il préférait être désigné par son titre d’officier de la marine.) Les Maçons effectuent un excellent travail. Mon peuple et moi-même leur sommes reconnaissants. Ce sont de merveilleux artisans, dont le savoir-faire rivalise avec celui des nains. Chaque jour, la cité s’élève de plus en plus haut. (Il sourit à Genn.) Nous en avons pour notre argent.

Les autres rois rirent tout bas. L’un d’eux, grand, large d’épaules, aux cheveux blonds grisonnants et aux yeux bleuvert, croisa le regard de Trollemort et acquiesça d’un air complice. Terenas, le souverain de Lordaeron, avait soutenu le jeune prince Varian quand, avec son peuple, ils avaient cherché un refuge pour échapper à la Horde. Il l’avait accueilli dans sa propre demeure, jusqu’à ce que Varian succède à son père. L’adolescent avait fini par monter sur le trône, et Terenas, ainsi que son vieil ami Trollemort, n’étaient pas déçus du résultat. Le jeune homme était intelligent, charmant et noble. En dépit de son jeune âge, c’était un chef-né et un diplomate de talent. Terenas avait fini par le considérer comme un fils. Ce fut donc avec une admiration presque paternelle qu’il le regarda prendre les rênes de la conversation. Il le faisait d’ailleurs avec une telle aisance que les autres souverains en oublièrent leurs plaintes.

— D’ailleurs, poursuivit Varian, en haussant légèrement le ton, voici notre faiseur de miracles.

Le roi désigna un homme de grande taille, bien bâti, qui discutait d’un ton animé avec des ouvriers couverts de poussière. L’intéressé avait les cheveux noirs et des yeux vert foncé, qui pétillèrent lorsqu’il tourna la tête vers eux. De toute évidence, il avait entendu le roi. Terenas reconnut Edwin VanCleef, le chef des Maçons, l’homme en charge de la restauration de Hurlevent et de la construction de Rempart-du-Néant.

Varian sourit et lui fit signe d’approcher.

— Maître VanCleef, je présume que les travaux progressent rapidement.

— En effet, Votre Majesté, merci, répondit le maître d’œuvre avec assurance. (Il frappa l’épais mur d’enceinte de son gros poing et hocha fièrement la tête.) Il résistera face à tous les envahisseurs, sire, je vous le promets.

— Je n’ai aucun doute à ce sujet, maître VanCleef. Vous vous êtes surpassé, et ce n’était pas une mince affaire.

“VanCleef le remercia d’un signe de tête, avant de se tourner vers un ouvrage en construction d’où un homme le hélait.”

— Je ferais bien de me remettre au travail. Vos Majestés.

Il s’inclina face aux souverains réunis, puis fit volte-face pour rejoindre celui qui l’avait appelé.

— Finement joué, lui dit doucement Terenas alors qu’ils reprenaient leur chemin. Tu as su apaiser Grisetête tout en flattant VanCleef.

Le jeune roi sourit.

— Mon compliment se voulait sincère, et il n’en travaillera que plus dur, fit-il observer tout aussi discrètement. Et Grisetête ne se plaint que pour s’entendre parler.

— Tu es très sage malgré ton âge, ajouta Terenas en riant. Ou peut-être es-tu sage tout court.

Bien évidemment, la réprimande voilée de Varian ne put faire taire Grisetête bien longtemps. Alors qu’ils traversaient la vaste cour, le roi de Gilnéas reprit ses bougonnements, jusqu’à ce que des mots finissent par sortir de son épaisse barbe noire.

— Je sais qu’ils travaillent dur, admit-il à contrecœur en regardant Varian de travers. (Le jeune roi sourit en retour.) Mais pourquoi tous ces bâtiments ? (Il tendit sa grosse main vers le donjon achevé dans lequel ils entraient lorsqu’ils passèrent sous la herse et gravirent les marches.) Pourquoi vous créer tant d’ennuis, sans compter les dépenses, pour élever une citadelle aussi imposante ? Elle a pour seul but de surveiller la vallée où se tenait la Porte, non ? Une simple redoute n’aurait-elle pas suffi ?

Khadgar, archimage de Dalaran, échangeait des regards las, mais légèrement amusés, avec ses pairs lorsque la voix tonnante de Grisetête leur arriva aux oreilles, avant même qu’il n’entre dans la grande salle de réunion.

— Il est bon d’apprendre que Grisetête est rétabli, fit remarquer sèchement Antonidas, le chef du Kirin Tor.

— Oui, il y a des choses qui ne changent pas, répondit Khadgar en caressant sa barbe toute blanche. (Il se retourna pour faire face aux rois. Sa vivacité contrastait avec son visage ridé.) Vous voulez savoir où est passé votre argent ? demanda-t-il aux nouveaux venus. (Il les salua d’un rapide hochement de tête, mais les traita en égaux, car en sa qualité de membre du Kirin Tor, c’était un souverain à part entière.) Eh bien, je vais vous le dire, et vous pourrez me remercier. Rempart-du-Néant est vaste, certes. C’est nécessaire. Nombre de gens vivront ici… Les mages que nous avons amenés de Dalaran, ainsi que les soldats qui guettent des menaces plus ordinaires. La vallée située en contrebas abritait jadis la Porte des ténèbres, l’accès de la Horde dans notre monde. Si elle revient un jour, nous serons prêts.

— Cela explique la présence des guerriers, acquiesça Portvaillant, mais pourquoi évoquez-vous plusieurs mages ? Assurément, un seul suffirait pour suivre la situation et vous prévenir en cas de danger, non ?

— Oui, si c’était notre seul travail, répondit Khadgar en traversant la pièce. (Son pas était celui d’un jeune homme, ce qu’il était sans l’ombre d’un doute. Il n’avait que quelques années de plus que Varian, mais la magie de Medivh l’avait fait vieillir prématurément, juste avant que ne succombe le magus.) Mais Rempart-du-Néant est maintenant plus qu’un simple poste de guet. Vous n’avez pas pu manquer la raison de notre inquiétude lors de votre visite. Quelque chose a aspiré la vie de Draenor, et cela vient de la terre elle-même. Quand la Porte des ténèbres s’est ouverte, ce phénomène de mort a également frappé notre monde, en tuant la terre et en se propageant à partir de là. En détruisant la Porte, nous pensions que la terre se régénérerait. Cela n’a pas été le cas. En fait, la souillure a continué de se répandre.

Les rois se renfrognèrent et se dévisagèrent. Aucun d’eux n’était au courant.

— Nous avons commencé à étudier la situation et découvert que malgré la disparition de la Porte, il restait une petite faille dimensionnelle.

Les souverains réunis en eurent le souffle coupé.

— Avez-vous trouvé le moyen d’enrayer la propagation de la souillure ? demanda Portvaillant.

— Oui, mais il a fallu nous y mettre à plusieurs. (Un froncement de sourcils se dessina sur son visage ridé.) Malheureusement, nous n’avons pas pu retrouver les terres d’antan. Cette région était autrefois le Noir marécage. Nous avons réussi à en protéger la moitié nord, et à en préserver l’intégrité. Selon certaines rumeurs, des orcs s’y cacheraient encore, mais nous n’avons pu le vérifier. Pour une raison inconnue, il nous a été impossible de sauver la moitié sud. (Il secoua la tête.) Quelqu’un s’est mis à appeler cette région les terres Foudroyées, et le nom est resté. Je doute que cet endroit abrite à nouveau la vie un jour.

— Néanmoins, vous avez arrêté la souillure et épargné le reste du sol de ce monde, fit observer Varian. C’est incroyable vu la rapidité avec laquelle le fléau a progressé.

Khadgar pencha la tête pour le remercier de l’éloge.

— Nous avons fait plus que je n’osais l’espérer, admit-il, mais moins que je ne l’aurais souhaité. C’est la raison pour laquelle un contingent complet de mages doit stationner ici en permanence, pour surveiller les alentours et s’assurer que ce mal étrange ne s’étend pas davantage sur Azeroth. Les mages restent également attentifs à la faille. Et cela, mes bons rois, explique pourquoi Rempart-du-Néant doit être aussi grand, et nous coûter autant.

— Y a-t-il un véritable risque que la faille s’ouvre à nouveau ? demanda Trollemort.

Les autres se tournèrent alors vers Khadgar. De toute évidence, ils attendaient sa réponse autant qu’ils la redoutaient. Leurs craintes se lisaient sur leur visage. L’idée de revivre ce qui s’était déroulé huit ans plus tôt, quand la Porte s’était ouverte, permettant aux orcs de déferler, les mettait mal à l’aise.

Khadgar commença à répondre, mais fut interrompu par un croassement strident qui retentit à l’entrée de la pièce.

— Je crois que le dernier membre vient d’arriver à dos de griffon et s’est posé sur le chemin de ronde.

La femme, qui pénétra peu après dans la salle de réunion, était grande, mince et incroyablement séduisante. Des vêtements fatigués de cuir vert et brun moulaient sa silhouette longiligne. D’un geste machinal, elle écarta ses cheveux dorés et tout ébouriffés pour les placer derrière ses longues oreilles pointues. Aussi exquise et fragile puisse-t-elle paraître, chacun des individus présents savait qu’Alleria Coursevent était un formidable forestier et éclaireur, mais également une guerrière et une experte en milieux sauvages. La plupart d’entre eux avaient combattu à ses côtés… et devaient leur vie à son regard perçant, ses réflexes fulgurants et ses nerfs d’acier.

— Khadgar, fit-elle brusquement en remontant jusqu’à lui.

Elle était si grande que ses yeux arrivaient presque à la hauteur des siens.

— Alleria, répondit-il d’un ton empreint de tendresse et de douce nostalgie.

Dans un passé récent, ils avaient partagé les mêmes compagnons d’armes, tels de bons amis qui avaient mené un juste combat. Mais aucune complicité ne se lisait dans les yeux verts d’Alleria, pas plus que sur son visage qui, malgré sa beauté, aurait aussi bien pu être sculpté dans la pierre, tant il était vide d’expression. Elle était courtoise, mais cela s’arrêtait là. Khadgar soupira intérieurement, franchit le seuil de la porte en faisant un pas en arrière, et l’invita à le suivre.

— J’espère que vous avez une bonne raison, lança-t-elle en entrant enfin dans la pièce, avant de saluer brièvement les autres rois d’un hochement de tête. (En dépit de sa silhouette svelte et de son apparence juvénile, elle était beaucoup plus âgée que les souverains humains, si bien qu’elle demeurait insensible à leur majesté, dont elle se moquait souvent.) Je chassais l’orc.

— Vous passez votre vie à chasser les orcs, répliqua Khadgar, avec plus de brusquerie qu’il ne l’avait voulu. Mais c’est en partie pour cela que je vous ai fait venir. (Il patienta jusqu’à capter toute son attention, et celle des divers rois.) J’expliquais que nous avions découvert une brèche dimensionnelle dans la zone où se tenait autrefois la Porte des ténèbres, Alleria. Et récemment, les énergies qui en émanent ont connu une spectaculaire recrudescence.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Grisetête. Êtes-vous en train de nous dire qu’elle s’accentue ?

Le jeune archimage aux airs de vieillard acquiesça.

— Oui. Nous pensons que la faille est sur le point de s’élargir.

— La Horde a-t-elle trouvé le moyen de rétablir la Porte ? demanda Terenas, aussi surpris que les autres.

— Possible, répondit Khadgar. Mais même s’ils sont incapables de reproduire un portail stable, une fois la faille assez large, les orcs auront à nouveau accès à notre monde.

— Je savais que cela finirait par arriver ! hurla Grisetête. Je savais que nous reverrions ces monstres à la peau verte !

Alleria, située près de lui, grimaça et ses yeux se mirent à briller… S’agissait-il d’une lueur d’impatience ?

— Quand ? s’enquit Trollemort. Et combien ?

— Combien, nous n’en savons rien, répondit Khadgar en secouant la tête. Quand ? Très bientôt. Dans quelques jours peut-être.

— Quels sont vos besoins ? demanda doucement Terenas.

— Je compte sur l’armée de l’Alliance, répondit Khadgar sans détour. Sur toute l’armée, au cas où la brèche commencerait à s’élargir. Il est possible qu’une seconde Horde arrive en masse dans cette vallée. (Il sourit soudain.) Les Fils de Lothar vont devoir intervenir une fois encore.

Les Fils de Lothar. C’était le nom que s’étaient donné les vétérans de la Seconde Guerre. Ils avaient remporté la victoire, mais à quel prix… Anduin Lothar, le Lion d’Azeroth, l’homme qu’ils avaient tous accepté de suivre, avait perdu la vie. Khadgar était présent lorsque le chef orc, Orgrim Marteau-du-Destin, l’avait terrassé. Et il était toujours là lorsque son ami Turalyon, désormais général des forces de l’Alliance, l’avait vengé en capturant l’orc. Le protégé de Lothar avait montré de quoi il était capable et figurait en héroïque héritier de son mentor. Les Fils de Lothar étaient donc nés dans le sang.

— Êtes-vous sûr de vous au sujet de cette faille ? demanda prudemment Terenas, qui ne voulait manifestement pas offenser un magicien.

Ce qui était rarement une bonne idée, se dit Khadgar. Mais dans le cas présent, il ne se sentit pas froissé.

— J’aimerais me tromper. Le niveau d’énergie monte, c’est indéniable. Il sera bientôt suffisant pour élargir la faille et les orcs de Draenor pourront alors déferler sur notre monde.

Il se sentit subitement fatigué, comme si faire part de ces nouvelles l’avait vidé. Une fois de plus, il jeta un œil en direction d’Alleria, qui croisa son regard et leva un sourcil, mais ne dit rien.

— Nous ne pouvons pas prendre de risques, fit remarquer Varian. Regroupons l’armée de l’Alliance et préparons-nous à la guerre, au cas où.

— Je suis d’accord, approuva Terenas, soutenu par les autres, qui acquiescèrent.

— Nous devons contacter le général Turalyon, reprit Varian.

Alleria se raidit légèrement. Une expression indéchiffrable lui traversa le visage et Khadgar plissa les yeux. Jadis, le forestier elfe et le paladin humain avaient été plus que des compagnons d’armes. Khadgar pensait depuis toujours qu’ils étaient faits pour être ensemble. L’âge et la sagesse d’Alleria donnaient de l’assurance à Turalyon, dont la jeunesse et la candeur adoucissaient en retour l’elfe quelque peu désabusée. Mais il s’était passé quelque chose entre eux, Khadgar n’avait jamais su quoi, et avait la correction de ne rien demander. Un véritable fossé les séparait désormais. Khadgar s’était alors senti triste pour eux, mais, aujourd’hui, il s’inquiétait de savoir si cet éloignement aurait des répercussions néfastes.

Varian ne parut pas remarquer le subtil changement d’humeur d’Alleria et continua.

— En sa qualité de commandant de l’armée de l’Alliance, il lui revient de réunir nos soldats et de les préparer pour ce qui les attend. À l’heure qu’il est, il se trouve à Hurlevent, où il nous aide à reconstruire nos défenses et à entraîner nos hommes.

Une idée traversa l’esprit de Khadgar. Une idée qui lui permettrait de faire d’une pierre deux coups.

— Alleria, vous avez les moyens de rejoindre Turalyon plus vite que n’importe qui. Enfourchez votre griffon et rendez-vous à Hurlevent. Dites-lui ce qu’il s’est passé, et qu’il lui faut rassembler l’armée de l’Alliance sur-le-champ.

Le forestier elfe lui lança un regard noir et ses yeux verts jetèrent des éclairs.

— Quelqu’un d’autre ferait aussi bien l’affaire, affirma-t-elle avec brusquerie.

Mais Khadgar secoua la tête.

— Les Marteaux-Hardis vous connaissent et vous font confiance. Sans compter qu’ils sont occupés. (Il soupira.) S’il vous plaît, Alleria. Pour notre bien à tous. Retrouvez-le, expliquez-lui et ramenez-le ici.

Et peut-être pourrez-vous régler vos différends… du moins, décider de travailler main dans la main, pensa-t-il.

Le regard furibond d’Alleria laissa place à un masque implacable et inexpressif.

— Je ferai selon votre bon vouloir, répondit-elle sur un ton quasi solennel.

Elle virevolta sans rien ajouter et traversa la pièce avant de ressortir par les portes principales.

— Khadgar a raison, lança Terenas, tandis qu’ils la regardaient partir. Chacun de nous doit rassembler ses troupes et mobiliser les réserves, et tout de suite.

Les autres rois approuvèrent. Même Grisetête acquiesça en silence… La simple pensée du retour de la Horde semblait l’avoir sérieusement calmé. Tous ensemble, ils se dirigèrent vers les portes, traversèrent la cour, puis rejoignirent l’immense arche qu’ils avaient franchie pour la première fois une heure plus tôt.

— Oui, allez-y, chuchota Khadgar en regardant les rois partir. Allez-y et réveillez les Fils de Lothar. Je prie simplement pour qu’il ne soit pas déjà trop tard.

CHAPITRE TROIS

Comme assoiffée de sang, la hache siffla en décrivant un arc de cercle descendant, et étincela de mille feux dans la lumière. Hurlenfer s’esclaffa tel un fou, ouvrant à se la décrocher sa mâchoire tatouée de noir, et poussa un hurlement digne de son nom. Ses longs cheveux noirs s’agitaient au rythme de ses mouvements. Les yeux rougeoyants, il frappait son adversaire imaginaire sans relâche. Il portait des coups d’une telle précision que, s’il s’était véritablement battu, son ennemi ne serait déjà plus qu’un tas de viande hachée. Grom Hurlenfer grogna, virevolta et se retourna, avec une agilité qui tempérait sa force. Il entendit quelqu’un l’appeler et se défit du voile rouge qui s’abattait sur lui en ce genre d’occasion, même lorsqu’il ne s’agissait que d’un exercice.

— Grom !

Grom Hurlenfer abaissa Hurlesang. Il haletait à peine malgré l’effort considérable. Relevant la tête, il aperçut un personnage plus âgé, mais néanmoins imposant, avancer vers lui d’un pas lourd.

— Kargath, répondit-il en attendant que le chef du clan de la Main brisée arrive à sa hauteur.

Ils se serrèrent la main… la droite. Kargath avait perdu la gauche depuis bien longtemps et l’avait remplacée par une sinistre lame de faux.

— Salutations.

— Eh bien, nous ne sommes pas seuls, fit le vieux chef en désignant d’un signe de la tête les autres orcs qui se rassemblaient. Ner’zhul a envoyé des émissaires auprès de tous les clans, du moins c’est ce qu’on m’a dit.

Grom acquiesça. Sa mâchoire tatouée afficha une moue sévère. Certains de ces émissaires comptaient parmi ses guerriers, dépêchés à la demande du vieux chaman.

— Il prépare quelque chose. (Grom posa son énorme hache sur son épaule. Les deux chefs firent volte-face pour traverser la vallée, en direction des ruines de la Porte des ténèbres. En route, ils croisèrent des guerriers des deux clans. Ici et là, on échangeait des regards noirs et des remarques cinglantes, mais au moins personne ne s’affrontait. En tout cas, pas encore.) Mais quoi ?

— Peu importe, répondit Kargath. Ça sera toujours mieux que maintenant. (Il passa machinalement ses doigts sur le fil de sa faux.) Voilà deux ans que nous restons là les bras croisés à ne rien faire. Rien du tout ! Et pourquoi ? Parce que l’Alliance nous a vaincus ? Et alors ? Parce que la Porte a été détruite ? Ils peuvent sans doute en créer une autre ! Il y a forcément quelqu’un à combattre, sans quoi nous allons finir par nous encroûter et moisir comme de vieux sacs à viande !

Grom acquiesça. Kargath était une créature purement et simplement faite pour le combat… Ses seules raisons d’être étaient de se battre et de tuer. Grom appréciait cette qualité et ce que son interlocuteur disait avait du sens. Ils appartenaient à une race pugnace, les orcs. Leurs affrontements permanents aiguisaient leur esprit et renforçaient leurs membres. Sans quoi, ils se ramollissaient. En guerroyant ainsi contre les autres clans, il avait maintenu les siens en bonne condition physique. Il supposait que Kargath en avait fait de même, même si leurs deux clans ne s’étaient pas retrouvés face à face. Chacun pouvait s’en prendre à des patrouilles et éclaireurs sans que cela ne débouche sur un réel conflit. Par ailleurs, une guerre contre ses cousins ne l’intéressait pas. Lorsque Ner’zhul avait fondé la Horde, il avait réuni les clans en une seule grande entité. Et malgré les années écoulées, c’est ainsi que Grom considérait encore son peuple. Quand ses guerriers chanteguerres combattaient les Sires-Tonnerres, les Rouges-Marcheurs ou les Sabres-Vents, ils affrontaient d’autres guerriers orcs, avec qui ils auraient dû plutôt s’allier. Au combat, il ressentait toujours cette même soif sanguinaire, cette même joie brutale lorsque Hurlesang traçait un sillon tonnant parmi ses adversaires. Mais ensuite, il se sentait vidé, épuisé, presque souillé.

Que s’était-il passé ? se demanda-t-il en s’approchant des ruines devant lesquelles se tenait une silhouette. À quel moment la Horde avait-elle commis une erreur ? Les orcs étaient plus nombreux que les brins d’herbe qui couvraient jadis les plaines, plus nombreux que les gouttes d’eau de l’océan ! Quand ils se mettaient en marche, ils martelaient de leurs pas les montagnes au point de les briser ! Comment une telle armée avait-elle pu échouer ?

C’était de la faute de Gul’dan. Grom en était sûr. Les plaines sans vie qui, autrefois, regorgeaient de blé et d’herbe, les arbres désormais flétris et noircis, le ciel sombre et rouge sang… Tout cela était dû aux démonistes et à leur quête de pouvoirs qui n’étaient pas destinés aux orcs. Mais cela ne s’arrêtait pas là. Ils avaient condamné Draenor, tous autant qu’ils étaient, mais Gul’dan épiait le moindre geste des démonistes. Si la Horde n’avait pas réussi à conquérir l’autre monde, à en faire le sien, c’était aussi de sa faute. Après tout, l’habile démoniste avait persuadé Grom de rester sur Draenor durant la première bataille plutôt que de le laisser prendre sa place légitime, à l’avant-garde.

« On a besoin de toi ici, avait affirmé Gul’dan. Ton clan Chanteguerre et toi comptez parmi les meilleurs. Nous devons vous laisser en réserve, au cas où. De plus, quelqu’un doit rester sur Draenor pour y défendre nos intérêts. Il faut un individu puissant, en qui on peut avoir confiance. Quelqu’un comme toi. » Grom avait été stupide de céder aux flatteries du démoniste et de s’écarter de sa voie. Il avait regardé Main-Noire et Orgrim Marteau-du-Destin franchir la Porte pour entrer dans le monde étrange d’Azeroth. Il avait eu vent également des rapports, évoquant d’abord leurs succès, puis leur échec final.

Hurlenfer grogna doucement. Si seulement il avait été là ! Il aurait pu renverser le cours de la dernière bataille. Il en était certain… Avec son aide, Marteau-du-Destin aurait conquis la cité humaine construite au bord du lac. Il aurait même chargé une partie de leurs forces d’écraser le traître Gul’dan et ses cohortes. Ils auraient alors pu s’emparer de Lordaeron avant de s’étendre, et balayer le continent jusqu’à ce que plus personne n’entrave leur mission.

Grom secoua la tête. Le passé était le passé. Main-Noire était mort, tout comme son vieil ami Durotan. Marteau-du-Destin capturé, la Porte des ténèbres avait été détruite. Gul’dan n’était plus de ce monde et la Horde n’était plus que l’ombre d’elle-même.

Mais peut-être était-il encore temps que cela change. Kargath et lui se trouvaient maintenant près de la Porte. La silhouette se distinguait nettement à présent. Ner’zhul avait désormais les cheveux complètement gris. Pour le reste, le chef du clan Ombrelune et ancien meneur de la Horde n’avait visiblement rien perdu de sa puissance. Il se tourna alors vers Grom.

Le chef du clan Chanteguerre grogna puis sursauta de surprise lorsqu’il reconnut clairement le visage du chaman. Les joues, la lèvre supérieure, le nez, les arcades sourcilières et le front de Ner’zhul étaient couverts d’une peinture ivoire. Grom comprit que ce n’était pas par hasard. Le vieux chaman voulait que son visage ressemble à un crâne.

— Grom Hurlenfer et Kargath Lamepoing ! s’écria Ner’zhul d’une voix forte et claire. Bienvenue !

— Pourquoi nous as-tu fait venir ? demanda sèchement Kargath.

— J’ai des nouvelles. Des nouvelles, et un plan.

Le chef orc grogna.

— Tu t’es caché durant ces deux longues dernières années. Comment pourrais-tu avoir des nouvelles ? lança-t-il d’une voix empreinte de colère et de doute. (Il montra du doigt le visage peint de son interlocuteur.) Tu as laissé Gul’dan prendre ta place, tu as refusé de boire au calice et tu t’es terré comme un lapin. Et voilà que tu prétends avoir un plan, que tu renonces à ton isolement en affichant le visage des morts… Je ne suis pas bien sûr de vouloir t’écouter.

Grom perçut le chagrin dans sa propre voix. Malgré tout ce qu’il s’était passé avec Gul’dan, la méfiance qu’il ressentait depuis quelques années à l’égard des conseillers, des chamans et des démonistes, il souhaitait que Ner’zhul redevienne le chaman qu’il avait connu plus jeune. Cet orc fort, sage et strict, qui avait uni les clans indisciplinés en une véritable armée. Malgré ses remarques cinglantes, Grom aurait voulu se tromper.

Ner’zhul toucha son visage blafard et poussa un soupir interminable.

— Je rêve depuis longtemps de la mort. Je l’ai vue, je lui ai parlé. J’ai assisté à celle de mon peuple, et de tous ceux que j’aimais. Et ceci… cette image, je la porte pour leur rendre hommage. Je ne souhaitais pas me mettre en avant, mais je pense aujourd’hui que je leur dois de les mener à nouveau.

— Mener comme tu l’as fait jadis ? s’écria Kargath. Nous conduire à la trahison ? À la défaite ? Cette main t’enverra tout droit dans les bras de la mort dont tu t’es épris si tu tentes de nous diriger, Ner’zhul !

Il brandit la faux qui lui tenait lieu de main en direction du chaman.

Alors que Ner’zhul allait lui répondre, il marqua une pause, apercevant quelque chose derrière eux. Grom se retourna et vit une silhouette s’approcher, assurément un ogre, vu sa taille imposante, comparée à celle des orcs qui l’accompagnaient.

— Quelles sont les nouvelles, Dentarg ? lança Ner’zhul tandis que son assistant traversait l’espace dégagé qui séparait la Porte des orcs qui grouillaient là. Je t’ai chargé de trouver les autres clans et de les faire venir ici… au même titre que vous, rappela-t-il à Grom et Kargath. Et pourtant je ne vois que les Ombrelunes, les Chanteguerres et les Mains brisées dans cette vallée. Où sont les autres ?

— Le clan Lame-de-Foudre a dit qu’il viendrait, lui promit Grom. Ils ont un long chemin à parcourir. Ça peut leur prendre un jour ou deux de plus. (Il secoua la tête.) Mais ni les Sires-Tonnerres ni les Crânes ricanants ne m’ont écouté. (Il grogna.) Ils sont trop occupés à s’entre-tuer.

— C’est précisément pour cela qu’il nous faut agir ! s’écria Ner’zhul. Nous nous entre-déchirerons si nous restons là à ne rien faire ! (Il grimaça et montra les dents.) Tout le travail que nous avons accompli, tout ce que j’ai fait pour créer la Horde, s’effondre. Les clans se disloquent et s’affrontent. Si nous n’agissons pas rapidement, nous nous retournerons bientôt vers nos traditions ancestrales. Les clans ne se retrouveront alors plus que pour se battre, en dehors des rassemblements annuels… et encore !

— Qu’imaginais-tu qu’il puisse se passer durant tes deux années d’absence ? demanda brusquement Grom. Nous savons que tu as été blessé dans l’explosion. Mais une fois tes plaies guéries, tu n’es pas revenu. Nous avons longtemps attendu tes conseils, en vain. Bien évidemment, nous avons tous repris nos vieilles habitudes ! Nous nous sommes remis à nous battre ! Tu nous as abandonnés pour tes rêves de mort, Ner’zhul. Et voilà le résultat.

— Je sais, répondit doucement le chaman chagriné.

Face à cette peine et cette honte, Grom réprima la suite de sa diatribe lourde de colère.

— Le clan Sabre-Vent se joint à nous, fit Kargath pour mettre un terme au silence gênant. Mais les Rouges-Marcheurs ont refusé. Selon eux, la Horde n’est plus qu’un souvenir, et c’est maintenant chacun pour soi. (Il gronda.) J’aurais tué leur chef sans la moindre hésitation si tu ne me l’avais pas interdit.

— Et tu te serais fait tuer à ton tour, fit remarquer Ner’zhul, ou tu aurais massacré l’ensemble de leur clan dans ta fuite. Je ne voulais pas que tu te mettes en danger. Et je ne veux pas prendre le risque de les perdre tant qu’il y a encore une chance de les convaincre. (Il se pinça les lèvres.) Ne craignez rien, nous nous occuperons d’eux sous peu. (Il regarda autour de lui.) Et les autres ? (Il plissa les yeux.) Qu’en est-il des Mâche-les-Os ?

Grom montra les dents.

— J’ai envoyé des émissaires auprès de Hurkan Casse-Crâne, dit-il d’un ton sec. Il ne m’en a retourné que des membres désarticulés.

— Ils nous seraient très utiles au combat, songea Kargath en caressant sa faux d’un geste désinvolte. Les Mâche-les-Os sont très efficaces sur le champ de bataille. (Puis il secoua la tête.) Mais ils sont de plus en plus incontrôlables depuis que la Porte s’est refermée. On ne peut ni les maîtriser ni leur faire confiance.

Ner’zhul acquiesça.

— Et le clan Blanchegriffe ? demanda-t-il à Dentarg.

L’ogre se renfrogna.

— Ils sont morts pour la plupart. Balayés par d’autres clans avant que la vérité au sujet de Gul’dan et de ses démonistes ne soit dévoilée. Même après l’exil et la mort de Durotan, les Blanchegriffes n’ont pas caché leur sympathie pour les Loups-de-Givre. Ce qui a fait d’eux des cibles idéales et ceux qui ont survécu sont dispersés. (Il secoua la tête.) En vérité, ce n’est plus un clan.

Ner’zhul frissonna de culpabilité à l’évocation de Durotan. Il avait prévenu le défunt chef des Loups-de-Givre, espérant réparer quelques-uns des torts qu’il avait causés. Mais cela n’avait finalement servi à rien. Le Conseil des ombres de Gul’dan l’avait trouvé et tué l’orc le plus noble que Ner’zhul ait jamais connu.

Mais les regrets et apitoiements n’étaient d’aucun secours. Il songea aux propos de Dentarg et s’emporta.

— Le clan Blanchegriffe était l’un des plus vieux et plus fiers ! Et ce ne serait aujourd’hui guère plus que des sauvages isolés ? Notre race est-elle tombée si bas ? Ça suffit ! Nous devons rebâtir la Horde et raviver le lien qui unit tous les orcs ! C’est ensemble seulement que notre race peut espérer survivre, retrouver gloire et honneur !

Dentarg se laissa tomber à genoux.

— Vous savez que je brûle de vous servir, maître, fit-il simplement.

Grom regarda le vieil orc en fronçant les sourcils.

— Parle-nous de ton plan, Ner’zhul, lança-t-il en s’assurant que tous les orcs des environs l’entendent. Dis-nous tout… Et s’il est sensé, nous le suivrons.

Kargath pencha la tête.

— Je suis du même avis que Hurlenfer.

Ner’zhul les observa tous trois d’un air grave pendant un moment. Puis il hocha la tête.

— Attendons que les clans Lame-de-Foudre et Sabre-Vent arrivent, rétorqua Ner’zhul. Ensuite, nous retournerons voir les autres. Les Sires-Tonnerres, les Crânes ricanants, les Rouges-Marcheurs, et même les Mâche-les-Os. Notre peuple doit être uni.

— Et s’ils refusent encore ? grommela Kargath.

— Eh bien, nous les persuaderons, répondit Ner’zhul menaçant, et dont le ton ne laissait aucune place au doute. (Kargath vociféra son approbation et leva sa faux bien haut pour qu’elle capte la lumière du soleil. Ner’zhul se tourna vers Grom.) Et toi, Grom, dit-il doucement. Pendant que nous attendrons les autres clans, je t’expliquerai mon plan, et te confierai une mission.

Les yeux rouges du guerrier se mirent à pétiller.

— Raconte-moi ce que tu comptes faire, et explique-moi pourquoi.

Ner’zhul sourit et un rictus se dessina sur son masque mortuaire.

— Je veux que tu me retrouves quelque chose.

CHAPITRE QUATRE

— Chanteguerres, à l’attaque !

Grom brandit Hurlesang bien haut, laissant les rayons du soleil danser sur le fer de l’arme. Puis il bondit en avant et sa hache hurla en décrivant un incroyable arc de cercle. Derrière lui, ses guerriers se mirent en branle en agitant eux aussi leurs armes. Ils produisirent alors le tintamarre de cris, de sifflements et de huées qui leur valait leur nom. Beaucoup commencèrent aussi à chanter, à fredonner des airs qui ressemblaient plus à des rythmes qu’à des paroles, cette espèce de martèlement qui les galvanisait et faisait fléchir leurs ennemis.

Mais cette fois, leurs adversaires ne reculèrent pas… En partie parce que la plupart n’y prêtaient même pas attention.

Le premier ennemi arriva à portée en beuglant des sons inaudibles. Hurlesang le cueillit en pleine gorge, tranchant aisément chairs, os et tendons. La tête vola, la bouche encore grande ouverte et l’écume aux lèvres désormais mêlée de sang. Le corps vert s’effondra, après avoir vaguement tenté de porter un coup de marteau. Du sang gicla sur le visage de Grom telle une chaude pluie rouge. Il sourit et se lécha les lèvres. Un Mâche-les-Os de moins.

Tout autour de lui, les combattants chanteguerres s’enfonçaient dans les rangs du clan adverse. En temps normal, ces orcs étaient assez fous pour inspirer la peur à leurs ennemis, mais Grom avait préparé ses guerriers. « Ce sont des animaux sauvages, les avait-il prévenus. Ils sont forts et brutaux, ne connaissent ni la peur ni la douleur. Mais ils n’ont aucun bon sens, ne se coordonnent pas plus qu’ils ne réfléchissent. Ils attaquent en suivant leur instinct. Vous êtes les meilleurs guerriers. Restez bien concentrés, surveillez vos flancs, collaborez avec vos frères, et nous les balayerons tel le vent qui s’abat sur la plaine, en faisant un carnage parmi ceux qui s’opposeront à nous. » Son peuple l’avait alors acclamé et semblait pour l’instant se souvenir de ses paroles. Mais il se demanda combien de temps ils allaient tenir avant de céder à la frénésie sanguinaire. Dès lors, ils renonceraient à toute raison, à toute stratégie, à l’image de leurs cousins mâche-les-os.

Lui-même sentait cette fièvre monter. Elle prenait la forme d’une sensation douce et chaude qui accélérait son rythme cardiaque et le faisait vibrer. Alors que Hurlesang pourfendait un assaillant de l’épaule à la hanche, Grom sentit la joie se mêler à la rage, émoussant son esprit, saturant ses sens et menaçant de l’emporter dans une crise d’exultation. Il voulait s’abandonner, céder au chant du combat, se perdre dans le frisson de la mort, de la destruction et de la victoire.

Mais il ne le fallait pas. Il était Grom Hurlenfer, le chef des Chanteguerres. Il avait un devoir, il devait garder son sang-froid.

Une scène endiablée attira son attention. Un orc imposant souleva l’un de ses guerriers et le jeta violemment sur un groupe de Chanteguerres. Puis il attrapa un mort et lui arracha le bras pour en faire un gourdin improvisé, qui dégoulinait de sang. C’était lui que Grom cherchait. Rapide comme l’éclair, il couvrit la distance qui les séparait. Au passage, il tua tous les Mâche-les-Os qui se tenaient en travers de son chemin et poussa même ses propres guerriers. Il se retrouva finalement face à l’orc fou, à quelques pas de lui seulement.

— Hurkan ! cria-t-il, agitant Hurlesang devant lui pour se faire de la place, mais également pour que sa complainte couvre le vacarme de la bataille. Hurkan Casse-Crâne !

— Grom ! s’écria alors le chef mâche-les-os en brandissant le bras arraché, encore secoué de légers spasmes. Regarde, j’ai un de tes orcs ! Enfin, un morceau !

Hurkan rit à gorge déployée en postillonnant abondamment.

— Rappelle tes guerriers, Hurkan ! exigea Grom. Rappelle-les ou nous les tuerons jusqu’au dernier !

Pour toute réponse, Hurkan leva le bras bien haut. Nombre de ses guerriers s’immobilisèrent alors pour l’écouter.

— Crois-tu que nous craignons la mort ? demanda-t-il avec un calme surprenant.

— Je sais que tu n’en as pas peur. Mais à quoi bon perdre la vie ici, à combattre les tiens, alors que vous pourriez massacrer des humains sur Azeroth ?

Le chef adverse pencha la tête.

— Azeroth ? La Porte est tombée, Hurlenfer… à moins que tu n’aies oublié ? (Il afficha un vilain sourire, et de nombreuses dents cassées.) Mais il est vrai que tu n’as jamais eu l’occasion de mettre un pied dans ce monde.

Grom sentit le sang lui monter à la tête et vit rouge l’espace d’un instant. Il voulait ôter ce sourire du visage d’Hurkan, avec Hurlesang de préférence, mais il était conscient que l’autre chef le provoquait délibérément. Il résista ainsi à la colère qui bouillait en lui.

— Tout comme toi, répliqua-t-il. (Il dut néanmoins serrer les dents pour ne pas hurler ou cracher ces quelques mots.) Mais nous en aurons l’occasion. Ner’zhul prétend pouvoir rouvrir la Porte. La Horde retournera dans ce monde pour le conquérir enfin.

Hurkan s’esclaffa, produisant un son guttural qui monta ensuite dans les aigus.

— Ner’zhul ! Ce vieux chaman rabougri ! Il nous a mis dans ce pétrin, puis a détalé et s’est caché… Et il veut maintenant que nous lui obéissions à nouveau au doigt et à l’œil ? Qu’avons-nous à gagner ?

— Une occasion de tuer des humains… et beaucoup. Une occasion de nous couvrir de gloire et d’honneur. De nous emparer de nouvelles terres, riches et fertiles.

Il désigna les alentours d’un geste. Contrairement au reste de Draenor, Nagrand était encore luxuriant et verdoyant, sans doute parce que les belliqueux Mâche-les-Os ne s’étaient pas embarrassés de démonistes. Quand bien même, Grom savait que ce clan, au même titre que tous les orcs, était prêt à tout pour terrasser de nouveaux adversaires.

— Que devrons-nous faire ? demanda Hurkan.

Il tenait toujours le bras du guerrier. Grom plissa les yeux. Peut-être le chef adverse retrouvait-il la raison malgré l’ouragan de démence qui soufflait autour de lui. Il avait déjà perdu de bons guerriers. S’il pouvait le ramener dans le droit chemin sans en perdre davantage, il s’estimerait heureux. En y parvenant, il ne verrait plus aucun des siens se faire tailler en pièces.

— Deux choses. Pour commencer, ton clan et toi devrez prêter allégeance à Ner’zhul. Il vous faudra suivre ses ordres, combattre aux côtés des autres clans et ne plus les affronter.

Hurkan grogna.

— Donne-nous autre chose à nous mettre sous la dent et on vous laissera tranquilles, promit-il.

— Tu auras plus d’adversaires que nécessaire, lui assura Grom. (Ses doigts remuèrent sur le manche de sa hache. La requête suivante risquait de compliquer les choses.) Il y a un autre point. Ner’zhul veut ça.

Il le montra du doigt.

Ne comprenant pas, Hurkan baissa la tête. Il fronça les sourcils en s’apercevant que Grom désignait le crâne qui lui pendait au cou. Un crâne d’orc blanchi par les ans. De profonds sillons étaient visibles dans l’os.

Le chef mâche-les-os fit la grimace.

— Non. C’est hors de question. (Il posa une main protectrice sur l’objet.) Ce n’est pas n’importe quel crâne. C’est celui de Gul’dan !

— En es-tu bien sûr ? demanda Grom, qui espérait semer le doute. On m’a dit qu’il était mort sur Azeroth.

— En effet. Dépecé par des démons, à en croire les rumeurs. Sur une île qu’il a lui-même fait jaillir de la mer. Tué par son propre pouvoir et son orgueil. (Il s’esclaffa.) Mais au moins l’un des démonistes qui l’accompagnaient a survécu. Il s’est échappé du temple trouvé sur place. En sortant, il a découvert les restes de Gul’dan… taillé en pièces, d’après lui. (Le chef mâche-les-os haussa les épaules.) Même mort, ses ossements avaient du pouvoir. C’est du moins ce que pensait le démoniste. Surtout la tête. Alors il l’a prise. (Il rit.) On dirait bien que Gul’dan a fini par rentrer sur Draenor !

— Comment as-tu récupéré le crâne ?

Hurkan haussa les épaules une fois encore.

— Un guerrier a tué le démoniste et le lui a pris. J’ai tué le guerrier à mon tour pour m’en emparer. À moins qu’il n’y en ait eu d’autres entre eux deux. Peu importe. Lorsque je l’ai vu et que j’ai su à qui appartenait ce crâne, j’ai compris qu’il me le fallait. Et voilà. (Il sourit à nouveau.) Et je ne m’en séparerai pas. Ni pour Ner’zhul, ni pour personne.

Grom acquiesça.

— Je comprends.

Son attaque fut soudaine et rapide. Il fit un bond en avant et Hurlesang fendit l’air. Mais Hurkan, guerrier chevronné, avait pour une fois les idées claires… Il plongea sur le côté et la hache hurla en lui manquant l’épaule. Puis il virevolta et son gros poing s’écrasa contre la joue de Grom, qui sentit la douleur le tirailler mais l’ignora. Hurkan s’empara d’une massue de guerre lâchée par une de ses victimes et l’abattit sur Grom. Il esquiva, mais l’arme manqua de peu sa poitrine et il brandit à nouveau Hurlesang, touchant Hurkan et le blessant en haut du bras droit.

Grom était vaguement conscient des orcs réunis qui observaient, attendant de voir qui allait gagner. Il n’y avait pas que sa vie en jeu dans ce duel, il le savait. Mais s’il voulait le remporter, il n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de pensée.

Hurkan était un adversaire valeureux. L’imposant chef mâche-les-os était aussi grand qu’Orgrim Marteau-du-Destin, et presque aussi rapide. Quand il usait de bon sens, Hurkan ne se comportait pas en idiot et devenait un guerrier habile, capable d’anticiper les manœuvres de son ennemi. Il le prouva en se baissant vivement pour éviter un coup, avant de se relever et de frapper Grom des deux mains, en pleine poitrine. Hurlenfer recula de plusieurs pas en trébuchant.

Mais cet instant de lucidité prit fin. Grom vit son adversaire rouler des yeux et l’écume lui monter aux lèvres. Sa respiration devint laborieuse, ses coups plus puissants, mais moins précis. Grom évitait ou parait facilement les assauts violents, mais ses bras commençaient à le faire souffrir. Sentant la frénésie sanguinaire s’emparer de lui, il montra les dents et afficha un rictus dément. Elle semblait vouloir le contrôler, comme elle contrôlait Hurkan. Or, Grom ne comptait pas se laisser faire. C’était lui le maître, et lui seul. Il était temps d’en finir. Il plongea sous l’arme de Hurkan, gonfla la poitrine et se jeta la tête la première contre le visage du Mâche-les-Os.

Sa mâchoire tatouée de noir grande ouverte, il poussa un hurlement viscéral. De son côté, Hurkan lâcha un cri grave en portant ses mains à ses oreilles sanguinolentes. La douleur fut telle qu’il tomba à genoux, à l’agonie. Du sang jaillit de son nez, de ses yeux et de sa bouche ouverte. Le cri de guerre légendaire de Grom laissa place à un rire triomphal. Son arme décrivit alors un arc de cercle et la tête de Hurkan tomba de ses larges épaules.

Le corps continua de remuer et ses bras s’agitèrent violemment pendant quelques instants. Puis il s’immobilisa une seconde, comme s’il écoutait avec quelque autre sens, et bascula en avant. Le cadavre resta allongé là, pris de légers mouvements convulsifs.

Grom l’observa en souriant, puis retourna la dépouille d’un coup de pied. Heureusement, le trophée qu’il était venu chercher était intact. Il regarda le crâne un long moment, en se souvenant de Gul’dan et de Ner’zhul, de tout ce qu’il s’était passé ces dernières années. Puis il arracha un sac de toile de sa ceinture et le laissa tomber sur le crâne sinistre de Gul’dan, pour l’y glisser sans prendre de risque. Teron Fielsang lui avait parlé avant son départ. Il l’avait prévenu de ne pas le toucher directement. Grom n’aimait pas le chevalier de la mort et ne lui faisait pas confiance. Cette chose surnaturelle était revenue de l’au-delà et habitait un cadavre humain, mais il avait tout de même écouté sa mise en garde. Gul’dan s’était montré si dangereux de son vivant, que Grom s’imaginait que les restes du démoniste pouvaient détenir un certain pouvoir dans la mort.

Le chef chanteguerre se redressa, Hurlesang dans une main et le sac dans l’autre. Il dévisagea ensuite les orcs réunis.

— Qui parle désormais au nom du clan Mâche-les-Os ? demanda-t-il haut et fort.

Un jeune orc, grand et solidement bâti, s’avança en se frayant un passage parmi les combattants. Il portait une ceinture de vertèbres orques, des bracelets sculptés dans l’épine dorsale d’un ogre, ainsi qu’une lourde massue à pointes sur l’épaule.

— Je suis Tagar Brise-Échine, annonça-t-il fièrement. (Il tourna la tête vers le corps de Hurkan, l’air mal à l’aise, avant de faire face à Grom.) Je suis désormais le chef des Mâche-les-Os.

Grom tendit le sac devant lui.

— J’ai pris le crâne. Je vais maintenant te demander quelque chose, Tagar Brise-Échine. Vas-tu nous rejoindre, ou rejoindre Hurkan ?

Le nouveau chef mâche-les-os hésita.

— Avant de te répondre, je dois te poser une question, Grom Hurlenfer. Tu nous demandes de suivre Ner’zhul. Qu’est-ce qui t’a fait prendre une telle décision ? Tu prétendais autrefois qu’il était la source de tous nos problèmes !

La brute n’était donc pas aussi stupide qu’elle en avait l’air. Grom estima qu’elle méritait une réponse.

— Il a bien été la source de tous nos problèmes en cédant le pouvoir à ce traître, fit-il en agitant le sac. En le laissant agir à sa guise. Mais avant cela, Ner’zhul était sage et conseillait bien les clans. Il a fondé la Horde, ce qui est une grande chose. Je le suis aujourd’hui parce qu’il a juré de rouvrir la Porte des ténèbres. J’aurais dû y aller plus tôt pour massacrer les humains d’Azeroth, mais Gul’dan m’en a empêché. J’en ai enfin l’occasion. (Il rit.) Ner’zhul affirme que le crâne de Gul’dan est nécessaire au rite permettant d’ouvrir la Porte. J’ai plaisir à penser que Gul’dan, qui me l’avait interdit, sera aujourd’hui la clef qui m’offrira cette chance. Voilà pourquoi, Mâche-les-Os, je marche aux côtés de Ner’zhul. Maintenant… le choix vous appartient. Rejoignez la Horde…. (Il brandit Hurlesang et l’abattit pour qu’elle chante sa mélopée de sang et de chaos.) Sans quoi nous vous massacrerons tous, jusqu’à vos descendants. Sur-le-champ.

Il renversa la tête en arrière et hurla. Le sang lui martela les tempes. Derrière lui, ses guerriers se mirent à chanter, à frapper le sol des pieds et à brandir leurs armes pour amplifier le rythme, jusqu’à ce que la plaine soit secouée par le vacarme.

Grom se lécha les lèvres et leva sa hache, puis se tourna vers Tagar Brise-Échine, dont les yeux s’écarquillaient.

— Quelle est ta décision ? gronda-t-il. Hurlesang est impatiente de mugir à nouveau. Goûtera-t-elle le sang des humains… ou celui des Mâche-les-Os ?

CHAPITRE CINQ

— Quoi ?

Turalyon, général des forces de l’Alliance et paladin de la Main d’argent, observait d’un air totalement déconcerté le minuscule personnage assis devant lui.

— Un problème de rats ! s’exclama le gnome.

— Quand vous affirmiez que la faune sauvage menaçait de faire échouer le projet de construction du tram, déclara lentement Turalyon, j’imaginais que vous rencontriez des difficultés avec le lac souterrain, ou encore les créatures du… (Le général ne termina pas sa phrase.) Vous avez dit « rats » ?

— En effet ! (Le Bricoleur Gelbin Mekkanivelle trembla. Il était en charge du projet de réseau de transport mécanique qui devait relier Hurlevent et Forgefer.) Ces vermines ! Quelle horreur ! Certains des cadavres que nous avons retrouvés étaient gros comme ça !

Mekkanivelle écarta ses mains l’une de l’autre d’une quinzaine de centimètres. Certes, vu sa taille minuscule, ce n’était pas négligeable, mais quand même… L’ingénieur avait demandé une audience extraordinaire avec le général de l’Alliance pour une histoire de rats ?

Turalyon ne savait toujours pas quoi penser de ces petits êtres, qui étaient de bons amis des nains. Mekkanivelle était arrivé à Hurlevent quelques années plus tôt, avec le plein soutien du roi nain Magni Barbe-de-Bronze. À en juger d’après ce spécimen, ces gens-là étaient curieux. Mekkanivelle parlait vite et employait des termes complètement étrangers pour Turalyon. Mais pour le général, c’était un gaillard jovial. Debout, le représentant gnome ne lui arrivait même pas à la taille, aussi semblait-il englouti par la grande chaise dans laquelle il avait pris place. La table se situait au niveau de ses yeux pétillants. À un moment, Mekkanivelle maugréa d’un air exaspéré et grimpa dessus pour montrer les plans qu’il avait déroulés deux minutes avant l’arrivée de Turalyon.

— Ils ont totalement infesté le prototype. Ils ont rongé les câbles ici et là, poursuivit Mekkanivelle en tapotant les plans de son doigt minuscule. On ne peut ni les enlever ni les réparer, sinon ces viles créatures emporteront encore de braves gens. La dernière équipe que je leur ai envoyée… Eh bien, ce n’était pas beau à voir.

Ses grands yeux prirent un air austère.

Turalyon acquiesça. Il avait trouvé cette idée de tram remarquable lorsqu’on la lui avait proposée, peu après la Seconde Guerre. La reconstruction de la cité avançait, lentement mais sûrement. Le voyage de Hurlevent à Forgefer était long et dangereux. Le roi Barbe-de-Bronze avait fini par s’agacer des retards que prenait le matériel envoyé à ses alliés. Turalyon s’était senti dépassé à ce moment-là. D’ailleurs, il réagissait toujours ainsi quand Mekkanivelle venait l’informer des dernières modifications ou autres problèmes. Il était paladin, un prêtre de formation que le destin avait poussé sur la voie du guerrier. Il n’y entendait rien en matière d’ingénierie et ne comprenait rien à cette histoire de « tram ». Surtout quand Mekkanivelle s’exprimait à toute vitesse.

Il s’était aperçu que les gnomes étaient doués d’une intelligence hors du commun. Il était prêt à le croire si cet… engin que proposait Mekkanivelle remplissait au moins une partie de sa mission. Il se souvint de leur première conversation.

« Cela sera-t-il sûr ? » avait-il demandé. « Heu… Eh bien, vous devez bien comprendre que nous sommes à la pointe du progrès technologique », avait répondu Mekkanivelle en lissant ses rouflaquettes. « Et je suis prêt à parier qu’il sera aussi sûr que la plus sûre création gnome de tous les temps ! » Quelque chose dans le son de sa voix avait fait comprendre à Turalyon que ce n’était pas forcément sans risque. Ni bâtisseur ni ingénieur, il constata néanmoins que le projet avançait.

Jusqu’à ce problème de rongeurs.

— Je comprends bien que les rats sont, proportionnellement, plus gros et donc plus menaçants pour votre peuple que pour le mien, admit Turalyon avec diplomatie. (Il se demanda cependant pourquoi Barbe-de-Bronze n’avait pas réglé le problème du côté de Forgefer.) Et on ne peut pas les laisser dévorer les câbles. Certains de mes hommes vous accompagneront à Forgefer. Ils, euh… chasseront les vermines et vous aideront à effectuer les réparations.

À la réaction de Mekkanivelle, on aurait pu croire que Turalyon était Grand-Père Hiver en personne.

— Merci, merci ! Excellent ! Je m’y remettrai en moins de deux. Et nous pourrons enfin nous attaquer à ce fichu problème sous-marin. (Le gnome glissa de la chaise et tendit sa petite main vers Turalyon avant de la secouer énergiquement.)

— Adressez-vous à Aramil, ajouta Turalyon. (Il faisait référence à un ancien garde du château, qui l’assistait à présent dans les affaires civiles.) Il prendra toutes les dispositions nécessaires.

Turalyon regarda le gnome s’en aller et s’en retourna à sa correspondance : des dizaines de lettres, où tant de gens lui exprimaient leur attente. Il se passa la main dans ses courts cheveux blonds et soupira. Un peu de marche lui ferait du bien.

Même si les nuages étaient bas, l’air était pur et clair. Il se rendit au canal et observa brièvement son reflet dans l’eau désormais limpide. Turalyon était entré à Hurlevent pour la première fois deux ans plus tôt, en compagnie de ses hommes. Il n’avait donc pas eu le malheur de connaître la ville avant qu’elle ne tombe. C’était bien assez horrible ainsi. Ces célèbres canaux avaient été bouchés… à renfort de pierres, de bois, d’ordures… et de cadavres profanés. Les morts avaient reçu les derniers honneurs, et on avait dégagé les décombres. Aujourd’hui, les eaux des canaux coulaient librement et reliaient les différents quartiers de la ville. Turalyon leva les yeux vers la pierre blanche, de couleur grise au coucher du soleil, et les toits rouges. Le quartier nain abritait nombre des travailleurs de Barbe-de-Bronze, envoyés là en même temps que Mekkanivelle. Non loin s’élevait la cathédrale.

Le tonnerre se mit à gronder lorsqu’il s’approcha. Il contempla l’ouvrage illustre, l’un des premiers à avoir été achevés. Les orcs l’avaient gravement endommagé, mais cela n’en était pas moins resté un lieu sûr… L’ennemi ne s’était pas aperçu que l’édifice dissimulait un vaste réseau de pièces et de catacombes. Nombre de personnes s’y étaient cachées, à l’abri de ses pierres, pendant que la terreur faisait rage au-dessus de leur tête. C’était l’un des rares bâtiments suffisamment grands pour accueillir les réfugiés lors des premières phases de reconstruction. Aujourd’hui encore, les gens affluaient quand ils étaient malades, blessés ou avaient simplement besoin d’un lien avec la Lumière.

Comme Turalyon.

— Ouille !

Il trébucha. Il était tellement perdu dans ses pensées, qu’il ne vit les deux enfants qu’au tout dernier moment, lorsqu’ils lui rentrèrent dedans.

— Désolé, monsieur ! s’écria le garçonnet.

La fillette leva vers lui ses yeux marron et le fixa d’un air grave. Turalyon sourit et lui tapota les cheveux tout en s’adressant au garçon.

— Avec une attaque comme celle-ci, je suis sûr que tu feras un bon soldat, un jour.

— Oh, oui, monsieur, j’espère ! Vous croyez que tous les orcs seront morts avant que je sois assez grand pour en tuer ?

Le sourire de Turalyon s’effaça.

— Je suis sûr que tu serviras bien l’Alliance, répondit-il pour éluder la question.

La vengeance. Le désir irrépressible et la colère qu’elle suscitait dans les cœurs lui avaient coûté la personne qu’il aimait. Il était hors de question de nourrir une quelconque haine raciale chez un enfant. Il murmura une douce prière en gardant la main sur la tête de la petite fille. Sa main se mit à luire et, l’espace d’un instant, l’enfant fut enveloppée de lumière. Turalyon leva l’autre main et bénit aussi le garçon. Il croisa leurs regards chargés de respect et d’admiration.

— Que la Lumière vous bénisse tous les deux. Maintenant, vous feriez bien de rentrer chez vous. On dirait qu’il va pleuvoir.

Le garçonnet hocha la tête et prit sa sœur par la main.

— Merci, monsieur paladin !

Ils partirent en courant vers leur maison, à quelques pas de là. Turalyon comprit qu’ils vivaient dans le bâtiment attenant à la cathédrale : l’orphelinat.

Il y avait tant d’orphelins, tant de vies gâchées.

Le tonnerre gronda encore avant que la pluie n’arrive et ne se transforme en véritable déluge. Turalyon soupira, resserra sa cape sur ses épaules et gravit d’un pas léger les marches de la cathédrale. Malgré la courte distance qui le séparait de l’édifice, il fut trempé. L’odeur d’encens et les doux chants, à peine audibles et venus d’on ne sait où, l’apaisèrent aussitôt. Il avait fini par s’habituer à donner des ordres, à livrer bataille, à rentrer du combat couvert de sang, que ce soit le sien ou celui des orcs. C’était toujours un réconfort de revenir à l’église et de se souvenir de ses modestes origines de prêtre.

Un timide sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’il regardait ses frères, les chevaliers de la Main d’argent, accomplir leurs devoirs en ces lieux avec autant d’application qu’au “champ” de bataille. L’archevêque Alonsus Faol avait fondé l’ordre trois ans plus tôt. C’était à l’initiative d’un de ses décrets que, dorénavant, les paladins servaient humblement dans les communautés dévastées par la guerre. Tandis qu’il observait tout autour de lui, Turalyon aperçut son vieil ami Uther, auquel il avait donné le titre de « Porteur de Lumière ». Turalyon connaissait bien cet homme, solidement charpenté, en armure, brandissant son arme, ses yeux de la couleur de l’océan pétillant de ferveur lorsque la Lumière venait à lui sous forme d’attaques redoutables. Mais là, Uther n’était vêtu que d’une simple robe. Il s’occupait d’une femme qui semblait éreintée et lui essuyait doucement le front avec un tissu humide. De sa main libre, il berçait délicatement quelque chose.

En s’approchant, Turalyon vit que le paquet que son ami portait si tendrement était un nouveau-né, qu’on n’avait pas encore pris la peine de laver. La mère sourit d’un air fatigué mais heureux, et tendit les bras vers son enfant. Ses pleurs vigoureux résonnaient tel un doux chant empreint d’espoir. Uther posa la main sur la femme, puis il les bénit tous les deux, comme Turalyon l’avait fait un peu plus tôt avec les orphelins. Le général comprit que, même si Uther était à l’aise au champ de bataille, où la Lumière lui servait à prendre la vie pour protéger la sienne et ceux qu’il servait, il se sentait aussi chez lui, dans cette cathédrale, à donner la vie. Tel était le dilemme propre aux paladins. Ils étaient à la fois guerriers et guérisseurs. Uther leva les yeux et sourit, puis il se redressa pour saluer son ami.

— Turalyon, fit-il de sa grosse voix. (Les deux paladins se serrèrent la main.) Heureux de te revoir. Il était temps que tu viennes par ici.

Uther donna une tape sur la joue de son cadet pour le taquiner.

— Tu as raison, reconnut Turalyon en riant tout bas. Je suis content d’être là. Il est si facile de se laisser submerger par tout ce qui doit être fait et sans jamais en voir la fin. Comme un problème de rats.

— Hein ?

— Je t’expliquerai plus tard. Mais pour l’heure, en quoi puis-je me rendre utile ?

C’était le plus important, pensa-t-il. Ne pas devenir l’esclave de la paperasserie au château.

Uther plissa légèrement les yeux en regardant par-dessus l’épaule de Turalyon.

— En parlant d’histoires inachevées, je crois que tu en as une qui arrive.

— Ah ? fit-il nonchalamment en se retournant.

Ce fut comme voir un fantôme, un instant arraché au passé, surgissant de manière surréaliste. Le visage, les cheveux et les vêtements mouillés, elle se tenait devant lui, le fixant de ses yeux émeraude. Elle s’était fait surprendre par la pluie. Elle avait quasiment la même apparence que cette nuit-là, deux ans plus tôt, et s’approchait maintenant de lui comme elle l’avait fait alors …

Alleria Coursevent plissa les yeux. Comme si, elle aussi, se remémorait cette nuit et y voyait là un souvenir désagréable. Turalyon fut parcouru d’un frisson, mais qui n’avait rien à voir avec ses vêtements trempés.

Elle s’inclina avec raideur, d’abord face à Uther, puis devant lui.

— Porteur de Lumière. Général.

Ah, le ton était donné.

— Forestier. (Il fut surpris du calme de sa propre voix, car il s’attendait un peu à bafouiller sous le coup de l’émotion.) Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Des nouvelles, répondit-elle, des plus mauvaises. (Ses yeux se posèrent Turalyon, avant de revenir sur Uther.) Sans quoi je n’aurais guère de raison d’être ici.

Turalyon sentit un muscle de sa joue se contracter et il serra les dents.

— Dans ce cas, faites-nous-en part, je vous prie.

L’elfe jeta des regards en tous sens d’un air légèrement méprisant.

— Je me demande si je ne suis pas venue chercher de l’aide au mauvais endroit. Je ne m’attendais pas à trouver des généraux, des chevaliers et des guerriers sacrés en train de pouponner dans une église.

Quelque peu affligé, Turalyon accueillit volontiers sa colère.

— Nous servons là où on a besoin de nous, Alleria. Tous autant que nous sommes. Mais vous n’avez certainement pas fait tout ce chemin juste pour nous offenser. Alors parlez.

Alleria soupira.

— Récemment, j’ai vu Khadgar et plusieurs des chefs de l’Alliance, dont votre roi. Il semblerait qu’il y ait une faille dimensionnelle là où se dressait autrefois la Porte des ténèbres. Khadgar pense que, très bientôt, les orcs, et peut-être une seconde Horde, pourraient l’emprunter. Il m’a aussitôt envoyée vous en informer à dos de griffon.

Elle avait enfin capté leur attention. Ils écoutèrent en silence tandis qu’elle répétait ce qu’on lui avait dit. Ce n’était pas la première fois depuis la mort du Lion d’Azeroth, mais Turalyon aurait tant voulu qu’Anduin Lothar soit là. Il éprouvait souvent ce désir, face à une décision délicate, à un combat imminent, ou tout simplement quand il ressentait le besoin de parler à quelqu’un. Lothar aurait réagi sur-le-champ, avec calme et résolution, et chacun l’aurait suivi. Les vétérans de la guerre avaient commencé à se qualifier de Fils de Lothar, mais aux yeux de Turalyon, qui avait été son lieutenant, ce terme ne semblait pas convenir. Il ne se prenait pas pour le fils de ce grand homme, même s’il était prêt à défendre ses idéaux jusqu’à son dernier souffle. Il était encore en train de réfléchir lorsque Alleria termina et se tourna vers lui, comme si elle attendait quelque chose.

— Eh bien ? demanda-t-elle.

— Qu’en disent les Marteaux-Hardis ? Qu’en pense Kurdran ?

— Je doute qu’il soit au courant, reconnut Alleria.

La blonde guerrière eut au moins la politesse de se sentir embarrassée par sa réponse.

— Quoi ? Vous avez parcouru cette distance pour me prévenir, grâce à l’un de leurs griffons qui plus est ! Et personne n’a pensé à informer le chef marteau-hardi de ce qu’il se passait ?

Elle haussa une fois de plus les épaules et Turalyon réprima un juron. Lors de la Seconde Guerre, l’Alliance avait combattu unie : les elfes, les humains et les nains, les Marteaux-Hardis et leurs cousins les Barbes-de-Bronze, tous main dans la main. Mais l’année passée, les souverains humains avaient pris leurs distances vis-à-vis de leurs alliés non humains. Les elfes contribuaient encore à la défense de Rempart-du-Néant, autant par fascination pour la magie que par désir d’aider les humains. Les nains barbes-de-bronze avaient un ambassadeur, Muradin, en Lordaeron. Ils entretenaient donc des liens étroits avec le roi Terenas. Le joyeux et petit Mekkanivelle ainsi que ses assistants étaient présents à Hurlevent. Turalyon se sentit soudain honteux de s’être amusé aux dépens du gnome, un peu plus tôt, alors que lui et son peuple rendaient un service très précieux à des étrangers.

Malgré la loyauté, le courage et le savoir-faire des Marteaux-Hardis, de nombreux humains considéraient les chevaucheurs de griffon comme de simples sauvages.

— Allez-vous attendre que les nains vous donnent la marche à suivre ? Ou peut-être le fantôme de Lothar ?

Turalyon se renfrogna. Alleria sentit ses joues s’empourprer et baissa les yeux en s’apercevant qu’elle avait été trop loin.

— Les Marteaux-Hardis sont des alliés sûrs, fit Turalyon d’une voix douce et ferme. Ils font partie de l’Alliance, au même titre que nous autres. Je vais veiller à ce qu’ils soient prévenus au plus tôt.

— Nous devons partir sur-le-champ, reprit Alleria. Le griffon vous conduira à Lordaeron. Je me débrouillerai pour m’y rendre de mon côté.

Elle ne daignerait même pas chevaucher à ses côtés. Turalyon ne répondit pas tout de suite. Il jeta un coup d’œil à Uther, visiblement irrité à son tour. Leurs yeux se croisèrent un instant. Le guerrier de grande taille hocha la tête, avant de s’en retourner à la jeune mère et son enfant.

— Les membres de votre ordre vous accompagneront, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’un air détaché, comme si elle connaissait déjà la réponse. (Turalyon secoua la tête et la mâchoire lui en tomba.) Quoi ? Mais pourquoi ?

— L’archevêque souhaite qu’ils restent ici et à Lordaeron, afin de prendre soin des gens qui ont besoin d’eux.

— Vous ne lui avez même pas posé la question !

— C’est inutile, je connais la réponse. Ne vous inquiétez pas. Ils viendront si nécessaire. Mais le besoin peut prendre de nombreuses formes. Venez. Discutons un peu.

— Nous devrions…

— Cinq minutes ne changeront rien.

Elle se renfrogna. Il s’aperçut qu’elle frissonnait. Une goutte de pluie tomba de ses cheveux et s’écrasa sur son visage, telle une larme, mais il n’en était rien. À ce moment-là, il mourut d’envie de la prendre dans ses bras. Cette froideur, ce fiel qui suintait de chacun de ses mots et enlaidissait ce beau minois sous le poids de la haine… Il savait ce que c’était. Il savait pourquoi elle l’éprouvait.

Et cela lui faisait l’effet d’un coup de poignard au cœur.

— Je t’ai écrit. Tu n’as jamais répondu, dit-il calmement.

Elle haussa les épaules et, machinalement, s’enfonça dans son manteau, alors qu’elle avait besoin de vêtements secs.

— J’ai voyagé. Patrouillé. Notre dernière mission était une expédition dans les montagnes d’Alterac. Selon certaines rumeurs, des orcs s’y cachaient. (Elle s’autorisa un sourire sinistre.) Nous en avons trouvé dix.

Turalyon ne prit pas la peine de lui demander le sort que les forestiers avaient réservé aux fuyards. Il l’avait déjà vue à califourchon sur un orc, un rictus aux lèvres, et la joie qu’elle avait pris à le tuer l’avait abasourdi.

— Alleria, dit-il doucement. Je t’ai écrit et tu n’as jamais répondu. Tu ne me dois rien. J’en suis bien conscient. Mais si… ce qui s’est passé entre nous t’empêche de collaborer avec moi, il faut que je le sache maintenant. Je suis ton commandant. Je… L’Alliance ne peut se permettre de découvrir que tu n’écoutes ni n’obéis une fois la bataille engagée. (Il attendit qu’elle le regarde.) Est-ce que cela te pose un problème ?

— Aucun, répondit sèchement l’elfe aux cheveux dorés. L’Alliance veut la mort de tous les orcs. Tout comme moi. Nous pouvons travailler ensemble dans ce cas précis.

— C’est donc tout ce que nous représentons désormais à tes yeux : un moyen de parvenir à tes fins, de tuer davantage d’orcs et le plus rapidement.

— Et alors ? Khadgar m’a retrouvée parce que mon groupe et moi chassions des orcs en Alterac. J’ai accepté de le rencontrer à Rempart-du-Néant car son messager prétendait que cela concernait les orcs. Et j’ai également accepté de te transmettre sa convocation pour la même raison. (Elle se renfrogna.) Et plus tôt nous arriverons à Lordaeron, plus tôt je pourrai traquer à nouveau ces abominations à la peau verte, pour débarrasser cette terre de leur souillure ! (Elle éleva la voix d’un air passionné et ses yeux se mirent à jeter des éclairs. Plusieurs personnes tournèrent la tête vers eux.) Je les tuerai jusqu’au dernier, même si cela doit me prendre cent ans !

Turalyon sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Alleria, commença-t-il à voix basse. Tu parles de génocide.

Le sourire qui se dessina sur ses lèvres ne cachait pas sa cruauté.

— Ce serait un génocide s’il s’agissait d’individus. Mais il s’agit simplement d’exterminer de la vermine.

Il se rendit compte avec stupeur qu’elle le pensait sincèrement. En effet, elle ne voyait pas les orcs comme un peuple doué de conscience, mais comme des abominations, des monstres, des… rats. Turalyon en avait lui-même exterminé plus d’un, et parfois avec une colère noire, pour tout ce qu’ils avaient fait subir à son peuple. Mais cela… Alleria ne voulait pas la justice. Elle ne voulait pas que les orcs payent pour leurs crimes, elle souhaitait simplement les faire souffrir. Exterminer une race entière, si possible.

Il avança d’un pas vers elle, lui tendit la main, espérant recréer un lien.

— Tu as tant perdu, je le sais.

Elle le repoussa.

— Ah ! Un humain qui me parle de perte ? Qu’en sais-tu ? Vos vies sont si courtes que vous ne pouvez pas apprendre ce qu’est réellement l’amour !

Turalyon se sentit blêmir, puis se figea l’espace d’un instant. Elle le dévisageait, haletante, comme pour le défier de lui répondre.

— Le fait que vous viviez plus longtemps ne vous donne pas le privilège des sentiments, crois-moi.

Il lui adressa un sourire en coin et le visage de l’elfe se durcit un peu plus.

— Tu me serais donc supérieur parce que tu ne vis pas plus longtemps que ça ? demanda-t-elle en claquant des doigts. À moins que ce ne soit grâce à ta précieuse Lumière ?

— Alleria, je veux que justice soit faite, tu le sais. Ce n’est pas de justice dont tu me parles, mais bien de vengeance. Et je vois les conséquences que cela a sur toi. La Lumière ne m’appartient pas, elle est à tout le monde. Elle vise la guérison. Elle…

— Tu n’as pas de leçons à me donner ! le prévint-elle en poussant un sifflement terrible. Ta sainte Lumière n’a pas empêché les orcs d’entrer dans notre monde, si ? Elle ne peut rien pour ma patrie ravagée, ni même me rendre mes…

Elle ferma la mâchoire d’un claquement sec. Turalyon la dévisagea longuement, puis poussa un profond soupir.

— Forestier, fit-il d’un air solennel, voici mes ordres. Pour le moment, vous allez rester à Hurlevent, en compagnie de la moitié de mes troupes et de moi-même. Faites-le savoir à vos forestiers, afin qu’ils se regroupent ici. La cité commence tout juste à se relever. Je ne la laisserai pas sans protection.

Elle serra les dents.

— Nous allons donc rester ici, comme des lâches, et attendre que la guerre vienne à nous, général ?

Turalyon ne mordit pas à l’hameçon.

— Je vais demander des renforts et quand ils seront là, nous partirons. En attendant, nous restons ici.

Elle acquiesça.

— Vous protégez une cité seulement quand il s’agit de la vôtre. Je comprends, maintenant. Permission de rompre pour réunir mes forestiers, général ?

Alleria cherchait à visiblement à l’énerver, et elle avait réussi. Mais Turalyon s’inquiétait davantage de ce qui lui était arrivé… ou, plus précisément, de ce qu’elle s’infligeait… pour parler ainsi. Elle avait tant changé. Il se souvint avec tristesse de leurs émotions respectives lors de leur première rencontre… D’abord ébloui par tant de grâce et de beauté, il le fut d’autant par son incroyable talent ensuite, tandis qu’elle se montrait amusée, intriguée et légèrement hautaine. Il s’était affranchi d’une partie de son admiration… pas entièrement, car c’était impossible. Pour sa part, elle avait appris à le respecter. À l’apprécier. À rechercher sa compagnie, à le vouloir à son côté au combat et cela, il l’avait cru intimement.

Mais il ne restait apparemment plus grand-chose de cette femme. Son comportement à présent l’attristait et l’inquiétait. Il se demanda si sa haine des orcs ne risquait pas d’affecter ses facultés de jugement. Par la Lumière… si elle devait mourir à cause de sa témérité…

Il s’aperçut qu’il la fixait et hocha la tête. Il n’eut pas le courage d’ajouter quoi que ce soit. Alleria pencha la tête avec tout juste le respect requis et s’en alla à grands pas.

Turalyon la regarda partir en se demandant s’il avait pris la bonne décision. Qu’aurait fait Lothar à sa place ? Aurait-il attendu l’arrivée de renforts ou chargé droit au combat ? Perdait-il du temps ou était-ce avisé de sa part ? Expédier Danath Trollemort, son second, et la moitié de ses hommes à Rempart-du-Néant allait-il suffire ?

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Il ne pouvait se permettre de se poser trop de questions, et estima avoir fait le bon choix. Il lui fallait envoyer des messagers, notamment chez les Marteaux-Hardis et à Lordaeron, pour les mettre au courant de la situation.

Un courrier adressé à Mekkanivelle serait également nécessaire, pensa-t-il avec un petit sourire attristé, pour lui faire savoir, malheureusement, que les ratiers du tram n’allaient finalement pas pouvoir le rejoindre.

Contrairement à ce qu’elle avait dit, Alleria ne se rendit pas au château. Une fois sortie de la cathédrale, elle se mit à marcher d’un pas rapide et presque silencieux. Elle emprunta les rues qui menaient aux grandes portes de la ville. Elle ignora les regards étonnés qu’on lui lançait au passage, les gens bouche bée alimentant un peu plus sa colère. Elle franchit les portes en trombe et se dirigea vers les bois. Elle courut jusqu’à trouver un petit cours d’eau, avant de se jeter sur le sol imbibé, sous les ramilles d’arbres protecteurs.

Trempée jusqu’aux os, elle avait froid mais ne se soucia pas de cet inconfort.

Cela avait été pire qu’elle l’avait imaginé.

Comment un simple humain pouvait-il l’ébranler à ce point ? Comparé à elle, il n’était qu’un enfant. Un enfant grossier et bruyant qui… Alors même qu’elle pensait ces mots, elle sut qu’elle se mentait. Turalyon était incroyablement bien plus jeune qu’elle, mais les siens le considéraient comme un homme. Par ailleurs, il était bon, sage et intelligent.

À un moment, qui lui semblait maintenant très lointain, elle avait cru l’aimer.

Alleria grogna et posa le poing contre son cœur, comme pour l’avertir de ne pas s’adoucir. Elle toucha son collier en argent ouvragé, serti de trois pierres précieuses. Elle le tenait de ses parents. C’était un lien avec le monde tel qu’il était jadis. Un monde de grâce, de beauté et d’équilibre. Un monde à jamais meurtri par les orcs.

Ici, les arbres n’étaient pas semblables à ceux des bois des Chants éternels, ces magnifiques patriarches aux feuilles dorées dont les branches avaient abrité ses sœurs, elle-même et… Elle ferma les yeux très fort et chuchota un nom : « Lirath… »

Son plus jeune frère. Elle se rappelait l’apparence qu’il avait lors de leur dernière rencontre. Beau, rieur, dansant sous les feuilles or, tandis qu’un joueur de flûte entonnait un air entraînant. Jeune, si jeune. Comme ses sœurs, il voulait devenir forestier. Elle avait à jamais figé cet instant dans son esprit et le voyait qui jouissait simplement de la vie.

Les orcs l’avaient tué, étouffé telle une vive flamme écrasée entre un pouce et un index cruels.

Ils avaient tué trop, beaucoup trop de proches… des cousins, des tantes, des oncles, des nièces… Ils avaient massacré des amis qu’elle connaissait bien avant que ne naisse Turalyon.

Et ils allaient payer. Elle serra son collier. Ils allaient souffrir, comme avait souffert le jeune et doux Lirath, comme son peuple, sa cité et sa terre. Ils allaient goûter au centuple les souffrances qu’ils lui avaient infligées. Sa vengeance serait douce… aussi douce que le sang qu’elle n’avait pu s’empêcher de lécher sur sa main, jadis, après avoir tué. Turalyon avait alors failli la surprendre, mais il ne fallait pas qu’il sache, se dit-elle.

Il ne devait pas l’arrêter.

Il ne devait pas l’attendrir, même s’il en était fallu de peu pour qu’il n’y arrive.

Alleria aurait sa vengeance, quel qu’en soit le prix.

La pluie tombait à verse, mais les écuries étaient au sec, malgré l’humidité ambiante imprégnée d’une odeur de cheval et de cuir. Les animaux hennirent en frappant de leurs sabots les pavés couverts de paille, tandis que leurs cavaliers les sellaient. Il s’agissait de chevaux de guerre dressés, qui n’avaient pas vu de bataille depuis quelque temps. Ils semblaient tout aussi impatients de partir que Danath Trollemort.

Ses hommes, en revanche, n’étaient pas aussi expérimentés.

On avait sellé et préparé sa monture rapidement, et il évoluait désormais parmi ses soldats.

— Hâtez-vous ! fulmina-t-il à l’adresse de ceux qui rencontraient quelques difficultés avec leurs étriers. Ce n’est pas une promenade de santé !

Turalyon l’avait chargé de sélectionner la moitié de l’armée laissée à Hurlevent. Son choix s’était porté sur des unités de cavalerie capables d’abattre rapidement les kilomètres et de reformer les rangs en un laps de temps limité. Il leur fallait se mettre en route et vite… Mais ils devaient aussi prendre garde à ne pas épuiser les chevaux. Il s’imaginait qu’ils ne pourraient pas s’offrir le luxe de se reposer avant de se réorganiser et de se regrouper. Mais la plupart des hommes aux côtés desquels il avait combattu étaient maintenant dispersés sur les terres des humains. Il n’avait pas le temps de rappeler tous les vétérans.

— On ne veut pas rater la bataille, n’est-ce pas, commandant ? demanda un soldat souriant en saisissant les rênes de sa monture.

Guère plus âgé qu’un adolescent, il était trop jeune pour avoir participé à la Seconde Guerre… Il faisait partie des nombreuses recrues qui avaient signé après la fin du conflit, pour venir combler les rangs des unités décimées.

Danath fit non de sa tête chauve et se passa la main dans sa barbe argentée en tentant de se rappeler le nom du jeune homme. Farrol, c’était ça.

— Farrol, tu n’as jamais affronté les orcs, n’est-ce pas ? grommela-t-il.

— Non, commandant ! répondit Farrol, affichant un large sourire qui en disait long sur son jeune âge. Mais je suis impatient, commandant !

— Pas moi, répliqua Danath.

Le soldat en eut le souffle coupé et le regarda d’un air incrédule.

— Vraiment ? s’étonna le garçon d’une voix légèrement chevrotante en voyant la mine lugubre de son officier. Mais pourquoi, commandant ? Nous allons les piétiner, non ? J’ai entendu dire qu’il n’en restait plus beaucoup, et qu’ils se terraient dans les forêts et les montagnes comme des animaux sauvages !

— Cela ne concerne que ceux qui n’ont pas pu partir une fois la Porte refermée. Mais ce n’est pas à eux que nous aurons affaire. On pense que la Porte des ténèbres va se rouvrir. Sais-tu ce que cela signifie ? (Le soldat déglutit et Danath éleva la voix pour être sûr que les hommes qui sellaient leurs chevaux l’entendent également.) Cela signifie que nous n’affronterons pas un groupe disparate de survivants orcs, mon garçon… Nous combattrons la Horde, la plus redoutable des armées. Une armée qui n’a jamais été réellement vaincue.

— Mais nous avons gagné la guerre, commandant ! protesta un autre homme qui répondait au nom de Vann, Danath s’en rappela. Nous les avons terrassés !

— En effet, reconnut-il. Mais seulement parce qu’une partie de leurs forces se sont retournées contre eux et que nous les avons écrasées en mer. Ceux que nous avons combattus à Rochenoire ne représentaient qu’une fraction de la Horde, et nous avons pourtant eu bien du mal. (Il secoua la tête.) D’après nos renseignements, il existe peut-être une dizaine d’autres clans orcs sur leur monde, qui n’attendent que de surgir. (Il entendit les murmures et cris étouffés de ses hommes.) Oui, les gars, déclara-t-il à haute voix. Il est fort possible que nous courions à notre propre mort.

— Commandant ? Pourquoi nous dites-vous cela ? demanda doucement Farrol.

— Parce que je ne souhaite pas mentir sur nos chances de réussite. Vous avez le droit de savoir ce à quoi vous serez confrontés. Et je ne veux pas vous faire croire que cela sera facile. Attendez-vous à d’âpres combats et ne baissez jamais la garde, ajouta-t-il d’un ton qui passa du conseil à l’ordre. Allez-y et ne vous laissez pas surprendre par les obstacles qui se dresseront devant vous, vous aurez ainsi plus de chances de vous en sortir. (Il sourit brusquement.) Ensuite, vous pourrez vous qualifier de Fils de Lothar.

Les hommes, le visage grave, acquiescèrent. Il s’agissait de bons soldats, qui n’avaient cependant pas l’expérience qu’il attendait d’eux. Il appréhendait les morts qui ne manqueraient pas de survenir si la Porte devait se rouvrir. Mais ils avaient juré de défendre l’Alliance, au prix de leur vie si nécessaire. Il espérait simplement qu’ils ne mourraient pas pour rien. Même si le temps filait, Danath s’autorisa quelques instants pour les observer, pour mémoriser leurs visages, se rappeler leurs noms. Il n’avait pas d’enfants. Tant qu’ils étaient sous son commandement, il se considérait comme le père de ces garçons. Même s’ils étaient tous des Fils de Lothar. Cette pensée lui arracha un petit sourire.

— En selle, messieurs !

Deux minutes plus tard, ils dévalèrent les rues pavées puis quittèrent Hurlevent par la porte principale.

— Écoute ! T’as entendu ça ?

Randal rit.

— Tu deviens nerveux, Willam, répondit-il à son ami. Ce n’est que le vent. (Il scruta les alentours, et frémit devant le relief dévasté.) Il n’y a rien pour nous en abriter par ici.

Willam hocha la tête, mais ne semblait toujours pas rassuré.

— Tu as peut-être raison, reconnut-il en se frottant le visage d’une main gantée. Je déteste ça. Pourquoi nous a-t-on demandé de surveiller cette chose ? N’est-ce pas le travail des mages ?

Les deux soldats lancèrent un regard derrière eux. En plissant les yeux, ils distinguèrent une sorte de miroitement, de l’autre côté d’un vieux tas de pierres. La distorsion était étroite, peut-être large comme un homme, mais deux fois plus haute. On leur avait dit que cette faille était tout ce qu’il restait de la Porte des ténèbres, et que leur mission consistait à la surveiller.

— Aucune idée. J’imagine que s’il se passait quelque chose, ils auraient été les premiers à le savoir. (Il haussa les épaules.) En tout cas, c’est un travail facile. Et on nous relève dans une heure.

Willam voulut rajouter quelque chose, mais se reprit, les yeux écarquillés.

— Là ! murmura-t-il. T’as entendu ça ?

— Entendu qu… ?

Willam lui fit frénétiquement signe de se taire. Ils restèrent là immobiles et totalement attentifs pendant quelques instants. Randal entendit alors une sorte de faible gémissement se transformant en un sifflement aigu, comme si le vent balayait une large plaine avant de s’engouffrer dans la vallée où ils se trouvaient. Il se tourna vers la faille… et poussa un cri étouffé, manquant de lâcher son bouclier et sa lance. Elle s’était élargie !

— Donne l’alerte ! ordonna-t-il à Willam tel un forcené. (Les yeux rivés sur le spectacle qui s’offrait à eux, son ami fut paralysé de peur.) Willam, donne l’alerte !

Willam s’élança pour lui obéir. La faille scintilla à nouveau, plus vivement cette fois, des couleurs s’échappant de ses bords dilatés. Elle semblait s’ouvrir, telle une gueule affamée, et se mit à cracher des ombres à profusion. Randal cligna des yeux, car il ne distinguait plus la faille ni les décombres autour. Même Willam avait disparu. Il entendit néanmoins son ami souffler dans le cor pour prévenir les autres sentinelles.

Randal pivota doucement sur lui-même et tenta de percer l’obscurité, tenant sa lance et son bouclier devant lui. Y avait-il quelque chose par ici ? Ou par là ? Il tendit l’oreille.

Était-ce un bruit ? Un bruit sourd, comme si quelque chose venait de rouler… ou de tomber ? En était-ce un autre ?

Oui, il était maintenant sûr d’avoir entendu quelque chose. Il se tourna dans la direction d’où le bruit semblait provenir, et leva légèrement sa lance, craignant de se trouver face à Willam. Cela ressemblait vraiment à des bruits de pas… lourds et nombreux.

— Halte ! s’écria Randal, espérant que sa voix ne tremble pas. Qui va là ? Au nom de l’Alliance, sortez et identifiez-vous !

Les bruits de pas se rapprochèrent et il virevolta pour tenter de les localiser. Était-ce derrière lui ? Sur son flanc ? Juste devant lui ? Le sol trembla et il se tourna légèrement en levant instinctivement son bouclier…

… Et hurla lorsqu’une masse imposante le froissa comme du papier en lui cassant le bras au passage.

Il tenta de refouler la douleur en clignant des yeux et donna un coup de lance devant lui. Mais quelque chose attrapa la hampe de son arme et la lui arracha des mains. Un visage traversa l’obscurité, à quelques centimètres du sien… Une large face empâtée au front bas, au nez carré et flanquée de deux défenses pointues qui sortaient de sa mâchoire inférieure.

L’horrible visage le fixa et il entraperçut autre chose, qui perçait les ombres et s’abattait sur lui. Un objet de grande taille, plat et courbe…

Alertés par le cor de Willam, les autres gardes se regroupèrent, mais il était bien trop tard. Les ténèbres envahirent la vallée, les empêchant de voir leurs adversaires. Pendant que les humains tâtonnaient dans la confusion, les guerriers orcs et les chevaliers de la mort se déversèrent de la faille tout juste élargie, terrassant tous ceux qui se tenaient en travers de leur chemin. Ce fut davantage une boucherie qu’une véritable bataille. En quelques minutes, les défenseurs humains furent tués ou mortellement blessés. Les orcs contrôlaient le côté azérothien de la Porte des ténèbres.

CHAPITRE SIX

Des chuchotements.

De doux murmures, presque imperceptibles, à moins d’y prêter une oreille attentive. Les battements d’ailes d’un oiseau, la chute lente d’une feuille… Même ces sons étaient plus forts que ceux qui titillaient les oreilles de Ner’zhul.

Mais il les entendait.

Le crâne entre ses mains, Ner’zhul en fixait les orbites vides. Il entendait la voix de Gul’dan, la même que de son vivant… obséquieux, en quête de reconnaissance, prêt à répondre aux questions, à offrir des solutions, mais incapable de dissimuler son incroyable mépris et sa soif de pouvoir.

Même mort, Gul’dan espérait encore inspirer à son ancien maître un faux sentiment de sécurité. Mais Ner’zhul ne comptait pas se laisser duper une seconde fois. Sa naïveté l’avait conduit à trahir son peuple involontairement. Cet orc, dont il tenait le crâne de ses mains noueuses, avait pris le pouvoir en pensant avoir jeté à terre le vieux chaman.

— Qui donc est vivant et puissant, et qui est mort, mon apprenti ? murmura-t-il au crâne.

Soudain, il cligna des yeux. La lumière qui venait d’inonder sa tente de voyage interrompit sa conversation macabre. Une silhouette se découpait dans la clarté qui perçait l’obscurité des lieux.

— Nous contrôlons la Porte ! annonça Grom Hurlenfer. Ner’zhul sourit. Pour l’instant, tout se passait selon ses plans. Il caressait l’os jauni d’un air absent, comme il l’aurait fait avec un animal de compagnie couché à ses pieds. Comme prévu, le crâne de Gul’dan l’avait aidé à rouvrir la faille.

Ner’zhul fit signe à Grom et son compagnon, Teron Fielsang, d’entrer. Il avait fait d’eux ses bras droits. Fielsang supervisait les chevaliers de la mort et les ogres, tandis que Grom transmettait ses ordres aux divers clans. Et désormais, ils étaient nombreux. Les Sires-Tonnerres, les Crânes ricanants et les Mâche-les-Os les avaient rejoints, laissant derrière eux les Rouges-Marcheurs… du moins ce qu’il en restait. Tous les clans s’étaient ralliés à lui, comme dans le temps, si bien que la Horde était aussi puissante qu’avant la première attaque sur Azeroth. Ou presque.

— Je suis satisfait. Maintenant… vous savez ce qu’il vous reste à faire.

— Oh, oui, lui assura Fielsang. Mais es-tu sûr de pouvoir maintenir la faille ouverte ?

Malgré l’aide et les conseils du crâne, qui n’étaient pas toujours avisés ou raisonnables, plusieurs chevaliers de la mort avaient dû lui prêter main-forte pour qu’il parvienne à élargir suffisamment la brèche.

— Quelle arrogance ! Il ne devrait pas te parler ainsi, murmura doucement la relique.

— Non, il ne devrait pas.

— J’y arriverai, répondit sèchement Ner’zhul, qui sentit bouillonner un pouvoir comme il n’en avait pas connu depuis des années. (C’était comme si le fait de puiser dans l’énergie du crâne avait réveillé en lui quelque chose de profondément enfoui. Une chose qui lui avait toujours manqué sans qu’il en prenne conscience. Et cela lui faisait… du bien.) Une fois la structure rebâtie de ce côté, elle tiendra toute seule. Laisse-nous et reprends ton travail, Teron.

Les yeux du chevalier de la mort brillèrent légèrement dans l’ombre de sa capuche. Il acquiesça froidement et tourna les talons, sa cape se soulevant derrière lui tandis qu’il sortait de la tente.

Ner’zhul s’adressa à Grom, qui acquiesça d'un signe de tête.

— Je suis prêt, Ner’zhul. Plus que prêt.

— Très bien… Plus vite tu commenceras, plus vite nous parviendrons à nos fins.

Grom brandit sa hache pour le saluer, avant de prendre le même chemin que Fielsang. Ner’zhul resta dans l’obscurité un instant, puis sortit de la tente au moment où l’orc et le chevalier de la mort franchissaient la Porte qui ouvrait sur l’autre monde, un endroit où lui-même n’avait jamais mis les pieds.

Il contempla la faille, en caressant nonchalamment le crâne lisse de Gul’dan.

— Et voilà. Jamais tu n’auras besoin de voir cet Azeroth. Bientôt, une gloire sans nom sera tienne ! déclara la voix morte et envieuse du crâne.

— Oui, songea Ner’zhul, très bientôt.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda Teron Fielsang à Gaz Faucheur-d’Âmes qui avançait à grandes enjambées sur le sol azérothien.

L’autre chevalier de la mort avait mené une partie de leurs frères au-delà de la faille, dès son ouverture. Il était maintenant à la tête des opérations de ce côté de la Porte. Les orcs fournissaient la main-d’œuvre qui rebâtissait l’ouvrage en se servant des débris alentour. Les chevaliers de la mort, eux, avaient pour mission d’en faire plus qu’une simple porte. Leur magie noire leur permettait d’élargir la brèche et de la stabiliser pour que la Horde puisse pleinement l’exploiter.

— Ils sont morts presque trop facilement, répondit Faucheur d’Âmes en riant. Dans l’obscurité, ils n’avaient aucune chance. (Il fit un geste pour désigner le bâti de la Porte, située derrière lui. Malgré la chape d’ombres magiques qui s’était abattue sur la vallée, Fielsang la repéra grâce à ses sens aiguisés.) Nous avançons bien sur le chambranle. Il sera en place demain ou après-demain.

Fielsang grogna en observant leur travail. La Porte des ténèbres originelle avait eu l’apparence d’une simple arche de pierre située en haut d’une courte rampe. Avec l’effondrement du portail, l’arche s’était écroulée elle aussi. Les orcs chargés de sa restauration avaient déjà déblayé l’endroit et assemblaient les blocs de pierre apportés de Draenor. Quelques runes orques gravées à la hâte lui donnaient un aspect plus fonctionnel que décoratif. Tant qu’ils pouvaient se servir du chambranle pour stabiliser la Porte, il s’en moquait.

— Et les autres clans qui sont encore dans ce monde ? demanda-t-il.

— Nous leur avons parlé au travers de rêves et de visions dès que la vallée a été entre nos mains, répondit Faucheur-d’Âmes. Mais je ne sais pas combien de temps il leur faudra pour nous rejoindre.

Finalement, Fielsang entendit des bruits de pas quelques heures plus tard seulement. Appuyé contre un rocher, il se redressa et constata que la Porte était déjà presque terminée. Il marqua un temps d’arrêt. L’obscurité surnaturelle régnait toujours… Elle empêcherait les humains d’organiser une contre-attaque trop rapidement et les maintiendrait dans l’incertitude. Mais elle ne ralentissait pas vraiment les orcs et les chevaliers de la mort, et les bruits de pas s’amplifiaient incontestablement.

Un groupe d’orcs apparut enfin. Ils étaient une bonne trentaine, meurtris et épuisés, mais ils marchaient la tête haute et leurs armes à la main. Devant, un vieil orc, encore musclé malgré son âge avancé, tournait la tête en tous sens. Tandis qu’ils se rapprochaient, Fielsang le reconnut et comprit pourquoi il remuait ainsi : il était borgne. L’autre œil n’était plus qu’une masse de tissus cicatriciels. Fielsang se souvint des nombreuses rumeurs à propos de la façon dont Kilrogg Œil-Mort l’avait perdu… Et ce qu’il avait gagné en échange.

Fielsang vint à la rencontre du chef des Orbites-Sanglantes.

— Kilrogg ! s’écria-t-il presque à sa hauteur.

Mieux valait ne pas arriver près de lui sans s’annoncer.

Le chef tourna la tête jusqu’à braquer son œil valide sur le chevalier de la mort.

— Fielsang, répondit-il, en avançant et en faisant signe à ses guerriers de se déployer derrière lui. J’ai eu une vision selon laquelle tu étais ici.

Le chevalier de la mort acquiesça. Il vit Kilrogg regarder derrière lui, en direction de la Porte des ténèbres, quasiment achevée.

— C’est donc vrai, constata doucement le chef. La Porte a été rebâtie !

— En effet. Nous sommes venus de Draenor. Et tu peux y retourner.

— Notre terre a-t-elle repris vie ?

— Draenor se meurt toujours, mais Ner’zhul a un plan.

Kilrogg se renfrogna un peu plus.

— Ner’zhul ? Ce vieil imbécile ? Quel rôle joue-t-il ici ? Je l’ai vu lui aussi dans ma vision, mais j’ai cru qu’il s’agissait d’une simple image du passé.

— Une image de notre avenir plutôt, répondit Fielsang. Ner’zhul a repris les choses en main et refondé la Horde. Il a uni tous les clans encore présents sur Draenor. (Il prit soin d’ignorer les Rouges-Marcheurs, dont l’existence ne tenait de toute façon plus qu’à un fil.) Et il a rouvert la faille. Il a un plan qui garantira la survie de notre peuple, peut-être même de notre monde.

Kilrogg gratta les cicatrices de son orbite vide.

— Il a fait tout ça ? Ce plan… tu le crois solide ?

Fielsang opina du chef.

— Hum… Peut-être s’est-il finalement débarrassé des faiblesses et des doutes que Gul’dan avait éveillés en lui. S’il ressemble au Ner’zhul d’autrefois, je le suivrai sans problème. (Il secoua la tête et baissa la voix.) Et pour être honnête, j'abandonnerais volontiers ce monde pour le nôtre, même tel qu’il est. Nous sommes pris au piège ici depuis trop longtemps.

Fielsang acquiesça.

— Eh bien, vas-y, le pressa-t-il. Ner’zhul et les autres t’attendent par-delà la Porte. Je sais que ton expérience et ta sagesse leur seront précieuses. Mais dis-moi d’abord : qu’en est-il des autres orcs de ce monde ?

— Exception faite des Loups-de-Givre, qui ne veulent plus rien à voir avec nous, il n’y a que deux autres clans libres. Les Gueules-de-Dragon et les Rochenoires. (Il grimaça.) Les Gueules-de-Dragon se cachent quelque part dans les montagnes, à l’abri des regards indiscrets des humains, et ils contrôlent encore les dragons rouges. Ils se sont liés au Rochenoires il y a un an. Rend et Maim Main-Noire mènent le clan et se sont établis au pic Rochenoire. (Il haussa les épaules.) Je n’aurais pas voulu m’installer là où Marteau-du-Destin a été vaincu, mais, après tout, les frères ne l’ont jamais vraiment porté dans leur cœur.

Ce n’étaient pas de bonnes nouvelles.

— Crois-tu qu’ils vont rejoindre la Porte et Draenor ?

Kilrogg secoua la tête.

— Non, ils semblent vouloir rester sur Azeroth. Je ne compterais pas sur eux.

Fielsang se renfrogna, mais acquiesça.

— Merci, Kilrogg. Vas-y maintenant… Draenor t’attend.

Kilrogg hocha la tête et fit volte-face avant de conduire ses guerriers à la Porte. L’ouvrage scintillait dans l’obscurité.

— En route pour Draenor ! hurla-t-il en désignant la Porte.

Un premier guerrier la traversa sans hésitation. Les autres lui emboîtèrent le pas et Kilrogg passa le dernier, jetant un ultime coup d’œil vers la vallée et Azeroth. Il brandit son arme.

— Un guerrier bat en retraite… mais dans le seul but de rassembler ses camarades pour un nouvel assaut. Je reviendrai, jura-t-il. Ce monde et son peuple connaîtront ma colère.

Puis il franchit le voile et disparut.

Grom Hurlenfer regarda les guerriers de l’Orbite-Sanglante passer la Porte jusqu’à ce que leurs silhouettes s’évanouissent. Il était heureux de constater que Kilrogg avait survécu… le vieil orc avait toujours compté parmi les plus malins des chefs de la Horde, sans oublier ses talents de fin stratège. Il ne faisait aucun doute que son savoir-faire leur serait utile très bientôt.

Grom se tourna vers le guerrier orc qui venait d’approcher et lui fit signe de parler.

— Les humains n’ont pas chômé. Une forteresse de taille se dresse au nord, rapporta l’éclaireur. Elle protège le col qui permet de quitter la région. Impossible de la contourner.

Grom afficha un large sourire.

— Parfait, fit-il calmement. Ce sera notre cible. En prenant la forteresse, nous pourrons tenir cette vallée indéfiniment, quelles que soient les troupes que cette Alliance humaine nous enverra. (D’un hochement de tête, il s’adressa à l’éclaireur.) Dis aux autres de se préparer. Nous n’allons pas tarder à nous mettre en marche.

L’éclaireur acquiesça, mais Grom leva la main pour réclamer le silence avant qu’il ne parte. Il s’arrêta et écouta attentivement. On aurait dit des pas, mais plus rapides et bruyants, et dont l’écho résonnait étrangement. Cela ressemblait davantage à un animal qu’à un homme. Un animal de bonne taille, muni de sabots plutôt que de coussinets. Il avait entendu parler des humains et de leurs étranges montures… les « chevaux » comme ils les appelaient, et soupçonna que ces bêtes étaient à l’origine du bruit.

— Des humains arrivent ! s’écria-t-il aussitôt en brandissant Hurlesang, et la faisant tournoyer au-dessus de sa tête. Dissipez l’obscurité !

Il ne savait pas où se trouvaient les chevaliers de la mort, ni même ceux qui, parmi eux, maintenaient les ombres surnaturelles planant sur la vallée, mais eux l’entendirent. Les ténèbres commencèrent à s’estomper, la lumière réapparut progressivement et la vallée retrouva ses couleurs jusqu’à ce qu’on en distingue clairement chaque recoin. La Porte des ténèbres se tenait là, en parfait état. Au nord, il aperçut des tours en pierre… la forteresse dont lui avait parlé son éclaireur et d’où affluait maintenant une troupe d’hommes, dévalant le col étroit, à dos de bêtes au poil lustré, aux longues queues et crinières flottantes. À la tête de cette vague de guerriers, un homme portait du métal en travers de la poitrine, une cuirasse bleu foncé couverte d’un blason représentant des flammes entrelacées et soulignées d’or. Il brandissait une épée et ne ménageait nullement son cheval. C’était donc leur chef.

Grom sourit et leva à nouveau Hurlesang d’un geste menaçant. Maintenant que l’obscurité avait disparu, son fer brillait d’une lueur argentée au soleil. Il l’abattit lentement en décrivant un arc de cercle. Son sourire s’élargit lorsque l’arme entonna son chant de guerre, un signe annonciateur de mort. Plusieurs humains défaillirent.

— Pour la Horde ! hurla-t-il avant de charger.

Ses guerriers lui emboîtèrent le pas.

Les humains hésitèrent, troublés par l’étrange obscurité qui venait juste de se dissiper et surpris de voir une masse d’orcs les charger. Les cris et les hurlements produits non seulement par les guerriers à la peau verte, mais également par leurs armes les terrifièrent. Et pour les premiers rangs des cavaliers, l’hésitation fut fatale.

Grom prit les devants et Hurlesang pourfendit le cavalier de tête en deux, de l’épaule à la hanche opposée. Chaque moitié du corps glissa de part et d’autre du cheval. Grom ne les regarda pas chuter, déjà trop occupé par les cibles suivantes. Il virevolta pour trancher les jambes de deux guerriers entre lesquels il venait d’avancer.

Les orcs s’infiltrèrent rapidement à travers les animaux, brutalisant cavaliers et montures. Ils obligèrent certains à reculer parmi les fantassins de l’Alliance, qui pour beaucoup furent écrasés. La force venue dans la vallée était de taille conséquente, mais sans commune mesure avec les clans qui accompagnaient Grom, d’autant plus avantagés par l’effet de surprise et leur grande détermination.

Grom dut admettre que les humains combattirent avec bravoure et certains maniaient les armes avec talent. Mais ils étaient moins grands que les orcs, et moins forts. Par ailleurs, il n’était pas bien difficile de les maîtriser et de transpercer les étranges chemises de métal qu’ils portaient tous. L’espace d’un agréable moment, il céda à la frénésie sanguinaire en frappant sauvagement tout autour de lui, ne se souciant que du sang qui giclait, de la puanteur de la mort, et des cris des blessés et des mourants. Quel bonheur que de tuer à nouveau sans préoccupation ni culpabilité ! Aucun orc ne tomba sous les coups de Hurlesang. Seuls les humains à la peau rose s’effondraient les uns après les autres. Leur peur et leurs hurlements étaient enivrants.

Son cœur battait à tout rompre, d’étranges taches colorées apparaissaient dans son champ de vision et il haletait. Mais jamais Grom ne s’était senti plus vivant. C’était tellement bon. Les combattants marquèrent une courte pause et il regarda tout autour de lui. Il ne vit que des cadavres d’humains. Des dizaines, aux yeux grands ouverts, les traits déformés par la peur, leur sang coulait encore à flots…

Grom se renfrogna. La soif de sang s’estompait. Oui, des dizaines de cadavres, mais l’humain qu’il avait remarqué, celui qui portait la cuirasse dorée, avait disparu. Où était-il passé ?

Il grogna et secoua la tête, repoussant la frénésie sanguinaire pour écouter son instinct de guerrier. Ignorant les cris et les acclamations de ses compagnons, il courut au bout de la vallée où il s’arrêta et écouta. Oui, il entendait bien des bruits de sabots et ils s’éloignaient à vive allure. Quelqu’un avait survécu et avait eu assez de bon sens pour s’enfuir.

Droit vers la forteresse.

Grom retourna au champ de bataille et y retrouva Fielsang, qu’il prit par le bras.

— L’un d’eux s’est échappé ! s’écria-t-il. Leur chef, je crois. Il se dirige vers la forteresse !

Fielsang acquiesça.

— Suis-le, hurla-t-il à son tour pour couvrir le tumulte et se faire entendre, et occupe les forces de l’Alliance de cette forteresse. Nous devons retrouver les reliques. Cela ne devrait nous prendre que quelques jours.

Grom acquiesça.

— Inutile de t’inquiéter, promit-il. Je ne manquerai pas à mon devoir. Fais-en autant.

Le chevalier de la mort s’esclaffa et lui tourna le dos sans autre forme de réponse, congédiant ainsi le chef du clan Chanteguerre. Il tendit ses mains gantées de mailles et un éclair de ténèbres en jaillit pour abattre deux chevaux et leurs cavaliers. Grom serra les dents. Il n’aimait pas Fielsang. En fait, il n’aimait pas les chevaliers de la mort… Ils avaient eu une vie et échappé à la mort en personne, piégés désormais dans des corps humains. Comment pouvait-on faire confiance à des créatures contre nature ? Mais Ner’zhul avait approuvé le plan de Fielsang et Grom n’avait d’autre choix que de s’en accommoder. Il espérait simplement que le chevalier de la mort avait raison, que ces objets étranges qu’ils traquaient avec ténacité permettraient à Ner’zhul de sauver leur peuple.

En attendant, il avait des ordres auxquels il n’était que trop content d’obéir.

— Une poignée d’entre vous ne bouge pas d’ici, ordonna-t-il à ses guerriers. Le reste et les autres clans m’accompagnent. (Il sourit et brandit bien haut Hurlesang.) Nous avons une forteresse à prendre !

CHAPITRE SEPT

Muradin Barbe-de-Bronze, le frère du roi Magni et son ambassadeur auprès du royaume humain de Lordaeron, courait dans les couloirs du palais royal.

— Tous ces tournants et virages, ces coins et r’coins, grommela le nain.

S’il avait bonne mémoire, l’escalier en colimaçon censé le mener aux balcons et appartements privés du roi devait être quelque part par là. En traversant cet arsenal, il…

— Holà !

Muradin sursauta légèrement en s’apercevant que la voix était celle d’un enfant. Un sourire caché par son épaisse barbe broussailleuse, il surprit du coin de l’œil le jeune Arthas qui se tenait devant une armure posée sur son piédestal. Le prince avait maintenant douze ans. C’était un garçon charmant à l’air épanoui, avec ses boucles blondes et ses joues roses. Mais à ce moment précis, le prince Arthas avait l’air très sérieux et pointait son épée en bois vers le gorgerin de l’armure.

— Crois-tu donc pouvoir passer par ici, infâme orc ? s’écria Arthas. Tu es sur les terres de l’Alliance ! Je ferai preuve d’indulgence pour cette fois. Disparais et ne reviens jamais !

Muradin avait faim et il était tard, mais il observa en souriant. Après tout, c’était bien pour cela qu’ils avaient combattu ensemble. Lui, Magni, leur frère Brann, ainsi que les humains Lothar (puisse son âme reposer en paix) et le jeune Turalyon. Ils s’étaient tous alliés contre les orcs pour sauver Forgefer à la fin de la Seconde Guerre. Muradin et Brann avaient ensuite accompagné les humains à la Porte des ténèbres, pour assister à sa destruction, à leur grande satisfaction. Afin que les plus jeunes soient hors de danger et qu’ils aient tous un avenir.

Arthas se raidit.

— Quoi ? Tu refuses de partir ? Je t’ai donné une chance, mais maintenant, nous allons croiser le fer !

Le jeune prince chargea en poussant un cri féroce. Il était assez malin pour ne pas vraiment frapper la vieille armure, ce qui n’aurait pas manqué de décevoir son père, et attaqua son adversaire imaginaire avec vigueur un peu plus loin. Le sourire de Muradin s’évanouit. Quelle était donc cette posture ? Qui diable était son professeur ? Cette soi-disant parade, trop large, ne ressemblait à rien ! Et cette façon de tenir son épée… Argh ! Cela n’avait ni queue ni tête. Il fronça plus méchamment les sourcils lorsqu’à la suite d’un coup particulièrement énergique, Arthas laissa échapper son épée en bois, qui vola dans la pièce avant de retomber au sol avec fracas.

Pantelant, Arthas regarda autour de lui, pour voir si le bruit avait attiré l’attention de quelqu’un. Le rouge lui monta aux joues et son regard croisa celui de Muradin.

— Hum… Ambassadeur… J’étais juste…

Tout aussi embarrassé que le jeune homme, Muradin toussota.

— J’cherche ton père, mon garçon. T’as moyen d’me tuyauter ? J’m’y perds dans c’t’endroit infernal.

Arthas lui montra un escalier situé sur sa gauche. Muradin hocha la tête et, pressé d’oublier ce spectacle, grimpa les marches en colimaçon à toute vitesse.

Lorsqu’il arriva, il entendit Thoras Trollemort hurler… Ce qui, songea-t-il, n’était pas nouveau.

— Faire du commerce ? Avec vous ? Vous êtes deux fois damnés, bons à rien et sympathisants de la Horde !

Que se passait-il ? Muradin fit irruption sur le balcon en s’imaginant voir… Eh bien, il ne savait trop quoi, mais certainement pas un petit être vert aux oreilles de chauve-souris et aux yeux écarquillés d’inquiétude. Il était parfaitement chauve et portait un pantalon, une chemise pimpante et son monocle se balançait frénétiquement au bout d’une chaîne.

— Non, non, et non ! fit la créature d’une voix haletante et aiguë en agitant désespérément les mains. (Ses yeux arrivaient au niveau de la table sur laquelle Trollemort et Terenas prenaient leur petit déjeuner. Elle tentait maladroitement de remettre son monocle en place.) Vous ne m’avez pas compris ! Ce n’est pas du tout ça !

— Ah, non, Krix ? demanda Terenas.

Au ton de sa voix, Muradin sut qu’aucune menace ne planait réellement. Le roi se mit à beurrer un morceau de pain.

— Non ! s’exclama Krix, qui parut offensé. Eh bien, un seul prince marchand, oui. Il a fait ça. (Il toussota.) S’allier avec la Horde. Mais ! Un seul et stupide prince, et il s’est ravisé après la Seconde Guerre. Les autres gobelins, eux, ont compris qu’il est préférable de rester neutre, que ce soit pour vous, pour nous, et pour tout le monde ! Le libre-échange s’en porte mieux et nous en profitons tous !

Muradin se renfrogna. Il savait à quel genre de créature il avait affaire… un gobelin.

— Qu’est-ce que c’minuscule grippe-sou vert fabrique à not’ table de p’tit déjeuner, Terenas ? demanda Muradin, qui passa devant la créature en l’écartant d’un coup d’épaule.

— Krix Fripouilleux, s’exclama le gobelin avant que le roi ne réponde. Ravi de faire votre connaissance. Je vois que vous êtes un nain !

— Bien vu, grogna Trollemort

— Peut-être votre peuple aimerait-il entériner un accord commercial ! Cette idée ne semble pas franchement enchanter ces deux humains. Ce que je veux dire, c’est… réfléchissez-y ! (Krix sourit d’une manière engageante, mais l’effet fut gâché à la vue de ses dents pointues.) Vous aimez exploiter les mines… Eh bien, nous aimons abattre les arbres ! C’est la relation commerciale parfaite ! Nos déchiqueteurs peuvent dégager le terrain…

— Merci, Krix, ce sera tout, le coupa Terenas. Maintenant que l’ambassadeur Muradin est arrivé, nous avons des affaires à traiter. Je vous reverrai plus tard, cet après-midi, et consulterai les papiers que vous m’avez promis.

— Quoi ? fit Muradin, qui fronça les sourcils en se tournant vers le roi. Ce p’tit bougre traite avec les deux camps, Terenas ! Autant faire confiance à… Hé !

Krix fut coupé net dans son élan, un petit pain à l’abricot à mi-chemin de sa bouche. Il sourit timidement. Muradin lui lança un regard noir. Dans le mois suivant son arrivée, le nain s’était mis à appeler les chefs du palais par leur prénom et avait soigné plus particulièrement sa relation avec les chefs pâtissiers. Au vu des petits pains aux abricots, ces attentions semblaient porter désormais leurs fruits, sucrés et délicieux. Et voilà le gobelin prêt à dévorer ses pâtisseries !

— Le roi Terenas t’a dit d’filer.

Krix hocha la tête et son monocle tomba une fois de plus. Il enfonça le petit pain dans sa bouche, salua bien bas, et partit précipitamment.

— Quel fichu parasite, grogna Muradin.

— Mais divertissant, ajouta Terenas. Et ses idées sont intéressantes. Mais maintenant que vous êtes là, ambassadeur, je crains que nous ne devions aborder des sujets moins plaisants. Comme la situation du roi Perenolde.

— Roi ? Bah ! Ce mot m’irrite la gorge. C’est un scandale ! s’écria Trollemort en frappant la table du poing, si fort que les coupes, cruches et assiettes sautèrent. Sa trahison est à deux doigts de nous anéantir, et il n’est pas plus inquiété que cela ? (Une vilaine moue se dessina sur son long visage.) Je suis pour la prison, et même pour une exécution sommaire !

— Ouais, je n’laisserais pas moi-même des traîtres dans une prison dorée, fit Muradin.

Son ton amer montrait ce qu’il avait sur le cœur, se moquant bien d’offenser qui que ce soit. Muradin savait cette situation pénible pour certains souverains de l’Alliance. En revanche, elle se révélait plutôt stimulante pour Terenas et son vieil ami Trollemort.

Tous trois s’assirent à une petite table, sur l’un des hauts balcons dominant le lac attenant à la cité, les montagnes en toile de fond. Le panorama, stupéfiant, s’accordait parfaitement à leur discussion. En effet, c’était à travers ces pics qu’Orgrim Marteau-du-Destin avait mené la Horde, grâce à la trahison d’Aiden Perenolde, le souverain d’Alterac. Après la guerre, Terenas avait conduit les troupes de l’Alliance à Alterac, pour y décréter la loi martiale et arrêter Perenolde, l’homme contre qui Trollemort avait fulminé. Mais Terenas avait simplement assigné l’ancien roi à résidence. Il l’avait enfermé au palais et placé le reste de sa famille sous étroite surveillance. Depuis, rien de plus n’avait été fait à leur encontre.

De son côté, Trollemort n’était pas satisfait. En tant que plus proche voisin de Perenolde, il avait longtemps dû se prémunir contre le roi d’Alterac et ses intrigues habiles. Agissant avec célérité, Trollemort avait rapidement fermé les cols pour immobiliser une partie de la Horde. Dans le cas contraire, toutes leurs forces auraient envahi les plaines et traversé le lac en direction de la capitale, qui serait probablement tombée.

— Je suis d’accord, il mérite un sort bien pire, fit Terenas avec soin, en tentant manifestement de calmer son ami. (Muradin prit un petit pain et un œuf dur.) Mais c’est, du moins c’était, un roi souverain, poursuivit Terenas. Nous ne pouvons simplement l’exiler ou l’incarcérer… Sans quoi les autres rois craindront de subir le même sort au moindre désaccord avec nous.

— C’est ce qui leur arrivera s’ils nous trahissent comme il l’a fait ! s’écria Trollemort, mais il se calma presque aussitôt.

Muradin savait qu’il était loin d’être stupide. Sous ses airs bourrus, il cachait un esprit fin.

— Ouais, sujet épineux, fit Muradin, qui décida de prendre une autre pâtisserie. Vous pouvez pas l’balancer du haut d’une falaise, car vous perdriez la confiance des aut’. Mais vous pouvez pas non plus l’laisser s’en tirer comme ça.

— Il faut l’obliger à abdiquer, insista Terenas. (Ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette discussion.) S’il n’est plus roi, nous pourrons le juger et l’exécuter au même titre que n’importe quel noble de l’Alliance. (Il tira sur sa barbe.) Le problème, c’est qu’il refuse.

Trollemort ronchonna.

— Évidemment ! Il est conscient qu’il signerait son arrêt de mort ! Mais nous devons agir, et vite. Pour l’instant, il a trop de libertés et cela va nous causer des ennuis.

Terenas acquiesça.

— Cela traîne depuis trop longtemps, admit-il. Il faut faire quelque chose au sujet d’Alterac, d’autant que d’autres problèmes nous menacent. (Il soupira.) La dernière chose dont nous avons besoin, c’est de mener une nouvelle guerre avec la crainte d’être trahis.

— Et l’fiston ? demanda Muradin en enlevant une miette tombée dans sa barbe. Y va pas tenter d’monter sur le trône ?

— Vous parlez d’Aliden ? répliqua Trollemort en grognant. Il est de la même étoffe que son père.

— Je n’aime pas le jeune Aliden, avoua Terenas. Il a toujours été trop choyé… Il n’a jamais rien fait de ses mains, n’a jamais été confronté ni au labeur ni au danger. Par ailleurs, je crains qu’il n’ait aucune qualité de dirigeant. Néanmoins, de quel droit pourrions-nous lui refuser le trône ? Il est le prince d’Alterac, l’héritier Aiden… Si son père abdique, la couronne lui reviendra.

— Rien ne prouve qu’il ait été au courant de la trahison de son père, fit Trollemort à contrecœur. L’ignorance ne vaut guère mieux que la complicité, mais au moins cela joue en sa faveur.

Un domestique apparut alors à la porte. Muradin fronça les sourcils, de peur que le fichu gobelin ne veuille une fois encore leur parler. Mais l’homme apportait de bonnes nouvelles.

— Le seigneur Daval Prestor requiert une audience, Votre Majesté, annonça-t-il à Terenas.

— Ah ! Je t’en prie, fais-le entrer, Lavin. (Terenas se tourna vers Trollemort et Muradin.) Avez-vous déjà rencontré le seigneur Prestor ?

— Ouais, c’est un homme formidable, répondit Muradin. Et il faut r’connaître qu’il a surmonté une terrible épreuve. (Trollemort acquiesça.)

Le destin n'avait pas été tendre avec lui, songea Muradin en mordant dans l’œuf. Il n’avait cependant pas entendu parler de lui depuis quelque temps. Il éprouvait certaines difficultés à suivre les méandres de l’aristocratie humaine, mais selon ses informations, Prestor avait été le suzerain d’un minuscule fief reculé dans les montagnes de Lordaeron. Sa lignée remontait à la maison royale d’Alterac et il était un cousin éloigné de Perenolde. Son royaume était tombé lors d’une attaque de dragons, au cours de la Seconde Guerre. Seuls une poignée de ses proches et lui-même en avaient réchappé. Son arrivée avait été très étonnante… Bon gré, mal gré, il avait rejoint la capitale sans domestiques ni gardes, avec guère plus que son nom et ses vêtements sur le dos. Sa lignée lui avait permis de se tailler une place au sein de la noblesse, et sa personnalité attachante de se faire des amis. Les trois hommes assis à la table comptaient parmi eux. On avait décrété la loi martiale à Alterac sur sa proposition. Une solution temporaire approuvée sur-le-champ non seulement par Terenas, mais par tout le reste de l’Alliance.

L’homme en question apparut sur le balcon quelques secondes plus tard. Il les salua avec grâce, en s’inclinant très respectueusement. Ses boucles noires brillaient d’une teinte presque bleutée à la douce lumière du matin.

— Vos Majestés, chuchota Prestor d’une chaude voix de baryton qui portait aisément sur la petite plate-forme. Et noble ambassadeur. Comme il est bon de vous revoir tous.

— En effet, répondit Terenas d’un ton jovial. Joignez-vous à nous et asseyez-vous. Voulez-vous du thé ?

— Les p’tits pains à l’abricot sont particulièrement réussis aujourd’hui, précisa Muradin, qui cracha inopinément des miettes avant de mettre sa main devant la bouche.

Devant le style particulièrement raffiné de Prestor, le nain se sentait toujours un peu… rustre.

— Merci infiniment, mes seigneurs. (Prestor s’assit avec grâce, après avoir pris soin d’essuyer rapidement sa chaise avec sa serviette. Il se servit ensuite une tasse de thé. Muradin lui tendit une assiette de petits pains, mais le noble sourit et, en un refus poli, leva une main sans callosités et aux ongles impeccables.) J’espère que je ne vous dérange pas ?

— Non, non, pas du tout, lui assura Terenas. En fait, vous arrivez à point nommé. Nous discutions d’Alterac.

— Ah, oui, bien sûr. (Prestor but une gorgée de thé, qu’il parut apprécier.) Sans doute avez-vous entendu parler du jeune Isiden ? (Les regards interrogateurs de ses voisins de table semblèrent le surprendre.) Il est l’un des neveux du seigneur Perenolde, guère plus âgé qu’un enfant.

— Ah, oui. Il a fui à Gilnéas, n’est-ce pas ? demanda Trollemort.

— En effet, peu après que vous avez décrété la loi martiale à Alterac. Selon les rumeurs, il espère y réunir ses soutiens pour tenter d’obtenir le trône.

— Grisetête en a vaguement parlé, se rappela Terenas. Mais il n’a pas rencontré ce garçon, ni appuyé sa requête.

Prestor secoua la tête.

— Il est magnanime, en effet, ce roi Grisetête, fit-il d’un air songeur, de négliger un détail qui pourrait si facilement lui profiter. Il lui suffirait de soutenir Isiden et Gilnéas pourrait directement bénéficier de la situation d’Alterac… Et sans nul doute d’un droit de passage privilégié au travers des nombreux cols du pays.

Muradin se gratta la barbe.

— Ouais, dur dur d’faire l’impasse sur une chance pareille.

Terenas et Trollemort échangèrent des regards. Grisetête était assez malin pour ne pas laisser passer pareille occasion. Il affirmait pourtant ne pas avoir parlé au garçon. Avait-il menti ? Ou jouait-il un jeu plus subtil ?

— D’après vous, que devrions-nous faire d’Alterac ? demanda Terenas à Prestor.

— Pourquoi me posez-vous la question, sire ?

— Le point de vue d’un étranger est toujours utile, et votre opinion nous importe.

Prestor rougit légèrement.

— Vraiment ? Merci, j’en suis honoré. Eh bien… je pense que vous devriez vous en emparer, Votre Majesté. Après tout, vous êtes le chef de l’Alliance et avez assumé la plus grosse partie du coût financier de la dernière guerre. Vos efforts ne méritent-ils pas quelque récompense ?

Terenas rit tout bas.

— Non, merci, fit-il en levant la main d’un air faussement horrifié. J’ai suffisamment de choses à gérer comme cela en Lordaeron… Je n’ai aucune envie de multiplier mes problèmes en prenant un second royaume !

Muradin savait qu’il avait bien évidemment déjà songé à cette idée, qui, d’un certain point de vue, se révélait intéressante. Mais les ennuis que cela lui vaudrait, notamment de la part des autres souverains, dépasseraient de loin les avantages qu’il pourrait en tirer, dans l’esprit de Terenas tout au moins.

— Et vous, Votre Majesté ? proposa Prestor en se tournant vers le roi de Stromgarde. Votre réaction rapide a déjoué la perfidie de Perenolde. Je sais que vous avez perdu de nombreux hommes en défendant les cols contre les orcs.

Une ombre de chagrin passa brièvement sur le visage du jeune noble. Ses trois compagnons grimacèrent légèrement en sachant exactement où ses pensées l’avaient conduit. Peut-être cela expliquait-il pourquoi il prenait tant soin de sa personne. S’il avait dû fuir une ville détruite par les flammes de dragons, puis marcher pendant si longtemps avec les mêmes vêtements crasseux, peut-être serait-il lui-même aussi coquet, pensa Muradin.

Trollemort se renfrogna d’un air songeur, mais Terenas intervint doucement avant qu’il ne parle.

— Ni Thoras ni moi ne pourrions revendiquer Alterac. Cela ne se résume pas simplement à un royaume qui en envahit un autre. Nous faisons tous partie de l’Alliance. Nous devons collaborer pour protéger notre monde et nos terres. L’Alliance tout entière a vaincu la Horde et gagné la guerre. Cela signifie que les butins de guerre, parmi lesquels figure Alterac, doivent lui être remis. (Il secoua la tête.) Si l’un de nous tente d’annexer Alterac, les autres souverains de l’Alliance se sentiront insultés, à juste titre d’ailleurs.

— Ouais, convint Muradin. C’est une décision qui doit êt’ prise par tous, ou pas du tout. (Il sourit.) Mais en proposant cette bonne idée aux aut’, on pourrait p’t-être calmer l’jeu.

Prestor acquiesça et posa sa tasse.

— Toutes mes excuses si je me suis mal exprimé à ce sujet, ou si je vous ai offensés de quelque manière que ce soit. (Il leur sourit timidement.) J’ai encore beaucoup de choses à apprendre pour espérer égaler votre sagesse et votre diplomatie.

Terenas balaya ses excuses d’un geste de la main.

— Il n’y a pas de mal, jeune homme. Je vous ai demandé votre avis et vous me l’avez donné. Tous trois étions réunis notamment pour aborder ce point précis. Nous avions espoir de trouver un moyen de contenter tout le monde, de protéger Alterac et de remettre le royaume en mouvement. (Il sourit.) Notre ami Muradin a raison… Si nous présentons un plan efficace au reste de l’Alliance, nous gagnerons du temps et économiserons de nombreuses discussions.

— Bien sûr. J’espère simplement que ma modeste contribution aura pu vous aider. (Prestor se leva et s’inclina respectueusement.) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais vous laisser à vos lourdes délibérations, qui, j’en ai peur, me dépassent.

Il attendit que Terenas hoche la tête en signe de permission, puis les gratifia d’un sourire et quitta le balcon.

Trollemort regarda le jeune noble s’en aller en fronçant les sourcils.

— Prestor a beau être naïf, il a raison. Alterac devrait peut-être verser des indemnités.

— Avec quoi ? se moqua Muradin. Ils ont été saignés à blanc, comme nous aut’. Et pis, ce s’rait l’argent du sang, autant dire de la vengeance.

— La majeure partie de nos finances est consacrée à la reconstruction, fit remarquer Terenas. Nous avons ajouté le trésor d’Alterac à celui de l’Alliance quand nous avons pris le contrôle du royaume.

— Ouais, sans compter qu’les camps d’internement des orcs nous coûtent un bras, ajouta Muradin. Avec toute l’oseille qui part là-d’dans, dans ces réparations et dans la chouette nouvelle fort’resse de la Porte, que va-t-il rester pour les dédommagements ?

Trollemort soupira.

— Vous avez raison. Je crois simplement qu’ils devraient payer, d’une façon ou d’une autre. La trahison d’Alterac a coûté tant de vies.

— La trahison de Perenolde, rectifia Terenas avec douceur mais fermeté. Nous ne devons pas l’oublier. Très peu de citoyens d’Alterac étaient au courant de la trahison de leur roi… Perenolde leur a simplement ordonné de quitter certains cols, laissant ainsi la route libre à la Horde. Alterac n’a pas aidé la Horde. En revanche, en tenant ses citoyens à l’écart, son roi a livré passage aux orcs.

— C’est exact, admit Trollemort. J’ai fait la connaissance de nombreux habitants d’Alterac au fil des ans, et ce sont de braves gens, rien à voir avec leur serpent de roi. (Il secoua la tête, vida son pot, puis s’essuya la barbe et la moustache du revers de la main.) Je vais y réfléchir, promit-il.

— Comme nous tous, lui assura Muradin, qui prit un dernier petit pain lorsqu’ils se levèrent. Vous faites pas d’bile… on trouvera bien une solution.

— J’en suis certain, conclut Terenas. J’espère simplement que nous y parviendrons avant d’être obligés de mettre ce sujet de côté pour des affaires plus pressantes.

Ses deux compagnons savaient ce qu’il voulait dire. Quelques jours plus tôt, Khadgar les avaient mis en garde et, maintenant, ils attendaient des nouvelles de Turalyon. Si la Horde attaquait à nouveau, si le portail se rouvrait, toutes les questions traitant d’Alterac passeraient rapidement au second plan. Tant que Perenolde était en résidence surveillée et le royaume sous la tutelle de l’Alliance, ils pourraient bien régler les détails plus tard… S’ils survivaient.

Muradin repensa d’un air sombre au jeune Arthas combattant l’armure. Il espéra que le prince n’ait pas un aperçu de la guerre tout de suite.

CHAPITRE HUIT

Les nuages, suspendus bien bas au-dessus de Hurlevent, effleuraient l’extrémité des nombreuses tours de la cité. Un vent froid tirait sur le manteau des gardes frissonnants et recroquevillés, en faction devant le donjon de Hurlevent. À l’intérieur, leur commandant Turalyon et ses conseillers, encore debout, étudiaient de près des cartes, dans l’un des arsenaux de la forteresse, désormais poste de commandement de l’Alliance. Les sentinelles avaient salué de la tête la belle elfe accompagnant leur général, et qui avait maintenant rejoint les autres stratèges dans la pièce, mais la tension qui régnait entre eux était palpable.

Ils tremblaient, mais ne prêtèrent pas particulièrement attention à la brise glacée qui soufflait en ville. Elle virevolta au travers des portes du donjon, remonta le couloir central puis tourna à gauche. Elle s’éleva en tourbillonnant, emprunta un autre corridor et traversa une petite cour ouverte sur un ciel nocturne encombré de nuages.

Deux gardes se tenaient de part et d’autre de l’entrée de la bibliothèque royale. Ils frémirent en sentant la caresse de la brise et plissèrent les yeux lorsque les ombres qui les drapaient parurent s’obscurcir.

Soudain, un vent plus fort souffla et chassa les ombres, révélant plusieurs silhouettes. Quatre d’entre elles semblaient humaines, du moins de taille. De lourds manteaux à capuche les enveloppaient et d’étranges bandelettes entouraient leurs membres et leur torse, laissant seulement apparaître leurs yeux rougeoyants. La dernière, en revanche, les dominait et sa peau verte luisait malgré l’obscurité.

Un des gardes inspira pour hurler et donner l’alarme tout en dégainant son épée. Mais l’orc le devança en abattant son énorme hache et pourfendit la sentinelle. Son compagnon parvint à lever son bouclier et à parer le coup d’une des étranges créatures emmaillotées, puis il frappa avec sa lance, en vain. Un autre des intrus attrapa la hampe et la coupa en deux et, se retournant subitement, porta un coup circulaire qui toucha le factionnaire à la gorge, juste au-dessus du bouclier. Presque décapité, l’homme s’écroula sans un bruit. Les silhouettes enjambèrent les deux cadavres agités de spasmes, ouvrirent les portes et pénétrèrent dans la bibliothèque royale.

— Vite, ordonna Fielsang. Nous ne devons pas nous faire remarquer.

Ses chevaliers de la mort acquiescèrent, tout comme Pargath Tranche-Gorge, l’orc qui avait si vite occis le premier garde. Fielsang avait souhaité avoir un guerrier des Orbites-Sanglantes à ses côtés, car ils connaissaient mieux ce monde que le reste de la Horde. Par ailleurs, Pargath, l’un des guerriers les plus calmes et malins, l’avait impressionné.

Ils se déployèrent tous les cinq et ratissèrent la pièce en quête de leur trophée. Au bout de quelques minutes, Pargath poussa un juron.

— Il n’est pas là ! chuchota-t-il.

— Quoi ? (Fielsang rejoignit le guerrier près d’une vitrine vide.) Tu en es sûr ?

Pour toute réponse, Pargath lui désigna l’emplacement et une petite plaque brune posée dans un coin. Fielsang avait accès aux souvenirs et capacités de son corps hôte. Après une seconde de concentration, il déchiffra l’écrit : Livre de Medivh. Ne pas ouvrir sans l’autorisation expresse du roi ou du commandant de l’Alliance.

— Il était là, songea Fielsang tout en examinant l’intérieur en velours de la vitrine, qui avait de toute évidence accueilli un objet de grande taille, lourd et rectangulaire. Mais où est-il, maintenant ?

— Par ici, fit doucement l’un des chevaliers de la mort. (Fielsang se précipita vers lui. Pargath et les deux autres lui emboîtèrent le pas.) Apparemment, quelqu’un a eu la même idée que nous.

Il montra une petite alcôve réservée à la lecture… et le corps qui y gisait. Le cadavre portait une armure de garde de l’Alliance. Le manche d’une dague dépassait de l’espace étroit situé entre le heaume et la cuirasse.

— Alterac, murmura Pargath qui observait le mort. L’insigne, là. (Il indiqua les ciselures présentes sur la poignée de l’arme.) Ce sont les armoiries d’Alterac.

Fielsang eut confirmation par les souvenirs de son hôte.

— Alterac a donc le livre, songea-t-il.

Malgré sa trahison lors de la guerre précédente, le seigneur Perenolde régnait toujours sur son royaume, du moins pour l’instant. Et l’ouvrage était précieux pour l’Alliance… Alterac pouvait s’en servir pour négocier. Effectivement, c’était logique.

— Mais pourquoi avoir laissé un tel indice ? se demanda-t-il à voix haute. C’est un assassin imprudent.

— Peut-être envoyait-il un message, s’imagina Pargath. Pour montrer à l’Alliance qu’Alterac et son roi n’ont pas abandonné la partie. Ou bien, ajouta-t-il en dévoilant ses défenses dans un large sourire, peut-être s’agissait-il simplement d’un assassin imprudent.

— Eh bien, nous ne ferons pas preuve d’autant de négligence, reprit Fielsang. Nous avons besoin de cet ouvrage… aussi devons-nous atteindre Alterac. Prends la dague… Je veux m’assurer que l’Alliance ne tombe pas sur cet indice. Le cadavre est frais… Faisons croire aux gardes que tous les trois ont été tués par la même personne quand ils les retrouveront dans la matinée.

Pargath s’agenouilla sans discuter et ôta l’arme.

— Alors en route pour Alterac ?

— Oui… mais pas tout de suite. Nous devons suivre scrupuleusement notre plan initial. Rendons-nous d’abord au mont Rochenoire. Nous avons besoin de Rend, de Maim et des dragons rouges qu’ils contrôlent.

Pargath acquiesça.

— Rochenoire est sur la route d’Alterac, fit-il remarquer.

— Précisément. (Fielsang sourit.) À dos de dragon, nous pourrions y aller et en revenir en quelques heures. Et même regagner la Porte en avance. (Il hocha la tête.) Mais pour commencer, nous devons quitter cet endroit aussi discrètement que nous y sommes venus.

Il leur fit signe d’approcher. Les ombres revinrent et la température de la bibliothèque chuta. Un instant plus tard, un vent glacé souffla à travers les portes, sur les cadavres froids et les mares de sang, puis dans le couloir avant de quitter le château et de s’évanouir dans la nuit.

Le lendemain, Fielsang et son groupe atteignirent le mont Rochenoire. Leur petite troupe avait grossi. Il avait contacté Gaz Faucheur-d’Âmes, qui lui avait envoyé Fenris Frère-Loup du clan Sire-Tonnerre, Tagar Brise-Échine du clan Mâche-les-Os et plusieurs de leurs meilleurs guerriers. Selon les instructions, ils avaient retrouvé Fielsang et les autres au pied de la chaîne de montagnes. Ils étaient aussi nombreux que possible ; un groupe plus important aurait été repéré par l’Alliance. C’était du moins le sentiment de Fielsang. Il espérait cependant qu’il soit assez visible pour attirer l’attention des fils de Main-Noire.

Ils gravirent la montagne sans se cacher, afin que les sentinelles orques dissimulées dans les parages puissent les voir distinctement. Fielsang ne voulait surtout pas donner l’impression d’attaquer ou d’arriver furtivement. Ils atteignirent enfin le sommet, là où la roche s’ouvrait et où la lave empruntait des canaux naturels, à l’image d’une rivière rougeoyante coulant sous des ponts aux formes raffinées. Un château de pierre massif était accolé au pic, taillé dans la roche noire et polie qui donnait son nom au site. Animé d’un souvenir amer, Fielsang s’assombrit. Marteau-du-Destin avait fondé sa base en ce lieu. Le chef de la Horde les avait présentés, les chevaliers de la mort et lui, aux clans réunis. Et c’est dans la vallée, au pied de la montagne, que Marteau-du-Destin avait combattu et vaincu Lothar, le chef de l’Alliance, avant d’être terrassé à son tour par Turalyon, son bras droit. Les fantômes de la défaite et de la victoire planaient par ici. Il ne se perdit pas plus de temps dans les souvenirs. Il lui fallait maintenant songer au présent et à ses desseins.

Il fit signe au groupe de s’arrêter à l’entrée. Effectivement, quatre gardes imposants et armés se manifestèrent quelques instants plus tard, apparemment désireux d’en découdre.

— Nous sommes venus parler aux fils de Main-Noire. Dites-leur que Teron Fielsang apporte des nouvelles et a une proposition à leur faire.

Il avança et ôta son capuchon. Les gardes blêmirent légèrement. L’un d’eux murmura quelque chose à un autre, qui hocha la tête et disparut dans l’obscurité après avoir reçu le message. Il revint quelques instants plus tard. Le commandant écouta, puis se tourna vers Fielsang et son groupe.

— Restez près de nous, les prévint-il avant de les conduire lui-même dans le château.

Fielsang suivit et ils s’enfoncèrent dans les entrailles de la montagne. Il prit note de tout ce que pouvaient voir ses yeux rougeoyants. L’endroit était manifestement très fréquenté et ils remarquèrent plusieurs orcs marchant ici et là. Tous s’arrêtèrent pour les observer, apparemment surpris de voir un chevalier de la mort au pic Rochenoire, sans pourtant oser le moindre commentaire.

Ils atteignirent finalement la grande pièce qui, dans les souvenirs de Fielsang, faisait office de salle du trône et du conseil de guerre de Marteau-du-Destin. Le personnage qui se prélassait dans le lourd fauteuil de pierre taillé dans la roche de la montagne était plus petit que l’ancien chef de guerre, d’une allure plus bestiale, avec des traits grossiers et une crinière brune en bataille. Des médailles et des os pendaient à sa chevelure, à son nez, ses oreilles et ses arcades sourcilières. Des décorations recouvraient son armure, tout comme son énorme épée affûtée.

— Rend, commença Fielsang en s’arrêtant tout juste devant son arme.

— Fielsang, répondit Rend Main-Noire, co-chef du clan Rochenoire. (Son visage se fendit d’un sourire, qui le rendit encore plus laid qu’il ne l’était. Il changea de position et passa une jambe sur l’accoudoir de son trône.) Bien, bien. Qu’est-ce qui t’amène ici, macchabée ?

— Ouais, fit une voix plus aiguë. (Fielsang tourna les yeux en direction de Maim, le frère de Rend, accroupi et légèrement en retrait du trône. Il était à moitié caché dans les ombres.) Tu as eu du cran pour faire tout ce chemin jusqu’à nous.

— La Porte des ténèbres a été rebâtie, reprit Fielsang.

Rend grogna en faisant un geste de la main.

— Je l’ai vu dans mes rêves, répondit le chef orc. Je savais que cela venait de vous autres démonistes. (Un froncement de sourcils se dessina sur sa large face.) Et donc ?

Fielsang se renfrogna. Cette conversation ne prenait pas la tournure espérée.

— Ner’zhul est maintenant à la tête de la Horde. On m’a chargé de vous ramener au bercail, toi et ton clan Rochenoire. Nous avons également besoin du clan Gueule-de-Dragon, et des dragons rouges qu’ils contrôlent.

Rend jeta un coup d’œil à Maim et les deux frères s’esclaffèrent.

— Après deux ans de silence, tu reviens ici, dans mon château, accompagné d’une poignée de nouveaux guerriers, et tu crois que je vais être heureux de m’agenouiller devant un vieux chaman fripé ? Et par-dessus le marché, il faudrait que je mette à disposition mes guerriers et mes dragons ? (Il rit encore, mais ses yeux étincelaient de colère.) Ça m’étonnerait !

— Il le faut, insista Fielsang. Nous avons besoin de tes forces, et de tes dragons, pour mener à bien notre plan !

— Je me fiche de ce dont vous avez besoin, répondit Rend d’un ton glacial. (Il se leva et Fielsang comprit que malgré son comportement puéril, Rend Main-Noire se révélait très dangereux.) C’est votre problème, pas le mien. Je me fous de ce que manigance le vieux Ner’zhul. Où était-il quand nous avons combattu l’Alliance ? Moi, j’étais ici. Où était-il quand Marteau-du-Destin est tombé ? J’étais ici !

— Moi aussi, précisa Maim.

— Où était-il quand la Porte a été détruite et que nous nous sommes retrouvés coincés ici ? reprit Rend. Et que faisait-il quand nous avons été pourchassés pendant deux longues années, quand nous avons lentement rebâti nos forces avec les survivants qui ont réussi à nous rejoindre ? Je vais te le dire… Il était à l’abri et bien au chaud sur Draenor, et n’a rien fait pour nous aider !

Rend sortit son épée et l’abattit si fort sur l’accoudoir du trône que la pierre se brisa en éclats. Maim bondit, puis rit tel un forcené.

— Mais j’étais là ! J’ai réuni ces orcs ! J’ai reconstruit la Horde, non pas sur Draenor, mais sur Azeroth, et sous le nez de l’Alliance ! Je suis le chef de guerre désormais, et ce n’est pas un vieux chaman épuisé qui va tout me prendre !

Fielsang brûlait de réduire le jeune insolent en bouillie, mais se retint.

— S’il vous plaît, continua-t-il en serrant les dents. S’il vous plaît, je vous demande de revoir votre position. Sans votre aide, Ner’zhul…

— … échouera, conclut sèchement Rend. (Maim exultait.) Il n’a aucune expérience de la guerre. Il n’y connaît rien en tactique, ne comprend rien au combat et n’a aucun vrai talent de chef. L’Alliance écrasera sa prétendue Horde. (Il sourit.) Et ensuite, je ramasserai les morceaux. Maim et moi rassemblerons les survivants, comme nous le faisons depuis la fin de la dernière guerre.

Maim se rapprocha et Rend lui posa la main sur la tête, comme il aurait fait pour un chien.

— Avec la Horde, la vraie, encore plus grande, les dragons à nos côtés et moi à leur commandement, nous balayerons la surface d’Azeroth. (Rend adressa un large sourire à Fielsang.) Ensuite, macchabée, c’est moi que tu serviras.

Derrière Fielsang, Tagar se raidit.

— Espèce de lâche ! hurla-t-il à l’adresse de Rend. Sale traître ! Je vais te tuer comme le chien que tu es, puis je m’emparerai de ton trône ! Ton peuple m’obéira et reprendra sa place au sein de la Horde !

— Ah, ouais ? répondit Rend d’un air nonchalant. Tu veux t’en prendre à moi tout de suite ?

Son sourire s’élargit et Fielsang se retourna pour poser la main sur l’épaule de Tagar.

— Il y a des gardes tout autour… et ils sont nombreux, prévint-il calmement le chef mâche-les-os. Si tu l’attaques, ils te tueront et nous perdrons un chef. (Il secoua la tête.) Ce n’est pas le bon moment.

Tagar grogna, mais recula d’un pas, suscitant visiblement de la déception chez Rend.

— Pour la dernière fois… Vas-tu te joindre à nous ? demanda doucement Fielsang.

— Oh ! Un instant, laisse-moi réfléchir… Non, répondit Rend en souriant d’un air suffisant.

Maim gloussa.

— Très bien. (Fielsang s’inclina.) Alors je n’ai rien à ajouter.

Rend s’esclaffa.

— Va-t’en, ordonna-t-il. Je suis pressé d’apprendre ta fin sanglante.

Les deux frères gloussèrent encore et leurs rires retentirent dans la pièce, ainsi que dans les autres salles et couloirs, tandis que Fielsang et son groupe, abattus, quittèrent le château, laissant le pic derrière eux.

Le soleil était déjà couché et le crépuscule fit place à la nuit noire. Fielsang, en colère, fixait les flammes jaune et orange du feu de camp. Les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu. Songeant à la suite des opérations, il était perdu dans ses pensées. Les autres prenaient soin de rester silencieux. Seuls résonnaient le crépitement des flammes et les grognements occasionnels de conversations étouffées. Ils se relevèrent tous d’un bond en entendant soudain un bruit dans l’obscurité. La tension était à son comble.

— Un humain ! Tuez-le ! s’écria l’orc chargé de monter la garde.

Les chevaliers de la mort ne réagirent pas, tandis que les orcs, heureux d’avoir une cible sur laquelle passer leur frustration, se mirent à hurler. Fielsang vit enfin l’humain qui avançait courageusement vers leur campement. Tagar le chargea et abattit sa massue avec une telle force qu’il allait assurément fracasser le crâne fragile de l’intrus.

Ce qui se passa ensuite les stupéfia tous. Fielsang vit l’homme lever la main, non sans une certaine langueur, saisir la massue et l’arracher des mains de l’orc. Sur le coup, Tagar resta figé, puis s’apprêta à reprendre l’attaque avec ses camarades.

— Attendez ! s’écria l’humain.

La force de ce seul mot était telle que le chevalier de la mort en perdit toutes ses facultés. Qui était cet homme ? Curieux et plutôt inquiet, Fielsang le découvrit à la lueur des flammes. Les siens devaient le trouver beau, songea-t-il. Il était grand et bien bâti pour un homme, avec des cheveux de jais et des traits carrés mais fins. Il portait des vêtements seyants et une épée sertie de bijoux pendait à son côté. L’individu grimaça légèrement et épousseta sa manche.

— Je sais que vous brûlez de m’attaquer une fois encore, mais vous avez suffisamment souillé mes vêtements pour cette nuit. Je n’ai pas envie d’y voir en plus votre sang. (Un sourire menaçant se dessina lentement sur ses lèvres, révélant une dentition parfaite.) Sachez que les apparences sont parfois trompeuses.

Son ombre tremblota derrière lui. Puis il parut s’élever, grandir dans des proportions colossales jusqu’à ce que de grandes ailes noires les dominent tous bientôt.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Fielsang.

— On me connaît sous de nombreux noms. (Son sourire s’élargit.) … Aile de mort est l’un d’eux.

Aile de mort ! Fielsang fut sous le choc. Aussi bizarre que cela puisse paraître, il ne douta pas un instant de cette déclaration. Il avait déjà ressenti une fraction de son pouvoir. Fielsang avait entendu parler du puissant dragon noir, sans doute la plus redoutable créature de tout Azeroth. Il avait aperçu des dragons noirs à plusieurs reprises lors de la guerre et s’était toujours demandé pourquoi le clan Mâche-les-Os n’en avait pas capturé plutôt que de se tourner vers les rétifs dragons rouges. Il avait supposé qu’ils constituaient une cible trop difficile ou que cela aurait attiré le courroux d’Aile de mort.

Fielsang tenta de parler, mais, encore en proie à l’horreur et à la stupéfaction, il échoua. Une deuxième tentative ne fut pas meilleure.

— Qu-que nous voulez-vous ?

Aile de mort leva sa main baguée avec désinvolture.

— Du calme, répondit-il d’un air légèrement méprisant. Je ne suis pas venu vous massacrer, sans quoi vous ne seriez déjà plus que cendres. (L’espace d’un instant, ses yeux brillèrent de l’intérieur, témoignant du terrible feu qui couvait derrière cette façade humaine.) Bien au contraire. Je vous ai observés, et ce que j’ai vu me plaît. (Il déplia un foulard sur une grosse pierre toute proche, puis s’assit près du feu et les invita à l’imiter. Ils obéirent, lentement.) Vous disposez de grandes forces et votre détermination est impressionnante. (Il leur adressa un large sourire.) J’aimerais beaucoup contempler le monde qui a donné naissance à un peuple aussi farouche et résolu.

Fielsang inspecta l’invité impromptu. Aile de mort demandait-il à visiter Draenor ? Pourquoi ?

Aile de mort se tourna vers lui, comme s’il lisait ses pensées, puis il croisa son regard et acquiesça. Ses yeux sombres aux paupières tombantes dissimulaient une puissance contenue. Il avait simplement l’air d’un humain sûr de lui.

— Je suis au courant de votre rencontre avec le dénommé Rend Main-Noire, dit doucement Aile de mort. Son frère et lui sont deux idiots. Mais ils ne sont pas totalement impuissants. Et je sais que vous avez besoin des dragons rouges que le clan Gueule-de-Dragon a… réduits en esclavage. (Il sourit en prononçant ces mots, comme si cette idée même l’enchantait.) Des créatures médiocres, à mon avis. Je ne sais pas pourquoi vous perdez votre temps avec eux.

Fielsang ne sut que répondre.

— Les dragons sont des êtres puissants, commença-t-il prudemment.

— Nous le sommes, en effet. Vous avez besoin d’alliés ? Alors j’ai une proposition à vous faire. Mes redoutables enfants vous offriront leur aide volontairement, et non sous la contrainte.

L’un des orcs, manifestement désireux de contenter leur hôte imprévu, lui tendit une chope de bière en hésitant. La grande créature se renfrogna d’un air menaçant et lança un regard furibond à l’orc.

— Débarrasse-moi de cette horreur !

Intimidé, l’orc recula. Aile de mort retrouva son sang-froid et tourna ses yeux de braise en direction de Fielsang.

— Où en étais-je ? Ah, oui. Je vous offre le concours de mes enfants. En échange, je souhaite pouvoir franchir librement la Porte des ténèbres, ainsi que de l’aide pour y emmener une cargaison.

— Vous voulez vous rendre à Draenor ? s’exclama Tagar. Pourquoi ?

Le sourire qu’Aile de mort lui lança ne l’incita pas à l’interrompre davantage.

— Mes plans ne regardent que moi, orc, dit doucement l’homme-dragon d’une voix proche du sifflement. Mais ne t’inquiète pas, ils n’interféreront pas avec les tiens.

Fielsang réfléchit à la proposition. Quelle que soit leur couleur, il avait besoin de dragons pour mener à bien leur projet. En acceptant ce marché, il n’aurait finalement pas à négocier avec Rend. Ce qui ne l’empêcherait pas de donner une leçon d’humilité à ce soi-disant chef de guerre, si l’occasion se présentait plus tard. Il ne savait pas ce que tramait Aile de mort, mais tant qu’il ne se mêlait pas de leurs affaires, il ne voyait pas de raison de rejeter sa requête.

— Entendu, Aile de mort, finit-il par répondre.

— Seigneur Aile de mort. (Il sourit sans afficher la moindre trace d’humour et poursuivit sur un ton cinglant.) Respectons le protocole, veux-tu bien ?

Fielsang pencha la tête.

— Bien sûr, seigneur Aile de mort. Je suis parfaitement d’accord. Nous laisserons vos… gens et votre cargaison passer sans encombre. Mais je dois d’abord remplir une mission dans le Nord. Je dois moi aussi retrouver quelque chose.

— Très bien. (Aile de mort se releva gracieusement.) Je vais informer mes enfants de notre accord. Lorsque je reviendrai, j’accélérerai les choses en ce qui te concerne.

Même s’il n’avait rien touché, il s’épousseta les mains et, sans rien ajouter, s’enfonça à grands pas dans les ombres.

— Bien, finit par lancer Fielsang, lorsqu’il fut certain que le dragon était parti et n’allait pas ressurgir de l’obscurité. Préparons nos affaires. Nous devons reprendre la route sans plus attendre.

Les autres lui obéirent sans délai. Chacun d’eux s’attacha davantage à lever le camp plutôt qu’à repenser à l’étrange personnage qui venait de s’associer à eux. Fielsang espéra simplement qu’Aile de mort était un véritable allié… Dans le cas contraire, ils ne pourraient pas faire grand-chose pour l’arrêter.

Deux silhouettes, un homme et une femme, se retournèrent lorsqu’Aile de mort s’approcha. Elles attendaient non loin du camp des orcs. L’homme était solidement charpenté. Il arborait une courte barbe sombre ainsi qu’une moustache soignée. La femme, menue, avait la peau pâle et de longs cheveux raides et flottants. Ils avaient en commun leur chevelure de jais et des traits semblables à ceux d’Aile de mort, quand il adoptait apparence humaine.

— Quelles sont les nouvelles, père ? demanda la femme d’une voix à la fois doucereuse et dure.

— Ils sont d’accord, comme je m’y attendais, Onyxia.

Aile de mort caressa la joue de sa fille, qui posa son visage contre sa main en lui souriant.

— Nous disposerons bientôt de deux mondes et non d’un. (Il embrassa son front pâle, puis se tourna vers son frère.) Mais j’ai une autre tâche à te confier le temps de mon voyage.

— Dites-moi, père, répondit l’homme, et ce sera fait.

Aile de mort sourit.

— Il y a encore des orcs au pic Rochenoire. Ils ont rompu tout lien avec les leurs et refusent de rejoindre la Horde. Cela signifie qu’ils sont mûrs. (Son sourire s’élargit et il prit son fils par l’épaule.) Nefarian, quand je reviendrai, je veux ce Rend Main-Noire. Vous prendrez tous les deux le contrôle de la montagne et des orcs qui y vivent. Ils deviendront nos serviteurs.

Nefarian sourit, avec la même expression que son père.

— Rien ne saurait être plus facile. Les orcs et leur forteresse des montagnes vous attendront, promit-il.

— Excellent. (Aile de mort observa ses enfants pendant un moment, puis hocha la tête.) Je dois maintenant retrouver nos nouveaux alliés et les aider dans leurs petites tâches, afin qu’ils se consacrent plus rapidement aux miennes.

Tandis que leur père repartait par où il était venu, Onyxia dévoila ses dents en un sourire bestial.

— Eh bien, mon frère, et si nous allions rendre visite à notre nouveau foyer et à nos futurs sujets ?

— Effectivement, ma sœur, répondit Nefarian en s’esclaffant. Je crois que nous allons bien nous amuser.

Il lui offrit son bras, qu’elle accepta en enroulant ses doigts pâles et délicats autour de son biceps saillant. Puis ils disparurent ensemble dans l’obscurité.

Une fraction de seconde plus tard, le son de puissants battements d’ailes se mêla à la brise nocturne.

CHAPITRE NEUF

— Plus vite ! Plus vite, bon sang !

Danath fouetta l’encolure de sa monture avec les rênes. La bouche couverte d’écume, son cheval hennit de protestation, mais obéit.

Danath n’entendit pas les sabots frapper de plus en plus vite le sol de terre battue. Mais il percevait le bruit des armes primitives faisant mouche, les grognements et hurlements de sauvagerie, les cris de ses hommes qui s’écroulaient. Ils s’étaient fait surprendre par cette étrange obscurité qui avait subitement disparu, révélant les orcs qui les attendaient. Ils étaient tombés dans un piège. Ils n’avaient pas eu le temps de mettre une stratégie au point, ni de faire quoi que ce soit hormis se battre. Beaucoup avaient été tellement surpris qu’ils n’avaient même pas pu frapper avant que la marée verte ne les balaye.

Danath ferma les yeux, mais il voyait encore tomber les chevaux comme les hommes, terrassés sous l’assaut efficace, brutal et barbare. Il regardait Farrol, sur le point de crier une mise en garde, quand un orc énorme avait littéralement foncé dans le cheval du garçon, aussitôt désarçonné et envoyé au sol. Danath ne l’avait pas vu mourir, mais était sûr d’entendre ses cris pour le restant de ses jours. Animé d’un désir de combat et de gloire, Farrol voulait abattre son premier orc. On ne lui avait même pas laissé l’occasion de porter un coup.

Écœuré, Danath avait tout de suite compris que le combat était perdu.

Ses hommes s’en étaient aperçus eux aussi. Ils avaient su ce qu’il fallait alors faire.

« Commandant ! Rendez-vous à la forteresse ! » l’avait pressé Vann, qui se battait contre un adversaire beaucoup plus grand que lui et armé d’une massue. « Prévenez-les ! Nous vous couvrons ! »

D’autres soldats y étaient allés de leurs injonctions. Déchiré, Danath avait hésité. Rester et combattre avec ses hommes, ou fuir pour les sauver, peut-être ?

« Allez-y ! » avait hurlé Vann en tournant la tête vers son commandant. Leurs regards s’étaient croisés. « Pour les Fils de Lo… »

L’orc avait profité de cette seconde d’inattention pour abattre sa massue avec une force meurtrière. À peine Danath avait-il détourné son cheval que Vann s’écroula. Il talonna aussitôt sa monture en criant comme un fou pour s’éloigner du carnage et rejoindre la forteresse au plus vite. Loin de Farrol, de Vann et de tous les autres, qu’il avait conduits à une mort certaine.

Danath se mordit la lèvre jusqu’au sang. Ils avaient eu raison, bien évidemment. Quelqu’un devait prévenir Rempart-du-Néant. Il avait l’autorité et les liens familiaux nécessaires pour se faire entendre. Par ailleurs, l’Alliance ne pouvait se passer de son expérience et de ses talents d’officier.

Mais par la Lumière, laisser ses hommes derrière avait été la décision la plus difficile de toute sa vie. Il jura doucement, secoua la tête pour s’éclaircir les idées et hurla une fois encore sur son cheval.

La piste serpentait au travers de la terre désolée. Les sabots de sa monture soulevaient une poussière rouge. Il s’accrochait telle une sangsue et finit par lever la tête en direction des imposantes murailles de pierre de Rempart-du-Néant. Il distinguait déjà, sur le chemin de ronde, les gardes qui le montraient du doigt et alertaient sans doute les autres de son arrivée.

— Ouvrez les portes ! cria-t-il aussi fort que possible, en tenant son bouclier devant lui pour qu’ils voient bien le symbole de l’Alliance gravé dessus. Ouvrez les portes !

Les lourdes portes de bois et de fer s’écartèrent lentement et il les franchit sans même ralentir. Une fois à l’intérieur, il se laissa glisser de sa selle et se tourna vers le soldat le plus proche.

— Qui est le responsable ici ? demanda-t-il, tout en se rendant compte qu’il était à bout de souffle.

— Veuillez décliner votre nom et l’objet de votre visite, monsieur, rétorqua le soldat.

— Je n’en ai pas le temps, gronda Danath, attrapant le soldat par le col de sa cuirasse et l’attirant à lui. Qui est le responsable ici ?

— C’est moi, lança une voix derrière lui.

Danath lâcha le soldat et se retourna. Face à lui se trouvait un homme de grande taille, large d’épaules, vêtu de la robe pourpre des magiciens de Dalaran. Malgré ses longs cheveux blancs et une barbe assortie sur un visage ridé, il affichait encore un regard jeune et alerte.

— Danath Trollemort, n’est-ce pas ? demanda le mage. Je vous croyais au côté de Turalyon.

Danath acquiesça, pour confirmer les dires de Khadgar et lui faire comprendre qu’il l’avait reconnu. Il avala une goulée d’air avant de reprendre.

— Fermez les portes et armez vos hommes ! La Horde est là !

Khadgar écarquilla les yeux, mais ne discuta pas. Il fit un geste et ses troupes s’empressèrent d’obéir à son ordre muet. La porte fut refermée et l’on vint s’occuper de sa pauvre monture fourbue, tandis qu’une autre personne s’approcha alors avec une outre.

— Que s’est-il passé ?

— Turalyon m’a envoyé avec la moitié de nos hommes à Hurlevent. (Danath but à grosses gorgées. L’eau était chaude, mais néanmoins désaltérante. Il adressa un bref hochement de tête à l’homme qui la lui avait apportée.) Nous sommes partis dès qu’il a reçu le message. Il va suivre avec le reste. (Il secoua la tête en s’essuyant la bouche.) Nous sommes arrivés trop tard. Les orcs ont déjà rebâti la Porte et nous y attendaient. Mes garçons… n’avaient pas l’ombre d’une chance.

Khadgar opina du chef d’un air grave.

— Toutes mes condoléances, mais votre mise en garde va nous donner le temps de nous préparer. Si la Horde compte envahir à nouveau Azeroth, elle devra d’abord passer par ici. Et Rempart-du-Néant a été bâti à cette fin. Ils ne prendront pas facilement ce château.

— Comment allez-vous le défendre ? demanda Danath, qui s’était suffisamment remis de sa chevauchée pour observer ce qui l’entourait. On dirait que vous n’avez pas beaucoup de soldats. Et je ne vois ni balistes ni engins de siège sur l’enceinte.

— L’effectif de notre garnison est effectivement réduit, mais cela ne signifie pas que nous sommes dépourvus de moyens de défense ou d’armes. Vous allez voir.

— J’imagine. (Danath sourit de toutes ses dents.) Et quand ils viendront, je serai là.

Les orcs arrivèrent une heure plus tard.

Ils empruntèrent le sentier et s’y déversèrent tel un cours d’eau qui dévale des rapides, coudes à coudes pour atteindre les solides remparts du château. Danath et Khadgar se tenaient sur l’un des parapets les plus élevés, d’où ils observaient la scène en contrebas.

— Malédiction… ils sont des centaines, murmura l’officier en regardant la Horde envahir la plaine et progresser telle une marée de chair et d’armes.

Dans le feu de la bataille, il n’avait pas réussi à évaluer précisément leurs effectifs.

— En effet, répondit Khadgar. (Le jeune mage aux airs de vieillard ne semblait pas inquiet.) Mais pas autant que durant la Seconde Guerre… Soit ils ont perdu une grande partie de leurs troupes lors de ces batailles, soit ils dissimulent le gros de leurs forces. (Il haussa les épaules.) Mais peu importe. Nous allons nous charger de tous ceux qui s’attaqueront à nous. Vous vouliez en savoir plus au sujet de nos défenses ? Regardez.

Il tendit la main et Danath aperçut des taches colorées sur tout le pourtour de l’enceinte. Des hommes et femmes étaient là, vêtus d’une robe pourpre semblable à celle de Khadgar. L’archimage leur adressa un signe de la tête et les mages levèrent les mains à l’unisson. Danath sentit ses poils se hérisser et entendit un faible vrombissement. Puis la foudre s’abattit et terrassa la première vague d’orcs, en dispersant nombre de ceux qui la suivaient.

— Impressionnant, reconnut Danath dont les oreilles bourdonnaient suite au coup de tonnerre. Mais combien de fois pourront-ils faire cela ?

Khadgar sourit.

— J’imagine que nous n’allons pas tarder à le savoir.

Turalyon se pencha contre l’encolure de son cheval, le poussant à accélérer. Il avait été sage d’attendre des renforts, qui n’étaient autres que les forestiers d’Alleria. Il avait cependant le sentiment qu’il était peut-être trop tard… qu’il se passait déjà quelque chose à Rempart-du-Néant. Il ne savait s’il fallait mettre cela sur son instinct de soldat ou sur son manque d’assurance. Mais le paladin, habituellement doux avec les animaux, éperonnait sa monture sans relâche.

À ses côtés chevauchaient ses hommes, ainsi qu’Alleria et ses forestiers. En le voyant ainsi talonner son cheval, l’elfe lui lança un regard curieux, mais resta silencieuse. Il jeta un coup d’œil pour lui fournir une explication, mais tout ce qui sortit de sa bouche fut :

— Il se passe déjà quelque chose.

Elle voulut lui adresser un mot d’esprit, mais préféra se taire en voyant sa tête. Elle se contenta donc d’acquiescer et se pencha pour murmurer à l’oreille de son cheval. Il comprit qu’elle le croyait et, l’espace d’un instant, l’inquiétude et la peur laissèrent place à une certaine chaleur.

La chevauchée parut interminable. Ils traversèrent les prairies et les collines vallonnées de Comté-de-l’Or, la petite ville de Sombre-Comté, puis les terres grisâtres du défilé de Deuillevent, qui portait bien son nom. L’endroit se situait non loin de Karazhan, où avait vécu Medivh. Ils s’enfoncèrent ensuite dans le marais des Chagrins, boueux et méphitique. Mais le relief changeait maintenant et Turalyon sentit aussitôt son estomac se nouer. Quoique pourrissante et nauséabonde, la végétation constituait tout de même un signe de vie. Le sol commençait, quant à lui à rougir et sécher, comme dans le désert.

Alleria se renfrogna.

— On dirait que tout est… mort, s’écria-t-elle pour se faire entendre malgré le martèlement des sabots. (Hors d’haleine, Turalyon acquiesça simplement. Ils poursuivirent dans ce paysage désolé et grimpèrent une butte. Là s’élevait le château, tel un pic blanc dominant les environs rouge sang. Il arrêta sa monture et plissa les yeux pour tenter de percevoir ce qui le tracassait tant.) Il y a quelque chose qui ne va pas, murmura-t-il.

Alleria se protégea les yeux de l’éclat du soleil. Elle avait une meilleure vue que lui. Elle poussa un cri étouffé, et Turalyon comprit alors que ses craintes étaient justifiées.

— La forteresse est attaquée ! s’exclama-t-elle. La Horde… Turalyon… On dirait que l’armée de la Seconde Guerre est revenue ! Ils sont des centaines !

Sa voix exprimait à la fois l’horreur et la joie. Son visage était déformé sous le poids d’un sourire glacé et brûlant de haine et de colère. Il se souvint de leur conversation lorsqu’elle était arrivée à Hurlevent. Sans aucun doute, Alleria allait finalement avoir l’occasion d’exterminer un bon nombre de « vermines ». Il détestait la voir ainsi, avide de tuer… et craignait que cet empressement ne la rende imprudente.

— Nous sommes quasiment sur eux, fit-il à l’adresse de l’elfe et de ses officiers, réunis près de lui. Nous allons les attaquer par-derrière et ainsi ils seront pris dans un étau. Après leur défaite, nous entrerons dans la citadelle et renforcerons ses défenses, au cas où ils décident d’attaquer encore. Allons-y.

Ils se précipitèrent vers l’ultime colline. Juste avant d’y monter, Turalyon donna à nouveau l’ordre de s’arrêter. Devant eux, le sentier s’élevait une dernière fois, avant de poursuivre vers des rochers et une courte pente. Ensuite, le plateau s’offrirait à eux. De là, ils auraient une vue sur la région.

Des centaines d’orcs s’attaquaient aux murailles de Rempart-du-Néant, qui semblaient pourtant encaisser l’assaut avec facilité. Ici et là apparaissaient des cadavres d’orcs. Turalyon en aperçut au moins un avec une flèche plantée dans la gorge. D’autres étaient gravement brûlés, mais certaines dépouilles ne présentaient aucune blessure apparente. Il leva les yeux et distingua les silhouettes aux robes pourpres situées sur le parapet de la forteresse. Malgré la gravité de la situation, il sourit légèrement, comprenant ce qu’il se passait.

— Nous devons frapper avant qu’ils ne s’aperçoivent de notre présence. Regroupez les hommes et chargez à mon commandement.

Ses officiers, parmi lesquels Alleria, acquiescèrent et rejoignirent leurs unités respectives en relayant les ordres discrètement. Chacun tira son arme, serra les sangles de son armure, baissa son bouclier et sa visière. Puis l’armée avança. Turalyon et les autres progressèrent discrètement jusqu’au plateau, les bruits de sabots étouffés par la poussière. Louée soit la Lumière, les orcs étaient trop occupés à hurler, jurer et grogner pour les entendre s’approcher.

C’était le moment. Ils avaient progressé aussi furtivement que possible. Turalyon prit une profonde inspiration et brandit son marteau.

— Fils de Lothar ! s’exclama-t-il. (La puissance de la Lumière sacrée amplifia sa voix et ses soldats l’entendirent.) Pour l’Alliance… pour la Lumière !

Derrière lui, des hommes hurlèrent leur cri de guerre par centaines. Turalyon brandit son marteau et lança la charge.

Certains des orcs situés à l’arrière entendirent son cri et se retournèrent, mais ils furent piétinés par les chevaux qui déferlèrent. D’autres furent pris au dépourvu et tués avant même de deviner la menace qui fondait sur eux. Les hommes de la forteresse poussèrent des hourras tandis que Turalyon et ses cavaliers balayaient tout sur leur chemin, frappant leurs ennemis à coups de marteau, de hache et d’épée. Alleria et ses forestiers tiraient un véritable déluge de flèches, sortant leurs traits et encochant à une vitesse surhumaine. Ils touchaient immanquablement leurs cibles et leurs montures ne ralentirent même pas. En un temps étonnamment court, Turalyon arriva devant les énormes portes de Rempart-du-Néant qui s’ouvrirent aussitôt. Le commandant hésita en se tournant vers le théâtre des affrontements. Son regard croisa celui d’Alleria. Il fit un geste en direction de la porte. Elle se renfrogna légèrement… Elle répugnait autant que lui à quitter le cœur des combats. Mais ils étaient les chefs de leurs unités et elle savait, tout comme lui, qu’il leur fallait s’entretenir au plus tôt avec le responsable des lieux.

Elle hocha la tête et Turalyon s’engouffra dans l’étroite ouverture, en écrasant un orc qui tentait de le suivre. Alleria était à son côté, suffisamment près pour que sa jambe effleure la sienne, puis les portes se refermèrent derrière eux.

— Ah, très bien, Alleria… Vous nous avez amené Turalyon juste à temps.

Turalyon se retourna et sourit en reconnaissant Khadgar. Ils s’étreignirent vivement. Ils avaient œuvré côte à côte lors de la Seconde Guerre. Son ami, qu’il avait appris à apprécier et à admirer, lui avait manqué. Il aurait aimé ne pas le retrouver en de telles circonstances. Alleria salua le mage d’un bref hochement de tête.

— Je suis venu aussi vite que j’ai pu, commença Turalyon. (Il aperçut un autre homme qu’il reconnut, et sourit d’un air soulagé.) Danath, fit-il pour saluer son bras droit. Je suis heureux de voir que tu es sain et sauf. (Il jeta des regards en tous sens.) Mais… où sont tes hommes ?

— Morts, répondit sèchement Danath.

— Par la Lumière… Tous ? murmura Turalyon.

Danath avait emmené la moitié des guerriers de Hurlevent. Il poursuivit en serrant les dents.

— Les orcs nous ont tendu un joli petit piège lorsque nous avons atteint la vallée. Ils ont massacré mes garçons avant que nous ne puissions réagir. (Danath continua d’une voix très légèrement chevrotante. Il venait de les appeler « mes garçons ». Turalyon comprit qu’il se sentait responsable de leur mort.) Ils se sont sacrifiés pour que je puisse revenir ici et prévenir Khadgar de l’arrivée de la Horde.

— Ils ont fait le bon choix. Tout comme toi, assura-t-il à son ami et subordonné. Il est affreux de perdre les hommes dont on a le commandement, mais alerter Rempart-du-Néant était la priorité. (Il fronça les sourcils.) Khadgar… Nous devons comprendre pourquoi ils attaquent maintenant.

— C’est évident… Ils doivent se débarrasser de nous pour atteindre le reste d’Azeroth, répliqua Khadgar.

Mais Turalyon secoua la tête.

— Non, ce n’est pas logique. Réfléchis. Ils ne sont pas assez nombreux pour prendre ce château et le savent forcément. Je suis prêt à parier qu’il ne s’agit pas de la Horde dans son intégralité… Ce n’est pas possible. Où est le reste ? Pourquoi attaquer avec une armée partielle ?

Khadgar, aux sourcils blancs et aux yeux de jeune homme, se renfrogna.

— Tu soulèves un point intéressant.

— Il y a un moyen de le découvrir, lança brutalement Danath. Qu’on m’amène un orc. Croyez-moi, il nous dira tout ce que nous voulons savoir.

Sa façon de l’exprimer, en serrant les mâchoires, fit tressaillir Turalyon. De plus, son visage reflétait la haine qu’Alleria vouait aux orcs. Car, malgré leur brutalité, malgré le chagrin, les dommages et les plaies qu’ils avaient infligés à ce monde, le général ne put s’empêcher d’avoir pitié du prisonnier que Danath Trollemort soumettrait à la question. Il espéra simplement que cet orc parlerait vite… pour son bien et le leur.

Ils attendaient son accord. Il acquiesça et se tourna vers Alleria. Mais pressée d’agir avant tout, elle se précipita vers l’une des tours avant qu’il ne puisse lui parler. Elle transmit l’ordre, attendit une réponse et sourit d’un air féroce.

— Cela ne sera pas long, fit-elle.

Turalyon s’imaginait la voir redescendre, mais elle resta là-haut, encocha une flèche à la corde de son arc long et élégant, visa et reprit le combat depuis son perchoir.

L’elfe avait raison. Moins de trois minutes plus tard, un cri se fit entendre de l’autre côté de l’enceinte.

— On en a un !

Les énormes portes furent rouvertes. Deux des cavaliers de Turalyon entrèrent, traînant un orc à moitié inconscient entre eux. Ils jetèrent le corps par terre, au pied de leur général. Du sang couvrait sa tête verte et nue. Il avait les yeux fermés et ne bougea pas en heurtant le sol.

— Un orc, encore en vie, général ! déclara l’un d’eux. Il a pris un bon coup sur le crâne, mais il survivra. Du moins pendant quelque temps.

Turalyon les congédia d’un signe de tête. Les deux hommes le saluèrent avant de faire demi-tour sur leurs chevaux et reprendre la direction de la porte en toute hâte, pour repartir dans la mêlée.

— Voyons ce que nous avons là, grommela Danath.

Il attacha les mains et les pieds de l’orc avec une lourde corde, puis jeta de l’eau sur le visage du monstre. Ce dernier se réveilla en sursaut et en grimaçant. Puis il afficha une vilaine mine et se mit à grogner en s’apercevant qu’il était ligoté.

— Pourquoi nous attaquez-vous ? demanda Danath en se penchant vers son prisonnier. Pourquoi vous en prendre à Rempart-du-Néant sans vos forces au complet ?

— J’vais te les montrer, mes forces ! rugit l’orc en tentant de se défaire de ses liens, qui tinrent bon néanmoins.

— Je pense que tu ne comprends pas très bien, reprit lentement Danath. (Il dégaina son poignard et l’agita paresseusement à quelques centimètres de la face de l’orc.) Je t’ai posé une question. Tu ferais mieux d’y répondre. Pourquoi attaquer Rempart-du-Néant maintenant ? Pourquoi ne pas attendre que toute la Horde soit ici ?

L’orc lui cracha un mélange de sang et de salive au visage. Surpris, Danath eut un brusque mouvement de recul, puis il s’essuya lentement.

— J’en ai assez de jouer avec toi, grogna-t-il avant de se pencher avec sa dague.

— Attends ! ordonna Turalyon. (Il désapprouvait totalement l’usage de la torture et commençait à penser qu’en laissant Danath poursuivre, l’orc ne dirait rien de toute façon. Ces créatures supportaient très bien la douleur et il était probable qu’il s’évanouisse ou meure avant de parler.) Il y a peut-être un autre moyen.

Danath retint sa main. Il sentit sur lui le regard furieux d’Alleria qui désirait tant voir la créature souffrir. Mais cela n’aurait rien résolu.

Turalyon ferma les yeux et ralentit sa respiration, puisant dans la réserve de quiétude qui sommeillait en lui, ce noyau où, quelle que soit la colère qui animait sa tête ou son cœur, il trouvait la paix. Il y invoqua l’aide à la Lumière. Il sentit sa peau le picoter lorsqu’elle lui répondit en lui prêtant son pouvoir et sa grâce ineffable. Il entendit les cris étouffés de ses amis et un hurlement apeuré de son prisonnier. Il inspira profondément, puis ouvrit les yeux pour découvrir ce scintillement familier sur ses mains et ses bras. Danath et Khadgar le dévisageaient, les yeux écarquillés de surprise. L’orc, de son côté, était recroquevillé à ses pieds et gémissait de façon incohérente. Turalyon prit alors la parole d’une voix parfaitement calme et maîtrisée. Il n’y avait là aucune place pour la haine ou le feu de la colère. Pas lorsqu’on se tenait dans la Lumière.

— Maintenant, par la Lumière sacrée, tu vas répondre à nos questions, en toute sincérité, entonna Turalyon, qui posa la paume de sa main sur le front de l’orc.

Il y eut soudain un éclat de lumière aveuglant et il sentit une étincelle passer entre eux. L’orc hurla et lorsque Turalyon retira sa main, il y laissa une empreinte sombre, comme s’il l’avait brûlé. La créature frémit et s’aplatit en pleurant. Turalyon espéra qu’elle n’allait pas s’évanouir pas sous le coup de l’épouvante.

— Pourquoi attaquer maintenant ? demanda-t-il une fois encore.

— Pour… pour détourner votre attention, sanglota-t-il. Des vols. (S’il s’était montré peu loquace jusqu’alors, il semblait désormais pressé de tout révéler.) Ner’zhul a besoin de certaines choses. Des reliques. Il nous a ordonné d’attaquer le château. Comme ça, l’Alliance est occupée et ne voit pas ce qui se passe.

Khadgar se caressait la barbe. Il s’était remis plus vite que Danath, qui dévisageait encore le paladin. Turalyon risqua un coup d’œil en direction d’Alleria et vit qu’elle aussi le regardait avec stupéfaction et incrédulité. Quand leurs regards se croisèrent, elle rougit légèrement et détourna les yeux.

— Un plan simple, mais les plans simples sont souvent les meilleurs, lança Khadgar. Quelles reliques, cependant ? Et pourquoi aurait-il besoin de telles choses issues de notre monde et non du sien ?

L’orc secoua la tête en tremblant.

— Il ne sait pas, fit Turalyon. Dans le cas contraire, il nous le dirait.

Avec la Lumière braquée sur lui, l’orc ne pouvait pas mentir.

Les portes s’entrouvrirent en grinçant, permettant à deux elfes de s’introduire, puis se refermèrent. Turalyon les regarda s’approcher et plissa les yeux lorsqu’il vit qu’ils paraissaient épuisés.

— Des nouvelles ?

— Hurlevent, général, répondit l’un d’eux. Quelqu’un est entré par effraction dans la bibliothèque royale. Les gardes ont retrouvé les corps des deux sentinelles postées dehors et de celle de l’intérieur. Il semblerait que l’une d’elles a été tuée par une hache orque, général.

— Des orcs ? Dans la bibliothèque royale ? (Turalyon se tourna soudain vers Khadgar, puis vers l’orc, qui s’éloigna en rampant.) Des reliques… marmonna-t-il en reconstituant le puzzle.

— La diversion parfaite, dut admettre Khadgar. Malédiction. Force est de reconnaître que ce plan simple a très bien fonctionné. Nous étions occupés à combattre les orcs ici et quelqu’un est parti avec… (Il se tourna vers les elfes.) Parti avec quoi exactement, du moins si quelque chose a disparu ?

Les éclaireurs elfes parurent encore plus dépités.

— Malheureusement, vous avez raison, seigneur magicien… Une chose s’est bel et bien volatilisée.

— Et de quoi s’agit-il ? voulut savoir Turalyon.

L’elfe s’éclaircit la voix.

— Le, heu… le Livre de Medivh.

— Par la Lumière, murmura Turalyon, sentant son estomac se nouer.

Le Livre de Medivh ? Le grimoire du plus grand mage de tous les temps, de l’homme qui avait aidé les orcs à créer la Porte originelle ? L’ouvrage qui renfermait les nombreux secrets du brillant magicien ? Aux mains des orcs ?

À ses côtés, Khadgar semblait tout aussi anéanti.

— Turalyon… J’ai besoin de ce livre ! Pour refermer la Porte !

— Quoi ? s’écria le général.

— Medivh et Gul’dan ont créé cette chose. Ce grimoire pourrait me dire comment la refermer ! Mais maintenant… si les orcs l’ont, ils seront en mesure de s’en servir contre nous et de multiples façons. C’est grave. C’est très, très grave.

Turalyon secoua la tête et fit appel au calme en lui.

— Je comprends. Mais nous ne pouvons pas nous en occuper pour l’instant… Il y a des orcs dehors et, distraction ou non, ils n’en constituent pas moins un grand danger. Notre devoir est de protéger ce château et de les empêcher de le déborder. Une fois ce point réglé… eh bien, nous aviserons.

Il regarda ses amis, qui acquiescèrent lentement. Il se tourna vers Alleria et crut voir briller une lueur d’approbation dans ses yeux verts, avant qu’elle ne lève à nouveau son arc et ne se remette à tirer.

— Tu as raison, général, fit Khadgar en penchant la tête. Nous avons un château à défendre. Nous ne pourrons résoudre cette énigme que si nous sommes vivants.

Turalyon afficha un sourire las et inquiet, remonta en selle et reprit la direction du véritable chaos qui régnait sur le champ de bataille.

CHAPITRE DIX

— Nous allons nous séparer en deux groupes, ordonna Fielsang à Fenris, Tagar et ses chevaliers de la mort. (Autour d’eux régnait une certaine agitation car on levait le camp à la hâte.) J’ai besoin de…

Les bruits cessèrent brusquement et il regarda en hauteur. Aile de mort les avait rejoints, doté d’une apparence parfaitement humaine, comme auparavant, Il se tourna vers Fielsang.

— Eh bien, pensiez-vous que je ne reviendrais pas ?

— Non, bien évidemment.

Le ton employé déplut manifestement au grand dragon, qui fronça ses sourcils noirs. Fielsang comprit que ses mots pouvaient être interprétés comme de l’arrogance et s’empressa d’ajouter :

— J’ai une totale confiance en votre parole, seigneur Aile de mort. (Le dragon parut apaisé et Fielsang poursuivit.) Nous devons nous rendre à Alterac, puis à Dalaran. Pouvons-nous vous demander l’aide de vos enfants pour ce faire ?

— Oui. Je vais les appeler sur-le-champ.

Aile de mort renversa la tête en arrière, ouvrit grand la bouche, bien plus qu’un véritable humain n’aurait pu le faire, et poussa un étrange cri strident, mettant les oreilles à rude épreuve. D’autres sons répondirent en échos, ainsi qu’une brise fraîche qui empestait la pourriture. Certains orcs reculèrent et même Fielsang eut du mal à rester impassible lorsque la terre trembla et gronda sous ses pieds, comme si elle répondait directement au seigneur dragon noir.

Aile de mort finit par fermer la bouche et son visage reprit des proportions normales.

— Et voilà, dit-il en souriant de plaisir face à l’embarras des orcs et du chevalier de la mort. Ils vont venir.

— Merci. (Fielsang s’inclina, puis se tourna vers les deux chefs orcs. Il n’était pas pressé de les solliciter et craignait qu’ils refusent, mais il devait le faire.) Votre mission est de taille, mais cruciale. Vous devez vous rendre sur la tombe de Sargeras.

Tagar grogna d’un air inquiet et même Fenris, plus hardi, semblait contrarié.

— Tu nous envoies à la mort ! rétorqua-t-il d’un ton sec.

— Pas du tout. Il y a là-bas une relique dont Ner’zhul a besoin. Je vais vous confier Ragnok, qui vous aidera, et vous expliquera ce que…

— Gul’dan… Le puissant Gul’dan y est mort ! le coupa Fenris. Nous avons entendu parler de ces histoires… De la façon dont il s’y est pris pour la sortir du fond de l’océan, avant d’être attaqué par les choses monstrueuses qui gardaient cet endroit horrible. Nous avons entendu dire qu’une poignée d’entre eux seulement en avait réchappé, et que beaucoup avaient péri en hurlant de douleur… Le mal hante ces ténèbres, Fielsang !

L’espace d’un instant, le chevalier de la mort s’amusa de cette remarque. Il savait que les humains de ce monde voyaient les orcs comme des choses monstrueuses et maléfiques.

— Crois-tu que je vous y enverrais en compagnie d’un de mes chevaliers si je pensais que vous n’aviez aucune chance ? (Ils ne surent que répondre et échangèrent des regards inquiets. Fielsang les gratifia d’un sourire qui ressemblait davantage à un rictus funèbre.) Voilà qui est mieux. Comme je le disais, vous devrez retrouver une certaine relique. Ragnok vous expliquera tout. Lorsque vous l’aurez, revenez au plus vite à la Porte des ténèbres, où nous vous retrouverons. Le clan Chanteguerre ne pourra pas distraire et occuper l’Alliance éternellement.

Les deux chefs acquiescèrent et parurent plus confiants. Fielsang les dévisagea un instant. Tagar était un puissant guerrier, mais il manquait de finesse et n’était pas très intelligent. Fenris, en revanche, se montrait subtil et ingénieux pour deux. Sa prestance laissait croire à Fielsang qu’il pouvait contenir le jeune chef mâche-les-os. Satisfait, il se tourna vers le seigneur dragon.

— Grand Aile de mort… Pouvez-vous les conduire à la tombe ?

L’homme dragon acquiesça.

— Nous connaissons l’île dont tu parles. Et voici mes enfants… Je crois qu’ils sont assez nombreux pour répondre aux besoins de tes deux groupes.

À peine eut-il prononcé ces mots que Fielsang entendit un véritable vacarme, comme si une violente averse s’était déclenchée, les gouttes fendant l’air et s’écrasant sur la terre et les pierres alentour. Levant les yeux, il aperçut des traînées sombres sur fond d’étoiles, mais il ne s’agissait certainement pas d’eau. Il sentit la terre trembler à nouveau sous ses pieds. Les traînées grossirent et il distingua soudain des points orange vif, qui grandirent et prirent la forme de losanges. Il écarquilla les yeux en comprenant que les lueurs orangées n’étaient autres que de la lave dans la gueule énorme des créatures. Le son de plus en plus fort était dû, quant à lui, à des battements d’ailes colossales.

Saisi d’une profonde terreur, Fielsang regarda les dragons descendre en piqué. La terre trembla lorsque les formidables créatures se posèrent. De la lave, luisante et menaçante, dégoulinait de leur gueule et tombait au sol en produisant de la vapeur. Bien que redoutables, ils étaient beaux. Leurs écailles brillaient à la lueur des étoiles, aussi noires qu’un étang au plus fort de la nuit. Qu'ils soient posés sur terre ou perchés sur d’énormes rochers, leurs griffes prenaient l’aspect de fer poli. Pour Fielsang, on aurait dit les extensions vivantes et meurtrières de la terre sur laquelle ils se tenaient. Quand ils furent tous arrivés, les dragons replièrent leurs grandes ailes de cuir et examinèrent attentivement les orcs de leurs yeux ébène, en tournant la tête et en remuant légèrement la queue. À ce moment, Fielsang pensa à un chat qui observe sa proie avant de l’achever nonchalamment et se mit à trembloter.

— Voici mes enfants, annonça Aile de mort sans cacher sa fierté. Les plus magnifiques créatures d’Azeroth ! (Il désigna un spécimen particulièrement imposant, situé tout près, avec deux grandes cornes sur le front.) Sabellian, le présenta Aile de mort. (Le dragon pencha la tête lorsque son nom fut prononcé.) C’est mon bras droit en tout point. Lui et quelques-uns de ses compagnons emmèneront tes orcs sur l’île dont tu as parlé. Quant à ta promenade à Alterac, je vais t’y conduire moi-même.

— J’en suis honoré, commença Fielsang, mais Aile de mort le réduisit au silence d’un geste nerveux de la main. (Ses yeux étincelèrent tels deux charbons ardents lorsqu’il poursuivit.) Ne t’enorgueillis pas trop, chevalier de la mort. Je ne le fais pas par respect, mais dans un souci de réussite. Si tu échoues, mon plan échouera aussi. Je t’invite à ne pas me décevoir si tu veux rester en vie… dans la mesure où tu l’es encore.

Aile de mort afficha un petit sourire suffisant, puis se mit à rire, produisant un son initialement humain qui laissa place à un bruit beaucoup plus sombre et effrayant. Il rejeta la tête en arrière et leva les bras. Ce mouvement créa une bourrasque qui plaqua Fielsang et les autres contre les rochers derrière eux. Que faisait-il ? L’espace d’un instant, Fielsang, pris de panique, se demanda si tout cela n’était pas une terrible farce, un jeu dont Aile de mort avait fini par se lasser. Les flammes de leur feu de camp, en fin de vie, vacillèrent et oscillèrent sous l’effet de la rafale soudaine, projetant des ombres qui dansaient de façon grotesque. Derrière l’homme au rire de fou, l’ombre d’Aile de mort lui-même se mit à grossir, à se déformer comme si elle devenait vivante, à changer d’allure en s’élevant derrière lui. Des ailes imposantes se déployèrent en travers de la chaîne de montagnes, englobant ses dragons et une bonne partie du relief environnant. Pour la troisième fois cette nuit-là, la terre trembla. De nombreux orcs s’écroulèrent. Des crevasses s’ouvrirent brusquement et crachèrent une vapeur brûlante. La lave rouge-orange qui en sortait rappelait celle qui dégoulinait de la gueule des dragons.

Pendant que son ombre s’élevait et gagnait en détails, le corps humain d’Aile de mort se déforma. Ses contours devinrent indistincts, comme s’il fusionnait avec l’ombre située derrière lui. Seuls ses yeux demeurèrent nets, s’allongeant et prenant une teinte rougeâtre, reflétant la lueur des flammes avant de briller plus fort qu’elles.

L’ombre continua de croître et la mutation se poursuivit jusqu’à estomper le corps qui la projetait. Elle semblait désormais solide et s’éloignait des rochers. Le corps s’allongea et grossit rapidement, et ne devint plus que le reflet de son ombre. Un dragon noir, certes, mais plus encore… Le dragon noir, le plus redoutable, le plus puissant, le plus dangereux de tous : le père du Vol.

Fielsang pensait qu’il s’agissait du plus parfait spécimen de son espèce, mais lorsque sa forme devint plus précise, il s’aperçut qu’Aile de mort n’avait pas la beauté ténébreuse de ses enfants. Des plaques géantes de métal luisant lui couvraient l’échine, de la queue à la base de sa longue tête étroite. En dessous, le chevalier de la mort distingua des lignes rayonnantes rouge, or et blanc, comme si de la lave… circulait. Comme si les plaques métalliques fixées à son épine dorsale lui évitaient de se disloquer. Cet ensemble disparate et incohérent fit soudain comprendre à Fielsang pourquoi Aile de mort prenait tant soin de son apparence humaine… Sa forme draconique était imparfaite.

Des yeux rouges brillaient désormais sur une face reptilienne. Le monstre déploya ses ailes en grand, leur imposante surface de cuir aussi noire qu’un ciel sans étoiles, aussi fripées qu’une vieille harpie. Il dégageait de véritables ondes de puissance, à l’image de la chaleur que produit un brasier.

— Approche si tu l’oses, petit chevalier de la mort, ordonna Aile de mort d’une voix désormais grave et grondante.

Il baissa la tête, quasiment jusqu’au sol. Fielsang resta paralysé pendant un moment avant de contraindre ses membres à obéir. Tremblant, il grimpa sur le dragon, là où le cou venait à la rencontre des lourdes épaulières. Heureusement, les plaques de métal surnaturelles offraient de bonnes prises. Les autres l’imitèrent et tout le groupe de Fielsang chevaucha bientôt les dragons.

D’un seul élan et d’un simple battement d’ailes, le grand dragon bondit en l’air sans crier gare. Il s’éleva vers le ciel à la seule force de ses muscles. Fielsang se cramponna tandis que le sol s’éloignait. Le dragon battit des ailes à plusieurs reprises et ils finirent par planer, l’air les soutenant comme si l’énorme monstre n’était pas plus lourd qu’une plume. Sabellian et ceux qui l’accompagnaient décrochèrent, partirent en avant et disparurent dans la nuit. Aile de mort vira à droite, en direction d’Alterac, et son aile plongea si bas que Fielsang eut l’impression qu’elle allait toucher le sol.

Aiden Perenolde, le roi d’Alterac, prisonnier dans son propre palais, se réveilla en sursaut. Il avait fait un rêve et avait encore en tête les images vagues d’un grand reptile sombre planant au-dessus de lui et… riant ? Peut-être n’étaitce qu’une métaphore du destin qui l’attendait, songea-t-il avec amertume.

Il se frotta le visage pour chasser le cauchemar, mais il ne retrouverait pas le sommeil et se leva en bougonnant. Un peu de vin pouvait peut-être l’aider. Il se servit un verre du breuvage rouge foncé, rouge comme le sang, pensa-t-il. Puis il le but à petites gorgées en se remémorant les choix qui l’avaient mené ici.

Cela lui avait alors paru si facile. Si sage, si juste. Les orcs allaient tout dévaster sur leur passage. Il avait donc négocié avec eux pour sauver son peuple. Il fronça les sourcils en regardant le contenu de son verre tout en se rappelant sa conversation avec Orgrim Marteau-du-Destin. Cela aurait dû se dérouler sans incident… mais tout avait dérapé. Sa prétendue trahison avait été découverte. Les orcs avaient échoué là où ils excellaient apparemment… détruire. Crétins de peaux-vertes.

Les portes de sa chambre s’ouvrirent subitement. Le bruit le fit sursauter et il renversa son vin sur ses vêtements de nuit, tandis que plusieurs individus de grande taille fondaient sur lui. Il resta bouche bée un instant, persuadé de rêver encore, alors que les mêmes idiots de peaux-vertes qui occupaient ses songes chargeaient dans ses appartements privés. La situation devint encore plus irréelle lorsque les orcs (que faisaient-ils dans le palais ?) l’agrippèrent et le poussèrent vers la porte. Recouvrant légèrement ses esprits, il tenta de se dégager. L’un d’eux prit le roi sur son épaule sans ménagement, tel un sac de grain, et ils poursuivirent leur chemin. Ils traversèrent le palais, passèrent devant les cadavres de ses gardes et sortirent par les portes principales. Les orcs le reposèrent alors au sol.

— Non ! Pitié, je…

Ses cris s’étouffèrent dans sa gorge. Une créature énorme, aussi imposante que le palais, le dominait. C’était une masse d’écailles noires, de plaques luisantes et d’ailes de cuir. Elle tourna sa longue tête, aussi grande que lui, pour l’examiner de ses yeux rougeoyants.

— Roi Perenolde.

La voix rauque ne sortit pas de la grande gueule hérissée de crocs du dragon. Tressaillant, Perenolde s’aperçut que la créature n’était pas seule. Quelqu’un était assis à califourchon sur son cou, au niveau de ses épaules. Ou peut-être quelque chose, se reprit le roi, en apercevant les yeux brillants, le manteau à capuche et les étranges bandelettes qui enveloppaient le cavalier. N’avait-il pas déjà eu des échos sur ce genre de créature lors de la Seconde Guerre ? Des agents de la Horde ?

— Roi Perenolde, répéta le cavalier. Nous sommes venus vous parler.

— Oui ? glapit le prisonnier. Avec moi ? Vraiment ?

— Durant la guerre, vous avez conclu un traité avec la Horde.

— Oui ? (Perenolde fit le lien.) Oui ! lança-t-il aussitôt. En effet. Avec Marteau-du-Destin en personne ! J’étais un allié ! Je suis de votre côté !

— Où est le Livre de Medivh ? demanda l’étrange cavalier. Donnez-le-moi !

— Quoi ? (Face à cette question incongrue, Perenolde oublia momentanément sa peur.) Le livre ? Pourquoi ?

— Je n’ai pas le temps de discuter, répondit sèchement le cavalier. (Il marmonna quelque chose, fit un geste de la main et Perenolde fut pris de violents spasmes.) Ce n’est qu’un aperçu de ce que je peux vous infliger, le prévint l’étranger. (Submergé par la douleur, le roi eut le sentiment que les mots venaient de loin.) Donnez-moi le livre sur-le-champ !

Perenolde voulut hocher la tête, mais il en fut incapable et s’effondra à quatre pattes. Puis la douleur s’évanouit. Se relevant péniblement, les membres encore flageolants, il regarda les deux créatures devant lui. Le regard incandescent du dragon marqua son âme au fer rouge, mais le choc, cette fois-ci, lui parut moins fort qu’une minute plus tôt. La douleur l’avait aidé à s’éclaircir les idées, à se ressaisir. C’était là un moment de répit qu’il ne fallait pas négliger.

— J’ai l’ouvrage, avoua-t-il. Ou plutôt, j’ai ordonné qu’on le dérobe à Hurlevent, et je sais où il est. (Il frotta d’un air absent la tache de vin qui souillait ses vêtements de nuit.) J’ai eu le sentiment qu’il me serait utile pour négocier. L’Alliance m’a privé de mon trône et de mon royaume parce que je vous ai aidés durant la dernière guerre.

Il examina le cavalier… un chevalier de la mort, pensa-t-il, en se souvenant tout à coup du terme. Oui, il s’agissait à n’en point douter de l’une de ces créatures, il avait donc affaire à une personnalité de la Horde.

Perenolde réfléchit.

— Je vous donnerai le livre… en échange d’une faveur. (Le cavalier resta muet, mais quelque chose dans son attitude indiquait qu’il écoutait.) L’Alliance a laissé des troupes dans mon royaume, pour me surveiller et me contrôler. Anéantissez-les et l’ouvrage sera à vous.

Pendant une seconde, le cavalier ne bougea pas. Puis il acquiesça.

— Très bien. Ce sera fait. Nous reviendrons ensuite et vous nous direz où trouver le livre.

Le chevalier de la mort murmura quelque chose au dragon noir, qui bondit et s’envola en battant des ailes. Perenolde entendit alors un bruissement et aperçut plusieurs formes sombres s’élancer elles aussi vers le ciel.

Perenolde regarda les dragons noirs s’éloigner, puis il se mit à rire. Cela pouvait-il être aussi simple ? Échanger un vieux grimoire, dont il ne pouvait même pas se servir, contre sa liberté et l’indépendance de son royaume ? Il continua à s’esclaffer, conscient que ses éclats de rire étaient empreints de folie.

— Que se passe-t-il ? (À ces mots, Perenolde sursauta, puis comprit qu’il s’agissait de son fils aîné.) Ce… c’était un dragon… et un chevalier de la mort, je crois ! (Aliden poursuivit d’un air stupéfait.) Que leur avez-vous dit ? Comment les avez-vous convaincus de partir ?

Incapable de s’arrêter, Perenolde riait toujours.

— Bon sang, père ! s’exclama Aliden en le frappant si fort à la mâchoire que le vieil homme s’étala de tout son long. Cela fait deux ans que je m’efforce de venir à bout de l’opprobre que vous avez jeté sur notre nom. Deux ans ! (Aliden lança un regard noir à son père, les larmes recouvrant son visage.) Vous avez tout gâché, espèce de vieux crétin égoïste !

Perenolde secoua la tête et se releva, mais s’immobilisa avant de se redresser totalement en entendant un nouveau son, qui l’emporta sur les récriminations de son fils. Qu’était-ce donc ? On aurait dit… oui, une baliste lâchant son trait, qui fendit l’air pendant que le bras de l’engin se remettait en place, suivi du bruit sourd de l’impact. Il l’entendit encore, et encore, et comprit finalement que cela venait de la colline, à l’autre bout de la ville. Près des casernes que les forces de l’Alliance avaient réquisitionnées. Il savait ce que cela voulait dire et se mit à rire à nouveau.

Les dragons venaient d’entamer leur attaque.

Aliden le dévisagea, puis prêta attention au vacarme, avant de revenir à son père. Un air de compréhension et d’horreur se dessina lentement sur son visage.

— Père, que nous avez-vous fait ? Qu’avez-vous fait ?

Perenolde ne parvint pas à se contenir suffisamment pour lui répondre. Il se laissa glisser au sol et resta là, les genoux collés contre la poitrine, tremblant sous l’effet des gloussements et des sanglots en écoutant le tumulte de la mort et de la destruction.

Il n’avait jamais rien entendu d’aussi beau de toute sa vie.

— Par ici. (Sabellian tournoya avant de se poser gracieusement au sol.) Des bateaux.

« Des bateaux ? » avait demandé Tagar lorsque Ragnok avait expliqué le plan, en s’accrochant au cou du grand dragon noir qui filait dans la nuit. « Je pensais que les dragons nous emmenaient sur cette île. »

Mais le chevalier de la mort encapuchonné avait secoué la tête.

« C’est trop loin pour qu’ils s’y rendent directement », avait-il expliqué. « Ils nous conduiront au port de Menethil, où nous prendrons le bateau pour achever notre voyage. »

Fenris s’était renfrogné.

« Menethil… C’est le nom d’une dynastie de rois de ce monde », avait-il précisé doucement.

« Oui… c’est un avant-poste de l’Alliance », avait ajouté Ragnok. « Mais c’est le port le plus proche de l’île. »

Cette idée n’avait pas plu à Fenris, qui ne pouvait cependant rien y faire. Les dragons les avaient déposés sur une bande de terre vallonnée proche du port, dont elle était séparée par une modeste étendue d’eau seulement.

Fenris se laissa glisser du dragon et scruta la crique sombre d’un air méditatif. Tout semblait calme, néanmoins des lumières apparaissaient ici et là. Le port était vraisemblablement gardé. Il fit un signe à ses guerriers, montra le port et posa un doigt contre ses lèvres. Fenris entra dans l’eau aussi silencieusement que possible et commença à nager. Leur mission accomplie, les dragons repartirent dans le ciel. Les monstres s’étaient rapprochés aussi près qu’ils l’avaient pu. Il s’agissait d’une simple bourgade, mais les habitants endormis auraient été réveillés si les créatures s’étaient posées à côté.

La plupart des orcs ne portaient pas d’armure et nageaient vite, alors que ceux qui avaient des éléments de plaques, de mailles ou de cuir peinaient. Ils sortirent de l’eau, dégoulinants et frigorifiés. Fenris leur jeta un coup d’œil. Le peu de lumière lui permit de voir que leurs visages verts étaient pâles. Il se renfrogna, ramassa une poignée de terre et commença à s’en barbouiller la face.

— Enduisez-vous de boue, ordonna-t-il aussi discrètement que possible à Tagar et aux autres orcs. Nous allons devoir agir rapidement, en silence et sans nous faire remarquer.

Ils s’exécutèrent. Fenris fut pris d’un sentiment de nostalgie en voyant le visage de ses compagnons redevenir brun. Sa peau était de cette couleur autrefois. Jadis, tous les orcs avaient la couleur de la terre ou de l’écorce. La situation était-elle si mauvaise à l’époque ? Ce qu’ils avaient gagné alors valait-il la disparition de leur monde ? Il se posait parfois la question.

Il réprima sa mélancolie et prêta attention à ses compagnons. Il hocha la tête quand il ne perçut plus que des taches brunes dans l’obscurité.

— Nous n’avons besoin que de quelques navires. Nous prendrons ces trois-là, les plus proches de la rive. Dépêchez-vous et tuez tous ceux qui se dresseront en travers de votre chemin. (Il regarda Tagar avec colère.) Et seulement ceux qui se dresseront en travers de votre chemin. Tagar, tiens tes guerriers. Tuez en silence… Il ne faut pas que quelqu’un donne l’alarme.

— Qu’ils viennent ! fanfaronna Tagar. Nous jetterons leurs os dans la crique !

— Non ! le coupa Fenris d’un sifflement aigu. Rappelle-toi ce qu’a dit Fielsang ! On y va et on en revient, c’est tout !

Tagar grogna, mais Fenris le dévisagea d’un air furibond jusqu’à ce que le chef mâche-les-os acquiesce.

— Bien. (Fenris sortit sa hache, une arme aux fers allongés et menaçants, avec un court manche.) Allons-y.

Ils marchèrent à pas de loup, leurs armes en main, en avançant silencieusement sur la terre humide. Les premiers orcs venaient d’atteindre les quais en bois lorsqu’un nain, manifestement en patrouille, arriva. Il ne les avait pas encore vus, mais cela n’allait plus tarder. Fenris fit un signe de la tête aux deux guerriers situés devant. L’un d’eux se précipita, saisit le nain par la tête et fit glisser le fil de sa hache sur sa gorge dénudée pour le décapiter. Le corps s’écroula en ne produisant qu’un bruit étouffé. La tête, quant à elle, roula non loin, son expression révélant la surprise de son propriétaire.

Ils continuèrent en direction des bateaux choisis par Fenris. Un autre garde s’approcha, humain cette fois, et l’un des guerriers de Tagar l’abattit d’un coup contondant en pleine tête. Satisfait, Fenris approuva. Il s’était fait du souci au sujet des orcs mâche-les-os, mais peut-être étaient-ils moins sauvages et indisciplinés qu’il ne l’avait toujours imaginé. Il poursuivit, puis entendit un curieux craquement… suivi d’un court soupir gémissant. Fenris fit volte-face. L’orc, toujours accroupi au-dessus de sa victime, était à l’origine des craquements, mais pas des gémissements. Lorsque Fenris comprit le manège du Mâche-les-Os, les sons plaintifs laissèrent place à des paroles.

— Ah ! s’écria le garde, qui hurla de douleur. Mes jambes ! Il me mange les jambes !

Un cri retentit et des lumières apparurent dans les maisons. Des humains et des nains sortirent apparemment de nulle part. Fenris comprit qu’ils ne s’en tireraient pas sans combattre. Il attaqua avec férocité dans l’espoir d’en finir rapidement. Ses orcs se regroupèrent autour de lui et débarrassèrent bientôt les environs de toute présence humaine. Il savait cependant que les quais n’allaient pas tarder à grouiller de monde.

— Aux bateaux ! hurla-t-il en brandissant sa hache.

Ils se hissèrent à bord de trois navires. Un Mâche-les-Os laissa les restes de sa victime sur le quai, trancha les amarres et poussa les embarcations. Après une phase laborieuse, les bateaux réussirent à s’éloigner des quais et s’enfoncèrent dans la baie. Alors qu’ils laissaient le port derrière eux, un phare s’illumina.

— C’est la baie de Baradin, lança Ragnok, et la flotte de Kul Tiras y patrouille régulièrement. Ils vont voir le phare et seront là dans quelques minutes.

— Alors nous ferions mieux de filer avant qu’ils arrivent, répliqua Fenris d’un air mécontent. (Il sortit une paire de rames du long coffret situé entre les bancs et les jeta au guerrier le plus proche.) Ramez ! cria-t-il, avant d’en présenter d’autres et de les distribuer. Ramez de toutes vos forces !

Le reste des bateaux suivit son exemple et ils sillonnèrent bientôt les flots, augmentant l’allure à la force de leurs biceps.

Mais Fenris comprit que cela ne suffirait pas en apercevant les vaisseaux de grande taille qui se rapprochaient à toute vitesse.

— Les navires de la marine de Kul Tiras ! confirma Ragnok après avoir examiné leurs silhouettes. L’amiral Portvaillant déteste les orcs… Il va tout faire pour nous éliminer !

— Pouvons-nous les affronter ? demanda Fenris, même s’il connaissait la réponse avant même que le chevalier de la mort ne secoue la tête.

— Ils sont entraînés au combat naval. Sans compter qu’ils sont plus rapides. Nous n’avons pas l’ombre d’une chance !

Fenris tourna la tête vers le ciel étoilé et acquiesça.

— Possible, mais il ne faut pas baisser les bras. Continuez de ramer !

Leurs embarcations avançaient d’un bon train, mais leurs poursuivants étaient plus rapides, comme l’avait annoncé Ragnok. Les grands navires humains se rapprochèrent, jusqu’à ce que Fenris distingue les hommes menaçants tout de vert vêtus, qui se tenaient contre le bastingage. Beaucoup bandaient leur arc, tandis que les autres étaient armés d’épées courtes, de haches et de lances. Malgré l’infériorité de leur effectif, ses guerriers auraient pu vaincre les humains sur la terre ferme. Mais en mer, ils avaient un sérieux désavantage.

Heureusement, ils n’étaient pas seuls.

Lorsque le premier navire humain fut assez près pour que Fenris puisse distinguer le visage des hommes, une forme sombre venue du ciel s’interposa. Elle battit assez vigoureusement des ailes pour repousser l’embarcation et jeter les hommes au sol. Puis le dragon ouvrit la gueule en grand et cracha des flammes qui engloutirent la proue. Le bois enduit de goudron prit feu aussitôt et c’est bientôt tout le navire qui se mit à flamber. Les hurlements et le crépitement des flammes apaisèrent Fenris.

Mais les humains ne s’enfuirent pas pour autant. Leurs navires se rapprochèrent à nouveau. Une fois encore, un dragon noir les intercepta pour calciner une embarcation et son équipage. Ils effectuèrent une autre tentative, mais leurs armes rebondirent sur le cuir épais des dragons. Un troisième navire fut réduit en cendres et en os. Ensuite, les assaillants se replièrent et laissèrent les trois chaloupes dérobées s’en aller. Les orcs poussèrent alors des hourras.

— Ils abandonnent ! s’écria Tagar, situé à la proue du bateau voisin.

— Ils ne sont pas de taille face aux dragons, et ils le savent, le reprit Fenris. Mais je doute qu’ils abandonnent.

— Vois-tu les signes de flammes plus modestes sur les autres navires ? Un feu de signal, cette fois-ci ? demanda Ragnok.

Fenris observa les vaisseaux qui battaient en retraite.

— Oui, j’aperçois un fanal et de la fumée.

— Ils préviennent le reste de leur flotte, ajouta Ragnok. Ils vont nous attendre.

Tagar s’esclaffa depuis la proue du navire voisin.

— L’alerte sera donnée trop tard, affirma-t-il en léchant le sang qui recouvrait le fer de sa hache. Lorsque les humains auront réuni le courage nécessaire pour reprendre la traque, nous aurons disparu depuis longtemps en compagnie de notre dû.

Fenris acquiesça. Pour la première fois, il espéra que le Mâche-les-Os avait raison, et que lui-même se trompait.

CHAPITRE ONZE

Antonidas, archimage et chef du Kirin Tor, était assis dans son bureau, où il étudiait un parchemin arrivé depuis peu. Les nouvelles étaient des plus graves. Selon l’amiral Portvaillant, un groupe d’orcs avait volé plusieurs bateaux au port de Menethil. Pire encore, les navires ayant engagé la poursuite avaient été repoussés… par des dragons. Des dragons noirs. Antonidas se frotta la tempe, là où il avait senti une veine palpiter. Durant la Seconde Guerre, la Horde avait reçu l’aide des dragons rouges. Maintenant que la Porte était rebâtie, tout laissait penser qu’elle était aussi alliée aux dragons noirs. C’était tout simplement incroyable. Deux Vols draconiques ? Comment l’Alliance pouvait-elle espérer faire le poids ?

On frappa doucement à sa porte.

— Entrez, Krasus, lança Antonidas qui, fort de ses talents magiques, savait déjà qui lui rendait visite à cette heure tardive.

— Vous m’avez envoyé un message pour me dire que vous vouliez me voir ? demanda l’autre mage, qui entra et referma la porte derrière lui.

Son visage délicat resta délibérément inexpressif. Antonidas s’imagina qu’il tentait là de l’empêcher de perdre son sang-froid, mais si tel était le cas, cela ne fonctionna pas.

— Oui, je vous ai envoyé un message, cracha Antonidas au travers de sa longue barbe grise. Il y a des mois de cela ! Où étiez-vous passé ?

— J’avais d’autres affaires à régler, répondit Krasus de façon évasive avant de se percher au bord du bureau d’Antonidas.

La lumière des lampes souligna les nuances rouge et noir de ses cheveux argentés, donnant à l’ensemble l’aspect de flammes et de métal luisant.

— D’autres affaires ? Vous servez le Kirin Tor, Krasus, et c’est un détail que je ne devrais pas être amené à vous rappeler, fit remarquer l’archimage en se renfrognant. Si vous n’avez pas le temps de remplir vos devoirs, peut-être faudrait-il nommer quelqu’un d’autre à votre place ?

À sa grande surprise, le mage svelte acquiesça.

— Si tel est votre souhait, je quitterai mes fonctions, répondit calmement Krasus. Je préférerais néanmoins rester. Et je vous assure que Dalaran et le Kirin Tor sont actuellement au centre de mes préoccupations.

Antonidas l’examina un instant, puis hocha finalement la tête. Il ne voulait pas vraiment le perdre… Le mage énigmatique possédait des réserves surprenantes de puissance et de connaissances. Et en dépit de son caractère évasif, Antonidas était persuadé que son confrère prenait leurs intérêts à cœur.

— Jetez un œil à ceci, fit-il en lui lançant le parchemin entre les mains.

Il regarda Krasus lire, et vit son visage envahi d’une expression de surprise mêlée d’horreur.

— Le Vol draconique noir ! souffla Krasus quand il eut terminé. (Il roula le parchemin et le reposa précautionneusement sur le bureau, comme si les mots pouvaient attaquer.) Mes recherches me poussent à croire que les dragons rouges n’aiment ni la guerre ni les bains de sang, qu’ils ne servent la Horde que sous la contrainte. Mais les noirs ! Cette association me semble plus logique et intentionnelle… et beaucoup plus dangereuse.

— J’en conviens. Krasus, vous êtes notre expert en matière de savoir draconique. Croyez-vous qu’il existe un moyen de les arrêter, du moins de réduire l’impact de leur action ?

— Je…

Une brusque mélopée brisa le silence de la nuit. Les deux hommes se dévisagèrent un instant. Ils savaient ce que cela voulait dire… C’était une alerte. Krasus resta silencieux tandis qu’Antonidas tentait de l’identifier. De quel vieux sortilège pouvait-il bien s’agir… Était-ce celui-là, ou…

— Le coffre arcanique ! finit-il par dire en écarquillant les yeux. Il a été violé !

Krasus ne cacha pas son épouvante. Le coffre arcanique se situait près du cœur de la citadelle Pourpre. Il était protégé par les plus incroyables sortilèges jamais élaborés par les mages. Il renfermait nombre des plus puissantes reliques de la ville, ainsi que des objets dont les mages étaient incapables de se servir, mais qu’ils ne voulaient pas voir tomber en de mauvaises mains.

Krasus se leva et tendit la main. Antonidas la prit et, sans un mot, tous deux se téléportèrent au coffre arcanique.

Le monde s’estompa. Les rayons chargés de livres du confortable bureau de l’archimage disparurent et furent aussitôt remplacés par une grande salle en pierre. On avait grossièrement taillé le sol et les murs directement dans la terre et le plafond était voûté. La pièce n’offrait aucune fenêtre et qu’une porte. L’espace était tapissé d’étagères, de caisses et de bibliothèques, toutes encombrées, excepté autour de cette porte.

Parmi la poussière et les reliques se tenaient plusieurs hommes. En tout cas, Antonidas crut en reconnaître deux. Puis ses sens lui permirent de repérer l’aura noire ondulante qui entourait chacun d’entre eux. Il sut quelle espèce de créatures avait franchi leurs défenses avant même qu’elles ne se retournent et ne révèlent leurs yeux luisants, qui brillaient dans l’ombre de leur capuche, et cela le fit trembler

Des chevaliers de la mort.

Ces cadavres humains, animés par des démonistes orcs morts, empestaient la magie noire. Assez pour qu’Antonidas en blêmisse d’effroi et pour passer outre les puissants sceaux qu’ils avaient érigés ici. Ils étaient donc venus en ce lieu particulièrement protégé…

… pour quelle raison ?

Cet endroit abritait une multitude de reliques… des armes en quantité suffisante pour que les chevaliers de la mort remportent la guerre une bonne fois pour toutes. Mais ils ne tentèrent pas de s’emparer des précieux objets. Ils se positionnèrent tout autour d’un personnage central, qui tenait quelque chose dans la main et sur lequel Antonidas se concentra. Il était d’une extrême puissance et sa magie lui semblait familière. Le chevalier de la mort bougea et leva légèrement l’objet. La lumière se refléta sur ses facettes et projeta des rayons pourpres dans toute la pièce. C’est alors seulement qu’Antonidas comprit quel trésor en particulier attirait les intrus au point d’en ignorer les autres.

— Il s’est emparé de l’Œil de Dalaran ! s’écria Antonidas, en levant une main pour jeter un éclair mystique, tout en convoquant le reste du Kirin Tor de l’autre.

Le coffre arcanique ne pouvait accueillir qu’une poignée de mages. Mais au moins bénéficieraient-ils de renforts au moment où ils seraient inévitablement victimes de la fatigue écrasante qui résultait généralement d’un duel magique.

Toutefois cela n’avait rien d’un duel ordinaire, pensa Antonidas lorsque son éclair frappa l’un des chevaliers de la mort en pleine poitrine et envoya la créature s’écraser contre le mur opposé. De la fumée s’éleva du trou provoqué par la décharge. L’un de ses compagnons brandit son assommoir serti de bijoux qui reflétaient la lumière des bougies. Antonidas eut l’impression qu’une main glacée venait de se refermer sur son cœur pour l’écraser. Il porta ses deux mains à la poitrine et appuya fort pour se défaire de la douleur qui le terrassait. Il parvint à marmonner un sortilège et une lueur pourpre se dégagea de lui en dissipant le froid. Ses sens mystiques lui permirent de distinguer le sort d’attaque, qui prenait la forme d’une colossale main de fumée. Il la repoussa et la renvoya à son maître, qui tomba de tout son long.

Un membre du Kirin Tor se téléporta près lui. Il s’agissait d’une elfe aux grands cheveux noirs. Elle posa une main pâle et menue sur la poitrine d’Antonidas tout en faisant un geste en direction des intrus terrifiants. Antonidas prit vaguement conscience que d’autres créatures se matérialisaient dans la pièce. Il chercha son souffle tandis que ses poumons reprenaient leur volume initial et que son cœur se remettait à battre, grâce à la chaleur bénie qui l’envahissait. Au même moment, il vit deux chevaliers de la mort commencer à se tordre de douleur. Des flammes leur léchèrent subitement les membres, le torse et la tête, poussant deux autres de leurs camarades à reculer aussitôt. Antonidas écarquilla les yeux de surprise en comprenant qu’ils tentaient de s’enfuir. Les ombres déformées par les flammes de leurs frères agonisants prirent brusquement vie. Elles s’enroulèrent autour des chevaliers de la mort et les dévorèrent jusqu’à ce qu’il n’en reste que de lointains souvenirs.

Bien qu’ils n’aient aucune chance de s’en sortir vivants (si tant est qu’on puisse employer ce terme), les chevaliers de la mort cernés ne comptaient pas disparaître seuls. Encore affaibli par l’attaque et l’effort déployé pour la combattre, Antonidas ne put rien faire lorsque les deux ennemis se retournèrent, toujours en proie aux flammes, et s’en prirent à la femme qui l’avait sauvé. Le visage pâle de Sathera se déforma, elle renversa sa tête en arrière et ses cheveux noirs tombèrent en cascade autour d’elle, tel un linceul, tandis que ses poumons se vidaient. Antonidas entendit un craquement lorsque la force croissante lui enfonça la poitrine et broya ses os.

— Sathera ! Non !

Antonidas se tourna vers le prince Kael’thas, au beau visage déformé sous l’effet de la colère provoquée par la mort de son amie et consœur. L’elfe leva les deux mains puis les écarta. À l’autre bout de la pièce, un chevalier de la mort se contracta puis hurla en se faisant écarteler. Face à ce spectacle, Antonidas retrouva ses esprits.

— Kael’thas ! s’écria-t-il en se relevant malgré le tumulte. Kael’thas !

Au second appel, l’elfe se retourna et observa Antonidas avec insistance.

— Ne les laissez pas se téléporter ! hurla l’archimage, repoussant une attaque d’une main et créant rapidement un bouclier sur lequel s’écrasa le trait de mort.

Le prince elfe secoua la tête pour s’éclaircir les idées, puis il acquiesça. Il canalisa son regard plein de haine vers les intrus et remua les mains pour jeter un sortilège.

Le chef poussa un grognement à l’adresse de l’elfe.

— À moi, chevaliers de la mort ! cria-t-il en brandissant l’Œil.

Les quelques survivants s’exécutèrent. Serrés les uns contre les autres et dos à lui, ils formèrent un cercle pour le protéger. Kael’thas marmonna les incantations et le sort était presque achevé quand les ombres entourant les intrus s’agitèrent à nouveau. Elles adoptèrent cette fois-ci une teinte violette à la lueur de l’Œil, et les silhouettes des chevaliers de la mort s’estompèrent. Il s’en était fallu d’une seconde pour qu’il les retienne. Kael’thas poussa un juron dans sa langue natale.

Leurs proies avaient disparu… mais ils pouvaient encore les suivre et les prendre au piège à leur point d’arrivée. Antonidas murmura une incantation de téléportation, en l’ajustant légèrement pour se matérialiser au même endroit que les chevaliers de la mort. En un clin d’œil, il se retrouva sur un vaste balcon, situé aux étages supérieurs de la citadelle Pourpre. Les chevaliers de la mort étaient regroupés d’un côté, leur chef se dressant fièrement parmi eux, l’Œil dans sa main gantée de mailles. Krasus, Kael’thas et les autres suivirent.

Cette fois, Kael’thas et Antonidas étaient déterminés. Ils avaient déjà leurs sortilèges en tête, prêts à s’en servir, et leur entreprise fut couronnée de succès. Le chef des intrus virevolta et leur lança un regard menaçant. L’archimage s’autorisa alors un petit sourire.

— Vous étiez les plus rapides dans le coffre, mais nous sommes les plus alertes ici. Ce balcon est protégé contre vos sortilèges de téléportation. Vous ne pourrez courir nulle part, s’écria Antonidas en regardant le chef ennemi droit dans les yeux.

Ils allaient pouvoir les capturer ou les tuer, et en garder un pour le faire parler. Ils en sauraient ainsi beaucoup plus sur les nouveaux chefs de la Horde et leurs plans.

— Possible, répliqua doucement le chef d’une voix qui porta néanmoins. Mais pourquoi courir quand on peut voler ?

Aussitôt, un souffle déferla derrière lui, dans le vide, avec une violence telle qu’Antonidas vacilla. Dans le même temps, un sifflement s’intensifia, puis une partie du ciel étoilé disparut ainsi que le balcon. Dans l’obscurité se découpèrent plusieurs formes, longues et sinueuses, qui planaient de l’autre côté de la balustrade. Sur chacun de leurs visages noirs et luisants perçaient deux yeux cruels. Antonidas sentit une vague de chaleur l’envahir et sa chemise fut rapidement trempée de sueur.

— Stupide humain, croyais-tu vraiment que nous étions venus seuls ? fit le chef en riant.

Le plus grand dragon qu’Antonidas ait jamais vu s’approcha du balcon et posa son long menton aux pointes métalliques acérées sur le garde-fou.

Antonidas vit Krasus blêmir et l’entendit chuchoter quelques mots :

— Aile de mort…

À l’évocation de son nom, le puissant dragon tourna la tête et lança un regard soutenu à Krasus. Le mage ne recula pas, mais Antonidas chancela.

Aile de mort ? Ici ?

Le chevalier de la mort s’avança sur la balustrade et monta sur le dos du dragon.

— J’ai ce que je suis venu chercher. Allons-nous-en !

Antonidas se ressaisit et jeta un éclair sur les fuyards, mais il rebondit sur leurs boucliers. Il était hors de question de se téléporter… ils allaient trop vite et étaient trop proches les uns des autres. Kael’thas et les autres mages secouèrent la tête. Ils n’étaient tout simplement pas assez rapides pour frapper les chevaliers de la mort sans prendre le risque de toucher et de courroucer un dragon, qui incinérerait volontiers la citadelle.

Comme pour illustrer la menace, deux des dragons flanquant Aile de mort se rapprochèrent soudain en ouvrant la gueule. Les mages eurent à peine le temps de lever leurs boucliers, que des jets de lave rouge et or jaillirent de leurs mâchoires grandes ouvertes. Les flammes léchèrent le balcon avant d’embraser les rideaux et parchemins situés derrière eux. Antonidas marmonna un juron en voyant les autres chevaliers de la mort sauter sur le dos des dragons, qui s’envolèrent et disparurent. Il savait que les puissantes créatures allaient passer au travers des protections qu’il avait mises en place… Jamais il ne les avait bâties pour qu’elles résistent à des géants.

Antonidas sentit le désespoir l’envahir. Le Kirin Tor et lui avaient le devoir de protéger la ville et ses habitants. Et cette nuit, ils avaient échoué. Il avait toujours dit qu’un mage se devait de connaître ses limites et il venait d’être confronté aux siennes. Il observa le ciel, en quête des envahisseurs, mais ils avaient disparu. Et ils tenaient l’Œil de Dalaran, l’une des plus puissantes reliques de la ville.

J’ai ce que je suis venu chercher, avait dit le chevalier de la mort.

Antonidas savait cela. La question était : pourquoi ?

CHAPITRE DOUZE

Perplexe, Fenris observait l’édifice manifestement ancien. Il ne savait pas bien à quoi s’attendre de la tombe de Sargeras, mais certainement pas à cela. Ce qu’il avait d’abord pris pour des sculptures était en fait des coquilles, os et arêtes de diverses créatures marines incrustés sur les murs extérieurs du bâtiment, en raison de leurs longues années d’immersion. C’était comme voir le fond d’un océan profond sorti de l’eau et façonné à l’image d’une structure habitable. Et la porte de ce curieux bâtiment était grande ouverte.

— C’est là que reposent les reliques ? demanda Fenris en se renfrognant.

Il avait du mal à associer l’apparence grossière de cet endroit à la présence de l’objet, à la puissance stupéfiante dont Ner’zhul avait parlé.

Le chevalier de mort, quant à lui, n’avait aucun doute.

— Je le sens, au cœur de l’édifice.

— Alors allons-y ! s’écria Tagar. Qu’est-ce qu’on attend ? Plus vite on y entrera, plus vite on en sortira !

Fenris était souvent en conflit avec le chef mâche-les-os, mais pour une fois, celui-ci avait raison. Fenris était pressé d’en finir avec cette mission de coursier. Il fit signe aux orcs, qui suivirent Ragnok, Tagar et ses guerriers. Quel que soit l’endroit où il posait son regard, des indices lui indiquaient que le bâtiment avait passé des siècles ou des millénaires sous la mer. Les bords et les coins étaient arrondis sous l’effet de l’érosion de l’eau, mais aussi des mousses, coraux et coquilles qui s’y étaient fixés. Des moisissures et des algues tapissaient le sol. Quant aux ornements muraux, ils avaient été détruits par toutes ces années, immergés ou recouverts eux aussi. Ici et là stagnaient encore d’anciennes mares. Aucune lumière ne pénétrait car l’étrange bâtiment n’avait pas de fenêtres, mais cela n’avait aucune importance. Ragnok leva la main et une lueur jaunâtre apparut au-dessus de lui, projetant des ombres inquiétantes dans le couloir, mais leur permettant néanmoins de progresser.

Fenris remarqua que plus ils avançaient, plus les murs semblaient propres, et moins dégradés également. Les sculptures ornant chaque surface n’étaient pas aussi abîmées. Quelques signes épars donnaient un aperçu de ce qu’avait pu être le temple à son apogée. Il avait dû être magnifique, empreint d’une beauté et d’une élégance qu’il n’aurait jamais crues possibles. Fenris eut l’impression d’être dans la peau d’une bête en arpentant ainsi ses couloirs. Il vit que le reste de son clan ressentait la même chose. Tagar et ses Mâche-les-Os ne paraissaient pas touchés par la beauté des lieux, de toute façon ils ne semblaient apprécier que la mort et la destruction. De son côté, Ragnok restait totalement concentré sur l’objectif.

Cela expliquant pourquoi Tagar s’immobilisa soudain et montra une tache au pied du mur.

— Là, regardez ! dit le chef mâche-les-os. (Fenris se retourna dans la direction indiquée et vit une trace brune sur les bas-reliefs. Cela ressemblait à…) Du sang, confirma Tagar. (Il s’agenouilla tout près, le renifla et le lécha.) Du sang orc, précisa-t-il en se relevant. Vieux de plusieurs années.

— Sans doute celui de Gul’dan ou de ses démonistes, ajouta Ragnok. Nous ne sommes plus loin !

Même si cela signifiait que la fin de leur quête approchait, cette pensée ne fut pas agréable.

— Restez sur vos gardes, conseilla Fenris à ses orcs, qui acquiescèrent d’un air sombre.

— As-tu peur, Fenris ? se moqua Tagar, qui vint à lui, approchant son visage à quelques centimètres du sien. As-tu peur de ce que nous pourrions trouver ?

— Bien sûr, espèce d’imbécile ! répondit sèchement l’autre chef, dont les défenses égratignèrent les joues de son cadet. Gul’dan était un traître et un idiot, mais c’était le plus puissant démoniste de la Horde ! Et quelque chose, ici, l’a tué, lui, et tous ses partisans. Il faudrait être fou ou stupide pour ne pas être effrayé !

— Eh bien, moi, je n’ai pas peur ! répondit Tagar, provoquant les sourires et les rires de plusieurs guerriers de Fenris.

Ce dernier secoua la tête et se demanda une fois encore pourquoi on lui avait assigné un tel idiot. Mais l’explication était simple, songea-t-il. Il fallait que quelqu’un ait l’intelligence nécessaire pour savoir que faire, au bon moment… et qu’un autre soit suffisamment insensé pour continuer quoi qu’il arrive, même s’il cela tenait du suicide.

— Très bien, lâcha Fenris en affichant lui aussi une certaine satisfaction. Dans ce cas, vas-y en premier.

Tagar sourit puis hurla. Son cri de guerre résonna dans le couloir. Il reprit d’un air décidé et ouvrit la voie sans se poser de questions. Les autres lui emboîtèrent le pas.

L’état des murs et du sol continuait de s’améliorer alors qu’ils s’enfonçaient dans le temple, d’une beauté à couper le souffle. Apparemment indécis, Ragnok s’arrêta à une intersection. Il tourna la tête d’un côté, puis de l’autre. Fenris se renfrogna.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. Je…

Le chevalier de la mort hésita encore, puis hocha la tête et emprunta l’un des couloirs d’un pas assuré. Fenris secoua la tête, mais le suivit.

Le passage déboucha sur une grande salle. Étonnamment, les parois étaient nues, propres et lisses. Ce contraste soudain offrait à la pièce un sentiment d’austérité et de dignité. À l’autre bout, le mur laissait place à l’énorme porte en fer noire d’un caveau.

— C’est là, souffla Ragnok.

Il ouvrit la porte.

Et se figea, totalement terrorisé.

De l’autre côté régnait une obscurité quasi impénétrable, comme si la nuit s’était concentrée et cachée là où la lumière ne la trouverait jamais.

Dans ce noir total, tout près du seuil, figurait une créature cauchemardesque.

Elle les dominait de sa taille, au point qu’elle devait se voûter pour tenir dans la pièce. Recouverte d’écailles et de bosses qui semblaient onduler, comme si sa peau était aussi liquide que de l’eau, des pointes lui sortaient des épaules, des avant-bras, de la poitrine et d’autres endroits. Les bras, particulièrement allongés, se terminaient par d’énormes mains griffues. Le visage était trop étroit en bas, trop large en haut, avec des yeux plissés qui luisaient d’un jaune cendré et bouillonnant. La bouche, pourtant minuscule, était hérissée d’un nombre incroyable de dents acérées. Enfin, elle remuait une longue queue.

Dans l’une de ses mains griffues, elle tenait un long bâton, presque une lance, avec une hampe en bois et des extrémités argentées ouvragées. Au sommet figurait une masse de pointes regroupées autour d’une grosse pierre précieuse qui produisait une vive lueur blanche. C’était cet éclat qui contenait en partie les ténèbres du tombeau. De petites étincelles s’en dégageaient aussi avant de disparaître dans l’obscurité.

Le sceptre de Sargeras… la relique que Ner’zhul les avait chargés de récupérer.

Il ne leur restait plus qu’à l’arracher à ce que Fenris prit sans le moindre doute pour un démon.

— Vous ne passerez pas, siffla la créature d’une voix qui s’abattit sur eux telle une vague huileuse. Cette tombe a déjà été profanée par des mortels ! Cela n’arrivera plus !

— Nous ne souhaitons pas entrer, répondit Fenris, en réprimant sa peur et la bile qui lui remontait dans la gorge. Nous voulons simplement le sceptre que tu agites.

Le démon éclata d’un rire grave, semblable au bruit des os que l’on racle les uns contre les autres. Il s’avança et ses longs pieds griffus creusèrent de profonds sillons dans le sol de marbre.

— Dans ce cas, vous pouvez toujours tenter de me le prendre. Une fois votre échec consommé, je vous taillerai en pièces et me nourrirai de vos âmes.

— Je vais te broyer les os de mes dents et te sucer la moelle ! hurla Tagar à l’adresse du démon…

C’était le type de langage qu’il comprenait. Puis il chargea en soulevant sa hache.

Fenris maudit Tagar pour sa bêtise et il se maudit pour la sienne, plus grande encore. Il brandit son arme et passa à l’attaque au côté de l’autre chef. Les quelque trente guerriers sires-tonnerres et mâche-les-os les imitèrent.

Quand bien même, le combat fut difficile. Le démon était fort, et beaucoup plus que n’importe lequel d’entre eux, mais aussi plus rapide. Grâce à ses longues griffes, il tranchait peau, os et muscles avec aisance, pourfendant les orcs comme de vulgaires feuilles mortes. Son sceptre était assez lourd pour briser un crâne sans être cabossé. Même sa queue constituait une arme à part entière. Tagar hurla de colère lorsque la créature l’utilisa pour frapper un de ses Mâche-les-Os. Elle était munie d’une longue pointe qui transperça la poitrine du malheureux pour ressortir dans son dos, dégoulinante de sang.

Mais le pire était sa morsure, son attaque la plus effrayante… Cette gueule incroyable, ouverte dans des proportions inimaginables, dévoilait des rangées entières de dents. Fenris vit le démon arracher la moitié de la tête d’un orc d’un seul coup de crocs. Malgré la rage guerrière qui l’animait, il eut la nausée.

C’est bien cette rage guerrière qui les sauva. En temps normal, Fenris désapprouvait cette frénésie sanguinaire, mais c’était désormais une bénédiction. Sans elle, de nombreux orcs, y compris lui, seraient partis en courant, terrifiés. Mais avec le sang leur montant à la tête et leur vision troublée, ils attaquèrent sans relâche. Certes, le démon était plus rapide, mais avec tous ces guerriers qui l’assaillaient, quelques coups passèrent. Le monstre était plus fort, mais la perte de membres le ralentit.

Finalement, après avoir perdu sa queue, une partie d’une jambe, et un bras, sans compter l’autre qui avait été écrasé et frétillait tel un serpent, Fenris et Tagar frappèrent de concert. Leurs haches s’enfoncèrent dans son cou épais. Les coups vinrent des deux côtés et les orcs les portèrent de toutes leurs forces, au point que chacun entailla légèrement les doigts de l’autre. Mais le démon s’écroula, proprement décapité, et sa tête tomba aux pieds de Ragnok.

Fenris se pencha et ramassa le sceptre. Il était plus léger qu’il ne l’imaginait, mais il en sentait le pouvoir qui bourdonnait légèrement.

— Nous avons ce que nous sommes venus chercher, fit-il en se retournant. Allons-nous-en.

— Quoi ? (Chose surprenante, ce fut Ragnok qui protesta.) Mais c’est la tombe de Sargeras ! Et vous venez d’en tuer le gardien !

— Un gardien, le corrigea Fenris. Il y en aura bien d’autres, tu peux me croire. (Il leva le sceptre afin de capter la lumière.) Heureusement, nous n’avons pas besoin de nous enfoncer davantage dans ce trou puant.

— Tu ne comprends pas, continua Ragnok en se rapprochant de Fenris. Nous avons le sceptre. Nous pourrions aussi prendre l’Œil de Sargeras. Tu te rappelles lorsque j’ai hésité tout à l’heure ? C’était parce que je sentais les deux reliques ! Il m’a fallu un moment pour comprendre ce qu’il se passait. Mais je sais maintenant où se trouve précisément l’œil de Sargeras… au bout de l’autre couloir. C’était la relique qu’était venu chercher Gul’dan et elle est désormais à notre portée ! (Ragnok plissa ses yeux luisants de haine.) Pauvres créatures. Je pourrais vous anéantir d’une simple pensée ! Vous allez me suivre et m’aider à récupérer l’Œil ou…

— Ou quoi ? cracha Fenris. Vas-y. Tue-nous maintenant et va chercher l’Œil tout seul. Dans les deux cas, nous serons morts.

Il était sûr que le chevalier de la mort bluffait, mais ne dérogea pas à sa décision. Ragnok pouvait les tuer dans un accès de colère. La créature qui gardait inévitablement l’Œil les terrasserait, elle, à coup sûr.

Ragnok leva les mains et le cœur de Fenris s’arrêta l’espace d’un instant. Mais le chevalier de la mort céda. Il bluffait bel et bien.

— Vous êtes des idiots, grogna Ragnok, qui s’avoua ainsi vaincu.

— Possible, convint Fenris, mais des idiots qui verront le jour se lever demain.

Il se retourna sans rien ajouter. Son clan le suivit, tout comme Tagar et ses orcs. Non sans une certaine satisfaction, il s’aperçut quelques instants plus tard que Ragnok les avait rejoints.

***

— Vous l’avez ?

Fenris se laissa glisser du dos du dragon et se campa sur le sol fissuré, puis il croisa le regard de Fielsang, qui se précipitait vers eux. Les dragons avaient attendu que les orcs accostent à nouveau, pour les ramener rapidement sur les terres Foudroyées, où se trouvaient Fielsang et les autres.

— Oui, nous l’avons, lui assura Fenris en montrant le sceptre enveloppé dans une longue étoffe. (Heureux de s’en débarrasser, il le tendit à Fielsang.) Et maintenant ?

— Hâtons-nous de refranchir la Porte, répondit Fielsang. (Fenris réprima un frisson lorsque Fielsang referma les mains sur le ballot de façon protectrice.) Notre mission s’achève ici. Azeroth n’a plus aucune importance pour nous. Nous laissons ce monde aux humains et à leurs alliés, et bon débarras.

Fenris voulut s’enquérir de détails supplémentaires, mais un fort grondement l’arrêta. En jetant un coup d’œil pardessus son épaule, il aperçut dans la vallée plusieurs charrettes de bonne taille conduites par des orcs. Se souvenant de la discussion menée aux monts Rochenoire, il comprit qu’il devait s’agir de la cargaison qu’Aile de mort leur avait demandé d’emporter de l’autre côté de la Porte. Une question le titillait vaguement : que pouvait-il y avoir de si important pour que le dragon noir veuille l’envoyer dans un autre monde ? Mais il se résolut à l’idée qu’il ne le saurait probablement jamais.

Un autre orc, cependant, se montra plus curieux que lui et commença à s’approcher de l’un des véhicules. Fenris n’eut même pas le temps de l’avertir qu’une forme sombre piqua du ciel. L’orc hurla et s’effondra, ses mains appuyées sur son visage. Du sang lui coula entre les doigts.

— Recule ! s’écria Fenris. Écarte-toi des charrettes.

Les dragons qui avaient conduit les orcs jusqu’ici s’envolèrent pour défendre le chargement. Certains n’attendirent même pas que leur cavalier ait mis pied à terre.

— Fielsang ! fit quelqu’un que Fenris reconnut. (Ce hurlement n’était autre que celui du chef chanteguerre. Grom Hurlenfer avait manifestement accompagné les forces chargées de harceler les troupes de l’Alliance à Rempart-du-Néant et venait de rentrer avec elles. Il était encore au milieu de la vallée, mais ils le percevaient distinctement.) As-tu amené ces créatures ?

— Oui ! répondit Fielsang. (Il n’éleva pas la voix, mais se fit entendre néanmoins.) Les dragons noirs sont nos nouveaux alliés !

Grom se baissa car les griffes d’un dragon noir passèrent dangereusement près de sa tête. Il se renfrogna.

— Tu parles d’alliés ! s’écria-t-il. Arrête tes amis ailés avant qu’ils ne sèment la panique… ou nous tuent tous !

Le chevalier de la mort leva la tête vers les dragons et les examina quelques instants avant d’acquiescer.

— Aile de mort ! lança-t-il. Je jure que je défendrai ces charrettes et leur contenu ! Demandez à vos dragons de reculer au bout de la vallée, s’il vous plaît !

Fenris ne parvint pas à repérer l’ancien parmi toutes ces formes mouvantes et planantes. Mais un instant plus tard, les dragons firent demi-tour pour aller se percher sur les hauteurs entourant la vallée.

— C’est mieux, grogna Grom en s’approchant.

Il fit un signe de tête en direction de Fenris, qui le lui rendit… Depuis toujours, tous deux s’entendaient bien. Fenris considérait Grom comme l’un des meilleurs chefs de la Horde, sans compter qu’il s’agissait d’un formidable guerrier.

— Avez-vous mis la main sur ce que vous cherchiez ? leur demanda Grom.

— Oui, répondit Fielsang, qui n’ajouta rien de plus.

Grom se tourna vers les charrettes.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un chargement, répondit sèchement Fielsang.

Chacun des véhicules était constitué de solides planches de bois, aux contours élévés, et couvert d’une épaisse toile goudronnée. Fenris comprit à la forme des bâches que les charrettes étaient pleines, mais il ne distingua rien de plus.

— Je croyais qu’on devait juste récupérer ces reliques, poursuivit Grom.

— Les plans ont changé, répondit le chevalier de la mort. Pas de quoi s’inquiéter. (Il éleva la voix et avait certainement lancé un sort, car elle retentit dans toute la vallée.) Ces charrettes sont sous ma protection. Ceux qui y touchent, ou tentent de regarder à l’intérieur, devront en répondre devant moi.

Surpris, plusieurs orcs levèrent la tête. Deux guerriers qui s’approchaient du véhicule de queue reculèrent précipitamment.

Fenris haussa les épaules. Il avait rempli sa mission. Si Fielsang voulait jouer, c’était entre Ner’zhul et lui.

— Pourrons-nous bientôt repartir ? demanda-t-il.

— Il faut qu’une partie de ton clan reste ici pour défendre la Porte quelque temps encore. Les autres et toi pouvez néanmoins la franchir si vous le souhaitez. Même chose, Tagar. J’ai besoin d’une partie de tes Mâche-les-Os.

Fenris se renfrogna, mais acquiesça. Il espérait que tout son clan puisse rentrer, mais comprenait le raisonnement de Fielsang.

— Et nous ? demanda Grom lorsque Fenris tourna les talons.

Les ordres de Chanteguerre n’étaient pas sa préoccupation actuelle. Il fit un signe à Malgrim Poigne-Tempête, son bras droit. Tous deux choisirent douze orcs qui allaient rester avec son second. Ils ne protestèrent pas. C’étaient des Sires-Tonnerres et ils servaient la Horde comme on le leur demandait.

— À la Porte !

Le reste du clan Sire-Tonnerre traversa la vallée et s’approcha de l’immense Porte des ténèbres reconstruite. Devant eux se trouvaient les charrettes bâchées. Fenris vit plusieurs chevaliers de la mort quitter les forces déployées autour de la vallée et se rapprocher des mystérieux véhicules. Fielsang était là lui aussi, pas loin en tête.

Fenris entendit Tagar crier sur ses Mâche-les-Os pour tenter de les répartir, ainsi que les hurlements des ogres, séduits par des promesses de combat.

— Moi écraser ! s’écria joyeusement l’un d’eux.

Tout le clan chanteguerre serait également de la partie selon les commentaires qu’il entendit. La Porte serait ainsi bien protégée. Une partie de lui-même voulait rester, mais une autre était profondément fatiguée et impatiente de rentrer. Peut-être reviendrait-il plus tard avec des troupes fraîches pour la relève.

Fenris monta la rampe à grands pas et fit face à la Porte des ténèbres. L’huis le rendait toujours nerveux avec ses étranges ondulations d’énergie. Il était troublé à l’idée qu’un ouvrage aussi modeste (il pouvait facilement en faire le tour, car le portail n’était même pas aussi large que les imposants piliers de pierre qui l’encadraient) puisse constituer une passerelle entre deux mondes. Il s’attendait à moitié à ce que la Porte subisse une défaillance, s’effondre et terrasse ceux qui y étaient piégés. Cette pensée le fit accélérer et il la traversa en courant. Il sentit l’étrange sensation discordante qu’il avait déjà remarquée en quittant Draenor, comme s’il était catapulté à une grande distance. Un picotement froid lui parcourut la peau et il distingua un éclat de lumière fugace, puis il contempla le ciel rouge familier de Draenor. Il poussa un soupir de soulagement et s’éloigna de la Porte, avant de s’arrêter enfin pour permettre au reste de son clan de le rattraper.

Derrière lui, il vit une partie des autres clans passer à la file. Fielsang était déjà parti avec les charrettes. Fenris avait exécuté ses ordres et se contenterait désormais d’attendre de nouvelles instructions de Ner’zhul, pendant que les guerriers sires-tonnerres rentreraient chez eux. Il avait eu son lot d’intrigues, de perfidies et de machinations, et ne voulait plus en entendre parler avant longtemps, très longtemps.

CHAPITRE TREIZE

Khadgar se trouvait dans la salle commune, l’une des quelques structures achevées de Rempart-du-Néant. Il avait voulu rester sur le parapet et poursuivre le combat contre la Horde, mais Turalyon l’avait convaincu de se reposer quelques minutes et de se restaurer. « Archimage ou non, tu ne nous seras d’aucune utilité si tu t’écroules de faim ou de fatigue », avait fait remarquer son ami, de bon conseil. Khadgar avait donc accepté qu’on le conduise en ces lieux, où il avait vidé le bol de ragoût posé devant lui. C’était tout ce dont il se rappelait, et il avait probablement fini par s’endormir. Il faisait un rêve, un rêve doux-amer car il y était jeune.

Il tourna son visage rasé de près vers le ciel étoilé et laissa la lumière de la lune l’inonder, le vent ébouriffant ses cheveux sombres, à l’exception d’une mèche blanche. Il leva les mains, en s’émerveillant de leur jeunesse et de leur force, des mains droites et immaculées. Il foulait Lordaeron tel un géant. Chacun de ses pas lui permettait de parcourir des lieues entières et sa tête effleurait les nuages. Il faisait nuit, mais il marchait avec assurance, sans la moindre hésitation, comme si ses pieds connaissaient le chemin. Il avançait en direction de Dalaran et enjamba le lac d’un pas pour se retrouver près de la cité des mages. Malgré l’heure tardive, il y avait de la lumière aux fenêtres d’une pièce de la citadelle Pourpre. Khadgar se concentra sur cet endroit. Il commença à s’élever en flottant, à rapetisser au fur et à mesure qu’il s’en rapprochait. Lorsqu’il posa les pieds sur le balcon, il avait retrouvé sa taille normale. La porte était ouverte et il entra dans la pièce en écartant les rideaux de gaze qui empêchaient les insectes de s’y introduire, mais laissaient passer le clair de lune.

— Bienvenue Khadgar. Approchez, rejoignez-moi.

Khadgar ne fut pas surpris de voir Antonidas ici, et de prendre conscience qu’il s’agissait des appartements du chef du Kirin Tor. Il s’assit sur la chaise qui lui était proposée et accepta le verre de vin que lui tendit l’autre archimage. Il fut amusé de constater que, pour une fois, Antonidas, avec sa longue barbe brune à peine grisonnante, paraissait le plus vieux des deux. Habituellement, les étrangers s’imaginaient que Khadgar était le plus âgé à cause de sa barbe blanche, alors qu’en réalité, Antonidas avait plusieurs décennies d’expérience de plus que lui.

— Merci, fit doucement Khadgar, après qu’ils eurent tous deux pris le temps d’avaler quelques gorgées de vin. (Il désigna son visage juvénile, son corps de jeune homme, svelte et vigoureux.) Pour ça.

Antonidas parut un peu mal à l’aise.

— J’ai préféré rendre tout ceci le plus agréable possible.

— Elle me manque. Je veux dire, ma jeunesse. Si je devais recommencer, je ne changerais rien : il fallait arrêter Medivh. Et je n’y pense que rarement. Mais parfois… elle me manque.

— … Je sais.

Khadgar détourna la conversation.

— Je suppose qu’il ne s’agit pas là d’un rêve ordinaire.

Antonidas secoua la tête.

— Non, malheureusement non. Je dois vous faire part de nouvelles graves. Le Vol draconique noir s’est allié à la Horde.

Il dut faire preuve d’une extrême volonté pour ne pas avaler son vin de travers.

— Le Vol draconique noir ? répéta Khadgar. Et les rouges ?

Ces deux Vols étaient des ennemis mortels.

Son hôte haussa les épaules.

— On ne les a pas vus depuis quelque temps. Peut-être se sont-ils affranchis de la Horde. (Il se renfrogna.) Mais les orcs ont trouvé de nouveaux alliés, qui semblent consentants.

Khadgar secoua la tête.

— Font-ils route vers Rempart-du-Néant ?

— Nous n’en savons rien, avoua Antonidas. C’est possible. Ils sont déjà venus ici, ainsi qu’à Alterac. (Il fronça très sérieusement les sourcils.) Khadgar, ils ont volé l’Œil de Dalaran.

— L’Œil ? (Khadgar comprit l’ampleur du coup porté à Dalaran.) Mais que veut en faire la Horde ?

— Aucune idée, mais ils sont venus dans le seul but de le dérober. Une poignée de chevaliers de la mort a réussi à franchir toutes nos défenses, à s’en emparer et à repartir à dos de dragon. Des dragons qui ont aussi massacré les forces de l’Alliance stationnées à Alterac, sans doute sur l’ordre du traître Perenolde.

Khadgar fit la grimace.

— Je me demande comment Perenolde a réussi ce tour de force.

— Encore un mystère. Je sais que vous avez déjà fort à faire, Khadgar. Mais j’ai pensé que vous deviez savoir.

— Merci, répondit-il sincèrement. Je préfère aussi. (Il se renfrogna, comme pour réfléchir, et leva la main pour se caresser la barbe, mais fut surpris par le contact de son menton glabre.) Et peut-être puis-je trouver une explication à tout cela. D’abord le Livre de Medivh, et maintenant l’Œil de Dalaran. Pourquoi ceux-là particulièrement ? (Il reposa son verre de vin sur le bureau d’Antonidas et se releva à contrecœur.) Je ferais mieux d’y aller.

Pour retrouver son corps de vieillard. Pour revoir Alleria et Turalyon jouer un douloureux mélodrame où se mêlaient aveuglement, chagrin et solitude, alors que n’importe quel idiot aurait compris qu’ils seraient plus forts et heureux ensemble. Pour affronter les orcs, refermer des portails et soutenir le monde sur ses épaules artificiellement vieillies. Il poussa un profond soupir.

— Comme vous voudrez. Bonne chance, mon garçon.

Antonidas fit un geste de la main et Khadgar se réveilla, assis à la table de la salle commune de Rempart-du-Néant. Il avait retrouvé son corps de vieillard et eut un pincement au cœur en regardant ses mains flétries et sa longue barbe blanche.

Khadgar se leva, oublia le rêve et sortit de l’édifice. Il aperçut Turalyon et une poignée d’autres à la porte principale. Ils étaient réunis autour d’un nouveau prisonnier. Quand il s’approcha, ils levèrent les yeux vers lui et reculèrent. L’archimage réprima un frisson en voyant les yeux rougeoyants et le visage humain pourrissant de la créature.

— Khadgar ! s’écria Turalyon en remarquant son ami. J’étais sur le point de te mander.

— J’imagine que tu as besoin de mon aide avec lui ? La Lumière ne t’a été d’aucun secours ?

Turalyon semblait contrarié.

— Au contraire. Sa réaction a été telle que j’ai bien cru le tuer. J’ai pensé que toi, peut-être…

— Bien sûr. (Khadgar s’accroupit près du détenu et croisa son regard bouillant.) As-tu un nom, chevalier de la mort ?

La créature se contenta de grogner en se débattant pour se libérer de ses liens, qui tinrent bon malgré tout.

— Si tu le prends sur ce ton, continua Khadgar en haussant les épaules.

Il fit appel à ses pouvoirs, qu’il concentra sous la forme d’un fin rayon. Le sortilège passa facilement au-delà des défenses de la créature, comme l’avait sans doute fait la Lumière de Turalyon. Le chevalier de la mort se raidit, mais la douleur n’était pas aiguë au point de l’empêcher de parler. Et il était hors de question qu’il reste silencieux.

— Ton nom.

Le chevalier de la mort lui lança un regard furibond, comme s’il avait envie de le tuer, mais sa bouche s’ouvrit et prononça des mots sans qu’il ne puisse les retenir.

— Gaz Faucheur-d’Âmes.

— Bien. Maintenant, dis-moi comment la Horde a rouvert la Porte ? demanda Khadgar, tandis que Turalyon et les autres se pressaient derrière lui.

— Ner’zhul. Ner’zhul s’est servi du crâne de Gul’dan pour élargir la faille.

— Une telle chose est-elle possible ? s’enquit Turalyon.

— Absolument, répondit Khadgar. Tout cela tient debout. Nous savons que Gul’dan a créé la Porte des ténèbres en collaboration avec Medivh. Il est probable que ses restes entretiennent encore un lien avec elle, et qu’on peut donc s’en servir pour exercer une grande influence sur la brèche. À l’instar du Livre de Medivh.

Ner’zhul avait eu besoin de Gul’dan, du moins de son crâne, pour rouvrir la faille. Et sans ce crâne, Khadgar ne pouvait pas la refermer, pas complètement. Il comprenait pourquoi elle n’avait jamais disparu. Sans lui non plus, il ne pouvait pas la sceller définitivement. Et sans le livre, il ne pouvait être sûr de lancer le bon sortilège.

Il sentit un tapotement sur son épaule. Il releva la tête et vit Turalyon qui lui faisait signe de s’écarter. Étonné, Khadgar s’exécuta.

— Bonnes nouvelles, s’exclama le général. Nos forces repoussent la Horde vers la Porte des ténèbres. Nous avons également reçu un rapport de l’amiral Portvaillant. D’autres groupes d’orcs prennent leurs jambes à leur cou, eux aussi. Apparemment, une bande d’orcs de la Horde a volé plusieurs bateaux dans le port de Menethil il n’y a pas longtemps. Crois-le si tu veux, mais des dragons noirs les accompagnaient !

Khadgar soupira en se rappelant sa conversation onirique avec Antonidas.

— Je te crois. Je… attends. Tu as parlé de « bateaux » ?

— Oui. Ils sont partis au sud-ouest, au large de la Grande mer.

Khadgar saisit Turalyon par sa tunique.

— Au sud-ouest ? Malédiction !

— Qu’y a-t-il, Khadgar ?

— Ils ne fuient pas. Les bateaux… Ils se rendaient à la tombe de Sargeras ! Gul’dan a tenté d’y pénétrer lui aussi, et il en est mort !

— Pourquoi les orcs feraient-ils cela ? Medivh est mort et Sargeras a disparu. La tombe est vide. (Il écarquilla légèrement les yeux.) … N’est-ce pas ?

Il comprit brusquement.

— Sargeras a disparu, fit lentement Khadgar, mais cela ne signifie pas que son tombeau est vide. Nous savons que les orcs recherchent des reliques… Et si Sargeras y avait laissé quelque chose ? La tombe était protégée pour qu’aucune créature d’Azeroth n’y pénètre… mais les orcs ne sont pas d’ici ! Les sceaux n’ont aucun effet sur eux, tout comme ils n’ont eu aucun effet sur Gul’dan quand il… voilà. C’est forcément cela !

Khadgar retourna près du chevalier de la mort et s’agenouilla à côté de lui.

— Pourquoi Ner’zhul a-t-il envoyé des orcs à la tombe de Sargeras ?

Gaz Faucheur-d’Âmes rit et l’haleine fétide remontée de ses poumons morts vint caresser le visage de Khadgar. Il avait profité de cet instant de répit pour reprendre ses esprits et ne comptait plus rien révéler. Khadgar se renfrogna. Il usa une nouvelle fois de magie, sans s’encombrer cependant de subtilité. L’éclat lumineux du sortilège fut comparable à une lance transperçant le front de la créature. Faucheur-d’Âmes se plia en deux sous l’effet de la douleur, mais resta coi.

— Parle !

— Nous… nous nous fichons bien de votre monde ! grogna-t-il en serrant les poings.

Khadgar fit un geste subtil des doigts et Gaz Faucheur-d’Âmes hurla.

— Tu peux faire mieux que ça.

— Ha ! (La créature se mordit la lèvre et ses dents s’enfoncèrent facilement dans la chair pourrie.) Notre destin… Supérieur à ce que tu peux imaginer, humain !

Le cœur de Khadgar s’emballa. Ces demi-vérités, ces insinuations… Où se situait la réalité ? La sueur lui perla au front, mais ce n’était pas dû à l’effort. Il resserra son emprise et le chevalier de la mort convulsa.

— Khadgar… fit Turalyon en se crispant légèrement.

— Je peux continuer toute la journée, Faucheur-d’Âmes, reprit l’archimage.

N’ayant pas de réponse, Khadgar leva la main gauche, pour la rapprocher de la droite.

— Une relique de la tombe ! hurla le chevalier de la mort. Le Sceptre de Sargeras.

— C’est mieux. Mais encore ?

— A-avec ça, le Livre de Medivh et l’Œil de Dalaran, Ner’zhul pourra… Non !

Khadgar fut surpris par le degré de résistance du prisonnier. Il n’aimait pas plus l’usage de la torture que Turalyon, mais ils étaient si près…

— Que pourra-t-il faire ? Réponds !

— Il… il pourra ouvrir des portails de Draenor vers d’autres mondes.

Khadgar cessa aussitôt de tourmenter le chevalier de la mort, qui s’affala et s’aplatit pour récupérer. Il s’assit, comme étourdi, puis leva les yeux vers Turalyon. Il vit sa propre horreur sur le visage du jeune général.

— D’autres… mondes ? fit Turalyon d’une voix empreinte de surprise. Azeroth et Draenor… ne sont pas les seuls ? (Il dévisagea le chevalier de la mort en remuant les lèvres quelques instants avant que sa bouche n’émette un son.) Des mondes… nombreux. Plus qu’on ne peut l’imaginer, et tant d’innocents qui tomberont devant eux… Puisse la Lumière nous sauver.

Khadgar acquiesça.

— Je sais que ce n’est pas facile à entendre. La Horde que nous avons affrontée était folle de désespoir et affamée. Leur monde se meurt et ils avaient besoin du nôtre. Ils vont maintenant ouvrir des portails vers une multitude d’autres mondes. Le scénario est voué à se répéter… encore et encore.

Turalyon entendit à peine la voix de son ami. Elle parut s’évanouir, atténuée par les battements de son cœur qui résonnaient dans ses oreilles. Le visage hideux du chevalier de la mort s’estompa lui aussi, en laissant lentement place à une lueur blanche apparemment sortie de la tête du paladin.

Il brûlait de protéger son peuple, l’Alliance et toute vie sur ce monde des ravages que provoquaient les orcs assoiffés de destruction. Cela lui semblait bien assez imposant comme cela, mais à présent… d’autres mondes ! Et combien y en avait-il au juste… ? Un ? Deux ? Deux millions ? L’hystérie monta en lui alors qu’il se trouvait là, dans cet espace vierge et blanc, au bord de la folie, en tentant de comprendre l’incompréhensible. Les innocents étaient ses protégés. Il devait assurer leur défense. Mais comment allait-il y parvenir ? Il y avait tant de…

Le martèlement de son cœur cessa subitement.

Et en ce lieu de pure et vive brillance, il distingua une silhouette faite de lumière… la Lumière. Elle flottait et rayonnait, luisant comme si sa forme était dure et cristalline, mais également douce, ineffablement douce, aussi douce qu’une larme, que le pardon, aussi douce que la peau claire d’Alleria. L’être était drapé de fils d’or. Turalyon était incapable de dire s’ils menaient à la créature ou en venaient… puis il comprit que les deux étaient vrais. Tout ce qui était, était cet être, et cet être était tout. Un sentiment d’admiration l’envahit et il s’imprégna de la vue de ce bel être lumineux, qui l’emplit d’espoir et de calme, comme s’il n’était qu’un réceptacle vide.

— Ne désespère pas, fit une voix semblable à des clochettes, à des carillons, au soupir de l’océan. La Lumière t’accompagne. Nous sommes avec toi. Quelle que soit l’ampleur des ténèbres, la Lumière les dispersera. Quel que soit le monde, quelle que soit la créature, la Lumière est là, dans cet endroit, dans cette âme. Sache-le, et continue le cœur léger, Turalyon.

Comme pour répondre en chantant, son cœur se remit à battre. Il comprit qu’il ne s’était jamais arrêté, que cet interminable moment d’extase n’avait duré qu’une fraction de seconde.

Khadgar lui laissa le temps d’assimiler tout cela. Turalyon finit par lever la tête, le regard lucide et décidé, l’air déterminé.

— Nous devons les arrêter, affirma Turalyon. Nous ne pouvons pas les… les laisser se déchaîner sur d’autres mondes. Il faut que cela s’achève ici. Sur Azeroth. Nul ne doit souffrir comme nous l’avons fait. La Lumière brille sur d’autres mondes que le nôtre et elle a besoin de notre aide. Et nous allons la lui apporter.

Khadgar entendit des murmures irrités parmi les hommes du général, qui les perçut aussi, car il se renfrogna.

— Si vous avez quelque chose à dire, faites-le clairement, ordonna-t-il.

Les soldats qui chuchotaient échangèrent des regards, puis l’un d’eux s’avança.

— Général… Pourquoi ne pas simplement les laisser partir ? S’ils ont de nouveaux mondes à prendre, peut-être nous laisseront-ils tranquilles ?

— Nous ne pourrions les laisser faire, même si c’était aussi simple. Ne comprenez-vous pas ? Nous devons les arrêter. Nous ne pouvons pas sauver notre monde aux dépens de la vie d’innombrables innocents !

— En outre… fit Alleria d’une voix claire. (Elle arriva parmi eux à grands pas, couverte de poussière, de sueur et d’un sang trop sombre pour être le sien.) Qu’est-ce qui les empêchera de revenir une fois gavés de butin ? (Grâce à son ouïe très fine, elle avait tout entendu. Khadgar la trouva un peu plus pâle que d’habitude, mais elle affichait un calme presque inquiétant.) Aimeriez-vous affronter une Horde deux fois plus importante que celle de la Seconde Guerre ? Une Horde unie, capable d’ouvrir des portails sur Azeroth de n’importe où ?

Khadgar perçut de la déception dans les yeux de Turalyon. Le paladin avait espéré que les hommes comprendraient son point de vue. Et il l’avait espéré plus encore de la part d’Alleria. Mais tout laissait penser que l’elfe était encore dévorée par sa haine des orcs. Elle ne s’intéressait pas vraiment aux autres mondes. Elle voulait traquer les orcs et les tuer en personne. Elle n’avait aucun désir de partager avec qui que ce soit ce plaisir cruel. Elle se tourna vers Turalyon et ses joues s’empourprèrent aussi vite qu’elles retrouvèrent leur pâleur.

— Général, pendant que nous nous battions, j’ai vu quelque chose que vous devez savoir. Nous avons remarqué un groupe de…

Khadgar écoutait à peine sa voix mélodieuse. Il avait l’esprit ailleurs… Quelque chose n’allait pas. Il poussa un cri étouffé en comprenant subitement.

— Je suis un idiot ! s’écria-t-il en coupant Alleria au milieu d’une phrase. Ils ne sont pas en train de perdre ! Ils battent en retraite ! Ils ont trouvé toutes les reliques dont ils avaient besoin et rentrent à Draenor ! L’invasion n’était qu’une ruse visant à nous distraire et ils ont maintenant terminé !

Gaz Faucheur-d’Âmes leva la tête vers lui. Ses yeux luisants exprimaient la surprise et la peur. Il se releva d’un bond en brisant les cordes qui lui liaient les mains et les pieds, et lui enserraient la poitrine. La terreur lui conféra une force magique… Du plus profond de ses entrailles, Gaz repoussa la lance mentale de Khadgar et leva de nouvelles défenses qui bloquèrent la tentative instinctive de l’archimage de reprendre le contrôle.

— Tu ne t’en mêleras pas ! hurla Gaz, qui sauta sur Khadgar et referma ses mains couvertes de mailles sur la gorge de l’archimage. Tu n’empêcheras pas notre destin !

Le chevalier de la mort commença à serrer. Khadgar suffoqua et tenta de repousser la créature, mais la tête lui tournait. Son champ de vision se rétrécit et il vit toutes sortes de couleurs. Il n’arrivait pas à se dégager des mains de Gaz, ni à se concentrer pour lancer un sort.

Soudain, au détour de la palette de teintes tourbillonnantes, il y eut un éclat blanc immaculé. Les yeux lui brûlaient, mais la lumière l’envahit d’une chaleur rassurante et d’une sensation de paix contrastant considérablement avec celle d’écrasement dans sa trachée et d’arrêt de flux sanguin. Il se demanda brièvement s’il n’était pas déjà mort sans s’en être aperçu.

La lumière s’intensifia, puis disparut. Les mains mortes refermées sur sa gorge se raidirent convulsivement avant que la pression ne s’arrête soudain. Khadgar tangua en clignant des yeux, ébloui par la lueur blanche, toussant et haletant en même temps, s’efforçant de réalimenter son corps en air.

— Tu vas bien ? demanda Turalyon qui, de ses mains encore légèrement luisantes, aida l’archimage à se relever.

En baissant les yeux, Khadgar s’aperçut que sa robe pourpre était maintenant couverte de cendres grises… C’était tout ce qu’il restait de Gaz Faucheur-d’Âmes. Une fois encore étonné par la puissance du jeune général, il se tourna vers lui. Turalyon comprit le sens de son regard et sourit d’un air penaud. Khadgar lui serra le bras.

— Merci.

— C’était la Lumière, pas moi, précisa Turalyon avec sa modestie coutumière.

— Eh bien, ta maudite Lumière l’a tué trop vite, grogna Alleria. (Même Khadgar cligna des yeux devant tant de fiel.) Nous aurions pu le faire parler au sujet des charrettes que j’ai vues.

— Les charrettes ? demanda Khadgar. Comment cela ?

Elle se tourna vers lui. De toute évidence, elle était plus à l’aise à l’idée de parler au mage qu’à Turalyon.

— J’ai vu des orcs franchir la Porte. Des dragons noirs les accompagnaient. Et il y avait plusieurs charrettes bâchées. Ils ramenaient quelque chose dans leur monde.

— Ils sont venus chercher des reliques, pas des souvenirs, grommela Khadgar. Pourquoi auraient-ils besoin de charrettes ?

Alleria haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, mais j’imaginais que vous auriez une idée.

— Une nouvelle pièce du puzzle. Au moment où je pensais que nous avions tout compris. (Khadgar essuya sa robe d’un air dégoûté, puis les regarda.) Nous avons beaucoup de travail. Nous devons envoyer une expédition à Draenor. Il nous faut trouver et tuer Ner’zhul avant qu’il n’ouvre davantage de portails, récupérer ces reliques, et plus particulièrement le Livre de Medivh, ainsi que le crâne de Gul’dan. Et détruire la Porte des ténèbres une fois pour toutes.

Turalyon acquiesça. D’un geste vif, digne du parfait commandant, il appela un éclaireur.

— Portez la nouvelle aux rois de l’Alliance, lança-t-il. La Horde est…

Il fut interrompu par une ombre qui voila le soleil. Il leva la tête en se protégeant les yeux avec sa main. Puis il se mit à rire lorsque l’ombre se scinda en différentes formes ailées qui tournoyèrent jusqu’au sol. Elles n’étaient pas fuselées comme des dragons, mais plus larges, trapues et harmonieuses. Elles étaient couvertes d’une fourrure fauve et de plumes or et blanc.

— Qu’est-ce qui vous a tant retardés ? s’écria Turalyon, qui rit en compagnie de Khadgar lorsque Kurdran Marteau-Hardi, le chef du clan éponyme, secoua la tête et eut l’air embarrassé, à califourchon sur son griffon.

— Des mauvais vents, reconnut le nain en poussant Ciel’ree à se poser.

La grande bête atterrit avec grâce et glatit en battant des ailes une dernière fois avant que son cavalier ne descende de selle. Malgré la gravité de la situation, Khadgar sourit. Il était bon de voir le robuste nain bourru.

— Vous arrivez à point nommé, ajouta l’archimage en s’avançant pour serrer la main du nain qui, en retour, lui secoua le bras avec enthousiasme. Nous avons un message à remettre, et vite.

— Ah, ouais ? Tant qu’vous nous promettez, à moi et mes gars, d’pouvoir cogner sur ces peaux-vertes, on port’ra vot’ message.

Il fit un geste en direction de ses Marteaux-Hardis, qui s’avancèrent à la hâte et se tinrent à disposition.

— Nous devons envoyer plusieurs messages aux divers chefs, fit Turalyon en se défaisant de son sourire. (Khadgar se demanda si son ami savait combien il semblait pragmatique quand les circonstances l’exigeaient.) Dites-leur ceci : les orcs battent en retraite à Draenor, mais ils ont trouvé le moyen d’ouvrir de nouvelles Portes vers d’autres mondes. (Les nains écarquillèrent les yeux, mais ne l’interrompirent pas.) Ils emmènent des charrettes pleines d’une cargaison à laquelle ils accordent apparemment de la valeur, mais dont nous ne connaissons pas la nature. Nous comptons les poursuivre au travers de la Porte des ténèbres et les empêcher d’ouvrir ces portails. Par tous les moyens nécessaires.

— Z’êtes bien sûr, mon garçon ? demanda doucement Kurdran.

Turalyon acquiesça. Chacun resta silencieux pendant un moment. Le général avait dit ce qui devait être fait, mais la situation les rendait muets.

— Maintenant, dépêchez-vous, lança le général. Puissent ces griffons mériter leur dîner. (Les éclaireurs acquiescèrent, saluèrent, montèrent en selle et s’envolèrent. Turalyon se tourna vers ses amis.) Et maintenant, annonça-t-il d’un air grave, préparons-nous à laisser notre monde derrière nous.

CHAPITRE QUATORZE

Toute la soirée fut consacrée à une organisation des plus chaotiques. Qui devait partir ? Qui devait rester ? Quel genre de ravitaillement emporter ? Combien de temps devraient-ils attendre ? Les débats se traduisirent par des discussions, des disputes et même des cris. À un moment, Turalyon pensa qu’Alleria et Kurdran allaient en venir aux mains au sujet de l’utilisation des griffons.

Un plan satisfaisant pour chacun fut finalement échafaudé. Et certains, comme Alleria, voulurent se mettre en route sur-le-champ.

— Mes forestiers voient au moins aussi bien que les orcs la nuit, fit-elle observer. Et vous autres humains avez le clair de lune avec vous.

— Non, répondit Turalyon en faisant preuve d’autorité. Nous n’avons pas tous votre vue, Alleria. Et nous sommes épuisés. Les orcs auront forcément l’avantage de nuit. Vous noterez qu’ils n’attaquent pas à l’heure qu’il est.

Elle plissa les yeux.

— Non, ils sont certainement en train de se reposer pour être frais demain matin et nous assaillir.

Turalyon réfléchit à ses paroles quelques instants. Quand elle comprit qu’elle allait dans le même sens que lui, elle se renfrogna, mais resta silencieuse.

— Turalyon a raison, dit Khadgar. Nous sommes fourbus, à bout de forces. Le but n’est pas d’occire le plus d’orcs possible et de monter au combat en poussant des cris de guerre. Mais de passer de l’autre côté avec le plus grand nombre de troupes, pour arrêter une armée plus importante que la poignée d’ennemis actuellement situés à nos portes.

Turalyon s’imagina que cette remarque ne visait pas expressément Alleria, qui en ressentit néanmoins l’effet. Elle se mit rougir, avant de devenir blanche comme un linge et de quitter la pièce. Turalyon voulut instinctivement la suivre, mais Khadgar le retint en lui agrippant le bras.

— Laisse-la partir, dit-il doucement. En lui parlant maintenant, tu ne feras qu’empirer les choses. Elle est aussi fatiguée que nous autres et n’a pas les idées claires. Laisse-la venir à toi.

Laisse-la venir à toi. Une fois de plus, Turalyon se demanda ce que savait le jeune mage au corps de vieillard, et si cette phrase était calculée ou seulement le fruit du hasard.

— Verana, viens un instant, fit Alleria, quittant la salle de réunion en compagnie de son lieutenant pour rejoindre leurs baraquements.

Elle fit signe à sa camarade de la suivre sur le chemin de ronde, sous le ciel étoilé. Verana obéit en silence. De toute évidence, Alleria ferait partie de ceux qui franchiraient la Porte à l’aube. Verana et une poignée d’autres resteraient ici, pour aider les Fils de Lothar au cas où les choses tournent mal. Elle regarda son commandant d’un air interrogateur.

— J’ai une mission spéciale à te confier. Qui dépasse le cadre de tes devoirs militaires, commença Alleria. Inutile de me voiler la face, il est possible que je n’en revienne pas. Que nul n’en revienne. Nous ne savons pas ce qui nous attend de l’autre côté.

Verana parut troublée. Elles étaient amies depuis des décennies, mais elle acquiesça.

— Bien sûr.

— Si je ne reviens pas… si je ne rentre pas chez nous… porte un message à mes proches. Dis-leur que je suis allée combattre les orcs dans leur propre monde, pour venger Quel’Thalas et prémunir notre peuple d’attaques futures. (Elle pensa aux paroles passionnées et implacables de Turalyon… qu’ils ne pouvaient pas laisser l’horreur de la Horde s’abattre sur d’autres peuples innocents. Elle eut soudain une boule dans la gorge.) Dis-leur, poursuivit-elle d’une voix rauque, dis-leur que je suis partie pour sauver aussi d’autres mondes. D’autres qui, je l’espère, ne connaîtront jamais le chagrin qui nous a dévorés. Dis-leur que j’ai fait ce choix de mon propre chef, et que, quoi qu’il m’arrive… mon cœur reste avec eux.

Elle plongea la main dans une escarcelle et en sortit trois petits colliers. Chacun était orné d’une belle pierre précieuse étincelante : une émeraude, un rubis et un saphir. Verana, qui les reconnaissait, poussa un cri étouffé et leva les yeux.

— Oui, elles viennent du collier que m’ont donné mes parents, confirma Alleria. Je l’ai fait fondre à Hurlevent pour en tirer trois pendentifs. Je vais garder celui-ci. (Elle choisit l’émeraude et l’accrocha autour de son cou.) Je voulais donner ces deux-là à Vereesa et Sylvanas à mon ret… (Elle se mordit la lèvre inférieure.) S’il te plaît. Rapporte-les chez nous, quand tu y retourneras. Remets-les à mes sœurs. Dis-leur qu’ainsi, quoi qu’il arrive… nous serons toujours ensemble.

Les yeux de Verana se remplirent de larmes qui inondèrent ses joues. Alleria lui enviait cette capacité à pleurer. Le forestier examina les inscriptions que son commandant connaissait par cœur : À Sylvanas. Avec mon affection éternelle, Alleria. À Vereesa. Avec toute ma tendresse, Alleria.

— Vous rentrerez, ma dame, et les donnerez à vos sœurs vous-même. En attendant, je les garderai bien à l’abri, je le jure.

Verana la serra fort contre elle et Alleria se raidit. Elle n’avait laissé personne la toucher avec une telle familiarité depuis que…

Alleria l’enlaça à son tour et la tint contre elle un long moment avant de l’écarter. Verana la salua, s’essuya le visage et se dépêcha de rentrer à la caserne. Alleria s’attarda et profita de l’air frais pour se calmer. Elle tendit l’oreille en entendant de légers bruits de pas. Elle se fondit rapidement dans les ombres et se renfrogna en reconnaissant Turalyon. Il avança jusqu’au mur avant de s’y appuyer, en voûtant ses larges épaules au clair de lune. Grâce à son ouïe fine, elle comprit le nom qu’il souffla, le sien, et elle vit de ses yeux perçants le scintillement de larmes. Elle fit demi-tour et disparut en silence par là où elle était arrivée. La discussion avec Verana l’avait suffisamment secouée. Une conversation avec Turalyon pourrait anéantir tout ce pour quoi elle avait travaillé si dur au cours des deux dernières années. Elle ne comptait pas prendre un tel risque.

Le général des forces de l’Alliance demeura seul au clair de lune. Malgré les conseils prodigués à ses propres troupes, il n’arrivait pas à trouver le sommeil. Les propos de Khadgar et la mine d’Alleria le hantaient. Son esprit se mit alors à vagabonder, comme il l’avait déjà fait de nombreuses fois au cours des deux années passées, en remontant à cette nuit où son monde avait changé.

Il perçut à peine le doux murmure à cause du martèlement de la pluie sur la tente de campagne. Au début, il pensa qu’il s’agissait d’un simple rêve, puis il entendit Alleria susurrer :

— Turalyon ?

Il leva la tête. À la faible lueur orangée du brasero, il la distingua à l’entrée de la tente.

— Alleria ! Par la Lumière, mais vous êtes trempée !

Vêtu de simples braies de lin, Turalyon se releva d’un bond de son lit et se précipita vers elle. L’elfe frissonnante le regarda en silence, les yeux écarquillés, ses beaux cheveux dorés aplatis. Mille questions lui vinrent à l’esprit. Quand était-elle revenue ? Que s’était-il passé ? Et, plus que tout, que faisait-elle ici seule, dans sa tente, à pareille heure ?

Toutes ces réponses pouvaient bien attendre. Elle était trempée et glacée. Il la débarrassa de son manteau et s’aperçut qu’il était aussi mouillé que si elle avait plongé dans un lac.

— Là, fit-il en jetant l’habit ruisselant. Restez près du brasero. Je vais vous chercher des vêtements secs.

Son ton prosaïque sembla lui redonner du courage. Elle acquiesça en tendant ses petites mains au-dessus des braises incandescentes pendant qu’il fouillait dans sa malle. Il trouva une chemise, des braies, un tabard et un manteau. Ils étaient trop grands, mais secs. Il se retourna et vit qu’elle n’avait pas bougé. Décidément, quelque chose n’allait pas.

— Venez, reprit-il doucement en la menant au coffre, avant de l’y asseoir.

D’ordinaire maîtresse d’elle-même, presque hautaine, elle avait maintenant l’air d'une enfant abattue. Se mordant la lèvre pour réprimer ses questions, il s’agenouilla et lui ôta ses bottes, dans lesquelles il y avait deux ou trois centimètres d’eau. Elle avait les pieds glacés. Il les frotta avec vigueur, en notant leur blancheur et leur délicatesse. Lorsqu’ils furent réchauffés, il se releva et l’aida à en faire de même.

— Voici des vêtements secs, fit-il en la guidant vers le brasero. Changez-vous pendant que je vais vous chercher une boisson chaude. Ensuite, nous parlerons.

Turalyon lui mit les habits entre les bras et se détourna en rougissant légèrement. Il entendit un timide bruissement derrière lui et attendit qu’elle lui permette de se retourner.

Il inspira brusquement en sentant deux mains menues se glisser autour de sa taille et un corps svelte s’appuyer contre son dos. Il ne bougea pas tout de suite. Puis, lentement, il prit les mains froides dans les siennes, les souleva doucement et les posa contre son cœur, qui battait la chamade. Il frémit en sentant des lèvres froides déposer un tendre baiser sur son épaule. Il ferma les yeux.

Depuis combien de temps désirait-il cela ? Depuis combien de temps en rêvait-il ? Il y a longtemps qu’il avait compris qu’il était tombé éperdument amoureux d’Alleria, mais la réciproque ne semblait vraie que depuis peu. Au fil des dernières semaines, il avait le sentiment qu’elle recherchait sa compagnie, elle trouvait le moyen de le toucher plus souvent tout en prétextant de le taquiner. Et maintenant…

— J’ai f-froid, chuchota-t-elle d’une voix voilée. Si froid.

Incapable de se contenir davantage, Turalyon se retourna et fit glisser ses mains sur son dos nu, frappé par le soyeux de sa peau claire, malgré des mains calleuses endurcies par les années de guerre. La faible lueur du brasero fit miroiter les trois pierres précieuses ornant le collier autour de son long cou de cygne, conférant un éclat chaud et doré à sa peau. Sa vision se brouilla lorsqu’elle leva la tête vers lui. Il cligna alors des yeux et versa des lames avec tant d’émotion que son âme en fut ébranlée.

— Alleria, murmura-t-il au creux de sa longue oreille pointue. (Il la serra subitement contre lui.) Laisse-moi te réchauffer, continua-t-il à mots entrecoupés. Laisse-moi te soulager de ce qui te fait mal, de ce qui t’effraye. Je ne supporte pas l’idée que tu puisses souffrir.

Il ne ferait rien de plus, ne demanderait rien d’autre. Il était horrifié à l’idée qu’elle recouvre ses esprits, lui annonce qu’elle jouait avec lui, et reprenne ses distances pour parler de tactique ou de stratégie. Turalyon la laisserait, si c’était ce qu’elle voulait. Si c’était ce dont elle avait besoin pour se remettre, pour qu’une étincelle de vie illumine à nouveau son regard, pour chasser ce vide terrifiant.

Elle ne le repoussa pas et leva même la main pour lui toucher le visage.

— Turalyon, chuchota-t-elle, avant d’ajouter dans sa langue natale, Vendel’o eranu.

Il prit son visage entre ses mains, sentit la fine ossature de ses pommettes. Il s’aperçut que, malgré son adresse, son énergie et sa fougue, elle était fragile. Elle ne lui avait jamais permis de s’en rendre compte. De l’eau lui coula sur la joue. L’espace d’un instant, il crut qu’elle pleurait, mais il comprit tout de suite que ce n’était qu’une goutte de pluie tombée de ses cheveux trempés. Lentement, timidement, il se pencha pour l’embrasser. Elle réagit aussitôt, passionnément, en passant ses bras autour de son cou. Turalyon se sentit pris de vertiges en se séparant d’elle. Puis elle murmura :

— Froid, si froid…

Il la souleva, s’étonnant de sa légèreté, la posa sur le lit et s’y glissa à son tour avant de tirer les fourrures sur eux.

Et ils se tinrent au chaud.

Turalyon frotta ses yeux tirés et fatigués. Il cligna des paupières afin de se débarrasser de ce qu’il voulait prendre pour des larmes d’épuisement.

Au terme d’une seule nuit passée ensemble, elle était repartie le lendemain matin. En sortant de sa tente, il avait reçu des nouvelles bouleversantes. Alleria et ses forestiers étaient bien évidemment rentrés de leur mission de reconnaissance. Par cette matinée grise, il écarquilla les yeux, éprouvant peine et compassion, en apprenant que la Horde avait causé des ravages terribles à Quel’Thalas. Alleria avait personnellement perdu dix-huit parents à divers degrés : des cousins, des tantes, des oncles et des neveux.

Et parmi les morts figurait son frère cadet.

Il s’était précipité vers elle, avait posé la main sur son épaule, mais elle l’avait repoussée. Il avait tenté de lui parler, mais elle l’avait ignoré. C’était comme s’ils n’avaient jamais été amants… comme s’ils n’avaient même pas été amis. À ce moment-là, Turalyon avait senti quelque chose se briser en lui, quelque chose qu’il avait depuis mis de côté et laissé cicatriser. Parce qu’il était le général, le chef, et qu’il ne pouvait s’offrir le luxe de céder au chagrin.

Mais en la voyant ce soir-là à Hurlevent, trempée jusqu’aux os, il s’était imaginé… il avait espéré… Eh bien, il avait commis la sottise d’espérer. Et sot il le resterait jusqu’à la fin de ses jours. Car malgré tout, il savait qu’il aimerait Alleria Coursevent à jamais, en s’accrochant à cette nuit passée ensemble comme la plus belle de sa courte existence.

— Ils arrivent.

Rexxar parlait d’une voix grave et calme. Grom regarda dans la direction indiquée et hocha la tête.

— En effet.

Il s’empara de Hurlesang et son regard s’illumina d’une étincelle d’impatience à la perspective du carnage à venir. Les clans avaient quitté Azeroth, mais avaient laissé plus qu’une force symbolique derrière eux. L’Alliance était sur le point d’affronter des adversaires redoutables.

Il plissa ses yeux rougeoyants en regardant l’ennemi, venu en grand nombre envahir la terre stérile. Où était leur chef, celui qui avait laissé ses hommes périr pour s’échapper et prévenir les autres ? Grom mourait d’envie de l’occire.

Situé près de son maître, Haratha aboya d’impatience. Rexxar gloussa en regardant son loup.

— Approche, petite Alliance, murmura Grom. Hurlesang a soif.

Turalyon fit ralentir sa monture lorsque son groupe franchit le cercle de collines qui entourait une petite cuvette et abritait le portail. Si les orcs battaient bel et bien en retraite, il en restait encore beaucoup. Ce n’était plus une promenade de santé. Ils allaient devoir se frayer un chemin parmi ces sinistres peaux-vertes et les gigantesques choses pâles qui combattaient à leurs côtés.

Deux guerriers en particulier attirèrent son attention. Turalyon n’était même pas sûr que l’un d’eux soit vraiment un orc. Il y ressemblait, mais avait la peau brun-jaune, et non verte. De surcroît, il dominait les autres et sa constitution semblait différente. Près de lui se tenait un loup noir. Turalyon le soupçonnait d’être aussi déterminé et mortel que son maître. Un guerrier puissant, certes, mais pas le chef.

Là. Celui-là. Plus grand que bien d’autres, avec une épaisse crinière de cheveux noirs coiffée en chignon, une mâchoire noire, des yeux rougeoyants et de lourds brassards ornés d’étranges symboles, il contemplait sans crainte les guerriers de l’Alliance, pourtant en supériorité numérique.

Leurs regards se croisèrent. Tandis que Turalyon l’observait, le chef orc brandit une hache phénoménale en guise de salut.

— Cette fois, nous sommes prêts, bande d’ordures, grommela Danath.

Ses yeux brillaient et il était plus qu’impatient de se battre. Tout comme chacun des guerriers présents.

— Fils de Lothar ! À l’attaque ! s’écria Turalyon.

Ses troupes hurlèrent à leur tour et chargèrent de toutes parts. La bataille commençait.

C’était un plan simple… tuer le plus d’orcs possible tout en fonçant droit vers le portail. Turalyon combattit avec férocité, en frappant avec son marteau de part et d’autre, en repoussant les adversaires grondants qui se ruaient pour lui barrer la route. Alleria ferraillait près de lui, jubilant toujours de façon aussi sinistre dans l’exécution du massacre. Son sixième sens le poussa à lever la tête au moment où le forestier elfe abattit son épée sur un malheureux orc, alors qu’un autre se glissait derrière elle en brandissant une vilaine massue. Elle ne parut pas déceler la menace… Une joie épouvantable illumina son visage lorsqu’elle retira son épée du cadavre vert. Elle était trop concentrée, tout à sa vengeance…

— Alleria ! hurla Turalyon, qui fouailla son cheval de guerre et galopa vers elle.

Alleria redressa sa tête blonde, comme au ralenti, les yeux écarquillés, levant son épée sanguinolente pour parer le coup. Mais elle ne fut pas assez rapide et il ne pouvait arriver à temps…

Il prononça la prière et tendit la main. Une lueur blanche en jaillit et frappa l’orc en pleine poitrine. Ce dernier bascula en arrière, la massue lui échappa sans qu’il ne puisse rien y faire, et il s’écroula. L’espace d’un instant, Turalyon croisa le regard d’Alleria, qui passa aussitôt à l’orc suivant, avant qu’il ne s’enfonce lui aussi dans la mêlée.

Il se tourna vers le chef orc aperçu un peu plus tôt. Il semblait danser au beau milieu des forces de l’Alliance. Sa lourde hache hurlait en fendant l’air et en tranchant les chairs. Elle étouffait même les hurlements et les gémissements de ses nombreuses victimes. Il s’arrêta et se mit à crier en pointant son doigt.

Mais aussi puissant soit-il, ses guerriers étaient en infériorité numérique, ce dont, visiblement, il était parfaitement conscient. La marée de l’Alliance avançait inexorablement vers la Porte. L’orc parut prendre une décision. Il se retourna et vociféra quelque chose à une silhouette encapuchonnée située près de la Porte. Celle-ci acquiesça. Puis le chef beugla encore et tous les orcs de la vallée s’empressèrent de lui obéir. Ils reculèrent devant l’Alliance et battirent en retraite, lentement mais sûrement, en direction de la Porte qui les attendait.

Un autre mouvement attira l’attention de Turalyon. La silhouette encapuchonnée se baissa et sortit quelque chose posé près de la Porte, au niveau du pilier à droite. Le général ne vit pas ce dont il s’agissait exactement, mais c’était en métal et étincelait à la lumière. La façon dont il le manipulait le rendit nerveux. Sans réelle raison, il repensa à sa conversation avec le gnome Mekkanivelle.

Cela sera-t-il sûr ?

… je suis prêt à parier qu’il sera aussi sûr que la plus sûre création gnome de tous les temps…

Alors qu’ils combattaient encore une seconde plus tôt, les orcs tentèrent soudain de franchir la Porte. Khadgar avait confirmé qu’ils disposaient des reliques dont ils avaient besoin et qu’ils étaient probablement prêts à…

— Malédiction ! s’écria Turalyon.

Il espérait se tromper. Il contempla la mer de combattants humains et orcs, et vit Khadgar et un autre groupe de mages. Il chevaucha vers eux, éberlué par ce qu’il avait vu.

Khadgar se renfrogna en l’écoutant.

— Si j’étais à leur place, je rentrerais aussi à la maison… mais je commencerais par détruire la Porte pour que nul ne me suive.

— C’est aussi mon avis. Je crois qu’il s’agit d’un objet mécanique… un peu comme ceux que produisent les gnomes.

— Ou les gobelins, fit Khadgar. (Les deux hommes savaient que, contrairement aux gnomes, fervents partisans de l’Alliance, les gobelins récemment rencontrés vendaient volontiers leurs trouvailles mécaniques aux deux camps.) Nous avons détruit la dernière Porte. Ils peuvent sans doute abattre celle-ci. Et sans le Livre de Medivh et le crâne de Gul’dan, je crains que nous puissions la rouvrir.

— Alors, allons-y. Je vais les retenir, annonça Turalyon, qui fit virevolter son destrier pour charger en direction du portail.

Khadgar était juste derrière le général, rouant de coups les orcs et traçant un sillon parmi eux tel un possédé. L’archimage fonça sur la Porte et la silhouette qui manipulait quelque chose à côté. Penché sur sa selle, il frappa la créature, qui se retourna un instant trop tard et ne put éviter un coup à la gorge. L’attaque ne fut pas assez puissante pour éliminer d’emblée le personnage encapuchonné, qui néanmoins grogna de douleur et lâcha l’objet pour porter ses mains à son cou.

Se baissant, Khadgar renversa et attrapa l’étrange machine, de la taille d’un petit bouclier et d’origine clairement mécanique… Elle produisait un curieux tic-tac. Il l’analysa rapidement, mais la construction lui était trop étrangère. Il n’avait aucun moyen de l’arrêter. Quel que soit son rôle, elle n’allait plus tarder à le remplir. Le mage souleva l’objet en grognant et le lança aussi loin que possible, accroissant magiquement sa force physique pour le jeter de l’autre côté de la vallée, et peut-être même contre la paroi rocheuse.

L’explosion ébranla toute la vallée.

Grom jura et plongea en se couvrant la tête. Il sentit des piqûres dans le dos et les épaules, dues aux minuscules fragments de rocaille. La colère couvant en lui, il leva les yeux et avança d’un pas effroyablement déterminé en direction du démoniste. Kra’kul semblait aussi surpris que Grom et trembla de peur en voyant le poing du chef prendre sa direction.

— Traître ! Tu voulais nous tuer !

— Non ! Non, je le jure. On m’a dit qu’il s’agissait d’un bouclier, un bouclier qui devait nous protéger ! Je ne savais pas !

Grom vit rouge en soulevant d’une main le démoniste apeuré qu’il se mit à secouer. Il ne pensait qu’à lui broyer la trachée, lui arracher la tête et la lancer, comme le vieil humain l’avait fait avec l’objet censé les protéger, et qui avait pourtant failli leur coûter la vie.

— Qui te l’a affirmé ? Où est-il, afin que je lui arrache le cœur ?

Il secoua brutalement le démoniste, en se retenant à grand-peine pour ne pas céder à une rage meurtrière.

— Je ne sais pas… Malkor est venu le mettre en place… Il m’a dit que c’était un bouclier…

Poussant un juron, Grom jeta le pauvre diable un peu plus loin et prêta à nouveau attention aux combats.

On lui avait dit que la machine était un bouclier, pour que le clan Chanteguerre puisse s’échapper en toute sécurité au dernier moment. On lui avait menti. Quelqu’un, parmi les sphères du pouvoir (Fielsang ? Ner’zhul ?), avait voulu que les guerriers laissés à l’arrière n’en réchappent pas.

Bien que la chance ne soit pas avec lui, Grom jura de survivre à cette bataille afin que quelqu’un paye.

L’explosion avait secoué les siens. L’Alliance avait récupéré plus vite que les orcs. Grom, furieux et impuissant, les voyait repoussés comme des bêtes vers le sud-ouest. Il ne pouvait cependant rien y faire. Un premier groupe surgit d’un côté, et un second les empêcha de partir de l’autre, obligeant les orcs à reculer vers un passage étroit de la vallée, loin du portail. Loin de chez eux.

— Qu’il en soit ainsi, grogna-t-il. (L’Alliance remporterait sans doute la victoire, mais cela allait lui coûter cher. Il renversa la tête en arrière, ouvrit grand la bouche et poussa un hurlement qui paralysa deux guerriers de l’Alliance sur le point de porter un coup.) Battez-vous, mes Chanteguerres ! Battez-vous à l’image des orcs que vous êtes ! Puisse votre sang entonner le chant de la rage guerrière ! Taillez-les en pièces ! Pour la Horde !

— Quelqu’un doit rester et surveiller cette bande, fit Turalyon. (Il s’arrêta près d’Alleria et de Khadgar, et attendit que Kurdran tourne en cercles assez bas pour entendre la conversation.) Je vais poster des hommes à l’entrée de cette vallée pour les empêcher de s’enfuir à nouveau. Tous les autres…

Il se tut. Khadgar ne l’enviait pas. Nul ne voulait vraiment franchir la Porte des ténèbres… Même s’il devait bien admettre qu’une petite partie de lui, celle qui l’avait poussé à devenir mage, souhaitait vraiment comprendre ce qu’il y avait de l’autre côté.

— Eh bien, reprit le général. Nous savons ce qu’il nous reste à faire. Que chacun rappelle une fois encore à ses unités que l’expédition est constituée de volontaires. Je n’obligerai aucun soldat à se rendre dans cet autre monde.

Danath acquiesça et fit pirouetter sa monture avant de s’en aller en hurlant des ordres. Alleria retrouva ses forestiers et leur parla doucement dans leur langue musicale. Khadgar adressa un sourire rassurant au paladin, sans aucun retour cependant.

— Alleria a failli se faire tuer aujourd’hui, dit-il discrètement. J’ai tout juste réussi à la sauver.

— Turalyon, répondit Khadgar tout aussi doucement. C’est une guerrière chevronnée. Elle pourrait sans doute nous battre tous les deux. Tu le sais.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Je la sais capable de se débrouiller seule en temps normal. Mais… elle se montre imprudente. Elle…

Il balbutia et Khadgar dut détourner le regard pour ne pas voir le chagrin sur le visage du jeune homme.

— Elle tue des orcs sans se soucier de sa propre sécurité, fit Khadgar. Elle prend des risques excessifs. (Son ami acquiesça d’un air malheureux.) Eh bien, allons nous battre sur leur terrain, Turalyon. Cela pourrait lui faire du bien. Vous faire du bien à tous les deux.

Turalyon rougit légèrement, mais ne répondit pas. Il avait les yeux braqués sur ses troupes et poussa son cheval de l’avant pour les retrouver.

— Fils de Lothar ! s’écria-t-il. La bataille n’est plus un mystère pour nous. Nous avons connu la mort, la défaite, mais aussi la victoire. Nous sommes maintenant confrontés à l’inconnu. (Il croisa le regard de Khadgar et sourit légèrement.) Allons nous battre chez eux. Et arrêtons-les… pour qu’ils ne nous créent plus jamais d’ennuis, qu’ils n’inquiètent pas d’autres mondes innocents, plus jamais. Pour l’Alliance ! Pour la Lumière !

Il brandit son marteau et des acclamations retentirent lorsque l’arme commença à produire une vive lueur blanche. Khadgar hocha la tête. C’était ce qu’Anduin Lothar et lui avaient ressenti chez Turalyon quand ils l’avaient rencontré pour la première fois. Cela semblait remonter à une éternité désormais. Le commandant de l’Alliance et le mage savaient alors que ce prêtre devenu guerrier sacré relèverait le défi. Qu’à son honorabilité innée, presque innocente, il ajouterait une farouche détermination à protéger son peuple. Il se tiendrait ainsi à la tête d’une armée, qu’il rallierait pour la mener dans un monde tout nouveau. Khadgar se demanda si son ami se rendait réellement compte de combien il galvanisait ses soldats. Combien il en inspirait une plus particulièrement, qui le regardait avec une expression évidente, bien trop rare sur son beau visage elfique.

Turalyon fit virevolter son cheval et l’engagea à vive allure sur la rampe de pierre menant à la Porte des ténèbres. Son destrier s’agita, résista, mais le général maîtrisa sa monture et l’obligea à poursuivre. La lueur tourbillonnante scintilla et il passa au travers. Son éclat verdâtre l’emporta sur sa lumière blanche pendant un instant, avant qu’il ne disparaisse complètement entre les colonnes. Alleria et Khadgar lui emboîtèrent le pas. Le mage lutta contre son cheval et éprouva une curieuse sensation lorsque l’homme et l’animal entrèrent dans la faille. C’était une onde froide, une impression de tiraillement, comme si un fort courant l’entraînait. Il fut parcouru d’un frisson. Pendant un instant, il vit le noir, les étoiles, ainsi que des tourbillons et reflets d’étranges couleurs entremêlées. Puis il ressortit et l’air réchauffa sa peau, devenue mystérieusement froide lors de ce bref passage.

Lumineux… c’était tellement lumineux. Il porta instinctivement la main à ses yeux pour se les protéger de la lumière aveuglante. Et chaude aussi. Une chaleur sèche, violente qui s’abattit sur Khadgar comme si elle avait une forme physique. Il cligna des yeux, leur laissa le temps de s’habituer… et poussa un cri étouffé.

Il se tenait sur une pierre, éclipsée par une version gigantesque et complexe de la Porte qu’ils venaient de franchir, sommaire et construite à la hâte. Des statues d’hommes encapuchonnés s’élevaient de chaque côté. L’escalier menait à un second palier flanqué d’énormes braseros qui se consumaient péniblement. Deux piliers surmontés de flammes se tenaient de chaque côté d’une route étrangement dessinée et…

La plaine rouge, déserte et craquelée qui s’étalait devant eux avait quelque chose de familier, qui rappelait les terres Foudroyées. En regardant attentivement, il put apercevoir au loin la terre desséchée se crevasser. Des flammes en jaillirent comme si un dragon sortait de son œuf, brisant la terre comme s’il s’agissait de sa coquille. Mais Khadgar avait les yeux rivés au ciel. Il était rouge, écarlate comme le sang frais, et bien haut brillait un furieux soleil carmin, qui les accablait de chaleur. Et, puisse la Lumière l’aider, le ciel lui aussi était familier.

— Non, fit-il d’une voix étranglée. Non, souffla-t-il à nouveau. Pas ici ! Pas comme cela !

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Alleria. (Il l’ignora. C’était à l’image de sa vision… le ciel, la terre…) Khadgar ! Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il sursauta, comme s’il se réveillait, mais l’horrible scène ne disparut pas. Il secoua la tête et afficha un faible sourire.

— Rien, mentit-il. (Puis, se rendant compte de l’invraisemblance de son mensonge, il se reprit.) J’ai déjà eu des… visions de cet endroit. Je ne m’attendais pas… Je ne pensais pas y être confronté si tôt. Je… Elles m’ont submergé une seconde. Toutes mes excuses.

Inquiète, Alleria se renfrogna, mais vit qu’il ne comptait rien ajouter.

— C’est…

Elle se tut, incapable de trouver les mots. Elle posa une main sur son cœur, comme si elle était blessée physiquement, et Khadgar oublia quelques instants son désespoir pour s’apitoyer sur le sort du forestier. C’était une elfe, une enfant des forêts, des arbres et des terres saines et prospères. Elle semblait assommée, malade… presque aussi malade que Khadgar lui-même. Un vent sorti de nulle part se leva. Sans plantes pour retenir la terre, une bourrasque acharnée souleva la poussière du sol mort pour les en recouvrir. Ils toussèrent et cherchèrent de quoi se protéger la bouche, le nez et les yeux.

C’était ça. Khadgar comprit subitement qu’en franchissant la Porte, son destin venait de prendre une tournure qu’il espérait la plus tardive possible. Dans la vision, il avait l’air tel qu’il était aujourd’hui… un vieillard. Et il se trouvait maintenant là. Malédiction, je n’ai que vingt-deux ans… Vais-je mourir ici ? pensa-t-il avec écœurement en tentant de reprendre ses esprits. Je n’ai même pas vécu…

Le vent retomba aussi vite qu’il s’était levé.

— Quel endroit horrible, fit Danath Trollemort, qui toussa en arrivant à leur hauteur. (Khadgar s’imagina trouver du réconfort dans le discours prosaïque du solide guerrier.) Et c’est moi, ou cet endroit ressemble aux terres Foudroyées ?

Khadgar acquiesça. Il était bon de pouvoir se concentrer sur autre chose.

— Leur… Eh bien, ce monde a contaminé le nôtre au travers de la faille. J’imagine que c’est l’œuvre de leurs démonistes et de leur magie noire, mais ce qui a causé ces ravages a commencé à affecter Azeroth.

Il se força à analyser leur environnement d’un point de vue impartial. Il n’était pas seulement mort. On aurait dit qu’il avait été complètement asséché. Qu’est-ce que les orcs avaient pu faire à cet endroit ?

— Grâce à la Lumière, nous sommes parvenus à enrayer le processus sur Azeroth. De toute évidence, cette terre a subi les mêmes blessures, mais pendant plus longtemps. J’imagine que ce monde était nettement plus hospitalier autrefois.

Alleria se renfrogna.

— La route… elle… (Elle blêmit soudain, puis la colère déforma son charmant minois.) Ces… monstres…

Turalyon l’avait rejointe au petit galop.

— Qu’y a-t-il ?

— La route… (Alleria semblait incapable de trouver ses mots, mais essaya encore.) Elle est… elle est pavée d’os.

Ils se turent. Alleria devait se tromper. La route qu’elle indiquait n’avait rien d’un simple sentier. C’était une route à part entière, que plusieurs dizaines d’individus pouvaient parcourir de front. Elle était destinée à d’immenses machines de guerre, et était plus large que le pont menant à Hurlevent, et si longue qu’on n’en voyait pas le bout.

Et pour être pavée d’ossements, il aurait fallu que des centaines… non, non… que des milliers de corps aient été…

— Lumière miséricordieuse, souffla un jeune homme.

Il devint livide et des murmures s’élevèrent derrière lui. Et pendant que les troupes digéraient l’horrible nouvelle, l’ennemi se révéla. Seuls quelques orcs se trouvaient près de la Porte lors de leur arrivée dans ce monde. Khadgar avait espéré qu’ils seraient les seuls qu’il leur faudrait combattre, mais cette poignée avait eu le temps d’appeler des renforts. Sur une crête, située de l’autre côté de la route de morts, l’archimage en voyait maintenant des dizaines dont les armes scintillaient à la vilaine lueur rouge.

Pour la première fois depuis que ce cauchemar avec la faille avait commencé, il se dit que les soldats risquaient de flancher.

— C’est une petite armée, fit-il doucement.

Des orcs apparaissaient aussi dans sa vision. Des orcs qui se tenaient sur une crête, hurlant, grondant et jurant.

— Nous disposons d’une armée nous aussi, précisa Alleria en regardant Turalyon.

— En effet, répondit le paladin, dont la voix chevrota sous l’émotion. (Au premier coup d’œil, ce monde l’avait ébranlé lui aussi, mais il affichait maintenant un air bien déterminé.) Une armée qui se tiendra entre les orcs et ceux auxquels ils veulent faire du mal, qui ne restera pas passive en regardant son monde souffrir, comme a souffert ce triste endroit.

Il se tourna vers ses troupes.

— Fils de Lothar ! s’exclama-t-il. Voici le combat qui justifie notre existence ! Plus que jamais, nous luttons aujourd’hui pour notre monde ! Nous ne les laisserons pas nous faire subir, à nous ou à d’autres, ce qu’ils ont fait ici ! (Sa voix porta, claire, pure et forte, aussi vive et brillante que le marteau qu’il brandissait à présent.) Pour Hurlevent ! Pour Lordaeron, Forgefer et Gnomeregan. Pour Azeroth !

Qu’il en soit ainsi, pensa Khadgar, qui suivit son général dans la mêlée.

CHAPITRE QUINZE

Ner’zhul était assis sur son trône, dans la citadelle des Flammes infernales, cette forteresse cauchemardesque et menaçante que la Horde avait bâtie peu après l’unification des clans.

Il détestait cet endroit.

Il était hideux, troublante création, disproportionnée, aux angles irréguliers, de pierres sombres et de couloirs et passerelles qui s’entremêlaient tel un serpent déchaîné. Les villages traditionnels orcs étaient des amas de petits bâtiments, de huttes et de tours basses. Si cela y ressemblait, ce ne pouvait en être qu’un reflet totalement déformé, de la même façon que les orcs n’étaient plus eux-mêmes. Là où leurs huttes étaient constituées de branches vertes et couvertes d’écorce, ces édifices étaient construits avec des pierres sombres cerclées de fer grossier. D’étranges piliers de soutènement s’élevaient tout autour, surmontés de pointes en acier scintillantes, comme si de colossales mains griffues sortaient du sol fissuré pour agripper les structures. Des passages tortueux passaient d’un toit à l’autre, comme si les bâtiments avaient fusionné et muté, contrastant avec une construction intentionnelle. À l’arrière dominait une tour plus haute, couronnée d’un toit pointu. C’était là qu’ils avaient bâti la salle du trône de Main-Noire, un prétendu trône que le Conseil des ombres avait offert à ce souverain fantoche. Un trône qui appartenait désormais à Ner’zhul, le nouveau chef de la Horde, en fait, tout comme le reste de l’abomination qu’offrait cette forteresse.

Ner’zhul ne regardait pas par les fenêtres en ogive, en direction de la Porte. Il ne voulait pas, une fois encore, s’infliger la vision de désolation qu’était devenu ce monde autrefois fertile. Mais y avait-il un moyen de l’éviter ? Pas vraiment. Il toucha d’un air absent son visage peint à la manière d’un crâne. La mort. La mort de son monde, la mort de son peuple, la mort de son idéalisme. Ses mains vertes et noueuses étaient couvertes de sang, du sang de tant d’innocents. Du sang d’orcs qui lui avaient fait confiance, qu’il avait involontairement détournés du droit chemin.

— Tu dois cesser d’y penser ainsi, fit une voix dans sa tête.

Il n’en tint pas compte. Il était plus facile d’ignorer la voix du défunt Gul’dan quand il n’était pas en contact physique avec le crâne. Toutefois, même s’il s’était promis de ne pas l’écouter, il lui lança un regard. L’os jauni était posé sur un guéridon et la lumière des torches s’y reflétait. Il se mit à lui parler, comme si Gul’dan pouvait l’entendre. Ce qui, d’une certaine façon, était vrai.

— Toi et moi avons fait beaucoup de mal. Nous sommes tous les hérauts de la mort, du mauvais sort. Mais nous pouvons maintenant tenter de les sauver. Et ton crâne, mon vieil apprenti… ton crâne va y jouer un rôle. Mort, tu es plus utile aux orcs que vif. Tu es revenu à ton ancien maître. Peut-être pourrons-nous, ensemble, leur donner une nouvelle chance.

— Mais ce n’est pas vraiment ce que tu veux, maître, si ?

Ner’zhul cligna des yeux.

— Bien sûr que si ! J’ai toujours cherché à aider mon peuple ! Le fait que je symbolise aujourd’hui la mort à leurs yeux… me déchire. C’est pourquoi je porte ceci.

Il toucha à nouveau la peinture lui couvrant le visage. Des crânes : celui qui se trouvait devant lui, celui dont il ornait son visage. Des têtes de mort.

— Jadis, peut-être, fit Gul’dan d’une voix doucereuse et lénifiante en s’insinuant dans son esprit. Mais tu es au-dessus de tout cela, puissant Ner’zhul. Ensemble, nous pourrons…

Un bruit de semelles attira son attention et il détourna les yeux du crâne à contrecœur, coupant court à la discussion avec son propriétaire. Fielsang se tenait devant lui, en compagnie d’un humain qu’il ne reconnaissait pas. Il était grand, mince, avec des boucles sombres et une barbe soignée. L’étranger portait des vêtements somptueux et évoluait à la manière d’un chef, avec grâce et assurance. Quelque chose sonnait faux, cependant. Ner’zhul se renfrogna en constatant la puissance qui en émanait.

— J’ai les reliques, annonça Fielsang sans préambule.

Il lui tendit un sac volumineux. Ner’zhul sentit l’espoir renaître et fit signe au chevalier de la mort de s’approcher, non sans impatience. Fielsang avança vers le trône et sortit les objets un à un du sac pour les poser sur les genoux de son souverain.

Ner’zhul pencha son visage très près, sur chacun d’eux, afin de mieux les admirer. Un ouvrage, lourd et imposant, à la couverture rouge reliée de cuivre affichait un corbeau volant. Un cristal de la taille d’une tête humaine façonné au centre telle une étoile et aux bords teintés d’un pourpre profond. Enfin, un long et fin sceptre d’argent et de bois, surmonté d’une grosse pierre précieuse blanche et étincelante.

— Oui, souffla Ner’zhul en posant les mains sur les trois objets. (Il sentait le pouvoir qui s’en dégageait, un pouvoir immense… et suffisant pour ouvrir des brèches entre les mondes.) Oui, grâce à eux, nous créerons de nouveaux portails. Nous sauverons la Horde. Nous devons nous mettre au travail sur-le-champ ! Un sortilège de cette ampleur nous prendra du temps, et rien ne doit être laissé au hasard. (Il s’autorisa un sourire.) Mais avec ces trois objets, nous ne pouvons pas échouer.

Fielsang s’inclina.

— Je t’avais dit que ça marcherait, lui rappela-t-il.

Il recula d’un pas et se tourna vers l’humain qui l’accompagnait.

— Nous n’aurions pas pu récupérer les reliques sans le Vol draconique noir. Aile de mort est leur père et chef.

Aile de mort ! Ner’zhul serra les accoudoirs de son trône. Des crânes, des chevaliers de la mort… et maintenant, devant lui, un être puissant tirant son nom de la mort. Ner’zhul distinguait la véritable apparence du dragon enveloppant cette coquille telles des volutes de fumée. Il en eut l’estomac noué. Un sourire qui n’avait rien de chaleureux se dessina sur le visage de son enveloppe humaine, qui s’inclina d’un air légèrement railleur. Ner’zhul tenta de ralentir son rythme cardiaque élevé. Il avait aussi rêvé de cela… de cette ombre de la mort.

— Il nous a offert l’aide de ses enfants. En échange, lui et les siens ont le droit de franchir la Porte des ténèbres, en emmenant une certaine cargaison, précisa Fielsang.

— Une cargaison ? fit Ner’zhul, qui retrouva sa voix, même si elle lui parut légèrement chevrotante. Quel genre de cargaison ?

— Tu n’as pas lieu de t’inquiéter, répondit Aile de mort d’une voix mielleuse et calme.

Il fallait y voir une subtile et très sérieuse mise en garde. L’espace d’un instant, les torches vacillèrent, comme frappées par une violente bourrasque. L’ombre du dragon s’éleva derrière lui et inonda la pièce.

— Tu vois ? Tu frayes malgré toi avec le dragon. Tu frayes avec l’ombre de la mort, Ner’zhul. Ne vas-tu pas l’étreindre ?

Ner’zhul voulut se plaquer les mains contre les oreilles, mais il sut que cela serait vain. Il prit une profonde inspiration et se força à redevenir serein.

— Merci pour votre aide, Aile de mort. Nous vous en sommes reconnaissants.

— Seigneur Aile de mort.

— Bien entendu… Seigneur Aile de mort. (Le dragon d’apparence humaine ne bougea pas, ne tenant pas compte du congé qui venait de lui être subtilement donné.) Pouvons-nous faire autre chose pour vous ?

Ner’zhul voulait que cette créature s’en aille.

L’homme dragon réfléchit, en se pinçant les lèvres et en se caressant la barbe de ses longs doigts. Ner’zhul eut le sentiment qu’il faisait semblant de se concentrer.

— C’est une proposition généreuse, noble Ner’zhul, finit-il par répondre en déformant tout juste ses mots pour leur donner une note sarcastique. Et je mentirais si je te disais que le crâne que tu as là ne m’intrigue pas au plus haut point.

Ses propos, apparemment polis et diplomates, dégoulinaient d’une puissance à peine contenue. L’espace d’un instant, ses yeux se mirent à luire d’une flamme qui fit honte aux torches.

La gorge de Ner’zhul se serra. Aile de mort entendait-il lui aussi la voix de Gul’dan ?

Le dragon rit tout bas et tendit une main impeccable. Une bague scintilla à la lumière.

— Allons, mon bon Ner’zhul. D’après ce que j’ai compris, avec ces babioles que ton ami Fielsang a retrouvées grâce à mon aide, tu as tout le pouvoir dont tu as besoin pour parvenir à tes fins. Le crâne ne te sert plus à rien. Et je le veux.

Ner’zhul réprima un sentiment de panique. Ce qu’Aile de mort disait était vrai, mais il ne voulait pas le céder. Après tout, Gul’dan avait été son apprenti. Si cette relique jaunâtre renfermait encore des connaissances, nul n’avait davantage de droits sur elle que Ner’zhul.

— Je commence à m’impatienter, fit d’une voix mielleuse le dragon qui tirait son nom de la mort. Tu ne veux tout de même pas que je perde patience, Ner’zhul ?

Le chaman secoua la tête et retrouva la parole.

— Je vous en prie, prenez le crâne si vous le voulez. C’est un objet insignifiant.

C’était bien évidemment un mensonge et ils le savaient tous les deux. Le seigneur draconique révéla ses dents pointues et avança vers le crâne à grandes enjambées. Ner’zhul écarquilla les yeux en touchant son interlocuteur. En une seconde, il vit des pointes, des écailles et des plaques de métal apparaître à la place de la peau, ainsi que des yeux de braise sur une longue tête triangulaire.

— Je dois bien avouer que je suis heureux de notre… partenariat. On dirait que nous y gagnons tous les deux. (La voix était chaude, presque triomphante.) Sache que si tu as besoin de nous, il te suffit de nous appeler. Je vais maintenant te laisser. Plusieurs de mes enfants resteront ici et obéiront à tes ordres comme s’ils émanaient de moi.

Il salua Ner’zhul et Fielsang d’un signe de la tête, puis se retourna et quitta la pièce, le crâne en main, drapé dans un pan de sa longue cape.

Le chaman orc et le chevalier de la mort le regardèrent s’en aller.

— J’aurais préféré qu’il n’emporte pas le crâne, annonça Fielsang lorsqu’ils furent sûrs que le dragon était parti. Néanmoins, si nous n’en avons plus besoin, c’est un petit prix à payer pour les reliques qu’il nous a aidés à acquérir.

Ner’zhul prit une profonde inspiration, comme si l’air de la pièce était à nouveau respirable.

— Sais-tu pourquoi il le voulait ? demanda-t-il à Fielsang.

— Aucune idée, reconnut le chevalier de la mort à contrecœur.

Leurs regards se croisèrent. Dans les profondeurs des yeux rougeoyants de Fielsang, Ner’zhul discerna quelque chose qui l’effraya presque autant que la présence du dragon : de l’inquiétude.

— Le temps nous est compté et notre marge de manœuvre reste étroite. Réglons les préparatifs au plus vite.

Il leur fallait quitter ce monde mort avant qu’il ne soit trop tard.

CHAPITRE SEIZE

Khadgar prit conscience qu’il aimait contempler le ciel nocturne de ce monde.

Il n’était pas rouge.

Il soupira et régla sa lunette astronomique pour observer une étoile particulièrement brillante. Elle était un peu plus proche de la constellation qu’il avait surnommée le Marteau de Turalyon. Maintenant, si elle voulait bien…

— Encore combien de temps ?

Khadgar sursauta, manqua de glisser et se rattrapa en s’accrochant au toit.

— Bon sang, Alleria ! Arrêtez de surgir derrière de moi comme cela !

La belle elfe, qui le regardait depuis la fenêtre, se contenta de hausser les épaules.

— Ce n’est pas ma faute si je me déplace en silence. Et vous êtes tellement concentré que vous n’entendriez même pas un ogre débouler. Encore combien de temps ?

Le mage soupira et se frotta les yeux. Il était perché sur le toit d’une tour faisant partie d’un avant-poste qu’ils avaient baptisé le bastion de l’Honneur. Il leur avait fallu des mois pour en poser les fondations, et quelques-uns de plus pour achever l’enceinte ainsi que deux autres bâtiments, dont celui-ci. Durant cette période, ils avaient dû repousser de multiples attaques de la Horde qui, fort heureusement, prenaient généralement la forme de brèves escarmouches. La Horde n’était pas bien loin, c’était certain. Elle se retenait, cela l’était tout autant. Pourquoi ? C’était l’une des raisons qui poussaient Khadgar à sortir chaque nuit pour observer les étoiles.

Les derniers mois avaient connu leur lot de défis.

Depuis leur arrivée et leur victoire dans la première bataille menée sur le monde des orcs, les soldats de l’Alliance contrôlaient le portail. Du moins de ce côté. Peu après le début de l’expédition, ils avaient accueilli avec joie de nouvelles troupes et du matériel. « De la part des rois de l’Alliance », leur avait-on dit. Quelques fûts de bière avaient été plus que bienvenus. Un petit plaisir qu’ils devaient à Magni Barbe-de-Bronze.

Mais cela n’avait pas duré. La seconde caravane n’était jamais arrivée au jour dit. L’effectif réduit chargé de mener l’enquête était rapidement revenu, en annonçant que les orcs maîtrisaient désormais le côté azérothien du portail. Ainsi, les provisions qui rendaient leur existence supportable, et tout simplement possible, n’arrivaient plus que de façon sporadique, au même titre que les troupes promises. Optimiste, Turalyon avait prévu de lancer un assaut durant le premier mois. Mais le portail changeait si fréquemment de main que les troupes en question ne parvinrent pas à le franchir.

Les orcs se repliaient dans une immonde forteresse, à l’ouest du bastion de l’Honneur. D’apparence répugnante, elle était d’une taille impressionnante et bien fortifiée. Pour en réussir l’assaut, il allait falloir une bonne dose de réflexion et de préparation.

— Bientôt, répondit Khadgar. C’est pour bientôt.

Cela avait d’abord pris la forme d’une véritable énigme. Peu après leur arrivée et le début de la construction du bastion de l’Honneur, les orcs s’étaient mis à attaquer. Cela n’était guère surprenant en soi. Ce qui l’était, en revanche, c’était la répétition de leurs assauts. Non pas quotidiens, ni même nombreux, mais soutenus. Tout aussi étrange, ils ne semblaient plus s’intéresser à la Porte des ténèbres.

— Quoi qu’on en dise, la Horde ne s’est jamais montrée stupide, lança un soir Turalyon, tandis qu’il s’entretenait avec Danath, Alleria, Kurdran et Khadgar. Alors pourquoi continuent-ils de se jeter sur nous ? Ils ne sont pas assez nombreux pour prendre la redoute. Et ils n’en veulent pas après le portail.

— Je crois que nous n’arrivons pas trop tard pour empêcher Ner’zhul d’ouvrir des portes vers d’autres mondes, songea Khadgar. Mais je ne sais pas bien pourquoi il ne l’a pas encore fait. Il dispose des reliques nécessaires. Il a sans doute besoin d’autre chose.

Khadgar s’était enfoncé dans sa grossière chaise en bois, en caressant sa longue barbe blanche, l’air pensif.

— Ne faut-il pas une puissance phénoménale et un sortilège très complexe ? demanda Danath. Peut-être a-t-il consacré tout ce temps à peaufiner les détails.

— Peu probable, fit Khadgar. C’est compliqué, certes, mais je suis sûr qu’il y a travaillé pendant que les siens retrouvaient les reliques. Le sceptre, le livre et l’Œil, pensa-t-il en réfléchissant. Et quoi d’autre ? Que peut-il donc bien vouloir ?

Ils avaient essayé d’interroger les quelques orcs capturés, mais aucun ne leur avait révélé quoi que ce soit d’intéressant. Il ne s’agissait pas de chevaliers de la mort, mais de péons… de la chair à canon, chargée de ralentir l’Alliance pendant que Ner’zhul attendait… on ne sait quoi.

Censé voyager léger, Khadgar avait tout de même pris la peine d’emporter quelques babioles. Parmi elles figurait un anneau qui lui permettait de comprendre tous les idiomes… et d’être compris de tous. Cela les avait aidés pour interroger les orcs, qui ne connaissaient que leur langue gutturale. Parmi les autres objets se trouvaient quelques livres… des grimoires et un ouvrage qui appartenait jadis à Medivh. Ils n’avaient rien de magiques. Il s’agissait simplement de notes au sujet de Draenor, de son ciel et de ses continents. Khadgar trouvait du réconfort dans l’étude du ciel la nuit. Le jour, il était rouge. Le mage s’amusait donc à identifier les constellations tout en ressassant le mystère de Ner’zhul. C’est lors d’une séance d’observation qu’il comprit, comme si les étoiles détenaient la réponse. Et ce fut bien le cas.

— Le sceptre, le livre et l’Œil ! s’était-il exclamé auprès de Kurdran en sortant en trombe de ses quartiers.

— Hein ? avait grogné le nain étonné. Z’avez fini par perd’ la tête, mon gars ?

— Rassemblez les autres. Nous devons parler. (Quelques instants plus tard, les officiers des différentes unités furent dans la tour.) Turalyon… toi d’abord. Sors et colle ton œil à la lunette. Dis-moi ce que tu vois.

Turalyon lui jeta un regard totalement déconcerté, mais s’exécuta, en regardant par la lunette.

— Je vois… des étoiles. Que suis-je censé reconnaître ?

— Des constellations. Des amas d’étoiles. (Khadgar était tellement excité que les mots sortirent pêle-mêle.) À quoi ressemblent-ils ?

— Eh bien, l’un d’eux est plus ou moins carré, l’autre long et fin. Je ne vois pas vraiment d’autre forme.

— Non… tu n’es pas habitué à les observer. L’astronomie figurait parmi les nombreux champs d’expertise de Medivh. Il possédait des livres renfermant des cartes de constellations que je n’avais jamais vues. Des constellations de ce monde.

— Tout ça, c’est bien beau, mon gars, mais j’compte pas grimper là-haut sans qu’vous m’expliquiez pourquoi, grogna Kurdran.

— Consultez ceci. (Khadgar posa un livre entre les mains du nain. Turalyon avait toujours l’œil collé à la lunette tandis qu’Alleria, Danath et Kurdran examinaient l’ouvrage que le mage leur avait donné.) Que voyez-vous ?

— Des noms de constellations, fit Danath. Le Bâton… le Tome… et le Prophète.

— Le sceptre, le livre et l’Œil, dit lentement Alleria en relevant sa tête blonde pour contempler Khadgar avec admiration. Alors… Ner’zhul avait besoin de ces reliques parce qu’elles correspondent à des constellations de ce monde ?

— Oui… et non, répondit Khadgar, qui contenait à peine son excitation. Il y a beaucoup plus. Tous les cinq cent quarante-sept ans, un événement céleste implique ces trois constellations. Vous voyez ce point rouge au milieu du livre ? C’est la première chose qui apparaît. Dans un mois environ, vous verrez une comète strier le sceptre. Et durant le cycle lunaire suivant, la lune sera au beau milieu de l’œil. Selon ces notes, c’est un spectacle à part entière.

— Alors si Ner’zhul a les objets correspondant à ces constellations, fit lentement Turalyon, toujours rivé sur les étoiles, et qu’il s’en sert au moment où un phénomène céleste extrêmement rare associe ces trois constellations… Cela accroît son pouvoir, c’est ça ?

— L’harmonie ainsi créée, la résonance favorable… Turalyon, par la Lumière, je ne sais pas comment il est possible de rater un sort lorsque l’on bénéficie de ce type d’énergie.

Turalyon releva la tête de la lunette.

— Quand ? se contenta-t-il de dire.

— Cinquante-cinq jours. Et cela durera trois jours.

Ils attendaient des renforts et se plaignaient du retard. Mais s’ils ignoraient combien de temps ils devaient encore patienter et le nombre de forces à venir, en revanche, ils savaient quand attaquer. Khadgar rentra en enjambant la fenêtre et soupira à cause du forestier qui venait d’interrompre son observation.

— Une journée de moins qu’hier. Je ne peux presser les étoiles, Alleria.

— Bientôt, bientôt. Patience est mère de vertu, grommela Alleria, en colère, en revenant dans la pièce. J’en ai assez de ces lieux communs.

— Pour une elfe, vous êtes abominablement impatiente.

— Pour un humain, vous traînez des pieds. Je veux me battre, pas rester coincée ici.

Khadgar céda soudain à l’agacement.

— Vous ne voulez pas vous battre, Alleria. Vous voulez mourir.

Elle retrouva brusquement son calme.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous l’avons tous vu. Vous foncez tête baissée, attirée par le sang, animée par la vengeance. Vous êtes imprudente. Vous vous battez mal, Alleria, et cela ne vous ressemble pas. C’est pour cela que Turalyon vous a ordonné de ne pas vous éloigner, et vous interdit parfois de sortir. Il a peur de vous perdre.

Le regard de l’elfe n’exprimait que suffisance, froideur et colère.

— Qu’importe qu’il me perde. Je n’appartiens qu’à moi-même.

Khadgar savait qu’il valait mieux se taire. Mais il n’y parvint pas. Il se retenait depuis tout ce temps, observant Alleria et Turalyon, qui de toute évidence s’aimaient encore, alors qu’ils se regardaient toujours en chiens de faïence. Il ne le supportait plus.

— Vous ne vous appartenez même pas. Vous appartenez aux morts. Les rejoindre ne les ramènera pas, Alleria. Il y a un homme bon, intelligent et bienveillant dans ce château qui pourrait vous apprendre une chose ou deux sur la façon de vivre. Vous devriez essayer de vivre pour changer… de vous ouvrir à des instants rares et merveilleux au lieu de claquer les portes.

Elle avança jusqu’à lui et leurs visages furent séparés de quelques centimètres seulement.

— Comment osez-vous me dire des choses pareilles ? Cela ne vous regarde pas ! De quel droit vous intéressez-vous à la manière dont je mène ma vie ?

— Parce que, moi-même, je n’ai pas la chance d’en avoir le choix !

Cet aveu avait été plus fort que lui. Ils se turent alors en se dévisageant. Lui-même n’avait jusqu’alors pas pris conscience de la vérité. Mais elle était là, au grand jour, brute, à nu.

— Je sais que vous trouvez notre existence éphémère. Notre jeunesse l’est plus encore. Quoi, dix ans de fraîcheur et de vigueur, tout au plus… où la vie est à son apogée ? Je n’y ai même pas eu droit. Je suis devenu un vieillard à dix-sept ans. Alleria, je suis encore plus jeune que Turalyon. Regardez ce faciès. J’ai vingt-deux ans… mais quelle femme de cet âge aimerait ce vieil homme ?

D’un geste de colère, il lui désigna son visage, ridé, encadré par une barbe et des cheveux blancs comme neige. Légèrement troublée, elle recula. Ses traits s’adoucirent tandis qu’elle prenait part à sa souffrance. Subitement gêné, Khadgar détourna les yeux.

— C’est juste que… Vous voir gâcher quelque chose que je ne connaîtrai jamais… Cela me dérange parfois. Et je suis désolé. Je n’aurais pas dû m’en prendre à vous.

— Non… c’est moi qui suis désolée. Je n’avais pas réfléchi.

Un silence pesant et embarrassant s’installa entre eux. Khadgar soupira finalement.

— Bon, allons retrouver Turalyon et les autres. Nous devons mettre la touche finale à nos plans. Parce que c’est pour… enfin, vous savez.

— Bientôt, fit-elle en lui adressant un sourire exceptionnellement doux.

— L’endroit est énorme, expliqua Alleria. (Turalyon l’avait sollicitée avec ses forestiers pour aller en reconnaissance à la citadelle. Tous deux, ainsi que Khadgar, Kurdran et Danath, discutaient dans la salle de réunion de ce qu’ils avaient découvert.) Les chemins de ronde à eux seuls abritent des dizaines d’orcs. Il y a des tours de guet ici. (Elle indiqua les endroits en question sur la carte.) Nous devrions attaquer depuis cette zone, là. Tandis que vous ferez diversion ici, mes forestiers passeront à l’action et élimineront les sentinelles. Si l’alerte n’est pas donnée, leur véritable force de combat viendra de la porte principale… que nous vous aurons ouverte.

— Bien, fit Turalyon. Nous attaquerons sur deux fronts, dont un totalement inconnu. Il faudra frapper fort. Retenez-les, empêchez-les d’avancer, puis resserrez les rangs et tuez tous ceux qui combattent.

— On attaqu’ra par l’ciel, fit remarquer Kurdran, pour les occuper pendant que vous aut’, garçons et filles, charg’rez pour finir l’boulot.

Turalyon acquiesça, mais Alleria secoua la tête.

— Vous aurez fort à faire vous aussi. Ils ont des dragons, vous n’avez pas oublié ?

Ils avaient tous vu les formes sombres et élancées qui tournoyaient autour de la citadelle, planant et piquant tels de grands oiseaux de proie en train de jouer.

Mais Kurdran s’esclaffa.

— Ouais, mais sont qu’une poignée, ma p’tite dame. On les descend’ra avant qu’z’ayez eu l’temps d’faire ouf, z’en êtes bien consciente ?

Turalyon ne put s’empêcher de sourire face à l’assurance du chef marteau-hardi.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, nous ferions mieux de partir du principe que nous ne bénéficierons pas de l’aide de nos chevaucheurs de griffon, au cas où. (Kurdran approuva. Le paladin se tourna vers Khadgar.) Peux-tu faire quelque chose pour neutraliser leurs démonistes ou les dragons ?

— Je vais bien trouver quelque chose, répondit le mage, qui lança un regard à Kurdran. J’ai quelques idées qui donneront un avantage certain à vos griffons et aideront nos soldats.

Turalyon acquiesça. Le plan commençait à prendre forme. Il fallait maintenant aborder la dernière partie, celle qu’il craignait. Il inspira profondément.

— Quelqu’un va devoir rester ici, à la tête du bastion de l’Honneur, au cas où il nous faille nous replier. Alleria, j’aimerais que ce soit vous.

— Quoi ?

Elle le dévisagea, stupéfaite.

— Il est essentiel que celui qui reste ici ait toute ma confiance. C’est notre base. Nous ne pouvons prendre le risque de la perdre s’ils divisent leurs…

— Vous aurez besoin de moi pour l’assaut.

— Je viens de vous le dire. C’est ici que j’ai besoin de vous. Chargez vos forestiers d’éliminer les sentinelles.

Elle fit non de sa tête blonde.

— Non, c’est faux. N’importe quel soldat ici présent saurait comment tenir cette redoute. Mes forestiers n’obéissent qu’à moi. Et je ne les enverrai pas à vos côtés. Pas si vous m’ordonnez de rester ici.

— Montrez-vous raisonnable, commença-t-il avant qu’elle ne l’interrompe.

— Raisonnable ? J’ai survécu à plus de batailles que vous n’avez vu de printemps, Turalyon !

— Alleria, vous êtes… tu es imprudente, fit Turalyon, qui ne voulait pas lui dire, mais n’avait pas d’autre choix. Je t’ai sauvé la vie quand…

— Et je vous ai tous sauvés, plus d’une fois !

— Messieurs, lança doucement Khadgar en posant la main sur les épaules de Kurdran et de Danath, avant de les entraîner vers l’escalier. Je suis certain que vous souhaitez observer l’alignement céleste dont j’ai parlé.

— Ah, ouais ! répondit Kurdran, avant que tous trois ne quittent rapidement la pièce.

Turalyon était trop concentré sur Alleria pour s’apercevoir qu’on venait de leur offrir un peu d’intimité.

— Alleria, tu ne combats plus prudemment. Je ne puis surveiller constamment tes arrières pour te sauver de toi-même !

— J’ai le droit de me venger ! Ils ont massacré ma famille… mon peuple…

— Penses-tu que Lirath aurait aimé que tu gâches ainsi ta vie ? De quel genre de testament s’agirait-il donc ?

C’était la première fois qu’il parlait de son frère, dont l’évocation calma les ardeurs de l’elfe. Sans réfléchir, Turalyon reprit avant qu’elle n’ouvre la bouche.

— Je sais que tu es une bonne guerrière. Mais… pas en ce moment.

— Lirath… les autres… Je n’étais pas là avec eux. J’aurais peut-être pu intervenir. Mais je n’étais pas là. Je suis restée à l’abri pendant qu’ils se faisaient tuer. (Des larmes grossirent dans ses yeux vert vif et Turalyon inspira brutalement. Il ne l’avait jamais vue pleurer pour ses proches jusque-là.) Alors j’ai fait ce qu’il y avait de mieux à faire. Je me suis mise à la poursuite de leurs assassins. Et cela m’a aidée. Cela m’a permis de chasser le chagrin.

Turalyon comprit subitement.

— Ce que tu m’as dit cette nuit-là, commença-t-il en priant pour ne pas avoir tort. Je l’ai fait traduire. (Il hésita, puis souffla.) « Aide-moi à oublier. »

Les larmes gonflèrent et dévalèrent ses joues saillantes.

— Mais je ne voulais pas oublier. Je ne veux pas les laisser partir. Si je ne les pleure pas… c’est comme s’ils n’étaient pas vraiment partis.

Turalyon sentit des larmes lui piquer les yeux. Il avait le cœur serré pour elle, mais elle avait besoin de cela. Elle avait besoin de pleurer, de pleurer les morts. Tuer les orcs n’était plus une panacée pour se soustraire au chagrin et elle commençait à n’en plus pouvoir de refouler ses émotions.

— Je ne puis rester ici. Ne me demande pas une chose pareille. Je suis déjà restée en arrière la dernière fois. Je ne regarderai pas quelqu’un que j’aime aller à la mort pendant que je…

Elle l’enlaça soudain en posant sa tête contre sa poitrine. Il la serra fort contre lui. Sa mince silhouette fut secouée de sanglots qu’elle ne pouvait plus contenir. Elle s’accrocha à lui comme si elle était en train de se noyer. Turalyon embrassa ses cheveux blonds. Il sentit l’odeur de pin, d’humus et de fleurs.

— Je ne te laisserai jamais en arrière, jura-t-il. Elle leva son visage humide vers le sien.

— Et je ne te quitterai jamais, murmura-t-elle tandis qu’il se penchait pour l’embrasser.

CHAPITRE DIX-SEPT

— Terminé !

Ner’zhul s’enfonça dans son trône et ferma les yeux l’espace d’un instant, puis tourna la tête vers le parchemin déroulé sur ses genoux. Il lui avait fallu des mois de recherches, de préparations, d’étude et de concentration, mais le sort était enfin achevé ! Une fois les astres alignés, il serait en mesure d’ouvrir des portes vers d’autres mondes. Son peuple pourrait à nouveau en avoir un, ou plusieurs, aussi vivants que les orcs eux-mêmes. Et tout cela grâce à lui.

— Bien, bougonna Kilrogg, situé tout près. Encore quelques jours et l’alignement sera parfait. Nous pourrons enfin laisser cet endroit désolé aux humains et entamer la reconstruction de notre peuple !

Ner’zhul observa le vieux guerrier borgne d’un air songeur. Kilrogg l’impressionnait, depuis toujours, par son intelligence, son incroyable sens tactique et ses talents quand il était en action. Lorsque le chef balafré de l’Orbite-Sanglante avait traversé la Porte en clopinant, le chaman avait bien compris que le renvoyer au combat serait un véritable gâchis. Par ailleurs, il ne restait pas beaucoup de guerriers de ce clan… Les deux années passées à se cacher des humains et de leurs alliés avaient coûté cher à ce groupe autrefois important. Il avait donc pris la décision de le garder à ses côtés, de faire des Orbites-Sanglantes ses gardes du corps. Cela n’avait bien évidemment pas réjoui ses Ombrelunes, mais eux-mêmes étaient suffisamment nombreux pour s’opposer à l’Alliance. En outre, pensa Ner’zhul, il était désormais le chef de guerre de la Horde, et non le simple chef des Ombrelunes. Il ne pouvait faire montre de favoritisme.

— Pour commencer, un voyage nous attend, annonça-t-il à Kilrogg, en embrassant la citadelle d’un geste de la main. Je ne peux pas prendre le risque de voir le sort échouer. Les cieux sont avec nous. Nous devons également exiger la coopération de la terre. Je dois accéder aux lignes telluriques, autant que possible, afin que Draenor alimente le sortilège qui nous libérera de son emprise maladive. (Il soupira.) Il n’existe qu’un seul endroit adapté à une telle tâche : le temple de Karabor.

Kilrogg écarquilla les yeux, mais resta impassible.

— Le Temple noir ! murmura-t-il.

Ner’zhul acquiesça. Il tenta de dissimuler au mieux sa révulsion. Il se souvenait encore de la guerre contre les draeneï avec dégoût et une certaine culpabilité. L’idée de pénétrer dans leur ancien temple le fit frissonner, mais il savait que Kilrogg et le reste de la Horde ne partageaient pas son sentiment. À leurs yeux, la mort des draeneï restait une victoire éclatante et le Temple noir une noble prise de guerre. Il était temps que Ner’zhul le croie lui aussi pour les mener convenablement.

— Si j’y exécute le rite, nous ne pouvons que réussir.

— Dans ce cas, je vais prendre les dispositions nécessaires pour que nous “puissions” partir sur-le-champ, lança Kilrogg.

— Partir ? Où allons-nous ? demanda Kargath en entrant brusquement dans la salle du trône.

Le chef de la Main brisée avait une flèche cassée plantée dans l’épaule gauche. Il leva la main et l’arracha avec un grognement. Ner’zhul lui avait confié la responsabilité des attaques contre la redoute de l’Alliance. L’idiot insistait pour mener les nombreuses escarmouches en personne. Le plus souvent, ils n’affrontaient même pas directement les humains… Les archers de l’Alliance faisaient pleuvoir leurs tirs mortels jusqu’à ce que Kargath en ait assez et sonne la retraite. Au moins, cela occupait l’Alliance… et Kargath.

— Quand les étoiles seront alignées, je devrai me rendre au Temple noir pour lancer le sort et ouvrir de nouvelles portes, expliqua Ner’zhul.

Il roula le parchemin et le rangea, à l’abri, dans la besace qui pendait à sa ceinture. Il se leva et tapota son trône d’un air absent. Ce n’était pas le siège le plus confortable qu’il ait connu, mais c’était certainement le plus impressionnant. Il comptait bien s’en faire confectionner un nouveau dans leur prochain monde.

— Je vais réunir les troupes, rétorqua Kargath en se retournant.

Ner’zhul l’arrêta cependant.

— Non. Pas tout de suite. Fais plutôt venir Dentarg et Fielsang. Je souhaite m’adresser à vous quatre et vous remettre vos ordres. (Kargath hésita et Ner’zhul hurla.) Maintenant !

Kargath leva sa lame de faux pour le saluer et quitta précipitamment la pièce.

— Je vais transmettre la nouvelle à Hurlenfer, ajouta Kilrogg avant de faire volte-face et s’en aller.

— Non.

Kilrogg se retourna lentement et regarda Ner’zhul

— Ils sont encore sur Azeroth. Nous devons également donner des ordres à Grom et à son clan.

— Inutile. Grom Hurlenfer a déjà ses ordres. Il fait lui aussi partie du plan. (Kilrogg lui lança un regard embarrassé et Ner’zhul se redressa de toute sa hauteur.) Tu ne remettrais tout de même pas en doute ma sagesse, Kilrogg ?

L’instant s’éternisa, lourd de tension, mais le chef borgne finit par hocher la tête.

— Bien sûr que non, chaman.

— Va rassembler tes guerriers, lui ordonna-t-il une fois Kargath sorti. Dis-leur de se tenir prêts. Nous partons bientôt.

Kilrogg acquiesça et s'éloigna. Ner’zhul se mit alors à faire les cent pas. Il se demanda si la bombe avait fonctionné comme le lui avait promis Fielsang. Sans doute : Grom n’était pas revenu au pas de charge, les yeux rougeoyants, en exigeant le prix du sang. C’était très bien ainsi. Hurlenfer s’était toujours montré difficile à maîtriser, mais il lui avait bien servi. Il n’était désormais plus utile.

Kilrogg revint rapidement et confirma d’un simple hochement de tête que ses guerriers étaient prêts. Fielsang arriva quelques minutes plus tard. Kargath et Dentarg lui emboîtaient le pas.

— Bien, fit Ner’zhul une fois tous ses bras droits présents. J’ai achevé le sortilège, annonça-t-il à Fielsang et Dentarg, qui sourirent.

— Je savais que vous en étiez capable, maître ! s’exclama Dentarg.

— Alors, tu comptes retourner au Temple noir ? demanda Fielsang, qui afficha une large grimace, à la grande surprise de Ner’zhul et Dentarg.

Ner’zhul sut qu’il aurait dû s’y attendre. Fielsang avait été l’un des jeunes chamans les plus prometteurs en termes d’aptitudes, de perspicacité et peut-être même d’empathie. C’était devenu un démoniste puissant, sûr de lui et intelligent avant même de mourir. Depuis qu’il était chevalier de la mort, sa force et son habileté n’avaient cessé de croître. Il allait rapidement représenter un danger.

— Oui. C’est l’endroit idéal pour lancer un sort.

— Les guerriers de la Horde seront là à la tombée de la nuit, précisa Kargath. Nous demanderons à quelques-uns de rester derrière nous sur les remparts tandis que les autres vous protégeront en chemin.

Mais Fielsang secoua la tête.

— L’Alliance ne se laissera pas berner plus longtemps. Et quand elle comprendra que nous ne nous en sommes pris à elle uniquement pour la retenir dans sa forteresse, elle attaquera avec tous ses effectifs.

Ner’zhul acquiesça… Il y avait déjà pensé.

— Tu vas rester ici, avec ton clan, ordonna-t-il à Kargath. Retiens les forces de l’Alliance quand elles chargeront, pendant que nous nous rendrons au Temple noir. (Il se renfrogna.) Je vais avoir besoin de temps. Tu dois les retarder le plus longtemps possible. Si tu survis, tu nous y retrouveras.

Kargath blêmit légèrement, puis se redressa et opina du chef.

— Leurs cadavres recouvriront les plaines qui s’étalent devant ces murs ! promit-il, levant la faux qui remplaçait sa main.

Il salua les trois autres d’un signe de la tête, puis tourna les talons et s’en alla rapidement. Ils l’entendirent hurler ses ordres lorsqu’il eut quitté la pièce.

— Ils ne peuvent pas l’emporter, fit observer Dentarg après un moment.

— Ce ne sera pas nécessaire, rétorqua Ner’zhul. Tout ce qu’il a à faire, c’est d’empêcher l’Alliance de nous suivre le temps que j’achève le sort. (Il haussa les épaules.) Cette citadelle est solide et ses guerriers de la Main brisée sont robustes. Ils se battront bien et notre peuple leur rendra hommage dans tous les mondes que nous conquerrons en leur nom.

— Bien sûr. (Dentarg prit cette subtile remarque en ne grimaçant que légèrement.) Je ne doute pas de la loyauté de Kargath, ni de la valeur de ses guerriers. Il combattra jusqu’à la fin.

— Oui. (Ner’zhul regarda l’ogre-mage ombrelune.) Et tu resteras à ses côtés.

— Quoi ? (Cette fois, Dentarg eut un mouvement de recul.) Mais, maître, vous aurez besoin de moi au Temple noir ! Ma place est à vos côtés !

Ner’zhul fut pris d’une colère noire.

— Ta place est là où je le décide !

Il grogna et sa voix devint plus grave sous l’effet de la fureur.

Dentarg écarquilla les yeux.

— Votre visage… murmura-t-il avec un mouvement de recul, son propre faciès transformé par la peur et la surprise. Le crâne… !

Quelques secondes passèrent avant que la colère de Ner’zhul ne retombe. Il toucha son visage peint en blanc. Tout avait l’air normal.

— Ces humains s’entourent de mages, fit-il d’une voix plus douce. Quelqu’un doit les arrêter sur place, quelqu’un qui dispose lui aussi de magie. Quelqu’un en qui je peux avoir confiance. (Il s’avança et leva la main pour la poser sur l’épaule de l’ogre. Dentarg recula et Ner’zhul abaissa le bras.) Et ce doit être toi.

Dentarg se tourna vers Fielsang.

— Pourquoi lui ne reste pas ?

— Mes connaissances en matière de failles et de portails sont nettement supérieures aux tiennes. Ner’zhul aura besoin de mon aide lors du rituel, sans quoi je resterais ici et donnerais une ou deux leçons de magie à ces humains.

Dentarg tourna ses petits yeux porcins vers Ner’zhul.

— J’ai besoin de lui, confirma Ner’zhul d’un air débonnaire, presque désolé. Et même si j’aimerais que tu m’accompagnes aussi, tu me seras bien plus utile en restant ici, en mettant tes talents de sorcier à la disposition de Kargath.

L’ogre finit par hocher la tête.

— Je ferai comme vous voudrez, maître. J’arrêterai les mages humains. Et si je survis, je vous rejoindrai au Temple noir.

Il ne cachait pas son désir de voir cet endroit et d’en parcourir les couloirs.

— Bien. (Ner’zhul acquiesça et se retourna. Tous deux savaient que les chances de survie de Dentarg étaient minces.) Je vais te laisser les dragons noirs pour t’aider durant la bataille. Maintenant, va et coordonnez-vous, toi et Kargath.

Il vit Dentarg acquiescer du coin de l’œil et entendit l’ogre sortir de la pièce. Lorsqu’il ne perçut plus son pas lourd, le chaman s’adressa à Kilrogg et Fielsang.

— Réunissez vos guerriers et vos chevaliers de la mort. Nous partons sur-le-champ.

Moins d’une heure plus tard, Ner’zhul enfourcha un loup qui quitta la citadelle des Flammes infernales à grands bonds, entouré de Kilrogg et de ses guerriers. Fielsang et ses chevaliers de la mort partirent en reconnaissance sur leurs destriers réanimés. Derrière eux, Kargath Lamepoing et ses orcs poussèrent des acclamations depuis les murs de la citadelle en scandant le nom de Ner’zhul. Le chef de la Horde porta la main à sa besace pour s’assurer que le parchemin y était. Il plongea l’autre dans l’épais pelage de son loup et se laissa porter.

Sans même jeter un regard en arrière.

CHAPITRE DIX-HUIT

Cette nuit-là, Alleria resta avec Turalyon. Ils parlèrent longtemps, très longtemps, et comblèrent le gouffre qui les séparait. Lorsqu’ils n’en purent plus de discuter, ils laissèrent leurs corps et leurs cœurs panser leurs plaies. Ils quittèrent leurs quartiers ensemble le lendemain matin. Certes, ils suscitèrent de grands sourires de la part de leurs amis, mais tous deux avaient conscience de la sincérité de leur bonheur. Même s’ils allaient au-devant de la mort, ils savaient qu’une grande joie les attendait s’ils survivaient.

Et ils comptaient bien survivre. Il était hors de question pour Turalyon de la laisser partir maintenant qu’ils s’étaient retrouvés.

Il l’embrassa longuement avant qu’elle ne s’éclipse à la pointe du jour pour rejoindre ses forestiers. Ils avaient discuté de signaux et autres, avant de fixer l’heure.

— Nous éteindrons les flammes pendant vingt secondes, puis les rallumerons si nous avons pris la tour de guet, avait-elle dit. Si elle n’est pas à nous au moment où le soleil pointe à l’horizon, venez néanmoins. Ils verront aussi bien que vous dans l’heure qui suit et tout cela n’aura servi à rien.

Il avait acquiescé. Turalyon ne craignait désormais plus qu’elle se batte hors de sa vue. Il savait qu’elle ne prendrait plus de risques inconsidérés. Elle était redevenue elle-même.

Danath devait mener la charge initiale, censée leurrer l’ennemi, tandis que Turalyon lancerait le gros de l’attaque une fois les forces de la Horde engagées. Son capitaine et ses hommes seraient en infériorité numérique, mais pas longtemps.

— Ce sera difficile pendant un moment, l’avait prévenu Turalyon. Tu devras faire comme si tout se déroulait selon les plans. (Il avait hésité.) Cela risque de ressembler à la bataille qui s’est déroulée à la Porte de ténèbres, Danath.

Le jeune homme avait lancé un regard d’acier à son commandant.

— Cela n’arrivera pas. Cette fois, c’est nous qui allons prendre ces ordures par surprise. Je vous fais confiance, Turalyon. Les fantômes de ces garçons morts combattront à nos côtés. Ils trouveront la paix quand nous coincerons les orcs entre le marteau et l’enclume.

Turalyon en avait légèrement tremblé.

— Danath…

— Je ne souhaite pas mourir, avait-il fait en accompagnant ses paroles d’un geste de la main. Ne vous inquiétez pas. J’espère bien rentrer un jour et ramener ces garçons avec moi. Je ne veux pas écrire une fois encore une de ces fichues lettres commençant par : « Toutes mes condoléances. »

Turalyon prit son bras droit par l’épaule et hocha la tête. Danath allait retenir les orcs assez longtemps pour que la seconde force s’abatte sur eux tel un raz-de-marée.

Il était prévu que Kurdran, ses chevaucheurs de griffon, Khadgar et d’autres mages en fassent partie. Le mage allait lui manquer… Ils avaient traversé ensemble la Seconde Guerre et il trouvait étrange de livrer bataille sans lui. Mais si tout se passait bien, ils se retrouveraient et fêteraient la victoire ensemble.

Il faisait encore nuit et il attendait maintenant le signal dans le froid. Le groupe de Danath avait fait le tour et devait attaquer par-derrière, à cheval et en hurlant, pendant que celui de Turalyon se déplacerait en silence et à pied, jusqu’à un lieu assez proche pour distinguer le signal, mais suffisamment éloigné pour profiter du couvert de la nuit. Il observait la citadelle et l’épaisse muraille longue d’un kilomètre et demi qui la protégeait. Sur tout le pourtour, des braseros énormes brûlaient d’un air menaçant, produisant tout juste assez de lumière pour dévoiler une petite partie des pointes en fer qui hérissaient les murs la citadelle. Noir, déchiqueté et imposant… l’édifice dégageait une présence écrasante. Turalyon comprit qu’ils allaient devoir venir à bout des orcs situés en ces lieux, qu’il s’agisse des vivants ou des chevaliers de la mort, mais également de la forteresse elle-même. C’était un endroit d’une grande laideur, anguleux et organique à la fois, à l’image d’une bête énorme dont la chair aurait fondu par endroits, dévoilant des os saillants qui lui donnaient sa forme.

Il observa les tours de guet jusqu’à ce que ses yeux lui fassent mal. Là… une d’elles s’était évanouie. Puis la lumière revint. Une fois la dernière lanterne éteinte et rallumée, Turalyon entendit des cris de guerre humains suivis d’un vacarme épouvantable de sabots. Il souhaitait charger de tout son cœur, mais réprima ce désir. Les forestiers avaient besoin de temps et d’une occasion pour se rendre à la porte. Et pour cela, il fallait que les orcs sur place soient appelés pour combattre les hommes de Danath.

Chaque seconde fut une épreuve. Finalement, quand il entendit le tumulte des armes et celui des cris de guerre orcs mêlés à ceux de ses hommes, il sut que le moment était venu. Il souleva son marteau de guerre au niveau de ses yeux, assez haut pour que sa terne tête de métal puisse capter les premières lueurs de l’aube.

— Puisse la Lumière sacrée nous conférer sa force, fit-il doucement. (Ceux qui l’entouraient acquiescèrent et un murmure se propagea parmi les hommes lorsque son marteau se mit à briller et à luire de l’intérieur.) Puisse-t-elle nous guider dans cette entreprise, nous mener à la victoire, l’honneur et la gloire.

Pendant un instant, le marteau parut émettre une lumière blanche, qui se diffusa jusqu’à tous les envelopper. Turalyon sut que les autres sentaient la même force et la même paix que lui. Une légère aura plana sur l’arme et chacun d’entre eux, en soulignant leurs contours sur fond de roche rouge. Il sourit face à ce signe de bénédiction de la Lumière.

Turalyon mena ses hommes au pas de course vers la muraille. La citadelle se dressait devant eux. Plus ils s’en rapprochaient, plus elle se révélait oppressante et gigantesque. Il voyait maintenant la porte, telle la bouche d’une face hideuse.

Et là, alors qu’il se demandait s’il avait correctement anticipé le moment de la charge, elle commença à s’ouvrir.

— Elle a réussi, murmura l’un des hommes.

— Évidemment, répondit doucement Turalyon. C’est Alleria Coursevent.

La Lumière en était témoin, il l’aimait de tout son cœur.

Mais ils ne furent pas les seuls à s’apercevoir de l’ouverture de la porte. Tandis qu’Alleria et ses forestiers rejoignaient le groupe du général à la hâte, une poignée d’orcs les poursuivirent. À peine avait-il distingué la chevelure blonde de l’elfe, que Turalyon se mit à courir à toute allure. Son marteau s’éleva presque de son propre chef et brilla de nouveau d’une vive lueur blanche au-dessus de sa tête. Cela attira l’attention d’un orc qui abandonna les forestiers pour lui faire face. L’ennemi chargea. Pendant un instant, il crut qu’il était désarmé et fou… jusqu’à ce qu’il voie la faux qu’il avait en guise de main.

— Pour les Fils de Lothar ! s’écria le paladin.

La discrétion n’étant plus une priorité, il pouvait enfin hurler. Il abattit son marteau et fracassa le crâne de l’orc. Le cadavre n’avait même pas touché terre que Turalyon brandit son arme et asséna un coup oblique à celui qui se trouvait devant lui. Puis il en pulvérisa un autre, situé tout près, en frappant de toutes ses forces. Un nouvel ennemi se précipitait vers eux, mais une flèche lui transperça soudain l’œil gauche et il s’écroula sans un bruit. Puis un cinquième grogna et souleva la lourde massue qu’il portait au côté, mais Alleria, en se jetant en avant, esquiva le coup et plongea son épée dans la gorge du peau-verte. La lame ressortit par l’arrière de la tête. Turalyon avait pivoté et achevé l’orc étourdi. Il gravit l’escalier à toute vitesse. Alleria et ses forestiers, ainsi que ses hommes, lui emboîtèrent le pas.

Turalyon tomba nez à nez avec une troupe d’orcs à mi-chemin, au détour d’une courbe. Ces derniers avaient l’avantage de la taille, de la force et de la hauteur, mais l’élan et la détermination jouaient en sa faveur. Tenant son marteau devant lui, juste sous la tête, Turalyon s’en servit comme d’un bélier et percuta les orcs les uns après les autres. La violence des impacts le secoua et il dut lutter pour ne pas reculer en chancelant. Les orcs furent projetés de toutes parts, contre les murs ou par-dessus l’escalier avant de tomber plus bas. Ceux qui gardèrent assez de présence d’esprit pour l’attaquer furent criblés de flèches par Alleria et ses forestiers. Et les orcs étourdis achevés par les hommes qui montaient l’escalier derrière lui.

Turalyon eut l’impression d’être arrivé en haut au bout de quelques minutes seulement, mais il savait que cela lui avait pris plus de temps en réalité. Les remparts de la citadelle s’étalaient devant lui, bien plus longs que ceux du bastion de l’Honneur. Moins plats et plus chaotiques, ils offraient cependant de curieuses formes. Des orcs s’y tenaient, armés de lances lourdes, prêts à les jeter sur l’armée en approche. Turalyon, lui, vit que le gros de la Horde était sorti par la porte principale et courait droit vers l’Alliance. Il aperçut également de longues silhouettes sombres tourner en cercles dans le ciel et comprit que les dragons noirs attendaient le bon moment pour passer à l’attaque.

— Alliance ! s’écria Turalyon en brandissant son marteau et en courant au-devant des remparts. Alliance !

De là, il distingua Danath, chevauchant à la tête de son groupe, qui levait son épée pour lui répondre. Il était couvert de sang et d’humeurs, mais il ne s’agissait pas de sang rouge humain. Par ailleurs, il n’avait pas perdu beaucoup d’hommes. La Lumière était avec eux !

Puis les orcs encore présents sur les remparts se tournèrent vers lui. Il dut se protéger et débarrasser le chemin de ronde de ses défenseurs. Le tumulte de la bataille ne cessait pas : le cliquètement du métal, le fracas de la pierre contre les plaques, des corps pressés les uns contre les autres, mêlés aux grognements, aux hurlements, aux cris et aux beuglements. Les combattants s’enchevêtraient : le vert des orcs contre le rose des humains, le brun, le blond et le noir des chevaux, avec le lustre scintillant des armures, sans oublier l’éclat terne des haches et des marteaux. À un moment, lorsqu’il eut le temps de jeter un coup d’œil, Turalyon repéra à nouveau Danath et le vit empaler un orc qui le chargeait, avant de dégager son épée et de pivoter pour trancher la gorge d’un autre.

Turalyon terrassa le dernier orc quand il entendit un cri tonnant au-dessus de lui. Il leva la tête et vit un nuage accompagné d’une bourrasque d’air chaud plonger vers la citadelle. Il grimaça à cause de la soudaine moiteur. Le nuage se disloqua pour former une vapeur qui enveloppa la citadelle, estompant les angles, les formes et les détails.

La brume altérait également les sons. Malgré tout, Turalyon entendit un cri perçant, mais ne put déterminer sa provenance. Pas plus que les dragons apparemment, puisqu’ils volaient en cercles, tendant le cou et penchant la tête ici et là, pour en trouver l’origine. Mais leur quête ne dura pas… Une petite forme jaillit du brouillard en tombant telle une pierre vers un dragon abasourdi. Au moment où ils allaient entrer en collision, la forme s’allongea, déploya d’importantes ailes, et sa descente rapide laissa place à un piqué tournoyant. Le griffon, car c’en était forcément un, vira près du reptile surpris. Ce dernier fit claquer ses mâchoires, tel un chien face à un insecte, mais la créature mi-lion, mi-aigle était trop agile. Elle passa sous le dragon à l’instant même où les mâchoires auraient dû se refermer sur elle, et le monstre la suivit. Il se cabra et cracha un véritable flot de lave.

Une fois encore, l’animal et son cavalier se montrèrent très alertes. Essentiellement préoccupé par la vivacité du griffon, le dragon avait attaqué sans précautions, et une grosse dizaine d’orcs périrent en hurlant de douleur, involontairement calcinés par leur allié.

Le dragon mugit de colère et heurta la citadelle, dont les murs robustes craquèrent dans un vacarme épouvantable. Avant qu’il ne puisse se reprendre et repasser à l’attaque, le Marteau-Hardi chevauchant le griffon se releva dans ses étriers, lança son marteau-tempête sur la redoutable bête et toucha le dragon dans l’œil. Un coup de tonnerre retentit, chassant le brouillard et laissant percer la lumière du soleil. Le nain poussa un cri. L’arme lui revint dans la main pendant que sa monture reprenait de l’altitude, le soleil luisant sur ses plumes. Surpris, hébété, le dragon tenta de le suivre, mais son impitoyable adversaire l’entraîna dans une course folle. Il s'obstina à le frapper son œil blessé, jusqu’à ce que la créature étourdie et à moitié aveuglée heurte un mur, qui s’écroula sous l’impact de la bête. Victime de sa propre violence, le dragon glissa au sol et son corps fit trembler la terre.

Les autres dragons rugirent de colère et se jetèrent sur le chevaucheur de griffon esseulé, qui fit volte-face pour venir à leur rencontre. Mais au moment où ils arrivèrent sur lui, de nouveaux griffons surgirent des nuages restants et fondirent sur les monstres. Chacun des dragons était facilement quatre fois plus gros que les griffons, mais plus prompts et plus alertes, ces derniers avaient l’avantage. Ils virevoltèrent tout autour des grandes bêtes, les attirèrent vers la forteresse, détournant leurs attaques embrasées ou faisant en sorte qu’ils se percutent entre eux. En tout cas, les monstres tentèrent, en vain, de capturer les danseurs de ce ballet aérien.

Turalyon eut l’impression que la fanfaronnade de Kurdran n’en était finalement pas une. Ses Marteaux-Hardis l’emportaient sur les dragons, au point qu’ils n’allaient pas tarder à s’en débarrasser et pourraient participer à l’assaut principal.

Un des griffons se détacha du groupe et se dirigea vers Turalyon. Il portait deux cavaliers, un petit et un autre, beaucoup plus grand. Ce dernier sauta à terre alors qu’ils n’étaient encore qu’au-dessus du large chemin de ronde en pierre, sa robe pourpre bouffante derrière lui. Turalyon sentit un sourire se dessiner sur son visage. Khadgar !

Le mage remercia d’un signe de la main le Marteau-Hardi qui venait de le déposer. Le griffon battit des ailes et s’éleva pour se joindre à la bataille aérienne. Puis il tourna sa tête blanche vers la tour principale en plissant les yeux.

— Je viendrai vous aider quand j’en aurai fini ici, déclara le mage en tenant son bâton dans une main et en dégainant de l’autre son épée. Il y a quelqu’un là-dedans… un ogre-mage. Je dois d’abord m’occuper de lui.

Turalyon acquiesça. Il avait été suffisamment témoin de magie au fil des quelques années passées avec Khadgar pour se ranger à sa décision. Il se retourna en entendant deux hommes situés près de l’escalier du fond se précipiter vers lui en affichant de larges sourires. Ne comprenant pas ce qu’il se passait, Turalyon entendit des bruits de pas dans cette direction. Puis des têtes apparurent car plusieurs silhouettes montèrent en chargeant pour atteindre les remparts. Des silhouettes qui portaient l’armure de l’Alliance.

— Général ! s’écria l’un d’eux en s’approchant. Nous avons dégagé l’aile nord !

Turalyon acquiesça et salua les soldats.

— Bien. Je vais laisser quelques hommes ici. (Il regarda Alleria, qui bandait son arc.) Vous autres, suivez-moi. Nous allons ratisser la citadelle pour nous assurer qu’elle a été nettoyée. Puis nous ouvrirons les portes pour laisser entrer le reste de nos hommes.

Ils poussèrent des hourras et il les entraîna dans le passage que venait d’emprunter Khadgar. Il bifurqua cependant à mi-chemin et descendit un escalier plus étroit. Comme il l’avait espéré, il se retrouva au cœur de la forteresse ennemie. Turalyon fut trop concentré à combattre les orcs qui s’y trouvaient encore pour se préoccuper du mage.

Khadgar parcourait le couloir lentement, projetant ses sens pour examiner la zone devant lui. L’ogre était toujours là, il le savait, mais ne semblait rien faire… ni incantation ni rituel. Il attendait simplement.

Il attendait Khadgar.

Le passage s’achevait sur la tour, et l’archimage y entra. Il s’agissait d’une grande pièce, au volume étrange, pas vraiment circulaire, aux angles irréguliers, comme si on l’avait creusée dans quelque chose et non construite. À l’autre bout, une chaise monstrueuse, apparemment composée d’os, colossaux trônait… Il frissonna à l’idée de la créature à laquelle ils avaient appartenu. Son dossier élevé touchait quasiment le plafond voûté et des torches vacillaient de chaque côté. Mais le trône était inoccupé.

— Mon maître est parti, gronda d’une voix grave une forme massive qui sortit des ombres dans le but de l’intercepter.

Khadgar avait bien évidemment déjà vu des ogres, mais au champ de bataille, alors qu’il avait le soutien d’autres mages et se tenait à distance. C’était la première fois qu’il en voyait un d’aussi près. Il eut la gorge serrée en levant les yeux… encore et encore. La tête de la créature effleurait presque le plafond. Malgré ses traits grossiers, ses yeux de fouine brillaient d’intelligence.

Puis il se rendit compte de ce qu’elle avait dit et remercia en silence l’anneau qui lui permettait de comprendre.

— Parti ?

L’ogre grimaça en révélant des dents pointues étonnamment petites et de grands crocs.

— En effet, répondit-il. Il est parti il y a peu. En ce moment même, il voyage pour exécuter le rituel, pendant que ton Alliance nous combat. (La créature se renfrogna, puis serra les dents.) Nous mourrons peut-être, mais notre disparition permettra d’assurer la survie de la Horde, qui conquerra d’autres mondes sans plus s’arrêter !

— Malédiction ! cracha Khadgar en comprenant ce qu’il s’était passé. (Les orcs s’étaient joués d’eux. Ils les avaient laissés attaquer pour que Ner’zhul puisse s’échapper.) Néanmoins, en nous montrant assez rapides, nous pourrons le rattraper, dit-il à l’ogre d’un air de défi.

— Possible, convint le géant. Mais tu vas d’abord devoir me passer sur le corps. (Il leva ses mains, plus grosses que la tête de Khadgar, et elles se mirent à briller d’une lueur verdâtre maladive qui semblait émaner de sous sa peau.) Je suis Dentarg, du clan Ombrelune.

Un duel honorable, donc.

— Khadgar, de Dalaran, répondit le mage.

Il leva son bâton, dont l’extrémité se mit à étinceler d’une vive lueur pourpre.

L’ogre s’inclina maladroitement, puis frappa. Il projeta ses deux mains énormes en avant, comme s’il voulait pousser Khadgar. Une lumière verte en jaillit sous la forme d’une vague d’énergie qui menaça d’engloutir et de broyer le mage humain. Khadgar leva son bâton, la lueur pourpre s’intensifia et l’onde verte passa de part et d’autre de lui avant de s’évanouir.

Khadgar frappa ensuite, en pointant son bâton en direction de la poitrine de l’ogre. La lueur pourpre s’élança, droit vers le cœur de son adversaire. Mais Dentarg écarta le rayon d’énergie de ses mains, encore imprégnées de vert, ce qui le protégea.

— Nous sommes de force égale, fit remarquer l’ogre, qui frappa dans ses mains avant de les ouvrir.

Une chape de ténèbres se mit à bouillonner entre elles et une grande vague noire balaya la pièce.

— Peut-être, répondit Khadgar, qui ne bougea pas lorsque l’obscurité s’abattit dans la pièce.

En quelques secondes, il disparut, comme tout le reste. Il localisa cependant l’ogre grâce à ses autres sens et sut que son adversaire le cherchait. Immobile, le mage attendit quelques instants de plus, puis frappa le sol de son bâton. L’onde de choc fendit l’obscurité, la brisa comme s’il s’agissait de verre noirci, dont les fragments et éclats retombèrent. L’ogre tomba également à la renverse. Le tumulte produit par le monstre qui heurta le sol fut presque aussi fort que l’onde de choc elle-même. Dentarg gémit de douleur.

Khadgar couvrit rapidement la distance qui les séparait. La lueur entourant son bâton s’intensifia, jusqu’à constituer un rayon lumineux tangible, trop vif pour être pourpre, mais encore teinté de cette couleur. Il abattit l’arme auréolée du faisceau sur la gorge de l’ogre qui se relevait, et la pressa tandis que Dentarg hurlait. Sa peau fumait là où elle était en contact avec le bâton.

Ce ne fut pas une attaque magique qui le sauva, mais des pulsions instinctives. Il repoussa Khadgar vigoureusement et parvint à se relever, son cou marqué d’une brûlure. Dentarg grogna en montrant les dents, puis il chargea Khadgar, tête baissée. Le mage fit alors un pas de côté et frappa le monstre de son épée lorsque celui-ci passa tout près de lui, lui entaillant le bras au-dessus du coude.

Dentarg poussa non plus un cri de colère, mais bien de douleur. Une lueur verdâtre s’éleva de ses mains, vacillante par endroits et parcourue de minuscules éclairs carmin tout le long. Les rapprochant à nouveau, il prit le temps d’accumuler de l’énergie entre elles, jusqu’à obtenir un globe de magie pure qui frémissait et bouillonnait de haine. Il le lança ensuite de toutes ses forces en direction de Khadgar.

Le mage regarda avec calme le globe foncer sur lui. Puis il rengaina son épée et tendit la main, la paume face à l’objet. Le globe percuta sa main en plein milieu… et disparut sans laisser de traces, comme absorbé.

— Merci, dit-il à l’ogre surpris. Je me sens beaucoup mieux maintenant.

Il frappa du pied et une petite onde de choc renversa une nouvelle fois Dentarg. L’ogre tomba à genoux et, prenant conscience de la supériorité de son adversaire, pencha la tête. Khadgar lui épargna davantage d’humiliation, en sortant son épée avant de l’abattre de toutes ses forces sur son cou dénudé. Il trancha proprement chairs et os. Puis il recula lorsque la tête du monstre roula au sol, laissant au passage une traînée de sang.

Il reprit son souffle en balayant du regard la salle du trône, tout en sachant que Dentarg ne lui avait pas menti. Il se pencha sur le cadavre de l’ogre, hocha la tête d’un air satisfait, et repartit précipitamment pour retrouver Turalyon. Il n’y avait plus un instant à perdre.

— Bonnes nouvelles ! s’écria Turalyon quand il aperçut Khadgar. La citadelle est à nous !

— Nous nous sommes fait piéger ! rétorqua Khadgar sans préambule. Ner’zhul n’est pas là. Il est parti bien avant l’attaque et a sans doute emporté les reliques. Je me demande s’il a également pris le crâne.

Turalyon le dévisagea.

— Alors ce n’était qu’une diversion ?

— Et nous sommes tombés dans le panneau, confirma Khadgar.

Turalyon se renfrogna et tenta de rester optimiste.

— Toutefois… il n’en s’agissait pas moins du gros de leurs guerriers. Et nous les avons écrasés ! Nous avons aussi pris leur citadelle… Bien que Ner’zhul ne soit pas là, c’était tout de même leur quartier général et désormais il nous appartient. Leur puissance militaire est définitivement brisée.

— Certes, ils ne rassembleront pas de nouvelle armée, fit Danath, qui s’approchait et avait entendu les dernières paroles de Turalyon.

Son armure était cabossée par endroits. Il avait les bras, les jambes et le visage couverts de plaies, mais n’en parut pas dérangé outre mesure lorsqu’il immobilisa sa monture et mit pied à terre près d’eux. Heureux de constater que son lieutenant avait survécu, Turalyon lui donna une tape sur l’épaule.

— Tu as fait du bon travail, Danath, mais Khadgar a de mauvaises nouvelles. Ner’zhul n’est pas là… Apparemment, il savait que nous allions attaquer et a filé avant notre arrivée. Nous pensons aussi qu’il a emporté les reliques.

Alleria et Kurdran finirent par les rejoindre et il les mit au courant eux également.

— Bah, on f’rait p’t’-êt’ bien d’leur courir après, hein ? proposa Kurdran.

— Savez-vous par où ils sont partis ? demanda Alleria.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Khadgar. Mais j’ai un moyen de le découvrir, ajouta-t-il en souriant. J’ai senti l’aura magique de Gul’dan durant la guerre, et je connais également l’Œil de Dalaran. Je peux les suivre à la trace.

Il ferma les yeux en marmonnant quelque chose et les autres reculèrent. L’air autour de lui parut scintiller légèrement. Un vent sorti de nulle part agita alors leurs vêtements et leurs cheveux. Puis le mage rouvrit brusquement les yeux. Pendant un instant, ils brillèrent d’une vive lueur blanche où d’étranges images parcoururent leur surface. Turalyon frissonna en détournant le regard. Quand il releva la tête, les yeux de son ami avaient retrouvé leur apparence normale.

— Je les ai localisés, annonça le mage en s’appuyant légèrement sur son bâton. Mais cela n’a pas été facile car ils se situent en deux endroits distincts.

Alleria secoua la tête.

— Le crâne et l’Œil ne sont pas réunis ? Pourquoi Ner’zhul se séparerait-il de l’un d’eux ?

— Je ne sais pas, mais les faits sont là. Le crâne est parti au nord, tandis que l’Œil se dirige vers le sud-ouest, au travers de ce qu’ils appellent la forêt de Terokkar, je crois. J’y sens aussi le Livre de Medivh, ce qui me laisse penser que Ner’zhul est parti par là-bas. Je pensais qu’il avait besoin du crâne pour le rituel, tout comme j’en ai besoin, ainsi que de l’ouvrage, pour refermer les portails. Mais selon toute vraisemblance, il a envoyé le crâne ailleurs, sans que je ne comprenne pourquoi.

— Et tu as besoin des deux ? Du crâne et du livre ? demanda Turalyon.

— Oui. Sans eux, je ne pourrai pas refermer la faille complètement.

Turalyon opina du chef.

— Dans ce cas, nous allons devoir nous mettre à la recherche des deux. (Il observa les autres en songeant aux alternatives qui s’offraient à lui.) Danath, je crois que tu aimerais encore tuer quelques orcs.

— En effet, général, c’est mon souhait.

Turalyon soupira. Il souffrait de voir ceux qu’il aimait animés ainsi par un sentiment de vengeance. Mais qui était-il pour juger… ? Il n’avait pas vu son contingent se faire massacrer pendant qu’il fuyait pour trouver de l’aide. Danath allait devoir apaiser son chagrin, comme Alleria avait finalement réussi à le faire. Il lui fallait apprendre qu’il était possible de se battre sans éprouver de haine… de se battre pour quelque chose, et non contre.

— Dans ce cas, pars à la poursuite de Ner’zhul. Il a une bonne longueur d’avance sur nous. Kurdran, vos chevaucheurs de griffons et vous partirez en reconnaissance pour retrouver le chaman et ses compagnons. Attaquez-les sans tarder… Essayez de les tuer ou au moins de les ralentir, et revenez faire votre rapport à Danath. Il vous suivra avec des forces terrestres.

— Prenez une partie de mes forestiers en guise d’éclaireurs, lança Alleria.

Turalyon lui sourit pour la remercier avant de poursuivre à l’adresse de Danath.

— Ta mission consiste à éliminer Ner’zhul et à rapporter ces trois reliques.

— Considérez qu’c’est d’jà fait, mon gars ! répondit Kurdran avant de se lancer en direction de ses griffons.

Danath acquiesça, salua et s’en alla à son tour pour rassembler les hommes et les préparer au voyage.

Turalyon se tourna vers Alleria et Khadgar.

— Il est de ma responsabilité de récupérer ce crâne et de refermer la Porte. Khadgar, tu es le seul capable de suivre cette maudite chose. Et Alleria… (Il sourit timidement.) Je t’ai promis de ne jamais te laisser en arrière.

— Oui, mon amour. Je t’obligerai même à tenir parole ! Il lui tendit la main. Elle la prit et la serra quelques instants. Plus rien ne pourrait les séparer… hormis la mort.

Et encore.

Elle sourit.

— Allons-y.

Les trois amis se détournèrent de la citadelle conquise et de la Porte située au loin. Ils étaient bien décidés à trouver la relique morbide qui leur permettrait de sceller cette faille ou mourir en s’y essayant.

CHAPITRE DIX-NEUF

— Ils gagnent du terrain.

Ner’zhul lança un coup d’œil à Kilrogg.

— Dans ce cas, nous devons accélérer l’allure.

Le chef de l’Orbite-Sanglante grogna en secouant la tête.

— Nous ne pourrons pas aller plus vite sans tuer nos montures et en mourir nous-mêmes, fit-il observer d’un ton amer. Si nous allons plus vite, mes guerriers s’écrouleront avant que l’Alliance nous rattrape. Et qui te protégera à ce moment-là ?

Ils marchaient depuis une semaine et les premières journées s’étaient déroulées sans événement marquant. Ils avaient atteint la forêt de Terokkar sans encombre et s’étaient enfoncés sous les branches des grands arbres noueux, presque soulagés. La forêt était toujours aussi obscure et sinistre. La voûte de feuillage noire et dense, assez élevée, empêchait une bonne partie de la lumière de la traverser. Le sol était simplement couvert d’une fine mousse sombre et de maigres broussailles. Mais après des jours passés à marcher sous le soleil brûlant, l’ombre les apaisait, d’autant que la forêt semblait calme et paisible.

Jusqu’au moment où l’un des guerriers de Kilrogg, chargé de surveiller leurs arrières, était revenu en courant au campement monté pour la nuit.

— L’Alliance ! avait lancé le guerrier l’éclaireur essoufflé et en nage. Elle est juste derrière nous !

— Ils ont dû prendre la citadelle des Flammes infernales plus vite que nous ne nous y attendions, avait répondu Fielsang. Maudit Kargath ! Il devait les retenir !

Comme toujours, Kilrogg avait gardé son calme.

— Combien sont-ils ?

L’éclaireur avait secoué la tête.

— Je n’ai pas réussi à les compter, mais il y en a beaucoup. Une chose est sûre, ils sont plus nombreux que nous. Et ils avancent comme des forcenés.

— Ils sont à fond de train, avait pensé Kilrogg en caressant négligemment la balafre située sous son œil mort. La haine donne des ailes.

— Combien de temps avons-nous avant qu’ils nous rattrapent ? avait demandé Fielsang.

— Ils ont probablement deux jours de retard sur nous, avait répondu l’éclaireur. Mais leur chef les galvanise comme un fou et la distance qui les sépare de nous se réduit de plus en plus.

— Levez le camp, avait décidé Kilrogg. Tout le monde debout. Nous marcherons toute la nuit pour les distancer. En route !

Il ne leur avait fallu que quelques minutes pour repartir. Depuis, ils n’avaient pris que de courtes pauses, s’arrêtant près de certains cours d’eau parmi les multiples ruisseaux et rivières miroitants de Terokkar pour s’approvisionner en eau et reprendre leur souffle. Mais l’Alliance progressait et l’écart se réduisait.

Et ils étaient maintenant confrontés à un choix terrible.

— Nous pouvons rester et combattre, proposa Fielsang.

Mais Kilrogg secouait déjà la tête.

— Ils sont plus nombreux, fit remarquer de loin l’orc borgne. (Il grimaça.) Ça me rend malade de le reconnaître, mais en cas d’affrontement, nous serons massacrés. Et bien que je sois prêt à mourir pour la Horde, tout comme mon clan, périr ici ne te permettra pas d’arriver au Temple noir.

— Sans compter qu’on ne peut pas les distancer, ajouta Fielsang. Je doute qu’en ayant leur proie dans leur ligne de mire, ils se laissent décrocher.

— Nous pouvons nous abriter à… commença Ner’zhul, qui fut brutalement interrompu par Kilrogg.

— C’est à plusieurs jours de marche, lança-t-il sèchement. On n’en est quand même pas au point de songer à une telle solution, si ?

De la sueur perlait sur son front. Ner’zhul fut surpris et amusé de constater que Kilrogg Œil-Mort, une légende connue pour son courage et son cran, avait peur.

Mais ce n’était pas le moment d’être émotif.

— C’est notre seule alternative, fit-il remarquer d’une voix assez ferme pour que Kilrogg ne le coupe pas une nouvelle fois. Ils se rapprochent, et si nous ne pouvons ni courir ni nous battre, nous devons nous cacher. Et le seul endroit qui nous le permet dans cette forêt est…

Ner’zhul fut de nouveau interrompu, pas par l’un de ses deux lieutenants cette fois, mais quelque chose qui planait au-dessus de sa tête. Il sentit un changement dans l’air et le grondement d’un possible orage, le tout étonnamment intense et concentré en un rayon qui fondit sur eux. Instinctivement, il plongea au sol. Une fraction de seconde après, quelque chose passa là où sa tête s’était trouvée un instant plus tôt, laissant une traînée de foudre derrière lui. Il aperçut une forme indistincte s’élever parmi les arbres… pour finir sa course dans la main d’un solide personnage sur une monture ailée et qui piquait droit sur eux.

— Des griffons ! hurla Kilrogg en brandissant sa hache. Abritez-vous !

Ce fut le désordre le plus total. Des orcs plongèrent derrière les troncs d’arbres, glissèrent dans le cours d’eau tout proche ou se regroupèrent sur la rive. Chacun trébuchait, courait et tombait, tâtonnant dans l’obscurité pour éviter les formes à peine visibles qui planaient juste au-dessus d’eux.

Un second éclair zébra les arbres et éblouit Ner’zhul, qui ne vit plus qu’un éclat blanc pendant un moment, avant de ne plus distinguer que les images imprimées sur sa rétine. Puis un coup de tonnerre ébranla la forêt, secouant les arbres et renversant de nombreux orcs.

De toute évidence, les Marteaux-Hardis venaient de réussir une attaque.

À califourchon sur leurs griffons, les nains plongèrent en jetant leurs marteaux-tempêtes de gauche et de droite. Certaines attaques ratèrent leur cible, mais ces maudits marteaux remontaient tout simplement pour retrouver la main de leurs propriétaires, qui persistaient à les jeter tels des esprits vengeurs. La foudre fendit l’air à plusieurs reprises. Le tonnerre grondait en continu. Quand ils ne lançaient pas leurs marteaux, ils passaient si près que les griffons s’en prenaient aux orcs, leur tranchant la gorge au moyen de serres de la taille d’une main, leur crevant les yeux ou leur brisant le crâne d’un coup de bec mortel. Entre deux éclairs, Ner’zhul vit que certains orcs s’étaient regroupés dans l’espoir que leur nombre les protège, alors que cela faisait d’eux des cibles encore plus faciles. Il vit un coup de marteau éparpiller soudain une dizaine de ses congénères. Une fois la foudre et le tonnerre passés, un seul remuait encore, et il était mal en point.

— Nous nous faisons massacrer ! siffla-t-il à l’adresse de Fielsang, accroupi près de lui. Fais quelque chose !

Le chevalier de la mort lui lança un regard noir et un sourire calculateur se dessina lentement sur son visage putréfié.

— Nous n’avons affaire qu’à une poignée de soi-disant humains courtauds et d’oiseaux de grande taille. Je m’imaginais que le puissant Ner’zhul était en mesure de repousser une attaque aussi pitoyable. Mais peu importe. Je vais m’en charger si tu n’en es pas capable.

Il fit mine de se relever.

Quelle impudence ! Il repensa à sa conversation avec le crâne de Gul’dan.

« Quelle arrogance ! Il ne devrait pas te parler ainsi. »

« Non, il ne devrait pas. »

— Tu ne devrais pas me parler ainsi, Teron Fielsang, fit-il d’une voix glaciale. (Surpris par le ton employé, le chevalier de la mort cligna des yeux.) D’autant que je ne le tolérerai pas davantage.

Ner’zhul se leva de colère. Il serra les poings en se concentrant sur la terre située sous leurs pieds et l’air tout autour. Sa magie chamanique lui permettait jadis de ne faire qu’un avec ce monde, de puiser ses forces dans les éléments eux-mêmes. Mais les éléments ne l’écoutaient plus… plus depuis qu’il avait prêté allégeance à Kil’jaeden, comme s’ils étaient dégoûtés par l’énergie démoniaque qui souillait désormais l’ensemble de sa race. Mais peu importe. Il avait depuis appris de nouveaux pouvoirs.

Un vent sorti de nulle part s’abattit soudain sur la forêt, qui n’était jusque-là troublée que par les cris de guerre et les geignements des mourants. Un griffon, qui se préparait à effectuer un nouveau passage, les serres tendues en poussant des cris de colère, se mit à glatir frénétiquement lorsqu’une main invisible le repoussa. Son chevaucheur se démena pour rester en selle, mais il finit par tomber lourdement au sol. Le griffon désormais plus léger chercha à reprendre de la hauteur. D’un geste impérieux des deux mains, Ner’zhul provoqua une tempête de sable gris et sec, qui fouetta le nain et son animal. Le Marteau-Hardi cria, non pas de triomphe mais de douleur, en se faisant écorcher. Quelle agréable mélodie aux oreilles de Ner’zhul. La monture du guerrier n’eut pas plus de chance. Des plumes volèrent en tous sens et la tornade se chargea de gouttes de sang. Quelques secondes plus tard, il ne restait que deux tas de viande luisants sur le sol de la forêt.

Mais Ner’zhul n’en avait certainement pas terminé.

Il fit un geste ample de la main gauche. Des pierres de la taille de sa tête jaillirent de terre, comme si une onde les propulsait, laissant une marque visible au sol. Ner’zhul se tourna vers les autres Marteaux-Hardis. La terre éjecta d’autres pierres en direction du ciel. Les griffons et leurs cavaliers tentèrent d’esquiver les projectiles de roche. L’attaque contre les orcs prit fin car les nains durent avant tout se démener pour échapper à cette nouvelle menace.

Un sourire légèrement hautain aux lèvres, Ner’zhul se tourna vers Fielsang. Le chevalier de la mort parut surpris, mais se reprit rapidement.

— Bien joué. Voyons maintenant ce que je peux ajouter à la confusion. (Immobile, il plissa les yeux et étudia un instant les formes qui filaient au-dessus de lui.) Là, dit-il enfin en faisant un geste en direction d’un nain précis. Je l’ai déjà vu, lors de la Seconde Guerre. C’est leur chef.

Fielsang se redressa et leva les mains bien haut. Elles se mirent à briller d’une lueur verte palpitante. L’énergie jaillit brusquement pour frapper le griffon et son chevaucheur.

L’animal glatit de douleur avant de s’écrouler, les ailes plaquées contre son corps. Au même moment, le cavalier convulsa lui aussi et tomba de selle. Le griffon parvint à surmonter ses blessures et déploya ses ailes au dernier moment. Sa chute mortelle se transforma en descente agitée, puis il battit fort de ses membres pour remonter au niveau des branches basses avant de s’évanouir dans les ombres. Son chevaucheur eut moins de chance. Le nain heurta brutalement le sol et s’immobilisa. Fielsang courait déjà vers le corps, suivi de Kilrogg. Ner’zhul les rejoignit.

C’était la première fois que le vieux chaman voyait un nain de si près. Il examina la petite créature avec attention, en notant sa musculature, ses traits anguleux, sa barbe et sa chevelure, longues et tressées, ainsi que les tatouages qui couvraient une bonne partie de son corps. Malgré ses diverses plaies sanguinolentes, le Marteau-Hardi respirait encore.

— Excellent, fit remarquer Kilrogg. (Il sortit une lanière de cuir de sa besace et lui attacha les mains dans le dos, avant de lui lier les pieds.) Nous avons maintenant un prisonnier. (Il releva le nain ligoté et hurla.) Fichez le camp, monstres ailés, sans quoi nous tuerons et dévorerons votre chef sous vos yeux !

Les Marteaux-Hardis décidèrent apparemment qu’ils avaient eu leur compte. Les griffons glatirent et claquèrent du bec, avant de se s’élever parmi les arbres, et de disparaître. Il ne restait plus que le prisonnier de Kilrogg.

Mais cela ne pouvait pas durer.

— Nous devons évaluer nos pertes, fit remarquer Kilrogg une fois les Marteaux-Hardis partis. Et nous ferions bien de charger des éclaireurs de surveiller le reste de l’armée de l’Alliance.

Ner’zhul acquiesça.

— Occupe-t’en, fit-il d’un air absent.

Il aurait préféré mourir plutôt que de le reconnaître, mais il s’était fait surprendre par ses propres pouvoirs. Cela lui était venu si facilement, et avec tant de puissance. Sans compter les résultats impressionnants. C’était… jouissif.

— Nous avons perdu le quart de nos forces, annonça Kilrogg un peu plus tard, en reculant jusqu’à Ner’zhul, qui patientait près de l’un des plus gros arbres. Ces nains ont attaqué rapidement, avec efficacité, et ont profité des arbres pour se couvrir.

Le chaman perçut malgré tout un certain respect dans le ton employé par le vieux chef. Kilrogg était un excellent stratège, capable d’apprécier une bonne leçon de tactique, y compris quand elle venait du camp adverse.

Fielsang les rejoignit alors.

— Le reste de leur armée nous poursuit, confirma-t-il. De toute évidence, ils ont chargé les nains de nous affaiblir et de nous ralentir.

Le chevalier de la mort montra les dents en baissant la tête vers leur prisonnier, allongé aux pieds de Ner’zhul. Il avait gémi à plusieurs reprises, sans pour autant reprendre conscience.

— À quelle distance se trouvent-ils ? s’enquit le chaman.

— Toujours une journée, peut-être deux. Et dans notre état, nous ne pourrons pas leur résister.

Ner’zhul hocha la tête.

— Alors nous n’avons plus qu’une seule issue. Nous devons nous rendre à Auchindoun.

Sachant pertinemment qu’il n’y avait pas d’autre solution, Kilrogg ne put s’empêcher de sursauter, l’œil écarquillé.

— N-non ! balbutia-t-il. Ce n’est pas possible ! Pas là-bas !

— Cesse donc tes enfantillages, lança Fielsang en grimaçant. Nous n’avons pas d’autre choix ! C’est notre seul espoir de survivre à l’armée de l’Alliance et d’atteindre le Temple noir !

Mais l’orc borgne secoua énergiquement la tête.

— Il y a forcément une autre solution ! (Il saisit le bras de Ner’zhul d’une main, et celui de Fielsang de l’autre.) Il y en a forcément une ! On ne peut pas aller à Auch… là-bas ! On est sûrs d’y rester !

— Certainement pas, répondit froidement Ner’zhul, qui dégagea son bras en dévisageant l’orc. Auchindoun est une ruine sordide, le souvenir d’une sale époque de notre passé. Rien de plus.

Cela ne se résumait pas à cela, vraiment pas. Auchindoun avait déjà vu passer plus d’une centaine d’étés alors que Ner’zhul n’était encore qu’un nourrisson. Cachée au cœur de la forêt de Terokkar, elle appartenait alors aux draeneï, et ce depuis toujours. Le vieux chaman leur avait dit qu’il s’agissait d’un lieu sacré, où les draeneï inhumaient leurs morts et revenaient communier avec leurs esprits, au même titre que le chaman orc le faisait avec ses ancêtres. Enfants, Ner’zhul et ses camarades s’étaient glissés dans la forêt pour observer cet endroit étrange et son imposant dôme ciselé. Ils s’étaient défiés d’y pénétrer, de s’y précipiter par la grande ouverture taillée dans le bloc de pierre en ogive qui marquait l’entrée, de toucher quelque chose, avant d’en ressortir. Nul n’avait osé le faire. Ner’zhul s’en était rapproché plus près que les autres en s’aventurant près de l’entrée et en passant ses mains sur la pierre brute de l’impressionnant passage. Il n’avait cependant pu se résoudre à aller plus loin. Selon le chaman de son clan, personne ne s’y était essayé.

« Les morts draeneï protègent les leurs », avait-il dit.

Puis la guerre avait commencé. Les orcs s’étaient réunis en mettant de côté leurs rivalités claniques. Ils avaient attaqué les paisibles draeneï en masse, pour les massacrer ensuite. Ner’zhul essaya de ne pas se rappeler le rôle qu’il avait joué dans leur disparition, ni même la créature embrasée qui avait donné l’ordre d’éliminer ces voisins tranquilles, qui ne les menaçaient pas. Il avait alors refusé de soumettre son peuple à un étranger, avait voulu déjouer ses plans, avant d’être finalement remplacé. Gul’dan, son propre apprenti, avait volontairement offert ses services à l’étranger, en se pliant à la volonté de la créature, qui lui avait donné un pouvoir immense en retour. Le jeune chaman avait nourri la soif de sang de la Horde, en faisant des orcs les sauvages qu’ils étaient désormais. Puis ils avaient écrasé les draeneï et leur culture tout entière. Une poignée d’entre eux seulement s’étaient enfuis pour se réfugier à Auchindoun, dans l’espoir que les orcs ne les y pourchassent pas.

Ils s’étaient trompés. La soif de pouvoir de Gul’dan ne connaissait pas de limite. D’autant que son nouveau maître lui avait promis une puissance sans précédent s’il débarrassait les draeneï de la surface du monde. Le chaman avait donc envoyé ses agents, un groupe de démonistes du Conseil des ombres, qui tirait les ficelles et contrôlait Main-Noire, le chef de guerre de la Horde. Sûrs de leur victoire et s’imaginant déjà le pouvoir qu’ils allaient extraire des reliques censées s’y trouver, ils étaient entrés à Auchindoun.

Mais quelque chose avait mal tourné. Certes, ils y avaient découvert une relique, mais elle renfermait une étrange entité… Un être qu’ils avaient libéré, sans que l’on sache s’ils l’avaient fait sciemment ou si un quelconque sentiment de vengeance les y avait poussés. La fuite triomphale de la créature avait alors provoqué la destruction d’Auchindoun. Le grand dôme de pierre s’était effondré, au même titre que l’imposant temple. Les nombreux tunnels souterrains qui abritaient les morts draeneï avaient quant à eux explosé en millions de débris. La catastrophe avait rasé la forêt sur plus d’une lieue à la ronde. Les ossements des draeneï, jusque-là dans les catacombes, jonchaient désormais le sol désolé. Seule une poignée de membres du Conseil des ombres avait survécu et fui. Ils avaient raconté à Gul’dan que la citénécropole avait disparu, et que tous les draeneï qui s’y trouvaient avaient forcément péri. Nul n’y était jamais retourné. Depuis, les orcs évitaient le désert des Ossements, comme on avait appelé la région d’Auchindoun.

Jusqu’à aujourd’hui.

— Nous n’avons pas le choix, répéta Ner’zhul, en dévisageant d’abord Kilrogg, puis Fielsang. Nous devons nous y rendre. Certains tunnels, ou au moins quelques portions, ont dû résister. Nous pourrons nous y défendre. Sans leur protection, les forces de l’Alliance nous terrasseront et c’est notre race qui disparaîtra avec nous.

Kilrogg prononça des paroles inintelligibles. Fielsang le fixa d’un air méprisant en plissant ses yeux rougeoyants.

— Ner’zhul a raison. Nous n’avons pas d’autre choix. Mais nous devons nous montrer prudents. Je n’ai pas envie de réveiller une chose que nous ne pourrons pas vaincre.

— Dans ce cas, c’est réglé, lança Ner’zhul. Nous sommes d’accord, Kilrogg ? Je n’aimerais vraiment pas être obligé de t’abandonner.

Le vieux chef déglutit à grand-peine et baissa la tête.

— Ner’zhul, tu sais que rien que je puisse combattre et tailler en pièces ne me fait peur. Mais cet endroit… (Il soupira profondément.) Le clan de l’Orbite-Sanglante te suivra.

— Bien. À nous tous, nous tiendrons tête à ce qui nous attend là-bas. Maintenant, rassemblons nos guerriers et tes chevaliers de la mort, ordonna-t-il à ses deux bras droits. Nous devons atteindre le désert des Ossements au plus tôt.

Kilrogg acquiesça et s’éloigna. Fielsang lui lança un regard noir et lui emboîta le pas, sans oublier de saluer Ner’zhul. Il n’alla pas bien loin avant que ses chevaliers de la mort ne le rejoignent. Le chaman fit volte-face lui aussi en serrant la besace qu’il portait au côté, pour sentir les contours grossiers des reliques qui y étaient cachées. Malgré son assurance apparente, il s’inquiétait de savoir ce qu’il trouverait à Auchindoun. Les morts draeneï hantaient-ils encore les lieux ? Le tiendraient-ils responsable pour les actes de son ancien élève, ou verraient-ils que Gul’dan l’avait trahi lui aussi ? Les ruines étranges constitueraient-elles un abri efficace face à l’armée de l’Alliance, ou ses orcs seraient-ils exposés à un danger plus grand encore ? Il n’en savait rien, mais ils ne tarderaient pas à le découvrir car il était à court d’idées. Il espéra simplement ne pas commettre une grave erreur.

Les guerriers de la Horde s’immobilisèrent, les yeux grands ouverts, l’orée des bois dans le dos. Devant eux s’étalait le désert des Ossements, une terre grise jonchée d’esquilles. Laide et ramassée, Auchindoun se dressait au beau milieu de la zone, les restes de son dôme effondré s’élevant vers le ciel telles des dents cassées. En son sein se nichait le temple en ruine qui évoquait une tête cabossée à moitié enterrée dans le sol terne.

Ner’zhul observa lui aussi. Il ne put s’en empêcher. La dernière fois qu’il avait vu cet endroit, le lieu de l’ultime repos des draeneï, il était intact et inquiétant. Désormais, avec les murs de son temple éventrés, des pans entiers offerts aux cieux, la forêt calcinée et des os plein le sol, il retrouvait à peine l’époustouflante majesté qui l’avait tant terrifié dans sa jeunesse.

Le sol semblait trembler tout autour de lui. Au début, il mit cela sur le compte de l’afflux de sang dans ses veines, de son cœur qui s’emballait face au spectacle de l’ancienne nécropole. Puis il comprit que les vibrations venaient d’ailleurs et regarda tout autour de lui. Ses orcs ne bougeaient pas ou marchaient à pas de loup. Certains cherchaient la même chose que lui. Il regarda alors derrière eux et perçut des formes indistinctes entre les arbres.

— L’Alliance est sur nos talons ! s’écria-t-il d’une voix qui porta facilement grâce à l’absence de végétation. Nous devons nous mettre à l’abri ! À Auchindoun ! Vite !

— Bougez-vous, bande de crétins ! ajouta Kilrogg en abattant si fort sa hache contre un arbre tout proche que tout le tronc en trembla.

Le geste et le bruit parurent sortir les guerriers de leur stupeur car ils se mirent à courir en direction du bâtiment draeneï afin d’y pénétrer.

En franchissant l’énorme entrée inclinée, Ner’zhul fut parcouru par un frisson de peur. Des esprits protégeaient-ils encore ce vaste tombeau, comme il en avait eu le sentiment en s’en approchant jadis pour la première fois ? Ou avaient-ils fui la destruction des lieux ?

Il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Il s’aventura rapidement dans le temple démoli, puis passa par un trou béant menant dans ce qu’il restait du labyrinthe souterrain. Kilrogg et Fielsang l’accompagnaient, entourés par plusieurs des plus fidèles guerriers du chef borgne. La partie souterraine d’Auchindoun était plus élaborée, ses sculptures plus complexes.

Certains éléments avaient apparemment résisté. Une arche raffinée, maintenant brisée, s’élevait au pied de l’escalier qu’ils venaient d’emprunter. Au-dessus, Ner’zhul aperçut de curieuses formes, harmonieuses et stylisées. De gros piliers soutenaient autrefois un haut plafond, sous le sol du temple. Il en restait des vestiges, leur surface immaculée contrastant fortement avec les murs ornés autour, et où figuraient des rangées de niches. Les éclats ivoire qu’il y apercevait en disaient long sur ce qu’il pouvait y trouver. Des os. Nul doute que tous les murs avaient abrité ce genre de restes, qui jonchaient désormais le désert des Ossements. S’ils reposaient autrefois à l’ombre paisible de la lourde dalle de pierre, les ancêtres des draeneï étaient aujourd’hui exposés aux éléments. Là encore, le sol était en pierre, couvert ici de petites tuiles ingénieusement disposées. Enfin, de larges escaliers reliaient les différents étages.

En regardant en contrebas, Ner’zhul vit au moins six autres niveaux, au milieu desquels une explosion désastreuse avait formé un puits à ciel ouvert. Puis les autres l’entraînèrent dans un large tunnel dont l’accès donnait sur un côté de l’espace central.

— Ici, les murs sont encore solides, fit Kilrogg, qui jeta un œil alentour en hochant la tête d’un air approbateur.

Ner’zhul en fut heureux. Kilrogg n’avait pas manqué de l’inquiéter en démontrant une peur presque écrasante. Mais maintenant qu’il avait repris ses esprits, le vieux chef était calme et décidé.

— Quelques éboulements, mais la majeure partie du plafond tient bon et le sol est encore praticable. Nous pouvons regrouper nos guerriers un peu plus loin, là où les dégâts semblent mineurs. (Il fit un geste en direction de l’autre extrémité du tunnel, plongée dans le noir. Ner’zhul vit qu’il avait raison… Il y avait là moins de décombres et le plafond paraissait intact.) Nous pourrons organiser une défense de taille ici. L’Alliance aura du mal à nous déloger lorsque nous serons installés.

— Certains des tunnels inférieurs n’ont peut-être pas subi de dégâts, fit observer Fielsang. Nous devrions les examiner avec soin avant de poursuivre. S’ils ne… cachent rien, ils constitueront peut-être un meilleur abri.

Kilrogg acquiesça. Il chargea une partie de ses guerriers d’inspecter le reste du tunnel et d’autres d’aller visiter les galeries alentour, en les prévenant tout de même de ne pas trop s’éloigner. Les derniers eurent pour ordre de déplacer les décombres à l’entrée du tunnel et de bâtir un muret en travers du passage comme ils le pouvaient. Puis Fielsang, Ner’zhul et lui s’assirent et discutèrent de leur stratégie pour patienter.

Quelques heures plus tard, un éclaireur de Kilrogg revint. En dépit de ses yeux écarquillés, le guerrier esquissa un léger sourire.

— Il faut que vous voyiez quelque chose !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ner’zhul, qui se releva en s’époussetant les mains sur ses cuisses.

Avec Fielsang, il travaillait sur un plan d’urgence qui pouvait tous les sauver, mais ils n’en avaient pas encore terminé.

— Je… on a trouvé quelque chose, chef.

Son sourire s’élargit de plus en plus. Ner’zhul se sentit soulagé. Quoi qu’ils aient trouvé, cet éclaireur n’y voyait manifestement pas une menace. Le chaman lui fit signe de les emmener. Ils quittèrent donc la pièce où ils s’étaient installés pour préparer leur plan et empruntèrent le tunnel situé de l’autre côté. D’autres guerriers y étaient réunis. Ils reculèrent en voyant Ner’zhul s’approcher.

— Par les ancêtres ! souffla le vieil orc ébahi, qui ne put retenir ses mots.

Devant lui se tenaient plusieurs personnes. L’une d’elles était un ogre et les autres… étaient des orcs ! Il ne les reconnut cependant pas. En outre, leurs vêtements et parures lui étaient totalement étrangers.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en s’arrêtant à quelques pas seulement des nouveaux venus. Et que faites-vous à Auchindoun ?

L’un des orcs s’avança. Il était fort et petit, à l’image de Gul’dan. Ner’zhul crut d’ailleurs reconnaître en lui les traits et la posture de son ancien élève. Le crâne bombé de l’intéressé luisait à la lueur des torches que les guerriers avaient fixées aux murs. Des mèches grises parsemaient sa longue barbe noire fourchue. Vêtu d’une robe noire couverte d’étranges runes et armé d’un bâton ouvragé, il dégageait néanmoins une aura de puissance.

— Ner’zhul ? demanda-t-il doucement d’une voix rauque. C’est toi ? Où est Gul’dan ?

— Le traître Gul’dan est mort, répondit Kilrogg, qui gronda en lui jetant un regard noir de son unique œil. Ses ambitions perverses ont failli nous coûter la vie à tous ! Ner’zhul dirige à nouveau la Horde !

L’étranger opina du chef, comme si la nouvelle ne le surprenait pas.

— Dans ce cas, je me plie à ton autorité, Ner’zhul, fit-il en accentuant chaque mot, comme s’il n’avait pas parlé depuis quelque temps. Je suis Vorpil, ancien membre du Conseil des ombres, mais peut-être ne me reconnais-tu pas.

— Vorpil !

Ner’zhul dévisagea l’étranger en plissant les yeux dans la pénombre. Oui, il s’agissait bien de Vorpil, dont il se rappelait comme d’un jeune chaman sire-tonnerre prometteur. Mais ce Vorpil-là avait une épaisse natte noire dans le dos, ainsi qu’une courte barbe, noire elle aussi. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver pour qu’il vieillisse ainsi et se dote une telle force mystique ?

Fielsang entra dans la danse, car il avait également fait partie du Conseil des ombres de Gul’dan.

— Vorpil ? murmura-t-il. Comment es-tu arrivé là, mon vieil ami ?

Vorpil siffla et recula d’un bond, au même titre que les autres. L’épouvante se dessina sur ses traits grossiers lorsqu’il distingua clairement le chevalier de la mort.

— Du calme, fit-il pour le rassurer en levant la main dans un geste d’apaisement. C’est moi, Teron Fielsang.

Vorpil le dévisagea pendant un long moment. Il plissa les yeux et examina le chevalier de la mort en ne se limitant pas au sens de la vue. Au bout d’une seconde, il les écarquilla.

— Teron Fielsang ? C’est… oui, on dirait que c’est toi, pris au piège dans cette carcasse pourrissante. (Les orcs baissèrent leurs armes et se regardèrent d’un air inquiet, mais ils avaient foi en leur chef. Vorpil avança d’un air hésitant.) Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Quel est ce cadavre dont tu drapes ton esprit tel un manteau ?

— J’occupe la dépouille d’une créature appelée un humain. (Vu les regards déconcertés autour de lui, il s’expliqua.) C’est l’une des races que nous avons découvertes en allant dans cet autre monde… Azeroth. Le monde dans lequel Gul’dan a ouvert un portail.

— Un autre monde ?

Ner’zhul commençait à perdre patience.

— Alors que notre monde se mourait, Gul’dan a réussi à ouvrir un portail menant à un autre monde, du nom d’Azeroth. C’est là que nous avons découvert ces humains. Un de leurs cadavres abrite l’esprit de Fielsang. Nous t’en dirons davantage plus tard, mais pour l’heure, nous préférons entendre ta propre histoire car notre situation est désespérée et cela pourrait nous aider.

— Comment ça ? demanda le personnage le plus imposant, que Ner’zhul avait remarqué plus tôt et qui s’avança pour se joindre à la conversation. Vous êtes en danger ?

Le vieux chaman avait bien compris qu’il s’agissait d’un ogre. Mais pas de n’importe quel ogre. La lueur des torches révéla une seconde tête posée sur ses larges épaules. Les ogres bicéphales étaient rares, mais les démonistes ogres à deux têtes l’étaient plus encore. Car Ner’zhul s’aperçut que c’en était bien un aux noires énergies qui se dégageaient de lui. Il se rappela que le cercle intérieur de Gul’dan en avait compté deux : Cho’gall, son bras droit, et…

— Cœur-Noir, souffla Fielsang, qui en était manifestement arrivé à la même conclusion. C’est vraiment toi ?

La créature acquiesça.

— Oui, répondit une de ses têtes. Mais pas forcément tel que tu te souviens de nous, ajouta la seconde.

Ce n’était sans doute pas faux. Ner’zhul n’avait jamais eu affaire directement à Cœur-Noir, car Gul’dan avait recruté l’ogre personnellement après avoir pris le contrôle de la Horde. Mais il avait aperçu à plusieurs reprises l’imposante créature aux longues nattes de guerrier et aux yeux noirs perçants.

Ces yeux dont elle était désormais dépourvue. Une tête avait un curieux bandeau en métal, apparemment soudé, sur l’œil droit, tandis qu’un tatouage magique entourait le gauche. Quant à l’autre tête, couverte d’un capuchon étriqué, on n’y distinguait qu’un seul œil au-dessus de son nez, deux fois plus gros que la normale. Cœur-Noir était couvert de runes étranges, parmi lesquelles un énorme sceau sur la poitrine et deux autres sur les bras, surmontés d’un torque. Le monstre portait une toge ample lui couvrant les épaules et le ventre, le tout retenu par une ceinture autour de la taille. De gros bracelets lui ornaient les poignets et il tenait de sa main hypertrophiée un énorme marteau à pointes. Cœur-Noir en avait toujours imposé de par sa taille et sa force, mais sa silhouette était devenue particulièrement impressionnante.

— Je vous repose la question, grogna l’ogre. De quelle situation parlez-vous ?

— L’Alliance nous suit de près, répondit Kilrogg. Ces humains que nous venons d’évoquer, ainsi que d’autres races qui collaborent avec eux. Nous sommes en infériorité numérique et nous ne pourrons pas tenir face à eux. Pas sans aide.

— Nous ne devons pas être vaincus, ajouta Fielsang. Le destin de notre peuple est entre les mains de Ner’zhul, qui doit atteindre le Temple noir. Il y exécutera un rite qui nous sauvera tous.

Il ne s’expliqua pas davantage, mais Cœur-Noir et Vorpil acquiescèrent.

— Nous sommes ici depuis que Gul’dan nous y a envoyés pour piller les lieux, reprit Vorpil. Nous avons survécu dans ces tunnels en caressant l’espoir de retrouver un jour la Horde. Et la voilà qui vient à nous. Nous connaissons bien ces ruines, car nous y vivons depuis des années. (Les autres, situés derrière lui, hochèrent la tête.) Nous combattrons ces humains à vos côtés et vous aiderons à les vaincre.

— J’écraserai tous ceux qui se tiendront en travers de notre chemin, ajouta Cœur-Noir en brandissant son énorme marteau, si haut que ses pointes effleurèrent le plafond élevé du couloir. Nous les mettrons en pièces ! leur promit la seconde tête.

— Nos ancêtres nous sourient et vous ont ramenés à nous en ce moment difficile, fit Ner’zhul. Sachez que vous êtes les bienvenus au sein de la Horde et que vous partagerez la victoire de notre peuple.

Les guerriers poussèrent des acclamations.

— Ner’zhul ! Vorpil ! Cœur-Noir ! La Horde ! scandèrent-ils si fort que les murs en tremblèrent.

Le vieux chaman sourit.

Il avait eu raison de venir à Auchindoun. Grâce à ces nouveaux alliés, il allait pouvoir rejoindre le Temple noir à temps.

CHAPITRE VINGT

Danath frappa son poing contre la paume de sa main.

— Nous les tenons ! s’écria-t-il. Nous n’avons plus qu’à y aller pour leur tomber dessus !

— Oui, mais pas maintenant, répondit Talthressar. (Faisant partie des forestiers d’Alleria, il avait plus ou moins pris le rôle de conseiller de Danath durant la poursuite de la Horde. Malgré son comportement distant, le lieutenant de Turalyon l’appréciait, d’autant que l’elfe avait souvent raison.) Nous devons attendre la levée du jour.

— Au matin, ils seront retranchés, protesta Danath en jetant un regard furieux au mince forestier roux, avant de se tourner vers le terrain aride jonché d’os où les ruines colossales étaient érigées. En attaquant maintenant, nous pouvons les prendre sans leur laisser une chance de s’installer et d’organiser leurs défenses !

— Regardez autour de vous, le supplia Talthressar. Vous avez beau être prêt à vous battre, vos hommes en sont incapables. Il fera bientôt nuit et ils sont épuisés. Voulez-vous les laisser tâtonner sous terre ? Vu leur état de fatigue, ils ne parviendront même pas à se défendre quand ils tomberont inévitablement dans une embuscade.

Danath lança un regard de colère angoissé à l’elfe.

— Ils ont tué Kurdran !

La nouvelle avait secoué le groupe d’hommes déjà fourbu par la marche forcée que leur imposait Danath. Au retour des Marteaux-Hardis, qui n’avaient pas caché leurs larmes à la pensée de leurs morts, parmi lesquels leur chef bien-aimé, Danath avait dû tourner la tête. Il avait perdu tant d’hommes, et voilà que le nain bourru et jovial avait disparu lui aussi. Combien d’entre eux allaient encore devoir mourir avant que ces maudites choses vertes ne soient arrêtées ?

— Je le sais, répondit doucement Talthressar. Et vous ne lui rendrez pas hommage en prenant la tête d’hommes incapables de se battre pour le venger. Ils se feront simplement tuer eux aussi.

Danath se renfrogna, mais il savait que l’elfe avait raison. Depuis leur départ de la citadelle orque, il n’avait pas ménagé ses troupes pour rattraper les forces de Ner’zhul. Ironie du sort, ils y étaient parvenus, mais étaient trop fatigués pour faire quoi que ce soit.

— Une nuit, dit-il finalement. Nous camperons une nuit, dormirons et attaquerons aux premières lueurs de l’aube.

— Sage décision, reconnut Talthressar.

Comme d’habitude, Danath fut incapable de dire si le forestier se voulait sarcastique ou sincère. Et comme toujours, il préféra ignorer le ton de l’elfe, en prenant ses paroles à la lettre.

— Demandez aux hommes de rompre les rangs et de monter le camp, ordonna-t-il à son lieutenant. Nous attaquerons à l’aube.

Confiant la suite des opérations à ses subordonnés, il mit pied à terre en laissant son cheval fourbu et assoiffé s’abreuver à la rivière. Il aspergea d’eau son visage couvert de sueur et de poussière, puis but à grosses gorgées avant de faire demi-tour et de s’affaler dans sa tente.

En se réveillant, quelques heures plus tard, il eut la surprise d’apercevoir non seulement d’autres tentes, mais également plusieurs poteaux de grande taille qui délimitaient un emplacement imposant et vaguement carré.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il à Herrick, un de ses sergents. Nous ne restons qu’une nuit.

Herrick haussa les épaules.

— Une partie des hommes prétendent que c’est un bon endroit pour ériger un fort. Ils ont voulu planter des pieux pour le jalonner. Comme je n’y ai pas vu de contre-indication, je leur ai donné mon accord. On a fait ça vite… les elfes nous ont aidés.

— À la lumière du sacrifice de nos amis nains, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un signe de bon aloi, ajouta Talthressar, qui sortit de l’ombre d’un arbre tout proche et vint les rejoindre. Après tout, nous avons conclu une alliance. Comment la symboliser, sinon en posant ensemble les fondations d’une forteresse ?

Danath dévisagea l’elfe.

— C’est bien vous qui affirmiez que mes hommes étaient épuisés ! Et voilà qu’au lieu de se reposer, ils scient et plantent des poteaux ?

Talthressar sourit.

— Il ne s’agit que de quelques poteaux, et leur nombre rend le travail plus facile. Voyez vous-même le résultat.

Danath se tourna dans la direction indiquée. Un nain, un humain et un elfe bavardaient tranquillement. Leur fatigue évidente ne les empêchait pas de sourire. Tandis qu’ils parlaient, un des hommes de Danath donna une tape sur l’épaule du nain et de l’elfe.

— Vos hommes avaient raison. Non seulement cela a un intérêt stratégique, mais c’est en plus le premier endroit de cette planète qui s’offre à nous sans être rouge ou dénué de vie. Cette forêt a conservé toute sa vigueur. Si nous revenons un jour dans ces bois et achevons ce que nous avons entamé aujourd’hui, nous les baptiserons le Bastion allérien. Ce serait fort à propos… Les orcs ont détruit une grande partie de Quel’Thalas, aussi prendrons-nous en échange la dernière région verdoyante de ce monde abandonné. Et dans le cas contraire, ces poteaux rappelleront à tous que l’Alliance est entrée dans cette forêt pour la faire sienne.

En prononçant ce bref discours, Talthressar démontra une passion comme Danath n’en avait encore jamais vu chez lui. Ce dernier jeta un nouveau coup d’œil à ses hommes et acquiesça.

— Commençons par mettre la main sur ces orcs, d’accord ?

Il accepta la nourriture qu’Herrick lui proposa et trouva un endroit tranquille pour manger, près de l’un des feux de camp. Ensuite, il étira ses jambes, croisa les bras, s’appuya contre l’arbre situé derrière lui et se rendormit.

Danath se réveilla en sursaut au son de cris en thalassien et de curieux criaillements. Il se releva d’un bond.

— Que se passe-t-il ?

Aucune réponse audible ne provenant du chaos, il se mit à courir dans sa direction. Il vit une forme qui avait tout l’air d’une bonne dizaine d’elfes entassés sur quelque chose qui poussait d’atroces cris aigus.

— Reculez ! ordonna-t-il.

Les elfes se relevèrent à contrecœur en s’époussetant, mais deux d’entre eux refusèrent de lâcher l’une des choses les plus étranges que Danath eut jamais vu. L’intrus portait une robe violet foncé, maintenant déchirée et tachée de sang et d’herbe. Il avait à peu près la taille d’un homme, des bras et des jambes, mais toute ressemblance avec un humain s’arrêtait là.

Sortant de son capuchon figurait non pas un visage, mais une tête d’oiseau.

Ses traits anguleux laissaient apparaître un bec pourpre et lustré, ainsi que des yeux en amande. Un amas de plumes dense apparaissait au-dessus de chacun d’eux, un peu comme des sourcils humains. La crinière de plumes rouge, violet, or et brun qu’il avait sur la tête correspondait à des cheveux. Un de ses yeux vifs était à moitié fermé. Les elfes ne s’étaient pas montrés tendres avec leur prisonnier.

— Quel genre de créature es-tu donc ? Et qu’est-ce que tu fabriques dans notre camp ? demanda Talthressar.

— Vous gaspillez votre salive, intervint Danath. Il ne comprend pas notre langue.

— Mais Grizzik, oui ! Si ! Et aucun mal il ne vous vouloir !

La créature s’exprimait au moyen de trilles étranges, mais parfaitement compréhensibles. Danath cligna des yeux en la regardant.

— Il fait comme un perroquet dressé… il répète des sons qui ne veulent rien dire pour lui, marmonna un des hommes en levant le poing pour réduire l’homme-oiseau au silence.

— Non, attendez, ordonna Danath. Redis-moi ça.

— Grizzik ! Nul mal il ne vouloir, non, non ! Seulement vouloir savoir… qui vous être ? Pourquoi vous venir ?

Danath jeta un coup d’œil à Talthressar, qui haussa les épaules et recula pour laisser son supérieur mener l’interrogatoire.

— Tu t’appelles Grizzik ? (La créature acquiesça rapidement et Danath poursuivit.) Réponds à nos questions et nous répondrons peut-être aux tiennes. Qu’es-tu donc ?

— Grizzik être arakkoa, répondit l’homme-oiseau, qui usait de mots singulièrement accentués, suivis de sifflements et de soupirs. Vieille race. Plus vieille peut-être du monde. Grizzik curieux. Pas dangereux !

— Tu l’as déjà dit. Mais pourquoi nous espionner ? Comment connais-tu notre langue ?

— Arakkoa malins, répondit fièrement Grizzik. Intelligents. Grizzik vous suivre, bien écouter, apprendre vite ! Vous trouver étrange. Curieux.

— Les arakkoa sont les amis de la Horde ou leurs ennemis ?

Cela provoqua une réaction sans précédent. Son visage couvert de plumes enfla comme celui d’un oiseau effrayé et il se recroquevilla.

— Grizzik les craindre et les détester… Je… Oui. Pas mauvais avant. J’ai vu. Mais maintenant…

Il frissonna.

Danath avait assez vu de l’homme-oiseau pour comprendre qu’il ne représentait pas une menace physique. Il fit un signe de la tête aux elfes qui le retenaient toujours.

— Donnez-lui de l’eau et occupez-vous de ses blessures. Explique-moi, ajouta-t-il à l’adresse de Grizzik.

— Arakkoa peuple ancien. Nous rester entre nous. Mais ! Nous observer paisibles draeneï, orcs primitifs. Mais qui pouvoir savoir ? Folie s’abattre sur orcs. Quoi… nous pas savoir.

En dépit de son épaisse robe, il grelotta, ses plumes s’agitant sous le poids de l’inquiétude, puis fit un effort visible pour se reprendre.

— Orcs et draeneï pas amis… mais eux pas détester. Respect.

— Holà ! holà ! fit Danath en levant la main. Doucement. Orcs et draeneï ? Draeneï comme dans « Draenor » ?

— Draenor est nom qu’eux donner à monde, oui. Eux fiers, eux nommer monde comme eux. Eux forts… avant.

— Tu as parlé d’une folie… Les orcs s’en sont pris à ces draeneï ?

Grizzik opina du chef.

— Oui, oui. Avant beaucoup, beaucoup draeneï. Eux utiliser lumière forte. Vivre ici longtemps. Eux croire forts et bons, personne arrêter draeneï, oh non. Mais orcs… (Grizzik fit un bruit curieux, comme s’il se dégonflait, en agitant les bras devant lui.) Partis. Seulement peu rester aujourd’hui. Maintenant, fiers draeneï se cacher.

Danath eut un frisson.

— Les orcs… ont balayé toute une civilisation ? (Il leva les yeux vers Talthressar.) On dirait que la Horde s’est entraînée avant de venir sur Azeroth.

— En effet. Sauf qu’Azeroth n’est pas tombé entre leurs mains, contrairement à Draenor. Nous avons été plus forts.

— Ou plus chanceux. (Il secoua la tête, le visage fermé.) Toute une civilisation pacifique. Quel dommage. (Il prêta à nouveau attention à l’arakkoa.) Continue. Tu prétends que les draeneï étaient paisibles, mais également puissants, et que les orcs sont issus d’une culture primitive. Comment ont-ils pu les balayer ?

— Les orcs… (Grizzik cherchait ses mots.) Être ensemble. Plus séparés.

— Les orcs sont constitués de différents clans, précisa Talthressar. On dirait qu’ils n’ont pas toujours formé une Horde unie et dirigée par un seul chef.

— Longues Oreilles être raison ! gazouilla Grizzik d’un ton excité. (En d’autres circonstances, Danath aurait ri face à la mine offensée qui se dessina sur le visage de Talthressar.) Orcs u-unis. Devenir eux forts, cruels. Peau changer de… heu. De ça, fit-il en montrant une plume brune, à ça, ajouta-t-il en en désignant une verte.

— Leur peau a changé de couleur ? Du brun au vert ? insista Danath en sourcillant.

— Oui ! Puis orcs verts attaquer et tuer draeneï. Arakkoa dire, nous être suivants ! (Il montra les ruines imposantes visibles au travers des arbres.) Auchindoun. Morts draeneï dormir ici. Être sacré. Beaucoup…

Il tapota le sol.

— Beaucoup sont sous terre ? demanda Danath.

Grizzik hocha la tête.

— Sous terre tortueuse, oui. Tous morts maintenant.

Une pensée traversa l’esprit de Danath.

— Y es-tu allé ? À Auchindoun ? Dans ces tunnels tortueux ? (Grizzik acquiesça avec enthousiasme.) Saurais-tu t’orienter à l’intérieur ?

Grizzik hocha la tête.

— Je être dessous, dessous, souvent. Mais… pourquoi vouloir vous descendre ?

— Je suis Danath Trollemort, de l’Alliance, répondit l’humain. Nous poursuivons la Horde orque depuis qu’elle a quitté notre monde et je compte l’attaquer à l’aube afin de mettre un terme à la menace. Elle se cache dans ces tunnels. Je vais la dénicher. Nous… pourrions avoir besoin de ton aide.

Talthressar dévisagea son officier d’un air désapprobateur, mais celui-ci l’ignora. Grizzik semblait inoffensif et il haïssait visiblement la Horde. Et tant mieux s’il pouvait leur éviter de se perdre dans la nécropole labyrinthique.

— Griz… Je. Je connaître chemin pour entrer. Chemin que même orcs vivre là pas savoir. (Il se pencha en avant.) Je connaître où vivre eux, et passage que nouveaux orcs marcher.

Danath et Talthressar échangèrent encore des regards.

— C’est une information très précieuse, fit l’humain au bout d’un moment. Nous…

— Ah !

L’arakkoa se releva d’un air tout excité en observant les griffons perchés dans les arbres. Les bêtes avaient planté leurs serres dans les branches et enfoui leur tête sous une aile. Il se précipita vers eux.

— Splendide ! souffla-t-il en tendant la main pour caresser l’épaule du griffon le plus proche.

L’animal frissonna légèrement, mais ne se réveilla pas. Danath s’aperçut que les mains de Grizzik ressemblaient à des serres, ce qui ne l’avait pas empêché d’effleurer le griffon avec douceur.

— Bon sang de bonsoir ! Mais qu’est-ce qu’il fiche ? s’exclama l’un des Marteaux-Hardis en se ruant vers Grizzik.

— Du calme, Fergun, lança Danath avant que le nain ne se jette sur leur nouveau guide potentiel. Ce sont des griffons, originaires de notre monde, expliqua-t-il à l’arakkoa. Chacun s’accompagne d’un chevaucheur, un nain marteau-hardi comme Fergun, ici présent.

Grizzik avait atteint le dernier griffon de la rangée, un animal magnifique qui frissonnait, comme s’il avait froid, alors que la nuit était chaude.

— Elle pleurer, fit-il en lui caressant l’épaule et le dos.

— Elle s’appelle Ciel’ree, répliqua Fergun d’une voix encore plus bourrue que d’habitude. La monture de Kurdran.

Grizzik fit claquer son bec et pencha la tête sur le côté en fixant Danath.

— Kurdran, le chevaucheur de Ciel’ree, était le chef des Marteaux-Hardis, expliqua Danath. Il… il est tombé au combat aujourd’hui.

Grizzik hocha la tête.

— Ah. Prisonnier. Je voir lui.

— Prisonnier ? s’exclama Danath.

— Les orcs être amener prisonnier avec eux à Auchindoun. Ressembler comme lui, ajouta l’homme-oiseau en montrant Fergun. Fourrure rouge sur menton. Bleu sur peau. Il très bruyant.

Danath se sentit submerger par une vague d’enthousiasme. Kurdran était en vie ? Il se tourna vers Talthressar.

— Il faut le sauver.

— Le nain connaissait les risques, répondit froidement le forestier. Et la mission passe avant toute considération d’ordre personnel.

Mais Danath secoua la tête.

— Kurdran compte parmi les plus proches lieutenants de Turalyon. S’il est en vie, c’est que la Horde a compris qu’il savait des choses importantes sur nos forces… Encore doivent-ils le faire craquer. Nous devons le sortir de là avant qu’il ne parle. Et cet… arakkoa peut nous conduire à lui.

Talthressar soupira.

— Grizzik. Il est dangereux de nous aider, cela ne fait aucun doute. Pourquoi fais-tu cela ?

— Réponse simple être. Vous combattre Horde, répondit Grizzik d’un claquement de bec déterminé. Je aussi détester Horde, pour ce que faire elle à arakkoa, à monde nous.

Le regard de Danath passa de Grizzik à Talthressar. Le forestier acquiesça. C’était leur meilleure chance… Et si Grizzik tentait de les trahir, il le payerait, et vite.

— C’est entendu, conclut-il.

Lorsque Grizzik eut terminé son plan sommaire d’Auchindoun et de ses divers tunnels, il leur fournit des explications et s’exprima dans un commun de plus en plus précis. Danath avait alors renoncé à détacher une modeste unité pour sauver Kurdran. Il avait un bien meilleur plan.

Il marchait à grands pas dans un long couloir sombre, avec sa torche pour seule lumière. Grizzik le précédait de quelques mètres et Talthressar se situait entre eux. Ni l’arakkoa ni l’elfe n’avait besoin de plus de lumière pour avancer.

Et derrière Danath progressait près de la moitié de l’armée de l’Alliance.

« Les tunnels être larges… Dix gens d’Alliance pouvoir passer ensemble », lui avait promis l’homme-oiseau. « Et grands. Même ogre se baisser seulement ! Draeneï avoir eux bien bâtir. Explosion qui dé-détruire passages centrals pas toucher tunnels périphériques. Encore dégagés et secs et sûrs. »

Cela avait convaincu Danath, notamment lorsque Rellian était parti en compagnie de Grizzik, puis revenu pour faire son rapport sur le tunnel que lui avait montré l’hommeoiseau. « C’est comme le long couloir d’un palais », avait dit le forestier. « Exactement comme il nous l’a décrit. Et je n’ai pas vu de mouvement, ni même de vermine. »

« Nous nous scinderons en deux », avait décidé Danath. « La moitié de nos forces me suivront dans les tunnels et à Auchindoun. L’autre attaquera de front, en se glissant dans les ruines du temple avant de descendre sous terre pour distraire la Horde pendant que nous arriverons par-derrière. Une fois en position, nous frapperons et les écraserons comme dans un étau. »

Ils étaient entrés dans le tunnel depuis moins d’une heure. Grizzik s’immobilisa et désigna une porte imposante.

— Derrière ça, escalier, expliqua l’arakkoa. Conduire nous dans Auchindoun.

Danath se renfrogna en se rappelant le dédale qu’il lui avait dessiné.

— Et tu ne sais pas exactement où se cache la Horde, ni même où se trouve le prisonnier ? insista-t-il.

Malheureusement, l’homme-oiseau lui offrit la même réponse que précédemment.

— Je connaître chemin vers Auchindoun, confirma-t-il, mais pas grand-chose plus. (L’espace d’une seconde, l’ombre de sa capuche donna à son long visage anguleux un air sinistre.) Mon peuple… Nous pas vraiment bienvenus ici. Draeneï vénérer leurs morts, pas aimer intrusions. Je errer, je explorer… apprendre un peu. Mais un peu seulement.

Danath acquiesça. Il était bien conscient que l’arakkoa n’allait pas le conduire jusqu’à Kurdran, mais l’idée de tâtonner sur des kilomètres de galeries ne lui plaisait pas, d’autant plus que les guerriers de la Horde les attendaient en embuscade.

Grizzik tendit la main vers la porte… avant de faire un bond en arrière et claquer du bec sous le coup de la surprise. Il leva ses mains griffues en tombant à genoux lorsque la porte s’entrouvrit en grinçant. Danath leva son bouclier et son épée… avant de s’immobiliser en dévisageant la créature située sur le seuil.

CHAPITRE VINGT ET UN

Ce n’était pas un orc.

La créature n’appartenait à aucune race connue de Danath. Elle était grande, avec de larges épaules, et sa peau bleu pâle brillait presque à la lumière des torches. Ses traits nobles et marqués pouvaient rappeler ceux d’un elfe, mais ils étaient moins réguliers. Elle avait des oreilles pointues, plus petites, et de grands yeux en amande. Une succession de plaques osseuses couvraient son grand front, descendant jusqu’à ses arcades sourcilières, et de gros tentacules pendaient de sa mâchoire, comme si elle portait une barbichette. Ses cheveux argentés, coiffés en arrière, lui tombaient sur les épaules. L’étranger, vêtu d’une somptueuse robe de brocart très usée, tenait un long bâton ouvragé. Danath aperçut des sabots fourchus sous l’ourlet élimé de sa robe, et remarqua un mouvement ample derrière lui, indiquant que l’étrange créature avait probablement une queue.

Le nouveau venu s’exprima d’une voix grave et douce en levant devant lui son bâton, dont l’extrémité se mit à luire d’un pâle éclat pourpre qui se refléta dans son regard. La créature vit alors Grizzik, recroquevillé derrière Danath, et plissa les yeux. Elle reprit la parole d’un air fâché et l’arakkoa répondit dans la même langue.

— Quelle est cette créature ? Que veut-elle ? cria l’officier à l’adresse de l’homme-oiseau. Elle ne semble pas très contente de te voir.

— Je lui dire, je conduire nobles guerriers ici, être tout.

L’être se tourna à nouveau vers eux et foudroya Danath du regard. Puis il murmura quelque chose et son bâton brilla. Il ouvrit les yeux et parla… dans un commun parfait.

— Cette… créature… prétend vous guider en ces lieux. Qui êtes-vous et que faites-vous ici, parmi les morts vénérés ?

Très surpris que son interlocuteur connaisse sa langue, Danath baissa son bouclier et rengaina son épée. Sa principale préoccupation était maintenant de le convaincre de les laisser passer plutôt que de comprendre comment il avait réussi ce prodige.

— Toutes mes excuses pour cette intrusion. Nous ne voulons pas déranger vos morts, ni vous-même. Mais la Horde s’est réfugiée dans vos tunnels et a capturé notre ami. Nous essayons de le sauver et voulons la vaincre.

À l’évocation de la Horde, une lueur de colère apparut dans les yeux de l’individu, qui finit par acquiescer. Selon Danath, il ne pouvait s’agir que d’un draeneï, puisque Grizzik affirmait que c’était leur temple.

— Oui, les orcs ont envahi nos tunnels, confirma-t-il en reposant l’extrémité de son bâton contre le sol. Ils se sont emparés du Labyrinthe des ombres, la partie la plus profonde d’Auchindoun, et la moins endommagée. C’est là qu’ils ont emmené votre ami et que vous trouverez la plupart des forces de la Horde.

— La plupart ? demanda Danath en se penchant en avant, l’air impatient.

— Certains des orcs ne sont pas arrivés récemment. Ils sont ici depuis des années, depuis le moment qui a précédé l’explosion. (Il secoua la tête, et un mélange de colère et de chagrin se dessina sur ses nobles traits.) Ils souillent le temple de leur présence depuis trop longtemps.

— Nous réglerons bientôt ce problème, promit Danath.

— Vous m’avez exposé les raisons de votre venue. Maintenant, dites-moi à quelle espèce vous appartenez. J’ai voyagé en de nombreux lieux, mais je n’ai jamais rencontré d’êtres qui vous ressemblent.

— Je suis humain. Nous venons d’Azeroth, un autre monde… Les orcs ont bâti un portail permettant d’y entrer depuis Draenor. Ils l’ont envahi, mais nous avons vaincu et repoussé leur armée. Nous cherchons maintenant à sceller cette Porte une bonne fois pour toutes, pour protéger nos foyers et notre peuple.

Le draeneï l’examina, les yeux écarquillés. Danath comprit que l’étranger tentait d’évaluer la véracité de ses propos. Il finit par hocher la tête.

— C’est un noble dessein, lança-t-il en quittant le seuil de la porte pour s’approcher du commandant. Je suis Nemuraan, l’un des derniers Auchenaï. Nous étions les prêtres de notre peuple et nous nous occupions des morts ici, à Auchindoun.

Danath donna son nom, présenta Talthressar, et tous deux s’inclinèrent légèrement.

— Je salue votre détermination à vouloir sauver votre ami et éliminer la souillure de la Horde. Je peux vous aider pour l’un comme pour l’autre, si vous le voulez bien.

— Je vous en serais reconnaissant, répondit Danath en toute sincérité. (Il montra à l’Auchenaï le plan grossier que lui avait dessiné Grizzik.) C’est tout ce que je sais d’Auchindoun.

Nemuraan consulta le croquis grossier et gloussa avec une certaine amertume.

— C’est donc lui qui vous a dessiné cela ? demanda-t-il en désignant l’arakkoa d’un mouvement sec de son menton couvert de tentacules. (Grizzik n’était plus recroquevillé, mais Danath s’aperçut qu’il prenait soin de rester en arrière, parmi les guerriers de l’Alliance.) Il rôde dans nos tunnels depuis des années, reprit l’Auchenaï après que l’humain eut confirmé, mais il ne connaît pas grand-chose en dehors des endroits où il y a des objets à voler.

— Je vouloir aucun mal ! protesta Grizzik. Je non savoir quelqu’un restant dans Auchindoun ! Je avoir jamais pris quelque chose si je penser être…

— Si vous pensiez vous faire prendre ? le coupa Nemuraan. Méfiez-vous de lui, recommanda-t-il à Danath. Les arakkoa ont toujours constitué une race sournoise et égoïste.

— Il a tenu parole jusqu’à présent, certifia l’humain. Et je le crois quand il affirme détester la Horde.

— Oui ! approuva Grizzik avec ferveur et des étincelles dans ses yeux sombres. Je déteste eux tous ! Pitié, pitié ! Nous avoir ennemi commun !

— Très bien, fit Nemuraan au bout d’un moment. Très bien, arakkoa, repartons sur des bases saines. (L’Auchenaï se tourna vers Danath, lui prit son parchemin et sortit un bâtonnet noir d’un pli de sa robe. Rapidement, il modifia quelques traits, relia une poignée de tunnels et agrandit considérablement la carte.) Les orcs seront là, expliqua-t-il en indiquant une section. Venez. Je vais vous y conduire.

Nemuraan lui remit la carte sans tarder, puis se retourna pour gravir l’escalier, martelant les marches de pierre de ses sabots.

Le commandant jeta un coup d’œil à Talthressar et Rellian, qui hochèrent la tête. Il prit une profonde inspiration et suivit le draeneï à travers Auchindoun.

— Avez-vous vécu ici seul toutes ces années ? demanda-t-il doucement alors que Nemuraan les menait dans un second couloir large, avant d’emprunter une série de galeries tortueuses.

— Non, répondit l’Auchenaï en levant son bâton pour éclairer la voie. Nous sommes plusieurs à avoir survécu à l’attaque de la Horde et trouvé refuge dans ces tunnels. Des draeneï nous ont rejoints plus tard, pour échapper à l’attaque soudaine de la Horde. Beaucoup sont morts durant l’explosion et d’autres n’ont jamais refait surface. Nous ne sommes plus qu’une poignée.

Danath regarda tout autour de lui en se demandant où se trouvaient ceux qui restaient, mais Nemuraan secoua la tête.

— Vous ne les verrez pas. Bien que vous sembliez noble et pur, il ne serait pas très avisé de ma part de les mettre en danger. Ils demeureront cachés tant que je vous aiderai, afin que notre race survive si vous me trahissez.

— Sage précaution, reconnut Danath. J’en aurais fait de même.

Ils continuèrent de marcher pendant quelque temps, avant de s’arrêter devant une nouvelle porte.

— Voici l’entrée du Labyrinthe des ombres, précisa Nemuraan. Derrière se trouve la Horde. (Il se retourna et examina Danath, le visage fermé, mais les yeux embrasés d’une lueur… d’impatience ? De joie ?) Je puis encore vous offrir mon concours, si vous le voulez bien, proposa-t-il doucement, mais ce type d’aide risque d’en déranger certains.

Danath se renfrogna et sourcilla.

— Comment cela ?

L’Auchenaï baissa la tête.

— Je veille sur l’âme de nos défunts, expliqua-t-il humblement, les mains serrées sur son bâton. En cas de nécessité absolue, je puis faire appel à eux. Je suis prêt à le faire… Ils seraient ravis de débarrasser ces couloirs de la présence impie des orcs.

Danath fut un peu secoué par le détachement avec lequel le draeneï lui proposa son aide. Il savait que les chevaliers de la mort de la Horde étaient les esprits d’orcs enfermés dans des corps humains. Cela signifiait donc qu’un esprit survivait dans la mort, mais on lui avait toujours dit qu’il fallait laisser les défunts reposer en paix. Puisque Nemuraan était le gardien des morts, il n’y avait pas de mal à demander leur aide… n’est-ce pas ? Danath avait affirmé à Turalyon que les fantômes des hommes tués au combat le rejoindraient une fois les orcs retrouvés, mais ce n’était qu’une métaphore. Apparemment, certains spectres de défunts voyaient les choses plus littéralement. Danath finit par hausser les épaules. De telles considérations relevaient du mysticisme. D’un point de vue purement militaire, il fallait accepter tous les renforts qu’on pouvait lui offrir.

— Je suis honoré. Et si cela ne les dérange ou ne les courrouce pas, leur secours sera le bienvenu.

Manifestement satisfait de la réponse de l’humain, Nemuraan acquiesça et s’inclina bien bas, avant de se redresser et de brandir son bâton. Un éclat pourpre envahit le couloir, inondé désormais de lumière, et projeta des reflets au plafond. Ces derniers s’intensifièrent. Leur couleur passa du pourpre au bleu, puis au vert et à l’or tandis qu’ils retombaient et se dilataient, gagnant en forme et en précision. Le plus proche de Danath et de Nemuraan se transforma même en une silhouette imposante. C’était visiblement un draeneï, plus carré que leur guide, non pas vêtu d’une robe mais d’une armure de plaques ouvragée, d’un marteau de guerre gigantesque en travers de l’épaule et d’une longue cape traînant derrière lui. D’autres se matérialisèrent et remplirent la pièce.

Et tous dévisageaient Danath et ses hommes.

Un vent surgit de nulle part, souleva la cape du capitaine et ébouriffa les cheveux de Talthressar. Un froid saisissant s’abattit sur Danath, qui se mit à trembler malgré lui. Beaux et implacables, les guerriers spectraux avancèrent et l’officier fut paralysé d’épouvante. Leur chef tendit la main et effleura le front de Danath, qui hurla lorsque des images lui revinrent en mémoire… Les jeunes Farrol et Vann à l’écurie, avant leur départ ; Vann, à jamais réduit au silence par un orc armé d’une massue ; lui, affalé contre son cheval, survivant pour que les morts trouvent la paix ; Ciel’ree, revenue sans son cavalier. Des corps… tant de corps…

Mes garçons… Je suis désolé, mes garçons. Je suis infiniment désolé…

L’image de la Horde, puissante et armée, courant à travers les champs fertiles qui ne faisaient pas partie d’Azeroth. Des centaines de champs, des centaines de mondes, des innocents perdant la vie face à une marée verte venue d’ailleurs. Une Horde allant d’un monde à l’autre…

— Ton âme est troublée, Danath Trollemort de l’Alliance, fit l’esprit au visage impassible. (Il entendait les paroles dans sa tête.) Tu pleures ceux qui nous ont quittés. En dépit de ton cœur désormais empli de colère et de chagrin, les véritables raisons qui t’animent sont bonnes et justes. Sois en paix. Je suis Boulestraan, autrefois connu sous le nom de la Lumière aveuglante. Mon armée et moi-même vous aiderons dans votre lutte.

La terreur s’estompa, remplacée par un curieux sentiment de paix. Danath cligna des yeux. Il dévisagea à nouveau l’esprit et constata avec stupeur que ses yeux étaient d’or pur et qu’un éclat doré s’élevait de son front.

— Nous avons une dette envers vous, balbutia Danath.

Il eut du mal à prononcer ces quelques mots ou à détourner son regard de la silhouette située devant lui. Il se demanda si c’était de cela dont Turalyon voulait parler quand il se référait à la gloire de la Lumière sacrée. Car, de toute évidence, Boulestraan et ses guerriers fantomatiques ne le terrifiaient plus. Ils étaient lumineux, dorés, beaux et scintillants. Danath comprit qu’on venait de le mettre à l’épreuve. Il fut soulagé en voyant les morts draeneï léviter parmi ses hommes comme s’ils les protégeaient.

Danath s’éclaircit les idées en secouant rapidement la tête. Il sangla son bouclier à son bras, dégaina son épée en serrant fermement la poignée garnie de cuir, puis se tourna vers Talthressar et Rellian.

— Une fois là-dedans, vous me suivrez. Nous devons retrouver Kurdran. (Il s’adressa ensuite aux hommes placés sous sa responsabilité.) Les orcs se trouvent derrière cette porte. Ils ne sont pas au courant de notre présence et s’attendent certainement à être attaqués à l’aube, dans quelques heures. L’effet de surprise nous donne un avantage… alors profitons-en. Lorsque la porte sera ouverte, attaquez le premier orc que vous verrez. Criez et hurlez, renversez des objets. Nous voulons semer la confusion, la panique, sans que nos ennemis sachent combien nous sommes, ni où nous sommes. (Il sourit.) Ils feront ainsi des cibles faciles.

Les hommes approuvèrent et levèrent le poing pour se féliciter en silence. Danath les imita en brandissant la torche. Il se tourna alors vers la porte, s’arma de courage et fit signe à Nemuraan de l’ouvrir.

L’Auchenaï tira d’abord doucement la poignée, puis l’ouvrit subitement avec une force étonnante. Le contact de l’huis de pierre contre le sol rocheux provoqua un craquement bruyant qui résonna tel un coup de tonnerre dans l’espace confiné des ruines.

— Pour les Fils de Lothar ! hurla Danath en franchissant d’un bond l’ouverture.

L’accès donnait sur un tunnel de taille moyenne, tout près d’une barricade de fortune où attendaient une bonne dizaine d’orcs qui se prélassaient, dormaient ou réparaient leur équipement. Surpris, ils levèrent la tête lorsqu’il se jeta parmi eux. Plusieurs se redressèrent maladroitement en cherchant leurs armes, mais furent trop lents. Le premier coup de Danath cueillit un ennemi à la gorge au moment où il levait la tête pour donner l’alarme. Il poursuivit dans sa lancée, entaillant le front d’une autre créature, puis lui plongea son épée dans le cœur tandis qu’elle secouait la tête, tentant de se débarrasser du sang qui lui coulait dans les yeux. Plusieurs de ses hommes étaient déjà à ses côtés.

Puis vinrent les morts scintillants et dorés, beaux et implacables, pourvus de leurs armes spectrales, mais mortelles. Face à ce spectacle, les orcs paniquèrent et hurlèrent d’épouvante. Beaucoup lâchèrent les armes qu’ils brandissaient et se jetèrent au sol, où ils furent rapidement éliminés. La plupart n’avaient même pas eu le temps de se préparer.

— Allez-y ! cria Danath à ses troupes lorsque la dernière poignée d’ennemis s’écroula. Allez-y ! Tuez tous les orcs sur votre chemin. (Il se tourna vers Boulestraan.) Demandez à vos guerriers de les accompagner. (Le commandant draeneï acquiesça et ses guerriers fantômes suivirent les hommes de Danath.) Nemuraan… conduisez-moi à leur prisonnier !

L’Auchenaï hocha la tête et ouvrit la porte du mur opposé. Il la franchit avec Danath et les deux forestiers elfes, avant d’emprunter un corridor plus court et étroit. Grizzik leur emboîta le pas. Arrivés au bout du couloir, ils pénétrèrent dans une grande pièce, où d’autres orcs se reposaient, mangeaient ou dormaient. Heureusement, les deux forestiers avaient leur arc en main. Ils tirèrent des flèches de leurs doigts gracieux et tuèrent plusieurs orcs avant que les autres ne se rendent compte qu’ils n’étaient plus seuls. Puis Danath se jeta parmi eux pour les transpercer de sa lame. Les hurlements et les gémissements de ses victimes se mêlèrent au tumulte provenant des salles situées derrière, là où ses hommes avaient également entamé leur entreprise macabre.

Grizzik ne resta pas passif lui non plus. Il se jeta en avant en effectuant un curieux vol plané qui le porta discrètement derrière plusieurs orcs. Il frappa alors de ses longues mains griffues et égorgea un adversaire d’un seul coup. Un autre se retourna en brandissant sa hache, mais l’arakkoa plongea sous l’arme maladroitement maniée et se retrouva juste devant son adversaire, à qui il creva les yeux et trancha la gorge de son bec. Quelles que soient ses motivations, pensa Danath en assistant au carnage rapide et silencieux, l’arakkoa n’avait rien d’un pacifiste.

— Par là ! les pressa Nemuraan dès qu’il eut occis les défenseurs de la pièce.

Ils traversèrent la salle éclaboussée de sang jusqu’à une autre porte. L’Auchenaï ne s’en était pas pris physiquement aux orcs, mais sa présence et la lumière de son bâton les avaient visiblement troublés, et avait donc facilité leur élimination. Cette nouvelle porte s’ouvrit sur une pièce beaucoup plus petite. La moitié de l’espace était occupée par une étrange structure en bois, façonnée grossièrement avec des traverses et semblable à une table.

Un petit personnage musclé y était attaché. Il y avait une mare de sang séché à ses pieds, mais il en avait aussi sur le corps. Inconscient, il était affalé et retenu par des liens. Malgré son expérience de guerrier, Danath fut horrifié en examinant longuement les atrocités perpétrées contre son ami.

Non loin, un orc solidement charpenté s’appuyait contre un mur, une massue à pointes au côté. Il s’agissait manifestement du gardien du prisonnier. Lorsque Danath apparut, il eut comme un mouvement de recul, et un air surpris apparut sur sa face bestiale. La créature écarquilla un peu plus les yeux quand deux flèches, tirées par les elfes, se fichèrent dans sa poitrine. Une troisième le toucha entre les deux yeux et l’orc mourut sur le coup.

Danath était déjà en train de sectionner les liens du nain.

— Kurdran ! s’écria-t-il en serrant son ami. Kurdran ! Talthressar souffla quelque chose dans sa langue mélodieuse, mais lui aussi était blême lorsqu’il aida Danath à allonger le Marteau-Hardi sur la table. L’officier était encore choqué. Kurdran avait les deux bras tordus selon des angles improbables. Les coupures et les estafilades couvrant son corps musclé semblaient maintenant plus nombreuses que ses tatouages. Il avait les mains et les pieds brisés, comme si on les avait écrasés à coups de massue. Le seul signe qu’il était encore en vie était sa faible respiration. Le nain était comparable à une pièce de viande sortie tout droit d’une boucherie. Qu’est-ce que les orcs avaient bien pu lui faire ?

— Par la Lumière… Je ne sais même pas par où commencer, fit Danath d’une voix étranglée, en observant le corps désarticulé et sanguinolent.

— Moi si… enfin, si vous le permettez. (Danath releva la tête. Nemuraan s’était avancé avec son bâton luisant.) Je suis un prêtre parmi les miens. Je ferai tout ce que je peux pour le soigner. Mais vous devez savoir que… l’esprit de votre ami ne s’accroche que très peu à la vie. Je puis tenter de le sauver, ou faciliter son départ. Si vous préférez le laisser nous quitter…

— Non ! s’écria Danath. J’en ai déjà vu assez… par pitié. Si vous pouvez le soigner, allez-y, je vous en prie.

Danath et Talthressar reculèrent pendant que le draeneï tendait la main. Il la posa sur le front couvert de sang séché de Kurdran, et leva son bâton. L’Auchenaï ferma les yeux et se mit à prier.

Danath poussa un cri étouffé lorsqu’une lueur douce et pure vint épouser la silhouette de Nemuraan. Les mots ne lui évoquaient rien, mais son cœur fut apaisé. L’éclat brilla plus vivement au niveau de la main du draeneï, toujours posée sur le front de Kurdran. Il s’intensifia encore et finit par éblouir Danath qui, malgré lui, dut fermer les yeux pour s’en protéger.

Il avait déjà été témoin d’un tel phénomène. Cet être venu d’un autre monde, ce draeneï, d’une apparence si étrange… manipulait la Lumière. Au même titre que Turalyon.

Danath rouvrit les yeux en entendant un grognement.

— Hein ? Quoi ! grommela Kurdran en dodelinant de la tête. Z’allez voir de quel bois j’me chauffe, cochonneries d’peaux-vertes !

Il leva ses paupières et dévisagea la silhouette bleutée penchée au-dessus de lui.

— Tout va bien, lui promit Danath en lui posant la main sur l’épaule, avant qu’il ne se débatte. (Nemuraan recula en souriant et la lumière qui l’enveloppait commença à s’estomper.) Il est… Il va… ?

— J’ai fait tout ce que je pouvais. Il est presque totalement soigné. Mais je ne peux pas effacer toutes les cicatrices, ni réparer ce qui a été brisé.

— Qui est brisé ? grogna Kurdran. (Il se redressa lentement pour s’asseoir, puis se dégourdit les mains et les pieds en touchant son corps.) Hé ! J’savais pas qu’j’avais autant d’sang. (Il leva les yeux vers Danath.) Ah ! Danath, mon gars ! dit-il en reconnaissant celui qui se tenait à son chevet. (Il afficha alors un large sourire.) Alors, c’est vous, hein ? Et à l’heure, sacrebleu ! Pas d’souci… j’n’ai pas craché l’morceau. Vous m’avez rapporté mon marteau ?

— Il devrait se reposer, conseilla le draeneï.

— Bah ! L’repos, c’est bon pour les morts, grogna Kurdran.

— Et encore, pas toujours, fit remarquer doucement Talthressar en regardant Nemuraan.

— C’est un Marteau-Hardi, précisa Danath. (Ce fut la meilleure explication qui lui traversa l’esprit.) Je l’ai, Kurdran, il est là.

Ciel’ree avait ramené l’arme et Danath avait eu la bonne idée de l’emporter dans les tunnels. Il la lui tendit et ne put s’empêcher de sourire lorsque le nain s’empara du lourd objet et le soupesa. Les gestes de Kurdran étaient cependant plus lents et raides qu’avant.

— Bien. (Kurdran examina rapidement le marteau, avant d’acquiescer d’un air approbateur.) Et maintenant, quel est l’plan, mon gars ? Et qui sont vos amis ?

Il désigna Grizzik et Nemuraan d’un signe de la tête. Danath vit le dégoût se dessiner sur le visage de l’Auchenaï à l’idée d’être assimilé à un arakkoa.

— Nemuraan est un Auchenaï, un prêtre draeneï des morts, expliqua rapidement Danath. C’est l’un des derniers gardiens de cet endroit. Vous lui devez la vie… il vous a soigné.

— Ah ! s'exclama Kurdran, qui rassemblait les pièces du puzzle. Merci bien, mon gars. Les Marteaux-Hardis n’oublient jamais leurs dettes.

Nemuraan pencha la tête de bonne grâce.

— Et voici Grizzik l’arakkoa, continua Danath. Il déteste les orcs et nous a guidés jusqu’ici depuis la forêt. Quant au plan… (Il leva son épée.) Nos troupes ont envahi les tunnels. Le reste passera bientôt à l’attaque pour faire diversion. Nous allons retrouver Ner’zhul et ramener sa tête au bout d’une pique.

— Ouais, un plan comme j’les aime. Alors il est où, c’chaman orc ?

Tous deux se tournèrent vers Nemuraan, qui oscilla de la tête.

— La pièce la plus facile à défendre est notre ancien lieu de prière, finit par répondre l’Auchenaï. C’est sans doute là que nous les trouverons.

— Alors conduisez-nous-y !

Nemuraan acquiesça, les fit sortir et ils empruntèrent un petit corridor, jusqu’à une large et lourde porte en pierre couverte de motifs raffinés.

— C’est ici. Derrière cette porte se trouve notre lieu de prière. (Une lueur de chagrin apparut dans ses yeux.) Nous venions ici pour communier avec nos morts et leur rendre hommage.

Rellian saisit la poignée.

— Verrouillée, fit-il.

— Reculez, mon gars, le pressa Kurdran en levant son marteau. Ça risque de voler dans tous les sens.

Il chancelait encore et Danath réprima son envie de l’en empêcher. Inutile de tenter d’arrêter Kurdran. Le Marteau-Hardi avait besoin de se rassurer, d’être certain qu’il pouvait encore se battre. L’humain retint son souffle. Le nain retrouva son équilibre et lança le marteau-tempête contre l’obstacle qui se dressait devant eux.

Le coup de tonnerre qui retentit au moment de l’impact faillit renverser Danath. S’ensuivirent un craquement bruyant et un nuage de poussière, que le capitaine écarta en agitant les mains. Le coup avait brisé la porte et il distingua au-delà une grande pièce circulaire, ainsi qu’un groupe de silhouettes réunies en son centre. Plusieurs levèrent les yeux sans cacher leur surprise, mais deux parmi elles ne réagirent pas. Il s’agissait d’un imposant orc borgne et d’un autre, plus âgé, qui avait le visage peint en blanc à l’image d’un crâne. C’était forcément Ner’zhul.

Leurs regards se croisèrent une fraction de seconde. Et avant même que Danath ne puisse charger, Ner’zhul murmura quelque chose à l’orc borgne, se retourna et s’éclipsa rapidement par une porte située à l’autre bout de la pièce.

— Non, tu ne fileras pas ! s’écria Danath, en s’élançant à la suite de Ner’zhul.

Mais le borgne avança pour s’interposer. Il avait une longue balafre sur le côté de son large visage et un bandeau lui couvrait l’œil, il regarda l’humain d’un air furieux mais nullement effrayé.

— Je suis Kilrogg Œil-Mort, annonça fièrement l’orc en commun, avec un fort accent. (Il se frappa la poitrine d’une main, brandissant une énorme hache de guerre de l’autre.) Je suis le chef du clan de l’Orbite-Sanglante. J’ai tué de nombreux humains et tu ne seras pas le dernier. Je suis chargé de te barrer la route, et donc… tu ne passeras pas.

Danath examina ce nouvel adversaire avec attention. Il voyait à ses mèches de cheveux blancs et aux rides de son visage que ce Kilrogg était plus âgé que lui, mais il était encore très musclé et évoluait avec l’aisance d’un guerrier-né. Il semblait aussi avoir de l’honneur. Sans véritable raison, il se sentit obligé de se présenter de la même manière.

— Qu’il en soit ainsi, fit-il en levant son épée pour saluer son adversaire. Je suis Danath Trollemort, commandant de l’armée de l’Alliance. J’ai tué de nombreux orcs et tu ne seras pas le dernier. En outre, je compte passer !

Il se mit à charger, son bouclier devant lui, et abattit violemment son épée.

Kilrogg para le coup avec sa hache et faillit désarmer l’humain, dont la lame se coinça entre le fer et le manche de son arme. Danath ne s’arrêta pas pour autant et, avec son bouclier, percuta de toutes ses forces Kilrogg en pleine poitrine. L’orc recula d’un pas vacillant. Le commandant en profita pour dégager son épée et fonça à nouveau en visant la hanche de son adversaire. Il toucha Kilrogg au torse, juste au-dessus de la taille, et le chef de l’Orbite-Sanglante grogna lorsque du sang se mit à couler.

La blessure ne le refroidit pas outre mesure et il attaqua à son tour. Il abattit son gros poing sur le bouclier de Danath et bossela le solide métal. L’humain chancela. L’arme de l’orc exécuta un arc de cercle avec une certaine nonchalance qui l’amena sous le bouclier. L’humain dut faire un bond en arrière pour ne pas être éventré et grimaça lorsque l’extrémité du fer de la hache heurta la face interne de son bouclier, qui fut écarté, et lui tordit le bras au passage.

Danath leva la tête et leurs regards se croisèrent. Il vit le reflet de son admiration dans l’œil de l’orc, un sentiment qu’il ne pouvait nier et qui était réciproque. Chacun savait qu’il avait affaire à un adversaire de valeur.

La température chuta subitement et Danath sourit férocement. Des cris retentirent dans la pièce, des cris de douleur, mais également de peur. Une fois encore, beaux et terribles, les soldats fantômes de Boulestraan venaient au secours des forces de l’Alliance. Talthressar et Rellian tiraient un déluge de flèches et massacraient les orcs de leurs traits précis. Pendant ce temps, Kurdran s’occupait des orcs situés à l’entrée de la pièce. Seul contre tous, le Marteau-Hardi les tenait à distance en abattant ou lançant furieusement son marteau-tempête. Malgré tout ce que les orcs lui avaient fait endurer pour le briser, le nain n’avait rien perdu de son esprit combatif.

Et Kilrogg s’en aperçut. Il hurla de colère et chargea… non pas vers Danath, mais en direction des hommes situés à ses côtés. Il leva et abattit sa hache lourde à la vitesse de l’éclair. Deux soldats s’effondrèrent, aspergeant les environs de leur sang. Leurs camarades sautèrent en arrière dans l’espoir de ne pas subir le même sort face au chef enragé. Les esprits draeneï flottèrent vers lui avec une détermination terrifiante, mais Kilrogg se jouait de leurs attaques et concentrait ses efforts sur les humains parmi lesquels il provoqua un véritable carnage. Il fut presque aussi rapide qu’eux, lorsqu’ils terrassaient ses propres troupes.

Danath grimaça brusquement en raison d’un fort bourdonnement qui lui transperça le crâne. Mais que… Il regarda en tous sens, mais n’en discerna pas l’origine. Puis il comprit que cela venait de l’autre porte, celle par laquelle Ner’zhul avait disparu quelques instants plus tôt. Et vit un rai de lumière sous la porte. Danath comprit soudain que les sons étaient en fait une incantation. Entre la lueur, ce chant et les poils de sa nuque qui se hérissaient, Danath prit conscience que les orcs mettaient en œuvre une sorte de magie. Par la Lumière, était-il en train d’ouvrir un portail ?

— Continuez ! cria-t-il à ses hommes. Entrez dans l’autre pièce ! Tout de suite !

Mais Kilrogg s’évertuait à leur bloquer l’accès. Le chef de l’Orbite-Sanglante était quasiment le dernier. La coalition d’elfes, de nains, d’humains et de draeneï avait eu raison de la plupart de ses guerriers, mais lui, manifestement, ne comptait pas baisser les bras. Danath comprit que l’orc imposant était prêt à se sacrifier pour permettre à Ner’zhul de mettre en œuvre sa magie.

Une voix forte retentit soudain de l’autre côté de la porte. Danath n’en comprit pas la langue gutturale, mais ce n’était pas nécessaire… De toute évidence, Ner’zhul était parvenu à ses fins. Il y eut comme une légère explosion et le rayon visible sous la porte s’intensifia brutalement, inondant la salle de sons et de lumière. Puis le tout s’évanouit rapidement et bientôt complètement, au point que la pièce fut encore plus sombre qu’auparavant.

Kurdran arriva cependant à se glisser derrière l’orc massif. Haletant énormément, il frappa de toutes ses forces sur la porte maintenant plongée dans l’obscurité. Celle-ci se brisa avec fracas et le chef marteau-hardi en écarta les morceaux à coups de pied, révélant ainsi une pièce plus petite et un cercle inscrit de runes sur le sol de pierre. L’endroit était vide.

Kilrogg jeta lui aussi un œil en direction de la porte et sourit.

— Vous êtes passés, je vous l’accorde. Tu as bien combattu, mais tu as échoué, humain. Mon maître est parti au Temple noir pour lancer son sort. Tu ne peux plus l’arrêter et la Horde va pouvoir fouler une multitude de mondes.

— Par la Lumière ! Au moins, tu ne le suivras pas !

Fou de colère, Danath attaqua de plus belle. Il enchaîna les coups, mais le vieux guerrier rusé les para tous. Kilrogg saisit le bouclier d’une main, le poussa et abattit sa hache, écartant son épée pour le frapper au ventre. Puis il sourit au soldat et dévoila les longues défenses incurvées qui sortaient de sa mâchoire inférieure.

— Tu vas devoir faire mieux que ça, humain, le tança l’orc.

Il prit sa hache à deux mains, visa à nouveau le visage de Danath, puis inversa sa prise et frappa encore, obligeant son adversaire à reculer sous peine de décapitation.

Au coup suivant, Danath esquiva et releva brutalement son bouclier. Il toucha les bras de Kilrogg, qui fut déséquilibré lorsqu’il les releva. Puis l’humain se fendit et plongea son épée dans le ventre de l’orc. Il fut presque surpris d’y être parvenu.

Kilrogg poussa un cri et, abaissant ses avant-bras, envoya le bouclier dans la tête de Danath, qui recula en chancelant. La plaie du vieux chef saignait abondamment, mais cela ne fit apparemment qu’accentuer sa rage. Il brandit à nouveau sa hache et frappa violemment le bouclier. Le lourd fer s’enfonça profondément dans le métal protecteur. Puis il tira d’un coup sec et le bouclier se défit de ses sangles, laissant Danath sans défense.

— Nous ne sommes maintenant plus armés que de notre lame, fit Kilrogg, arrachant le bouclier fendu de sa hache avant de le jeter sur le côté. Et un seul d’entre nous vivra pour chanter cette bataille.

— Ça me va, marmonna Danath en serrant les dents.

Il prit son épée à deux mains et fonça sur Kilrogg, en la brandissant au-dessus de l’épaule. Mais lorsque le chef orc fit un pas vers Danath, ce dernier s’immobilisa, profitant de son élan pour pivoter sur un pied, lâcha une main et porta un coup circulaire en présentant momentanément son dos à son adversaire pour que le coup vienne du côté opposé. Du côté où Kilrogg était aveugle.

La lame, qui frappa à la vitesse de l’éclair, cueillit l’orc surpris au cou. Kilrogg vacilla, lâcha sa hache et porta ses mains à sa gorge pour enrayer le flot de sang qui coulait à gros bouillons. Mais le chef de l’Orbite-Sanglante sourit en tombant à genoux.

— Par mon sang… la Horde… vit, parvint-il à articuler d’une voix mêlant murmures et borborygmes. Ancêtres… J’arrive…

Puis son œil valide devint vitreux et il s’écroula lourdement sur le sol de pierre taillée de la salle de prière. Danath haletait, mais il leva son épée pour saluer son adversaire terrassé.

— Bien joué, mon garçon, fit Kurdran, qui s’approcha et donna une petite tape sur le bras de Danath.

L’humain secoua néanmoins la tête.

— J’ai échoué, rétorqua-t-il avec amertume en observant le corps de Kilrogg. Il avait raison. Il a fait ce qu’il devait faire… Il leur a donné le temps de prendre la fuite. (Danath se renfrogna et serra les dents.) Quel que soit le sortilège qu’ils ont lancé, il les a téléportés tout droit vers un lieu appelé le Temple noir ! Comment allons-nous les arrêter désormais ? Je ne sais même pas où se trouve cet endroit !

L’arakkoa se retourna, les yeux brillant d’excitation

— Grizzik savoir ! Pouvoir vous emmener !

— Tu sais où…

— Commandant ! (L’un des hommes de Danath entra en trombe, suivi par Nemuraan et les silhouettes flottantes des morts draeneï.) Les orcs sont en fuite, commandant ! Mais certains se sont enfoncés davantage dans les tunnels ! (Attendant visiblement une réaction, il s’interrompit, mais parut étonné que Danath ne réponde pas.) Commandant ?

Kurdran lui donna un petit coup de coude.

— Z’êtes le chef, mon gars, lui rappela doucement le Marteau-Hardi. Même si vous pensez qu’on a échoué, faut pas l’montrer aux troupes, pigé ?

Il avait bien évidemment raison. Danath acquiesça et se raidit. Puis il croisa le regard de ses soldats.

— Laissons les orcs s’enfuir. Nous savons où est parti Ner’zhul et nous allons le suivre. Nous prenons la route d’un lieu appelé le Temple noir.

— Le Temple noir ?

Danath se retourna en percevant de la colère dans la voix sépulcrale de Boulestraan. Il vit que l’esprit fulminait, mais apparemment ce n’était pas son contre lui.

— Il s’agissait jadis de Karabor, notre site le plus sacré. Mais les orcs l’ont souillé, comme ils souillent tout ce qu’ils touchent. (Ses mains se resserrèrent sur son marteau luisant, parfaitement immaculé malgré les orcs qu’il avait tués avec.) Je prie pour qu’une fois là-bas, vous chassiez les orcs de cette terre consacrée.

Danath acquiesça.

— C’est ce qui est prévu. Merci pour votre aide. Combattre à vos côtés a été un honneur.

— Pour nous aussi, rétorqua Boulestraan en s’inclinant. Vous et votre Alliance êtes de nobles guerriers et des gens honorables. J’espère que tout se passera bien pour vous, Danath Trollemort. Nous allons retrouver le repos, jusqu’à ce qu’on nous appelle à nouveau.

Puis ses guerriers et lui s’évanouirent en ne laissant que de faibles lueurs derrière eux, jusqu’à ce qu’elles disparaissent elles aussi.

Danath se tourna vers Nemuraan et parla sans réfléchir.

— Accompagnez-nous. Ce n’est pas un endroit où vivre et vous servirez mieux votre peuple en quittant ces lieux, en retrouvant le monde. Nous pourrions même vous emmener sur Azeroth, si vous le souhaitez.

Nemuraan sourit.

— Votre monde doit être vraiment merveilleux pour avoir engendré un tel peuple, le félicita-t-il. Et j’apprécie votre proposition. Mais non, ma place est ici. Nos morts restent dans ce monde… qu’ils reposent honorablement à Auchindoun, qu’ils soient dispersés dans la forêt ou qu’ils pavent la route que les orcs appellent à tort le sentier de la Gloire. C’est ici qu’ils demeurent, à Draenor, et c’est ici que je resterai, pour veiller sur eux. La Lumière sacrée nous a placés en ces lieux pour une bonne raison et elle triomphera un jour malgré l’adversité. Dans l’attente, je me réjouis à l’idée d’avoir pu vous aider, et que votre peuple et vous portiez aussi la Lumière. Allez maintenant. Que votre courage et votre force repoussent les orcs devant vous tel un brin de paille emporté par le vent. Et qui sait. Peut-être un jour nos peuples combattront un tel mal côte à côte. (Il hésita.) Puis-je vous demander une faveur avant que vous partiez ?

Danath acquiesça.

— Je vous écoute.

— Ne le laissez pas défaire ce que la Lumière a forgé. Un noble et farouche guerrier il est, à n’en point douter, mais la sagesse est la marque du guerrier au même titre que le courage.

Il désigna Kurdran, qui se renfrogna et rougit légèrement. Malgré son inquiétude, Danath esquissa un sourire.

— Je ferai ce que je peux… mais vous avez vu comme il est têtu.

— Bah, pas plus que vous.

— Allez, l’estropié. Nous avons un Temple noir à conquérir.

Danath Trollemort salua une dernière fois l’Auchenaï et repartit par les couloirs de la nécropole dans l’espoir qu’on réponde aux prières de Nemuraan pour l’Alliance.

CHAPITRE VINGT-DEUX

— Ne vous inquiétez pas, nous sommes sur la bonne piste.

Khadgar se sentit obligé de le préciser lorsque le groupe s’arrêta pour se reposer et s’abreuver de leur précieuse eau. Il fallait les rassurer.

Quittant la citadelle orque, ils avaient voyagé vers le nord en évitant le littoral sauvage à l’est. Le sol était semblable à ce qu’ils en avaient vu près de la Porte, mais dans une moindre mesure : gris, fissuré, poussiéreux, et il n’y poussait que des plantes et des arbres desséchés. Ils avaient aperçu des oasis de verdure ici et là, mais la majeure partie de Draenor était en proie à la sécheresse et à la désolation.

Le relief était maintenant plus accidenté, les vallons et collines plus marqués, et le vent les cinglait de toutes parts. Il s’agissait visiblement d’une chaîne de montagnes, mais elles ne ressemblaient à rien de connu. Des pointes de pierre sortaient des parois rocheuses alentour, dans toutes les directions, comme si les pics eux-mêmes étaient assoiffés de sang. La pierre était d’un brique terne, la couleur du sang séché, et le ciel semblait rouge vif en comparaison. C’était l’un des endroits les plus inhospitaliers qu’il connaisse. Il frissonna et mit cela sur le compte de l’émotion autant que des vents aigres qui soufflaient sur les pointes.

Khadgar tendit paresseusement la main vers l’une d’elles, mais il s’arrêta avant de l’avoir réellement touchée… Peutêtre ne valait-il mieux pas tenter le sort.

— Le crâne n’est pas loin, répéta-t-il.

— En es-tu certain ? demanda Turalyon.

— Oh oui ! Fais-moi confiance.

Il n’avait plus à le chercher maintenant, il le ressentait nettement dans sa tête. Sa présence se manifestait par une sorte de palpitation étouffée derrière ses yeux. Et il lui suffisait de les fermer pour le rendre presque visible. L’objet était vraiment proche.

— Bien, répondit Turalyon, qui soupesa son marteau en observant les pointes. J’en ai assez de cet endroit.

— Je crois que nous… commença le mage.

Alleria leva cependant la main pour le faire taire.

— Écoutez !

Khadgar tendit l’oreille, mais il n’avait pas l’ouïe aussi fine que l’elfe. Quelques instants s’écoulèrent. Il n’entendait que le vent. Puis… il distingua quelque chose, comme une sorte de battement d’ailes, mais plus aigu que celui d’un oiseau. La seule créature qu’il savait capable de produire un tel bruit en volant était…

— Un dragon ! s’écria-t-il en saisissant Turalyon pour l’obliger à se baisser en même temps que lui-même plongeait.

Il entendit juste derrière lui un rugissement et un sifflement de colère. Une douleur atroce lui parcourut le bras. Il eut le souffle coupé à cause du supplice et perçut un nouveau sifflement. Sa manche présentait un trou fumant et il avait une vilaine brûlure au bras. Le son provenait de la matière qui dévorait les rochers en contrebas. De la lave. Krasus avait bien dit que les dragons noirs en crachaient.

Khadgar releva la tête et aperçut plusieurs silhouettes sombres tournoyer entre les pointes puis remonter avant d’entamer une nouvelle approche.

— Levez vos boucliers ! hurla Turalyon en se redressant. Et sortez vos armes ! Ce ne sont pas des dragons adultes… Nous avons une chance !

Le général avait raison. Leurs assaillants n’étaient pas plus gros que des chevaux. Ils mesuraient moins de deux mètres de long, mais leur envergure était supérieure. Chacun avait une petite tête, avec quelques pointes seulement sur le dos. Khadgar comprit qu’il s’agissait de jeunes spécimens. Il se rappela avoir entendu Krasus les qualifier de drakes. Oui, il s’agissait bien de drakes.

— Des drakes… de jeunes dragons, prévint-il Turalyon en levant son bâton lorsque les monstres virèrent pour entamer une seconde attaque. Ils n’étaient pas aussi forts que leurs parents, mais restaient néanmoins dangereux.

Turalyon hocha la tête, mais demeurait concentré sur leurs assaillants. Il s’était ressaisi et avait repris instantanément son rôle de commandant militaire.

— Archers, tirez à volonté ! s’écria-t-il.

Située près de lui, Alleria se mit à tirer des flèches en direction des petites créatures agiles. L’une d’elles toucha un drake à la gorge. La puissance de son arc long permit au trait de transpercer les écailles encore peu épaisses du jeune dragon, qui se cabra de douleur. Un second trait lui perfora l’œil et le cerveau, il chuta au sol en poussant un croassement puis s’immobilisa.

Désormais galvanisés, les soldats brandirent leurs armes avec enthousiasme, frappant les jeunes reptiles tout en se baissant pour éviter leurs petites griffes acérées et leurs boules de lave de la taille d’un poing. Les drakes les survolèrent, puis virèrent et firent demi-tour. Il y en avait déjà moins… Plusieurs de leurs congénères gisaient entre les pointes.

Turalyon se retourna pour dire quelque chose à Khadgar… avant de s’arrêter et de basculer sans crier gare. Il parvint néanmoins à se rattraper juste à temps pour ne pas s’empaler sur le plus proche amas de pointes de pierre. Tout le monde chancelait et tentait de garder son équilibre car le sol dansait sous leurs pieds.

— Par la Lumière, que se passe-t-il ? demanda instinctivement Turalyon.

Puis il regarda derrière lui, à la gauche de Khadgar.

Plus que de voir, il craignait davantage de ne pas savoir, le mage jeta un coup d’œil dans son dos.

Il faillit tomber à la renverse de surprise.

La créature qui jaillit, non pas entre les pointes de pierre, mais bien au travers, était monstrueuse, bien plus encore qu’un ogre. Elle était facilement deux fois plus grande, avait une peau aussi épaisse et dure que la roche, et des motifs gravés le long des bras et sur les épaules. Une crête de pointes sombres lui courait le long de l’échine, comme une chaîne de montagnes miniature, et d’autres sortaient de ses épaules et de ses bras. Mais son visage… son visage était sans doute ce qu’elle possédait de plus horrible. Il évoquait celui d’un ogre, doué d’une intelligence nettement supérieure. La créature n’avait pas de défenses, mais de longues dents jaunes et acérées. Ses oreilles pointues étaient couvertes de poils, et elle leur lança un regard noir de son œil unique.

— Des intrus ! hurla le colosse avec une violence telle que la roche se fissura tout autour d’eux. Écrasez-les !

D’autres silhouettes sortirent du manteau rocheux, à l’est et à l’ouest. Il s’agissait d’ogres de la même espèce, et de taille identique, auxquels Khadgar avait déjà eu affaire. Ils grognèrent, grondèrent et s’esclaffèrent en avançant vers les soldats de l’Alliance.

— Attendez ! s’exclama le mage. (À son grand soulagement, les choses s’arrêtèrent. Louée soit la Lumière, il était tout de même en mesure de discuter avec eux.) Nous ne voulions pas vous offenser !

— Nous offenser ? Vous en vie, ça être insulte ! La créature rugit et continua d’avancer.

— Quoi que tu leur dises, cela ne marchera pas, marmonna Turalyon. Malédiction ! Voilà que les drakes reviennent.

Khadgar n’aurait jamais imaginé être heureux à la vue de dragons, pourtant lorsque les drakes firent demi-tour pour attaquer à nouveau, il voulut les remercier. Les ogres et leur maître furent totalement distraits lorsque les jeunes dragons se mirent à cracher de la lave sur les deux camps, si bien que leur attention se porta sur l’attaque venue du ciel. Ils brandirent leurs énormes massues coniques… Khadgar comprit aussitôt qu’ils se servaient tout simplement de stalagmites arrachées à la montagne.

Le mage n’était pas le genre d’homme à passer à côté d’une telle occasion.

— Les drakes ! hurla-t-il. Attaquez les drakes !

Alleria le dévisagea un instant et il comprit ce qu’elle pensait. C’était le moment parfait pour s’enfuir, pour laisser les dragons s’en prendre aux ogres et à leur étrange chef. Turalyon sourit et acquiesça. Ce n’était pas tombé dans l’oreille d’un sourd. Les représentants de l’Alliance se concentrèrent à leur tour sur les créatures reptiliennes en les assaillant à coups d’épée et de flèches. Mais leur contribution fut bien maigre comparée aux dégâts qu’infligèrent les ogres, qui cueillirent les jeunes dragons en vol avant de les écraser de leurs pieds énormes.

Leur chef gigantesque tua lui aussi un drake, mais lui ne s’encombrait pas d’une massue… En tendant simplement les bras, il parvenait à saisir un reptile noir en piqué, aussi facilement que Khadgar aurait rattrapé une pomme lancée par un ami. La bête colossale retint le drake d’une main, immobilisant ses ailes entre le pouce et l’index tandis qu’il se débattait. Puis elle le porta à sa bouche, renversa la tête en arrière et, d’un seul coup, engloutit le corps écailleux, mâchant juste un peu pour faire passer les ailes avant de l’avaler complètement.

— C’était… commença Turalyon, qui ne trouva cependant pas les mots pour décrire ce qu’il venait de voir. (Il baissa son épée et releva la visière de son heaume sans vraiment prendre conscience de ce qu’il faisait.) Vous… ces…

La créature le dévisagea.

— Dragons venir. Vous pas courir, mais avoir eu occasion. Vous rester et combattre… aider nous.

La voix caverneuse ne dissimulait pas sa surprise. Khadgar le comprit parfaitement. Il était prêt à parier que nul n’avait jamais réellement pris le risque d’aider les ogres jusqu’à présent. Il se sentit légèrement soulagé. Les choses se déroulaient exactement comme il l’avait espéré.

— Non, nous ne courons pas. Nous ne sommes pas vos ennemis. Nous souhaitons simplement…

Khadgar avait tout juste retenu son souffle pour poursuivre les négociations de trêve quand le sol se mit soudain à trembler à nouveau. La créature se tourna alors dans la direction par laquelle elle était arrivée. Elle se ramassa sur elle-même, entourant sa large poitrine de ses bras pour la protéger. Un son étrange sortit ensuite de sa bouche hideuse, à mi-chemin entre le grognement et le gémissement. À l’observer, Khadgar aurait juré que cette bête, qui venait pourtant d’engloutir un dragon, semblait apeurée.

Il frémit à l’idée de ce qui pouvait bien effrayer une telle chose.

Il eut la réponse quelques minutes plus tard, quand une seconde bête monstrueuse sortit à grands pas des montagnes. Cette créature était encore plus imposante que la première, et un nombre plus élevé de pointes de pierre lui sortait du dos et des bras. Sa peau était également plus rouge, son œil si pâle qu’il en était presque entièrement blanc, sans compter ses dents plus longues et pointues à la fois.

Cet œil blafard luisait d’une grande intelligence. La créature fixa Khadgar, Turalyon et les autres humains.

— Vous qui ? s’enquit-elle. Et pourquoi vous encore vivants ?

— Nous ne faisons que passer, balbutia Khadgar. (L’être plissa son grand œil d’un air sceptique.) Nous ne sommes pas vos ennemis. Laissez-nous continuer et nous ne…

— Non. (Ce mot irrévocable leur glaça le sang.) Vous partir, vous parler. Parler de gronns. Parler de Gruul. (Le géant se frappa la poitrine.) Horde venir. Non, mieux valoir vous mourir. Secret rester protégé. Gronns rester protégés.

Turalyon lança un regard à la première créature à laquelle il avait parlé dans l’espoir d’obtenir son appui, mais Khadgar comprit qu’il n’y avait rien à en tirer. La chose énorme s’était recroquevillée après s’être fait admonester. Elle n’évoquait désormais plus qu’un enfant qu’on venait de punir. Et il prit conscience que c’était précisément le cas. Ce n’était qu’un bébé et la seconde créature était son parent. Cette simple pensée le fit frémir.

— Nous garderons votre secret ! Nous avons aidé les… les gronns face aux dragons ! Il peut en témoigner !

Le géant qui se faisait appeler Gruul se renfrogna et regarda en tous sens. Il remarqua alors seulement la présence des cadavres noirs jonchant le flanc de la montagne.

— Vous tueurs de dragons ?

— Oui, répondit Khadgar, désespéré.

Mais il n’était pas si facile de se jouer de Gruul. Il pencha sa tête monstrueuse en arrière, ouvrit sa gueule hérissée de crocs… et s’esclaffa. Les notes graves ébranlèrent les montagnes et plusieurs petites stalagmites se brisèrent.

— Tuer bébés dragons, peut-être, fit-il en souriant encore. Nous faire ça. Pas besoin aide. Non, vous mourir.

— Attendez ! s’écria Khadgar. En quoi avez-vous besoin d’aide ?

S’il le fallait, sans doute pouvaient-ils occire plus qu’une poignée de drakes.

Gruul reprit aussitôt un ton solennel.

— Vous trop faibles. Pas pouvoir aider.

— Sait-on jamais. Demandez.

Gruul resta d’abord silencieux, puis il reprit d’une voix menaçante.

— Grand-Père Aile noire.

Khadgar mit une seconde à comprendre ce que Gruul voulait dire, puis ouvrit grand les yeux.

— Aile de mort ? s’exclama-t-il. Vous voulez que nous tuions Aile de mort ?

— Quoi ? s’écria Turalyon. Aile de mort ? Ici ?

— Et ils veulent que nous l’éliminions ? intervint Alleria.

Khadgar était aussi surpris que les autres. Ils savaient que les dragons noirs s’étaient alliés à la Horde et en avaient vu plusieurs franchir la Porte ouvrant sur Draenor, mais il s’était imaginé qu’il s’agissait de représentants de second plan de ce Vol, certainement pas de leur patriarche… leur « grand et terrible père… » en personne !

— Il a laissé quelques dragons noirs derrière lui pour protéger la citadelle des orcs, marmonna Turalyon. Mais il a emmené les autres ici, dans ces montagnes.

Khadgar opina du chef, avant de s’apercevoir que Gruul les observait encore, comme s’il attendait quelque chose.

Il prit une profonde inspiration et se redressa de toute sa hauteur.

— Oui. Bien évidemment. Ne vous en faites pas… Nous pouvons nous charger d’Aile de mort, affirma-t-il aux gronns d’un ton qui se voulait assuré. Cela ne nous posera aucun problème.

Il fit de son mieux pour ignorer le silence de ses amis et pria pour que Gruul ne voie pas la sueur qui perlait sur son front, du moins qu’il n’en comprenne pas la signification.

Gruul acquiesça et ses lèvres énormes s’élargirent en un sourire grotesque.

— Bien, annonça-t-il. Idiots, mais courageux ! Gruul aimer. (Il baissa les yeux vers eux.) Maintenant, prouver. (Il désigna de son énorme main un sommet pas très éloigné.) Aile de mort, expliqua le gronn. Tuer. Aider gronns à débarrasser montagnes de vermine. Ensuite… vous passer. (Son sourire laissa place à une grimace qui dévoila tous ses crocs.) Dire à personne !

Khadgar acquiesça.

— Entendu.

Il espéra que sa voix paraisse moins chevrotante aux oreilles de Gruul qu’aux siennes.

Le colosse fit demi-tour et repartit en direction du flanc de la montagne. Le gronn gigantesque ne chercha même pas à trouver un sentier. Il s’en créa un en écrasant la roche de ses lourds pieds et laissa derrière lui un large passage parmi les concrétions, qui se brisèrent au contact de sa peau épaisse. Le petit gronn se précipita à la suite de son parent et les ogres emboîtèrent le pas de leurs chefs cyclopéens. Khadgar fut horrifié de constater qu’il trouvait les ogres « petits » alors qu’ils étaient deux fois plus grands que lui. Khadgar les suivit d’un air abattu. Une pensée lui vint alors à l’esprit. Aile de mort était là… et le crâne se trouvait dans cette direction… Il s’arrêta une seconde, ferma les yeux et sourit.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui murmura Alleria lorsqu’elle arriva à sa hauteur en compagnie de Turalyon. Nous sommes censés chercher le crâne de Gul’dan, pas nous en prendre à Aile de mort ! Avez-vous une idée de ce dont ce dragon est capable ?

— Oui, tout à fait, répondit-il. Mais il détient le crâne.

— Quoi ? s’exclama Turalyon.

— Le crâne est droit devant nous, tout comme Aile de mort. De toute façon, nous aurions probablement dû l’affronter.

— Formidable. Il ne nous reste plus qu’à nous battre contre Aile de mort pour récupérer le crâne ! (Elle frémit.) Plutôt combattre la Horde tout entière !

En son for intérieur, Khadgar était d’accord avec elle, il ne voyait pas d’alternative. Ils avaient besoin du crâne, qui était en possession du grand dragon noir. Il était perdu dans ses pensées, à faire l’inventaire de ses sortilèges, quand Turalyon l’agrippa par le bras pour lui montrer quelque chose.

— Regarde, fit-il à voix basse.

Ils avaient atteint une profonde vallée qui menait au sommet en question, avant de s’arrêter et de se déployer aux bords du ravin.

Des œufs. Le sol en était jonché. Ils faisaient près d’un mètre de long et brillaient, de l’intérieur, d’une lumière rouge et palpitante qui révélait des veines noires serpentant sous la coquille… ainsi que des formes lovées.

— C’était la cargaison des fameuses charrettes aperçues par Alleria ! souffla Turalyon en les observant. Pas étonnant que les dragons planaient juste au-dessus ! Aile de mort les a fait venir de Draenor ! S’ils éclosent, les dragons noirs conquerront ce monde !

— Dans ce cas, nous ferions mieux de faire en sorte que cela n’arrive pas, répliqua Alleria, qui banda son arc.

Khadgar posa sa main sur son bras gauche en lui montrant quelque chose.

— Visez d’abord ceux-là.

L’elfe suivit son regard et poussa un juron étouffé en voyant les silhouettes sombres volant vers eux depuis l’autre bout de la vallée.

Heureusement, aucun des plus gros dragons ne protégeait manifestement les œufs. Gruul frappa le premier drake qui s’approcha d’un geste nonchalant. Son assaillant fut propulsé contre la paroi opposée de la vallée, avec une force telle que la pierre se fissura et que le corps désarticulé glissa au sol. Le suivant s’effondra en se tortillant après avoir reçu une flèche d’Alleria dans l’œil droit. Khadgar en gela un troisième grâce à une rapide incantation. Mais ces trois-là ne constituaient que l’avant-garde… Un hurlement féroce envahit la vallée et d’autres formes sombres surgirent soudain.

Les ogres possédaient une force incroyable. Plus petits que les gronns, ils n’en étaient pas moins efficaces pour attraper un drake et lui briser son long cou ou lui broyer le crâne. Beaucoup d’entre eux possédaient aussi des talents de lanceurs de sorts et envoyaient des traits de magie arcanique qui brûlaient les ailes et la peau des dragons. Les drakes auraient dû les submerger sous le poids de l’effectif, mais c’était sans compter l’aide des gronns et des guerriers de l’Alliance. Turalyon ordonna à ses hommes de se protéger des griffes et des dents des drakes au moyen de leur bouclier, puis de leur taillader les ailes. Bien qu’aussi solides que du cuir, elles constituaient leur point faible, car une fois déchirées, les créatures étaient clouées au sol, où elles perdaient une grande partie de leur mobilité. Les ogres reproduisirent rapidement cette tactique et se mirent à leur lacérer les ailes totalement, en jetant les appendices de cuir sur le côté avant de les piétiner lourdement. Quelque peu écœuré, Khadgar eut le sentiment de voir de cruels enfants arracher les ailes de mouches.

— Tu sais, finit par murmurer Turalyon, je ne suis pas sûr que nous combattions le bon ennemi.

Khadgar dut bien admettre qu’il s’agissait d’une tactique brutale, quasi morbide, mais les résultats ne laissaient place à aucun commentaire.

Gruul et l’autre gronn, deux mâles selon Khadgar, avaient ramassé de grosses stalagmites sur le versant menant à la vallée. Ils faisaient tournoyer ces massues avec suffisamment de force pour créer des vents violents qui déportaient les drakes, les repoussant les uns contre les autres en faisant d’eux des cibles plus faciles pour les ogres et les humains. Ceux qui avaient la malchance d’être frappés de plein fouet étaient aussitôt écrasés et le sol de la vallée fut bientôt jonché de cadavres.

— Maintenant, les œufs, lança le mage au paladin. (Mais Turalyon hésita. Il fixa l’un des œufs, mais ne bougea pas. Khadgar se renfrogna.) Qu’y a-t-il ?

— Je… Les dragons sont des créatures douées de conscience. Ils pensent, ont des sentiments. Combattre les drakes, c’est une chose, mais… Ce sont des enfants. Des… bébés. Ils ne peuvent même pas se défendre. Et nous devrions les massacrer ?

— Turalyon, fit Alleria. La Lumière en est témoin, je t’aime, notamment pour ce sentiment de compassion qui fait partie de toi. Mais ce sont des dragons noirs. Tu sais ce qu’il se passera s’ils ne sont pas tués sur-le-champ.

Turalyon acquiesça d’un air sombre et dut prendre l’une de ces décisions difficiles auxquelles est confronté tout général au plus fort de la bataille.

— Détruisez les œufs ! s’écria-t-il en marchant aussitôt vers le plus proche pour le frapper de son marteau.

L’épaisse coquille se brisa en produisant un fort craquement, suivi d’un bruit sourd lorsque le marteau heurta le dragon à moitié développé. Gros comme un chien de taille moyenne, l’embryon avait une peau rouge fuligineuse, ainsi que des protubérances en guise de tête et d’ailes. Mis à part de légers spasmes, il ne réagit pas au coup. Une humeur rouge pâle coula de l’œuf brisé lorsque la coquille s’ouvrit et que l’embryon glissa par terre, sans plus de frétillements.

Les autres guerriers de l’Alliance suivirent rapidement son exemple. Au moment où Turalyon brisa le dernier œuf et que les ogres démembrèrent les drakes restants, Khadgar entendit un puissant hurlement retentir sur la cime au-dessus d’eux… Là où il avait senti le crâne pour la dernière fois. Il leva la tête et aperçut une nouvelle ombre prendre son envol, couvrant toute la vallée de son ombre. Gruul lui-même était minuscule comparé à elle et il recula contre le versant de la vallée avant de grogner et de se raidir comme s’il le défiait. Ses ogres et l’autre gronn n’avaient pas son étoffe. Ils glapirent et s’enfuirent d’épouvante. Son long cou arqué, la mâchoire grande ouverte, la forme piqua en reflétant la lumière du soleil. De la lave jaillit de sa gorge et le torrent de magma luisant incinéra aussitôt ogres, humains, drakes morts et œufs brisés… tout ce qui, par malheur, s’était trouvé dans le rayon du souffle.

— Reculez ! cria Turalyon à ses hommes qui détalaient déjà face à l’apparition monstrueuse. Contre le versant de la vallée !

Ils s’y réunirent, Khadgar, Turalyon et Alleria au premier rang, et observèrent le dragon gargantuesque qui se posait. La gorge du mage se serra. Il s’attendait à une créature impressionnante, mais ce… Aile de mort était d’une taille presque inconcevable. Les drakes combattus plus tôt n’étaient que des tout-petits comparés à leur père. Khadgar en saisissait à peine les dimensions. Mais entre respect, effroi et admiration, une chose l’étonna. L’échine du père du Vol draconique noir était recouverte de métal argenté et scintillant. Sous ses plaques luisaient des lignes rouges, semblables à la lave dont il venait de se servir. Les griffes gigantesques du dragon s’enfoncèrent profondément dans le sol rocheux de la vallée, et seule sa patte avant gauche resta levée et recroquevillée, comme s’il était blessé… ou tenait quelque chose.

— Le crâne ! murmura le mage à Turalyon et Alleria. Il porte le crâne !

— Il serait gentil de sa part de nous l’apporter, marmonna le général. Mais comment allons-nous nous en emparer ?

Aile de mort replia ses ailes contre son corps sinueux et s’assit sur son arrière-train. Il redressa son long cou et leur lança un regard furibond de ses yeux rougeoyants.

— Mes enfants ! hurla le dragon d’une voix semblable aux flammes léchant un bois calciné, au métal broyant des os, d’une colère mêlée à un profond chagrin. Mes enfants, assassinés ! (Il leva sa queue avant de l’abattre, et le sol se fissura.) Approchez, misérables lâches répugnants, vous qui avez tué des enfants sans défense. Vous connaîtrez le supplice et la folie avant que je ne vous dévore ! Qui sera le premier à être réduit en cendres ?

Il plissa ses yeux étincelants en fixant Gruul d’un air menaçant.

— Toi, fit-il en étirant cette syllabe telle la promesse d’une agonie éternelle, avant que sa voix ne laisse place à un souffle, comme une sorte de caresse.

Louée soit la Lumière, Khadgar fut si heureux que ce regard terrible ne s’arrête pas sur lui.

Gruul ne trembla même pas.

— Moi ! déclara-t-il. Je suis Gruul, plus grand gronn ! Ici ma terre. Mes montagnes. Et tu ne les prendre pas ! Pars ou finis comme enfants !

Le rugissement de fureur d’Aile de mort manqua d’assourdir Khadgar.

— Mes enfants ! gémit-il. (Le mage ressentit presque, mais presque seulement, un tiraillement de compassion dû à la souffrance qu’il perçut dans cette voix.) La perfection incarnée… beaux et sans défense…

Aile de mort hurla et ses paroles finirent par être inintelligibles. Il se mit à s’agiter sous le poids de la colère et du chagrin. De la lave coula de ses mâchoires et rongea la roche sur laquelle il se tenait. Ses battements d’ailes créèrent presque des bourrasques de la force d’une tornade. Khadgar commença à se dire qu’il aurait mieux fait d’écouter Turalyon, qui hésitait à détruire les œufs. Mais qu’est-ce qui leur était passé par la tête ? À quoi avait-il pensé en croyant pouvoir résister à ce monstre, à ce mal ancien, à cette terrifiante vision de rage ? Comment pouvaient-ils le vaincre ?

— Oh, quel courage ! (Le chagrin d’Aile de mort avait laissé place au mépris, moins spontané mais tout aussi redoutable.) Quel courage il a fallu réunir pour briser des coquilles et tuer des enfants sans défense ! Dommage que vous ne puissiez vivre assez longtemps pour vous vanter d’un exploit aussi noble !

Il redéploya ses ailes et les agita à nouveau, créant une puissante bourrasque qui plaqua Gruul contre la paroi. Ses ogres hurlèrent de terreur et eurent un mouvement de recul, comme s’ils ne voulaient plus faire qu’un avec le versant de la vallée. Gruul ne pouvait plus compter sur leur aide.

— Pitoyables mortels ! On m’a attribué de nombreux noms au fil de l’histoire et chacun d’entre eux inspirait la terreur : Neltharion, Xaxas, et bien d’autres encore. Mais vous me connaissez mieux sous le nom d’Aile de mort ! Je suis le fléau de toute vie, l’ombre qui plane sur l’histoire, le seigneur de la mort, le maître de la destruction. Je vous le dis maintenant, et n’en doutez pas un seul instant : ce monde m’appartient !

— Jamais ! répondit Gruul, qui grogna en se jetant sur le dragon.

Le gronn géant percuta son adversaire colossal en pleine poitrine, avec une force telle que les à-pics environnants se fissurèrent et que des pierres dévalèrent les cimes fracassées. La plupart des représentants de l’Alliance s’écroulèrent et même les ogres se retrouvèrent à genoux. D’autres dragons étaient apparus le long des versants de la vallée. Ils observaient leur père avec attention et durent eux aussi reculer. Mais une fois la poussière retombée, Gruul secouait la tête et Aile de mort, toujours au même endroit, était indemne.

— Est-ce là tout ce que peut faire le très puissant Gruul ? ricana le dragon, qui baissa la tête jusqu’à ce que sa crête osseuse vienne effleurer le front épais de Gruul. As-tu donné le meilleur de toi-même ?

Il leva une patte avant, maintenant l’autre recroquevillée contre sa poitrine, et la plaça au-dessus de la tête de Gruul, comme s’il s’apprêtait à écraser un insecte. Ce fut comme un signal. Les dragons poussèrent un cri de guerre, sautèrent de leur perchoir et fondirent avec une grâce meurtrière en direction des humains, des ogres et des gronns alignés contre les parois de la vallée. Les ogres semblaient paralysés et demeurèrent interdits, fixant la mort ailée piquant sur eux.

— Fils de Lothar ! À l’attaque !

La voix de Turalyon était claire et forte, et portait bien plus loin qu’elle n’aurait dû. Les yeux étincelants, il leva son marteau et chargea pour venir à la rencontre des drakes. L’arme se mit à luire en touchant le premier en pleine tête et la bête chuta comme une pierre.

— Pour Quel’Thalas !

Alleria et ses forestiers commencèrent à tirer. Elfes ou humains, les soldats de l’Alliance se mirent à pousser des cris de guerre, avant d’être rejoints par les rugissements à briser le tympan des ogres et des gronns qui surmontèrent leur effroi. Grisés par l’excitation et la fierté envers leur père, les dragons piquèrent en crachant de la lave ou en refermant leurs mâchoires sur leurs ennemis. Les ogres et les gronns semblèrent se rappeler qu’ils avaient déjà combattu des drakes. Ils recommencèrent à les cueillir en plein vol pour leur arracher les ailes. Un ogre abattit si violemment sa proie qui agitait encore ses ailes contre la paroi de la vallée qu’un pan entier s’en détacha. Une masse de poussière et de roche brisée en glissa lentement et ensevelit tous ceux qui ne s’écartèrent pas assez vite de son chemin.

Khadgar observait la bataille entre Aile de mort et Gruul. Le gronn avait le courage de tenir tête au dragon noir, mais il n’allait plus tarder à être vaincu. Le mage s’imagina même que le monstre faisait durer le combat pour s’amuser, pour torturer la créature qu’il pensait être à l’origine du massacre de ses précieux et obscènes rejetons.

Et une fois qu’il aurait terrassé Gruul…

Ils devaient lui prendre le crâne. Il le fallait.

Khadgar brandit son bâton et marmonna des mots de pouvoir. La foudre qui tomba lui brûla les yeux et l’éblouit un instant, lui laissant des images imprimées sur la rétine quand il clignait des paupières. L’éclair impressionnant frappa Aile de mort en pleine poitrine et réussit à le faire reculer d’un mètre. Des étincelles glissèrent le long de ses plaques de métal dorsales telles des gouttes d’eau sur une poêle chaude, mais Khadgar comprit que le dragon n’était pas blessé.

— Belle tentative, petit mage, reconnut Aile de mort, dont la longue bouche afficha un sourire glacial. Mais j’ai appris cette magie des milliers d’années avant que ta race n’en découvre les balbutiements… Tu vas devoir redoubler d’efforts si tu souhaites percer ma carapace !

Gruul se jeta une nouvelle fois dans la mêlée, suscitant malgré tout l’admiration du mage, qui réfléchissait désespérément à la meilleure marche à suivre. Aile de mort se tourna vers le gronn, repoussant aisément ses coups terribles avant de l’écarter d’un rapide claquement d’ailes.

Khadgar fixa le reptile et fut pris de nausées lorsqu’il repassa à l’attaque. Horrifié, il le vit repousser aisément un sortilège qui aurait dû transformer ses os en glace. Aile de mort avait raison. Le mage comprit qu’il s’était comporté comme un idiot arrogant. Il n’y avait aucun moyen de percer cette carapace blindée.

Blindée…

Khadgar plissa les yeux. Aile de mort étincelait à la lueur écarlate du soleil. Il brillait telle une masse de cuivre sombre ou de sang, et le mage l’examinait.

Des plaques de métal…

Avec des trous et des fissures dans lesquels luisait une lave rougeâtre…

Et il eut subitement la solution. Son sort de glace n’avait pas marché car il ne pouvait rivaliser avec la chaleur générée par le corps tout entier de son adversaire. Le dragon noir était presque entièrement constitué de lave ! Et ces plaques disposées le long de son échine, chauffées au rouge sur les bords et aux articulations, assuraient sa cohésion.

La foudre ne marchait pas. Le feu et la glace se révélaient inutiles. Il s’agissait de ses sorts les plus puissants, mais qui n’affectaient nullement le monstre. Et s’il avait recours plutôt aux plus faibles ? Un des premiers sorts que l’on apprenait à Dalaran, un tour de salon que n’importe quel apprenti pouvait manipuler à volonté ?

Un espoir, douloureux et enivrant à la fois, l’envahit. Cela pouvait fonctionner… peut-être. C’était sa dernière carte et il comptait bien la jouer, car il n’avait pas d’autre choix. Mais il devait se rapprocher. S’armant de courage, Khadgar redressa les épaules et frôla Turalyon et Alleria, qui affrontaient un dragon noir en compagnie de deux ogres. Il marcha seul en direction d’Aile de mort.

Heureusement, Gruul occupait le monstre et aucune des deux créatures gigantesques ne remarqua le vieillard qui avançait vers eux avant qu’il ne soit à dix pas de la tête du dragon. Gruul se démenait pour échapper à la lourde patte pourvue de serres avec laquelle Aile de mort l’avait immobilisé. Le dragon se pencha, la gueule grande ouverte, pour le mordre quand Khadgar leva les mains et lança son sort.

Sentant la magie, Aile de mort tourna la tête en tous sens et se moqua de Khadgar en l’apercevant.

— Encore un tour de magie ? se railla le dragon, qui plissa les yeux comme un chat amusé. Comme c’est cocasse. N’as-tu donc pas compris que même tes sorts les plus puissants ne peuvent rien contre moi ? (Puis il prit conscience de la teneur de l’incantation et écarquilla les yeux d’un air alarmé.) Qu’est-ce que tu… Je vais te réduire au silence, misérable.

Il se retourna et, ignorant complètement Gruul, fonça sur Khadgar d’un air terriblement résolu.

Le spectacle fut tellement effrayant que Khadgar faillit en oublier de terminer son sortilège. Il secoua la tête, reprit ses esprits et proféra les mots de pouvoir d’une voix chevrotante.

Le dragon produisit un craquement bruyant. Il hurla à nouveau et se tordit de douleur lorsque les plaques de métal lui couvrant le corps se mirent à se déformer et à se racornir. Des articulations sautèrent et plusieurs plaques tombèrent par terre… À chaque fois, de la lave en jaillit comme si elle sortait d’un volcan, avant de se répandre sur le sol de la vallée. L’armure préservait vraiment l’intégrité d’Aile de mort. Lorsque le sort de Khadgar l’en priva, le dragon commença à se disloquer.

— Non !

Aussi improbable que cela puisse paraître, Aile de mort parut totalement désemparé. Il tendit le cou pour constater les dommages, pour regarder le métal froissé et déformé, ainsi que la lave s’écoulant. Puis il tourna ses yeux rougeoyants vers Khadgar.

— Tu as gagné cette bataille, je te le concède. Mais écoute-moi, et écoute-moi bien. Je ne t’oublierai pas, mage.

Incapable de détourner le regard, Khadgar sentit sa gorge se serrer.

— J’ai gravé ton visage dans ma mémoire, poursuivit Aile de mort, d’une voix qui fit trembler les os du mage. Je hanterai tes rêves ainsi que tes instants de veille. Rassure-toi, je viendrai te chercher, et le moment venu, tu me supplieras de t’offrir la mort pour mettre un terme à ta peur.

Il déploya à nouveau ses puissantes ailes et ouvrit ses griffes convulsivement, lâchant Gruul et le crâne. Puis il s’envola et battit fort des ailes pour fuir les montagnes. Les jambes de Khadgar, qui flageolaient jusque-là, flanchèrent enfin et il resta assis un long moment en cherchant à reprendre son souffle, parfaitement conscient qu’il avait eu une chance extraordinaire.

Une fois leur père et souverain parti, les derniers dragons noirs semblèrent perdre leur courage et leur détermination. Le corps couvert de plaie profonde et une aile tordue selon un angle curieux, une des plus grosses créatures abandonna aussitôt le combat.

— Père, s’écria-t-il en se baissant pour mordre le petit gronn qui retenait sa queue dans sa poigne mortelle. Père, attendez-moi !

Le dragon cracha de la lave et brûla les mains de son adversaire jusqu’à ce qu’il le lâche, puis il décolla à la suite de son parent.

Avec la retraite du terrible Aile de mort, les ogres et les gronns parurent devenir ivres de carnage. Ils fondirent sur les dragons qui ne s’étaient pas échappés à temps. Ils les démembrèrent à coups de dents et de leurs énormes poings charnus, leur broyant la gorge, soulevant leurs corps en direction du ciel, avant d’empaler les drakes encore frétillants sur les pointes rocheuses.

Khadgar tira parti de ce désordre pour ramasser le crâne lâché par Aile de mort.

Humain… mais puissant. Quel potentiel énorme, je ressens ici ! Mais ne fallait-il pas s’y attendre de la part du jeune apprenti de Medivh ? Tu peux devenir plus fort encore, si tu trouves le courage d’accepter ton destin. Pourquoi ne pas devenir mon apprenti ? Je t’enseignerai que le sang et le massacre sont la clef de…

— Ah !

Khadgar poussa un cri étouffé et faillit lâcher l’objet. Gul’dan ! Il serra les dents et cloisonna son esprit. Même mort, tout laissait penser que Gul’dan constituait un danger. Il glissa le crâne dans une besace et se précipita là où Turalyon et les autres combattaient encore.

— J’ai le crâne, annonça-t-il à Turalyon, après avoir retrouvé son ami qui s’écartait du corps d’un dragon agonisant.

— Bien joué. Maintenant, filons d’ici. Retirons-nous sur-le-champ.

Ils rassemblèrent rapidement leurs hommes et Alleria réunit ses forestiers. Les ogres et les gronns étaient trop occupés à harceler les dragons pour remarquer leur départ.

Turalyon les incita à quitter les montagnes au plus vite.

— Ton pari s’est avéré plus que payant, Khadgar, lança-t-il à son ami lorsqu’ils furent loin de la vallée et du carnage. Nous avons le crâne et nous sommes débarrassés des dragons… Ils ne sont pas près d’aider à nouveau la Horde.

Khadgar repensa aux menaces d’Aile de mort et ne put réprimer un frisson. Il n’était pas bien sûr que l’optimisme de Turalyon soit justifié. Il hocha néanmoins la tête comme s’il y croyait.

— Il ne reste plus que Ner’zhul. Lorsque j’aurai le livre, je pourrai refermer le portail définitivement.

Oui, il ne leur restait plus qu’à empêcher un puissant chaman, qui manipulait les pouvoirs du ciel et de la terre, d’ouvrir des portes vers une multitude de mondes. Ils venaient toutefois d’infliger un revers de taille à un dragon extrêmement puissant. Qui sait, peut-être finiraient-ils par parvenir à leurs fins. Une chose était sûre. S’ils n’arrêtaient pas les orcs tout de suite, sur Draenor… ils n’y arriveraient jamais.

CHAPITRE VINGT-TROIS

— Village droit devant, annonça Ba’rak, plié en deux, les mains sur les cuisses, en tentant de reprendre son souffle.

Du sang séché recouvrait encore ses côtes, sous les bandages grossiers qu’on lui avait mis, après que Kargath Lamepoing eut ordonné au clan de la Main brisée d’évacuer la citadelle des Flammes infernales. Il comptait cependant parmi les moins sévèrement touchés de son petit groupe.

Ce qui expliquait leur présence ici.

— Je vais continuer seul, fit Kargath à Ba’rak et aux autres. Ce sera plus simple. (Il embrassa du regard l’ensemble de ses congénères.) Rétablissez-vous rapidement. Nous partirons pour le Temple noir dès mon retour.

Kargath s’en alla et se demanda comment il en était arrivé là. Certes, en lui ordonnant de rester à la citadelle des Flammes infernales et de retarder l’Alliance, Ner’zhul ne s’était pas imaginé qu’il puisse survivre. D’autant qu’une mort au combat ne constituait pas un réel problème aux yeux de Kargath et des orcs de la Main brisée. Mourir avec honneur, c’était une chose… mais mourir sans raison, c’en était une autre. En laissant le chaman et les autres sans défense face à l’Alliance, leur clan et eux-mêmes auraient subi un déshonneur, même s’ils avaient perdu la vie dans l’opération. Voilà pourquoi Kargath avait réuni ses derniers guerriers et pris la direction du Temple noir après que l’Alliance eut conquis leur redoute et enfoncé leurs défenses. Mais il en avait rassemblé bien moins que ce qu’il avait espéré et beaucoup étaient si grièvement blessés qu’ils n’avaient même pas survécu à la première nuit. Ils n’étaient désormais plus qu’une poignée, et pas un seul n’était indemne.

Il poursuivit sa route, prêtant à peine attention au paysage. Draenor ressemblait en grande partie à la péninsule des Flammes infernales, avec ses désolations et son sol rouge fissuré. Alors pourquoi cette région était-elle encore verdoyante ? Il marchait sur un épais tapis d’herbe et des massifs d’arbustes alternaient avec de grands arbres. Nagrand n’avait visiblement pas été affecté par la même catastrophe que le reste du monde, mais pourquoi ?

Quelle ironie, d’une certaine façon… La région la plus saine et verdoyante de Draenor abritait des orcs malades et affaiblis. Il gravit une colline basse et distingua le village qui s’étalait devant lui. Ses murs compacts, ses toits en forme de dôme et ses porches de planches étaient représentatifs de la plupart des villages orcs, y compris du sien. L’espace d’une seconde, il songea à faire venir ses guerriers ici, pour en chasser les habitants et occuper les lieux. Ils pouvaient bien mettre la guerre de côté… Ner’zhul ne s’attendait pas à les revoir et ne serait donc pas surpris de ne pas avoir de leurs nouvelles. Ils pouvaient laisser la Horde partir vers d’autres mondes et s’installer ici, pour élever du bétail, cultiver la terre et combattre les créatures des forêts quand leur frénésie sanguinaire reprendrait le dessus.

Mais non, se reprocha Kargath. Il avait juré de combattre pour la Horde. Comment aurait-il pu vivre, ou même regarder ses guerriers droit dans les yeux, s’il ne faisait pas de son mieux ? Par ailleurs, songea-t-il en frissonnant, encore fallait-il anéantir les habitants pour réussir à prendre le village. Et ses guerriers n’étaient sans doute pas en état de le faire.

Il descendit la colline et s’approcha avec précaution. Il aperçut quelques orcs vaquant paresseusement à leurs occupations, telles autant de taches brunes sur le fond vert, mais ils ne l’avaient toujours pas remarqué. Arrivé à une trentaine de mètres de la première hutte, Kargath s’arrêta.

— Geyah ! s’époumona-t-il, réveillant ainsi ses blessures avant de lui déclencher une courte quinte de toux. Grand-mère Geyah !

Les orcs aperçus plus tôt se tournèrent vers lui d’un air surpris, avant de rentrer dans les huttes les plus proches. Avec un peu de chance, ils étaient partis chercher Geyah, pensa-t-il amèrement. Il n’était pas certain d’avoir encore la force de crier une nouvelle fois.

Quelques instants plus tard, les rideaux dissimulant l’entrée d’une hutte remuèrent avant de s’écarter. Grand-mère Geyah apparut et avança vers lui d’un pas lourd, en plissant les yeux pour se les protéger du soleil.

— Qui est là ? s’exclama-t-elle d’une voix toujours aussi forte.

— Kargath Lamepoing, chef du clan de la Main brisée, répondit-il en se faisant violence pour rester bien droit lorsqu’elle s’approcha.

— Kargath, hein ? Je ne t’ai pas vu depuis de nombreuses années, releva-t-elle.

Elle s’arrêta finalement à mi-chemin entre la hutte et le guerrier, et croisa son regard. Elle avait les mêmes les yeux pourpres, remarqua Kargath, et les cheveux toujours aussi épais, mais grisonnants. Elle ne semblait pas malade. Impatiente, cependant. Et sa moue… Y distinguait-t-il du dégoût ?

— Qu’est-ce qui t’amène ? s’enquit-elle d’un ton qui confirma son impression.

— Une armée de l’Alliance a envahi Draenor, lui apprit Kargath, le sentiment d’urgence se heurtant là au respect qu’il avait appris à vouer aux anciens dès son enfance. Ils ont pris la citadelle des Flammes infernales et marcheront bientôt sur le Temple noir.

— Ah ? Et quel rapport avec moi ? demanda Geyah en reniflant. Ces deux endroits sont des monuments dédiés à la guerre. Tant mieux s’ils disparaissent.

— J’ai besoin de guerriers, expliqua Kargath, qui espérait parler d’un ton assuré et autoritaire plutôt que désespéré. Tout orc en état de se battre doit m’accompagner sur-le-champ.

Geyah le dévisagea, les yeux écarquillés.

— Tu es fou ? s’écria-t-elle. C’est le village des malades, à moins que tu ne l’aies oublié ? (Elle l’examina et un sourire espiègle se dessina sur ses lèvres.) Non, je vois bien que tu t’en souviens… mais tu préfères peut-être poursuivre cette discussion dans l’une des huttes ? (Il se balança d’un pied sur l’autre, quelque peu intimidé, et le sourire de la femme s’élargit.) C’est bien ce que je pensais. Tu sais qui vit ici. (Son visage changea d’expression et s’assombrit.) Et tu voudrais maintenant faire empirer leurs souffrances en les entraînant dans ta guerre stupide ? Pourquoi devraient-ils combattre ? Pourquoi quiconque parmi nous le devrait ? (Elle lui lança un regard furieux.) Vous avez envahi le monde des humains. Vous en payez les conséquences.

Kargath montra les dents, grogna et la colère commença à l’emporter sur la peur.

— Nous faisons tous partie de la Horde, lui rappela-t-il sur un ton cinglant. Nous sommes de la même race et nous devons survivre ou mourir ensemble. (Il s’arrêta une seconde pour l’observer, puis tenta une approche différente.) Ner’zhul prétend pouvoir nous sortir de ce trou à rats. S’il rejoint le Temple noir et retient l’Alliance assez longtemps, il sera en mesure d’ouvrir des portes sur d’autres mondes. Tu pourrais avoir un monde entier pour toi-même, pour toi et tes patients.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ce monde ? répliqua Geyah, en désignant la verdure alentour. Il me convient.

— Ce monde est mourant.

— Une partie seulement, rétorqua-t-elle. Celle que toi et tes stupides démonistes avez souillée. Nagrand est toujours aussi verdoyant. (Elle ne cacha pas son mépris.) Il est mag’har… pur. Tout comme son peuple. Ils ont beau avoir la variole rouge et en mourir pour certains. Mais au moins leur peau grêlée est brune et ils n’ont pas été corrompus par la magie noire de la Horde.

— C’est ton devoir ! renchérit Kargath. Tous tes hommes doivent me suivre sur-le-champ !

Geyah se moqua alors de lui.

— Tu les veux ? Va les chercher toi-même. Sors-les de leur lit et tu pourras les emmener dans ta guerre.

Kargath lui lança un regard noir, et sa fureur submergea tout le reste, y compris sa peur.

— Ils n’ont pas l’air si malades que ça, lança-t-il en regardant derrière elle. Nombre des orcs dont elle s’occupait étaient sortis des diverses huttes pour assister à l’échange.

Il voyait bien que certains boitaient et que d’autres étaient pliés, courbés ou voûtés, mais ils semblaient avoir tous leurs membres. Et vu la situation, tant qu’ils pouvaient tenir une massue, il était disposé à les emmener.

Il prit la direction du village lorsqu’une silhouette s’éloigna de sa hutte pour venir à eux. C’était un homme, un jeune guerrier, et Khadgar vit bientôt qu’il était grand et musclé. Néanmoins, il vacillait, tenait à peine debout, et sa peau brune était pâle, exception faite des endroits où elle était couverte de pustules écarlates irritées qui, pour beaucoup, suintaient d’une légère humeur rougeâtre ressemblant davantage à des larmes sales qu’à du sang.

Kargath sursauta lorsqu’il reconnut le jeune guerrier. C’était Garrosh Hurlenfer, le fils de Grom !

— Que s’est-il passé ? s’enquit Garrosh, qui s’arrêta en titubant près de Geyah. Que fais-tu ici ? C’est la Horde ? (Un air étrange se dessina sur son visage.) C’est mon… ?

Un horrible gémissement larmoyant sortit de sa gorge et il tomba à genoux en vomissant un mélange de sang et de bile, qui lui dégoulina sur le menton et la poitrine avant de glisser dans l’herbe.

— Je t’ai déjà dit de rester tranquille ! gronda Geyah, qui le calma en lui posant la main sur l’épaule. (Elle ne parut pas s’inquiéter des risques qu’il y avait à le toucher.) Tu as encore la variole et tu n’es toujours pas en état de quitter ta hutte ! (Puis elle lança un regard furibond à Kargath en le gratifiant d’un vilain sourire.) Tu veux qu’il t’accompagne au combat ? Ce sont là les guerriers que tu espérais trouver ?

Kargath avait fait un pas en arrière en voyant Garrosh se mettre à cracher du sang, et il continua de reculer.

— Non. Ce ne sont pas des guerriers. (Le dégoût et le désespoir s’ajoutèrent au fiel de ses propos.) Ce ne sont même plus des orcs… Ils sont inutiles. (Il lança un regard furieux à Geyah, à Garrosh et aux autres villageois situés derrière eux.) Misérables épaves ! gronda-t-il en élevant la voix comme il le pouvait. Rendez service à la Horde en mourant ici ! Si vous ne pouvez défendre votre peuple, vous n’avez pas le droit de vivre !

Il tourna alors les talons et s’en alla. Il n’avait plus qu’à réunir ses derniers guerriers et à s’enfoncer dans les collines. Il n’avait pas les effectifs nécessaires pour l’emporter au Temple noir. Par ailleurs, plus il y réfléchissait depuis l’abandon de la citadelle des Flammes infernales, plus il avait le sentiment de ne rien devoir à Ner’zhul. Non, il allait emmener ses quelques soldats et trouver un endroit où se terrer et reprendre des forces. Ils finiraient par retrouver leur puissance, par reprendre la citadelle des Flammes infernales, puis le reste de leurs terres. Et Kargath se jura de mourir debout. Il frémit en pensant au village situé derrière lui. Quoi qu’il arrive, il était hors de question de finir comme eux.

— Tu dois retourner au lit.

Geyah réprimanda Garrosh, mais plus doucement cette fois-ci.

Le jeune guerrier repoussa ses mains.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? fit-il d’un souffle rauque. (Sa gorge était encore prise de spasmes à cause de tout ce qu’il avait vomi.) Il… il a parlé de mon père ? Il est… il est encore en vie ?

Incapable d’affronter la lueur d’espoir qui illuminait les yeux de Garrosh, Geyah détourna le regard. Grom était-il vivant ? Elle n’en avait aucune idée. Cela importait peu de toute façon. Au cours des dernières années, elle avait entendu beaucoup de choses au sujet du vieux Hurlenfer, de sa sauvagerie, de sa frénésie guerrière et de sa soif de violence. Il avait été le premier à s’offrir à la Horde et à la magie souillée de Gul’dan, elle le savait. Celle-ci l’avait totalement corrompu. Et même s’il était encore en vie, il était sans doute perdu à tout jamais.

— Il n’a rien dit au sujet de ton père, répondit-elle en le reprenant par le bras sans se laisser écarter une nouvelle fois. Je suis sûre qu’il est encore en vie et qu’il va bien, sinon Kargath en aurait parlé.

Garrosh hocha la tête et se laissa emmener, complètement épuisé. Geyah était de tout cœur avec lui et avec tous les orcs dont elle s’occupait ici. Allaient-ils survivre à la variole rouge ? Certains, peut-être, mais pas tous. Une partie d’elle ne pouvait s’empêcher de penser que leur mort serait plus propre que celle des orcs dont l’âme avait été tant souillée. La marque se voyait même sur leur peau. Elle secoua la tête et continua de marcher avec Garrosh, refusant de se retourner pour jeter un regard à Kargath et à sa peau émeraude.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

— Hé, ho ! les gars !

Turalyon leva la tête, l’air surpris. Le ciel était couvert et la forme qui venait de sortir des épais nuages noirs piquait sur eux. Seul un cri empêcha Alleria et ses forestiers de tirer sur la silhouette, et évita que Turalyon n’ordonne à ses hommes de se mettre en position défensive. Le général se contenta de faire un pas en arrière et attendit, les mains sur la taille, un petit sourire aux lèvres, lorsque Ciel’ree déploya ses ailes et ralentit pour se poser.

Kurdran descendit de selle avant même que les serres du griffon ne se soient complètement enfoncées dans le sol. Il se dirigea à grands pas vers l’endroit où attendaient Turalyon, Alleria et Khadgar. Le plaisir que le général ressentit en apercevant le nain fut cependant tempéré par sa démarche lente et raide. Puis son esprit s’obscurcit au moment où l’étrange personnage voûté mit pied à terre et se précipita vers lui.

— Ah ! j’suis content d’vous r’voir, commença Kurdran en serrant la main de Turalyon et du mage, avant de baiser celle d’Alleria. Et ça a bien failli n’pas arriver car j’ai été capturé par ces bestiaux verts.

Turalyon se renfrogna et examina son ami de petite taille.

— Je suis ravi que vous ayez pu vous échapper.

— Nan, j’ai été sauvé et soigné comme y faut. Le p’tit Danath m’a sorti d’là et a mis un bon coup d’pied dans leur ruine. S’app’lait Auchindoun. On y a trouvé un ami étrange qui pourrait bien vous apprendre un truc ou deux en matière d’guérison avec la Lumière. Une bonne chose parc’que… disons qu’j’étais pas au meilleur de ma forme.

Turalyon contempla son ami avec d’autant plus admiration. Kurdran venait d’admettre qu’il avait frôlé la mort

— J’en suis fort aise, insista-t-il avec ferveur.

— Ouais, mais la suite va moins vous plaire. Ner’zhul a filé. Lui et son toutou d’chevalier d’la mort ont lancé un sort qui les a emmenés droit dans c’t’endroit app’lé l’Temple noir, et on n’a pas pu les arrêter.

Turalyon soupira et posa la main sur l’épaule de Kurdran.

— Ne vous inquiétez pas, Kurdran. Je sais que Danath et vous avez fait de votre mieux. Je suis heureux que vous alliez bien. (Il se passa la main dans les cheveux en réfléchissant.) Le Temple noir… cela me paraît de mauvais augure. Que savons-nous à son sujet ?

— Pas grand-chose, mais la créature à plumes, là, va nous y conduire. (Kurdran désigna du pouce le personnage venu avec lui sur Ciel’ree. Il s’inclina d’un air obséquieux.) C’est Grizzik. Il a guidé Danath à Auchindoun, pis Danath m’a r’trouvé.

— Grizzik savoir ! affirma-t-il d’une voix aiguë et ténue. Je vous parler de Temple noir. Je savoir quoi et où !

— Est-ce votre bienfaiteur ? demanda Alleria. Celui qui vous a soigné ?

— Nan, nan, c’était un draeneï. C’est un peu compliqué.

— Alors qu’êtes-vous ? s’enquit doucement Alleria.

Turalyon comprit que sa vision elfique lui avait permis de percer les ombres du lourd capuchon dissimulant le visage de Grizzik.

— Je arakkoa, répondit la créature, qui ôta son capuchon. (Turalyon essaya de ne pas sursauter en voyant le long bec et la chevelure de plumes de l’étranger.) Nous naître de ce monde, comme orcs. Longtemps être arakkoa rester entre eux. Peu affaire avec orcs et draeneï. Puis orcs se soulever, se regrouper, former Horde. Massacrer draeneï.

— Auchindoun était une nécropole draeneï, expliqua Kurdran. Enfin, c’est c’que Grizzik m’a dit.

— Et Temple noir à eux aussi, ajouta l’homme-oiseau. Mais pas appeler comme ça avant. Là, draeneï faire dernière résistance. Et là, mon frère et moi venir aussi combattre orcs. (Ses yeux brillaient de ce que Turalyon prit pour de la rage, mais ils dénotaient aussi une certaine malice.) Nous échouer. Mais pas parce que manquer de bras. Orcs avoir sorcier Gul’dan. Lui très fort. Lui changer terre, faire apparaître grand volcan au milieu de nous.

Ses petits yeux jetaient maintenant de véritables éclairs de colère.

— Gul’dan, hein ? (Khadgar ôta le sac de son épaule, l’ouvrit et en sortit le crâne.) Voilà tout ce qu’il en reste. Il ne vous causera plus d’ennui, précisa le jeune mage aux traits de vieillard avant de remettre l’objet dans la besace, avec un air de soulagement qu’il dissimula bien vite.

Grizzik écarquillait les yeux.

— Vous tuer Gul’dan ? souffla-t-il bruyamment.

— Non, reconnut Turalyon. Quelqu’un s’en est chargé avant nous. Mais nous avons anéanti le pouvoir de la Horde et brisé une de ses principales forteresses. Il nous suffit maintenant de nous rendre au Temple noir, de trouver Ner’zhul et de le tuer lui aussi.

L’arakkoa fit un petit hochement de tête.

— Je pouvoir vous montrer chemin, leur assura-t-il.

Turalyon croisa le regard du chef marteau-hardi, qui haussa les épaules. Turalyon comprit… L’ingénieux nain n’était pas sûr lui non plus de pouvoir faire confiance à Grizzik, mais quel autre choix avaient-ils ?

— Merci, répondit-il à l’homme-oiseau. Votre aide est la bienvenue. (Il se tourna vers Kurdran.) Nous tracerons une carte grossière cette nuit, en nous basant sur les renseignements de Grizzik. Demain, je veux que vous rejoigniez Danath. Nous déciderons de l’endroit où nous retrouver pour l’assaut final.

Kurdran acquiesça.

— Ouais, mon gars, c’est un bon plan. Et maintenant, qui a de la bibine et d’la graille pour moi ? Une fois qu’j’aurai la panse bien pleine, j’vous racont’rai not’ voyage dans l'menu détail, sans parler d’la bataille d’Auchindoun.

Turalyon sourit.

— J’en meurs d’impatience, dit-il au nain en toute sincérité.

Il croisa le regard d’Alleria et sourit lorsqu’elle glissa sa main dans la sienne. Ils allaient devoir repartir dès le lendemain. Pour cette nuit, au moins, ils pouvaient bien se détendre, boire et écouter le récit assurément haut en couleur du Marteau-Hardi.

Quelques jours plus tard, ils s’enfoncèrent entre deux petites chaînes de montagnes et se retrouvèrent face à une large vallée. Kurdran les avait rejoints au niveau de ce que les orcs surnommaient la citadelle des Flammes infernales et la Porte des ténèbres. Grizzik les avait conduits beaucoup plus loin au sud, puis à l’est, en contournant les eaux que l'arakkoa appelait la mer Dévorante. À l’extrémité de cette terre se dressait le Temple noir, où la vallée d’Ombrelune venait à la rencontre des montagnes qui plongeaient dans la mer démontée. Et c’était là que les attendaient Danath et le reste de l’armée de l’Alliance.

En arrêtant son destrier, Turalyon comprit que Danath et les autres n’étaient pas restés inertes. Un camp grossier, mais fonctionnel, s’élevait près du flanc sud-ouest de la vallée, et une solide palissade avait été à moitié bâtie.

— Une idée de Kurdran, fit Danath qui s’approcha et vint saluer Turalyon en lui serrant la main. Il s’est dit que nous avions besoin d’un endroit qui permettrait de surveiller la vallée. Et ce site nous a paru idéal.

Turalyon hocha la tête. Il offrait un parfait point de vue sur la région, y compris sur l’énorme volcan qui s’élevait au centre et crachait de la fumée, des cendres et de la lave dans toutes les directions.

— Ouais, et y serait pas pus mal qu’personne ait à met’ les pieds sur ce sol, fit Kurdran en les rejoignant. Cette lave est verte, même si on peut pas bien l’voir d’ici, et l’sol en est saturé.

Khadgar acquiesça et Turalyon distingua l’expression affligée qui se dessina sur le visage de son ami.

— Une magie démoniaque, souffla-t-il d’une voix rauque. La plus pure qu’il m’ait jamais été donné de voir. (L’archimage secoua la tête.) Je ne veux même pas savoir quel genre de sortilèges a pu lancer Gul’dan pour provoquer une chose pareille. C’est une violation de la nature elle-même… Pas étonnant que ce monde se meure. (Il afficha une mine renfrognée en regardant Kurdran.) Tenez vos gens aussi loin que possible de cette chose le prévint-il, et n’entrez dans la vallée qu’en cas de nécessité.

— Oh, oui, on rest’ra au large, lui promit le nain. La bonne nouvelle, c’est qu’on a déjà exploré la vallée pour vous aut’. (Il sortit un rouleau de parchemin et leur montra la carte qu’il avait tracée.) Le Temple noir est là, à l’est, fit-il en leur montrant l’imposant édifice sombre qu’on apercevait distinctement à l’autre bout de la vallée. Et y’a pas vraiment moyen d’en sortir, sauf à passer par cet’ vallée. C’est un gros fer à cheval, ouais, et le côté ouvert est ici.

— Des signes de Ner’zhul ? demanda Alleria.

— Ouais, il est là. Avec ces ch’valiers d’la mort. Plus les orcs, qui sont pas nombreux, cela dit. (Il sourit.) On les a coincés là-bas… Peuvent aller nulle part.

Turalyon lança un regard à Danath, qui acquiesça.

— J’ai entamé le siège du temple dès que nous sommes arrivés. Je ne voulais pas prendre le risque qu’ils reçoivent des renforts.

— Bien. (Turalyon se tourna vers les autres.) Nous devons nous débrouiller pour nous y rendre. Khadgar, tu joues un rôle de premier plan… Tu dois supprimer Ner’zhul et arrêter son sortilège. Alleria, tes forestiers et toi le protégerez des attaques à longue portée. Abattez tout ce qui fait mine de regarder dans sa direction. Je resterai à ses côtés pour m’occuper de tout ce qui se rapproche. Nous brisons leurs défenses, trouvons et tuons Ner’zhul, récupérons les reliques et fichons le camp. Entendu ?

— Parfait, répondit Kurdran.

Les autres approuvèrent également.

— Bien.

Turalyon soupira et dit une rapide prière en faisant appel à la Lumière sacrée pour qu’elle les protège tous. Il la sentit les inonder, chaleureuse et apaisante, et la remercia. Il serra la main de Kurdran, Danath et Khadgar, puis se tourna vers Alleria. Elle lui sourit courageusement, mais elle connaissait les risques, tout comme lui. Alleria. Louée soit la Lumière, ils n’avaient pas commis l’erreur de se fuir. Bien au contraire, ils avaient trouvé de la force et du réconfort l’un dans l’autre. Il la serra contre lui pendant un long moment, en posant son menton contre ses cheveux éclatants, avant de lui incliner la tête en arrière pour l’embrasser. Puis il se sépara d’elle, lui adressa son plus beau sourire et s’empara de son marteau.

— Allons-y.

Ils traversèrent la vallée en chargeant, avec le reste des forces de l’Alliance juste derrière eux… et n’assignèrent qu’une poignée d’hommes à la surveillance du campement. Pendant qu’ils contournaient le volcan, Turalyon aperçut le Temple noir pour la première fois. Seule sa foi l’empêcha d’immobiliser sa monture et de la lancer au galop dans une autre direction.

L’endroit était gigantesque et dominait même le volcan qui émergeait dans la vallée. Taillé dans une pierre peut-être claire jadis, il était désormais couvert de cendre et autres matières crasseuses qui absorbaient la lumière. On aurait dit une masse d’ombre solidifiée, ramassée, laide et dangereuse, qui se moquait de l’armée à l’assaut de ses remparts. Turalyon vit de nombreuses gravures recouvrir chaque surface, mais il n’en distinguait pas encore les détails. Le sommet de la partie centrale était garni de saillies à l’image d’une main tendue vers le ciel. Alors qu’il tentait de mieux comprendre, son cheval trébucha et il faillit être désarçonné au moment où la terre trembla. Verte, tonnante, menaçante et chargée d’ombre au lieu de lumière, la foudre fendit le ciel. Son destrier hennit de terreur et se cabra. Le général fut à peine moins effrayé, mais il fit de son mieux pour calmer son animal.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il à Khadgar pour se faire entendre malgré le roulement de tonnerre.

— Le ciel a raison, répondit le mage en hurlant. J’ai bien peur que…

Ses paroles furent étouffées par un nouveau tremblement de terre et un éclair verdâtre.

Turalyon vit le ciel se zébrer à nouveau et leva brutalement la tête.

La partie lui rappelant une main tendue vers le ciel… luisait.

— Oh, non, souffla-t-il avant de se tourner vers le mage.

— Je le savais, hurla Khadgar. Ner’zhul a commencé son sortilège.

— Pouvons-nous encore l’arrêter ?

— Je le puis, répondit Khadgar d’un air sombre. Fais simplement en sorte que j’arrive à temps.

— C’est comme si c’était fait.

Turalyon brandit son marteau bien haut et fit appel à sa foi, qu’il canalisa dans son arme bénite. La surface de l’arme commença à luire. La lumière se propagea en s’intensifiant, jusqu’à briller si vivement qu’elle estompa quelque peu le volcan. Les orcs et les chevaliers de la mort qui se battaient devant le Temple noir se retournèrent, aveuglés, mais la lueur ne brûla pas les yeux des soldats de l’Alliance. Ils acclamèrent leur général, qui passa au galop en traçant un véritable sillon parmi les défenseurs grâce à son marteau.

Jusqu’à ce qu’une silhouette se dresse en travers de son chemin.

— Ta petite lumière ne me fait pas peur ! s’écria Teron Fielsang, armé d’un assommoir orné de joyaux.

Personne n’était dupe, le chevalier de la mort mentait indéniablement. Il avait ôté son capuchon, révélant à la vue de tous son hideux visage pourrissant et ses yeux rougeoyants. Cette face était déformée par la douleur et, pris de tremblements, même son corps semblait vouloir prendre la fuite. Fielsang souleva l’arme étrange qu’il tenait. Elle brillait d’une lueur multicolore qui se heurta à celle de Turalyon, comme pour la submerger.

— La Lumière sacrée est tout ton contraire, monstre ! s’exclama Turalyon, qui tendit son marteau en direction de son adversaire et libéra une nuée lumineuse ressemblant à un projectile. Si tu n’en as pas peur, alors étreins-la !

L’énergie frappa Fielsang, mais il abaissa son assommoir devant lui et para l’attaque de l’humain en dispersant la vive lueur blanche en rayons colorés. Puis le chevalier de la mort frappa à son tour… Il tendit son arme vers Turalyon et une ombre surgie de son extrémité engloutit le commandant de l’Alliance. Ce dernier sentit l’obscurité le broyer, écrasant sa lumière et ses membres simultanément. Il lutta pour se dégager. Il bascula et chuta lourdement avant de rouler et de se débattre… Visiblement, l’attaque l’avait désarçonné, mais les ténèbres ne le quittaient plus et le plaquaient solidement au sol.

Il chercha à reprendre son souffle, mais ses poumons refusaient de se gonfler, d’obéir à ses ordres. Il était tombé. Bien sûr… Il n’était même plus en état de tenir en selle. Quel genre de général faisait-il donc ? Ses troupes allaient périr elles aussi. Il les avait conduites droit à leur mort. Lothar aurait tellement honte de lui…

Allongé, Turalyon fut pris de spasmes. Il voulait respirer, mais les tentacules d’ombre enroulés autour de sa poitrine l’écrasaient. À l’instar d’un serpent, ils se glissèrent tout autour de lui, lui plaquèrent les bras contre les côtes, se frayèrent un chemin jusqu’à sa bouche, ses narines, ses yeux… Ah ! cela le brûlait ! Des larmes lui coulèrent des yeux malgré ses paupières bien fermées, et elles ne firent qu’attiser les flammes.

Il allait mourir ainsi. Quel échec, quelle catastrophe. Tous ces morts par sa faute. Ces innocents d’autres mondes, saisis d’effroi face à une gigantesque marée verte déferlante. Les hommes qui croyaient en lui lorsqu’il leur disait que la Lumière serait à leurs côtés. La Lumière… quelle Lumière… ? Où était-elle désormais, maintenant qu’on comptait sur elle… ?

Alleria !

Elle aussi allait périr, rejoindre sa famille, le maudire dans l’au-delà, quelle que soit la forme que prenne celui-ci chez les elfes. Elle ne l’avait jamais aimé. Il en était maintenant conscient. Il n’était qu’un divertissement, qu’elle aurait enterré avant de passer au suivant. Khadgar… Kurdran… Danath…

Les noirs tentacules serrèrent de plus belle. Turalyon ouvrit ses yeux, tétanisé. Je suis désolé, Lothar. J’ai failli à mon devoir. Je ne suis pas de ta trempe. Je les ai menés…

Il cligna des yeux.

Il les avait menés du mieux possible. Non, il n’était pas Anduin Lothar, le Lion d’Azeroth. Seul Lothar pouvait être Lothar. Il aurait été d’une extrême arrogance d’en croire autrement. Il était Turalyon et la Lumière était avec lui. Elle ne l’avait pas encore abandonné, pas quand il avait prié de tout son cœur.

Demande simplement. Il te suffit de demander, avec le cœur pur. Voilà pourquoi Lothar t’a choisi. Pas parce qu’il pensait que tu deviendrais comme lui. Parce qu’il savait que tu resterais toi-même.

Écrasé sous le poids des tentacules, Turalyon prit une légère inspiration et pria. Il ouvrit les yeux et sut, sans comprendre comment, ils brillaient d’un pur éclat blanc. Il regarda les tentacules ténébreux, qui fondirent, reculèrent, comme les ombres doivent toujours le faire, doivent toujours reculer face à la Lumière. Il avala une goulée d’air et sa poitrine se souleva, puis il se redressa en s’aidant de ses mains et serra son marteau, avec lequel il balaya ce qu’il restait des ombres.

L’attaque n’avait duré que quelques secondes, mais cela lui avait paru une éternité. Fielsang avait profité de la diversion pour se rapprocher. Quand Turalyon recouvrit la vue et sa liberté de mouvement, il s’aperçut que le chevalier n’était qu’à quelques pas de lui. Il ouvrit grand ses yeux rouges lorsque Turalyon fit un pas vers lui… Visiblement, il ne s’attendait pas à voir le jeune commandant de l’Alliance se dégager aussi vite, ni même survivre à son attaque… Et il n’était pas préparé au violent coup de marteau que l’humain lui asséna en pleine poitrine. Turalyon fut certain d’avoir entendu des os se briser sous l’armure cabossée. Le chevalier de la mort recula en titubant, mais il ne tomba pas.

— Tu ne peux pas l’emporter, siffla Fielsang en serrant les dents. Je suis déjà mort… Que pourrais-tu donc me faire de plus ?

Il lui porta un coup d’assommoir au ventre. Turalyon se plia en deux et le mort-vivant effleura l’arrière de son heaume. Aussitôt, une douleur lui transperça le crâne, comme si son casque était pris dans un étau qui lui écrasait les tempes. Il commença à voir des étoiles et le monde se mit à tanguer furieusement tout autour de lui. Dans un dernier élan de désespoir, il leva son marteau des deux mains et l’abattit une nouvelle fois en exécutant un arc de cercle. Il sentit alors la tête de son arme percuter quelque chose. Il entendit un bruit de ferraille suivi d’un cri étouffé, et la douleur s’évanouit.

Clignant des yeux pour se débarrasser des taches qui avaient envahi son champ de vision, il prit une profonde inspiration, rauque, pour s’éclaircir les idées. Il leva la tête et vit Fielsang chanceler, un bras pendant mollement le long du corps. Profitant du déséquilibre du chevalier de la mort, Turalyon se jeta en avant en brandissant son marteau. Il fit à nouveau appel à sa foi et la lumière se mit à briller avec une telle puissance, au niveau de ses membres, de son arme, qu’il était impossible de la regarder.

Le chevalier de la mort hurla, levant une main pour se protéger les yeux de l’éclat lumineux qui commençait à faire fumer et à racornir ses chairs.

— Par la Lumière ! s’exclama Turalyon, proférant un éloge, une prière et une promesse à la fois.

La lueur brilla vivement, de tout son éclat, lorsqu’il abattit son marteau, qui ne fit pas qu’écrabouiller le cadavre réanimé. Elle le pourfendit, traça un sillon dans le corps de Teron Fielsang jusqu’à ce que la dépouille s’effondre en un tas de chair purulente et nauséabonde.

Un horrible gémissement perça les tympans de Turalyon, qui recula d’un pas mal assuré. Incrédule et terrifié, il vit l’âme de Fielsang s’extraire du cadavre mutilé sous la forme d’une volute hurlante et déchiquetée. Le paladin souleva son marteau luisant et frappa encore, mais une fraction de seconde trop tard. L’esprit se retira en hurlant de douleur et de frustration, fuyant vers le ciel vert et noir crépitant.

— Allez ! tenta Alleria, pour sortir Turalyon de sa stupeur.

En la voyant, son cœur se gonfla de joie. Il remonta rapidement en selle et s’élança vers elle au galop.

Devant eux se trouvait Khadgar, qu’ils rattrapèrent rapidement. Le chevalier de la mort avait été le dernier obstacle les séparant de l’édifice. Ils étaient maintenant dans le Temple noir, face au long escalier qui serpentait jusqu’au sommet et à la lueur blafarde qui y palpitait.

Alleria… Khadgar… Danath… Kurdran… Bon sang, il était hors de question qu’ils meurent ici. Il secoua la tête et dissipa les dernières traces de l’ombre qui pesaient sur lui, serra son marteau et chevaucha vers son destin.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Ner’zhul se tenait sur le toit du Temple noir, au centre du cercle gravé. Au-dessus de lui, voilée par les nuages bas et les éclairs verdâtres, la grande conjonction impliquant le Prophète, le Bâton et le Tome se mettait en place. Au-dessus de lui, mais également en dessous… En contrebas, sous ses pieds, le chaman percevait les lignes telluriques de Draenor qui s’entrecroisaient et le parcouraient. Il ferma les yeux et sentit le monde entier frémir dans sa poigne. Voilà pourquoi les draeneï avaient bâti ce temple ici et pourquoi c’était le seul endroit où il pouvait lancer ce sortilège. D’ici, il pouvait puiser la puissance dont il avait besoin dans l’ensemble de la planète.

Tout autour de lui, sur le large anneau qui entourait le premier, étaient déployés plusieurs chevaliers de la mort de Fielsang, les quelques démonistes qui avaient survécu au courroux de Marteau-du-Destin ainsi qu’une poignée de ses orcs ombrelunes. Ces derniers se situaient dans le troisième et dernier cercle, tournés vers l’extérieur, leurs armes en main. Ils étaient là pour les couvrir, pendant que les autres aidaient Ner’zhul à puiser dans le pouvoir de la planète et à exécuter le rituel.

Ils incantaient déjà depuis un jour, lorsque les corps célestes avaient commencé à s’aligner. Seule l’énergie qui les traversait empêchait le vieux chaman de s’effondrer de fatigue ou de faim. Il était tel que sa peau le picotait et ses cheveux ondoyaient, comme agités par une brise invisible.

Ils n’étaient plus très loin de la fin du sortilège. L’Alliance avait déferlé contre les murs épais du Temple noir et menaçait d’en percer les défenses à tout moment. Mais elle arrivait trop tard, pensa Ner’zhul d’un air triomphal. Il brandit le sceptre de Sargeras de la main droite et l’Œil de Dalaran dans la gauche. Tous deux brillaient vivement, d’une lueur interne que produisait la tête du sceptre et qui dansait sur les facettes du centre pourpre de l’Œil. Ces deux reliques canalisaient les énergies des lignes telluriques, qu’elles concentraient sous une forme quasi physique, avant d’en insuffler la force dans les membres du chaman. Il vibrait désormais de tout son corps et avait conscience qu’il ne se trouvait plus sur le toit de pierre, mais qu’il lévitait juste au-dessus grâce à l’énergie qui le soulevait.

— Maintenant ! s’écria-t-il en touchant le centre de l’Œil du bout du sceptre.

Il sentit le reste de l’énergie des reliques traverser ses membres, son cœur et son esprit. Il savait que ses yeux reflétaient une lumière plus vive que le soleil, et il distinguait les lignes de magie gravées dans le monde, dans les airs. Il voyait l’âme de tous ceux qui l’entouraient, voyait le lien qui les unissait au monde, qui unissait ce monde au reste du cosmos. Il sentait les voiles peser sur Draenor, qui séparaient ce dernier des autres réalités.

Il abattit le sceptre d’un geste sec et brisa les voiles proprement dits, aussi facilement qu’il aurait pu déchirer un mince parchemin.

Le monde s’ébranla. La terre trembla. Le ciel gronda. Un terrible grincement retentit sous terre et se heurta à un cri assourdissant venu d’en haut, au-dessus de la couverture nuageuse. Draenor hurla et se débattit de douleur. Les autres participants chancelèrent lorsque le Temple noir bougea et beaucoup tombèrent à genoux. Ner’zhul tituba lui aussi, mais il parvint à rester debout, soutenu par la puissance qui courait en lui.

Il sentit la magie passer par-dessus la réalité, telle une ligne de pêche lancée dans le vide. Projetée grâce à l’élan que lui conféraient les énergies de Draenor… elle accrocha quelque chose. Un autre monde. La ligne se tendit, fut parcourue d’une vibration qui remonta jusqu’à lui… et ouvrit une brèche dans leur réalité.

Une faille. C’était une faille. Ner’zhul en reconnut la trace, la puissance brute qui imprégna l’air, la terre et la nature, le lien vibrant qu’entretenaient ce monde et son voisin. Un large sourire se dessina sur son visage peint à l’image d’un crâne et il ferma les yeux, exalté par sa réussite. Il y était arrivé ! Il avait ouvert une faille !

Et pas qu’une seule. Il en sentit d’autres qui se manifestèrent sur Draenor, telles de minuscules bulles remontant à la surface de la mer et éclatant en arrivant à l’air libre, à l’image des éclairs d’un orage striant toute la planète. Telle une irruption de volcans, elles lui brûlèrent l’esprit à tour de rôle.

Il pouvait désormais envoyer des éclaireurs par-delà chacune de ces failles, et ils lui feraient des rapports sur les mondes découverts. Puis il choisirait le plus hospitalier et mènerait la Horde vers un monde meilleur. Et peut-être vers un autre après cela. Et encore après, jusqu’à ce que les siens aient tous les mondes qu’ils voudraient, plus qu'il ne leur en faudrait. Et jusqu’à ce que tous les clans aient le leur, s’ils le voulaient. Ensuite, nul ne pourrait plus les arrêter.

Obris, l’un des nombreux orcs qui avaient protégé les lanceurs de sorts pendant tout ce temps, intervint :

— C’est ça notre nouveau monde ?

Effectivement, ce qu’ils distinguaient au travers de la faille n’était pas engageant. Ce n’était pas grand-chose, mais assez pour les troubler. Une vague forme voleta avant de s’évanouir aussitôt. Puis, timidement une lueur blafarde se manifesta pour finir de la même façon.

— Ça ne ressemble à rien de ce que nous…

— Silence ! s’écria Ner’zhul, qui se retourna pour lui faire face. Nous…

Ce simple moment d’inattention suffit pour que l’Œil qu’il tenait toujours se mette à trembler. Le chaman se renfrogna et le serra plus fort. Il semblait se débattre tel un poisson et il lui échappa avant qu’il ne comprenne ce qu’il se passait…

… avant de finir dans la main d’un homme de grande taille aux larges épaules, aux cheveux blancs et à la robe pourpre. Son bâton de pouvoir brillait et ses yeux étincelaient d’une puissance cachée bien supérieure. Un magicien humain… qui venait de priver Ner’zhul de sa victoire.

Derrière le mage se tenait un homme en armure complète, qui portait un marteau libérant une lueur blanche aveuglante. Le chaman comprit qu’il ne s’agissait pas d’un simple guerrier, mais qu’il lui ressemblait… si ce n’est que les forces auxquelles il faisait appel dépassaient celles d’une simple planète. À ses côtés, la femelle elfe ne disposait pas de telles capacités magiques, mais son visage affichait clairement son courroux. Elle le visait de son arc.

Ner’zhul trembla.

Comment osaient-ils ?

Comment osaient-ils interrompre son moment de gloire ultime ? Le chaman se rendit compte qu’il ne ressentait aucune peur, aucune inquiétude… juste une indignation sans borne.

— L’Œil ne vous servira à rien lorsque vous ne serez plus que poussière ! hurla-t-il menaçant.

L’indignation le foudroya, telle une décharge pure, intense et mortelle. Il leva les mains en poussant un cri. La roche et la pierre torturées obéirent dans la douleur, en se crevassant sous les pieds des intrus. Les représentants de l’Alliance eurent à peine le temps de sauter sur le côté, et roulèrent avant de se relever, leurs armes à la main. Mais Ner’zhul n’en avait pas terminé. Pas encore. Il ne faisait que commencer.

Les pierres fissurées se soulevèrent et se jetèrent sur les nouveaux venus. Le vent et la pluie s’abattirent sur eux avant de les tirer en l’air sans qu’ils ne puissent rien y faire, les projetant violemment contre le sol implacable. Le chaman tira un grand plaisir de leurs souffrances. Il dut se surpasser pour clamer :

— Passez au travers de la faille ! Maintenant ! La gloire et de nouveaux mondes nous attendent !

Obris le regarda hébété.

— Éliminez l’Alliance et laissez-nous le temps de réunir notre Horde ! Vous ne voulez quand même pas dire que nous ne serons qu’une poignée à nous enfuir ? Et nos frères, qui se battent en ce moment même ? Grom et les Chanteguerres sont encore sur Azeroth. Il y a des femmes et des enfants éparpillés. Nous ne pouvons pas les abandonner ! Cela serait d’une faiblesse, d’une lâcheté…

Quelque chose se brisa en Ner’zhul. Quelque chose qui jusque-là l’avait refréné, comprit-il soudain. C’est alors seulement… alors qu’il s’était affranchi de tout sentiment de culpabilité et de honte, qu’il n’éprouvait plus le besoin de faire le bien pour son peuple, qu’il put soupeser le poids du fardeau qui avait été le sien. Il avait fini par accepter la mort comme un élément du cycle, puis il l’avait crainte, avant de comprendre qu’il en était le héraut, avec toutes les responsabilités qui lui incombaient.

C’était fini. Il était libre.

Il ne gratifia même pas Obris d’une réponse et tendit la main. La foudre s’accumula dans sa paume avant de filer vers son congénère en produisant un arc crépitant. Elle le frappa en pleine poitrine, en produisant un coup de tonnerre, et il bascula en arrière, avant de s’écraser contre un mur et de s’affaler, un trou noir et fumant au niveau du point d’impact. Il ne se releva pas.

Ner’zhul tourna sur lui-même pour faire face aux autres, qui le regardaient, atterrés.

— Les autres orcs sont perdus. Ils ont rempli leur rôle. Dès lors, tout ce que nous gagnons nous appartiendra, et à nous seuls. Je suis la Horde et je survivrai. Faites votre choix : la mort ou moi !

Ils ne bougèrent pas. Il gronda en brandissant le sceptre. Ils s’animèrent alors, comme s’ils étaient soudain libérés, et se précipitèrent vers la faille vacillante. Elle se situait à quelques centimètres au-dessus du toit et s’étendait sur près de trois mètres. Ner’zhul passa le dernier, en maintenant la brèche ouverte à l’aide de son pouvoir et de sa volonté, puis il s’y engouffra à son tour.

Il eut tout juste le temps de pousser un cri étouffé avant que la faille ne se referme derrière eux.

CHAPITRE VINGT-SIX

Khadgar avait la tête qui tournait, mais il sentit la chaude énergie bienfaisante qui le traversa. Il se releva en chancelant et poussa un juron. La faille s’estompa et ne laissa derrière elle qu’une sorte de traînée de vapeur semblable à un mirage. Ner’zhul et ses orcs s’étaient volatilisés avec elle.

— … Nous arrivons trop tard. Elle a disparu.

— Disparu ? Par la Lumière, non !

Turalyon était juste derrière le mage, mais ne semblait pas avoir vu la brèche. Une fois encore, Khadgar l’avait ressentie avec ses autres sens avant même de la voir. Bien que le général dispose lui aussi d’un grand pouvoir, son affinité à la Lumière sacrée ne lui offrait aucune aide en matière de magie arcanique.

— Il a dû refermer la faille derrière lui, s’imagina Khadgar alors qu’ils arrivaient sur le toit, Alleria sur leurs talons.

— Mais vous avez récupéré l’Œil de Dalaran, fit remarquer l’elfe. C’est important, n’est-ce pas ? (Khadgar acquiesça.) Bien, et que faisons-nous maintenant ? (Elle tourna la tête pour regarder en contrebas.) Au moins, on dirait que nous gagnons de ce côté.

— As-tu un moyen de le suivre ? demanda Turalyon.

Le mage secoua la tête.

— Je ne connais pas le sort dont Ner’zhul s’est servi, avoua-t-il, ni même comment retrouver le monde sur lequel la faille l’a mené. Alors même si je pouvais ouvrir une nouvelle brèche ici, rien ne garantirait qu’elle ouvre sur le même.

Mais son attention fut attirée par autre chose et il se renfrogna. Il avança et s’approcha du triple cercle gravé sur le toit.

— Qu’y a-t-il ?

— Le pouvoir, répondit Khadgar d’un air absent. Davantage de pouvoir que je n’en ai jamais ressenti en un même endroit, mis à part sur la tour de Medivh. (Il pencha la tête sur le côté.) Voilà pourquoi, marmonna-t-il. Je me demandais pourquoi Ner’zhul nous avait laissé la citadelle des Flammes infernales plutôt que de la défendre normalement et d’y lancer le sortilège. Mais il en était incapable. Cela devait se passer ici. Il avait besoin de la magie de ce lieu pour alimenter son rituel.

— Cela nous aide-t-il en quoi que ce soit ? demanda Alleria.

— Je ne sais pas trop. Peut-être.

Il avança dans le cercle central et renversa la tête en arrière en ouvrant la bouche, comme pour pousser un cri. Quelle puissance ! Elle le submergea tel un feu de forêt, embrasa ses veines, surchargea chacun de ses sens.

Ner’zhul était un chaman, pas un mage. Sa magie lui venait de la terre, du ciel et de l’eau, du monde lui-même. Et cet endroit était un point de convergence de la puissance du monde. Pour lui, cela revenait à puiser pleinement dans ce qu’il avait effleuré à de nombreuses reprises, mais à une moindre échelle… Il savait comment la manipuler. Pour Khadgar, en revanche, c’était une expérience inédite. Et dangereuse.

Mais Khadgar n’était pas archimage pour rien. Il avait compté parmi les élèves prometteurs de Dalaran, avait beaucoup appris lors de son bref passage au côté de Medivh… et bien plus encore par la suite. C’était un maître de la magie, et, en dépit de cette forme inédite, cela n’en restait pas moins de la magie. Ce qui voulait dire que c’était une simple question de volonté.

Et de la volonté, Khadgar n’en manquait pas.

Il reprit lentement le dessus sur ses sens, en refoulant la nouvelle énergie jusqu’à ce qu’elle ne constitue plus qu’un vague bourdonnement. Puis il ouvrit les yeux… et resta interdit. Envahi par la puissance d’un monde tout entier, il distingua ce qu’il ne voyait pas auparavant.

— Oh, non, souffla-t-il.

— Qu’y a-t-il ? demanda Turalyon.

— Les failles… murmura le mage, qui trouva à peine les mots pour décrire la situation. Ner’zhul n’en a pas ouvert qu’une seule, mais une multitude… Il y en a tellement sur ce pauvre monde. (Elles vacillaient et chatoyaient, un peu comme des lucioles par une chaude nuit d’été.) Et d’une telle ampleur… Je doute que Draenor puisse le supporter. Je ne puis lutter contre tout ça. Les failles sont semblables à des déchirures… et ces déchirures vont briser ce fichu endroit.

Et nous avec, pensa-t-il sans le dire.

Turalyon et Alleria se dévisagèrent avant de se tourner tous les deux vers le mage.

— Qu’allons-nous faire ? Et combien de temps nous reste-t-il ?

Au même moment, une secousse frappa le temple et les alentours. Le volcan trembla, cracha davantage de sa lave délétère dans le ciel et se couvrit d’un nuage vert tourbillonnant. Puis ils entendirent derrière eux un horrible craquement et un grondement assourdissant.

Khadgar jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit une montagne de pierres s’effondrer. Le Temple noir était bâti contre les montagnes qui dominaient la mer et celles-ci s’éboulaient. La plupart des débris tombèrent dans les flots, mais certains furent projetés dans leur direction. Réagissant aussitôt, Khadgar murmura un sort qui les protégea des débris. Les pierres, les graviers et la poussière passèrent alors de part et d’autre, et aucun des trois ne fut blessé. Un second sortilège préserva la zone située juste en dessous, là où les forces de l’Alliance éliminaient déjà le reste de la Horde. De nombreux orcs s’étaient dispersés en voyant que la bataille tournait en leur défaveur, et l’avalanche soudaine n’avait fait que précipiter leur fuite.

Comme il s’en était déjà aperçu, Draenor était un animal souffrant qui se taillait lui-même en pièces.

Et Khadgar comprit que Draenor n’allait peut-être pas mourir seul.

— Azeroth est en danger ! hurla-t-il par-dessus le tumulte. Ces failles sont des liens entre les mondes. Et la Porte des ténèbres est la plus grande et la plus stable.

Il y eut un étrange silence, car la terre finit par se calmer. Le mage poursuivit rapidement.

— Nos mondes sont reliés. Les dégâts infligés ici pourraient se répandre par le portail et affecter aussi Azeroth ! (Il grimaça et sortit du cercle, en s’efforçant de ne pas montrer son désarroi lorsque son niveau d’énergie retomba à la normale. Cela revenait à s’éloigner d’un feu de joie et à accepter une maigre torche à la place. Mais il savait qu’en restant plus longtemps, il les mettait tous en danger.) Je dois retourner à la Porte des ténèbres !

— As-tu ce dont tu as besoin pour la refermer ?

— J’ai le crâne. Et le livre est là, quelque part. Je vais le trouver, annonça-t-il avec davantage d’assurance qu’il n’en ressentait réellement.

Turalyon acquiesça.

— Je vais rassembler les troupes, promit-il.

Mais Khadgar secoua la tête.

— Nous n’avons pas le temps ! insista-t-il en prenant son ami par l’épaule. Ne comprends-tu pas ? Je suis désolé, Turalyon, tellement désolé… mais si je ne referme pas la Porte tout de suite, la destruction de Draenor pourrait emporter Azeroth !

Il vit naître une lueur de compréhension dans les yeux du paladin et détesta la sinistre résignation qui l’accompagnait. Mais son ami se contenta d’approuver.

— Nous prendrons les griffons, déclara-t-il. C’est le moyen le plus rapide de repartir. (Il redressa les épaules.) Je vais parler aux troupes avant d’y aller. Je serai bref, mais elles le méritent.

Il tendit la main à Alleria et ils dévalèrent ensemble l’escalier.

Khadgar remarqua à peine leur départ. Il avait arraché l’Œil aux mains de Ner’zhul, mais n’avait pas eu le temps de localiser le Livre de Medivh avant que le chaman ne riposte. Il était là, se dit-il… Il était nécessaire pour que le sortilège fonctionne en harmonie avec les trois constellations. Ner’zhul tenait encore un sceptre argenté lorsqu’il avait disparu, sans doute celui de Sargeras. Très bien… Mieux valait que cet objet maudit reste loin d’Azeroth. Mais où se trouvait ce fichu livre ? Il en avait besoin pour finir son travail, qui ne pouvait plus attendre, sans quoi il risquait d’être trop tard pour eux tous.

Il ouvrit ses sens, mais les environs étaient trop saturés en magie pour qu’il distingue nettement quoi que ce soit. Le livre pourrait aussi bien être sous mon nez ou à des kilomètres. Malédiction ! pensa-t-il sous le coup de la frustration.

Khadgar perçut du mouvement du coin de l’œil. Il virevolta, prêt à se défendre. Un des corps avait très légèrement bougé. Il avait le ventre méchamment carbonisé. Le mage comprit qu’il s’agissait de l’orc que Ner’zhul avait attaqué juste avant de franchir le portail. Celui qui avait traité le chaman de lâche pour avoir abandonné les autres. Une fois encore, Khadgar fut heureux d’avoir pris l’anneau qui lui permettait de comprendre d’autres langues et il baissa les mains en observant attentivement.

L’orc respirait difficilement et grognait, manifestement en proie à une douleur atroce. Il attrapa quelque chose et le tendit à grand-peine à Khadgar d’une main tremblante. C’était un rectangle généreusement gaufré à la reliure et aux contours de métal ciselé. L’archimage retint son souffle en l’identifiant.

Le Livre de Medivh.

— Je ne suis pas… chaman. Mais Obris est assez malin pour savoir… que ça te sera utile, est-ce que je me trompe ?

Khadgar hésita. L’orc n’en avait plus pour longtemps, mais cela pouvait être un piège.

— Oui, finit-il par répondre. Mais pourquoi me le donnes-tu ? Je suis ton ennemi.

— Au moins tu es un adversaire honorable, grogna Obris. Ner’zhul nous a trahis. Il a reformé la Horde et obligé les Crânes ricanants, mon clan, à la rejoindre. Il nous a promis un nouveau départ. Mais dès que… (Il toussa avant de reprendre d’une voix éraillée.) Dès qu’il a trouvé un sanctuaire, il a fui. Lui et ses favoris sont en vie… Nous autres… nous ne sommes rien pour lui.

Ses yeux s’illuminèrent une dernière fois.

— Je serais heureux de savoir que mon dernier acte… a été de le défier. Prends-le. Prends-le, bon sang ! Prends-le et qu’il paye pour sa traîtrise.

Khadgar fit un pas vers l’orc mourant et prit doucement l’ouvrage de sa main noircie et sanguinolente.

— Je te le promets, Obris : nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour arrêter Ner’zhul.

L’orc acquiesça, ferma les yeux et ne bougea plus.

Les caprices du destin, songea Khadgar, qui défit rapidement les fermoirs et se mit à parcourir le livre. Il se rappela avoir vu pour la première fois ce tome imposant dans la bibliothèque de Medivh, quelques années plus tôt. Tant de choses avaient changé depuis. On aurait dit qu’une vie entière s’était écoulée. À l’époque, le livre le terrifiait, mais la curiosité l’avait submergé. Heureusement, ses sceaux l’avaient empêché d’en tourner la couverture, sans quoi la magie de la relique aurait pu le tuer. Mais Khadgar passa outre facilement et compulsa le grimoire avec une fièvre grandissante. Comme il s’y attendait, l’objet expliquait en détail comment Medivh et Gul’dan avaient créé la faille. Fort de ces renseignements indispensables et du pouvoir latent du crâne de Gul’dan, le mage était maintenant certain de pouvoir fermer la Porte des ténèbres pour toujours. Mais en avait-il encore le temps ?

Il releva la tête en entendant des battements d’ailes. Plusieurs griffons tournaient en cercles au-dessus du toit, et planaient dans le but de se poser. Khadgar aperçut Kurdran et un autre Marteau-Hardi, qui lui faisait signe. Le mage acquiesça, fourra le précieux livre dans sa besace, qu’il jeta sur son épaule, puis attrapa la main que lui tendait le nain et se hissa sur le griffon.

— Où sont Alleria et Turalyon ? cria Khadgar à Kurdran.

— Y papotent avec les troupes, répondit le nain.

— Dans ce cas, ils vont devoir nous rattraper, fit le mage en secouant la tête. Il n’y a pas de temps à perdre ! À la Porte des ténèbres !

Les griffons glatirent lorsque leurs cavaliers tirèrent sur les rênes, ils firent volte-face et s’envolèrent. Ils battirent vigoureusement des ailes pour affronter le vent contraire, mais aussi parce qu’ils portaient chacun deux cavaliers. Khadgar regarda le Temple noir disparaître dans leur dos et ferma les yeux, ses cheveux et sa barbe flottant au vent derrière lui. Il serra la besace contre lui. Grâce aux griffons, il n’allait pas leur falloir des heures ou des jours pour rejoindre la Porte, mais quelques minutes. Il espérait simplement que cela suffise.

Alleria posa la tête sur l’épaule de son amant alors que leur griffon planait au-dessus du Temple noir. Elle serrait doucement Turalyon par la taille et lui offrait son soutien en silence. Elle savait combien il devait souffrir à la pensée de ce qu’il s’apprêtait à faire. Mais elle savait aussi qu’il ne se déroberait pas à ses devoirs.

— Fils de Lothar ! s’exclama le général en brandissant bien haut son marteau. (Alleria détourna les yeux. Sa lueur perça les nuages qui s’amoncelaient et l’arme diffusa une vive lueur blanche dans toute la vallée, du Temple noir situé derrière eux au fort de l’Alliance, bâti à l’autre bout.) Il y a plusieurs mois, nous avons franchi la Porte des ténèbres sans savoir ce qui nous attendait, mais en sachant néanmoins que nous devions venir. Il fallait empêcher la Horde de conquérir d’autres mondes, comme elle avait tenté de le faire, sans succès, avec notre bien-aimé Azeroth. Et le moment d’agir est arrivé. Khadgar possède ce dont il a besoin pour refermer la Porte, mais ce monde a sombré dans le chaos. Azeroth, notre foyer, est à nouveau en danger. Nous devons tout faire, et servir autant que nous le pouvons, pour le sauver et nos familles avec, celles que nous avons laissées derrière nous.

Il observa les hommes présents devant lui et Alleria comprit qu’il gravait le visage de chacun dans sa mémoire.

— Je vais rejoindre Khadgar, pour le protéger, car je suis sûr qu’il y aura de la résistance. Vous… devez tenir bon ici. Vous ne m’avez encore jamais fait défaut. Et je sais, mes frères, que vous ne manquerez pas à votre devoir aujourd’hui.

Sa voix dérailla. Les yeux pleins de larmes, Alleria vit qu’il pleurait lui aussi.

— Nul parmi nous ne sait ce qu’il va se passer. Nous survivrons peut-être, retrouverons le chemin de nos foyers, et mènerons une vie longue qui nous permettra de raconter des histoires époustouflantes à nos petits-enfants. Ou nous mourrons ici, tout comme ce monde. Et si tel est notre destin, je sais que chacun d’entre vous l’acceptera de bonne grâce. Car nous défendons notre monde, nos familles, notre honneur. En nous battant ici, aujourd’hui, à cette heure-ci, en ce moment même, nous permettons à d’autres d’être libres. Et s’il y a quelque chose qui vaille la peine de mourir en ce monde ou tout autre… la Lumière m’en est témoin, c’est ceci.

Alleria le fixait. Même remplis de larmes, ses yeux brillaient d’une vive lueur blanche. Un respect mêlé d’admiration envahit l’elfe. Lumineux… Turalyon, mon amour, tu es si lumineux.

— Fils de Lothar ! La Lumière est avec vous… comme elle l’a toujours été, et le sera éternellement. Pour Azeroth !

Son marteau brilla bien au-delà de la lumière du jour. Nombre des orcs capturés s’écroulèrent en hurlant tandis que l’aura leur brûlait les yeux. De leur côté, cette lueur galvanisa les soldats qui poussèrent des acclamations lorsque le griffon s’éleva, emportant Turalyon et Alleria à la suite des Marteaux-Hardis, en direction de la Porte des ténèbres.

— J’aurais voulu rester à leurs côtés, souffla-t-il doucement.

Elle l’embrassa sur la nuque.

— Tu l’as fait, mon bien-aimé. La lumière inonde leur cœur… et tu es donc parmi eux.

Les abords de la Porte des ténèbres étaient en proie au chaos. Turalyon n’avait pas menti à ses troupes… Khadgar avait besoin de protection. Le paladin n’avait simplement pas imaginé à quel point ses amis et lui allaient devoir s’employer à défendre le magicien.

Danath, Khadgar, Kurdran et plusieurs autres étaient arrivés avant eux. Ils combattaient avec acharnement pour se frayer un chemin jusqu’à la Porte. Tout laissait penser que les orcs s’étaient regroupés. Plusieurs clans s’étaient retrouvés coincés sur Draenor avec le départ soudain de Ner’zhul, et tous avaient compris une chose… la Porte des ténèbres était la seule faille stable, la seule qui ouvrait sur un monde qu’ils savaient hospitalier.

Mais la bataille ne se déroulait pas seulement sur Draenor. Une deuxième faisait rage de l’autre côté du portail… De toute évidence, les orcs en avaient repris le contrôle à l’Alliance. Ignorant tout du cataclysme dont était victime leur monde natal, ils tentaient de la franchir pour rentrer sur Draenor. Pour l’heure, les forces de l’Alliance les tenaient sur distance, mais Turalyon ne devait s’attendre à recevoir aucune aide. Sa poignée d’alliés et lui constituaient le seul rempart séparant Azeroth de la Horde.

Mais ils n’étaient pas venus remporter la bataille, se rappela-t-il. Cela passait au second plan. Leur but était simple : protéger Khadgar et les autres mages pendant qu’ils refermaient le portail une bonne fois pour toutes.

— Faites ce que vous avez à faire, lança-t-il à Khadgar, qui se tenait non loin, parmi les autres mages réunis autour de lui.

Le jeune archimage aux traits de vieillard acquiesça et leva les bras en fermant les yeux. Tenant son bâton dans une main et le crâne de Gul’dan dans l’autre, il se mit à psalmodier, pour attirer à lui les énergies bouillonnantes.

Les orcs bénéficiaient très nettement de leur supériorité numérique et combattaient férocement, car ils voulaient fuir leur monde déliquescent par tous les moyens. Le sol tremblait si violemment que les guerriers tenaient à peine debout. La bataille prit des allures de mêlée générale où les orcs et les humains se frappaient sauvagement, incapables de trouver la concentration nécessaire pour attaquer plus efficacement. La foudre fendit le ciel, les orages se succédèrent à une vitesse ahurissante, les étoiles laissant place au soleil en un clin d’œil, et vice versa. La planète perdait la raison.

Entre deux escarmouches, Turalyon aperçut vaguement Khadgar. Les autres mages l’avaient rejoint et un éclat lumineux soulignait leur silhouette. En plissant les yeux, le paladin distingua des traînées d’énergie qui remontaient jusqu’à son ami, au milieu d’eux. Il savait que l’archimage absorbait toute cette magie, dans le but de la canaliser vers la Porte et de la détruire définitivement.

Lorsque l’incantation de Khadgar fut à son comble, Turalyon entendit un étrange déchirement, aigu et faible, comme s’il provenait de très près et de très loin en même temps. Il avait entendu un son similaire sur le toit du Temple noir. Après s’être débarrassé d’un autre orc, il regarda en tous sens et distingua un étrange miroitement à quelque distance, derrière les mages. Une nouvelle faille !

La terre trembla sous ses pieds et Turalyon sauta instinctivement en arrière. Une crevasse s’ouvrit là où il se tenait une seconde plus tôt, avant de s’élargir telle une gueule affamée. Des fissures déchiquetées apparurent et une énorme masse de terre jaillit, emportant avec elle un petit groupe d’hommes et d’orcs, et les expulsant brutalement dans les airs, tel un étalon sauvage qui s’emballe.

Khadgar n’avait pas exagéré. Draenor était littéralement en train de se disloquer.

Il observait encore le bout de terre flottante quand le mage brandit son bâton et tira un faisceau lumineux qui frappa la Porte des ténèbres en plein centre. La lueur était trop vive pour qu’on la contemple, mais contrairement à la Lumière sacrée, elle offrait de multiples couleurs, qui tournoyaient, dansaient et changeaient. Le sort puissant était alimenté par une magie pure, et quand il frappa la surface tourbillonnante du portail, il entendit un bruit de verre brisé. Puis la Porte des ténèbres commença à tomber en ruine. Son voile d’énergie se brisa et se fragmenta sous l’effet du sort.

— C’est fait, dit Khadgar, manifestement épuisé, en plantant son bâton dans le sol avant de s’appuyer péniblement dessus. (Puis il leva la tête et aperçut un des nains de Kurdran, un jeune Marteau-Hardi qui venait de lancer son marteau-tempête sur un orc voûté menaçant Danath.) Vous ! s’écria-t-il. Prenez ça ! (Il jeta le crâne dans son sac et tendit l’encombrant ballot au nain surpris.) Prenez-le et rentrez sur Azeroth ! Il faut le remettre au Kirin Tor !

— Mais, m’sieur, fit le jeune nain, vous v’nez pas vous aussi ?

Khadgar secoua sa tête blanche.

— Non. Nous devons la fermer d’ici. C’est la seule façon d’être sûrs que les dommages infligés ici ne se répéteront pas à Azeroth.

Turalyon tenta de reprendre son souffle. L’affaire était entendue. Khadgar n’avait jamais été homme à mâcher ses mots et il venait d’annoncer sèchement ce dont tout le monde se doutait. Seul ce nain allait faire le voyage du retour. Les autres seraient coincés dans un monde dont la fin se rapprochait de seconde en seconde.

Qu’il en soit ainsi.

Le paladin vit le jeune Marteau-Hardi hésiter en ne sachant pas trop quoi répondre, puis le nain insouciant ouvrit grand la bouche en apercevant l’arc scintillant d’une énorme hache orque s’abattre sur lui. Mais avant que le général ne puisse crier gare, un marteau-tempête passa à toute allure, toucha le propriétaire de la hache en produisant un coup de tonnerre qui résonna à ses oreilles. La hache et l’orc tombèrent au sol.

— Allez, mon gars ! ordonna Kurdran, rattrapant son arme alors que Ciel’ree virait près du nain surpris.

Le jeune nain hocha la tête, se pencha pour prendre la besace de Khadgar, puis aiguillonna sa bête des talons, des genoux et des coudes. L’animal réagit aussitôt, battit des ailes avec vigueur et fila comme une flèche en direction du portail qui s’effondrait. Mais lorsque le griffon passa sous l’arche fissurée, le sac s’illumina et la Porte réagit. L’éclat qui s’ensuivit aveugla tout le monde. Turalyon entendit le griffon hurler de douleur, de même que le nain, mais il ne vit pas ce qui leur était arrivé. Les bruits épouvantables furent noyés dans un grondement féroce. Avant qu’il ne prenne pleinement conscience de ce qu’il se passait, il y eut un vacarme assourdissant et Khadgar fut projeté en arrière. Il heurta lourdement le sol et perdit conscience un instant. Lorsqu’il reprit ses esprits, endolori et le souffle coupé, il regarda dans la direction du portail.

Il avait disparu.

Les statues gigantesques qui l’avaient protégé s’écroulèrent et il n’en resta que des rochers. Les trois piliers qui formaient l’huis, abritant la faille dans leur majestueux carcan ciselé, n’étaient plus que décombres. Ils n’avaient plus d’accès sur Azeroth.

Ils avaient réussi. Ils avaient détruit la faille et la Porte. Et ils étaient maintenant coupés à jamais de tout ce qu’ils avaient connu.

Tout autour de lui, les représentants de la Horde et de l’Alliance se relevèrent comme ils le purent, avant de sentir à nouveau Draenor s’agiter sous leurs pieds. Les orcs partirent sans comprendre qu’il n’y avait nulle part où fuir, contrairement à Khadgar. L’effondrement du portail avait manifestement aggravé les blessures de Draenor et les secousses s’accentuèrent, tant en violence qu’en fréquence. Ils étaient constamment chahutés et malmenés, comme s’ils étaient à bord d’une coquille de noix sur une mer démontée, le sol ondulant tels les flots et le ciel plus écrasant que le brouillard.

Quelle mort ignominieuse, pensa Khadgar non sans ironie. Finir la cervelle écrasée par un tas de terre. Il regarda une dernière fois ses amis… Danath était toujours debout et combattait encore les orcs qui n’avaient pas fui. Alleria était tombée et Turalyon l’aidait à se relever, tout en lui enroulant une étoffe autour du bras, où apparaissait une vilaine entaille.

Sentant les yeux de Khadgar posés sur lui, le général leva la tête. Leurs regards se croisèrent un instant, et Turalyon lui adressa ce sourire doux et serein que le mage lui connaissait bien. Alleria jeta elle aussi un coup d’œil à l’archimage et hocha la tête. Ses cheveux dorés étaient couverts de poussière et imprégnés de sang ici et là. Kurdran, toujours à califourchon sur Ciel’ree, leva son marteau en guise de salut.

C’était donc la fin. Khadgar s’était toujours douté qu’ils n’y survivraient pas, mais il était très heureux d’avoir pu fermer la Porte et sauver leur monde. Et il était tout aussi heureux de penser que s’ils devaient mourir (ce qui, ironie du sort, était le destin de tout homme), ce serait ici, ensemble, en combattant côte à côte, comme ils l’avaient toujours fait.

Une faible lueur attira son regard.

Il cligna des yeux. Non, là… une ride dans la trame de l’espace et du temps. Une autre faille.

Un autre monde qui, peut-être, ne connaissait pas ses derniers instants.

— Là ! cria-t-il aussi fort que possible en la désignant. Passons par là ! C’est notre seule chance !

Turalyon et Alleria se dévisagèrent. Khadgar n’entendit pas ce qu’ils se dirent à cause du tumulte assourdissant du monde qui tombait en morceaux, mais il les vit s’accrocher l’un à l’autre pendant un instant avant de se tourner vers la faille, main dans la main.

Ils étaient tous arrivés à Draenor en empruntant la Porte des ténèbres, mais au moins avaient-ils eu une vague idée de ce qui les y attendait. Alors que là…

L’agonie de Draenor se poursuivit et Khadgar tomba lourdement au sol. Les genoux et les paumes éraflés, il se releva avec difficulté et regarda vers la faille. Le salut, ou un sort pire encore ? Il n’en savait rien. Nul ne le savait.

Ils n’avaient qu’un moyen de le savoir…

Khadgar, l’archimage, le vieillard, le jeune homme, déglutit, s’arma de courage et la traversa en courant.

CHAPITRE VINGT-SEPT

— Continuez, guerriers de la Horde ! Nous ne sommes pas loin !

La voix de Grom Hurlenfer l’emporta sur le tumulte et encouragea tous ceux qui l’entendirent. Rexxar se retourna et égorgea un soldat de l’Alliance grâce à la hache qu’il tenait dans la main gauche. De l’autre, il pourfendit un guerrier de l’épaule à la taille. Son loup Haratha, situé à ses côtés, gronda et bondit avant de refermer sa mâchoire imposante sur l’avant-bras d’un troisième ennemi. Rexxar perçut le bruit caractéristique d’os broyés par les dents de l’animal et l’homme hurla en laissant tomber son épée. Haratha lâcha le bras mutilé, se détendit à la vitesse de l’éclair et planta ses crocs dans la gorge de l’homme. Tous deux formaient une équipe mortelle.

Sur le côté, Rexxar vit Grom Hurlenfer, le chef des Chanteguerres, maniant Hurlesang qui mugissait et tailladait ses adversaires. D’autres guerriers combattaient près de leur meneur, leurs chants et cris de guerre s’entremêlant et produisant une sinistre ode à la mort et à la destruction. Rexxar était l’un des rares qui n’appartenaient pas à ce clan, mais cela ne le perturbait pas, car il n’en avait pas vraiment, du moins pas qui fasse partie de la Horde. Son peuple, les Mok’nathal, était depuis toujours farouchement indépendant. Peu nombreux, ils avaient mené une existence difficile, cherchant à protéger leurs terres ancestrales des Tranchantes des ogres qui voulaient s’en emparer. Rexxar avait tenté de parler à son père Leoroxx de la Porte des ténèbres que les orcs bâtissaient, une chance pour les Mok’nathal assiégés de trouver un nouveau monde. Or, du point de vue de Leoroxx, cela signifiait simplement que son fils ne restait pas là où il était né pour protéger sa patrie. Tous deux cherchaient à aider leur peuple, mais Rexxar avait fini par suivre la Horde et, de ce fait, avait été renié par les siens. Aujourd’hui, c’était la seule famille qu’il avait.

Mais il avait toujours été différent.

Un autre humain s’écroula. Rexxar leva la tête. Sa grande taille lui permettait de voir par-dessus les autres guerriers. Grom avait raison… Ils n’étaient plus loin de la Porte des ténèbres. Environ une centaine d’humains le séparaient encore de son monde d’origine. Il sourit et brandit ses deux haches. Il n’allait pas tarder à réduire sérieusement leur nombre.

Au fil des derniers mois, la guerre avait alternativement penché en faveur de l’un ou de l’autre des deux camps. L’Alliance les avait brièvement parqués dans une petite vallée attenante à celle-ci, mais n’avait pas réussi à les y retenir bien longtemps. Les guerriers humains avaient sous-estimé la volonté et la férocité des orcs acculés qui, par la suite, avaient recouvré leur liberté grâce à Grom. Ils s’étaient alors regroupés au nord, en un lieu du nom de Pierrêche. Il s’agissait de l’avant-poste que la Horde avait fondé en empruntant pour la première fois la Porte des ténèbres. En dépit de son aspect fétide et inhospitalier, le marais abritait la vie et offrait de l’eau. Il était hors de question pour Grom de laisser les orcs sombrer dans le désespoir. Ils avaient rebâti Pierrêche, y avaient stocké les provisions volées à l’Alliance et avaient fini par reprendre le contrôle du portail.

La Horde et l’Alliance s’y étaient ensuite succédé, mais ce petit jeu était sur le point de se terminer. Grom avait décidé qu’il était temps de rentrer. Aucun clan ne leur avait porté secours. Comme l’Alliance venait de le découvrir, ils constituaient une force de taille, mais leur nombre diminuait petit à petit, tandis que celui de leur ennemi semblait augmenter un peu plus à chaque minute. Il y avait aussi l’affaire de l’objet étrange… celui que les démonistes avaient tenté d’activer. Ils avaient dit à Grom qu’il créerait un bouclier pour les couvrir et leur faciliter la défense de la Porte des ténèbres. Or, il s’agissait d’un outil de destruction, et non de protection. Quelqu’un était prêt à les abandonner ici… et Grom Hurlenfer n’était pas orc à laisser les siens mourir à cause de la perfidie d’autrui. Rexxar voulait assister au retour de Grom et au duel qui l’opposerait à celui qui avait donné un tel ordre.

Un humain le chargea à cheval, bouclier levé et sabre au clair, mais c’était sans compter la taille de Rexxar. Le demi-ogre percuta son bouclier, qui heurta l’humain, le privant de son épée au passage. Le cavalier fut désarçonné et Rexxar frappa de ses deux haches, profitant de l’élan de son adversaire pour l’empaler sur les fers de ses armes. Il sourit et poussa un cri de guerre féroce en libérant ses haches avant d’enjamber le cadavre du soldat, dont la monture fit demi-tour pour échapper aux mâchoires claquantes de Haratha.

Être demi-ogre avait parfois du bon.

Il aperçut quelque chose du coin de l’œil et cela venait de la Porte des ténèbres. Ce qu’il distingua en une seconde seulement mêlait clairement foudre, nuages de poussière tourbillonnants, vagues déferlantes et sol agité. Le portail avait toujours offert des visions de ce qui se trouvait de l’autre côté. Il venait donc d’avoir un aperçu de Draenor. Mais ce qu’il en avait vu… n’était pas son monde natal. C’était une scène de cauchemar.

Un autre soldat de l’Alliance l’attaqua à ce moment-là et Rexxar replongea aussitôt dans la bataille. Il l’élimina facilement, mais un orc situé à un mètre de là n’eut pas autant de chance. Vêtu d’une robe de démoniste, il avait la peau verte, comme la plupart des membres de la Horde… contrairement à Rexxar, qui ne l’avait rejointe que peu de temps avant l’invasion d’Azeroth. Il y avait là plusieurs démonistes. Certains étaient assez puissants, mais leur magie de la mort nécessitait du temps et la bataille n’attendait pas.

Deux guerriers s’en étaient pris au démoniste, qui avait neutralisé le premier en lui inspirant une terreur irraisonnée, mais le second l’avait poignardé en pleine poitrine avant qu’un Chanteguerre tout proche ne lui éclate le crâne d’un coup de massue de guerre. Déjà blême, le front perlant de sueur, le démoniste vacilla en appuyant la main contre la plaie sanguinolente. Rexxar se contenta de grogner et secoua la tête. Il n’appréciait guère les démonistes et celui-là n’était visiblement pas préparé au combat.

Le geste attira l’attention du démoniste. Il dévisagea Rexxar, ne cachant pas son dégoût et son mépris. Puis le blessé chancela en avant en tendant l’autre main, la paume vers le ciel.

— Toi ! s’écria le démoniste. Sang-mêlé ! Tu n’es pas un vrai membre de la Horde, tu n’es pas un vrai orc. Mais tu feras l’affaire. Approche !

Frappé de stupeur, Rexxar dévisagea le démoniste. Quoi ? Celui-ci l’insultait, puis il lui demandait de l’aide ? Était-il devenu complètement fou ?

Son interlocuteur se rapprocha alors et le demi-ogre vit la lueur verdâtre qui lui entourait les doigts. Il inspira aussitôt et ressentit la peur, même si cela lui arrivait rarement. Non, le démoniste n’avait pas besoin de son aide. Il en voulait à sa vie. Ces mages étaient capables d’absorber l’énergie vitale d’autrui, de se soigner en privant leurs victimes de leurs forces. L’opération prenait plus qu’elle ne donnait et guérir une blessure grave pouvait facilement tuer un orc.

Et ce démoniste était très grièvement blessé.

Rexxar tenta bien de reculer, mais il était coincé. Les orcs et les humains situés derrière lui étaient serrés les uns contre les autres et il ne pouvait pas bouger. Il grogna et brandit ses deux haches, bien décidé à abattre le démoniste plutôt que de mourir, mais l’orc fit un mouvement et il se retrouva à genoux, victime d’une douleur particulièrement atroce.

— Eh bien, tu n’es plus aussi sûr de toi ? se moqua doucement le démoniste en s’approchant jusqu’à ce que son souffle vienne chatouiller la peau de Rexxar. (Trop accablé pour lutter, ce dernier s’effondra et se tordit de douleur.) Est-ce que ça fait mal ? Ne t’inquiète pas. La douleur disparaîtra bientôt.

Il leva lentement la main, comme pour prendre son temps, et Rexxar vit la peau illuminée de vert se rapprocher. Il eut rapidement l’impression de perdre ses forces et une vague de fatigue le submergea.

Malgré la souffrance, il distingua un grondement féroce, suivi d’une grosse forme noire qui percuta le démoniste.

— Haratha, non !

Le démoniste fut distrait, le sortilège brisé, et Rexxar put se mouvoir à nouveau, mais il était trop tard. Son dévoué compagnon avait éloigné le démoniste, dont la main avait cependant touché l’épais pelage de l’animal. Horrifié, Rexxar vit son ami se ratatiner sous ses yeux. Le puissant loup se ramassa sur lui-même et s’écroula en ne laissant derrière lui que des cendres emportées par le vent.

— Ah, je me sens mieux, fit remarquer le démoniste, qui se releva et épousseta sa robe. (La tache de sang était toujours là, mais il évoluait désormais comme s’il n’était plus blessé.) Ton animal de compagnie t’a sauvé la vie, dit-il en affichant un vilain sourire.

— Oui, répondit doucement Rexxar en faisant tournoyer ses deux haches. Mais qui va sauver la tienne ?

Par un mouvement de torsion des poignets et de roulement des épaules, il abattit ses deux armes de chaque côté de la tête de son adversaire. Rexxar venait de frapper de toutes ses forces et le double impact fit tomber le démoniste à genoux. Dans leur élan, les haches poursuivirent leur course et la victime s’affala en trois morceaux distincts sur le sol gorgé de sang.

Hors d’haleine, Rexxar regarda le corps, puis se tourna vers l’endroit où était mort le loup. Il était encore fou de rage et le sang lui martelait les tempes. Il s’agenouilla et posa sa main mouillée du sang du démoniste sur la poussière pendant quelques instants.

— Tu es vengé, mon ami, dit-il doucement, mais j’aurais préféré que tu sois à mes côtés.

Il prit une profonde inspiration, se releva, canalisa son chagrin et sa colère pour repasser à l’action en hurlant le nom du chef chanteguerre.

Grom tourna la tête, vit le demi-orc et agita sa hache pour le saluer. S’il y avait bien une chose que Rexxar avait toujours appréciée chez le Chanteguerre, c’était que, malgré sa sauvagerie et sa violence, il le respectait autant que n’importe quel autre guerrier. Lui aussi l’avait toujours traité avec déférence, mais pour l’heure, les résultats importaient plus que les manières.

— Le portail ! cria Rexxar en tendant la main. Il y a un problème !

Grom se tourna vers la Porte au moment où une poignée de guerriers en sortirent en chancelant. Au début, cela lui donna du baume au cœur, car il crut que la Horde leur envoyait enfin de l’aide. Mais il vit ensuite que ces orcs étaient déjà meurtris et couverts de sang, qu’ils couraient plus qu’ils ne marchaient… qu’ils couraient comme s’ils fuyaient quelque chose du côté de Draenor.

— Courez ! s’écria l’un d’eux. (Il percuta un soldat de l’Alliance si violemment qu’il l’envoya au sol et poursuivit son chemin sans même s’arrêter pour achever sa cible à terre.) Courez !

— Que se passe-t-il ? s’enquit Grom.

N’en sachant pas plus que lui, Rexxar haussa les épaules. Tous deux fixaient encore la Porte des ténèbres lorsque le paysage fou aperçu un instant plus tôt se transforma en un véritable capharnaüm de couleurs tourbillonnantes, pour finalement laisser place à l’obscurité.

Puis tout disparut.

Une fraction de seconde plus tard, le châssis de pierre qui abritait la Porte des ténèbres, la faille entre les mondes, se mit à grincer et craquer. Le bruit oppressant s’intensifia de plus en plus, puis le centre de l’ouvrage se brisa. Les deux énormes moitiés basculèrent l’une vers l’autre et se heurtèrent en produisant un bruit assourdissant, suivi d’un nuage de débris et de poussière. Déséquilibrés par l’impact initial, les piliers tombèrent à leur tour et Rexxar baissa la tête, en tirant le bord de sa capuche contre sa bouche pour éviter d’avaler la poussière tout autour. Orcs et humains s’éparpillaient dans l’espoir d’échapper au désordre et aux débris.

— Non ! s’écria quelqu’un.

D’autres hurlements et gémissements retentirent. De son côté, Rexxar, hébété, fixait les décombres qui constituaient autrefois un portail entre les mondes. La Porte… disparue ? Cela signifiait-il qu’ils ne pourraient jamais rentrer chez eux ? Qu’est-ce qui les attendait désormais ?

Heureusement, un orc avait gardé toute sa tête.

— Regroupons-nous ! hurla Grom en donnant au demi-ogre une tape sur l’épaule. Rassemble tous ceux qui se trouvent de ce côté, je vais me charger des autres ! Rendez-vous à l’entrée de la vallée !

Rexxar sortit de sa stupeur, hocha la tête et s’empressa d’obéir. Il ôta son capuchon une fois éloigné de la poussière tourbillonnante. Il ne s’était pas totalement débarrassé de son sentiment de panique, mais il le réprima en se concentrant sur la tâche que lui avait confiée Grom. Il envoyait chacun des orcs qu’il apercevait à l’endroit désigné par Grom. Était-ce dû à sa taille, à ses haches ou tout simplement parce qu’ils recevaient des ordres ? Quoi qu’il en soit, ils obtempéraient tous sans discuter. Alors que Rexxar s’y rendait lui aussi, Grom arriva, avec tous les membres de la Horde encore présents sur Azeroth. Beaucoup semblaient tout aussi stupéfaits que Rexxar.

— Grom ! La Porte a disparu ! gémit l’un d’eux.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Oui. La Porte a disparu et l’Alliance se regroupe, annonça Grom haut et fort, en désignant l’endroit où les humains se rassemblaient, devant ce qui était encore la Porte quelques instants plus tôt. Ils s’imaginent que nous ferons des proies faciles. Ils s’imaginent que nous sommes perdus et effrayés sans la Porte. Mais ils se trompent. Nous sommes la Horde !

Il observa la foule réunie devant lui de ses yeux rougeoyants et brandit Hurlesang.

— Partons au nord et retournons à Pierrêche. Nous découvrirons ce qui est arrivé à notre monde. Nous soignerons nos blessés. Nous survivrons. Puis nous nous regrouperons afin d’affronter les humains selon nos conditions et non les leurs. (Il grogna.) L’Alliance se rapproche. Va-t-on se laisser capturer ?

Un « Non ! » retentit de ce qui avait tout l’air d’être les derniers restes de la Horde orque, ainsi que Rexxar le craignait. Grom sourit, renversa la tête en arrière, ouvrit sa mâchoire tatouée de noir et poussa son cri de guerre avant de charger, suivi par son peuple.

***

Celui-là. Grom marcha jusqu’à l’orc blotti près du feu. Cette nuit-là, ils campaient à Pierrêche. Il n’était pas couvert de poussière, ne souffrait d’aucune plaie et Grom connaissait tous ses guerriers. Le chef chanteguerre referma la main sur son épaule et le tira d’un coup sec en arrière pour finalement le dominer de toute sa taille. Surpris, l’intéressé écarquilla les yeux. Près de Grom se tenait Rexxar.

Grom souleva l’orc du sol aussi facilement que s’il s’agissait d’un enfant. Le guerrier commença à se débattre comme un forcené. Le chef chanteguerre approcha de lui son visage.

— Alors, dit doucement Grom, qui afficha une mine renfrognée. Par les ancêtres, que s’est-il passé là-bas ?

L’orc raconta frénétiquement tout ce qu’il savait en tremblant, devant un auditoire attentif. Les seuls sons étaient maintenant le débit rapide du guerrier, le crépitement des flammes et le bruit de fond nocturne du marais. Quand il eut fini, nul ne parla. Ils se contentèrent de le fixer, muets de stupeur.

Finalement, au bout de quelques minutes, Grom se secoua.

— Bien, grogna-t-il. (Il lança aux autres un regard noir. Mortifiés et intimidés, ils détournèrent les yeux, remuèrent leurs pieds nerveusement, et redressèrent les épaules.) Dans ce cas, nous devons nous préparer.

— Nous préparer ? s’écria Rexxar. (Grom se tourna vers le guerrier mi-orc, mi-ogre.) Nous préparer à quoi, Hurlenfer ? Notre monde est mort, tout comme notre peuple, et nous sommes définitivement pris au piège ici. Seuls. Par les ancêtres, à quoi devrions-nous nous préparer ?

Rexxar serra si fort ses haches que Grom crut bien entendre les manches de pierre craquer sous la pression.

— Nous préparer à venger nos morts ! gronda Grom, qui songea subitement à Garrosh, son fils, son héritier. Mon garçon, pensa-t-il. Mon garçon. Mort, comme tous les autres. Nous sommes les derniers ! renchérit-il, en tournant autour des autres orcs. Désormais, la Horde, c’est nous ! Si nous abandonnons, ce sera la fin de tout ce que nous sommes, de tout ce qui nous tient à cœur ! Notre race ne mourra que si nous renonçons, que si nous acceptons la mort comme des lâches ! Si les plans de Ner’zhul…

— Ner’zhul ! s’exclama Rexxar en penchant la tête pour approcher son visage de celui de Grom. C’est sa faute ! Qui d’autre aurait pu provoquer la destruction d’un monde ? Il nous a trahis ! Il prétendait sauver Draenor et n’a fait que le détruire !

— Nous n’en savons rien ! rétorqua Grom. Nous savons qu’il touchait à une magie extrêmement puissante pour ouvrir des portes vers d’autres mondes. Quelque chose a peut-être mal tourné.

— Ou a peut-être tourné à la perfection… pour lui ! (Rexxar répliqua avec colère.) Peut-être se servait-il simplement de nous, de nous tous, de notre monde, pour nourrir ses ambitions. C’est bien ce que Gul’dan a fait, non ? (Nombre des orcs réunis grognèrent, murmurèrent ou grommelèrent en signe d’approbation… Chacun était au courant de la trahison de Gul’dan, de ce qu’elle leur avait coûté lors de la Seconde Guerre.) Et qui a formé Gul’dan ? (Rexxar continua de plus belle.) Qui lui a appris ? Ner’zhul ! Apparemment, qui se ressemble s’assemble.

Les marmonnements s’intensifièrent, révélant une colère certaine. Grom sut qu’il devait les arrêter avant que le groupe de guerriers ne se soulève.

— Vous ne comprenez pas que ça n’a aucune importance ? affirma-t-il, essayant de refréner la violence de Rexxar tout en gardant son calme. Allons-nous décider de la suite en nous basant sur des rumeurs et des inquiétudes ? Faut-il s’attarder sur ce qui aurait dû être fait ou sur ce qui aurait pu se passer ? Est-ce comme ça que se conduit la Horde ?

Il regarda les orcs les uns après les autres, pour que tous aient le sentiment de participer à la conversation, et fut heureux d’entendre les murmures s’évanouir. Ils attendaient de voir ce qu’il avait encore à dire.

— Nous avons survécu ! Nous sommes sur Azeroth, un monde riche en vie, en nourriture, en terre et en batailles ! Nous pouvons reconstituer la Horde et balayer à nouveau ce monde !

Les ovations de quelques-uns exaltèrent Grom, qui en profita pour nourrir sa propre ferveur. Il agita alors Hurlesang au-dessus de sa tête pour que sa plainte donne encore plus de poids à ses mots.

— Oui, l’Alliance nous traque, s’écria-t-il. C’est vrai, nous ne sommes pas de taille à lutter maintenant. Mais un jour, dans un avenir très proche, ce ne sera plus le cas ! Ici, nous pouvons nous reposer, récupérer et mettre au point une stratégie. D’ici, nous lancerons des attaques, comme nous l’avons déjà fait ces dernières lunes. Nous allons retrouver nos forces. Nous allons redevenir des prédateurs et les humains trembleront de peur ! (Il arrêta brusquement de faire tournoyer son arme, mais la maintint au-dessus de la tête, puis il baissa la voix pour que ses mots ne détonnent pas avec le calme soudain retrouvé.) Et un jour, nous autres de la Horde réapparaîtrons et nous vengerons des humains en remportant la victoire finale !

Les guerriers l’acclamèrent, crièrent et hurlèrent en brandissant leurs armes. Grom hocha la tête d’un air satisfait. Ils étaient tous derrière lui, tous unis à nouveau.

Tous sauf un.

— Vous avez été trahis à de multiples reprises, à chaque fois par un orc qui prenait votre tête, et vous poursuivez sur la même voie, dit Rexxar d’une voix posée qui contrastait avec ses yeux brûlants de colère. Vous n’avez plus aucune raison de vous battre ! Autrefois, nous combattions pour protéger les nôtres et nous emparer de ce monde en leur nom. Mais ils sont morts ! Nous n’avons plus besoin de ce monde ! Nous ne sommes plus qu’une poignée et nous pourrions trouver un endroit où les humains ne sont jamais allés pour nous y installer sans verser une goutte de sang !

— Quelle gloire y aurait-il à agir ainsi ? s’exclama l’un des orcs.

Grom hocha la tête.

— Que vaut la vie sans batailles ? demanda-t-il à Rexxar. Tu es un guerrier… tu comprends ? C’est en combattant que l’on reste fort et alerte !

— Peut-être, reconnut le sang-mêlé. Mais pourquoi se battre quand ce n’est pas nécessaire ? Pourquoi combattre sans raison ? Cela ne sauvera personne, ne nous rapportera rien, pas même la gloire. Cela revient à se battre pour l’amour du sang et de la violence. Et j’en ai assez. Je ne veux plus en entendre parler.

— Lâche ! cria quelqu’un.

Rexxar plissa les yeux et se redressa de toute sa hauteur en levant ses deux haches au niveau de ses épaules.

— Avance et redis ça, gronda-t-il d’un air menaçant. Écarte-toi des autres pour que je te voie distinctement et traite-moi de lâche en face ! Ensuite, tu verras si je me dérobe devant un combat !

Aucun orc ne bougea et il secoua la tête au bout d’une seconde. Un sourire se dessina sur son visage aux traits grossiers.

— C’est vous les lâches, affirma-t-il en crachant littéralement ces mots. Vous avez trop peur pour vivre pleinement, en dehors de l’ombre des mensonges et des promesses avec lesquels on vous a achetés. Vous n’avez ni courage ni honneur. C’est pour cela qu’on ne peut pas vous faire confiance. (Le demi-ogre baissa les épaules.) Désormais, je ne ferai confiance qu’aux animaux.

Grom fut la proie d’émotions contradictoires en regardant l’imposant guerrier s’en aller. Comment osait-il les abandonner, alors qu’ils avaient besoin de se serrer les coudes plus que jamais ? En même temps, qui pouvait le lui reprocher ? Il ne faisait même pas partie de la Horde au sens propre du terme, car les Mok’nathal avaient toujours répugné à quitter les Tranchantes. Selon Grom, seul Rexxar avait répondu à l’appel de la Horde pour combattre lors de la Première Guerre, puis de la Seconde. Et qu’est-ce cela lui avait valu ? Il avait perdu son monde, son peuple et même son compagnon le loup. Était-il surprenant qu’il se sente ainsi trahi ?

— Personne ne quitte la Horde ! rétorqua quelqu’un. Nous devrions le ramener par les oreilles ou le tuer !

— Il nous a insultés ! fit observer un autre. Il devrait mourir pour son insolence !

— Nous avons besoin de sa force, rétorqua un troisième. On ne peut pas se permettre de le perdre !

— Assez ! s’écria Grom en leur lançant un regard noir. (Les dissidents se turent.) Laissez-le partir, ordonna-t-il. Rexxar a bien servi la Horde. Laissons-le trouver la paix maintenant.

— Et nous ? s’enquit l’un des guerriers. Qu’allons-nous faire à présent ?

— Nous savons quoi faire, répondit Grom. Ce monde est maintenant notre foyer. Vivons pleinement notre existence.

Mais alors qu’ils acquiesçaient et retournaient près du feu pour parler à voix basse de plans, de victoires et d’approvisionnement, les paroles de Rexxar revinrent hanter l’esprit de Grom. Une partie de lui se demanda alors s’ils retrouveraient un jour ce qu’ils avaient perdu depuis si longtemps : la paix.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Turalyon sortit de la faille en clignant des yeux.

— Est-ce… est-ce… Draenor ?

Ils avaient fui la destruction de Draenor en pénétrant dans un autre monde qui semblait échapper à toute compréhension. Khadgar et les autres mages les avaient protégés des secousses traversant la brèche. Une fois la situation revenue au calme, ils étaient repartis dans l’autre sens dans l’espoir de retrouver des camarades survivants. En prenant conscience de ce qu’il voyait, Turalyon s’immobilisa brusquement, la bouche grande ouverte. Alleria lui tira alors sur la main pour qu’il s’écarte et que les autres puissent sortir eux aussi.

— Oui, du moins ce qu’il en reste, répondit Khadgar.

Le paladin reconnut les décombres de la Porte des ténèbres derrière lui, ainsi que le bastion de l’Honneur et la citadelle des Flammes infernales au loin. La terre rouge et fissurée n’avait pas changé. Mais le ciel… !

Il chatoyait désormais de différentes couleurs, zébré de rubans de lumière tels autant d’éclairs multicolores qui le traversaient sans jamais atteindre le sol. Le soleil avait disparu et le ciel était rouge foncé, mais il distinguait la lune qui les dominait, bien plus grosse qu’avant. Une seconde sphère, rose celle-là, apparaissait à l’horizon, surmontée par une troisième, plus petite et bleu vif. Des volutes semblables à des filaments nuageux flottaient ici et là.

Et si la terre était de la même couleur et de la même consistance, Turalyon aperçut tout près une petite masse de terre crevassée… située à trente mètres du sol ! Elle montait et descendait légèrement, secouée par les vents violents alentour qui faisaient rage, mais ne dérivait pas. D’autres fragments flottaient également ici et là.

— Les dommages ont altéré la réalité telle que nous la connaissons, reprit le mage. La gravité, l’espace et peut-être même le temps lui-même n’y observent plus les lois habituelles.

Les paroles de Khadgar furent étouffées par un craquement. Turalyon attrapa le mage et l’elfe par le bras et les tira instinctivement en arrière, vers ce qu’il restait de terre ferme.

— Reculez ! s’écria Turalyon, en ne sachant pas si les hommes l’entendaient avec les grondements de la terre et les mugissements des vents. Éloignez-vous de la faille !

Ils le voyaient néanmoins et il fit signe en direction de l’ouest, vers le bastion de l’Honneur. Ils se mirent alors à courir, en proie à la panique.

Et ils le firent juste à temps. Au moment où Turalyon tira Khadgar et Alleria, le sol commença à s’ébouler sous leurs pieds. Ils se jetèrent vers la zone stable et eurent à peine le temps de l’atteindre avant que la corniche de pierre et de terre située derrière eux ne s’effondre. Peu avant, la Porte des ténèbres était partiellement entourée de montagnes à l’est, puis de la mer au-delà. Mais la majeure partie des sommets avait maintenant disparu, tout comme les flots, aussi surprenant soit-il. Seul le vide attendait les décombres car les restes du monde se tenaient désormais dans une obscurité béante parcourue d’éclats lumineux ici et là.

— Général, fit l’un des hommes. Ce n’était… ce n’était pas là que se trouvait la faille ?

— Si, répondit Turalyon. C’était là.

La faille qu’ils avaient empruntée pour fuir Draenor, puis pour revenir, se trouvait effectivement sur cette corniche et avait disparu avec le glissement de terrain, en ne laissant derrière elle que les vestiges de la Porte des ténèbres.

Le silence régnait à nouveau et Turalyon sentit leur désespoir grandissant.

— Regardez par ici, leur dit-il en apercevant un ensemble d’édifices familiers non loin. Le bastion de l’Honneur tient toujours bon. Nous l’avons bâti pour qu’il nous serve de redoute, ici, à Draenor, et c’est bien le rôle qu’il jouera.

Il se tourna vers eux… Ils étaient fourbus, couverts de poussière et de sang.

— En venant, nous savions que nous ne pourrions peut-être pas repartir. Par la Lumière, nous pensions mourir… mais nous sommes encore là. La Porte est refermée. Nous avons atteint notre objectif. Quant à ce que nous allons faire maintenant… cela ne dépend que de nous. Nous ne sommes pas seuls… Nous devons retrouver les autres, les ramener. Nous explorerons. Nous ferons de nouveaux alliés. Continuerons à combattre la Horde, quoi qu’il en reste, afin qu’elle ne recommence pas un jour. La Lumière est toujours avec nous. Nous avons encore du travail. Ce monde deviendra ce que nous déciderons d’en faire.

Les yeux étincelants, Alleria s’avança près de lui. Il lui serra doucement la main. Turalyon jeta un coup d’œil à Khadgar, qui hocha la tête, souriant de ses yeux ridés en guise de soutien. Le paladin contempla à nouveau ses hommes. Ils demeuraient inquiets. Encore hésitants. Mais le désespoir et la panique les avaient quittés.

Ce monde sera ce que nous déciderons d’en faire.

— Allez, fit Turalyon en désignant le bastion de l’Honneur. Rentrons chez nous.

ÉPILOGUE

— Ner’zhul !

Le chaman orc et chef de guerre de la Horde cria en entendant son nom et ouvrit subitement les yeux. Aussitôt, l’étrange néant tourbillonnant assaillit ses sens et il referma les yeux dans l’espoir de chasser l’avalanche de sensations qui menaçaient de le rendre fou. Puis au travers des tambourinages, des hurlements et des crépitements, il l’entendit à nouveau.

— Ner’zhul !

Il cilla et regarda tout autour de lui. Le chaman aperçut une silhouette sombre non loin… du moins en eut-il l’impression, car la seconde d’après il aurait juré qu’elle se situait à des kilomètres. Cela ressemblait à un orc, ce que confirma un examen plus attentif, qui révéla la présence de défenses, de longues nattes et d’une peau verte. Assurément un orc, que le chaman identifia comme l’un de ses guerriers ombrelunes. Mais celui-ci ne bougeait pas… Ner’zhul eut l’impression qu’il respirait, mais il ne pouvait être certain de rien en ce lieu.

D’autres formes jonchaient le tourbillon de lumière et d’ombre. Tous ceux qui l’avaient suivi au travers de la faille semblaient être là à ses côtés.

Désormais les questions défilaient : quel pouvait bien être cet endroit ? Pourquoi la faille ne les avait-elle pas conduits dans un autre monde ? Car, quel que soit ce lieu, il était sûr qu’il ne s’agissait pas d’un monde normal. Qu’était-il arrivé ? Pourquoi était-il réveillé et conscient, alors que les autres étaient pris au piège d’un profond sommeil ?

Une colonne de lumière passa en tournoyant. L’espace d’un instant, Ner’zhul aperçut les échos de vagues lueurs près des autres orcs… et tout autour de lui. Il écarquilla les yeux, puis les ferma lorsqu’ils furent surchargés par les visions qui l’assaillaient. Mais il savait ce qu’il avait vu. Ils étaient bel et bien pris au piège… Quelque chose les retenait dans cet endroit !

— Ner’zhul !

Son nom flotta une fois encore au travers de ce lieu étrange, mais le chaman sentit cette fois-ci quelque chose le tirer au niveau de la poitrine et des membres. Les autres orcs s’éloignèrent rapidement, ou peut-être était-ce lui qui était entraîné loin d’eux… Ici, il était impossible de le savoir. Au bout de quelques minutes, Ner’zhul se retrouva seul et les orcs ne furent plus que des ombres lointaines.

Puis une ombre plus noire, plus imposante, s’abattit sur lui et il leva la tête…

… en direction de l’incarnation de la colère.

Devant lui se tenait un être énorme vêtu d’une armure lourde et ciselée de métal rouge sang. Le visage de la silhouette semblait être celui d’un draeneï, d’un être ingénieux et intelligent, mais avec une peau rouge vif et une allure démoniaque. La créature avait de petites cornes courbes au-dessus des tempes. Deux curieuses protubérances, semblables à des tentacules, sortaient de sous sa bouche, en cachant en partie la barbe qui lui couvrait le menton. Elle portait plusieurs boucles d’oreille reluisantes et ses yeux brillaient d’un éclat jaune foncé.

Et Ner’zhul le reconnut aussitôt.

— Seigneur ! souffla le chaman, en faisant de son mieux pour s’incliner, la sensation d’être enchaîné persistant.

— Ah ! Ner’zhul, mon infidèle petit serviteur, fit Kil’jaeden, le seigneur démoniaque de la Légion ardente. Croyais-tu que je t’avais oublié ?

— Non, seigneur, bien sûr que non.

Le chaman avait pourtant espéré le contraire et fini par s’en persuader au bout de quelques années. Il sentit son cœur se serrer lorsque le seigneur démon reprit.

— Oh ! je t’ai observé attentivement pendant tout ce temps, Ner’zhul. Tu m’as coûté très cher, tu sais. (Le seigneur démon s’esclaffa en produisant un rire glaçant et grinçant.) Et tu vas maintenant devoir payer pour ton échec !

— Je… commença le chaman, qui ne put cependant formuler un seul mot.

— Tu n’as pas pu te tenir tranquille, poursuivit Kil’jaeden à sa place. Je savais que tu finirais par user une fois encore d’une magie que tu ne maîtrises pas et ne comprends pas. J’ai attendu, en sachant que ton arrogance te mènerait un jour à moi. (Il tendit sa main gantelée.) Et nous y voilà ! (Il plissa les yeux jusqu’à ce qu’on ne les voie quasiment plus.) Tu as rêvé de la mort. Tu pensais pouvoir y échapper. Maintenant, mon petit pantin, tu ne connaîtras plus jamais rien d'autre qu'elle.

De brèves images parcoururent l’esprit de Ner’zhul : la souffrance d’être dépecé vif ; les défunts se rapprochant de lui, leur sang sur ses mains, son propre sang les recouvrant, telle l’union morbide de la mort, de la vie et de souffrances atroces.

— Non ! s’écria le chaman en se débattant pour se libérer de ses liens invisibles. Mon peuple a encore besoin de moi !

Le puissant démon éclata d’un rire horrible et sinistre, au point que Ner’zhul fut pris de tremblements.

— Je sais parfaitement qu’il n’a aucune valeur à tes yeux. Alors ne t’inquiète pas, murmura le monstre en tapotant la joue du chaman de l’un de ses longs doigts. (Ner’zhul ressentit comme une brûlure, qui lui envoya des piques de chaleur et de douleur dans tout le corps.) Tu ne peux pas les sauver. Ne comprends-tu donc pas ? Tu ne peux même pas te sauver toi-même, petit pantin.

Puis il fit pivoter son doigt et sa main grande ouverte se referma sur le visage du chaman orc, qui renversa la tête en arrière et laissa échapper un cri horrible de ses lèvres tremblantes.

Il savait que c’était le premier d’une longue série.

À PROPOS DES AUTEURS

AARON ROSENBERG est originaire des États du New Jersey et de New York. Il revient à New York en 1996 après quelques missions professionnelles à la Nouvelle-Orléans et au Kansas. Il a enseigné l’anglais au collège et travaillé dans le graphisme et l’édition.

En plus des romans pour Star Trek, StarCraft, Warcraft, Warhammer et Exalted, Aaron écrit des jeux de rôle et a travaillé sur les jeux Star Trek, Warcraft et Warhammer. Il rédige également des ouvrages pédagogiques.

Il vit à New York avec sa famille. Pour plus d’informations sur son œuvre, retrouvez-le en ligne à l’adresse www.rosenbergbooks.com.

Auteur à succès maintes fois récompensée, CHRISTIE GOLDEN a trente-deux romans et plusieurs nouvelles à son actif dans les domaines de la science-fiction, du fantastique et de l’horreur. Elle a inauguré la collection Ravenloft de TSR en 1991 avec son premier roman, Le Vampire des brumes, qui a connu un grand succès, et qui présentait le vampire elfe Jander Sunstar. À sa connaissance, elle est la créatrice de l’archétype du vampire elfe dans la littérature fantastique. Aux États-Unis, Le Vampire des brumes fut réimprimé en édition de poche sous le nom de The Ravenloft Covenant : Vampire of the Mists, en septembre 2006, quinze ans après sa première publication.

Elle est l’auteur de plusieurs romans fantastiques originaux, dont La Légende du dragon, La Légende des glaces et Under Sea’s Shadow (disponible en ebook uniquement), la première trilogie de sa série fantastique The Final Dance, publiée chez LUNA Books. La Légende des glaces a gagné le prix du meilleur roman de genre du concours des auteurs du Colorado en 2005. C’était son second roman à remporter ce prix.

Parmi les autres œuvres de Golden figurent une douzaine de romans Star Trek, dont les célèbres Homecoming et The Farther Shore, ainsi que la trilogie StarCraft : La Saga du Templier Noir (Premiers-nés, Chasseurs de l’ombre et Crépuscule). Inconditionnelle du jeu de rôle en ligne multi-joueurs World of Warcraft, Golden a écrit plusieurs ouvrages qui se déroulent dans ce monde (dont Le Seigneur des clans et L’Ascension de la Horde). D’autres ouvrages sont en projets.

Golden vit dans le Colorado, avec son mari et deux chats.

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

Arthas

L’ascension du roi-liche

Christie Golden

Sa malveillance est légendaire. Seigneur du Fléau mort-vivant, porteur de la lame runique Deuillegivre, et ennemi des peuples libres d’Azeroth, le roi-liche est une entité d’une puissance incalculable et d’une cruauté incomparable… et son âme glacée est totalement dévorée par ses plans pour détruire toute vie.

Mais il n’en fut pas toujours ainsi. Bien avant que son âme ne fusionne avec celle du chaman orc Ner’zhul, le roi-liche était Arthas Menethil, prince héritier de Lordaeron et paladin dévoué de la Main d’argent.

Lorsqu’une pestilence de non-mort menaça tout ce qu’il aimait, Arthas se lança dans une quête éperdue à la recherche d’une lame runique assez puissante pour sauver sa patrie. Mais l’objet de ses recherches allait exiger un tribut élevé de son nouveau maître, le jetant dans une terrifiante descente vers la damnation. Le sort d’Arthas le mènera à travers les landes arctiques du nord vers le Trône de glace, où il fera face, enfin, à la plus sombre des destinées.

Le Cycle de la Haine

Keith R. A. DeCandido

La Légion ardente a été vaincue, et les régions orientales de Kalimdor sont maintenant partagées entre deux nations : les orcs de Durotar, menés par leur noble chef de guerre Thrall ; et les humains de Theramore, gouvernés par l’un des plus puissants mages alors en vie : dame Jaina Portvaillant.

Mais la paix fragile entre les orcs et les humains s’effondre soudainement. Des attaques répétées contre les exploitations de Durotar suggèrent que les humains ont repris leurs agressions contre les orcs. À présent, Jaina et Thrall doivent éviter le désastre avant que les anciennes haines ne se raniment… et que Kalimdor soit de nouveau plongé dans une guerre dévastatrice.

Les recherches de Jaina pour découvrir la vérité à propos des attaques la mènent à une révélation bouleversante. Sa rencontre avec un mage légendaire qu’elle pensait disparu depuis longtemps va remettre en question tout ce qu’elle croyait et faire la lumière sur l’histoire secrète du World of WarCraft.

Hurlorage

Richard A. Knaak

Alors que le monde d’Azeroth était encore jeune, les titans y apportèrent l’ordre en remodelant ses terres et ses mers. Ils s’inspirèrent d’une sublime image qui représentait leur vision d’Azeroth. Cette image est connue sous le nom de Rêve d’émeraude, une version luxuriante, sauvage et primitive du monde de World of WarCraft.

Nombreux sont les mystères qui entourent le Rêve d’émeraude et ses gardiens solitaires du Vol draconique vert. Jadis, dans leur quête éternelle visant à maintenir l’équilibre fragile de la nature, les druides y sont entrés pour observer le flux et le reflux de la vie sur Azeroth.

Néanmoins, tous les rêves ne sont pas doux. Le Cauchemar d’émeraude, une zone corrompue du Rêve d’émeraude, s’est mis à croître et à transformer le Rêve en un royaume de terreur inimaginable. Les dragons verts ont subitement été pris dans le Cauchemar, et en sont ressortis le corps et l’esprit brisés. Les druides qui se sont rendus dans le Rêve obscurci ont eu du mal à s’en échapper, et certains y sont restés prisonniers.

Mais ce ne sont pas les seuls touchés par le Cauchemar. Même Malfurion Hurlorage, le plus grand des druides d’Azeroth, semble victime de cette menace. Tandis que des cauchemars incontrôlables s’abattent sur le monde, une quête désespérée pour retrouver et libérer l’archidruide commence.

L’Ascension de la Horde

Christie Golden

Le jeune chef de guerre Thrall a levé la malédiction démoniaque qui pesait sur son peuple depuis des générations, mais les orcs n’en ont pas fini avec les affres de leur terrible passé. Regroupés en une Horde particulièrement brutale, ils ont livré plusieurs guerres dévastatrices à l’Alliance, l’ennemie de toujours, mais la colère et la soif sanguinaire qui les ont poussés à tout détruire sur leur chemin ont aussi failli signer leur perte.

Il y a bien longtemps, dans le monde idyllique de Draenor, les nobles clans orcs vivaient en paix avec leurs mystérieux voisins, les draeneï. Mais les infâmes agents de la Légion ardente réservaient un bien triste sort aux deux races, qui ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Le seigneur démoniaque Kil’jaeden orchestra ainsi une succession d’évènements qui allaient non seulement anéantir les draeneï, mais également forcer les orcs à s’unir pour devenir une machine de haine et de destruction.

L’Effondrement Prélude au cataclysme

Christie Golden

Il y a bien longtemps, les Élémentaires destructeurs natifs d’Azeroth ravagèrent le monde jusqu’à ce que les bienveillants titans les emprisonnent dans le Plan Élémentaire. Depuis leur intervention, beaucoup d’Élémentaires sont revenus en Azeroth. Au fil des siècles, des chamans comme Thrall ont communié avec ces esprits et ont appris à tempérer l’influence désastreuse des Élémentaires sur le monde d’Azeroth.

Or, Thrall a découvert que les Élémentaires ne prêtaient plus attention aux appels des chamans. Le lien qu’ils partageaient avec ces esprits s’est amenuisé et distendu. Tandis que Thrall cherche à savoir ce qui tourmente les éléments troublés, il lutte pour sauver son peuple, les orcs, qui sont destinés à un avenir précaire.

Pendant ce temps, Varian Wrynn, roi de Hurlevent, envisage une action violente en réponse à la tension grandissante entre la Horde et l’Alliance, une position intransigeante qui risque de l’éloigner de ses proches, y compris de son fils, Anduin.

Le destin des grandes races d’Azeroth est nimbé d’un brouillard d’incertitude, et le comportement erratique des esprits élémentaires n’est peut-être que le premier présage sinistre du cataclysme qui approche.

L’Heure des ténèbres

Aaron Rosenberg

Après avoir tué le chef de guerre corrompu Main-noire, Orgrim Marteau-du-destin a rapidement pris les rênes de la Horde des orcs. Il est maintenant déterminé à conquérir le reste d’Azeroth, afin que son peuple dispose à nouveau d’un foyer dans World of WarCraft.

Ancien champion de Hurlevent, Anduin Lothar a laissé sa patrie brisée derrière lui et mené son peuple de l’autre côté de la Grande mer, jusqu’au rivage de Lordaeron. Là-bas, avec l’aide du noble roi Terenas, il conclu une formidable Alliance avec les autres nations humaines. Mais celle-ci ne suffira peut-être pas pour enrayer l’assaut féroce de la Horde.

Tandis que les deux factions naissantes luttent pour la domination du continent, elfes, nains et trolls se mêlent au combat. La courageuse Alliance l’emportera-t-elle, ou la marée noire de la Horde balayera-t-elle les derniers vestiges de liberté en Azeroth ?

Cœur de loup

Richard A. Knaak

Le Cataclysme s’est accompagné d’un cortège de conflits, qui n’ont épargné aucune région d’Azeroth. La Horde a profité de la tourmente pour pénétrer en Orneval et exploiter ses ressources pour alimenter sa machine de guerre naissante. Le chef de guerre Garrosh Hurlenfer adopte une stratégie nouvelle et brutale, pour conquérir la région et écraser les défenseurs elfes de la nuit.

Ignorant tout du désastre qui se prépare en Orneval, la grande prêtresse Tyrande Murmevent et l’archidruide Malfurion Hurlorage, les souverains légendaires des elfes de la nuit, organisent dans les environs de Darnassus un sommet visant à intégrer les fiers worgens de Gilnéas à l’Alliance. Toutefois, Varian Wrynn, le roi de Hurlevent nourrit encore un vif ressentiment à l’égard de cette nation et de son souverain, Genn Grisetête.

L’animosité de Varian n’est que l’un des nombreux faits troublants qui agitent Darnassus. Un véritable malaise s’installe parmi les elfes de la nuit autrefois immortels quand l’un d’eux est victime des affres de la vieillesse. S’ils font face leur mortalité, la réintégration des Bien-nés, qui constituaient jadis la plus haute caste de l’aristocratie elfe de la nuit, crée des tensions.

Tandis qu’un Bien-né est retrouvé assassiné aux abords de Darnassus, Malfurion et Tyrande interviennent pour éviter un bain de sang et mettre un terme à l’agitation en chargeant un des plus talentueux agents elfes de la nuit de retrouver le tueur : la célèbre Gardienne Maiev Chantelombre. Toutefois, avec les événements qui agitent la capitale, l’Alliance risque fort de ne pas pouvoir empêcher le nouveau chef de guerre, l’implacable Garrosh Hurlenfer, de s’emparer de tout Orneval.

THRALL : Le Crépuscule des Aspects

Christie Golden

Aux premiers jours d’Azeroth, les nobles titans chargèrent les cinq grands Vols draconiques de veiller sur le monde naissant. Chacun des chefs des Vols reçut une partie des fabuleux pouvoirs cosmiques des titans. Ensemble, les majestueux Aspects draconiques entreprirent de lutter contre les forces menaçant la sécurité de World of WarCraft.

Il y a plus de dix mille ans, Aile de mort, l’Aspect draconique noir devenu fou, brisa la force et l’unité des Vols draconiques. Le Cataclysme, sa dernière attaque, a plongé Azeroth dans la tourmente. Au Maelström, au cœur de l’instabilité qui frappe ce monde, Thrall, l’ancien chef de guerre de la Horde, et d’autres chamans accomplis s’efforcent d’empêcher une dislocation des terres après l’assaut d’Aile de mort. Thrall mène également une bataille contre lui-même, ce qui perturbe ses talents habituellement inégalables.

Incapable de se concentrer sur son travail, Thrall entreprend une mission apparemment sans importance qui lui est confiée par une créature inattendue, Ysera, le mystérieux Aspect draconique vert. Son humble tâche se transforme vite en un voyage à travers les terres d’Azeroth et dans les voies temporelles de l’histoire elle-même, qui le conduit à rencontrer les anciens Vols draconiques. Divisés par la méfiance et les querelles, ces dragons constituent des proies faciles pour les serviteurs d’Aile de mort, qui disposent d’une nouvelle arme épouvantable…. un cauchemar vivant conçu pour exterminer les gardiens ailés d’Azeroth.

Plus inquiétant encore, Ysera a rêvé d’un éventuel avenir sombre et terrifiant : l’Heure du crépuscule.

La saga du templier noir I Premiers-nés

Christie Golden

Archéologue aussi modeste que talentueux, Jake Ramsey saisit la chance de sa vie lorsqu’il est engagé pour examiner un temple Xel’Naga récemment exhumé.

Cette nouvelle mission est censée lui ouvrir de nombreuses portes, mais lorsqu’il découvre la dépouille d’une mystique protoss morte depuis bien longtemps, ses espoirs et ses rêves sont implacablement noyés par les souvenirs de l’extraterrestre. Désormais lié à l’âme de la Protoss, Jake est devenu le seul dépositaire de son histoire.

Jake tente de lutter pour conserver sa propre identité au milieu de la tempête qui fait rage dans son esprit, mais il se rend bientôt compte qu’il a découvert un secret capable d’ébranler les fondations mêmes de l’univers.

La saga du templier noir II Chasseurs de l’ombre

Christie Golden

Guidé par les souvenirs vivaces d’une mystique protoss morte depuis longtemps, et pourchassé par les féroces Zergs de la Reine des Lames, l’archéologue Jake Ramsey se lance dans un voyage périlleux vers Aïur, la légendaire planète mère des Protoss.

Alors qu’il cherche une technologie protoss d’importance vitale, Jake découvre qu’Aïur a été envahie par les Zergs. Il doit s’enfoncer dans le labyrinthe ténébreux sous la surface de la planète et trouver le cristal sacré avant qu’il ne soit trop tard, pour lui, mais aussi pour l’univers.

Pourtant, dans les entrailles d’Aïur, Jake va découvrir une horreur au-delà de ses cauchemars les plus fous : Ulrezaj, un archonte composé des sept templiers noirs les plus meurtriers et les plus puissants de l’histoire.

Un récit original de guerres spatiales, basé sur la célèbre série de jeux vidéo de Blizzard Entertainment.