CŒUR
DE LOUP

RICHARD A. KNAAK

Titre original : Wolfheart

Illustration de couverture : John Polidora

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Aux aventuriers de tous horizons…

REMERCIEMENTS

J’aimerais de nouveau remercier ceux qui ont toujours été là, à chaque roman, mettant à ma disposition leur connaissance de cet univers. Merci à Mick Neilson, responsable d’édition, à James Waugh, chargé du développement général de l’intrigue, ainsi qu’à Evelyn, Sean, Tommy, Joshua, George, Gina et tous ceux de Blizzard qui m’ont donné un coup de main. Merci également à Glenn Rane pour cette couverture fabuleuse, une fois de plus !

Et comment pourrais-je oublier tous ceux qui travaillent sur World of Warcraft et en font un monument du jeu vidéo en ligne ? Vous avez beau œuvrer dans l’ombre, rien de tout ceci ne serait possible sans vous.

Bien évidemment, je remercie également Chris Metzen pour ses conseils créatifs et pour m’avoir fait découvrir Azeroth.

Côté édition, merci encore à Ed Schlesinger et à Anthony Ziccardi de Simon & Schuster, qui font en sorte que tout se passe bien.

Enfin, merci à tous ceux qui aiment toujours autant ces aventures en Azeroth !

— Richard A. Knaak

PROLOGUE

NORFENDRE

Deux rangées de guerriers à la peau verte et aux muscles bandés tiraient sur de grosses cordes tendues. Lentement la gigantesque cage montée sur roues gravissait la rampe qui devait la conduire sur le dernier des navires. Malgré l’hiver perpétuel qui régnait en Norfendre, les orcs musclés suaient à grosses gouttes sous l’intensité de leurs efforts. Leur visage à la mâchoire carrée se tordait à chaque mouvement.

Des gardes se tenaient de chaque côté de la rampe, une torche dans une main et leur arme dans l’autre. De leurs yeux marron, ils observaient d’un air impassible non pas les ouvriers, mais la grande cage bâchée. L’ouvrage cubique qui les dominait était recouvert de peaux de chèvre cousues ne laissant rien transparaître, si bien qu’il était impossible de dire ce qu’il renfermait.

Il y avait toutefois un signe qui ne trompait pas : les orcs eux-mêmes manipulaient la cargaison. Bien qu’étant isolé, le port comptait des bêtes de somme telles que les kodos, de robustes reptiles cornus pouvant tout à fait remplacer les orcs qui se démenaient. Il comprenait aussi trois mammouths qu’on affectait généralement au transport de plusieurs cavaliers à la fois. Mais l’on avait épargné cette tâche à ces animaux et pris soin de les éloigner des quais. Malgré cela, ils s’agitaient nerveusement. Les kodos avaient les naseaux dilatés, les mammouths remuaient leur trompe et toutes ces bêtes regardaient en direction des navires.

Le vent redoubla soudain de violence en poussant un mugissement affreux. Le climat du Norfendre n’avait qu’une constante : il était épouvantable. Cela ne l’empêchait pas, toutefois, d’être changeant. Les quais furent ainsi ébranlés lorsque les eaux de la mer glacée formèrent subitement de grosses vagues. Les coques des bateaux secoués se mirent à grincer.

Dans les entrailles de certains des vaisseaux retentirent de terribles coups et rugissements. Sur les ponts, les membres des équipages se précipitèrent vers les écoutilles menant aux cales. Ces solides marins pourtant aguerris ne cachaient pas leur inquiétude.

Le dernier navire fut ballotté lui aussi… et la planche d’embarquement se déforma avant de basculer sur le côté, renversant plusieurs gardes médusés et semant la confusion parmi les ouvriers orcs.

La cage suivit le même mouvement, et les orcs situés sur la rampe chancelante l’empêchèrent de tomber de justesse. Or, à peine y furent-ils parvenus qu’un remue-ménage se fit entendre à l’intérieur. Un rugissement, similaire à ceux provenant des navires mais bien plus fort, résonna dans le port humide et froid. Quelque chose dans la cage se mit à tirer sur la bâche.

Les gardes du port se précipitèrent. Ceux qui se trouvaient encore sur la planche d’embarquement luttèrent désespérément pour ne pas perdre l’équilibre. L’un d’eux ne réussit pas et disparut dans l’eau glacée, entre le quai et le navire.

Le capitaine de la flotte, un marin borgne et aguerri du nom de Briln, avait le corps recouvert de multiples tatouages complexes symbolisant ses voyages. Toujours à terre, il se rua sur le côté de la planche en vociférant :

— Redressez cette cage ! Ne la laissez pas tomber ! Sortez vos armes ! Où est la poudre ? Si cette cage est endommagée…

Un bruit sortit de l’ouvrage dissimulé sous la bâche. La faible lumière émanant des torches balayées par le vent ne suffisait pas à révéler ce qu’il se passait. Mais le son du métal déformé lui fit perdre son sang-froid.

— Vos lances ! Dépêchez-vous, bande de déchets ! À droite de la cage !

Deux gardes, plus impétueux ou plus stupides que les autres, s’approchèrent. Depuis sa position, Briln ne distingua pas tout ce qu’il advint ensuite, mais il en vit bien assez.

L’orc le plus proche tâta la cage du bout de sa lance. Aussitôt, quelque chose agrippa son arme, qui fut alors happée sous la bâche déchirée en emportant également celui qui la tenait.

Le second orc se précipita instinctivement en avant pour aider son congénère qui venait de disparaître.

Une chose épaisse jaillit.

L’orc fut trop lent pour comprendre le danger. Il fut arraché de la planche comme s’il ne pesait rien. Puis l’énorme appendice lui broya chair, os et plastron de cuirasse avant que ses congénères ne puissent l’atteindre. Le sang éclaboussa ceux qui se trouvaient à proximité.

La main rejeta le corps flasque et mutilé sur le côté, puis battit en retraite, se réfugiant dans la cage couverte d’où l’on entendit aussitôt le cri du premier guerrier, apparemment toujours en vie.

Des orcs armés de longues et lourdes lances se regroupèrent rapidement vers l’emplacement. Briln courut les rejoindre. Deux gardes frappèrent, mais le capitaine savait qu’il était déjà trop tard.

Des hurlements qui auraient pu le paralyser d’effroi retentirent alors dans tout le port du Norfendre. Chacun entendit et perçut l’extrême terreur dont ils étaient empreints. Peu de choses étaient en mesure d’ébranler la détermination d’un orc ou de susciter en lui un sentiment de peur. Mais ce qu’ils avaient capturé là, à tant de frais, s’en montrait bel et bien capable.

Un horrible fracas ponctua les cris. Les orcs situés près de l’ouverture de la bâche reculèrent lorsqu’un liquide les aspergea. Une odeur épouvantable se répandit aussitôt et s’engouffra dans leurs narines.

— Vos lances ! Vos lances ! gronda une nouvelle fois Briln en s’approchant.

Le capitaine leva les yeux. La lumière des torches lui permettait de voir les barreaux déformés de la cage à travers la bâche déchirée. Il s’agissait néanmoins de barreaux solides. Malgré toute sa force, la créature gargantuesque n’avait pu que les écarter légèrement, ce qui lui avait malheureusement suffi pour s’emparer des deux gardes.

— Où est la poudre ? demanda Briln, ne s’adressant à personne en particulier.

Un autre orc finit par arriver en courant, muni d’un sachet en toile de la taille d’un gros poing. Il portait un morceau de tissu grossier sur la bouche et le nez, et en tendit un semblable au capitaine. Ce dernier le fixa sur son visage à l’aide de deux cordelettes qu’il noua. Le masque était une simple précaution, car il n’était aucunement censé inhaler le contenu du petit sac. Mieux valait cependant ne prendre aucun risque inutile.

Briln fut tenté de laisser l’autre orc se charger de la tâche, mais il se ravisa et saisit le sachet. De l’intérieur de la cage s’élevaient toujours des sons écœurants de carnage.

— Couvrez-moi !

Il se mit en place et étudia minutieusement le trou. Il avait certes perdu un œil un an plus tôt, durant la bataille de Kalimdor contre les forces de l’Alliance commandées par l’amiral humain Portvaillant. Mais il s’enorgueillissait de viser encore juste.

Prenant une profonde inspiration malgré son masque en tissu, l’orc balafré jeta le sac en direction de l’ouverture.

Une rafale souffla et, l’espace d’un instant, Briln eut peur d’avoir complètement manqué sa cible. L’objet frôla cependant le bord du trou et finit dans la cage plongée dans l’obscurité.

Puis, le capitaine entendit un coup sourd, très léger. La bête poussa un grondement méfiant. Il y eut un bruit de mastication. Un petit nuage de poudre sortit par l’ouverture, mais cela n’inquiéta pas les orcs outre mesure, d’autant que le vent l’emporta et le dispersa.

Dans la cage bâchée, quelque chose de lourd et d’humide tomba. Briln comprit que c’était certainement les restes du garde. Malgré tout, le bruit le conforta dans l’idée que son plan avait fonctionné.

La créature encore dissimulée émit un grognement confus. Soudain, la cage fut secouée de plus belle. À l’intérieur, une forme énorme frappa les barreaux tordus. Une respiration pesante traversait la bâche, mais il était impossible de distinguer clairement quoi que ce soit par l’ouverture.

Le souffle devint laborieux, difficile. Les orcs entendirent la créature tituber.

Puis un bruit sourd et violent retentit. La cage trembla et manqua de glisser à nouveau, mais les forces conjuguées de près de vingt-cinq orcs déterminés l’en empêchèrent.

Briln et les autres attendirent pendant un instant qui parut interminable, mais il n’y eut plus ni mouvement ni son. Le capitaine s’approcha prudemment de la cage. Gagnant en témérité, il tâta la bâche.

Rien ne se passa. Il laissa échapper un soupir de soulagement et se tourna vers les autres.

— Montez-moi cette chose à bord, puis redressez ces barreaux et couvrez-moi ce trou ! Mieux vaut s’assurer d’avoir toujours à portée de main un sac de ce mélange d’herbes que le chaman nous a donné pour pouvoir en saupoudrer la nourriture de cette créature ! On ne peut pas se permettre ce genre d’incident une fois en mer !

Les orcs s’activèrent pour exécuter ses ordres. Le capitaine examina les silhouettes des autres navires abritant chacun une cage similaire. Le nouveau chef de guerre, Garrosh, avait ordonné cette entreprise et en attendait le succès, quel qu’en soit le prix. Briln et les autres n’auraient de toute façon reculé devant rien, car tous étaient prêts à mourir pour le légendaire suzerain de l’offensive Chanteguerre. La Horde n’avait de cesse de conter ses exploits épiques. En outre, Garrosh était le fils de feu Grom Hurlenfer et avait été le conseiller de Thrall, le chef orc qui avait rendu la liberté à son peuple.

Oui, quel que soit le nombre de vies que cela avait coûté et coûterait probablement encore, le temps que la flotte rejoigne sa destination, cela en valait la peine aux yeux de Briln et des autres. La Horde était enfin à deux doigts de prendre son destin en main. Elle avait une force et une motivation dignes du nouveau visage d’Azeroth. Ceux qui avaient si longtemps détenu le pouvoir dans ce monde avaient sombré dans la décadence… ils étaient trop faibles et passifs. La Horde, et plus particulièrement les orcs, allait s’emparer de régions luxuriantes non seulement pour survivre, mais également pour s’épanouir comme elle le méritait depuis longtemps.

Garrosh l’avait bien fait comprendre à son peuple : le récent Cataclysme était le signe que leur jour viendrait. Le monde s’était brisé. Pour survivre, il fallait s’adapter aux terres grandement transformées.

Les membres d’équipage embarquèrent enfin la cage et Briln les observa tandis qu’ils fermaient la cale. Malgré la bonne provision de poudre soporifique et les autres moyens pour tenir les créatures tranquilles, le vieil orc était pressé d’arriver au bout de son voyage.

Une fois sur le pont, son second le salua.

— Tout est en place, capitaine ! Parés à prendre la mer ! On n’attend plus que vos ordres !

— Alors, allons-y, gronda Briln. Plus vite nous remettrons notre cargaison à Garrosh, plus vite elle deviendra le problème de l’Alliance…

L’autre orc poussa un grognement d’approbation, puis se retourna pour relayer l’ordre en hurlant. Rapidement le navire s’écarta du quai.

Le vent tourbillonnait furieusement. Le tonnerre éclata. Une tempête se préparait, et c’était bien la dernière chose dont la flotte avait besoin. Le capitaine pensa néanmoins que ce n’était rien en comparaison de ce qu’affronteraient bientôt les ennemis de la Horde. Il songea à sa destination, puis aux ravages que provoquerait sa cargaison entre les mains de Garrosh, et son regard se perdit au-delà des eaux noires et agitées.

L’espace d’un instant, Briln eut presque pitié des défenseurs d’Orneval ; il eut presque pitié des elfes de la nuit.

Mais il ne s’agissait après tout que d’elfes de la nuit…

1

LE LOUP

Tyrande Murmevent savait que le monde ne s’en remettrait jamais. Le grand dragon noir Aile de mort avait changé la face d’Azeroth pour toujours. D’une certaine façon, le résultat se révélait pire que la Fracture, l’événement qui avait brisé sauvagement l’unique continent. La grande prêtresse avait survécu à cette catastrophe épique dix millénaires plus tôt et n’aurait jamais imaginé revivre pareil désastre.

Pour les rares individus qui ignoraient sa race, l’elfe de la nuit, dont les cheveux bleu nuit tombaient au-dessous de ses épaules, semblait âgée d’une vingtaine d’années à peine, et non de dix mille ans. Ses yeux argentés brillaient toutefois d’une sagesse témoignant d’une immense expérience. Avec une certaine élégance, ils étaient soulignés par de très fines pattes-d’oie qu’elle devait cependant plus aux temps de troubles qu’à ses cent siècles.

Tyrande traversait à grands pas les luxuriants jardins du Temple, qui constituaient le cœur de Darnassus, bien qu’ils soient situés plus à l’ouest qu’au centre. Ils étaient composés de plusieurs îlots de taille variable abritant une flore des plus délicieuses. La lueur d’une pleine lune inondait les lieux et semblait plus particulièrement offrir ses faveurs à l’elfe de la nuit. Ce phénomène ne perturbait ni la grande prêtresse ni ceux qui croisaient son chemin. Après tout, ce spectacle n’avait rien d’exceptionnel pour quiconque connaissait ce personnage solennel.

Elle était sortie dans l’espoir de s’éclaircir les idées, de trouver une issue aux affaires graves qui pesaient sur ses épaules. En sa qualité de grande prêtresse, Tyrande cherchait habituellement les conseils et la paix auprès de la déesse Élune, également surnommée la Lune-Mère, dans un endroit du temple calme et propice à la méditation, au sud précisément. Néanmoins, même la sérénité du sanctuaire de la Sororité (que certains appelaient le cœur d’Élune), constamment illuminé par le clair de lune, ne suffisait pas. Elle espérait donc que cet espace paisible l’aiderait là où le temple n’y était pas parvenu.

Si les jardins incarnaient finalement bien mieux l’esprit de la Lune-Mère que le temple, ils ne pouvaient pas non plus soulager la grande prêtresse cette nuit-là. Malgré ses efforts, Tyrande s’inquiétait continuellement au sujet du sommet à venir. L’heure du rassemblement approchait à grands pas. Tout comme l’archidruide Malfurion Hurlorage, son compagnon et le second dirigeant de son peuple, elle se demandait si tout cela servirait à quelque chose.

L’Alliance affrontait une Horde galvanisée. Thrall, qui aurait pu vouloir la paix pour le bien des deux camps, était apparemment partagé quant à ce qu’il devait faire et ne la menait plus. Un nouveau chef de guerre, beaucoup plus ambitieux, l’avait remplacé. Garrosh convoitait les grandes forêts d’Orneval. Mais il était peu probable qu’il s’en contente si ses guerriers venaient à s’en emparer.

À cause de son statut d’archidruide, Malfurion s’intéressait davantage aux régions sauvages d’Azeroth et ne prétendait à aucune mission politique. Il se démenait cependant pour maintenir l’unité au sein de l’Alliance. Tout comme Tyrande, il savait néanmoins que l’avenir de la coalition ne dépendait pas de lui. Il était temps qu’un autre reprenne le flambeau. Ce sujet faisait d’ailleurs partie des différents points qui devaient être abordés au sommet que la grande prêtresse et lui-même avaient organisé. Il s’agissait de voir si quelqu’un émergerait des discussions et s’avérerait à la hauteur pour guider les individus réunis dans ce nouveau monde.

Bien évidemment, la rencontre perdrait de son intérêt si tous les membres n’étaient pas présents. Or, parmi les plus importants, certains n’avaient toujours pas confirmé leur venue. Sans eux, aucun accord ne serait recevable.

Parmi ceux que Tyrande croisait sur sa route figuraient d’autres prêtresses qui s’inclinaient toutes bien bas pour lui signifier leur respect. Elles étaient vêtues de robes sans manches d’un blanc argenté, semblables à la sienne. Elle-même ne s’encombrait pas d’ornements superflus pour afficher son statut. Tout le monde la connaissait. Elle répondait aux saluts par un sourire ou un signe de tête, mais ses pensées la préoccupaient tant qu’elle oubliait les gens aussitôt après.

L’abjecte vision d’Aile de mort le Destructeur et des événements qu’il avait provoqués l’obnubilait au point de l’accabler. Son cœur s’emballa et son sang ne fit qu’un tour quand elle imagina les répercussions à long terme de l’acte épouvantable du grand dragon noir.

Le sommet doit porter ses fruits, pensa Tyrande avec inquiétude. C’est la seule chance que nous avons d’éviter l’effondrement de notre monde. Si rien n’en ressort, nous ne pourrons pas même tenter d’organiser un autre rassemblement. Dès lors, ce sera trop tard pour nous tous…

Mais ils n’avaient pas reçu de nouvelles de trois des principaux membres de l’Alliance, parmi lesquels Hurlevent… Et si Hurlevent, lui, ne venait pas, alors…

Autour d’elle, la lueur d’Élune devint aveuglante.

Les jardins du Temple disparurent.

Tyrande Murmevent trébucha puis se rattrapa, les yeux écarquillés. Un nouvel environnement s’était formé, qui ne ressemblait en rien à Darnassus, la capitale des elfes de la nuit. Elle se trouvait dans un endroit lointain, visiblement situé sur le continent de Kalimdor. En un clin d’œil, la grande prêtresse venait d’être transportée à des centaines de kilomètres.

Mais plus bouleversant encore, une scène de guerre manifeste se déroulait sous ses yeux. La puanteur de la mort à grande échelle lui était familière. Elle apercevait des cohortes sombres de corps mutilés partout où se posait son regard.

La nature sauvage (quelques troncs calcinés témoignaient de la présence d’une ancienne forêt) avait visiblement pâti de plusieurs batailles. Tyrande s’efforça de recouvrer son sang-froid. Subitement lui revinrent à l’esprit cet endroit et cette époque, sans qu’elle sache cependant si elle le devait à ses souvenirs ou à Élune.

Elle se tenait au beau milieu du premier conflit de taille d’Azeroth contre la Légion ardente… bataille datant de plus de dix mille ans auparavant, lors de la guerre des Anciens. Cette guerre s’était soldée par la Fracture et l’engloutissement de Zin-Azshari, capitale des elfes de la nuit, dans les eaux qui abritaient autrefois la source de pouvoir de son peuple… le Puits d’éternité. La Légion avait cherché à éliminer toute vie sur Azeroth et avait été très près d’atteindre son objectif monstrueux, grâce à l’aide de la reine des elfes de la nuit en personne, ironiquement.

Les guerriers démoniaques s’élançaient, les ardents infernaux en première ligne. Les énormes monuments étaient suivis de gangregardes, imposants guerriers en armure, et de gangrechiens, redoutables bêtes à la gueule hérissée de crocs. D’autres démons s’ajoutaient à la gigantesque horde. Contrairement aux souvenirs de l’elfe de la nuit, l’armée insidieuse progressait à toute allure sans que rien ne l’arrête. Tout ce que touchaient les démons s’embrasait des horribles flammes vertes qui les enveloppaient.

Tyrande chercha les défenseurs qui auraient dû être là, son peuple et les nombreux alliés fantastiques réunis pour empêcher l’anéantissement d’Azeroth. Mais il n’y avait personne. Rien n’entravait la progression des forces destructrices. La terre et le monde étaient condamnés…

Néanmoins, un puissant hurlement ébranla la scène La grande prêtresse sentit immédiatement l’espoir renaître. Elle pensa qu’elle aurait dû reconnaître ce cri, car il toucha son âme même.

Les démons vacillèrent à peine. Ensemble ils poussèrent à leur tour un formidable rugissement, puis reprirent leur course folle.

Face à eux s’étendait une grande ombre. Tyrande tourna la tête pour en trouver l’origine.

Gigantesque et majestueux, l’Ancien loup, d’un blanc si pur qu’il en luisait presque, dominait tout son environnement. L’immense animal hurla de nouveau, suivi cette fois par d’innombrables autres s’élevant de quelque part derrière lui.

— Goldrinn… murmura Tyrande.

Depuis l’aube de sa renaissance initiée par les mystérieux titans, Azeroth était sous la protection d’êtres liés plus que tout autre au monde. Les dragons avaient reçu leur pouvoir des titans, mais Azeroth donnait aussi naissance à des esprits et à des demi-dieux, créatures immortelles pourtant capables du sacrifice ultime. Or, depuis la guerre des Anciens, aucun de ces protecteurs n’avait affronté une menace aussi effrayante que la Légion ardente. Des dizaines de dragons avaient péri. La bataille finale avait coûté la vie à de nombreux esprits et demi-dieux.

Parmi eux se trouvait Goldrinn.

La scène sanguinaire qui se déroulait là ne reflétait pas tout à fait l’histoire. Tyrande finit par le comprendre, même si son instinct la poussait à s’inquiéter non seulement pour le monde, mais également pour le loup qui cherchait à le protéger une fois encore. Élune avait choisi ce tableau terrifiant pour lui communiquer quelque chose. Mais la grande prêtresse ne savait qu’en déduire. Devait-elle regarder Goldrinn se sacrifier à nouveau ?

Plusieurs démons s’approchèrent du loup géant, qui poussa un grognement de défi. Mais lorsque les assaillants arrivèrent sur lui, redoublant leurs hurlements, une imposante meute de loups mortels jaillit du vide derrière lui. Ces prédateurs couverts d’une fourrure soyeuse déferlèrent sur le champ de bataille en ciblant leurs proies. Malgré leur taille moins impressionnante que celle de la plupart des démons, ils chargèrent avec une férocité et une détermination sans égales.

Les deux forces se percutèrent de plein fouet. Les démons usaient avec habileté de lames, de haches, de leurs crocs acérés, de griffes et de bien d’autres choses encore. Au début, les loups paraissaient disposer uniquement de leurs crocs et de leurs griffes, mais la dextérité et la rapidité avec lesquelles ils s’en servaient se révélaient sans précédent. Ils se précipitaient vers leurs lugubres adversaires en ne ratant aucune occasion de mordre ni de griffer.

Goldrinn se tenait en première ligne. L’immense loup saisit un gangregarde dans sa gueule et mordit de toutes ses forces. Des flammes vertes apparurent lorsqu’il laissa choir les restes. En même temps, il broya de ses griffes un autre adversaire.

Deux loups se jetèrent sur un ennemi armé d’une hache qui venait de pourfendre l’un de leurs frères. Ils lui arrachèrent les bras, et l’un d’eux referma sa mâchoire sur sa gorge. Mais d’autres démons fondirent sur eux et les terrassèrent.

Tyrande brûlait de se joindre à la bataille, mais était incapable de bouger. Il ne lui restait donc plus qu’à observer, avec impuissance, les loups en train de périr. Et le fait qu’ils semblaient occire un nombre d’adversaires supérieur à leurs propres effectifs n’apaisait en rien les peurs et les regrets qu’elle éprouvait à leur égard.

Comprenant que Goldrinn guidait les loups, de plus en plus de démons convergeaient vers lui. Les monstres tentaient de l’atteindre aux pattes pour le faire tomber et lui trancher la gorge. Mais il repoussait tous ceux qui s’approchaient, en écartant plusieurs avec une telle violence qu’ils s’écrasaient directement sur leurs congénères. De ses mâchoires impitoyables, le loup colossal cueillait les démons les uns après les autres. Certains finissaient en morceaux, comme le premier. Quant aux autres, il les secouait jusqu’à les démembrer. Goldrinn fonçait ainsi à travers les rangs de la Légion ardente sans que sa meute déterminée ne le quitte jamais.

Des carcasses de loups ensanglantées et des cadavres de démons mutilés jonchaient déjà le champ de bataille, mais les effectifs des deux camps n’en semblaient pas réduits pour autant. Un autre loup fut taillé en pièces, puis de nouveaux démons s’en prirent à Goldrinn. Impavide, l’énorme animal s’acharnait à griffer et à mordre ses adversaires les uns après les autres, laissant çà et là des tas de trois ou quatre corps.

Lune-Mère, pourquoi me montres-tu ceci ?!? La grande prêtresse mourait d’envie de se précipiter pour aider Goldrinn, mais elle devait se contenter de regarder. Par pitié, laisse-moi me joindre à la bataille, ou dévoile-moi le sens de ce carnage sans fin.

Mais le combat se poursuivit sans qu’aucune révélation ne vint. Pire encore, les événements prenaient une fâcheuse tournure pour Goldrinn. Harcelé de toutes parts, l’Ancien ne parvenait plus à faire face. Comme les démons le frappaient encore et encore, le nombre croissant de blessures commença à produire sur lui l’effet escompté.

L’un des gangregardes parvint à grimper sur le dos du loup blanc. Le guerrier diabolique aux yeux brillants d’impatience leva son arme et lui assena un coup au milieu de la colonne vertébrale.

— Non ! cria Tyrande, comprenant ce qui était sur le point d’arriver.

Elle connaissait bien ce terrible événement, mais n’en avait jamais appris les détails.

Goldrinn poussa un hurlement de douleur, ses pattes cédèrent sous son poids et les démons se ruèrent sur lui, plus nombreux que jamais.

Dans ce chaos, un loup au pelage brun foncé jaillit à droite de l’Ancien. Normalement, il n’aurait jamais pu sauter à une telle hauteur. Pourtant, là, le petit animal réussit à atteindre non seulement le dos de Goldrinn, mais aussi le démon qui venait de le blesser gravement.

Le gangregarde se retourna alors que le loup s’approchait de lui. L’imposant démon essaya d’écharper le nouveau venu. Mais le loup au pelage soyeux s’élança sous le fer de sa hache, avant de lui foncer dans les jambes et de le renverser.

Le démon s’écrasa sur le dos de Goldrinn et lâcha son arme. Il chercha à se relever, mais le loup était déjà sur lui.

L’animal lui déchira gorge dans une puissante morsure.

Le corps glissa sur le côté. Le petit loup hurla puis jeta un coup d’œil en contrebas pour sauter dans un but précis : atterrir sur un autre démon qui harcelait Goldrinn et lui déchiqueter la cage thoracique.

Dans un même élan, d’autres loups de la meute entreprirent de lacérer de leurs crocs les démons décidés à en finir avec Goldrinn. La Légion ardente dut finalement renoncer à achever l’Ancien et commença même à reculer.

Il était déjà trop tard pour Goldrinn. Néanmoins, il parvint à se redresser et à attraper un démon dans sa gueule, avant d’en broyer armure et chairs et de le tailler en pièces. Mais sa blessure eut raison de lui. Il s’effondra en écrasant encore quelques ennemis, puis s’immobilisa.

L’Ancien mourut, comme cela s’était produit plus de dix mille ans auparavant.

Malgré cette terrible perte, le loup à la fourrure brune ne se découragea pas. Il progressa davantage, laissant derrière lui le grand cadavre tandis qu’un nombre croissant de loups se joignaient à lui pour venger leur maître.

Les guerriers démoniaques périrent les uns après les autres sous les crocs et les griffes du loup brun foncé. Il hurlait entre deux adversaires, désormais aussi puissamment que Goldrinn. Il paraissait également plus grand, deux fois plus imposant que ses semblables.

La Légion ardente commença à concentrer ses efforts sur lui, mais cela ne fit que le renforcer. Il affrontait tous ceux qui s’en prenaient à lui et laissait dans son sillage leurs corps estropiés. Face à tous ces démons bien plus grands que lui, il se cabrait de façon à refermer ses mâchoires sur un bras ou une tête penchée et à lacérer armures, chairs et lames de ses griffes antérieures.

Incapable d’agir, Tyrande poussa un nouveau cri étouffé. Plus elle observait le vaillant loup, plus elle le trouvait à l’aise, dressé ainsi sur ses membres inférieurs. Il serrait tellement les griffes d’une patte qu’elles ne faisaient plus qu’une, paraissant s’allonger chaque fois qu’il frappait.

Cela ne correspondait pas à la bataille qu’on avait dépeinte à la grande prêtresse. Elle comprit aussitôt que l’histoire venait de laisser place à quelque chose d’autre. C’était donc cela qu’Élune souhaitait lui dévoiler… mais la signification du message relevait encore du mystère pour l’elfe de la nuit.

Les griffes du loup devinrent brusquement un véritable estramaçon et le loup brun se métamorphosa en homme… en un guerrier en armure dont Tyrande ne reconnut pas le visage de là où elle se tenait. La meute sur ses talons, il continuait de défier la Légion ardente, s’acharnant à porter des coups d’estoc.

Un autre changement étonnant se produisit, parmi les démons cette fois. Ils se transformèrent et prirent l’allure d’adversaires tout aussi reconnaissables et bien plus actuels : des orcs.

La mutation fut si rapide que les protagonistes ne parurent même pas s’en apercevoir. Les loups déchiquetaient les orcs comme s’ils avaient toujours été leurs ennemis.

Terrassant un nouvel adversaire, le guerrier au visage indistinct brandit son épée et poussa un cri de triomphe aux accents lupins. La meute redoubla d’efforts. Mais les loups se dressaient maintenant tels des bipèdes. Des mains remplacèrent leurs pattes, avec lesquelles ils maniaient des haches, des masses et d’autres armes. À l’instar de leur chef, ils étaient désormais humains, avec des traits plus flous encore que les siens.

Le désarroi s’empara des orcs. Leur nombre s’amenuisait. Le guerrier de tête rugit une nouvelle fois avec assurance.

Derrière la ligne de front, là où la grande prêtresse savait que gisait l’Ancien loup, un hurlement retentit en réponse. Tyrande tourna la tête… et aperçut deux Goldrinn : le cadavre de l’animal et un glorieux esprit translucide clamant la victoire.

De l’esprit à l’apparence brumeuse émanait cependant quelque chose d’autre, de plus tangible et d’un peu familier…

La grande prêtresse sursauta en se rendant compte qu’elle contemplait le chef aux traits indistincts… alors même qu’il aurait dû se situer en première ligne du combat. Puis, clignant des yeux, elle prit conscience qu’elle observait bien le cœur de la bataille. Les deux zones avaient soudain fusionné. La silhouette fantomatique de Goldrinn planait au-dessus de son champion, qui semblait grandir encore.

Un orc visa le guerrier avec ses deux haches. Celui-ci les écarta l’une après l’autre. Faisant tournoyer son épée, il l’abattit entre les deux armes puis la plongea dans la poitrine de son adversaire.

Lorsque le champion retira sa lame du corps de l’orc, du sang gicla de la plaie béante. L’adversaire ébahi tituba. Son regard se voila et ses mains tremblantes laissèrent tomber les haches.

L’orc massif tomba à genoux. Il convulsait et du sang coulait de sa bouche, dégoulinant le long de sa mâchoire et de ses défenses.

Le héros mystérieux recula d’un pas.

L’orc bascula et vint s’écraser la tête la première aux pieds de son tueur. Il périt ainsi et ses derniers congénères connurent le même sort.

La bataille était terminée.

Le fantôme de Goldrinn poussa un nouveau hurlement avant de fusionner avec le guerrier. Au même moment, l’énigmatique champion se tourna vers Tyrande, lui révélant son visage…

À cet instant précis, la grande prêtresse regagna les jardins du Temple.

Elle vacilla brièvement puis recouvra son sang-froid. C’était peut-être une coïncidence, ou bien la volonté d’Élune, mais il n’y avait personne alentour. De plus, elle avait le sentiment qu’il ne s’était pas écoulé une seule seconde.

Tyrande ne remettait pas en cause cette vision soudaine. Élune avait certainement voulu lui transmettre une information d’une importance telle que cela ne pouvait attendre. L’interprétant ainsi, la grande prêtresse était reconnaissante, mais quelque peu désorientée.

Elle aperçut quelqu’un qui approchait. Déplissant sa robe argentée, elle croisa le regard d’une aide de camp du général Shandris Pennelune. La sentinelle avait le visage un peu rouge, comme si elle avait couru à vive allure.

La femme au torse, aux avant-bras et aux jambes protégés par une armure légère s’agenouilla avec un profond respect devant Tyrande. En effet, non seulement la grande prêtresse était leur chef, mais elle avait le général pour fille adoptive. La guerrière était équipée de l’une des armes de prédilection des elfes de la nuit, un glaive lunaire à triple lame.

La messagère prit la parole en gardant la tête baissée.

— Le général pensait que vous voudriez voir ceci sur-le-champ, grande prêtresse.

Elle tendit un petit parchemin portant le sceau personnel de Shandris. Tyrande saisit la missive et congédia l’aide de camp. Puis elle brisa le sceau et lut le message, concis et direct, comme l’était le général.

Je viens d’apprendre que le roi de Hurlevent assistera au sommet.

Il n’y avait rien de plus, hormis la signature de Shandris apposée tout en bas. La nouvelle signifiait beaucoup, car si Hurlevent participait à la réunion, les autres indécis ne tarderaient pas à suivre le mouvement. La grande prêtresse et Malfurion espéraient que Hurlevent accepterait de venir, mais ils se demandaient depuis peu si son souverain ne préférerait pas, dans son intérêt, se désolidariser de ses voisins et de leurs problèmes.

Or, le plus important pour la grande prêtresse, c’était le moment auquel était parvenue l’information. Elle était persuadée que le général l’avait reçue quelques minutes plus tôt seulement et que, fidèle à ses habitudes, il avait tout fait pour que sa bien-aimée souveraine et mère en ait connaissance dans les meilleurs délais. Élune avait voulu que coïncident la vision et l’arrivée de la missive.

— Ainsi, Varian sera là… murmura Tyrande. Je comprends mieux maintenant. J’aurais dû m’en douter.

La vision devint limpide. L’elfe de la nuit n’avait qu’entra-perçu le visage du mystérieux champion, mais elle devinait déjà qu’il n’était autre que le roi Varian Wrynn de Hurlevent. Naturellement, la Lune-Mère le savait. Mais elle ne pouvait envoyer qu’un signe à sa grande prêtresse, qui avait la capacité d’agir concrètement.

— Varian Wrynn, répéta-t-elle en se rappelant le passé agité du roi.

Il avait mené une vie d’esclave, de gladiateur, d’homme dépourvu de tout souvenir. Il avait vu son royaume s’écrouler, pour le reprendre ensuite à celle qui n’était autre que la fille d’Aile de mort, dissimulée sous les traits d’une humaine.

Durant ces moments terribles, lorsque Varian avait perdu son nom et dû combattre quasi quotidiennement pour garder la vie sauve et faire le plaisir de spectateurs, les orcs lui avaient donné un autre nom, un nom particulier.

Ils l’appelaient Lo’Gosh, et cela lui restait encore.

Lo’Gosh… l’un des noms du loup fantomatique, Goldrinn.

Deux voyageurs vêtus d’un manteau débarquèrent du petit bateau. À l’instar de la plupart des habitants de Rut’theran, c’étaient des elfes de la nuit. Cela ne faisait aucun doute, vu leur corpulence et leurs oreilles dont on distinguait la forme sous leur large capuche, malgré le fait que leur visage restait dans l’ombre.

Rut’theran représentait un modeste village portuaire au regard des critères des elfes de la nuit, mais il offrait un visage neuf, l’ensemble des bâtiments étant récents. Il s’agissait en fait du second hameau à porter ce nom, car la mer avait détruit le précédent durant le Cataclysme. En plus de ses trois quais, l’intérêt du port résidait dans son élevage d’hippogriffes. Ici, on prenait soin des œufs et on élevait les petits de cette surprenante espèce de créatures ailées qui servaient de montures aériennes aux elfes de la nuit.

Le couple de voyageurs apercevait depuis quelque temps l’élément le plus important de l’île. En fait, ils le voyaient déjà depuis le continent, situé à des kilomètres de là… comme tous ceux qui se trouvaient dans la région.

L’île se nommait Teldrassil, mais c’était purement secondaire. Après tout, elle n’était que l’extension du véritable Teldrassil… Cet arbre titanesque occupait une grande partie de l’espace et s’élevait si haut que sa cime disparaissait dans les nuages. Ses branches atteignaient une hauteur telle qu’elles ridiculisaient des royaumes entiers. L’épaisse cime aurait pu abriter toute une civilisation… et c’était le cas.

En effet, Teldrassil était également le second Arbre-Monde. Le premier, le vénérable Nordrassil, vivait toujours, mais ne s’était pas encore remis de la barbarie de la Troisième guerre, livrée elle aussi contre la Légion ardente quelques années plus tôt à peine. À la race des elfes de la nuit, Nordrassil avait octroyé immortalité, santé et protection contre les mésusages de la magie du Puits d’éternité, ainsi qu’une voie menant au Rêve d’émeraude. Le second Arbre-Monde constituait quant à lui leur nouveau foyer. Mais Teldrassil avait également connu son lot d’ennuis. Le mal du Seigneur du Cauchemar l’avait souillé à travers son pantin, l’archidruide Fandral Forteramure. Cette forme de corruption s’était propagée à sa faune et à sa flore, et l’arbre venait à peine d’être purifié.

Aussi évocateur soit-il pour tous ceux qui le regardaient, il ne retint pas l’attention des nouveaux venus. Le plus grand des deux, un homme dont les longs cheveux argentés dépassaient de sa capuche, s’arrêta pour observer d’un air intéressé les hippogriffes adultes. L’autre, plus mince, visiblement une femme, toussa fortement puis chancela jusqu’à s’appuyer contre son compagnon. L’homme se détourna rapidement des créatures volantes et serra sa compagne contre lui.

— Le portail, chuchota-t-il. Il est tout près et ce sera plus rapide. Tiens bon… nous y sommes presque. Tiens bon… je t’en supplie !

Sous sa capuche, la femme fit un petit signe de tête.

— Je… Je vais faire de mon mieux… mon époux… répondit-elle avec difficulté.

L’homme ne cacha pas sa grande inquiétude et se raidit. Tout en la guidant, il se mit à chercher ce que ni l’un ni l’autre n’avaient jamais vu, mais qu’ils auraient dû repérer au premier coup d’œil.

Une femme, officier des Sentinelles, remarqua le couple et balaya les manteaux du regard. Se renfrognant, prête à faire usage de son glaive, elle s’approcha.

— Bienvenue, visiteurs. Puis-je vous demander d’où vous venez ?

L’homme se tourna vers elle et dévoila brièvement son visage.

— Vous… commença la sentinelle, qui perdit ses mots et rougit sous le coup de la surprise.

L’homme poussa doucement sa compagne et passa en silence devant l’officier médusé. C’est alors que ce qu’il cherchait apparut entre les bâtiments et la foule.

— Le portail… murmura-t-il.

Un chemin pavé menait en pente douce à Teldrassil. Au pied de l’arbre se dessinait un grand portail, sur le côté duquel scintillait une énorme inscription en darnassien. Cependant, certaines racines gigantesques écrasaient l’entrée magique, aussi imposante soit-elle.

Le portail était un lien merveilleux conduisant directement à la cité située plus haut, beaucoup plus haut. Apparemment, deux sentinelles seulement le protégeaient. Mais l’homme savait qu’il y en avait d’autres, cachées tout près, et que des mesures de sécurité étaient associées à l’ouvrage et à ses environs.

Aucunement intimidé, il conduisit sa compagne vers le portail. Les sentinelles observaient d’un air méfiant.

La voix de l’officier retentit derrière les voyageurs.

— Laissez-les passer.

Les gardes ne discutèrent pas l’ordre et l’homme ne prit pas le temps de se retourner pour remercier l’officier. Tout ce qui importait, c’était de mener sa compagne à Darnassus… pour y trouver de l’aide.

— Attention où tu mets les pieds, souffla-t-il.

La femme parvint à opiner de la tête. Ils avaient réussi à atteindre le portail. Il reprenait espoir. Nous y sommes presque !

Elle fut prise d’une quinte de toux si violente qu’il la lâcha. Elle tomba à genoux, son visage dissimulé arrivant à quelques centimètres seulement de la pierre.

Il posa rapidement ses mains sur elle, mais en l’aidant à se redresser, il perçut le bruit léger d’un liquide dégoulinant.

Une petite flaque de sang tachait le sol, là où sa tête avait chuté.

— Pas encore…

Elle lui pressa aussitôt la main d’une force que seuls connaissent ceux qui ont peur.

— Mon époux…

Elle s’écroula dans ses bras.

Les gardes s’avancèrent pour leur porter secours, mais ce n’était pas le moment. Sans doute comptaient-ils demander à l’homme d’attendre pour vérifier l’état de sa compagne. Mais dans son esprit dévasté, chaque seconde était synonyme de désastre… de mort…

Son unique espoir était de rejoindre la grande prêtresse.

Agrippant son épouse inconsciente, l’homme plongea à travers le portail.

2

INCURSION

Agitées par la brise légère qui balayait la forêt, les longues et épaisses branches des arbres à proximité s’étiraient vers le bas. Les ramifications feuillues se tournaient résolument vers le personnage barbu qu’elles entouraient. Ce dernier leva les yeux en direction de celles qui se rapprochaient et ne fit rien… hormis sourire.

Malfurion Hurlorage ne réagit pas quand les feuilles des premières branches lui caressèrent le visage. Il était unique, y compris parmi les siens. À première vue, il semblait doté d’attributs qui rappelaient les grands animaux de son ordre. Mais à y regarder de plus près, certaines de ces caractéristiques faisaient partie intégrante de son être ; elles étaient le fruit des liens qui l’unissaient à Azeroth et des nombreuses années que son esprit avait passées dans le Rêve d’émeraude. Si sa forme onirique s’harmonisait de mieux en mieux avec cet autre royaume, son corps endormi, encore lié à son esprit, avait commencé à revêtir quelques aspects des puissantes créatures de son ordre. Le dessus de ses bras prenait ainsi la forme des grandes ailes grises du corbeau des tempêtes. Les traits du sabre-de-nuit, espèce très proche de la race de l’archidruide, se situaient à ses pieds, qu’il ne fallait pas confondre avec de simples bottes mais qui devenaient clairement de puissantes pattes de félin. Enfin, l’avant de son kilt affichait les dents courbes du sabre-de-nuit et les gants qu’il portait se terminaient par des griffes d’ours.

L’un de ces attributs n’avait pourtant rien à voir avec les animaux et était sans doute propre à Malfurion : des éclairs bleus traversaient son torse d’une épaule à la hanche opposée. D’autres, plus petits, partaient du coude et couvraient son avant-bras. Hurlorage n’était pas simplement le surnom de l’archidruide ; c’était aussi le signe de l’immense pouvoir qu’il détenait, mais qu’il n’utilisait qu’en dernier recours.

L’extrémité des branches caressa ses longs cheveux verts, tout en évitant habilement ce qui distinguait avant tout le fier elfe de la nuit de ses frères. De magnifiques bois de plus de soixante centimètres de long jaillissaient de son front. Ils représentaient les liens étroits que Malfurion entretenait avec Azeroth et avec son shan’do, son honorable professeur, le demi-dieu Cénarius. Ils incarnaient également la forme du cerf.

Certaines des branches les plus solides se glissèrent délicatement sous les bras de Malfurion pour l’emporter dans les arbres, tel un parent qui soulève son enfant.

L’elfe de la nuit ouvrit son esprit et atteignit le cœur de Teldrassil. L’examinant de près, il ne vit aucune souillure laissée par le sinistre greffon qu’avait fixé Fandral Forteramure, l’archidruide fou. Malfurion en fut reconnaissant. Il s’était élevé contre le second Arbre-Monde. Mais désormais, ce dernier faisait partie intégrante de l’existence des elfes de la nuit. Fandral avait proposé sa création en l’absence de Malfurion, puisque celui-ci ne la souhaitait pas. Teldrassil constituait pour lui le moyen d’arriver à ses fins monstrueuses. Mais tout cela avait heureusement été évité.

Rien de malsain ne se percevait alentour. Pourtant, Malfurion jura de ne pas relâcher sa surveillance. Il existait encore une zone livrée au Cauchemar dans le Rêve d’émeraude. Et tant que les ténèbres subsistaient, la corruption menaçait Teldrassil et, par là même, la race des elfes de la nuit.

Néanmoins, heureux de l’état de l’Arbre-Monde, Malfurion prit le temps d’embrasser l’environnement du regard. Un puits de lune, fontaine d’eau sacrée connue pour ses propriétés mystiques, apparaissait non loin. L’elfe de la nuit avait choisi la clairière de l’Oracle, située au nord-est de la ville, car ses sens lui indiquaient qu’elle jouissait d’un lien unique avec l’arbre gigantesque qui l’abritait. Là, l’archidruide sentait qu’il pouvait méditer et rejoindre aisément le Rêve d’émeraude au moyen de son esprit, également appelé forme onirique.

Les druides se rendaient encore dans l’autre royaume sous cette forme, mais en prenant davantage de précautions. Bien que le Seigneur du Cauchemar l’y ait piégé pendant des années, Malfurion n’avait pas attendu très longtemps avant d’y retourner. Il n’y voyait là nulle marque de courage. Il voulait simplement étudier le Rêve d’émeraude pour y repérer tout changement qui aurait pu jusqu’alors passer inaperçu… et souhaitait également profiter de ce voyage particulier pour effacer certaines pensées de son esprit.

Comme pour ridiculiser ses espoirs, une soudaine tension l’envahit. Ce n’était pas la première qu’il éprouvait ces temps-ci, ni la dernière, s’imagina-t-il.

La mortalité commençait à le rattraper.

L’archidruide avait vu ses camarades des autres races devenir vieux. Cependant, vivre personnellement cette expérience n’était pas chose simple, même si l’espérance de vie des siens était nettement supérieure à celle des humains et des nains. Malfurion réprima un relent de mauvaise humeur en songeant que lui n’était pas censé vieillir.

Le tiraillement l’avait sorti de ses pensées. Tentant de se calmer, il se concentra pleinement sur Teldrassil et recouvra son sang-froid. Il avait été bien inspiré de rechercher le contact avec Teldrassil pour l’aider à atteindre le point où il pouvait séparer sa forme onirique de son corps. Ce dernier était maintenant niché dans les rameaux et protégé par les arbres qui, d’une façon, prolongeaient celui, bien plus imposant, sur lequel ils poussaient.

La forme onirique de Malfurion s’éleva au-dessus de son corps. Une silhouette fantomatique aux nuances émeraude plana pendant un moment…

— Malfurion !

Comme frappée par une violente bourrasque, la forme onirique de l’archidruide réintégra son enveloppe mortelle. Il savait qui tentait de le joindre, car cette personne entretenait avec lui un lien unique.

— Tyrande ? appela-t-il aussitôt. Répondant à sa requête tacite, les branches le ramenaient déjà vers le sol. Tyrande ! Qu’y a-t-il ?

— J’ai trop de choses à te dire ! Viens vite !

L’urgence du ton ne trompait pas. Dès que ses pieds eurent touché le sol, Malfurion se mit à courir. Mais, se trouvant trop lent au bout de quelques pas, il se concentra et bascula en avant.

Ses os craquèrent en se transformant. Sa peau ondula et se couvrit de fourrure. Son visage s’allongea tandis que son nez et sa bouche devenaient un large museau aux longues moustaches. Ses dents poussèrent et ses yeux se rétrécirent. Sa silhouette se métamorphosa pour adopter celle d’un énorme félin sombre proche des tigres à dents de sabre qui servaient de montures aux elfes de la nuit. La taille de Malfurion avait décuplé.

Le félin au poil lustré sortit de la clairière à toute vitesse et parcourut rapidement la distance qui le séparait de Darnassus. Les sentinelles qui le virent s’approcher s’écartèrent prudemment, identifiant la forme qui se précipitait en ville. Les défenseurs de la cité connaissaient l’aspect félin de l’archidruide pour avoir été les témoins de sa puissance au combat.

L’ensemble de la ville était divisé en « terrasses » où se concentraient plus précisément les éléments de la civilisation des elfes de la nuit. La Terrasse des Guerriers était déjà derrière lui et celle des Artisans, sur sa droite. Malfurion leur prêta à peine attention, pas plus qu’il ne se préoccupa des élégants jardins, entretenus dans un souci artistique, ni du lac, au centre de Darnassus. Il ne pensait qu’au temple de la Lune, édifice scintillant qui s’élevait au sud.

Un rassemblement étonnant d’elfes de la nuit le détourna soudain de son objectif. Malfurion sentit l’odeur de leur anxiété, et cela éveilla ses autres sens de félin. Dévoilant ses grandes dents de sabre, il enfonça ses griffes acérées dans le sol et se tourna pour en comprendre la cause.

L’archidruide reprit sa forme naturelle avant même de s’être immobilisé. Les elfes de la nuit les plus proches s’étaient déjà écartés de son chemin. Tous ceux qui le croisaient s’inclinaient devant cet auguste personnage.

Malfurion ne leur accorda cependant pas la moindre attention, car il savait maintenant ce qui avait attiré la foule… et pourquoi un tel degré d’anxiété se dégageait de cette dernière.

La silhouette encapuchonnée trébuchait sur le même chemin qu’empruntait l’archidruide. Son lourd fardeau la ralentissait considérablement. La forme dissimulée sous l’autre manteau de voyage était visiblement celle d’une elfe de la nuit.

Malfurion ne parvenait pas à distinguer les traits de l’homme. La femme, quant à elle, n’avait plus le visage caché sous sa capuche. Sa bouche ouverte en disait long sur la gravité de son état.

Une sentinelle voulut venir en aide au compagnon de la femme, mais il la repoussa. Elle recula alors, étrangement respectueuse tant dans son expression que dans sa posture.

Puis elle jeta un œil par-dessus la silhouette gravement atteinte, en direction de Malfurion.

— Archidruide ! Louée soit Élune… commença-t-elle d’un air soulagé.

— Archidruide ?

L’homme souffla le mot comme si rien d’autre ne comptait pour lui.

Un sentiment de surprise envahit d’un coup Malfurion. Il n’arrivait pas à identifier la voix. Bien qu’elle soit manifestement altérée, notamment par la tension, l’archidruide aurait dû savoir à qui elle appartenait.

Déplaçant délicatement son précieux fardeau, l’homme se retourna pour regarder Malfurion par-dessus son épaule.

La souffrance qu’éprouvait la silhouette encapuchonnée avait très nettement modifié les traits de son visage. Mais l’archidruide reconnut tout de suite l’elfe de la nuit qui se tenait devant lui, même s’il avait quitté leur peuple depuis des siècles. Malfurion n’en croyait pas ses yeux. Il avait fini par penser qu’un accident ou quelque autre événement l’avait emporté depuis bien longtemps.

Le nom lui échappa dans un chuchotement d’incrédulité.

— Jarod Chantelombre…

Haldrissa Sculptebois avait intégré l’armée des Sentinelles peu après sa création. Née quelques siècles avant Shandris, son général, elle avait cependant admis le talent de son chef et appris avec empressement. Ainsi, elle avait gravi les échelons et amplement mérité sa position de commandant.

Le visage étroit et le front plissé en permanence, comme si elle était perdue dans ses pensées, Haldrissa avait été promue à la tête des forces elfes de la nuit d’Orneval juste avant le Cataclysme. Situé sur la moitié nord du continent de Kalimdor et s’étendant quasiment sur toute sa largeur, Orneval était loin de Teldrassil et de Darnassus. La région était cependant sacrée aux yeux de son peuple et avait une importance capitale pour la préservation de sa civilisation. Les elfes de la nuit et leurs alliés n’exploitaient que certaines zones précises des vastes forêts pour être sûrs de ne pas troubler une nature essentielle, Haldrissa grimaça en observant la forêt devant son groupe. À l’instar des autres, elle montait l’un des puissants félins appelés sabres-de-nuit à cause de leurs canines longues et courbes. Comme leur nom le laissait entendre, les elfes de la nuit et les sabres-de-nuit étaient des créatures nocturnes, mais les circonstances exigeaient de plus en plus qu’ils évoluent aussi de jour. La plupart, des autres races auxquelles ils avaient affaire étaient diurnes et vivaient donc la journée. Cela ne les empêchait pas pour autant d’être actives la nuit… ce qui compliquait la tâche du commandant, la rendant d’autant plus complexe et dangereuse.

Il n’y avait aucun signe de la Horde dans les parages. Mais Haldrissa savait qu’il ne fallait pas faire confiance aux orcs et à leurs alliés pour rester du côté est. Savoir qu’ils avaient pris pied en Orneval se révélait déjà bien fâcheux.

— Xanon, que voyez-vous ? demanda-t-elle à l’elfe de la nuit situé sur sa gauche. (Ce n’était pas l’officier le plus haut placé, mais il était connu pour son regard particulièrement perçant, y compris parmi les Sentinelles.) Y a-t-il quoi que ce soit d’anormal ?

Xanon resta penché un avant pendant un moment avant de répondre.

— Tout va bien, commandant.

Rien ne le contredisait, et Haldrissa fit signe au groupe d’avancer. À la tête d’un contingent d’une cinquantaine d’elfes de la nuit, le commandant inspectait l’un des postes les plus avancés sur la route. Haldrissa mettait un point d’honneur à se charger elle-même régulièrement de tels contrôles. Il n’y avait rien de mieux pour tenir les officiel en alerte que de savoir qu’elle leur rendrait visite.

Le poste n’était plus qu’à une heure. La raison de cette pause était un manquement de la part de l’officier responsable de la colonne. Haldrissa avait insisté pour que les gardes se positionnent face aux directions d’où l’on attendait une attaque éventuelle de la Horde, mais également partout ailleurs. Si elle avait envisagé que l’ennemi pourrait se glisser de l’autre côté d’un poste et attaquer par-derrière, ou poursuivre son chemin pour s’en prendre à des endroits reculés en territoire elfe de la nuit, le nouveau chef de guerre de la Horde y avait sans doute pensé lui aussi.

Un peu plus loin, Haldrissa se tourna vers Denea, son bras droit.

— Je veux que deux éclaireurs chevauchent jusqu’au poste et me fassent leur rapport… sans se faire voir.

Denea appela les cavalières requises, puis les envoya en mission. Haldrissa observa les deux silhouettes qui devenaient de plus en plus floues, avant de disparaître au loin. Elle dissimula un sentiment de frustration. Sa vue n’était plus aussi bonne qu’il y avait quelques mois, et semblait même avoir baissé ces derniers jours.

— Sortez vos armes, ordonna-t-elle aux autres.

Denea, qui avait déjà son arc à la main, relaya l’ordre.

Ils reprirent leur chemin sans rien remarquer, ce qui les rendit d’autant plus méfiants. Après avoir calculé le temps nécessaire aux éclaireurs pour aller au poste et en revenir, Haldrissa se rendit compte qu’elle avait de la marge.

C’est donc le grognement d’un sabre-de-nuit courant dans leur direction, quelques minutes plus tard, qui les poussa, ses guerriers et elle, à se déployer.

Criblé de flèches, l’animal était grièvement blessé. Le fait qu’il ait réussi à revenir en disait long sur sa vigueur. Ses griffes et ses dents couvertes de sang prouvaient bien qu’il n’avait pas fui l’affrontement sans infliger lui aussi des dégâts à ses assaillants.

Il portait encore son éclaireur sur le dos, mais l’elfe était morte.

Xanon poussa un juron et fit mine de lancer son félin en avant. Ceci dit, il ne fut pas le seul. D’un simple geste, Haldrissa ordonna aux impatients de se maîtriser. Elle ne comptait pas pour autant en rester là. Le sabre-de-nuit mourant était déjà aux côtés de Denea, qui contemplait la cavalière en se renfrognant.

— Nous allons devoir la laisser ici, pour l’instant. Nous la récupérerons sur le chemin du retour, pour lui offrir des funérailles dignes de ce nom.

Haldrissa fit un signe de tête à son bras droit. Denea et une autre sentinelle mirent rapidement pied à terre et descendirent le cadavre du félin agonisant. Elles posèrent doucement leur camarade contre l’arbre le plus proche, puis revinrent près du sabre-de-nuit.

Le félin était hors d’haleine. De près, la gravité de ses blessures était incontestable. Il y avait du sang partout. Le sabre-de-nuit leva la tête vers Denea, les yeux emplis de souffrance. L’une de ses canines proéminentes était brisée.

L’animal blessé se mit à tousser violemment et vomit du sang. De toute évidence, il n’y avait plus rien à faire pour lui. Sortant sa dague, Denea se pencha vers lui et murmura à son oreille. Il lécha délicatement la main qui tenait l’arme, puis ferma calmement les yeux, manifestement dans l’expectative.

Serrant les dents, Denea lui trancha la gorge d’un geste habile. Il mourut aussitôt.

— Dispersez-vous ! (Haldrissa ordonna à son bras droit de se remettre en selle.) Xanon… emmène ceux-là par ici. Denea, conduis ton groupe au sud. Les autres, avec moi.

Quelques instants plus tard, les elfes de la nuit s’enfonçaient prudemment dans la zone en question. Le sabre-de-nuit de Haldrissa huma l’air et poussa un feulement sourd. Le commandant calma son animal en lui posant la main sur la tête, avant de s’emparer lentement de son arc.

Une flèche frappa la guerrière située tout près. Le coup, parfait, lui transperça la gorge.

Cela venait d’en haut.

Haldrissa encocha rapidement une flèche et leva son arc pour tirer. Cependant, deux glaives tournoyant à vive allure la précédèrent et filèrent vers l’endroit d’où était parti le projectile. Les armes pourvues de trois lames cintrées tracèrent un sillon tranchant dans le feuillage.

Un cri de douleur retentit à la cime de l’arbre. L’un des glaives revint à toute vitesse vers sa propriétaire.

L’autre réapparut une seconde plus tard… profondément enfoncé dans la poitrine d’un orc. L’archer ennemi tomba au sol comme une pierre et s’étala de tout son long.

Mais avant même que le cadavre ne s’immobilise définitivement, près d’une douzaine d’orcs (pour la plupart à califourchon sur de robustes loups noirs) sortirent de la forêt en chargeant. Brandissant moult haches, lances et épées, ils foncèrent sur le groupe de Haldrissa.

Les elfes de la nuit ne perdirent pas de temps pour attaquer. Haldrissa tira une flèche sur le premier orc à sa portée. Mais ce qui aurait dû constituer un tir fatal se solda simplement par une blessure à l’épaule. L’orc musclé n’en fut même pas ralenti. Tentant de plonger sur son ennemie, il planta sa hache dans le crâne de sa monture.

Un autre tir venu d’en haut toucha la gorge d’un sabre-de-nuit tout proche. L’animal tituba, faisant basculer sa cavalière en avant. Un orc en profita pour sauter de son loup et frapper l’elfe de la nuit à terre. La sentinelle se retourna pour essayer de se défendre, mais son assaillant, plus rapide, prit sa hache et lui taillada la poitrine, près de la clavicule.

Le sabre-de-nuit blessé voulut s’attaquer à l’orc, mais se retrouva face au loup du guerrier. Les deux grands animaux se déchiquetèrent à coups de crocs et de griffes, cherchant chacun une ouverture. Le sabre-de-nuit jouissait de l’avantage de la taille, mais était affaibli par sa blessure.

Contournant les deux animaux monstrueux, Haldrissa tira sur l’orc. À cette distance, elle ne pouvait pas le manquer. La force avec laquelle le trait s’enfonça dans sa poitrine fit reculer de plusieurs mètres l’orc mourant.

Une autre flèche siffla aux oreilles du commandant. Lâchant un juron, Haldrissa visa l’emplacement présumé du tireur. Elle rata manifestement sa cible, mais obligea l’orc situé dans l’arbre à se découvrir, et il fut terrassé par une flèche venue du sud.

Poussant un cri de triomphe en agitant son arc, Denea mena son groupe à l’assaut des orcs. Au même moment, Xanon surgit du nord. Les sabres-de-nuit percutèrent les loups et les lames en acier s’entrechoquèrent.

Denea échangea son arc contre un glaive. Elle ouvrit la gorge d’un loup qui agrippait sa jambe en bavant. Nouée en queue de cheval, sa soyeuse chevelure bleu nuit cinglait l’air tel un fouet, tandis qu’elle se tournait à gauche et à droite en quête d’adversaires.

Les orcs combattaient férocement… plus encore que Haldrissa ne s’y attendait. Semblant vouloir s’approcher de leurs ennemis quels que soient les risques encourus, ils baissaient parfois leur garde. Si leur grande force leur permit pendant quelques instants de tenir en échec le contingent d’elfes de la nuit plus nombreux, leurs chances étaient décidément trop faibles.

Est-il possible que… ? se demanda le commandant avant que sa pensée ne soit interrompue par un autre orc bondissant vers elle. Haldrissa lâcha son arc et brandit son glaive en se servant de la lame courbe la plus proche pour faire dévier la hache. Son bras trembla lorsque les deux armes résonnèrent l’une contre l’autre.

Le loup sauta sur le côté, près des griffes du sabre-de-nuit, pour offrir une meilleure ouverture à son cavalier. Le félin virevolta pour protéger le commandant. Mais l’orc abattait déjà son arme.

La lame la plus avancée se brisa sous la puissance du coup, et Haldrissa en reçut la moitié supérieure en pleine face. Elle ressentit une douleur cuisante à l’œil gauche. Puis son champ de vision se réduisit considérablement. Elle eut la sensation qu’un liquide coulait sur la partie gauche de son visage et manqua de s’évanouir sous le choc.

L’orc ! Attention à l’orc ! hurla une partie de son esprit.

Une main contre son œil crevé, Haldrissa tenta de se concentrer sur son adversaire. En dépit de ses larmes, elle distinguait vaguement sa silhouette. Son sabre-de-nuit faisait de son mieux pour repousser le loup. Mais l’orc était déjà presque sur elle.

Haldrissa tourna son glaive de manière à placer l’une des lames restantes entre l’emplacement supposé de la hache et elle-même. Sa tête la faisait terriblement souffrir ; les contours de l’orc s’estompaient.

Elle savait qu’elle allait mourir.

Mais le coup de grâce ne vint pas. D’ailleurs, son sabre-de-nuit cessa de la secouer dans tous les sens, comme si son affrontement avec le loup avait brusquement pris fin.

— Commandant ! lui cria quelqu’un aux oreilles.

Elle reconnut la voix de Denea.

— L’orc…

— L’orc est mort ! (Une main menue se posa sur son bras droit. Après qu’elle eut essuyé les larmes de son œil valide, Haldrissa vit Denea apparaître dans son champ de vision.) Restez tranquille, commandant ! Vous avez besoin d’aide, vite !

— La bataille…

— Elle est terminée ! Les orcs ont été tués jusqu’au dernier et leurs loups sont morts avec eux !

Haldrissa pensa qu’il aurait mieux valu faire un prisonnier, mais ce n’était pas toujours possible au milieu d’une bataille sauvage. Tandis qu’une autre sentinelle arrivait sur sa droite et commençait à soigner sa blessure, Haldrissa réussit enfin à faire le point sur la situation. Une idée lui vint aussitôt.

— L’avant-poste… Nous devons nous rendre à l’avant-poste…

Elle dut attendre qu’on en ait fini avec son œil. Et même alors Xanon suggéra de faire demi-tour. Haldrissa avait l’impression d’être traitée comme une personne âgée et non comme le commandant. Elle se mit en colère. Les autres elfes de la nuit obéirent à ses ordres, et le groupe se lança finalement à toute allure en direction du poste, s’attendant au pire.

Lorsqu’ils approchèrent de l’édifice en bois, à leur grande surprise, deux gardes sortirent des arbres. Ils parurent étonnés de l’apparence des membres du groupe, notamment de celle du commandant, dont une longue étoffe couvrait la moitié meurtrie du visage.

— L’avant-poste… Tout va bien ? demanda Haldrissa avant qu’ils ne puissent parler.

Quelque peu désorientés, les deux gardes échangèrent des regards. Puis l’un d’eux répondit finalement.

— Oui, commandant ! L’endroit est très calme !

— Y avait-il d’autres gardes en faction dans les arbres derrière nous ?

— Deux…

Ces deux-là ne s’étaient jamais manifestés, pas plus que l’éclaireur manquant. Il n’y avait aucun doute quant à ce qui leur était arrivé.

— Une unité de reconnaissance, lui annonça Denea. Ils ont réussi à contourner l’avant-poste sans se faire prendre, mais les gardes disparus ont sans doute croisé leur chemin. (Un sourire lugubre se dessina sur ses lèvres.) Eh bien, ils ne rapporteront aucun de nos secrets à leur chef de guerre. Nous y avons veillé et avons vengé nos camarades morts au combat !

Xanon et les autres semblèrent l’approuver, mais Haldrissa resta silencieuse. Elle songeait à la sinistre détermination des orcs qui s’étaient jetés sur eux en sachant qu’ils n’avaient aucune chance de survie. Un tel acte n’avait rien d’extraordinaire de la part des orcs, qui prenaient souvent un grand plaisir à se montrer prêts à tout.

— Mais pourquoi donc se sont-ils sacrifiés ? murmura-t-elle.

— Qu’avez-vous dit, mon commandant ? demanda Denea.

La douleur de sa blessure la foudroya, et elle dut appuyer une main contre son œil. Elle brûlait cependant de comprendre ce qu’il s’était vraiment passé.

— Faites passer le mot à l’avant-poste. Qu’ils inspectent les environs avec le plus grand soin…

— Vous pensez qu’il y a encore des orcs ?

— Non. (Elle espérait se tromper, sans quoi cela n’arrangerait pas leurs affaires. De toute façon, il était trop tard. Les assaillants avaient joué leur rôle et donné leur vie pour la Horde.) Non… ils sont déjà repartis…

Des incursions orques avaient déjà eu lieu dans le passé. Mais celle-ci semblait avoir un caractère particulièrement menaçant. La Horde n’avait jamais envoyé de groupe aussi loin dans cette région, et certainement pas de cette importance.

Elle devait informer le général au plus vite. Shandris et la grande prêtresse attendaient depuis des mois un geste de la Horde qui annoncerait un changement dans l’équilibre précaire existant entre les deux factions. Haldrissa pensait maintenant en avoir été témoin.

Quels événements cette incursion peut-elle bien présager ? se demanda nerveusement le commandant blessé.

Aucune réponse ne lui vint. Toutefois, quelle qu’en soit la forme, une chose était sûre pour Haldrissa : il y aurait beaucoup, beaucoup plus de sang versé qu’aujourd’hui. Beaucoup plus.

3

JAROD CHANTELOMBRE

— Elle est mourante… Ma Shalasyr est en train de mourir, lança l’homme à l’adresse de l’archidruide.

Jarod Chantelombre avait un visage marqué, comme Malfurion n’en avait jamais vu chez d’autres elfes de la nuit. Il devait certaines de ses rides à la vie qu’il avait menée loin des siens. Mais d’autres, visiblement plus récentes, avaient probablement quelque chose à avoir avec la femme immobile qu’il tenait avec tant de soin dans ses bras.

Les cheveux et la barbe argentés de Jarod contrastaient radicalement avec l’image que Malfurion avait gardée de lui. Il était plus jeune que l’archidruide lorsqu’ils avaient fait connaissance (il avait en réalité plus de mille ans de moins), mais aujourd’hui, ses cheveux gris et ses rides lui donnaient l’air beaucoup plus vieux. Malfurion se demanda ce que l’elfe de la nuit avait vécu depuis leur dernière rencontre.

— Jarod…

L’archidruide ressentit une impression étrange en prononçant ce nom, les deux hommes ne s’étant pas revus depuis près de dix mille ans.

— Notre dernière rencontre ne date pas d’hier, murmura l’ancien commandant. (Il restait un héros légendaire de la guerre des Anciens, mais son regard était désormais éteint.)

Pardonne-moi de me présenter à toi ainsi…

D’un geste de la main, Malfurion balaya l’excuse de Jarod, avant d’examiner Shalasyr et de constater la gravité de son état.

— Je pourrais essayer de la soigner, mais il vaut mieux la conduire tout de suite auprès de Tyrande, qui nous offrira davantage de solutions ! Dépêchons-nous !

Jarod parut hésiter à se faire aider à porter sa compagne. Mais il accepta finalement l’assistance de l’archidruide. Alors que la foule les observait dans un silence absolu, ils emmenèrent ensemble Shalasyr vers le temple.

Les deux sentinelles postées à l’entrée s’écartèrent respectueusement quand l’archidruide s’approcha. L’une d’elles resta ébahie en reconnaissant Jarod. Malgré sa courte barbe et ses longs cheveux ébouriffés complètement argentés, il avait dans son visage fatigué quelque chose d’identifiable au premier coup d’œil pour tous ceux qui avaient déjà eu l’occasion de le voir.

— Elle te sauvera, chuchota l’ancien capitaine à la femme immobile. Tyrande te sauvera… Elle parlera à Élune…

Malfurion réprima un froncement de sourcils. Shalasyr ne réagissait pas et, dans sa position, il ne voyait pas si elle respirait encore. Il ne pouvait plus rien pour elle ; son sort était entre les mains d’Élune. Mais la déesse de la Lune elle-même pourrait-elle être d’un quelconque secours étant donné la gravité de la situation ?

Ils se ruèrent dans les couloirs de pierre et de bois vivant. Certaines des prêtresses qu’ils croisèrent leur proposèrent rapidement leur assistance. Mais l’archidruide savait que sa bien-aimée était désormais la seule à pouvoir soulager la compagne de Jarod.

Lorsque Malfurion et son ami arrivèrent en vue du sanctuaire de la grande prêtresse, la garde personnelle de lyrande se mit au garde-à-vous. L’un des factionnaires leur ouvrit le chemin en silence. Malfurion remarqua que tous les regards se tournaient vers Jarod, avant de se braquer sur Shalasyr. Tout le monde pensait que Jarod Chantelombre avait perdu la vie au cours du dernier millénaire, sinon pourquoi n’aurait-il pas rejoint son peuple lorsque celui-ci vivait ses pires moments de détresse ?

Ils n’avaient pas franchi l’entrée que Tyrande arrivait. Jarod voulut parler, mais la grande prêtresse secoua la tête. Elle leur fit signe de poser Shalasyr sur un lit incliné situé à ses côtés, puis pria ses assistantes restées dehors de fermer les portes.

La mine grave, la grande prêtresse posa un genou à terre, tout près de l’autre femme, avant de dire une prière à voix basse et de passer ses mains sur le corps étendu.

La lueur glissa de Tyrande à Shalasyr, et Jarod poussa un cri d’espoir étouffé. Les deux hommes contemplèrent avec impatience le doux reflet argenté qui inondait la femme alitée.

La lumière s’évanouit brusquement.

La grande prêtresse s’écarta, et de ses lèvres s’échappa un son que Malfurion avait déjà entendu dans le passé.

— Jarod, commença-t-elle d’une voix basse en se relevant et en se retournant. Jarod… Je suis désolée…

— Non ! (Il écarta l’archidruide pour passer.) Je lui ai promis de trouver de l’aide ici ! Que Malfurion ou toi pourriez la sauver ! Pourquoi ne fais-tu rien ?

Tyrande l’arrêta en lui posant simplement les mains sur les épaules. Le regard plus éteint que jamais, les premières larmes lui dévalant les joues, l’ancien capitaine de la garde de la vieille Suramar fixa la grande prêtresse compatissante.

— Elle nous avait déjà quittés. Je n’ai rien pu faire.

Il demeura médusé.

— Non… Je l’ai amenée aussi vite que j’ai pu ! J’ai tout fait pour atteindre cet endroit… (Son regard se perdit en direction de Shalasyr.) C’est de ma faute ! Je lui en ai trop demandé ! Elle serait encore en vie si j’avais agi autrement…

Tyrande secoua la tête.

— Tu sais que c’est faux. Son destin était scellé. Elle sait que tu as fait tout ton possible. C’est simplement ainsi que…

— Shalasyr !

Jarod se laissa tomber près de sa compagne et lui prit le visage pour le serrer contre lui.

Malfurion se rapprocha en silence de Tyrande, et tous deux regardèrent avec le plus grand respect Jarod osciller d’avant en arrière en chuchotant à l’oreille de son épouse défunte.

L’ancien capitaine releva finalement la tête en direction de ses hôtes. Des larmes coulaient encore sur ses joues pour finir leur course dans sa barbe, mais sa voix semblait désormais plus forte, comme résignée.

— Nous avions peur tous les deux qu’elle ne s’en sorte pas, mais nous avons décidé ensemble que c’était la meilleure chose à faire. Néanmoins… maintenant que j’y repense… le ton qu’elle empruntait parfois… me rappelle qu’elle savait ce qui l’attendait. Elle a fait cela pour moi plutôt que pour sa propre vie. Elle voulait que je revienne pour retrouver les autres, pour ne pas être seul au moment de… son départ.

— Tu l’as appelée « Shalasyr », répondit Tyrande d’un ton apaisant. Je pensais bien l’avoir reconnue. Elle a été novice ici, pendant quelque temps. Nous pensions tous qu’elle s’était égarée hors de la vieille cité et qu’un accident lui était arrivé, bien que nos recherches ne nous aient jamais permis de retrouver son corps. Nul ne savait que vous étiez ensemble. Votre disparition simultanée aurait pourtant dû nous alerter… À aucun moment, nous n’avons fait le rapprochement…

— Nous avons gardé notre amour secret… principalement à cause de moi. J’avais déjà songé à tout quitter… bien avant. J’étais désabusé par la polarisation de notre société. Pardonne-moi, Malfurion, mais tes druides étaient de plus en plus distants et passaient le plus clair de leur temps ailleurs ou dans le Rêve d’émeraude, au lieu d’assumer leur part de responsabilité en veillant sur notre peuple…

L’archidruide ne dit rien. D’autres, y compris Tyrande, lui avaient déjà tenu ce discours. La culpabilité liée à des siècles d’abandon lui pesait toujours.

Jarod souffla.

— Je l’aimais de tout cœur, mais j’espérais qu’elle comprendrait la folie qu’il y avait à rester avec moi. Je pensais qu’en décidant de partir, je lui éviterais la nécessité de répondre à des questions concernant mes choix.

— Jarod… commença Malfurion, ce qui n’empêcha pas son interlocuteur de poursuivre comme si de rien n’était.

— Au lieu de cela, elle a prouvé qu’elle était prête à me suivre, quel que soit l’endroit où j’allais. Elle essayait toujours de faire ce que je voulais, même quand je m’efforçais de veiller à son bonheur… (Il embrassa Shalasyr sur le front.) Petite sotte… Elle commence par gâcher sa vie en m’accompagnant au beau milieu de nulle part… puis elle sacrifie les quelques forces qui lui restent pour s’assurer que je reviens bien ici, que je ne demeure pas… seul…

— Tu seras toujours le bienvenu parmi nous, fit Tyrande en posant doucement une main sur son épaule. Elle en était consciente. Elle semble aussi avoir apprécié de vivre à tes côtés, sans quoi elle ne t’aurait pas suivi durant tous ces siècles.

— Nous avons vécu de nombreux moments de bonheur. Elle aimait les régions sauvages, je le reconnais. Et probablement plus que moi, d’une certaine façon.

— Je vais prendre toutes les dispositions qui s’imposent. Nous veillerons à ce que les rites soient observés.

Il leva les yeux vers elle, puis regarda à nouveau Shalasyr.

— Elle est bel et bien morte.

Jarod se redressa sans lâcher sa bien-aimée. Il n’accepta aucune aide et allongea dignement Shalasyr avec une extrême tendresse. Elle semblait dormir.

— On dirait qu’elle n’est tombée malade qu’hier.

La grande prêtresse et l’archidruide se dévisagèrent. Avec la perte de leur immortalité, les elfes de la nuit devenaient vulnérables à des maux qui jusqu’alors n’avaient pas affecté leur race. Quelques décès étaient déjà survenus, et Shalasyr était la preuve qu’il y en aurait de plus en plus avec le temps, inévitablement.

— J’avais eu vent de rumeurs, continua Jarod en se relevant. C’est donc vrai. Nous sommes devenus mortels, c’est bien cela ? (Malfurion opina de la tête, et l’ancien capitaine de la garde maugréa.) Ne le prenez pas mal, mais je crois que c’est une bonne chose, malgré ce qui vient de m’arriver, (Il serra les poings en regardant Shalasyr.) Nous avons fait preuve d’une telle suffisance quant à notre statut dans le monde et à cette immortalité que nous ne savourions même plus. Voilà pourquoi la Légion a failli nous massacrer.

Une ombre différente traversa son visage fatigué, une ombre que Tyrande et son compagnon avaient déjà vue dans un lointain passé. Malfurion s’approcha rapidement de Jarod et l’éloigna délicatement de Shalasyr.

— Tu es épuisé. Tu as besoin de te restaurer, mais aussi de…

— Comment pourrais-je dormir ou manger ?

— Shalasyr souhaiterait que tu prennes soin de toi, ajouta Tyrande, située de l’autre côté de Jarod. Et je te promets que je déploierai tous les efforts nécessaires pour qu’elle ait des funérailles convenables.

— Je ferais mieux de rester…

L’archidruide secoua la tête.

— Non. Prends le temps dont tu as besoin pour pouvoir lui rendre le meilleur hommage possible. Je sais où trouver de quoi te remettre sur pied et peut-être même apporter un peu de paix à ton cœur. Lorsque tu auras récupéré, tu pourras revenir et participer aux ultimes préparatifs.

À son grand soulagement, Jarod acquiesça. Il lança cependant un dernier regard en direction de sa compagne.

— J’aimerais passer un instant seul avec elle, si possible…

— Bien sûr.

Malfurion et Tyrande le regardèrent s’agenouiller une nouvelle fois près de Shalasyr : il lui prit la main, se pencha sur elle et se mit à chuchoter. Puis ils quittèrent la pièce et en profitèrent pour échanger quelques mots au sujet d’une autre affaire.

— Varian assistera au sommet, lança doucement Tyrande à son époux. C’est du moins ce que prétendent les contacts de Shandris. Je suis tout de même inquiète, car nous n’avons pas eu de confirmation officielle de Hurlevent.

— Nous savons tous deux que si Shandris est sûre de ses renseignements, c’est plutôt bon signe. Bien. De quelque manière que ce soit, la nouvelle arrivera aux oreilles des autres royaumes. Si Hurlevent est présent, ceux qui hésitent encore nous rejoindront rapidement. (Malfurion se renfrogna.)

Quant à savoir s’il vient pour assurer la réussite du sommet ou pour le condamner… nous allons devoir prendre notre mal en patience.

— Si nous n’avons pas de nouvelles officielles de Hurlevent avant son arrivée, c’est que ce sera certainement pour nous porter le coup de grâce.

— Je le crains, malheureusement. (Malfurion se renfrogna un peu plus.) Mais tu aurais pu me le dire lorsque tu m’as contacté.

— Ce n’est pas tout.

Elle lui décrivit la vision d’Élune et ce qu’elle en avait déduit.

Il rumina pendant quelques secondes avant de demander :

— Tu es sûre de toi ?

— La Lune-Mère a été très claire.

— C’est logique, mais pas complètement. (Il réfléchit quelques instants.) Laisse-moi me charger de cela. Je vais faire en sorte que tout s’arrange… si c’est effectivement de Varian Wrynn dont dépend avant tout l’avenir de l’Alliance.

Tyrande acquiesça d’un signe de tête, signifiant à son époux qu’elle lui laissait le contrôle de la situation. Puis elle poursuivit en gardant un œil sur Jarod.

— Nous avons une autre affaire à régler ici, plus personnelle… Peut-être même deux. Jarod est parti en laissant en suspens d’importantes relations.

— Celles-là devront trouver une issue sans notre aide. Il y a beaucoup plus en jeu. J’accepte volontiers d’accueillir Jarod… mais il est maître de son existence, au final.

Ils jetèrent une nouvelle fois un regard dans la pièce. Au même moment, Jarod se releva. Ils l’entendirent soupirer profondément en donnant un dernier baiser à Shalasyr.

— Espérons que Shandris et sa sœur verront les choses ainsi, chuchota la grande prêtresse avec une ironie désabusée, alors qu’ils allaient retrouver leur vieil ami. Mais j’en doute.

La plupart des elfes de la nuit de l’armée se rendaient aux terrains d’exercice de la Terrasse des Guerriers pour affûter leurs talents. Ils y trouvaient, entre autres, des cibles et des endroits où se battre. Les elfes de la nuit étaient respectés par leurs alliés et leurs ennemis parce qu’ils étaient de robustes combattants chevronnés, notamment les Sentinelles du général Shandris Pennelune.

Mais Maiev Chantelombre, qui ne faisait pas partie des Sentinelles, s’estimait bien plus habile et dévouée que ces dernières, leur commandant y compris. En effet, elle considérait que les Sentinelles ignoraient complètement les notions de dévouement… et de sacrifice.

Son visage était bien plus allongé que celui de beaucoup d’elfes de la nuit. Il était marqué par la fatigue, mais aussi par des balafres dues à ses batailles et autres séances de torture. Elle avait tour à tour été guerrière, geôlière, prisonnière et bourreau. Ses yeux brillaient d’une lueur résignée.

Elle portait une armure plus raffinée que celles des Sentinelles, avec une épaisse cuirasse, de lourdes épaulières et de hautes bottes en métal, le tout d’un gris argenté bordé de bronze doré. Des gantelets menaçants munis de griffes lui couvraient les deux mains. Même son manteau vert sapin était ourlé de lames acérées qui n’étaient pas seulement décoratives. Un heaume pourvu d’une visière était posé non loin de l’endroit où elle s’exerçait, à côté d’une lame en dents de scie arrondie appelée « croissant d’ombre ».

Le rôle qu’elle jouait autrefois, et aujourd’hui encore, pensait-elle, portait un nom, même si certains n’y voyaient plus d’intérêt. Ceux-là ne comprenaient pas bien les dangers qui menaçaient les elfes de la nuit, des dangers auxquels les Sentinelles ne pouvaient faire face, physiquement et mentalement. Heureusement, Maiev en avait trouvé qui se ralliaient à son opinion. Elle s’était mise à recruter et à entraîner les meilleurs pour remettre sur pied l’unité d’élite balayée par le frère de Malfurion.

L’unité d’élite connue sous le nom des guetteuses.

Pendant dix mille ans, Maiev avait joué le rôle de guetteuse. Elle avait plus précisément été la gardienne, le chef de l’unité. Les guetteuses furent d’abord des volontaires des sœurs d’Élune, avant d’être également choisies parmi des étrangères au temple. Elles avaient une mission des plus intimidantes : servir de geôlières au traître Illidan Hurlorage et, par la suite, à d’autres criminels monstrueux, parfois issus d’autres races. En tant que chef, Maiev avait fait d’Illidan sa priorité absolue… et l’objet de toute son attention.

De son point de vue, les guetteuses constituaient décidément une force beaucoup plus dévouée que les Sentinelles.

Maiev s’exerçait non pas sur la Terrasse des Guerriers, mais dans la forêt, où elle pouvait libérer l’énergie qu’elle accumulait sans cesse. Ce jour-là, elle s’entraînait avec des lames de petite taille, bondissant à travers la zone sur des cibles prédéterminées. Les unes après les autres, les dagues transperçaient ces dernières en leur centre, quel que soit l’angle d’attaque.

Mais le talent n’expliquait pas à lui seul la perfection des gestes. Maiev était animée d’une sincère motivation. Dans son esprit, chaque cible avait les traits d’un elfe de la nuit de sexe masculin aux yeux bandés, comme s’il était frappé de cécité. Les détails changeaient parfois, mais le portrait d’ensemble restait net dans ses pensées. Elle connaissait ce visage mieux que le sien, car elle l’avait trop souvent contemplé. En fait, elle effectuait cet exercice dans l’espoir vain de l’effacer de sa mémoire.

Elle tentait de le tuer, encore et encore. Elle l’avait fait dans la réalité, mais cela importait peu. Qu’il s’agisse de ce prisonnier rusé dans les refuges des saisons ou du démon cherchant à dominer le monde, Illidan Hurlorage brûlerait à jamais dans l’âme même de Maiev.

Dégainant son dernier poignard, Maiev plongea sous une branche. Elle atterrit un peu plus bas, ramena sa main en arrière dans le but de lancer son arme et tourna sur elle-même pour faire face à l’intrus qu’elle avait senti s’approcher derrière elle. Au même moment, elle jeta son arme en l’air et la rattrapa par la garde lorsqu’elle retomba.

La pointe de son poignard reposait maintenant contre la gorge d’une autre femme. Force était d’admettre que la nouvelle venue avait à peine tressailli. Maiev hocha la tête d’un air approbateur. Neva était sa meilleure élève.

— Désolée de vous interrompre, fit calmement Neva en fixant la main qui tenait l’arme sous son menton. Je ne vous aurais pas désobéi si ce n’était pas important.

Maiev retira le couteau.

— Je te fais confiance. Tu me connais mieux que personne.

L’espace d’un instant, Neva eut une expression curieuse en réaction à cette remarque directe.

Maiev fronça les sourcils.

— Pourquoi es-tu venue ?

— Je traversais les jardins du Temple lorsque j’ai assisté à un rassemblement auquel participait l’archidruide Malfurion Hurlorage.

— Vraiment ?

Maiev se souvint d’une ère révolue, durant laquelle elle était l’une des prêtresses d’Élune les mieux placées. Elle revit Illidan Hurlorage, jeune, beau, mais hautain, près de son frère jumeau, le futur archidruide.

— Oui… De toute évidence, il était arrivé juste avant moi. Je ne me trouvais qu’à quelques pas de lui. Il observait un homme vêtu d’un manteau de voyage qui portait une femme, apparemment mourante…

— Cesse de tourner autour du pot.

Son interlocutrice hocha légèrement la tête.

— L’archidruide a reconnu l’homme. Il a murmuré son nom, que j’ai tout juste pu comprendre. (Elle hésita avant de conclure enfin.) C’était celui de votre frère.

Maiev ne réagit pas et resta figée comme une statue, avant de cligner des yeux au bout de quelques secondes. Alors, elle tourna sur elle-même et lança son arme en direction de la dernière cible. Elle réalisa un tir parfait.

— Jarod, marmonna-t-elle.

— Je suis sûre de moi, gardienne.

— Je n’en doute pas un seul instant. Mon frère est donc revenu.

Neva s’inclina et déclara :

— Je le croyais mort depuis longtemps.

— Eh bien, nous nous sommes trompées toutes les deux.

(Maiev ramassa son casque.) Il doit être dans les environs du temple… sans doute à l’intérieur.

— Irez-vous lui rendre visite ?

— Pas tout de suite. Je dois réfléchir…

Maiev s’immobilisa brutalement. Elle balaya du regard les arbres situés sur sa droite. Neva l’imita, mais ne vit rien.

— Ne t’inquiète pas, ordonna la dirigeante des guetteuses avant de remettre son heaume. Allons-y. Je dois voir ce cher frère que j’ai perdu il y a si longtemps.

— Mais vous venez de dire que vous ne comptiez pas lui rendre visite…

La sœur de Jarod regarda sa compagne en plissant les yeux.

— J’ai simplement dit que je devais le voir.

Neva fit signe qu’elle avait compris.

Maiev sauta des branches en silence et prit la direction de Darnassus. La jeune elfe de la nuit lui emboîta le pas. Malgré les millénaires qui les séparaient, Neva avait du mal à suivre le rythme de son instructrice.

Il observa les elfes de la nuit qui s’élançaient élégamment et disparaissaient en évoluant avec une aisance sans égale parmi les nombreuses races. Celle-ci ne lui inspira cependant qu’un reniflement de mépris. Il n’avait pas cherché à se trouver sur leur chemin, mais peut-être était-ce mieux ainsi. Bien que la nouvelle évoquée ne paraisse pas importante, tout ce qui concernait de près ou de loin l’archidruide Malfurion Hurlorage était susceptible d’intéresser son maître. Le renseignement était toujours précieux, et plus particulièrement en ce moment.

La silhouette bondit dans la direction opposée en poussant un léger grondement. Elle progressait dans le feuillage avec autant de facilité et de grâce, voire plus encore, que les elfes de la nuit, certes plus minces mais également plus grands.

Après tout, ils ne disposaient pas de longues, longues griffes avec lesquelles s’accrocher aux branches… ou éventrer un ennemi, le cas échéant.

4

LE MESSAGE D’ORNEVAL

Haldrissa avait rejoint son quartier général après une inspection des avant-postes. La perte de son œil ne justifiait pas à elle seule sa contrariété. Ayant visité tous les lieux et constaté leur parfait état, les officiers détachés à cette charge revenaient avec des rapports néanmoins inquiétants. Là où ces derniers auraient dû signaler une présence orque symbolique, peu d’entre eux la mentionnaient. Et là où il n’y avait habituellement aucune activité, d’étranges incidents s’étaient déroulés, mais rien d’aussi grave que l’embuscade de l’unité de Haldrissa. Les comptes rendus parlaient de traces de pas par ici, d’une flèche brisée de la Horde par là, de la disparition du gibier ailleurs… Chaque détail ne constituait pas en soi de quoi s’alarmer, mais l’ensemble laissait présager des ennuis.

Dans ses quartiers, le commandant était assis en tailleur sur une natte d’herbes tissées. À sa droite, une tasse renversée et une petite flaque d’eau témoignaient des efforts qu’elle devait déployer pour pallier son problème de vue. Elle s’en sortait mieux désormais, mais elle sentait encore parfois ses doigts hésitants quand il lui fallait attraper un parchemin.

Elle observait l’étalage impressionnant de rapports émanant des divers avant-postes, son œil valide passant de l’un à l’autre. En s’arrêtant sur le document posé tout à fait à gauche, elle aperçut soudain Denea.

Haldrissa remarqua immédiatement une forme évidente d’impatience chez son bras droit. Néanmoins le sous-officier changea vite d’attitude, adoptant l’expression impassible d’un lieutenant des Sentinelles.

Le commandant ne savait pas depuis combien de temps attendait Denea. Elle essaya de ne pas songer à ce qui serait arrivé si elle avait été au beau milieu d’un combat et si un orc avait occupé la place du lieutenant dans son angle mort. Elle se leva pour croiser le regard de Denea et ne laissa transparaître aucune contrariété malgré sa défaillance et la nervosité du sous-officier.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous m’avez fait demander.

Cela lui était en effet complètement sorti de l’esprit.

— J’ai parcouru l’ensemble des rapports, répondit Haldrissa en opinant du chef. Je pense qu’il est urgent de prévenir Darnassus. L’incursion des orcs dans les environs de l’avant-poste était certes la plus fâcheuse, mais ce n’était pas la seule.

— Ce n’est pas la première fois qu’ils s’introduisent dans la région. Croyez-vous que cet incident est vraiment important ?

— Assez pour envoyer un message au général Shandris sur-le-champ. Qu’un chevaucheur d’hippogriffe soit prêt dans le quart d’heure.

Denea salua et sortit. Haldrissa parcourut les comptes rendus une dernière fois. Puis, s’emparant d’une plume et d’un parchemin, elle écrivit ce qu’elle estimait pertinent et mentionna les éléments qui, selon elle, reliaient les différents incidents. Quand elle eut terminé, Denea était déjà de retour.

— Le chevaucheur est prêt. J’ai choisi Aradria Volnuée.

Le commandant approuva d’un signe de tête. Aradria était une cavalière émérite, peut-être la meilleure de tout Orneval.

Haldrissa se leva en glissant la missive dans un petit sac. Accompagnée de Denea, qui restait légèrement en retrait, elle se dirigea à grands pas vers l’endroit où le courrier attendait déjà, à califourchon sur un gigantesque animal vert sapin. Celui-ci avait un corps de cerf au poil soyeux, avec des pattes antérieures dotées de serres. Une crête d’oiseau de proie et de longs bois menaçants couronnaient sa tête. Ses ailes orange vif rappelaient la couleur du soleil couchant et ses yeux brillaient d’une intelligence sauvage. Ces créatures n’étaient ni des biens ni des animaux domestiques, mais plutôt des alliés. Leurs cavaliers ne les maîtrisaient pas, mais ils œuvraient de concert avec elles.

Aradria s’inclina lorsque le commandant s’approcha. Elle était encore plus sèche que Denea. D’un côté de la selle étaient sanglés son glaive et un carquois plein. Elle portait un arc en travers de son dos.

— Ceci doit être remis au général et à personne d’autre, ordonna Haldrissa en tendant le sac à la messagère.

— Ce sera fait, promit Aradria.

Elle salua Haldrissa en se redressant, puis rangea l’objet confié dans une fonte fixée à sa selle.

— Volez au plus vite, poursuivit le commandant. Et prenez garde au-dessus de la mer.

— Tornade est notre hippogriffe le plus rapide, répondit-elle en caressant le cou de l’animal, suscitant l’approbation de la créature ailée dont les yeux pétillaient d’impatience. Nul ne peut le rattraper.

Sur cette déclaration, elle invita sa magnifique monture à s’élancer vers le ciel. Les autres reculèrent tandis que Tornade déployait ses grandes ailes, s’apprêtant à bondir.

Haldrissa ressentit une certaine jalousie en les observant. Sa charge d’officier supérieur ne lui laissait que rarement le loisir de monter de tels animaux.

— Denea, je veux que l’on double les patrouilles, ordonnât-elle tandis que le courrier et l’hippogriffe s’évanouissaient déjà au loin. Jour et nuit. Et surtout la nuit.

— Les orcs seraient plus inspirés d’essayer de se faufiler la journée, fit remarquer Denea, sachant que les elfes de la nuit dormaient à ce moment-là, pour la plupart.

— Et c’est précisément pour cela que nous devons plus particulièrement faire attention la nuit.

Son bras droit ne remit pas son jugement en cause. Haldrissa la congédia et retrouva ses quartiers, sobres, puisqu’ils ne renfermaient guère plus que la natte et le matériel nécessaire à la rédaction des rapports. Une autre natte tissée, plus longue et plus épaisse, lui servait de lit. Contrairement à certains officiers, Haldrissa ne s’accordait pas de régime de faveur. Elle dormait comme ses soldats.

Ce ne sera pas très long, pensa le commandant. Aradria ne mettra pas bien longtemps à atteindre Darnassus par les airs. Ce raisonnement la rassura, car le général Shandris prendrait alors ses inquiétudes en considération et agirait en conséquence.

Haldrissa comprenait cependant qu’il fallait renforcer les avant-postes. En s’allongeant sur sa couche, épuisée, elle entreprit des calculs pour réorganiser au mieux ses troupes. Cela la détendit un peu. Entre la missive adressée au général et ses propres plans, la Horde risquait d’avoir une très mauvaise surprise en cas de nouvelle attaque, d’autant que sa façon de faire était toujours prévisible.

Satisfaite et pressée de se reposer pour oublier la douleur de son œil, Haldrissa s’endormit enfin. Orneval serait bientôt en sécurité…

La messagère affichait un large sourire tandis que son hippogriffe survolait la forêt. Se trouvant déjà profondément enfoncés dans le territoire des elfes de la nuit, tous deux savaient qu’ils pouvaient gagner du temps en rasant la cime des arbres. Aradria avait juré de délivrer le rapport à Darnassus dans les meilleurs délais, et elle comptait bien respecter cette promesse, tout comme Tornade. Par ailleurs, ils avaient une réputation à préserver auprès des autres chevaucheurs et montures.

L’hippogriffe battait fort de ses ailes puissantes et avalait les kilomètres. Aradria laissait à son compagnon le choix des lieux et des moments de pause. Les cavaliers expérimentés ne prétendaient jamais connaître mieux leur hippogriffe que lui-même.

Le vent frais tonifiait l’elfe de la nuit, qui savait que Tornade partageait cette sensation. Scrutant le paysage en contrebas, Aradria se demandait si un changement de direction ne leur permettrait pas de gagner encore un peu de temps. Elle caressa l’hippogriffe sur le côté gauche de son large cou musclé, en lui adressant une courte série de tapes pour lui soumettre son idée. Cela valait bien mieux que de s’échiner à hurler contre le vent.

Sans crier gare, l’hippogriffe fut violemment secoué et se mit à battre des ailes d’une manière complètement saccadée. Se cramponnant à lui, l’elfe de la nuit jeta un coup d’œil sur un côté.

Deux lourds traits avaient transpercé l’une des ailes de l’animal, tout près du muscle, et du sang tachait le vif plumage, aspergeant au passage la cime des arbres.

Aradria se pencha sur l’autre aile, transpercée par un troisième trait. Du sang coulait là aussi en laissant un sillage derrière eux.

Les tirs étaient l’œuvre de maîtres, car ses blessures empêchaient maintenant l’hippogriffe de maintenir son altitude. Ses serres et ses sabots frôlaient les arbres, malgré les efforts qu’il faisait pour voler. Des feuilles déchirées et des bouts débranchés commencèrent à fouetter la messagère, tandis que sa monture luttait à chaque instant pour ne pas poursuivre sa chute.

— Argh !

Une branche aussi grosse que son bras frappa Aradria en pleine poitrine. Elle en eut le souffle coupé, perdit l’équilibre et bascula en arrière.

Tornade s’écrasa dans les arbres. Cette fois, le choc fut terrible pour la sentinelle, qui tomba, désarçonnée.

Sans la densité de la canopée, Aradria serait morte. Néanmoins, elle dégringola d’une grosse branche à l’autre jusqu’à ce que l’accumulation des débris qu’elle entraînait avec elle forme une véritable barrière et arrête sa chute. Elle resta là, sonnée, la tête et le bras gauche suspendus dans le vide.

L’hippogriffe blessé s’encastra dans un enchevêtrement d’arbres un peu plus loin. Son instinct reprenant cependant le dessus, il se contorsionna pour se dégager. Accrochée aux branches, la selle le retint un moment, avant de céder sous ses mouvements de colère et de choir quelques mètres plus bas.

Aradria entendit la frustration de l’hippogriffe et l’aperçut en train de se débattre lorsqu’elle parvint à s’asseoir. Elle ôta son arc de son épaule. Il s’était brisé dans la chute. Éraflée, couverte de sang et affligée d’un petit doigt tordu selon un angle bizarre, l’elfe de la nuit ne pensait cependant qu’à son compagnon et au sac. Prenant juste le temps de redresser son doigt pour pouvoir s’aider de ses mains, elle avança avec agilité en direction de Tornade.

L’hippogriffe était délivré de la selle mais toujours enchevêtré dans le feuillage. Elle avait à peine commencé à se déplacer quand les plus solides branches qui le retenaient encore se brisèrent. L’énorme bête poussa un hurlement rauque en dévalant les ramures les unes après les autres, et finit par disparaître du champ de vision d’Aradria.

L’elfe de la nuit braqua un regard désespéré sur la selle située à quelque distance de là, un peu plus bas. Elle voulait aider l’hippogriffe, mais fidèle à sa parole, elle devait avant tout récupérer la fonte. Jetant un dernier coup d’œil dans la direction de Tornade, elle bondit vers la selle.

Les branches la soutinrent tout juste. Même celles qui étaient situées près de l’endroit où s’était écrasé l’hippogriffe avaient été endommagées par la chute de débris. Aradria fit un rapide calcul pour savoir laquelle la réceptionnerait, puis elle s’élança.

Elle arriva à quelques mètres seulement de la selle et constata que sa fonte était vide. Le sac contenant la missive devait maintenant se trouver plus bas, peut-être même par terre.

Aradria sortit son glaive et le sangla à son gantelet. Après un moment de réflexion, la sentinelle prit également son carquois.

Beaucoup plus bas, un hurlement de colère de Tornade retentit. L’elfe de la nuit descendit en sautant d’une branche à l’autre, jusqu’à percevoir enfin le sol… et le sac.

— Louée soit Élune ! chuchota-t-elle, avant d’agripper une nouvelle branche pour poursuivre sa descente, oubliant même la douleur dans son doigt.

Une flèche siffla tout près.

Aradria ne vit pas l’archer, mais estima sa position grâce à la trajectoire du trait. Elle sortit alors son glaive et le lança.

L’arme fila dans le feuillage et disparut brièvement.

Elle entendit une grosse voix hurler. Quelques secondes plus tard, le glaive revint dans sa main ouverte, les lames couvertes de sang frais.

Prenant une profonde inspiration, la messagère sauta. Elle voyait toujours le sac, posé au pied de l’arbre qu’elle venait justement de descendre. Aradria tendit la main…

Derrière le tronc apparut un orc à la mâchoire flanquée de défenses, levant bien haut sa hache dans l’intention de pourfendre l’elfe de la nuit. Son épaisse queue de cheval se balança de gauche à droite quand il courut vers elle. Le sourire qui se dessina sur sa large face montrait que si ses défenses tenaient encore, ses dents n’avaient pas été épargnées lors des batailles passées. Et cette denture brisée n’arrangeait en rien son apparence déjà redoutable.

La messagère leva son glaive à temps pour parer le coup. Son bras vibra en encaissant le choc provoqué par la force de l’orc musclé. Bien décidée à ne pas s’éloigner du sac, Aradria serra les dents.

Le visage grimaçant, l’orc assena un autre coup. Les os déjà meurtris de l’elfe de la nuit se mirent à la faire souffrir terriblement, mais elle ne recula pas d’un pouce. Elle savait cependant que la situation pouvait s’aggraver, car d’autres orcs ne tarderaient sans doute pas arriver.

Quand son adversaire brandit une nouvelle fois sa hache, Aradria fit un pas en arrière. L’orc sourit alors de plus belle, persuadé que le duel tournait à son avantage.

Aradria lança son glaive de toutes ses forces. La distance, certes courte, n’amoindrit pas pour autant sa détermination et conféra toute sa puissance à son arme à lame triple.

Une lame courbe s’enfonça profondément dans la poitrine de l’orc.

Le guerrier à la peau verte vacilla. Il n’était pas mort, mais le glaive l’avait grièvement blessé. Il tenta de l’enlever de sa main libre.

L’elfe de la nuit lui fonça dessus et appuya sur la lame alors que son adversaire reculait en titubant. Au même moment, elle tendit la main vers son carquois et en sortit un trait.

Aradria plongea la flèche dans la gorge de l’orc.

Le guerrier laissa échapper un son qui ressemblait à un gargouillis. Agonisant, il parvint néanmoins à s’agripper à l’elfe de la nuit, et tous deux tombèrent par terre.

Elle se débattit pour se libérer. Elle perçut non loin d’elle des mouvements qui ne ressemblaient pas à ceux d’animaux de la forêt. S’attendant à voir surgir d’autres orcs, elle écarta rapidement le cadavre, mais ne réussit pas à récupérer son glaive.

Un bruissement de feuilles la poussa à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule gauche, et elle distingua derrière les arbres trois orcs qui couraient dans sa direction. Tirant de toutes ses forces, elle dégagea finalement le glaive, qui produisit un son étrange. Elle était consciente qu’elle n’avait guère de chances contre ses ennemis, mais elle pivota néanmoins sur elle-même pour faire face au trio.

Et puis… deux autres orcs apparurent du côté opposé et anéantirent le peu d’espoir qu’elle avait de s’échapper avec le sac. Aradria lança un regard furtif vers l’objet. En gagnant un peu de temps, elle pourrait peut-être en détruire le contenu.

Adressant une brève prière à Élune, elle chargea droit sur les trois orcs les plus proches. Son audace la récompensa puisque ceux-ci, persuadés qu’elle prendrait la direction des deux autres, marquèrent une hésitation. Elle lança le glaive tout en courant.

Le projectile tournoyant obligea les trois orcs à se disperser. Il vola derrière eux avant de décrire un arc de cercle et de revenir non pas là où se situait l’elfe de la nuit une seconde plus tôt, mais vers le sac dont elle s’approchait déjà.

Aradria avait cependant sous-estimé la rapidité de l’un des deux autres orcs, qui atteignit le sac à l’instant même où elle rattrapa le glaive. Saisissant son trophée d’une main, la brute se tourna vers elle pour l’affronter.

La messagère frappa son adversaire avec son arme et, dans la foulée, lui assena un coup de pied. L’impact réussit à lui couper le souffle, malgré sa stature bien plus imposante. Aradria poursuivit son attaque dans l’espoir de l’occire et de récupérer le sac.

À son grand désarroi, le second orc s’interposa. Il permit ainsi à son compagnon de reprendre ses esprits. Tous deux étaient désormais face à l’elfe de la nuit fourbue.

Aradria se doutait bien que les trois autres allaient arriver. Elle était prise au piège.

Soudain, un hurlement rauque et sonore secoua les combattants. Une silhouette gigantesque passa devant l’elfe de la nuit et lacéra de ses puissantes serres la poitrine d’un orc.

Malgré ses multiples plaies et bien qu’il soit visiblement incapable de se servir de l’une de ses pattes antérieures, Tornade constituait toujours une sérieuse menace pour les guerriers à la peau verte. Il avait pris position de manière à les empêcher d’atteindre Aradria. Ils n’osaient pas s’approcher de son bec acéré.

L’elfe de la nuit profita de cette apparition opportune pour repousser ses deux autres adversaires, puis jeta un rapide coup d’œil à l’animal pour tenter de juger de son état. Une aile pendait nettement. Tornade en avait perdu l’usage. Mais peut-être avait-il encore la force de la tirer de ce mauvais pas.

Pour commencer, Aradria devait cependant mettre la main sur le sac.

— Tornade !

L’hippogriffe répondit, et Aradria lui désigna l’orc au trophée dérobé.

Incapable de voler, l’énorme animal pouvait encore très bien sauter. Il écarta les deux orcs situés près de lui de quelques coups de serres, avant de se retourner et de faire un bond extraordinaire en direction d’Aradria.

Les autres orcs reculèrent quand il se posa. Tornade fit claquer son bec devant celui qui tenait le sac et ignora son camarade. Mais sa cible refusait de céder malgré la menace. Pendant ce temps, Aradria avançait dans l’espoir d’attaquer l’orc distrait par la bête.

Tornade ouvrit grand son bec et plongea la tête en avant.

Une lance transperça le flanc de l’hippogriffe. L’animal poussa un hurlement de surprise et chancela, heurtant et renversant l’elfe de la nuit.

Aradria roula au sol ; sa tête se mit à tourner. Elle ressentit une douleur atroce à la poitrine et manqua de s’évanouir.

Une lamentation angoissante la détourna alors de son agonie. Elle entendit un bruit intense d’éclaboussures, suivi d’un hurlement aigu de Tornade. Une seconde plus tard, le sol fut secoué comme si un objet lourd et flasque s’écrasait près d’elle.

La douleur l’anéantit… jusqu’à ce qu’elle n’éprouve finalement plus rien.

L’un des orcs qui avaient affronté Aradria se pencha au-dessus de son corps immobile. Du sang coulait de la profonde blessure infligée au poumon gauche par une lame courbe du glaive lors de la chute de l’elfe de la nuit.

— Qu’est-ce que tu regardes ? lui demanda un congénère. La plaie est profonde. Impossible qu’elle soit encore en vie.

— Mais dans le cas contraire, gronda une voix plus grave, elle mérite de mourir en guerrière pour avoir fait preuve d’une telle ténacité, alors qu’elle n’avait aucune chance.

Une ombre passa sur le deuxième orc, celle d’un guerrier beaucoup plus musclé. Sa main, brune et non verte, était refermée sur une hache certainement plus adaptée au combat à deux mains. L’imposant fer effilé et arrondi de l’arme accusait un usage de longue date, et du sang séché le recouvrait en permanence. De nombreux trous minuscules étaient percés près du manche.

D’autres orcs arrivèrent, une bonne douzaine au total. Trois d’entre eux présentaient des blessures témoignant d’une rencontre avec l’hippogriffe.

Le guerrier qui avait ramassé le sac le tendit à son supérieur.

— Elle ne respire plus. Elle est morte. C’est pour ceci qu’elle a combattu avec acharnement, grand chef de guerre…

Le chef accrocha son énorme hache dans son dos et saisit le trophée. C’était un orc mag’har ; il avait donc la peau brune et non verte. Sa mâchoire, plus large que beaucoup de ses congénères, affichait une paire de défenses imposantes, aussi pointues que des poignards. Contrairement aux autres membres du groupe, il était chauve. Il portait des épaulières partiellement conçues à partir du crâne d’un énorme prédateur qu’il avait occis en personne. De plus, il arborait sur chaque épaule une longue défense courbée, en hommage à son père, Grom, car cela venait du seigneur des abîmes, Mannoroth. En terrassant le grand démon, Grom avait libéré son peuple de la malédiction du sang du monstre, qui avait fait d’eux les serviteurs de la terrible Légion ardente.

Déchirant le sac sans la moindre difficulté, il lut le message. Sa première réaction fat un grognement de satisfaction.

— Les esprits nous ont guidés. Nous étions précisément là où il le fallait pour abattre cette proie. (Il fourra le parchemin dans l’escarcelle qu’il portait à la ceinture.) Le destin nous sourit. Tout se met en place. Les elfes de la nuit réagissent exactement comme je l’avais prévu.

— Garrosh Hurlenfer sait tout ! déclara l’orc qui lui avait tendu le sac. Il provoque la perte de ses ennemis et se rit des manœuvres pathétiques qu’ils entreprennent pour échapper à sa puissante hache, Hurlesang !

— Hurlesang aura bientôt droit au sang des elfes de la nuit en quantité suffisante, répondit Garrosh d’un air impatient. La gloire de la Horde est éternelle. Cette terre est désormais la nôtre. Tant de bois. Tant de minerai inexploité. L’Alliance a prouvé sa stupidité en n’utilisant pas ces ressources. Nous… nous bâtirons ici une cité équivalente à Orgrimmar.

Les orcs manifestèrent leur joie à voix basse, mais non sans vigueur. Ils n’étaient pas sûrs d’être seuls, même dans cette région sauvage. Si aucun d’eux ne craignait de se battre, ils savaient que cette mission se révélait de la plus haute importance, sans quoi le chef de guerre en personne n’en aurait pas pris la direction. La messagère avait été une exception, L’éclaireur qui l’avait remarquée au loin avait estimé, à son itinéraire et à sa vitesse, qu’elle devait posséder quelque chose de capital, et il avait aussitôt prévenu les autres de son arrivée. Garrosh n’avait pas hésité un instant pour ordonner à ses archers d’abattre l’hippogriffe.

— J’ai vu tout ce qu’il fallait. Rentrons, maintenant. Les navires vont bientôt arriver. (Il sourit en songeant au carnage que leur cargaison ne manquerait pas de provoquer.) Je dois terminer le présent que je compte remettre à l’Alliance…

Le reste du groupe s’acclama à nouveau avec retenue. Garrosh s’empara de Hurlesang et l’agita brièvement. La troublante lamentation de sa hache se fit entendre une seconde fois, puis se tut quand il la rabaissa. Tenant son arme à deux mains, le chef de guerre entraîna ensuite ses partisans vers l’est.

Derrière eux, Aradria remua, poussa un faible gémissement… puis s’immobilisa à nouveau.

5

D’AMÈRES RETROUVAILLES

Fidèle à sa promesse, la grande prêtresse s’occupa, à la place de Jarod Chantelombre, de l’organisation des funérailles de sa compagne. Shalasyr, vêtue de l’habit de la Sororité, reposait au temple, dans la zone réservée à ces tristes scènes. On l’avait déposée sur une estrade en marbre dont les côtés étaient ornés plusieurs fois du symbole de la déesse gravé : un croissant de lune. La lueur d’Élune éclairait Shalasyr, dont le visage affichait une expression paisible. Ceux qui avaient connue l’elfe vinrent lui rendre un dernier hommage, s’agenouillant avant de murmurer pour son esprit une prière à l’adresse de la Lune-Mère.

Le temple ne fermait jamais ses portes aux fidèles, mais la plupart de ceux qui voulurent rendre hommage à Shalasyr vinrent en soirée. Le temps n’avait cependant plus aucun sens pour Jarod. Encore penché au-dessus de sa bien-aimée, il priait Élune ou s’adressait en silence à sa compagne. Son manteau de voyage gisait sur le côté, mais il portait toujours la tenue vert et brun dont il était revêtu en arrivant. Sa barbe et ses cheveux étaient quelque peu ébouriffés : ce genre de détails n’avaient pour l’heure aucune importance à ses yeux.

En règle générale, deux prêtresses devaient être présentes en de telles occasions, mais Tyrande avait renoncé à cet aspect du protocole à la demande de l’ancien capitaine. Reconnaissant de tout ce qui avait été fait pour sa compagne, Jarod désirait néanmoins un peu d’intimité quand nul autre visiteur ne venait.

La tête posée sur ses mains jointes, il parla à nouveau à Shalasyr, en lui rappelant cette fois le moment où ils avaient bâti ensemble leur premier foyer. Ce dernier était simple, destiné à leur offrir un abri le temps qu’ils conçoivent une demeure plus solide. Les erreurs commises durant sa construction n’avaient fait que les rapprocher un peu plus.

Jarod leva la tête, son instinct surdéveloppé l’ayant averti d’une présence. Il jeta alors un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de l’entrée.

— Toutes mes condoléances, fit doucement Shandris. La Lune-Mère guide désormais son esprit.

Le général des Sentinelles évoluait avec l’aisance d’un sabre-de-nuit. Jarod trouva qu’elle n’avait pas vraiment changé depuis leur dernière rencontre. Elle tenait son casque sous le bras, ce qui permit à l’ancien capitaine d’observer de près son visage. Comme à l’accoutumée, Shandris cachait ses émotions, mais Jarod perçut tout de même un bref sentiment de colère ou de doute.

Tyrande l’avait adoptée, mais leur ressemblance était telle qu’elles auraient pu passer pour une mère et sa fille. L’expression de la grande prêtresse était cependant empreinte d’une douceur que Jarod avait rarement remarquée chez Shandris. Par ailleurs, le général s’habillait conformément à sa nature et se cachait sous une armure pourpre soigneusement entretenue, conçue pour la protéger sans entraver ses mouvements. Même les épaulières étaient fixées de manière à ce qu’elle puisse bander un arc ou brandir une épée en une fraction de seconde et sans la moindre gêne. Son casque, qui ne couvrait que la moitié supérieure du visage, avait lui aussi été forgé dans le souci de deux points essentiels : elle pouvait l’enfiler ou l’ôter sans heurter au passage ses longues oreilles fuselées d’elfe de la nuit ni ses longs cheveux bleu foncé.

— Merci, répondit Jarod.

Elle avança à grands pas vers lui et il se redressa pour lui faire face. Tous deux affichaient une expression maussade.

— Je me souviens d’elle, reprit le général en regardant le corps immobile. C’était une femme de valeur.

— Elle n’était que vie. Elle respirait la vie. Le monde s’illuminait, où qu’elle aille.

Shandris se tourna davantage vers le corps de Shalasyr, si bien que Jarod n’apercevait plus son visage. Elle dit :

— Tu l’aimais vraiment.

— Bien sûr.

— Dans ce cas, je l’envie.

Il resta bouche bée.

— Shandris…

Elle se tourna vers lui, les yeux humides de larmes qui n’étaient visiblement pas destinées qu’à la défunte.

— Je suis désolée. Je fais preuve d’indécence. Tu sais que ma compassion t’est acquise. Perdre Shalasyr aussi brutalement après si longtemps… C’est injuste.

— Shandris…

— Je dois te laisser, marmonna-t-elle, apparemment plus mal à l’aise encore que lui.

Il tenta de la retenir doucement par le bras, mais elle lui échappa sans même paraître faire le moindre effort. Elle ne put toutefois pas l’empêcher de la suivre, et tous deux quittèrent la pièce en silence.

Jarod regarda autour de lui, vit qu’il n’y avait personne alentour et reprit à voix basse.

— J’aurais dû m’excuser depuis longtemps…

— Tu ne me dois rien, répondit Shandris. Il ne s’est jamais vraiment passé quoi que ce soit entre nous.

Il lança un regard en direction de la pièce, d’un air coupable.

— Je n’étais pas insensible à tes attentions, surtout depuis que tu avais grandi. Mais nos vies prenaient des directions opposées. Les années qui ont suivi la guerre ont été difficiles pour nous tous. Je désirais simplement oublier le carnage et les morts. Je n’ai jamais voulu devenir un chef… ni un héros… ajouta-t-il avec dérision. Je n’étais pas à ma place, contrairement à toi. Tu avais un but. Tu avais tes devoirs au temple et auprès de la grande prêtresse.

— Elle m’a…

Jarod leva la main pour la réduire au silence et, à sa grande surprise, elle lui obéit.

— Tu es dévouée à Tyrande parce qu’elle t’a sauvé la vie et a remplacé la mère que tu as perdue. Je peux difficilement te le reprocher. Toutefois, la grande prêtresse… et, à travers elle, notre peuple… ont toujours été et seront toujours tes principales préoccupations.

Shandris ouvrit la bouche, puis la referma. Même ses yeux ne purent démentir les paroles de Jarod. Elle se pencha alors et l’embrassa brusquement sur la joue. Il ne s’agissait cependant pas d’une manœuvre de séduction, mais simplement d’un gage de compassion.

— Je serai là si tu as besoin de parler, conclut le général.

Sur ce, elle tourna les talons et s’en alla sans jeter un coup d’œil en arrière. Jarod ne lui dit pas au revoir et se contenta de la regarder partir en direction du sanctuaire de la grande prêtresse.

L’ancien officier fit demi-tour et remarqua aussitôt une autre silhouette en armure qui venait du côté opposé.

— Lune-Mère ! chuchota Jarod, croyant la reconnaître malgré son casque.

Il lui fit un signe. Contrairement à Shandris, une fois repérée, la nouvelle venue ne s’approcha pas et repartit même dans l’autre sens.

— Maiev !

Elle l’entendit peut-être, mais ne répondit pas. Il resta là un moment, perplexe au plus haut point, puis se précipita vers sa sœur.

Elle disparut à un angle avant même qu’il n’ait couvert la moitié de la distance les séparant. Persuadé qu’il la perdrait et ne sachant pas s’il la reverrait, il se mit à courir. Quand il arriva au coin, sa proie avait déjà quitté le temple.

Poursuivant son chemin, Jarod sortit et emprunta le long pont qui menait aux jardins. Maiev, si c’était bien elle, l’avait déjà franchi. Il s’élança, traversa les jardins et bifurqua vers l’est, à la poursuite de la silhouette indistincte de sa sœur. Cette dernière s’enfonça rapidement dans la cité, avant d’en sortir pour pénétrer dans la forêt.

Il n’était pas bien loin derrière elle, mais pas encore assez proche à son goût. En se glissant parmi les arbres, il se demanda si la poursuite n’était pas vouée à l’échec. Mais il était résolu à continuer.

Se précipitant entre les premiers arbres, Jarod tenta de déterminer le bon chemin. Il crut apercevoir un bras entre les troncs, sur sa droite, et partit immédiatement dans cette direction. Ne connaissant pas cette forêt, il se laissait guider par son instinct. En fonction du relief qui s’offrait à lui, il prit des décisions rapides concernant l’itinéraire le plus facile et le trajet que Maiev avait le plus de chances de suivre.

Même s’il ne la voyait pas, il était certain de se rapprocher d’elle. Un sentiment soudain d’intense satisfaction s’opposa à la culpabilité de savoir Shalasyr seule. Il ne laisserait pas Maiev avoir le dessus…

Il se retrouva face à une gueule hérissée de longs crocs pointus.

Une image de cauchemar emplit le champ de vision de Jarod pendant les quelques secondes qui suivirent. C’était une créature lupine… mais de forme vaguement humanoïde. Elle était aussi grande que lui, bien que deux fois plus large et plus musclée. De longues griffes mortelles passèrent comme un éclair devant son visage, sans néanmoins le toucher. Les yeux…

Il ne s’agissait pas des yeux d’un animal.

Jarod reçut un puissant coup de poing en pleine poitrine et en eut le souffle coupé. L’elfe de la nuit se plia en deux pour reprendre haleine. Dans un coin de sa tête, il attendait qu’un coup de griffes ou une morsure l’achève.

Mais rien ne vint. Lorsque Jarod trouva enfin la force de relever la tête pour regarder devant lui, il était à nouveau seul. Il n’y avait que les branches reprenant lentement leur place pour témoigner du passage de la chose.

Jarod s’élança à la poursuite de la créature qu’il ne voyait plus. Il plongea derrière un autre arbre…

… et manqua de percuter sa sœur Maiev, qui apparut soudain juste devant lui, Elle avait retiré son casque et affichait un visage sérieusement balafré qui surprit Jarod autant que son irruption subite.

— On ne pourchasse jamais quelqu’un seul en terrain inconnu, lui lança-t-elle. C’est pourtant la première chose que je t’ai apprise.

Jarod baissa les yeux et vit la pointe du croissant d’ombre de sa sœur contre sa propre poitrine. Il avait déjà remarqué l’arme à son flanc au temple, mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle la lèverait contre lui…

Gloussant devant son malaise, Maiev écarta le croissant d’ombre et l’accrocha à sa hanche d’un geste fluide.

— Je pensais qu’entre tous, je pouvais faire confiance à ma sœur.

— Peut-être plus qu’à une amante négligée. C’était bien le général Shandris Pennelune qui battait en retraite au temple, n’est-ce pas ?

— Maiev…

— Tu l’as laissée dans un sale état quand tu es parti, il y a si longtemps…

— Ça suffit, Maiev ! (Ces commentaires au sujet de Shandris gâchaient la joie qu’il avait de retrouver sa sœur. Il tenta cependant de recouvrer son enthousiasme initial. Après tout, cela faisait si longtemps…) Comme je suis heureux de te revoir ! Je me demandais si nous nous revenions à mon retour. Je l’espérais tant.

— Pourquoi ?

Sa question le désarçonna.

— Tu es ma sœur ! Ma chair et mon sang ! On ne s’est pas vus depuis des milliers d’années !

— Et à qui la faute ? lâcha-t-elle brusquement.

— Maiev…

Jarod avait subitement devant lui une personne dont le visage n’affichait que colère et amertume. Ce n’étaient pas les retrouvailles qu’il avait espérées.

Maiev secoua la tête en réaction à tant de naïveté.

— Croyais-tu que j’allais oublier, malgré tout ce temps ? Tu nous as couverts de honte ! Tu étais l’un des chefs de notre peuple ! J’étais alors très fière de toi. Mon petit frère, commandant de l’armée des elfes de la nuit ! Je t’ai regardé grandir pendant la guerre, prendre les choses en main après la mort de cet imbécile d’aristocrate, Œilétoile, et prouver à chacun que le nom de Chantelombre devait être respecté de tous !

— Tu ne comprends pas…

— C’est toi qui ne comprendras jamais, semble-t-il. Toi qui n’as manifestement jamais saisi le sens du devoir et de la loyauté…

Elle hésita en remarquant un détail sur son visage. C’est à ce moment-là seulement que Jarod sentit quelque chose couler sur sa joue gauche ainsi qu’un léger picotement près de son œil. Il y posa la main, avant de regarder ses doigts.

Du sang. Jarod ne savait pas quand cela avait pu se produire, mais s’imagina que c’était durant sa rencontre avec la mystérieuse créature. Il ne se rappelait pas, néanmoins, que la bête l’avait griffé à cet endroit.

— C’est dangereusement proche de ton œil, indiqua Maiev d’un ton étonnamment doux, avant de poser un doigt à l’endroit qui piquait Jarod. Es-tu tombé ou as-tu glissé en chemin ? Je te croyais meilleur chasseur que cela.

Jarod prit alors conscience qu’elle ne lui avait pas laissé l’occasion de lui parler de son surprenant face-à-face.

— Maiev ! Il y avait une chose ici, avec nous ! Une créature comme je n’en avais jamais vu nulle part. Je l’ai percutée juste avant de te rattraper ! Elle est peut-être encore dans les parages…

Maiev la guerrière reprit le dessus et renonça à toute raillerie.

— Est-ce elle qui t’a fait ça ? À quoi ressemblait-elle ?

— Non… C’est sans doute une branche qui m’a égratigné après la collision. Elle ne m’a pas attaqué ! (Jarod se concentra.) Je ne l’ai pas bien vue. Tout est arrivé si vite. Une créature lupine… Je crois ! Tout ce que j’ai observé, ce sont des griffes, des dents et une forme qui n’est pas sans rappeler la nôtre, mais en plus large…

— Oh, fit Maiev, qui ne paraissait plus intriguée. C’est l’un d’eux. Il n’y a rien à craindre. Ils n’oseront pas se mettre à dos la grande prêtresse et l’archidruide Malfurion.

Il n’arrivait pas à croire qu’elle puisse déprécier aussi facilement ce qu’il avait vu.

— « Eux » ? Il y en a d’autres ? Qui errent autour de Darnassus ?

— Oublie ça, mon frère. Il a fui, non ? C’est tout ce que tu as besoin de savoir. Ce sont des rôdeurs, des lâches inoffensifs ! Les worgens sont des indésirables qui n’ont même pas pu sauver leur propre foyer.

— Qui sont…

Mais Maiev repartit sans laisser à Jarod le temps de finir. Elle ne prit pas la direction de Darnassus, mais s’engagea sur un chemin qui contournait la capitale par l’est. Jarod devait courir pour tenir le rythme.

— Fais ce que je te dis et oublie-les, répéta-t-elle. Par ailleurs, ce n’est certainement pas à toi de maintenir l’ordre dans la capitale. Tu as renoncé à tout sens du devoir il y a des milliers d’années.

La critique eut l’effet escompté. Jarod grimaça, mais voulut se défendre.

— Maiev, je me suis dévoué corps et âme à notre peuple pendant des siècles…

— « Pendant des siècles » ? fit-elle en lui riant au visage. Ce n’est rien ! Jarod, j’ai accompli fidèlement mes devoirs de protectrice de la race des elfes de la nuit dès le moment où j’ai rejoint les prêtresses d’Élune, puis en devenant guetteuse, et encore aujourd’hui ! Je me suis portée volontaire pour surveiller l’incarcération d’Illidan Hurlorage, même si pour cela j’ai dû associer mon destin au sien pendant des milliers d’années ! Je l’ai poursuivi lorsque divers événements lui ont permis de s’échapper ! J’ai survécu à la torture après avoir été sa prisonnière et j’ai finalement eu la chance d’exécuter ce qui aurait dû être fait dès le départ… tuer le frère maudit de l’archidruide !

— Maiev !

Elle écarta d’un geste la main qu’il tendait vers elle.

— Épargne-moi ta compassion ! J’ai choisi le devoir alors que tu l’as fui. J’ai ainsi dû prendre des décisions que d’autres n’ont jugées justes que bien plus tard, mais je n’en regrette pas une seule.

— Je comprends. Tu es depuis toujours déterminée à faire ce qu’il y a de mieux pour tous, au risque de ternir ta réputation. J’ai toujours admiré ta ténacité.

Les traits du visage Maiev parurent se détendre et son regard exprima une certaine lassitude.

— Je fais ce qui doit être fait.

Cette fois, Jarod ne tolérerait pas que sa sœur arrête son geste. Il posa une main sur son épaule en songeant combien il regrettait que son armure l’empêche de la serrer doucement.

— Tu m’as manqué, lui dit-il. Parmi tous ceux que j’ai laissés derrière moi, c’est toi qui m’as le plus manqué.

— Le général adorerait entendre ça.

— Cesse donc tes railleries à ce sujet. Ce n’est pas le moment.

Elle lui donna une petite tape sur le bras.

— Pardonne-moi. Tu as subi une perte terrible. Je me souviens de Shalasyr. Elle était douée dans les arts martiaux de la Sororité. Elle aurait fait une bonne guetteuse.

Il se sentit mal à l’aise.

— Je dois y retourner. Je suis désolé, Maiev. Plus tard…

— Oui, nous parlerons plus tard. File. Toutes mes condoléances.

Jarod hésita, puis fit demi-tour. Néanmoins, un sentiment d’inachevé, de culpabilité tenace le poussa aussitôt à regarder derrière lui.

Maiev avait disparu.

L’ancien officier de la garde voulut l’appeler, puis hésita. Les sourcils froncés, il fixa l’endroit où se tenait sa sœur une seconde plus tôt, puis reprit sa route vers Darnassus et sa Shalasyr.

Dans une partie bien distincte de la forêt de Darnassus, d’autres individus se rassemblaient. Ils étaient vêtus avec bien plus d’élégance que leurs congénères et affichaient un air de supériorité naturel. Ils portaient des robes impeccables, flamboyantes et vivement colorées.

S’il s’agissait visiblement d’elfes de la nuit, ceux-ci étaient des Bien-nés, formant la plus importante caste de la vieille noblesse. Toutefois, en raison de leur usage continu de la magie des Arcanes, leurs frères les fuyaient depuis la fin de la guerre des Anciens, Les Bien-nés étaient jadis beaucoup plus nombreux. Mais certains avaient péri au service d’Azshara, leur arrogante reine maléfique, tandis que d’autres s’étaient vu transformer en nagas, démons marins et reptiliens.

Nombre des habitants de Darnassus fuyaient encore ces mages elfes de la nuit et les autres réfugiés d’Eldre’Thalas, mieux connue aujourd’hui sous le nom si approprié de Hache-Tripes. Les Bien-nés prétendaient à leur totale indépendance, mais ils avaient encore besoin d’autrui. Ils refusaient toutefois de se défaire de leur présomption et de leur désir de poursuivre leur étude des arcanes, quel qu’en soit le prix.

Ce rassemblement comptait vingt membres, parmi les plus puissants. Var’dyn Chercheciel était leur chef et avait d’autres aspirations : succéder au porte-parole des Bien-nés, l’archimage Mordent Ombrégale. Il guidait le sortilège que tous lançaient ensemble pour tester leur puissance. Les énergies tourbillonnantes se réunirent dans le cercle qu’ils formaient. Le visage de ces hommes et de ces femmes luisait non seulement en raison de la lumière mais aussi en raison de leur immense fascination.

Var’dyn fit un geste, et l’énergie se concentra jusqu’à prendre la forme d’une formidable sphère, pourtant compacte. Il enchaîna avec un autre mouvement, et des filaments jaillirent, prenant la direction des quatre points cardinaux.

— Nous sommes maintenant prêts, annonça-t-il aux autres grâce au lien magique qu’ils avaient noué.

Tous ensemble, les Bien-nés tracèrent un symbole dans les airs. Les filaments grandirent ; d’autres encore sortirent de la sphère, qui, elle-même, palpitait rapidement…

Un vent terrible balaya les lieux. Secoués, les Bien-nés hurlèrent, et le cercle fut brisé. Mais Var’dyn assura la cohésion du lien. Leurs efforts leur avaient permis d’en arriver là ; il était hors de question qu’ils échouent maintenant.

Un grondement que certains prirent à tort pour le tonnerre retentit alors. Var’dyn leva les yeux, mais il n’y avait pas de nuages. Il scruta la cime des arbres, très violemment agitée… plus encore que le souffle du vent ne pouvait l’expliquer. En fait, ils étaient eux-mêmes à l’origine du mugissement assourdissant.

— Ne relâchez pas vos efforts ! lança Var’dyn à l’adresse de certains de ses compagnons qui, troublés parla réaction surnaturelle de la forêt, risquaient de compromettre le sortilège.

Var’dyn montra l’exemple en redoublant de concentration et tenta de ramener les autres à lui.

Un craquement épouvantable étouffa le grondement, et l’un des arbres les plus proches ploya. Ses branches, qui avaient désormais l’air des tentacules d’une sorte de kraken, plongèrent en direction des Bien-nés.

De nouveaux craquements se firent entendre tout autour. Partout, les arbres situés à proximité tendaient leurs branches en direction des lanceurs de sorts.

Le lien faiblissait malgré la volonté de Var’dyn. Les énergies réunies s’amenuisèrent et les filaments disparurent. La sphère rapetissa… et s’évanouit dans un sifflement pitoyable.

Alors qu’elle se dissipait, nombre des Bien-nés épuisés s’écroulèrent au sol. Var’dyn resta debout. Ce ne fut pas sans efforts, mais il se garda bien de le montrer. Serrant les dents, il parcourut la forêt du regard pour comprendre la cause de ce désastre.

— J’ai été très clair quant à la pratique de vos arts arcaniques ! tonna une voix venue de partout. Cela va à l’en-contre de tout ce que l’archimage et moi avons convenu !

L’un des lanceurs de sorts tendit un doigt vers la gauche de Var’dyn. Les branches et les broussailles s’écartèrent volontairement et un personnage solitaire ne portant qu’un bâton apparut.

— Archidruide… (Var’dyn ne s’inclina pas devant Malfurion Hurlorage, mais hocha la tête en signe de respect.) J’ai soumis de multiples demandes afin que notre accord soit très légèrement modifié, mais n’ai reçu aucune réelle réponse. Nous avons besoin d’une plus grande liberté d’action. Nos pouvoirs stagneront si nous ne pouvons pas nous en servir avec suffisamment…

Malfurion avança à grandes enjambées vers Var’dyn et leva légèrement son bâton. Prudent, le mage préféra se taire.

— Mordent et moi-même réfléchissons à vos requêtes, comme nous vous l’avons fait savoir plus d’une fois. Vous n’avez pas obtenu de réponses pour les raisons que vous connaissez déjà ! Le passé des Bien-nés entachera toujours leur réputation. En tant que thero’shan de l’archimage, vous devriez le comprendre. Vous autres, Bien-nés, avez décidé de rester à Eldre’Thalas, de vous défendre et de vous cacher dans cette cité si chère à vos yeux pendant qu’une guerre sanglante se déroulait sous d’autres deux.

— Nous avons combattu pour notre foyer !

— Vous êtes restés là sans rien faire quand Xavius, le conseiller de la reine, a supervisé la création du portail qui a permis à la Légion de pénétrer dans notre monde. Vous avez gardé le silence quand la reine Azshara a préféré les démons à son propre peuple. Et vous continuez de pratiquer votre magie des Arcanes alors que c’est elle qui a attiré à nous la Légion. Les millénaires n’ont fait oublier ces derniers jours à personne. Nous avons eu bien assez de mal à vous accorder le droit de venir à Darnassus…

— Nous sommes ici en raison de vos promesses, archidruide ! Nous avions l’assurance de réintégrer la société des elfes de la nuit, mais nous pensions que nous sauvegarderions notre identité ! Comme vous le soulignez si bien vous-même, cependant, nous sommes encore victimes d’ostracisme ! Nous devons être autorisés à pratiquer ouvertement notre art, sans quoi vos promesses et celles de la grande prêtresse resteront lettre morte !

L’archidruide s’approcha encore et ne s’arrêta qu’une fois à portée de main de Var’dyn. Les yeux dorés, de Malfurion brillaient vivement. Le Bien-né perdit une part de son arrogance.

— Notre souhait est effectivement de voir les Bien-nés réintégrer notre société, mais cela ne se fera pas en une nuit, répondit Malfurion avec calme et fermeté. C’est un processus qui s’inscrit dans le temps… qui demandera peut-être des années. La patience est mère de toutes les vertus, Var’dyn. Si nous le voulons, nous réussirons. Mordent le sait parfaitement.

Var’dyn n’eut pas l’air convaincu, mais opina de la tête. Malfurion se tourna vers le reste des Bien-nés réunis.

— Partez retrouver les vôtres et répétez-leur ce que je vous ai dit. Précisez-leur bien que la grande prêtresse Tyrande et moi-même tiendrons nos promesses.

Les autres lanceurs de sorts ne perdirent pas de temps et commencèrent à s’éloigner. Même les Bien-nés respectaient considérablement le pouvoir de l’archidruide légendaire.

Seul Var’dyn resta.

— Je n’avais pas l’intention de vous manquer de respect, archidruide. Je désire simplement ce qu’il y a de mieux pour les miens.

— Mordent et moi savons parfaitement ce que vous souhaitez.

Sur ce, Malfurion repartit dans la forêt sans ajouter un mot et sans même regarder Var’dyn.

Le mage observa l’archidruide tandis qu’il disparaissait et ne bougea que bien après son départ. Une mine renfrognée se dessina alors sur son beau visage.

— Nous serons très patients… mais jusqu’à un certain point, marmonna-t-il. Jusqu’à un certain point seulement.

L’air toujours aussi maussade, le Bien-né suivit ses compagnons. Animé par la colère, il en oublia jusqu’à son environnement. Pour tous les siens, les arbres n’étaient que des arbres, et la forêt, un simple ramassis d’arbres. Les broussailles qu’il écartait n’étaient que des herbes folles, et il les aurait volontiers rasées pour se dégager un chemin, s’il n’y avait pas eu ses hôtes. Les Bien-nés vivaient pour la magie des Arcanes. Ils étaient habitués à voir leur environnement se soumettre à eux, et non l’inverse, comme c’était le cas avec les bâtisseurs de Darnassus. Comme de nombreux Bien-nés, Var’dyn ne respectait que le pouvoir. L’archidruide et la grande prêtresse étaient puissants. Var’dyn s’inclinait donc devant eux. Quant au reste de Darnassus…

Le mage trébucha sur un objet et chancela brièvement. Habitué au chaos régnant dans la forêt, il envoya un coup de pied dans la chose sans même la regarder. Puis il poursuivit son chemin dans les sous-bois. Il avait conduit son groupe jusqu’à cet endroit à cause de son isolement présumé, mais ne lui accordait que mépris. Il était pressé de retrouver la civilisation relative de la colonie que les Bien-nés avaient fondée.

Var’dyn ne vit donc pas le corps du défunt Bien-né qui gisait là ; c’était en effet sur la main d’un cadavre qu’il avait buté.

6

TEMPÊTE EN MER

La tempête se leva tout à coup, et s’abattit sur les dix grands navires à quelques jours de leur destination seulement Le phénomène prit rapidement une ampleur dont le capitaine n’avait jamais été témoin. Le tonnerre retentissait et la foudre illuminait le ciel sans interruption. Il pleuvait à torrents et la mer les ballottait Briln hurlait des ordres à l’équipage pour tenter de garder le contrôle de son vaisseau amiral. S’il donnait l’impression qu’il ne pouvait pas assumer ses fonctions en pleine tempête, les autres capitaines prendraient des initiatives qui plongeraient la flotte tout entière dans le chaos. Avec leur cargaison, un tel scénario risquait de mener à un désastre pire encore.

Le navire s’éleva brusquement au passage d’une nouvelle lame, et Briln s’agrippa au bastingage lorsque son bateau redescendit brutalement dans le creux de la vague. Ceux qui n’avaient jamais pris la mer ne réalisaient pas à quel point l’eau était dure comme la pierre dans ce genre de situation. Le navire fut ébranlé et la coque grinça d’un air sinistre.

Un hurlement venu du ciel retentit. Le capitaine de la flotte se força à lever les yeux vers le déluge, à temps pour voir l’un des marins travaillant dans les cordages emmêlés du gréement tomber à l’eau. Briln poussa un grognement mais n’ordonna pas le sauvetage. Vu l’état de la mer, le malheureux était déjà mort. L’officier orc préférait protéger le reste de son équipage et son navire… enfin, toute la flotte. Il avait juré au chef de guerre qu’il était capable de remplir cette mission.

Un marin cria, et le capitaine se retourna. L’orc désignait frénétiquement l’un des vaisseaux de la file. Briln s’essuya les yeux puis les plissa. Une lueur émanait du navire en question.

Des flammes.

L’incendie était peut-être dû à la foudre, mais semblait déjà trop étendu et confiné au pont. En règle générale, la foudre frappait les voiles, les gréements ou les mâts.

Le tonnerre gronda. Briln l’ignora, pris par le spectacle qui s’offrait à lui… mais le grondement se poursuivit et s’accompagna d’un terrible rugissement, bien trop proche à son goût.

Il fit volte-face et courut jusqu’au bastingage opposé. Là, il vit le deuxième navire de la flotte s’écraser contre une vague énorme et gîter dangereusement, à l’inverse du courant et du vent. Quelque chose secouait l’embarcation de l’intérieur.

Le capitaine saisit la longue-vue qu’il portait toujours à bord. Posant le cylindre en cuivre contre son œil, il observa le navire allié, là où les lampes à huile fixées aux mâts et aux autres points stratégiques lui permettaient de voir clair.

Le capitaine de l’autre navire, un marin bourru que Briln avait personnellement promu, armait son équipage de lances. Vers l’arrière, trois autres orcs allumaient des torches au moyen de chiffons imbibés d’huile. Endurcis, ces guerriers n’en avaient pas moins l’air extrêmement nerveux.

Briln poussa un juron. Il agita sa longue-vue dans l’espoir d’attirer l’attention de l’équipage de l’autre navire, mais nul ne l’aperçut. Il comprenait maintenant pourquoi le feu se propageait sur l’autre bateau plus distant. L’équipage avait tenté la même opération que ces marins-là, et la situation avait dégénéré.

Y repensant, Briln braqua sa longue-vue dans la direction du premier navire.

À sa grande surprise, il avait disparu. Un tel incendie aurait dû être toujours visible… à moins que l’embarcation n’ait déjà sombré.

Poussant un nouveau juron, Briln se tourna vers son second.

— Un fanal ! Vite !

Mais au moment où il lança cet ordre, le navire amiral fut secoué comme s’il avait heurté un récif. Briln tomba sur le côté et son second se retrouva à genoux. Un autre marin bascula par-dessus le bastingage et fut englouti par la mer affamée.

Un nouveau coup lourd et sourd ébranla le pont. Briln se releva à grand-peine.

— La tempête les a toutes réveillées ! Oubliez le fanal ! Sortez la poudre et mettez-en sur de la nourriture et sur les pointes de quatre lances ! Je veux que cette chose là-dessous se calme, sans quoi on finira aussi mal que les autres vaisseaux !

Pendant que le second et les autres exécutaient ses ordres, Briln se retourna vers le navire suivant. La situation empirait. Pourquoi n’ont-ils pas calmé la bête ? se demanda-t-il.

Un examen rapide du pont lui fournit la réponse. Des débris noircis marquaient l’endroit où se trouvait normalement le tonneau contenant la poudre d’herbes utilisée pour endormir les créatures. La pluie n’aurait pas pu toucher le fut. Il était recouvert d’une bâche et rangé près la porte de la cabine du capitaine, elle-même surplombée par une grosse traverse. La foudre néanmoins… Toute la zone avait été soufflée, et avec elle leur seule chance de calmer leur cargaison déchaînée.

Sur le navire amiral, les bruits sourds s’espacèrent. Animé par le désespoir, Briln eut alors une idée. Il courut jusqu’à l’entrée de la cale au moment où le second en ressortait. L’orc semblait épuisé, mais triomphant.

— Elle se réveillait tout juste ! On l’a eue à temps…

— Qui est le meilleur tireur ? le coupa Briln.

— C’est moi, capitaine ! fit le second avec un grand sourire. Vous le savez bien !

— Il nous reste pas mal de poudre ! Peux-tu leur en envoyer deux sacs ? demanda-t-il en désignant l’autre navire. Ils ont perdu tout leur stock !

— À vos ordres !

Un nouveau rugissement retentit du côté du deuxième bateau, que Briln examina encore une fois avec sa longue-vue.

Les orcs équipés de torches se précipitaient vers la cale, où plusieurs marins armés de lances étaient déjà prêts à descendre.

Derrière eux, le pont explosa.

Briln poussa un cri étouffé. Il n’avait pas vu la foudre frapper. Qu’est-ce qui… ?

Lorsque les planches brisées retombèrent, la réponse s’offrit à lui. La silhouette d’une main gigantesque apparut au-dessus du pont endommagé. Puis elle disparut, et le navire oscilla d’avant en arrière avec plus de violence que jamais.

Une partie de l’équipage courut vers le trou. Au même moment, le second de Briln revint.

— Deux sacs ! hurla l’orc pour se faire entendre malgré la tempête. Où ?

— Sur le pont, là où ils pourront les voir ! Dépêche-toi !

— À vos ordres !

Le second attacha un minuscule sac à une flèche et banda son arc. Malgré la tempête, un archer orc chevronné avait plus de chances de toucher sa cible que de la rater.

Mais avant qu’il ne lâche son trait, l’autre navire se mit à tanguer violemment. Plusieurs membres de l’équipage, concentrés sur le trou du pont, furent soudain projetés contre le bastingage. Deux d’entre eux tombèrent à la renverse, tandis qu’un autre se rattrapa en trouvant une prise à la dernière seconde.

Le second se déplaça pour ajuster son tir. Avec les orcs ballottés ici et là, il risquait d’en toucher un.

Le deuxième navire gîta une fois encore et manqua de se retourner sous la violence d’une autre lame. Lorsqu’il retrouva son aplomb, l’archer tira enfin.

Briln poussa un cri tonitruant. La flèche fit mouche, à moins d’un mètre du trou béant. L’un des marins la remarqua et courut récupérer le sac. De toute évidence, il savait ce que venait de lui envoyer le vaisseau amiral.

— Vite ! L’autre ! ordonna le capitaine.

Un sac contenait de quoi calmer la bête. Mais avec un deuxième, ils y parviendraient à coup sûr.

Le second banda son arc…

Le flanc de la coque qui faisait face au navire amiral explosa. Une effrayante patte pourvue d’un sabot apparut, avant de se retirer.

L’océan déchaîné fit s’incliner le navire, et le nouveau trou passa sous la ligne de flottaison. Les flots s’engouffrèrent aussitôt dans la cale éventrée.

— Oublie la poudre ! hurla Briln.

Il était inutile d’en rajouter. Renonçant à sa manœuvre, le second ordonna de mettre le cap sur le vaisseau en difficulté.

Une vague redressa brièvement l’embarcation, mais sa cargaison, visiblement impétueuse, frappa une fois encore. Des planches volèrent en éclats sous un nouveau coup de sabot, et la taille du trou doubla quasiment.

Quand le navire donna une nouvelle fois de la bande, le sort qui l’attendait ne fit plus aucun doute. Avec l’eau qui s’y précipitait, le vaisseau de la Horde sombrait rapidement. En quelques instants, le pont fut au niveau de la mer.

Des orcs sautèrent dans les flots agités pour essayer d’atteindre le navire amiral. Plusieurs coulèrent aussitôt et ne réapparurent pas.

Des hurlements déchaînés s’échappaient de la cale. Les mains gargantuesques arrachèrent ce qu’il restait du pont. Mais malgré toute sa force, la créature n’arriva pas à grimper à temps…

Le pont s’enfonça dans les eaux et la mer emporta le navire loin du reste de la flotte. Les unes après les autres, les lanternes s’éteignirent, et l’on ne distingua plus que la forme du vaisseau condamné.

Un dernier rugissement de frustration l’emporta sur le vacarme de la tempête. Les contours de la silhouette se déformèrent lorsque quelque chose parut jaillir du pont du navire en question.

Briln se cramponnait au bastingage sans plus songer aux efforts des secours. Il pensait désormais à la menace qui planait peut-être sur son propre navire. Il imaginait déjà la créature titanesque en train de se rapprocher…

Mais le bateau en détresse sombra définitivement en produisant une gigantesque bulle d’air. Ce fut si rapide que la bête n’eut pas la possibilité de réagir.

Le navire amiral s’approcha de deux survivants. Briln pensait qu’au mieux, une poignée de marins seulement seraient sauvés. Il pleurait déjà leur mort courageuse… Puis il réfléchit aux implications des événements de la nuit. Il avait perdu le cinquième de sa précieuse cargaison.

— Huit devraient suffire, marmonna le capitaine. Huit seront bien assez…

Mais la décision appartenait au chef de guerre. Elle revenait à Garrosh.

Le capitaine espérait ne pas en perdre davantage. S’il limitait les dégâts, Garrosh lui pardonnerait certainement son échec.

Briln ne demandait qu’à assister à la défaite de l’Alliance en Orneval, même si le grand chef de guerre l’estimait responsable de ce qui venait d’arriver.

Sa mort en vaudrait ainsi la peine…

Une page se tourne pour nous, nota Malfurion qui traversait Darnassus à grands pas. Et ce n’est pas pour le mieux…

L’archidruide savait exactement quand étaient apparus ces indésirables états d’âme chez les elfes de la nuit, et ce qui les avait provoqués. Shalasyr. Ils ne parviennent pas à oublier Shalasyr…

Les elfes de la nuit étaient habitués aux morts au combat comme aux décès accidentels. En revanche, ils ne se faisaient pas aux disparitions dues aux infirmités liées au vieillissement. Tyrande avait discuté avec Jarod, qui lui avait appris l’ampleur des problèmes de Shalasyr.

La maladie n’expliquait pas tout et n’était en quelque sorte que le coup de grâce. Jarod et sa compagne souffraient de maux et douleurs mineurs mais de plus en plus importants, qui n’étaient pas étrangers à Malfurion puisqu’il sentait lui-même un élancement dans son épaule en cet instant.

En traversant les jardins, il observait tous ceux qui se trouvaient non loin de son chemin. Une atmosphère pesante régnait. Malfurion devinait ce qu’ils pensaient. Tous se demandaient si le même sort les attendait et le temps qu’il leur restait.

Et il ne valait pas mieux qu’eux.

Il était impossible d’échapper à l’inévitable, mais grâce à la Sororité, Tyrande tentait déjà de juguler les peurs naissantes. Elle considérait également l’exemple des races plus jeunes, en particulier les humains, pour étudier comment ils géraient le vieillissement et la maladie. Certes, ces derniers souffraient eux aussi d’une grande angoisse face à ces deux maux. Mais ils faisaient preuve d’une résistance qui bien souvent les sauvait. Pour l’instant, ni l’archidruide ni sa compagne n’étaient sûrs que leur race s’en sortirait aussi bien.

Malfurion s’efforça d’écarter cette idée de ses pensées. Il devait se concentrer sur le sommet. On en achevait enfin les préparatifs et l’arrivée des représentants était imminente. Il n’avait plus qu’à régler les derniers détails de ce qu’il espérait accomplir.

— Archidruide Malfurion Hurlorage…

Il était presque impossible de s’approcher de lui sans qu’il s’en aperçoive, mais c’était pourtant bien ce qui venait de se produire. Fort heureusement, Malfurion n’était pas du^genre à sursauter. Il se retourna et, sans surprise, dut baisser légèrement les yeux pour voir le visage d’un humain.

L’homme était dans la fleur de l’âge, avait la mâchoire carrée et les yeux plissés. Il était vêtu d’une simple tenue brune bouffante. Il ne portait pas d’arme, mais son maintien indiquait qu’il s’agissait d’un guerrier.

Malfurion le connaissait.

— Eadrik.

L’humain s’inclina bien bas, et ses longs cheveux bruns glissèrent en avant.

— Mon seigneur, Genn Grisetête, espère pouvoir s’entretenir avec vous aujourd’hui, si vous en avez le temps.

Une ride se dessina sur le front de l’archidruide.

— En fait, Eadrik, il faut que je lui parle tout de suite. Où est-il ?

L’humain se raidit.

— Je l’ai laissé près de la Terrasse des Guerriers, non loin du sentier qui mène à notre refuge. (Eadrik grimaça.) Pour être honnête, archidruide, je crois qu’il n’en attendait pas moins de vous. Il sait que le temps nous est compté.

— Alors conduisez-moi là-bas.

Eadrik s’exécuta. Malfurion constata que la présence de cet humain perturbait les elfes de la nuit des environs presque autant que leur vieillissement… alors même que les humains et d’autres membres de l’Alliance avaient accès à Darnassus depuis sa fondation. Eadrik était un aide de camp de Genn qui était connu. Tous comprenaient ce que sa venue impliquait. De son côté, le jeune homme regarda droit devant lui comme s’il n’existait rien d’autre que le chemin. Malfurion ne se faisait cependant pas d’illusions. Eadrik se sentait aussi mal à l’aise que les habitants de Darnassus, voire plus.

Eadrik marchait aussi discrètement qu’un elfe de la nuit, ce qui n’était pas une mince affaire pour un humain. Il resta silencieux quand ils quittèrent la cité, mais Malfurion nota qu’il se détendit enfin en pénétrant dans la forêt. L’archidruide trouvait fascinant qu’un humain se sente mieux dans un milieu sauvage que dans une ville.

Comme toujours, les arbres accueillirent chaleureusement le druide. Les branches s’agitaient doucement et les feuilles bruissaient sous le vent. Si c’était imperceptible pour Eadrik, c’était un délice pour Malfurion. Celui-ci fit un geste que les arbres ne pouvaient manquer, pour les remercier de leur accueil.

Puis les salutations laissèrent place à autre chose. Dans le langage des arbres, Malfurion entendit : « Il attend… Il attend derrière Trois-Nœuds…»

Tous les arbres avaient un nom, le plus souvent incompréhensible, même pour l’archidruide. Ce que l’elfe dé la nuit percevait était une définition approximative de l’appellation en question. Le nom était presque toujours associé à une description physique, et, pour autant qu’il sache, il n’y avait pas deux arbres qui portaient le même.

Malfurion connaissait Trois-Nœuds. C’était l’un des premiers à avoir poussé dans cette partie de la forêt… comme l’arbre le lui avait fièrement annoncé lors de leur première rencontre, quelques semaines plus tôt. Il se tourna vers lui au moment où Genn Grisetête apparut.

— Salutations, roi de Gilnéas, commença l’archidruide d’un ton grave.

— Gilnéas… marmonna le personnage austère et musclé.

Genn Grisetête ressemblait à un vieil ours. Sans être beau, il avait une présence imposante, et un regard encore vif et perçant pour son âge. Sa barbe était beaucoup plus courte et soignée que celle de l’elfe de la nuit. Plus grand qu’Eadrik, Genn se rapprochait de Malfurion par la taille.

— Gilnéas… répéta le roi. De nom seulement, archidruide.

— Pour l’heure ! fit remarquer Eadrik.

— Nous verrons bien. Et que fait donc l’archidruide par ici ? reprit Genn en jetant un coup d’œil à l’autre humain. Je t’ai dit de solliciter une audience auprès de lui, pas de le traîner jusqu’ici…

Malfurion intervint afin que le quiproquo ne dégénère.

— C’est moi qui ai demandé à votre homme de me conduire à vous, Genn. Votre requête tombait à point nommé, car je devais également vous parler. Eadrik nous a fait gagner beaucoup de temps.

— C’est au sujet du sommet, archidruide.

— Bien sûr. Gilnéas est l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai mis tout cela en œuvre. L’adhésion de votre peuple à l’Alliance est…

— La ré-adhésion, vous voulez dire, grogna le roi avec force amertume. Après que j’eus commis l’erreur de croire que Gilnéas avait tout intérêt à reprendre son destin en main.

— Genn ! Cette malédiction vous dépassait complètement ! Vous n’auriez pas pu…

— Peu importe ! gronda le seigneur de Gilnéas, dont la voix semblait plus animale qu’humaine. (Il se pencha vers l’archidruide, et celui-ci, bien qu’il soit plus grand, eut le sentiment que leurs regards se situaient au même niveau. Genn semblait maintenant plus imposant physiquement, plus sauvage.) Peu importe ! Nous sommes et nous serons toujours maudits !

Malfurion fit l’effort de reprendre les rênes de la conversation.

— Nous voulions discuter ensemble du rassemblement. Les premiers émissaires arriveront demain.

Genn reprit sa taille normale.

— Oui, le sommet. Ils auront ainsi tous l’occasion de me juger pour mes stupides erreurs.

— Je suis en contact avec plusieurs d’entre eux. Ils sont conscients de l’urgence de la situation. Conscients que vous regrettez tout ce qui s’est passé. Ils sont aussi sensibles à ce que votre peuple et vous pouvez offrir.

— Mais ont-ils également compris que c’est à double tranchant, archidruide ?

L’elfe de la nuit tendit la main et la posa sur l’épaule de l’humain d’un geste réconfortant. Genn l’accepta sans broncher.

— Vous vous en sortez bien mieux que certains se l’imaginent. Vous n’offrez que des avantages, Genn. Au moins devront-ils sérieusement réfléchir à cet aspect des choses.

— Y compris Hurlevent ?

— Je ne puis vous répondre, reconnut Malfurion. Mais je nourris de grands espoirs. (L’archidruide se pencha plus près.) Il assistera au sommet. C’est ce que je tenais plus spécialement à vous dire.

— Hurlevent sera présent ? lâcha Eadrik en étourdi. Mon seigneur ! Cela veut di…

— Rien du tout, commença par répondre le roi de Gilnéas, dont les yeux brillaient cependant d’espoir. Attends… peut-être que cela signifie beaucoup… Si lui et moi pouvons mettre de côté nos différends. Je m’en sais plus que capable.

— Varian Wrynn est un homme sage, fit remarquer l’archidruide. Si ce n’était pas le cas, Hurlevent ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui.

Genn ne put finalement s’empêcher de sourire en réaction à la nouvelle.

— Comme vous dites. Mon cœur en est soulagé ! Il reste une chance, après tout. S’il vient, c’est qu’il souhaite oublier le passé…

Malfurion recula.

— Je dois partir pour m’occuper du sommet. Je souhaitais simplement vous faire savoir qu’il y a toutes les raisons de croire que Gilnéas sera accepté au sein de l’Alliance. Je veux votre promesse que vous y assisterez comme vous vous y êtes déjà engagé, et que vous ferez certes preuve de force, mais également d’humilité.

— Je remplirai ma part du marché, soyez-en sûr, archidruide. (Genn tendit la main et Malfurion la lui serra.) Vous avez une fois de plus ma promesse au sujet de tout ce que nous avons convenu. S’il y a bien un espoir pour nous de retrouver un jour notre foyer, il réside dans ce sommet.

— Et je promets à nouveau de veiller à ce que tout le monde saisisse l’importance de ceci… y compris Hurlevent.

Genn Grisetête fit un signe à Eadrik, qui s’enfonça dans la forêt. Malfurion eut droit à un dernier hochement de tête de reconnaissance de la part du seigneur de Gilnéas.

— Je sais que vous ferez tout ce que vous pourrez. Sans vous, nous n’aurions pas autant avancé, archidruide. (Genn serra les dents.) Mais désormais, vous savez que tout repose entre les mains d’un seul homme.

— Il finira par envisager les choses telles qu’elles doivent l’être pour le bien de tous.

— Je le crois, mais que cela ne nous empêche pas de prier Élune. Je m’entourerai de toute l’aide possible…

Après cela, le roi se glissa dans la forêt.

L’archidruide resta là, momentanément perdu dans ses pensées, les yeux braqués sur l’endroit par lequel Genn et Eadrik s’en étaient allés.

Une imposante silhouette sombre apparut brièvement dans les sous-bois, avant de s’évanouir entre les arbres. Elle avait la taille d’un homme… mais ce n’en était pas un.

Cette vision, quoique banale, troubla légèrement l’elfe de la nuit, Il se retourna et jura une fois encore en silence de tout faire pour aider les réfugiés de Gilnéas, notamment de veiller à ce que chacun les accueille à nouveau au sein de l’Alliance.

Après tout, peut-être n’auraient-ils jamais été maudits sans Malfurion.

7

DANS LA FORÊT

Haldrissa ne s’attendait pas à recevoir de nouvelles immédiates de Darnassus, mais cela ne voulait pas dire qu’elle restait les bras croisés pour autant Elle était persuadée que les orcs progressaient déjà. Le lendemain même, elle prit les rênes d’un autre groupe pour fouiller une zone située près des contreforts, à l’est du camp elfe de la nuit nommé Poste de Maestra. À ses côtés se trouvait Xanon, choisi pour son regard perçant. Denea, bras droit de Haldrissa, s’était vu confier la responsabilité du fort, affectation qui ne lui plaisait guère.

— En tant qu’officier supérieur, il serait plutôt de votre devoir de rester, avait-elle même suggéré avec une extrême courtoisie. Au cas où vous rencontreriez des problèmes en milieu sauvage.

Denea n’avait pas complètement tort. Cependant, Haldrissa n’avait pas pu s’empêcher d’imaginer que son bras droit se croyait peut-être plus à même de surmonter les rigueurs du voyage ainsi que d’éventuelles rencontres. Elle avait donc décliné la proposition de l’officier sans hésitation. Toutefois, après quelque temps passé à chevaucher, la douleur aidant, il lui était arrivé de se demander si elle n’aurait pas mieux fait d’accepter.

Mais ces pensées se dissipèrent aussitôt que Xanon et deux autres sentinelles furent revenus de leur mission de reconnaissance effectuée un peu plus loin. Haldrissa avait volontairement choisi une région inintéressante pour la Horde, se disant que cette dernière effectuerait peut-être un raisonnement similaire. Le commandant avait survécu longtemps parce qu’elle s’efforçait constamment de se mettre à la place de l’ennemi, si répugnant que cela puisse paraître. Elle devait faire de son mieux pour prévoir l’imprévisible.

Bien évidemment, Denea et Xanon n’avaient pas dissimulé leur perplexité en apprenant où Haldrissa comptait mener l’expédition.

Mais Xanon semblait avoir changé d’opinion entre-temps. En fait, tous, et plus particulièrement Haldrissa, se raidirent et sentirent une certaine tension les envahir en voyant l’expression qu’il arborait.

— Que se passe-t-il ? lui demanda l’officier quand il se rapprocha.

— Vous feriez bien de venir constater par vous-même, souffla-t-il, mis hors d’haleine par le train soutenu qu’il avait assuré pour revenir. Par ici !

Étonné par sa réponse, le commandant leva un sourcil et fit signe à la troupe de suivre Xanon. Les sabres-de-nuit dressés bondirent en silence et sans effort dans la forêt. Ils évitaient les arbres et évoluaient sur ce terrain accidenté avec une agilité qui surprenait encore Haldrissa après tous ces millénaires. Chacun des félins était dans la fleur de l’âge. Pour la première fois, le commandant songea à ses montures précédentes et à la fin de leur existence agitée. Certaines avaient perdu la vie au combat, mais plus d’une avaient survécu pendant des années malgré leurs mutilations. Cela la ramena à sa propre mortalité, qui se faisait de plus en plus sentir.

Les elfes de la nuit restaient sur le qui-vive, car nul ne savait pour l’instant ce que Xanon et les deux autres éclaireurs avaient vu. L’homme avait la tête enfoncée dans les épaules, signe qu’il voulait mener son commandant à l’endroit en question au plus vite. Cela ne laissait présager rien de bon.

Lorsqu’ils furent arrivés dans une partie dense de la forêt, au beau milieu d’un ensemble de collines vallonnées, Xanon leur fit soudain signe de ralentir. Haldrissa pressa sa monture à ses côtés, avant de se pencher vers lui.

— À quoi… ?

— Écoutez.

Certes, il avait l’ouïe plus fine que beaucoup d’autres. Mais elle s’étonnait qu’il entende quoi que ce soit, d’autant que même les sabres-de-nuit ne semblaient avoir rien perçu d’inhabituel.

— Je ne compr… commença Haldrissa, avant de se taire.

Il y avait un son à peine audible, qui venait de beaucoup plus loin. Un son curieux, troublant. Il était même accompagné d’un rythme étrange et répétitif.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura quelqu’un. Cela me rappelle quelque chose…

— Je veux voir ça de plus près. Vous autres, restez là ! ordonna le commandant en se tournant vers le groupe. Xanon et moi irons seuls. Si nous avons besoin de vous, nous essaierons de vous le faire savoir.

Cette consigne ne plut guère aux autres sentinelles, mais elles obéirent. Xanon talonna son sabre-de-nuit, mais à pas plus lents et plus précis, et Haldrissa avança à la même allure.

Alors qu’ils se rapprochaient, Xanon sortit son glaive et Haldrissa l’imita.

Le bourdonnement était désormais omniprésent. C’était un son pénible et grossier, assorti de craquements. Au moins, le commandant reconnut celui-ci. C’était le bruit d’arbres que l’on abattait.

Haldrissa avait maintenant une idée plus précise de ce qu’il se passait, mais les détails lui échappaient encore. En quête d’expansion permanente, la Horde avait un besoin impérieux de bois pour construire, alimenter ses forges et agrandir ses flottes.

C’était la raison pour laquelle elle convoitait tant Orneval.

— Nous ferions mieux de poursuivre à pied, murmura Xanon.

Elle acquiesça d’un signe de tête et descendit de selle. Puis tous deux laissèrent là leur félin. Très intelligents, ces sabres-de-nuit ne bougeraient pas tant que l’un des cavaliers ne les aurait pas appelés. En cas d’urgence, ils pourraient rapidement leur venir en aide.

Xanon partit une fois de plus le premier, en se baissant. Le vent soufflait dans leur direction, dissimulant ainsi leur odeur aux orcs tout en transportant une puanteur qui répondait à certaines des interrogations de Haldrissa.

C’était un mélange de carburant et de vapeur, signes de la présence d’une machine gobeline. Ou plutôt, de plusieurs machines, d’après l’odeur très forte et suffocante. Les gobe-lins étaient tout l’opposé des elfes de la nuit. Ils croyaient en la supériorité des machines sur la nature et ne respectaient pas vraiment cette dernière.

— Là ! fit Xanon d’une voix rauque en désignant le nord-est du doigt.

Au début, Haldrissa crut qu’un géant vêtu d’une armure parcourait la forêt, bien décidé à se livrer à un carnage. Ce qui ressemblait d’une certaine façon à un glaive, avec des pointes courbes beaucoup plus aiguës, tournait frénétiquement à l’extrémité de l’un des bras. L’autre était équipé de quatre griffes monstrueuses qui, à ce moment même, se refermèrent sur un grand chêne. Le géant y plongea alors les lames.

Horrifiée, Haldrissa assista au découpage aisé du tronc. En quelques secondes, le puissant chêne vacilla, déjà mort.

Mais le géant ne semblait pas vouloir s’arrêter là. Il changea de position et commença à débiter l’arbre en petits morceaux.

C’est alors seulement que Haldrissa aperçut sur sa tête un siège… sur lequel une petite créature à la peau verte, aux longues oreilles et au sourire sadique manipulait des leviers.

— Un déchiqueteur, murmura-t-elle à l’adresse de Xanon. Un déchiqueteur gobelin !

Elle avait lu des rapports mentionnant de telles machines aperçues à l’est. Mais en voir une d’aussi près l’inquiétait.

— Attendez, chuchota Xanon. Écoutez encore.

Avant même qu’elle ne puisse lui demander pourquoi, le bourdonnement se fit entendre à un autre endroit. Un deuxième déchiqueteur apparut alors. La machine argentée et carmin s’immobilisa. La moitié supérieure tourna d’un côté, comme aucun être vivant n’aurait pu le faire sans se briser la colonne vertébrale. Sur le siège, partiellement protégé par une plaque blindée, un autre gobelin observait les arbres proches. Il en choisit un et tira sur un levier, et les lames tourbillonnantes entamèrent leur œuvre diabolique.

Haldrissa jura en silence face à ce sacrilège. Elle fit mine de se lever… mais le bon sens la poussa à se baisser au moment où un troisième déchiqueteur, puis un quatrième se montrèrent.

— C’est une opération d’exploitation forestière de grande ampleur, déclara son compagnon. J’en ai compté deux autres en plus tout à l’heure. Ils détruisent cette partie d’Orneval comme si les arbres n’avaient ni sentiments ni importance !

— Six déchiqueteurs. (Haldrissa fit le calcul.) Nous pouvons nous en charger…

Mais la scène prit alors des allures de cauchemar. Une autre machine arriva, suivie d’une autre, puis d’une autre encore… Plus d’une vingtaine s’offraient déjà à leur vue, et leur nombre ire cessait de grandir.

— Par Élune ! souffla Xanon. C’est pire que je ne l’imaginais !

— Nous devons partir ! lui répondit Haldrissa, qui commença à reculer.

Les yeux encore braqués sur cette horreur, les deux sentinelles battirent en retraite en direction de l’endroit où étaient restées leurs montures.

Le vent changea alors de direction, et une forte odeur de carburant et de vapeur venue de leur gauche envahit les narines de Haldrissa.

— Attention ! cria-t-elle en écartant Xanon.

Le déchiqueteur s’enfonçait dans les arbres et les sous-bois avec fracas, se dégageant un passage avec ses griffes métalliques. Un rire aigu de fou furieux retentit par-dessus le vacarme des lames tournoyantes. Le gobelin jouait des leviers en affichant un sourire de tête de mort.

Les lames arrivèrent sur Haldrissa. Cette dernière dut esquiver vers son angle mort et tituba, mais elles lui éraflèrent l’épaule, Malgré l’armure de plaques de la sentinelle, le déchiqueteur parvint à trancher le métal et traça une douloureuse estafilade sur sa peau.

Bien que superficielle, la blessure surprit le commandant, qui resta une cible tentante. La moitié supérieure du déchiqueteur se tourna alors vers elle, et le gobelin qui manipulait toujours les lames tournoyantes poussa un nouveau rire d’aliéné.

Fort heureusement pour les sentinelles, ce gobelin s’était sérieusement éloigné de ses congénères. Vu le vacarme produit par la destruction de la forêt, nul n’entendait donc leur combat. Cela ne durerait pas bien longtemps, pensa Haldrissa ; Xanon et elle devaient s’enfuir sur-le-champ.

Un glaive tourbillonnant lui siffla aux oreilles. Il parvint à moins d’un mètre du gobelin, avant que l’autre bras ne dévie sa course. L’arme de Xanon filait à toute allure dans les airs et finit par se planter profondément dans un arbre proche.

L’attaque laissa au moins à Haldrissa le temps de souffler. Elle en profita pour sauter et se mettre hors d’atteinte, avant de brandir elle aussi son glaive.

Le gobelin actionna ses leviers pour faire avancer le déchiqueteur vers elle. Un bras lui servait toujours de bouclier, tandis que l’autre la visait de ses lames dentées et tournoyantes.

Haldrissa jaugea la machine, puis lança son arme en compensant sa vue affaiblie. Son glaive parut d’abord passer au large du gobelin grimaçant, mais entama ensuite son arc de cercle. Elle tenta de rester impassible pour ne pas éveiller les soupçons.

Le commandant avait néanmoins sous-estimé le gobelin et sa machine. La créature courtaude tira un levier afin que le bras protecteur vienne lui couvrir la tête comme nul être vivant n’aurait pu le faire.

Le glaive rebondit sur le bras en produisant un son métallique discordant et disparut dans la forêt. Haldrissa poussa un juron.

— Allez, la violette ! se moqua le gobelin. Laisse-moi t’faire un gros câlin !

Les bras s’approchèrent de Haldrissa dans un mouvement de tenaille afin de la coincer et de la pourfendre. Mais elle se jeta au sol, passant à deux doigts de la décapitation.

Elle s’attendait à ce que le gobelin réagisse immédiatement, mais les membres commencèrent à battre l’air frénétiquement. En se relevant, elle vit Xanon qui luttait pour grimper sur le côté de la machine. S’il n’avait pas son glaive, il tenait dans la main gauche un poignard qui était plus que suffisant pour s’occuper de l’opérateur… L’elfe de la nuit n’avait plus qu’à se rapprocher encore un peu.

Cependant, le gobelin ne comptait pas se laisser faire. Les gesticulations des bras du déchiqueteur s’accompagnèrent alors de mouvements pivotants du torse ayant pour but de se débarrasser de Xanon. Ces derniers ne produisirent pas le résultat escompté, mais empêchèrent tout de même la sentinelle de se servir de sa dague.

Consciente qu’en tentant de faire appel à sa troupe maintenant, elle risquait aussi de prévenir les autres gobelins et éléments de la Horde de la présence de l’Alliance, Haldrissa cherchait un moyen de se défaire au plus vite de cet adversaire. Elle examina les environs. Son glaive était trop loin, mais celui de Xanon s’était fiché dans un arbre à proximité. Elle s’élança vers l’arme dans l’espoir que son compagnon fasse diversion assez longtemps… sans se faire tuer.

Elle atteignit le glaive sans encombre, mais eut beaucoup de mal à le récupérer. Il était profondément enfoncé dans le bois, et elle avait beau tirer de toutes ses forces (en serrant les dents car l’effort réveillait sa douleur), elle n’arrivait pas à l’en déloger.

Un bourdonnement lui emplit les oreilles. Elle jeta un coup d’œil en direction des autres déchiqueteurs, mais ne les aperçut pas… Ils ne pouvaient donc être à l’origine du bruit croissant.

Haldrissa se baissa.

Les lames du déchiqueteur s’abattirent sur l’arbre, et une pluie d’éclats et de sciure tomba sur l’elfe de la nuit.

Un son strident manqua de lui déchirer les tympans. En roulant sur le côté, elle vit que les lames avaient heurté le glaive. La collision fit trembler la machine et l’arbre violemment.

Le gobelin manipula plusieurs commandes en poussant un juron. Le bras libre remonta et appuya contre l’arbre. Avec une force étonnante, le déchiqueteur fit levier pour se dégager.

Haldrissa ne percevait plus aucun signe de Xanon et imaginait le pire. Maintenant que son glaive était brisé, elle cherchait le sien du regard.

L’arbre endommagé grinça d’un air sinistre. Recula, Haldrissa comprit que le danger était moins imminent que prévu. L’arbre vacilla légèrement, puis s’immobilisa.

Le gobelin manœuvra encore les leviers puis avança vers elle. C’est alors seulement qu’elle aperçut Xanon : il gisait près d’un autre arbre. Elle ne distinguait aucun signe de blessures, mais le corps immobile ne laissait guère de place à l’espoir.

La vision de Xanon lui inspira toutefois un plan désespéré. Elle pria simplement pour avoir évalué correctement les dégâts de l’arbre, sans quoi elle se jetterait dans la gueule du loup.

— Xanon ! hurla-t-elle. Sur sa gauche !

Le gobelin réagit comme prévu. Tirant les leviers à fond, il fit pivoter le torse du déchiqueteur pour affronter la menace imaginaire.

Si Haldrissa avait tenté de lui sauter dessus, il aurait largement eu le temps de la voir venir et l’en aurait empêchée. Mais l’elfe de la nuit se mit à courir de l’autre côté de l’arbre abîmé.

Le gobelin vit que la sentinelle étendue était morte ou inconsciente. Il actionna une commande pour tourner le déchiqueteur vers le commandant.

Haldrissa se jeta contre l’arbre en s’arc-boutant. Le choc la secoua comme jamais, mais elle entendit heureusement le bois craquer.

L’arbre bascula.

Elle adressa une prière silencieuse à Élune.

Elle avait bien estimé les dégâts et l’angle. L’arbre énorme tomba vers le déchiqueteur.

Le gobelin leva la tête en sentant une ombre s’abattre sur lui. Il manipula frénétiquement les leviers et fit monter les deux bras de sa machine dans l’espoir d’arrêter l’arbre. Toutefois, quand il comprit qu’il ne pourrait le faire à temps, il tenta de s’extraire de son siège.

Ce fut peine perdue.

L’arbre écrasa complètement le déchiqueteur et son conducteur. Puis les réservoirs qui alimentaient l’ensemble cédèrent.

La machine explosa, envoyant des fragments de métal et des morceaux de gobelin un peu partout.

Haldrissa n’attendit pas que l’arbre s’effondre pour rejoindre Xanon. Elle ne voulait pas abandonner son officier s’il y avait une chance de le sauver.

— Xanon ! siffla-t-elle. Xanon !

Il ne bougeait pas, mais elle vit qu’il respirait. Une large ecchymose recouvrait sa tempe et du sang souillait son visage et ses bras.

Sans autre choix, Haldrissa passa son bras autour du torse de l’elfe de la nuit et, sans faire attention à la douleur de son membre, elle le tira hors de la zone. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle aperçut un nouveau déchiqueteur qui avançait vers la carcasse de l’autre machine. Elle ne croyait pas son conducteur capable de les voir, son fardeau et elle, si près du sol. Elle n’en ralentit pas pour autant l’allure. Ils ne pourraient pas s’enfuir s’ils se faisaient remarquer.

Un reflet attira son regard. Haldrissa reposa Xanon en grimaçant, le temps de récupérer son glaive. Cela lui coûta de précieuses secondes, mais sans l’arme, elle n’avait absolument aucune chance de les défendre tous les deux.

Le bruit des déchiqueteurs se rapprochait, sans que nul ai ne témoigne cependant de leur découverte. Le commandant espérait que les gobelins s’arrêtent à la machine détruite en pensant que son conducteur avait fait une erreur de calcul, et non qu’il s’était lancé dans une sadique chasse à l’elfe de la nuit. Il fallait juste qu’ils y croient le temps qu’elle retrouve les félins.

Tirant Xanon, Haldrissa marqua finalement une pause une fois hors de vue, quelques mètres plus bas. Elle poussa un sifflement à peine audible.

Tandis qu’elle attendait, son cœur battait la chamade. Enfin, son sabre-de-nuit apparut en trottant et vint fourrer son museau contre ses côtes.

Le second félin les rejoignit. Il renifla Xanon et poussa un grondement sourd. Haldrissa lui fit signe de se taire puis installa l’officier inconscient sur son dos. Ensuite, elle enfourcha sa monture.

Derrière elle retentit un véritable vacarme. Les gobelins étudiaient ce qui, elle l’espérait, passait pour un accident. Soupirant profondément, elle fit avancer les sabres-de-nuit.

Haldrissa ne se détendit que plus loin et compta les secondes jusqu’à ce qu’ils atteignent le reste de l’unité, qui les regarda arriver avec impatience.

— Occupez-vous de lui ! ordonna-t-elle à deux sentinelles, qui prirent en charge Xanon tandis qu’elle se tournait vers les autres. C’est pire que nous ne l’imaginions ! Il y a plus de ces déchiqueteurs mécaniques gobelins que je ne croyais qu’il en existait ! Ils ratiboisent déjà la forêt par ici. Je crains qu’ils ne soient décidés à en faire de même ailleurs.

— Nous devrions foncer dans le tas et éliminer ces misérables vermines ! gronda une sentinelle. Nous pouvons parfaitement nous occuper de ces ordures !

Certains manifestèrent leur accord en brandissant leur glaive, mais Haldrissa rejeta aussitôt toute idée d’offensive.

— Nous ne lancerons pas d’attaque suicidaire ! Nous rentrons sur-le-champ ! Nous devons transmettre ce renseignement à Darnassus !

— Et attendre ? lâcha un autre sans réfléchir.

— Bien sûr que non ! Mais trêve de questions ! Attachez-le bien ! ajouta-t-elle aux deux elfes de la nuit qui prenaient soin de Xanon. Nous allons devoir chevaucher à bride abattue.

Haldrissa se tut en voyant leur mine.

— Il est mort, déclara bien haut la sentinelle la plus proche. Depuis quelques minutes. Sa blessure à la tête était trop grave.

Pour illustrer son propos, elle inclina la tête du défunt de manière à ce que tout le monde voie l’ecchymose noircie et l’hémorragie. Haldrissa n’avait pas remarqué cette dernière dans la précipitation.

Le commandant se renfrogna. Encore une perte à mettre sur le compte de la Horde. Son corps la faisait souffrir, mais son pouls s’accéléra.

— Ils paieront. Ils paieront pour tous ces morts… et pour ce qu’ils font à la forêt.

Haldrissa talonna sa monture, et les autres la suivirent. Elle regarda en arrière. Xanon, bien attaché, chevauchait à leur côté… et elle était consciente que sa disparition présageait certains événements à venir.

8

LES ARRIVÉES

Même s’il était prévu que les divers représentants de l’Alliance fassent une entrée officielle pour ouvrir le sommet, on avait pris des dispositions pour l’arrivée officieuse de chacun. Les elfes de la nuit voulaient au départ accueillir tous leurs hôtes dans la capitale. Mais à la suite d’un vote à la majorité des autres membres de l’Alliance, il fut convenu que seuls les émissaires et une modeste escorte personnelle séjourneraient à Darnassus, et que le reste de leurs gens demeureraient à bord des divers vaisseaux. L’ensemble des délégations participeraient donc à la procession d’ouverture du sommet, puis, une fois la cérémonie terminée, elles retourneraient aux navires jusqu’à la fin de la conférence.

La grande prêtresse avait fini par saisir la sagesse d’une telle décision, mais pas pour les mêmes raisons que ses invités. Plus il y aurait de représentants de chaque nation dans la capitale durant les délicates négociations, plus il y aurait de chances que les esprits s’échauffent et que des incidents ne viennent contrarier leurs objectifs. Les risques étaient déjà bien assez élevés, chaque royaume subissant encore le contrecoup du Cataclysme.

Theramore fut le premier membre de l’Alliance à arriver sur Teldrassil. Tyrande et Malfurion accueillirent son représentant et son escorte au seuil du portail menant à Darnassus.

— Soyez le bienvenu, archimage Tervosh, commença la grande prêtresse.

Le mage aux cheveux noirs salua de la tête les deux dirigeants.

— Au nom de dame Jaina Portvaillant, souveraine de l’île de Theramore, je vous remercie de votre hospitalité le temps de cette réunion de la plus haute importance.

— Nous sommes honorés de vous recevoir à sa place et espérons que dame Jaina se porte bien.

Tervosh défroissa sa robe noir et pourpre. Comptant parmi les conseillers de Jaina Portvaillant, il portait également une veste dorée raffinée aux épaules ornementées.

— Avec tous les problèmes qui se préparent, elle a choisi de rester pour poursuivre l’organisation des forces de l’Alliance. Soyez assurée qu’elle préférerait être ici, grande prêtresse.

— Ses connaissances martiales nous sont précieuses en ces heures sombres, ajouta Malfurion.

— En cela, au moins, elle tient de son père.

Tervosh n’ajouta rien à cela, car le sujet de l’amiral Daelin Portvaillant était sensible. Son obsession des orcs lui avait valu de mourir prématurément dans un combat contre l’hybride Rexxar, lors de l’assaut de la citadelle de Theramore. Rexxar, qui avait du sang ogre dans les veines, ne voulait pas sa mort, mais Daelin ne lui avait pas laissé le choix. Jaina Portvaillant pleurait encore son père, même si ses actes l’avaient obligée à se ranger du côté de la Horde.

La grande prêtresse hésita avant de demander :

— Et comment va Peine ?

Tervosh pinça les lèvres.

— Elle remplit ses devoirs envers dame Jaina, plus stoïque que jamais. La grande blessure subie lors de sa confrontation avec les mages noirs n’est rien en comparaison des cicatrices que cet événement a laissées dans son esprit. (Il haussa les épaules.) Mais elle n’acceptera aucune aide. Son entêtement lui a toujours porté préjudice, tout en lui permettant de se racheter.

— Je continuerai de prier pour le rétablissement de son corps et de son âme. (Tyrande secoua la tête avant de sourire à nouveau.) Mais revenons-en à des questions plus terre à terre. Vous souhaitez certainement vous reposer. (Elle fit signe à l’une de ses assistantes.) Veuillez conduire l’archimage et son escorte jusqu’à leurs quartiers, s’il vous plaît.

Tervosh s’inclina une fois encore.

— La conférence me tarde.

L’émissaire de Theramore s’en alla. La grande prêtresse chuchota :

— Et c’est sans doute le plus accommodant de ceux auxquels nous aurons à faire. Si seulement les autres voyaient les choses aussi facilement que Theramore.

— Ils comprendront, Tyrande, répondit Malfurion. Il le faut.

À peine l’archimage les eut-il quittés qu’ils apprirent l’arrivée d’émissaires nains sur l’île. Ces derniers provenaient des trois clans.

— Cela ne peut pas être une coïncidence, déclara Tyrande. (Maintenant rejoints par plusieurs prêtresses, son compagnon et elle attendaient devant le portail.) Auraient-ils voyagé ensemble ?

— Les Barbes-de-Bronze et les Marteaux-Hardis ont accepté à cause de l’espace limité qu’offrent les quais de Rut’theran. Je n’avais cependant pas entendu parler des Sombrefers. Il est étonnant de constater qu’ils ont réussi à naviguer jusqu’ici avec eux à bord. Si c’est effectivement le cas, j’imagine que les clans sont restés dans des parties distinctes du bateau et ont débarqué séparément.

— Je n’aurais pas aimé être de cette traversée, répondit la grande prêtresse en secouant la tête.

Ils attendaient que les trois émissaires franchissent le portail, mais les minutes s’égrenaient sans que rien ne se passe. L’archidruide et Tyrande échangèrent des regards inquiets.

— Je devrais peut-être descendre… déclara Malfurion.

Il n’en fit rien, néanmoins, car le portail brilla alors et un premier nain entra dans la capitale.

— Salutations, Thargas Courbenclume ! fit Tyrande en reconnaissant tout de suite le nain grisonnant, héros des Barbes-de-Bronze.

Thargas avait déjà joué le rôle de représentant lors de précédents pourparlers entre son peuple et Darnassus.

— Salut à vous, m’dame, grommela le personnage courtaud mais bien bâti. (Beaucoup plus petit que les elfes de la nuit, il était néanmoins deux fois plus large que Malfurion et tout en muscles.) Scusez le retard ! On a eu une ch’tite anicroche pour savoir qui montrait en premier…

La race naine était sujette à de fréquentes vicissitudes, et la tension qui régnait entre les clans inquiétait Tyrande et son compagnon. Leur participation avait été plus qu’incertaine, au même titre que celle de Hurlevent. Les elfes de la nuit étaient contents de les voir… mais si les émissaires devaient en venir aux mains, cela ne servirait pas à grand-chose.

— Comment avez-vous réglé la question ? Pas à coups de hache, espéra Tyrande.

Thargas gloussa.

— Marteau-Hardi a proposé qu’on joue aux dés ! Super idée ! C’est c’qu’on a fait… et Barbe-de-Bronze a gagné, pour sûr !

La grande prêtresse et Malfurion s’autorisèrent un sourire. On pouvait toujours compter sur les nains pour choisir une solution simple à leurs problèmes.

— Nous sommes heureux de vous voir, ajouta l’archidruide. Merci d’être venus.

— Vous avez été d’bons alliés. Barbe-de-Bronze vous abandonnerait pas. Les Sombrefers, par contre…

Tyrande laissa l’émissaire et son groupe avancer, puis s’adressa à eux :

— Votre voyage a dû vous ouvrir l’appétit. Ces deux prêtresses vous conduiront à vos appartements, où un repas vous attend.

— Y’aura d’quoi s’rincer le gosier, aussi ?

— Du vin elfe de la nuit et de la bière naine, répondit la grande prêtresse.

Thargas eut un large sourire. D’un hochement de tête, il entraîna son groupe à la suite des deux prêtresses. Tyrande se détendit un peu, une fois les nains hors de vue.

— Bien joué, mon amour, souffla l’archidruide. Mieux valait les pousser un peu en avant pour ne pas créer davantage de problèmes, surtout si les suivants sont…

Le portail brilla, et un petit groupe de nains austères, vêtus de noir, le franchirent prudemment. Ils étaient pâles, presque blêmes. Pour l’archidruide, ils se ressemblaient tous, si ce n’est que certains avaient les cheveux d’un brun foncé et d’autres, d’un noir mat ou d’un roux terne. Seul le nain de tête lui semblait doté d’une réelle personnalité, une lueur d’intelligence brillant dans ses yeux rouges et embrasés.

S’ils n’avaient pas sorti leurs armes, les Sombrefers laissaient leurs mains pas bien loin, au cas où. Toutefois, en voyant Malfurion, Tyrande et les prêtresses qui attendaient pour accueillir les invités, ils se détendirent… un peu.

— Salut à vous, émissaire du clan Sombrefer… lança Tyrande, qui ne connaissait aucun membre du groupe, pas même son chef.

— Je suis Drukan. J’parle au nom d’Moira Thaurissan, répondit d’une voix rauque le personnage maussade situé en première ligne.

Il jaugea de ses yeux rouges les deux personnalités qui se tenaient devant lui, évaluant clairement la menace qu’elles pouvaient représenter.

— Soyez les bienvenus, votre escorte et vous, Drukan. Vos quartiers sont prêts. Vous y trouverez de quoi vous restaurer et vous rafraîchir.

— On a am’né not’ nourriture, fit le nain en montrant les lourds sacs et fûts de bière que portaient ses compagnons. On n’a b’soin d’rien.

— Comme vous voudrez, acquiesça la grande prêtresse. Je veillerai à ce que tout soit débarrassé. Si vous changez d’avis, n’hésitez pas à me le faire savoir.

Drukan grommela. Accompagné de son escorte, il suivit les deux guides que leur avait attribuées Tyrande.

Une fois les nains sombrefers assez loin, Malfurion marmonna à sa compagne :

— La confiance règne.

— Ils sont venus. C’est déjà beaucoup. Et à en croire le peu que tu m’en as dit, ils semblent d’accord avec nous, au même titre que les Barbes-de-Bronze.

— Les Sombrefers ne peuvent prendre le risque de se retrouver isolés pour le moment. Ils doivent entretenir des liens avec l’Alliance en général, à défaut de le faire avec les autres nains.

Le portail fut à nouveau activé.

— Les Marteaux-Hardis saluent leurs hôtes ! hurla joyeusement un petit personnage plutôt corpulent.

Il se tenait à la tête des nouveaux arrivants et portait une armure rouge et or. Les nains situés derrière lui y allèrent eux aussi de leur gaieté débordante. Certains se mirent même à agiter leurs marteaux en guise de salut.

Tyrande s’avança pour accueillir leur chef.

— Bienvenue, Kurdran. Quel plaisir de vous avoir parmi nous.

Le nain, dont la longue et épaisse barbe était d’un roux plus vif encore que son armure, sourit.

— Je m’suis dit que j’avais attendu assez longtemps avant d’venir. Ces Sombrefers vous ont pas causé d’problèmes ?

— Ils ont fait preuve d’une grande courtoisie, si ce n’est qu’ils ont refusé toute boisson et toute nourriture de notre part, répondit l’archidruide.

— Z’ont peur d’être empoisonnés par quelqu’un, pa’ce que c’est pas si rare que ça entre eux. Content que tout s’soit passé comme j’l’avais prévu, dans c’cas.

— « Prévu » ?

Le nain marteau-hardi se pencha tout près et s’expliqua avec un air de conspirateur.

— Aucun d’nous voulait qu’les aut’ arrivent sur c’t’île en premier. Et pis aucun d’nous voulait non pus êt’ en dernier. Alors on s’est mis d’accord pour tous arriver en même temps, juré craché sur l’marteau. (Kurdran renifla bruyamment.) Mais y’avait ce portail. Quand on y est arrivés, y a eu une dispute pour savoir qui avait l’droit d’monter avant les aut’ !

— Et c’est là que quelqu’un a proposé que vous jouiez aux dés ?

— Eh bien, j’l’ai pas dit exact’ment comme ça, mais ouais, c’est c’que j’leur ai raconté.

La grande prêtresse plissa les yeux d’un air entendu.

— C’est vous qui avez suggéré cela…

— Ouais ! Et on dirait qu’ça a plutôt bien marché.

Tyrande ne s’arrêta pas là.

— Votre ordre d’apparition est-il vraiment le fruit d’une pure coïncidence ? Vous semblez très heureux d’être les troisièmes, alors que la deuxième place des Sombrefers était peut-être la plus sûre.

Kurdran pencha la tête sur le côté et afficha un sourire encore plus large.

— Allons, vous m’croyez capable de truquer une partie d’dés ?

— Ce long voyage a dû vous épuiser, poursuivit Tyrande, ignorant la question. (Elle lui rendit son sourire et fit signe à deux autres prêtresses.) Elles vont vous conduire à vos quartiers. Vous y trouverez de quoi boire et manger.

— J’vous r’Mercie en not’ nom à tous !

Le nain gratifia ses hôtes d’une vigoureuse poignée de main, puis emmena son groupe à la suite des guides. La rencontre avec Kurdran ne fut qu’un court répit. D’autres représentants arrivaient. Les deux elfes de la nuit prirent conscience des enjeux du rassemblement… qui dépendait surtout de la venue de Varian et de son aval quant aux questions les plus importantes.

Toujours sans nouvelle officielle concernant le roi de Hurlevent, et malgré la confiance qu’ils avaient en Shandris, Tyrande et Malfurion commençaient à s’inquiéter. À chaque apparition d’une faction, l’idée qu’il s’était peut-être passé quelque chose prenait forme.

Quand les deux elfes de la nuit eurent l’assurance que les navires suivants n’accosteraient pas avant quelque temps, ils se retirèrent avec soulagement. Aucune audience officielle n’était prévue. Tyrande voulait que les émissaires commencent par se détendre, car mieux valait qu’ils abordent les débats avec les idées claires.

— Nul n’a parlé des ennuis de son royaume, fit remarquer l’archidruide lorsqu’ils approchèrent du temple. Peut-être le sujet n’aura-t-il pas sa place dans les discussions.

— Le crois-tu vraiment ?

— Non, pas vraiment, répondit Malfurion en secouant la tête.

Ils mirent un terme à leur conversation lorsqu’ils aperçurent deux personnes qui patientaient devant le temple. Malgré la distance, on voyait bien à leur tenue flamboyante qu’il s’agissait de Bien-nés.

— Archimage Mordent, lança poliment Tyrande. (Le chef des Bien-nés était légèrement plus mince que son compagnon et son visage affichait davantage de rides.) Var’dyn. À quoi devons-nous ce plaisir inattendu ?

Ni l’un ni l’autre ne soupçonna le moindre sarcasme de sa part. Ils connaissaient assez bien la grande prêtresse pour savoir qu’elle les traitait avec respect.

— Var’dyn a insisté pour que nous venions. Je sais que vous avez des affaires urgentes à régler, mais c’est apparemment la seule façon d’apaiser ses inquiétudes et celles des plus jeunes, très impatients.

— Quelque chose ne va pas ?

Var’dyn répliqua aussitôt :

— Très bonne question, si ce n’est qu’il faut remplacer quelque chose par quelqu’un.

— Ne dépasse pas la mesure ! rappela Mordent à son protégé. On peut trouver à l’absence de Thera’brin une bonne centaine de raisons qui n’ont rien d’inquiétant !

Malfurion prit les rênes de la conversation.

— L’un des vôtres a disparu, archimage ? Quand l’a-t-on vu pour la dernière fois ?

— C’était l’un de ceux qui m’accompagnaient, expliqua Var’dyn. Nous ne nous sommes aperçus de sa disparition que bien plus tard.

— Nul n’a été affecté par le sortilège ?

— Non, bien sûr ! Nous savions ce que nous faisions !

Le jeune Bien-né parut froissé qu’on puisse envisager le contraire.

Mordent secoua la tête d’un air déçu.

— Tiens-toi bien ! Réponds à l’archidruide et à la grande prêtresse avec tout le respect qu’ils méritent.

Var’dyn acquiesça à contrecœur.

— Toutes mes excuses, archidruide. Continuez, je vous prie.

— Quelqu’un se rappelle-t-il où Thera’brin a été vu pour la dernière fois ? poursuivit Malfurion.

— Personne ne se souvient de l’avoir vu rentrer après le sortilège. J’ai interrogé tout le monde.

L’archidruide réfléchit aux paroles de Var’dyn, puis se tourna vers sa compagne.

— Je ferais mieux de m’en charger tout de suite.

— Je le crois aussi. Sois prudent, s’il te plaît.

— Je le serai, rétorqua-t-il en souriant d’un air résolu.

Var’dyn conduisit Malfurion jusqu’au lieu où s’était déroulée l’incantation. Le mage se méfiait visiblement de tous ceux qui n’étaient pas Bien-nés, mais il répondit à toutes les questions de l’archidruide.

— Et vous ne vous souvenez pas même de l’endroit où il se tenait ?

— Cela n’avait aucune importance.

Malfurion ne trouva là rien d’illogique. Il ne put néanmoins s’empêcher de penser que si les Bien-nés se souciaient autant d’eux-mêmes qu’ils le prétendaient, quelqu’un au moins devrait pouvoir se rappeler quelque chose au sujet de la position du lanceur de sorts disparu. L’archidruide s’agenouilla près de l’endroit où s’était formé le cercle. Il remua les mains au-dessus de l’herbe en chuchotant.

— As-tu vu quelque chose ? demanda-t-il. As-tu vu quelque chose ?

L’herbe répondit avec empressement, car on ne requérait jamais d’elle le moindre service. Mais elle affirma simplement qu’un groupe de créatures lui avaient marché dessus. Malfurion s’attendait à cette réponse et remercia l’herbe, bien qu’elle ne lui ait rien appris.

— J’ai lancé des sorts dans la zone, mais je n’ai rien trouvé, fit Var’dyn.

— Tout le monde s’en est allé dans la même direction quand je suis parti ?

— Pourquoi en serait-il autrement ? Vous croyez que nous voulons croiser la route de ces humains que vous avez installés un peu plus loin ?

Le mage ne cachait pas son mépris. Mais Malfurion préféra ignorer le ton employé.

— Et Thera’brin est rentré seul ?

— Vous l’avez déjà demandé, dit Var’dyn avec impatience.

— Et je vous le redemanderai si j’y suis obligé. Vous seriez surpris de constater comme les réponses peuvent changer subitement. (L’archidruide se releva lentement ; puis, après avoir repris son souffle, il s’élança dans la direction qu’avaient empruntée la plupart des Bien-nés en repartant.) Vous souvenez-vous du chemin que vous avez pris ?

— Bien sûr.

— Allons-y.

Var’dyn s’exécuta avec un haussement d’épaules. Il s’enfonça dans le sous-bois, et Malfurion lui emboîta le pas.

Tout en progressant, l’archidruide continuait de tendre l’oreille vers la flore et parlait avec divers arbres, buissons et autres… sans résultat, comme il s’y attendait. C’était un usage de ses talents auquel Malfurion lui-même n’était pas préparé.

— En avons-nous terminé ? demanda Var’dyn au bout d’un moment.

— Je n’ai aucune raison de vous retenir. J’aimerais continuer d’inspecter la zone.

— Comme vous voudrez.

Le Bien-né s’en alla sans ajouter un mot.

Malfurion soupira et observa les environs. En vérité, il ne savait pas quoi faire, mais n’avait pas voulu renoncer devant le Bien-né. Il soupçonnait Var’dyn de ne pas lui avoir montré le chemin qu’il avait réellement emprunté. Cependant, même s’il avait connu l’itinéraire, il n’aurait sans doute rien glané de bien intéressant auprès de la flore. Les plantes avaient remarqué le sortilège, mais n’avaient pas prêté attention aux créatures concernées, une fois l’incantation terminée.

L’un des arbres les plus imposants agita ses branches pour parler à l’archidruide.

Quelqu’un l’observait, un peu plus loin.

Sans même se retourner, Malfurion mit la forêt à contribution pour qu’elle se charge du personnage indiscret. Les arbres situés vers ce dernier ployèrent, et leurs branches créèrent une barrière infranchissable autour de lui. En même temps, les broussailles grandirent et s’enroulèrent autour de ses jambes. Des fleurs connurent une éclosion soudaine et crachèrent des nuages de pollen.

L’archidruide se rendit vers la zone à grands pas sans la moindre difficulté. En s’approchant, il entendit les bruits d’une lutte vaine accompagnés de toussotements.

La flore s’écarta et lui ouvrit un passage tout juste assez large pour qu’il s’y enfonce. Malfurion était déjà prêt à se servir de son bâton, mais il n’avait pas vraiment peur.

Une silhouette apparut quand les premiers arbres se redressèrent et que les broussailles s’écartèrent. Elle continuait de tousser et cherchait aussi à se frotter les yeux. Bien qu’insignifiant de prime abord, le pollen s’attaquait à ses poumons et à ses yeux non sans une certaine efficacité.

Malfurion fit un geste. Une bourrasque localisée s’abattit sur l’intéressé. Avec une orientation que seul l’archidruide pouvait lui donner, elle ôta le pollen des yeux de l’intrus et offrit l’air frais qui permit de réduire sa toux.

Les yeux injectés de sang, Eadrik dévisageait l’elfe de la nuit.

— A… Archidruide ! (L’humain éternua.) Quel soulagement ! J’ai cru être la proie d’une créature monstrueuse !

— Simple précaution. Quand on m’espionne, j’aime savoir à qui j’ai affaire.

L’homme de Genn parut stupéfait.

— Vous espionner ? Sûrement pas ! J’étais juste en train de chasser. J’ai levé une proie, mais l’ai perdue par ici. J’ai cru l’entendre par là, précisa-t-il en montrant du doigt la direction d’où venait Malfurion, et un instant plus tard, c’était comme si la forêt me tombait dessus !

L’archidruide fit un geste, et le reste de la barrière végétale disparut. Son mouvement était superflu, mais il avait le sentiment qu’il valait mieux rappeler à Eadrik à qui il avait affaire et lui montrer qu’il était plus sage de dire la vérité. Bien évidemment, il n’avait aucune intention de blesser l’humain, mais il pouvait peut-être lui arracher quelques renseignements en le bousculant un peu.

— Vous êtes loin de votre camp, Eadrik. Cela a dû être une sacrée partie de chasse pour que vous parveniez jusqu’ici. Bon… voulez-vous bien m’expliquer tout ceci une nouvelle fois ?

Le Gilnéen détourna le regard. Malfurion devinait ce qu’il pensait. Eadrik ne voulait trahir son seigneur d’aucune façon.

— Votre loyauté est louable, reprit l’archidruide. Mais si vous ne me répondez pas sur-le-champ, je serai obligé de m’adresser à Genn. L’ouverture de la conférence est proche. Mes questions au sujet de l’adhésion de Gilnéas pourraient faire pencher la balance d’un côté qui ne me plairait pas plus qu’à lui.

L’humain déglutit et acquiesça finalement.

— Ce n’est rien, archidruide ! Je n’étais pas là pour vous espionner ! C’est juste que vous étiez là… avec l’un d’eux…

— L’un des… Bien-nés ? Vous surveillez les Bien-nés ?

Eadrik déglutit une fois encore et poursuivit.

— Mon seigneur connaît une partie de leur histoire, grâce à vous et à d’autres. Il se méfie de leur influence.

Malfurion avait déjà entendu ce genre de propos. Mais jusqu’à présent, ceux-ci venaient des elfes de la nuit seulement.

— Je ne voulais pas vous offenser, ajouta aussitôt l’humain. Mon seigneur éprouve le plus grand respect pour vos pouvoirs et votre parole.

— Alors il doit me croire : les Bien-nés ne regardent en rien Gilnéas. Cela lui évitera de vous charger, vous ou qui que ce soit d’autre, d’expéditions inutiles.

Eadrik baissa la tête.

— Entendu, archidruide.

Malfurion adopta un ton plus aimable.

— Je sais que vous êtes tous à bout de nerfs à cause du sommet. Tout va bien se dérouler.

— Nous comprenons.

— Transmettez mes amitiés à Genn.

L’humain s’inclina brièvement, puis s’engouffra à toute allure dans la forêt. Malfurion fronça les sourcils et se tourna vers Darnassus. Il croyait ce qu’avait dit Eadrik concernant Genn Grisetête et sa méfiance à l’égard des Bien-nés. Il pensait aussi que Gilnéas n’avait rien à voir avec la disparition de l’un des mages.

Mais Malfurion Hurlorage était persuadé également que cet incident avait un lien avec la conférence… et qu’il avait peut-être pour objectif de la faire échouer.

9

DERNIERS ADIEU

Malgré le désir de la grande prêtresse qu’on rende à Shalasyr un hommage en bonne et due forme, les funérailles furent courtes et sobres. Jarod avait en effet le sentiment que sa bien-aimée n’aurait souhaité ni pompe ni apparat. Elle préférait la simplicité, et cela valait aussi pour ses obsèques, selon lui. Bien évidemment, la culpabilité le rongeait ; peut-être avait-il insisté pour écourter la cérémonie afin de diminuer son chagrin.

L’assistance se limita à ceux qui connaissaient le mieux Shalasyr. La grande prêtresse se tenait derrière la bière dans laquelle gisait le corps. La lumière d’Élune traversait le plafond du temple et convergeait sur Tyrande et l’épouse de Jarod.

— L’obscurité nous enveloppait au commencement, fit la grande prêtresse, et nous ne voyions pas. Nous avons imploré de l’aide, et la Lune nous a souri en nous inondant de sa lumière. Sa douce lueur a non seulement éclairé la nuit, mais elle nous a aussi offert le réconfort. Son éclat nous a touchés de l’intérieur, et nous a permis de voir même quand la Lune n’était pas visible…

L’authenticité de ce récit n’était pas sujette à débat parmi les elfes de la nuit. Les paroles de la grande prêtresse concernaient autant l’âme de son peuple que des faits réels. Une chose était sûre : la Lune-Mère accordait une attention toute particulière à ses enfants préférés, qui lui en étaient reconnaissants.

Jarod était agenouillé tout devant et ne quittait jamais du regard le beau visage presque éthéré de Shalasyr. Sa compagne lui paraissait offrir une telle perfection qu’on aurait dit une statue de marbre. Elle semblait reposer en paix, et il croyait même déceler un très léger sourire sur ses lèvres.

— Maintenant, poursuivit Tyrande, nous demandons à la Lune-Mère de guider notre sœur Shalasyr dans son voyage sacré. Que ses ancêtres et ses proches qui nous ont quittés avant elle veuillent bien l’accueillir parmi eux…

Après cela, Jarod n’entendit plus rien. Il ne pensait qu’à sa vie passée avec Shalasyr et à toutes les erreurs qu’il avait pu commettre. Il était heureux qu’elle l’ait supporté malgré tout, alors qu’elle aurait pu devenir une prêtresse révérée de la Lune-Mère.

Tyrande leva les bras en direction du clair de lune. Jarod sortit de ses rêveries un bref instant, avant de perdre une fois de plus le fil de la cérémonie.

Plus tard, il releva la tête lorsque le corps de Shalasyr se mit à produire une aura argentée.

Nul ne parut s’en apercevoir… ou du moins, personne ne réagit. Jarod observa la douce lueur rassurante qui s’élevait de sa bien-aimée. Elle prit vaguement la forme d’une silhouette et se détacha lentement du corps immobile.

— Shalasyr… murmura-t-il.

La silhouette s’arrêta et parut regarder dans sa direction l’espace d’une fraction de seconde. Il se souvint soudain d’autres moments de tendresse passés avec sa compagne, des moments oubliés depuis des siècles, pour certains. Il les revécut comme s’ils dataient d’hier.

L’esprit de Shalasyr rapetissa en s’enroulant sur lui-même, et prit la forme d’une minuscule bille rayonnante. Celle-ci resta immobile quelques instants encore, puis s’éleva, comme entraînée par le clair de lune.

En atteignant le halo de lumière, elle se dissipa… et Jarod sentit la présence de Shalasyr s’évanouir au même instant.

Il lâcha un cri étouffé, mais nul ne fit heureusement attention à lui. Tyrande avait fini par baisser les bras et, d’après l’expression de son visage, il semblait que la cérémonie était sur le point de s’achever.

En effet, il ne leur restait plus, à Jarod et à elle, qu’à mener la bière et le cortège funèbre hors du temple. Ils traversèrent ensuite les jardins et quittèrent la ville pour se rendre en un endroit où les accueillit un petit groupe de druides, Malfurion à leur tête.

Tyrande s’adressa à tous.

— L’esprit de Shalasyr a quitté son enveloppe charnelle, qui va maintenant joindre ses forces à celles du monde…

Les druides soulevèrent la dépouille puis la déposèrent avec respect sur un carré douillet d’herbes et de petits buissons. Deux druidesses ajustèrent tendrement le corps afin que Shalasyr semble de nouveau rêver.

— Teldrassil accueille cette enfant, entonna Malfurion. Le monde la reprend en son sein.

L’archidruide éleva son bâton. Une douce brise balaya l’endroit. La cime des arbres oscilla légèrement.

Tout autour de la dépouille apparurent de jeunes pousses, qui laissèrent bientôt place à des fleurs blanc et or. Au début, elles épousèrent simplement les contours de Shalasyr, mais leur nombre fut bientôt tel qu’elles commencèrent à la recouvrir. De plus en plus de fleurs s’épanouissaient et l’envahissaient à toute vitesse. L’elfe de la nuit fut rapidement drapée d’un beau linceul. Jarod trouvait la scène parfaitement appropriée.

Les végétaux dissimulèrent en dernier le visage serein. Les fleurs continuèrent de pousser et s’élevèrent en une incroyable abondance de couleurs. Un parfum riche et merveilleux flotta jusqu’aux narines de Jarod, un parfum qui lui rappelait tant son épouse.

Les membres du cortège funèbre vinrent présenter leurs respects avant de partir. Il ne resta bientôt plus qu’une poignée de personnes, parmi lesquelles Malfurion et Tyrande.

— Tout s’est parfaitement déroulé, lança l’archidruide.

— Notre mortalité va nous amener à assister à un nombre croissant de cérémonies de ce genre, répondit Jarod avant que Tyrande ne le dise elle-même. Je suis honoré que celle de Shalasyr ait compté parmi les premières. Cela rend son… son départ un peu plus facile, je le reconnais. (Il s’inclina devant la grande prêtresse.) Je dois t’avouer que j’ai été très touché de te voir mettre en scène l’ascension de son esprit rejoignant la Lune-Mère…

Tyrande parut perplexe.

— Je n’ai rien fait de tel. J’aurais eu trop peur de te blesser, Jarod, (Elle le fixa droit dans les yeux.) As-tu vraiment vu cela ?

— Oui, mais…

— Tu es dans les bonnes grâces d’Élune ! Tu m’en vois jalouse, mais je respecte le fait que Shalasyr et toi ayez été les seuls à en profiter.

— Ce… ce n’était pas toi ?

— Non.

Jarod écarquilla les yeux mais recouvra rapidement ses esprits. Il jeta un coup d’œil en direction des derniers membres du cortège.

— Je comptais sur la venue de Maiev.

Tyrande s’éclaircit la voix.

— Ne le prends pas à titre personnel. Ta sœur a traversé de nombreuses épreuves. Il y a même eu une période où elle et moi ne pouvions plus supporter d’être en présence l’une de l’autre…

L’ancien capitaine de la garde se renfrogna.

— Je le sais, grande prêtresse. Elle m’en a déjà parlé. Le reste m’a été raconté par ceux qui étaient dans le secret ou qui nous connaissaient, ma sœur et moi, quand nous étions jeunes.

— Mais seuls Malfurion, Maiev elle-même et moi pourrions t’expliquer ce qu’il s’est réellement passé…

— Je… je sais qu’elle a été la geôlière d’Illidan, qu’elle a fini par devenir sa prisonnière… et qu’il l’a torturée.

Un air de tristesse se dessina sur le visage de la grande prêtresse.

— Je suis responsable de tout ce qui est arrivé à Maiev. Jamais je n’aurais dû la laisser surveiller Illidan pendant si longtemps.

— J’aurais dû m’en apercevoir avant toi, mon amour, rétorqua l’archidruide. C’était mon frère, mon jumeau. (Il se tourna vers Jarod.) Quand Illidan fut libéré après tant d’années, on aurait dit que la vie de Maiev s’écroulait. Sa mission avait été de le garder emprisonné. Elle était bouleversée.

— Oui, je reconnais bien là ma sœur. Elle n’a jamais rien aimé autant que son devoir.

Tyrande poursuivit le récit.

— Elle était décidée à le traquer. Son devoir s’est transformé en une véritable obsession. Malheureusement, les choses n’étaient pas si simples. Les événements nous ont conduits à un véritable désastre. J’ai tenté d’enrayer une menace, et cela a failli me coûter la vie. Au lieu de me venir en aide, Maiev a préféré poursuivre Illidan…

— Autant dire qu’elle a choisi de te sacrifier ! lâcha Malfurion avec colère.

— Mal’ ! Reprends-toi !

Le regard de Tyrande passa de son compagnon à Jarod.

L’archidruide s’inclina légèrement devant le frère de Maiev…

— Pardonne-moi, Jarod. Je ne devrais pas parler de ta sœur en ces termes, surtout actuellement…

— Seule la vérité m’intéresse… quelle qu’elle soit.

— La vérité, marmonna la grande prêtresse avec toute sa compassion, est que Maiev a convaincu Malfurion, et certains autres, que j’étais morte emportée par une rivière en furie et que le responsable était son frère à lui. Rien ne comptait plus à ses yeux que de capturer Illidan et de le faire payer pour tous ses crimes.

Jarod apprit que sa sœur avait failli parvenir à ses fins. Mais Malfurion avait vu l’horreur se dessiner sur le visage d’Illidan lorsque tous deux avaient compris ce qu’il était arrivé à Tyrande, et le plan de Maiev s’était effondré. Grâce à la confession du mage Kael’thas, lequel inspira plus tard la création des elfes de sang adonnés à la magie, ils avaient découvert que Maiev avait menti. L’archidruide avait alors immobilisé la sœur de Jarod le temps qu’lllidan et lui sauvent Tyrande. Ensuite, ayant le sentiment de devoir quelque chose à son jumeau, Malfurion avait joué un rôle clef dans la fuite de ce dernier, qui fut exilé dans le royaume surnaturel d’Outreterre.

Ce qui eut l’air d’une brise glacée balaya le frère de Maiev, alors pris d’un frisson. Jarod trouva étrange que ni l’archidruide ni la grande prêtresse ne remarquent le froid. Puis il réalisa que le frisson était venu de lui-même, lorsqu’il avait compris à quel point le sens du devoir animait inexorablement sa sœur.

— Je sais ce qu’il s’est passé après. Ma sœur a malgré tout refusé d’abandonner, fit remarquer Jarod d’un air maussade. Elle lui a emboîté le pas. Et la suite, je la connais. La poursuite en Outreterre. Sa capture et sa torture. Le rôle qu’elle a joué dans le meurtre… pardonne-moi, archidruide… de ton frère.

Malfurion secoua la tête.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser. Voilà tout ce que tu dois apprendre… que cela vienne de nous ou de Maiev.

— Pendant un temps, nous l’avons crue morte… tout comme toi, Jarod. (La grande prêtresse baissa les yeux.) Son obsession avait coûté la vie à presque toutes ses guetteuses. Quand elle est rentrée, elle n’a suscité qu’amertume et méfiance. Son esprit était ravagé, mais elle avait survécu. Sa résistance explique en partie pourquoi nous lui avons donné l’occasion de se racheter. Ta sœur est admirable, et nous lui devons beaucoup malgré tout ce qu’il s’est passé.

Tyrande posa une main réconfortante sur le bras de Jarod.

— C’est gentil de ta part. (Il remua, comme mal à l’aise.) J’aimerais, si possible, passer un peu de temps seul ici.

— Bien sûr. Nous devons repartir, de toute façon. De nouveaux invités arrivent.

L’ancien commandant hocha la tête.

— J’espère que la conférence se passera bien.

— Nous l’espérons aussi.

La grande prêtresse et l’archidruide s’inclinèrent respectueusement devant Jarod, puis le laissèrent sur le lieu de sépulture. Il les regarda s’éloigner, conscient qu’ils ne lui avaient pas tout dit. Mais cela n’avait pour l’heure aucune importance. Il ne s’intéressait maintenant qu’à la dernière demeure de sa bien-aimée Shalasyr.

Jarod s’agenouilla près des fleurs. Leur parfum ébranla son âme et lui rappela aussitôt des moments de tendresse vécus avec sa compagne. Il l’imagina avec lui.

Enfin, réalisant que Shalasyr gisait dans sa sépulture, et bien décidé à se tourner vers l’avenir, Jarod Chantelombre observa les fleurs et demanda doucement :

— Et moi, que vais-je devenir ?

Malfurion ne parla que lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés de Jarod.

— Tu n’as pas dit la vérité… chuchota-t-il. Du moins, pas dans son intégralité. Tu n’as pas tout dit du conflit qui t’a opposée à Maiev à son retour.

— Ce n’était pas nécessaire. Maiev et moi, nous nous comprenons. L’importance qu’elle accorde au devoir ne doit pas être prise à la légère. Elle a fait amende honorable, et il est inutile d’en rajouter.

— J’en suis content, mais pourquoi ne lui as-tu rien dit de plus ?

Tyrande afficha un timide sourire.

— C’est à Maiev de le faire.

Une prêtresse qui marchait dans leur direction attira leur attention. Elle semblait très agitée.

— Grande prêtresse, fit-elle en s’inclinant. Nous avons de la visite… De nouveaux venus qui sont apparemment arrivés dans un sous-marin.

— Un sous-marin. Il ne peut s’agir que des gnomes, déclara Malfurion. Il ne manquera bientôt plus personne.

Tyrande acquiesça.

— Aucun signe d’un navire en provenance de Hurlevent ?

— Non, grande prêtresse.

— Je vois, soupira Tyrande, Merci pour ces informations. Rendons-nous tout de suite au portail. Que des assistantes se tiennent prêtes à servir nos invités.

— Oui, grande prêtresse.

La femme s’en alla précipitamment pour exécuter les ordres.

— Il viendra, lança l’archidruide. Il ne saurait en être autrement.

— C’est ce que Shandris nous a promis… Mais si Varian Wrynn compte vraiment venir, il attend le dernier moment. Nous pourrons difficilement repousser l’ouverture de la conférence jusqu’à en être sûrs.

— Non… Mais de toute façon, il ne ressortira rien des discussions s’il ne vient pas.

— Allons, Mal’…

Ils abandonnèrent le sujet et se rendirent au portail pour y attendre les gnomes. Comme ceux-ci n’arrivaient toujours pas, ils se dévisagèrent d’un air curieux et inquiet.

— L’une de leurs machines serait-elle tombée en panne ? demanda finalement l’archidruide.

— Quelqu’un nous aurait certainement prévenus.

— Encore faudrait-il que…

Le portail brilla soudain. Non sans soulagement, ils attendirent que le chef gnome le franchisse.

Mais ce qui apparut ne ressemblait à rien de ce que Malfurion connaissait, La chose était pourvue de deux longues pattes articulées à la manière de celles des oiseaux, d’une solide nacelle arrondie et de ce qui faisait penser à deux paires de bras, ceux du haut étant beaucoup plus courts que ceux du bas. Malgré sa taille et sa circonférence, elle avait en outre une tête assez petite.

La silhouette apparut entièrement et, malgré son inquiétude, l’archidruide ne put s’empêcher de glousser discrètement en apercevant le nouveau venu.

Le gnome chauve avait le visage rond et le nez imposant propres à son espèce. D’une certaine façon, il ressemblait à un petit humain adipeux. Mais il n’existait pas de liens établis entre les deux races. Bien qu’il s’agisse d’un ancien, ce gnome-là avait l’air aussi enthousiaste qu’un enfant. Il n’était pas très grand. En fait, il mesurait trente centimètres de moins que Kurdran et était certainement trois fois moins corpulent. Malfurion formula toutes ces hypothèses sur la base de visites passées, car ce gnome se cachait sous ce qui parut d’abord être son corps, mais qui était en fait une fantastique machine animée.

Le nouveau venu souleva ses étranges lunettes, puis scruta les elfes de la nuit d’un air curieux.

— Grande prêtresse Tyrande Murmevent et archidruide Malfurion Hurlorage ! débita-t-il à toute vitesse. Je suis heureux d’être enfin arrivé !

— Grand Bricoleur Gelbin Mekkanivelle, soyez le bienvenu, annonça Tyrande.

Le gnome tira sur sa courte barbe blanche comme pour réfléchir, puis afficha un grand sourire. La machine le fit avancer jusqu’à un mètre de ses hôtes seulement.

L’énorme bras droit mécanique se détendit brusquement en direction de Malfurion. Bien qu’il n’ait pas peur, celui-ci jugea plus prudent de reculer d’un pas. Une « main » à trois doigts s’arrêta à quelques centimètres de sa poitrine.

— Oh ! Excusez-moi ! Je teste les membres prototypes des tout derniers mécanotrotteurs ! J’en suis encore à régler les gestes ! Je voulais juste vous serrer la main !

S’armant de courage, Malfurion tendit le bras vers la machine. Le gnome tira un levier, et la main mécanique se referma sur celle de l’archidruide.

Inquiète, Tyrande poussa un léger cri. Mais Malfurion fit ce que lui demandait le Grand Bricoleur et serra la main du trotteur. Les doigts lâchèrent alors leur prise et le bras se rétracta.

Gelbin Mekkanivelle se pencha et demanda avec le plus grand intérêt :

— Quelle était la pression ? Pas de fracture ? Rien de cassé ?

— Non… rien du tout.

— Ah, enfin ! fit Gelbin en s’enfonçant dans son siège d’un air de triomphe.

Derrière le trotteur, d’autres gnomes sortirent du portail. Contrairement à leur chef, ils étaient à pied. Cependant, ils portaient toutes sortes d’objets et de mécanismes qu’ils avaient conçus. Ils levèrent les yeux vers le Grand Bricoleur, avant de se tourner vers les elfes de la nuit.

Tyrande les salua et reprit à l’adresse de Gelbin :

— Nous vous avons préparé de quoi vous restaurer… et mettons à votre disposition un espace pour vos… expériences.

— Fantastique ! Nous avons encore du matériel à faire monter ! Sommes-nous installés près de l’endroit où vos sentinelles s’entraînent au tir à l’arc ? Dwendel, ici présent, aurait à nous proposer une nouvelle arme capable de propulser cinquante flèches à la minute… si seulement elle ne tirait pas toujours dans toutes les directions.

Dwendel, un gnome roux bien plus jeune que la plupart des membres de son groupe, semblait légèrement penaud.

— J’ai pris les dispositions nécessaires, Grand Bricoleur. Si vous voulez bien suivre les Sœurs…

Gelbin fit ce qui lui était demandé, en procédant à quelques ajustements. Le trotteur emboîta le pas des prêtresses tel un grand échassier. Les compagnons de Gelbin, dont les énormes sacs produisaient des cliquetis qui en disaient long sur leur contenu, tentèrent de suivre du mieux possible.

— Il ne manquera bientôt plus que Hurlevent, murmura Tyrande en observant les gnomes.

— Par égard pour tous les autres, nous n’allons pas pouvoir attendre plus longtemps.

La grande prêtresse parut troublée.

— Élune ne m’aurait pas envoyé cette vision si elle n’était pas liée au sommet. Varian Wrynn arrivera forcément bientôt.

— Nous ne pouvons qu…

Un épouvantable vacarme retentit dans la direction empruntée par les gnomes. Sans hésiter, les deux elfes de la nuit se précipitèrent pour voir ce qu’il se passait.

Ils découvrirent Gelbin et les siens face à Drukan et plusieurs nains sombrefers. Ces derniers, dont le visage n’exprimait que colère, brandissaient leurs haches et leurs lames. Gelbin avait les bras de son trotteur tendus vers l’émissaire sombrefer, mais apparemment pas pour lui serrer la main.

Les gnomes avaient sorti toutes sortes d’objets curieux et menaçants. Gelbin lui-même avait caché sur sa monture une arme que les elfes de la nuit reconnurent immédiatement.

Il s’agissait d’Excalimolette, ainsi nommée pour sa vague ressemblance avec l’outil. L’ensemble complexe de dents, de pistons, de runes et de leviers faisait une bonne masse.

L’archidruide et la grande prêtresse ne pouvaient identifier les autres armes. Certaines avaient l’air de tromblons, mais d’autres ne ressemblaient à rien. Toutefois, elles pouvaient se révéler dangereuses entre les mains d’un gnome… y compris pour celui qui les tenait.

— … J’m’en vais t’couper c’qui t’sert de langue, et m’l’émincer avant d’me l’mettre entre deux tranches de pain pour l’avaler ! gronda Drukan, qui n’en était manifestement pas à sa première menace. Et c’truc infernal sur l’quel t’es assis f’ra un bon alambic pour d’l’alcool fort de nain !

— J’en suis encore aux premières phases de test de la puissance que peut exercer cette machine, répondit sèchement Gelbin. Je serais curieux de savoir quelle force il faut pour te pourfendre !

Les nains grommelèrent. Deux d’entre eux avancèrent vers les gnomes. Cependant Drukan les arrêta d’un geste de colère.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? s’écria Malfurion dans l’espoir de faire diversion.

Les Sombrefers ne parurent pas plus contents de le voir qu’ils ne l’avaient été de tomber sur les gnomes. Drukan, le regard brûlant, agita sa hache en direction de Gelbin.

— Ce… ce gnome a tenté d’me marcher d’ssus avec son jouet puant !

— Et j’affirme que c’est purement accidentel !

— Arrête de dire n’import’quoi !

Drukan fit un pas vers le gnome. Les deux camps étaient à un cheveu d’en découdre.

Mais une vive lueur argentée s’interposa entre les deux factions ébahies. Nains et gnomes reculèrent.

Tyrande abaissa les mains, et la lueur se dissipa. En quelques enjambées, elle vint se placer entre Drukan et Gelbin.

— Je suis certaine qu’il s’agit d’un malentendu. Le Grand Bricoleur nous a déjà fait savoir que sa création nécessitait un certain nombre de réglages, qu’il aurait peut-être dû effectuer avant de poursuivre son chemin. Par ailleurs, maître Drukan a beau se méfier de son environnement, il ne doit pas oublier qu’il est notre hôte, et que mon époux et moi-même assurons donc sa sécurité ainsi que celle de tous nos honorables invités. Je lui demande simplement de respecter les autres et de ne menacer personne.

— Oui… oui… J’imagine que j’aurais dû me montrer plus prudent en attendant les derniers réglages, rétorqua Gelbin avant de se renfrogner. Mais je commence à avoir un sérieux doute quant à l’intérêt de ces bras…

Drukan rangea son arme, puis ajouta en grommelant :

— L’impartialité d’la grande prêtresse et d’l’archidruide sont légendaires. L’voyage a été long. J’file.

Tyrande se tourna vers l’escorte des gnomes.

— Mes Sœurs, je crois que vous accompagniez le Grand Bricoleur Gelbin et son groupe à leurs quartiers.

Les deux elfes concernées comprirent et poursuivirent leur route avec les gnomes avant que les hostilités ne reprennent. Au même moment, Drukan salua vaguement la grande prêtresse et emmena ses compagnons.

— Et voilà comme cela commence, marmonna l’archidruide. Le simulacre de bonne entente entre les membres de l’Alliance est déjà remis en cause. Même les Sombrefers auraient dû comprendre que Gelbin ne leur voulait aucun mal, tandis que les gnomes n’auraient pas dû se mettre sur la défensive aussi vite. Ils avaient déjà les nerfs à cran en arrivant.

— Nul ne souhaite faire preuve de faiblesse, mon amour, même en ces temps extraordinaires où cela ne serait pas déraisonnable. Nous savions déjà comme les choses peuvent être terribles dans d’autres régions. Leur venue à tous est le signe qu’en dépit des divers événements, l’Alliance tient bon.

Malfurion secoua la tête.

— Mais jusqu’à quel point ?

Elle le prit par le bras et l’entraîna en direction du temple.

— Cela, fit-elle d’un ton apaisant, nous le découvrirons au matin. Dans l’attente, inutile de se tourmenter.

L’archidruide se renfrogna, mais ne répondit pas. Tandis qu’ils s’éloignaient, il jeta un dernier coup d’œil en direction du portail.

Mais le personnage qu’il espérait voir se matérialiser n’apparut pas… et Malfurion se demanda s’il viendrait, finalement.

10

LE BANQUET

À l’exception de Hurlevent, tout le monde était arrivé. Il incombait désormais à Malfurion de veiller à l’ouverture de la conférence. Pour commencer sur une note positive, l’archidruide et Tyrande avaient prévu un banquet. Habitués à traiter avec les races diurnes, les elfes de la nuit organisèrent le festin au coucher du soleil, dans un endroit à ciel ouvert, tout près de Darnassus. Aidés par la nourriture et de multiples boissons, avec la forêt paisible autour d’eux, les souverains, émissaires et leur personnel se détendirent peu à peu. Même Drukan fit l’effort de permettre que l’on serve aux Sombrefers d’autres mets que ceux de son vaisseau… après que son goûteur personnel eut néanmoins vérifié qu’il n’y avait rien d’empoisonné.

Des musiciens elfes de la nuit jouèrent non seulement des morceaux de leur race, mais également des œuvres composées et appréciées par les peuples représentés. Il existait un fil conducteur entre les chansons : toutes avaient pour vocation de toucher l’âme et de faire des promesses d’avenir.

Mais l’on sentait bien que tous les problèmes n’étaient pas réglés pour autant. Malfurion s’était entretenu avec plusieurs représentants et en avait profité pour confirmer ses doutes au sujet de l’état de chaque royaume. Ce qu’il avait parfois appris le décourageait bien plus que ne le laissait supposer son visage confiant.

Chez les nains, les ressources alimentaires se faisaient rares ; l’espèce menaçait ainsi de sombrer dans de vieilles rivalités. Comme si cela ne suffisait pas, nombre de leurs tunnels souterrains s’étaient effondrés durant le Cataclysme et n’étaient pas encore dégagés. La situation n’avait pour l’instant rien de critique, mais un seul incident pourrait tout changer.

Les royaumes humains étaient aussi en pleine reconstruction, et il y avait des disputes au sujet du tracé des frontières. Les problèmes de logement et de nourriture étaient fréquents, au point que Tyrande et Malfurion avaient déjà promis toute l’aide possible des elfes de la nuit. Les Sœurs d’Élune et les druides parcouraient ainsi chaque région de l’Alliance, utilisant leurs pouvoirs pour soigner les gens et la nature.

Mais d’après ce que Malfurion avait entendu, cela ne suffisait pas.

Le banquet commençait toutefois à produire les effets voulus. Les nains ne se chamaillaient même pas et les gnomes n’avaient pas déclenché une seule de leurs inventions désastreuses.

Assis à côté de Tyrande, Malfurion regardait les places vides sur sa droite.

— Genn a indiqué qu’il arriverait bientôt, l’informa son épouse. Eadrik vient de me transmettre son message.

— J’avais bien cru apercevoir Eadrik, mais je n’en étais pas sûr. On devrait… (Il se tut en distinguant une silhouette qui s’approchait du banquet.) Étrange. Qui donc arrive maintenant ? On dirait… un draeneï !

Regardant dans la direction que lui indiquait l’archidruide, Tyrande plissa les yeux, exercice auquel elle allait devoir se livrer de plus en plus, et s’exclama :

— Et pas n’importe quel draeneï ! Il s’agit de Velen.

D’autres remarquèrent également le personnage de très grande taille (il mesurait près de trente centimètres de plus que Malfurion), vêtu d’une robe dorée. Il avait un teint d’albâtre et de gros sabots fourchus en guise de pieds. Le Prophète coiffait ses cheveux argentés en nattes ornées qui tombaient plus bas que ses épaules. Il portait également une barbe, elle aussi argentée et lui arrivant presque à la taille.

Les yeux bleu vif de Velen brillaient littéralement. Mais le plus frappant, c’était ce symbole lumineux qui flottait juste au-dessus de sa tête, signe du présent que lui avaient fait les mystiques naaru, des êtres d’énergie originaires d’un endroit plus lointain encore que le royaume surnaturel d’Outreterre. Ces créatures présentant une affinité avec la Lumière sacrée, Velen était désormais le principal prophète des draeneï. D’autres représentants de son espèce s’étaient vu conférer des pouvoirs similaires, mais pas autant que lui. En fait, non seulement la Lumière émanait du symbole, mais elle semblait aussi parfois envelopper très légèrement l’auguste personnage qui se tenait devant l’assemblée… peut-être n’était-ce cependant qu’un effet d’optique.

Malgré ses pattes-d’oie, Velen dégageait un sentiment d’éternité. Mais de près, on distinguait aussi de minuscules crevasses dans sa peau d’albâtre, comme s’il était une statue sculptée à l’aube des temps. Malfurion ne connaissait pas son âge, mais il était assurément plus vieux que tous les elfes de la nuit.

Même Drukan se leva quand le draeneï se joignit au festin. D’un même élan, les invités s’inclinèrent ou saluèrent de la tête. Quelque chose en lui témoignait d’une paix intérieure et de connaissances dont beaucoup pouvaient à peine rêver. Ceci n’était pas étonnant, Velen étant non seulement le chef de son peuple, mais aussi un prêtre.

Le draeneï brandit un long bâton violet à la pointe cristalline en direction de Malfurion et de Tyrande. Le gros et le petit cristal situés à chaque extrémité chatoyèrent brièvement.

— Salutations, archidruide et grande prêtresse ! Pardonnez-moi cette intrusion…

— La présence du Prophète ne saurait être prise pour une intrusion, répondit Tyrande d’un air solennel, en s’adressant au nouveau venu comme à l’ensemble des invités. Velen est toujours accueilli ici comme l’ami de chacun. Nous vous sommes tous reconnaissants pour l’aide que les draeneï nous ont offerte lors du récent conflit contre les démons de la Légion ardente.

Le prêtre hocha la tête.

— C’est à nous, draeneï, de remercier l’Alliance. Pour nous avoir recueillis et plus encore pour avoir tenu tête à l’infâme Légion ardente ! M’y voyez pas là une maigre victoire ! Jamais un monde n’avait résisté plus d’une fois à ces démons !

Tyrande manifesta encore sa gratitude pour toute l’assistance, mais s’adressa plus personnellement au Prophète :

— Nous n’aurions sans doute pas remporté la victoire finale sans votre peuple et vous, Velen. Tout le mondé ici en est conscient.

— Vous m’en voyez honoré, mais sachez que nous serons éternellement redevables à Azeroth. Je suis donc venu vous promettre que nous autres, draeneï, ferons tout notre possible pour aider les différentes nations de l’Alliance.

Des grondements de surprise retentirent parmi les invités et les elfes de la nuit. Malfurion se pencha en avant.

— Votre peuple ne repart pas en Outreterre ? Nous pensions que…

Velen sourit comme s’il savait déjà qu’on lui poserait cette question.

— Certains sont repartis pour y ranimer la flamme de notre civilisation, mais les autres resteront sur Azeroth aussi longtemps que nécessaire.

La grande prêtresse embrassa toute l’assemblée du regard.

— Je pense parler en notre nom à tous en vous disant qu’il s’agit là d’un geste d’une grande noblesse. Nous ne pouvons une fois encore que vous exprimer toute notre reconnaissance.

La plupart des autres représentants de l’Alliance manifestèrent leur accord en chuchotant. Les Sombrefers furent les seuls à ne pas paraître entièrement satisfaits de cette nouvelle. Velen semblait heureux de cette approbation générale.

— S’il vous plaît, joignez-vous à nous, Votre Révérence, continua Tyrande en faisant aussitôt signe aux serveurs d’apporter une chaise près de Malfurion et elle.

Tous deux s’assurèrent que nul autre représentant ne manquait d’espace en raison de cet ajout inattendu.

— Je me ferai une joie de m’asseoir avec vous tous, mes amis, répondit Velen. Je n’ai besoin que d’un peu d’eau.

Malgré tout, la grande prêtresse lui fit aussi servir du vin et de la nourriture. Une fois la surprise de l’annonce passée, le draeneï fut un invité comme les autres.

Le banquet se poursuivit dans une ambiance plus détendue. Tyrande échangea un regard plein d’espoir avec Malfurion.

Sur leur droite, juste à côté de Velen, Kurdran se mit à rire de bon cœur à une parole du draeneï, ce qui attira l’attention des elfes de la nuit. Le Prophète parut modérément amusé par l’effet que ses dires avaient sur le nain. Kurdran tourna la tête pour raconter à l’un de ses compatriotes ce qu’il avait entendu de la bouche de Velen… et s’arrêta, l’air méfiant, en voyant un groupe s’approcher. Au même moment, les musiciens, qui avaient eux aussi remarqué les nouveaux venus, cessèrent de jouer.

Genn Grisetête était enfin arrivé.

Le roi de Gilnéas était flanqué de quatre de ses gens, trois hommes et une femme. Eadrik faisait partie de l’escorte et écoutait ce que lui murmurait Genn.

Comme toujours, les Gilnéens avaient l’air d’humains comme tant d’autres, mais le groupe de Genn était visiblement constitué de guerriers chevronnés. Sans son port et son pas assurés, Genn ne se serait sans doute pas démarqué des membres de son groupe, car il n’affichait guère d’attributs de ses fonctions royales. Le signe le plus évident de son rang était le blason gilnéen imprimé sur sa chemise, au niveau du cœur, qu’il toucha d’un air absent en rejoignant l’assemblée. La chute de son royaume avait enseigné l’humilité à ce monarque autrefois si hautain.

Un trait distinguait les Gilnéens qui s’approchaient de la plupart des autres humains : la prudence qui se lisait dans leur regard. Il ne s’agissait pas tant de méfiance que de défiance. Elle ne visait cependant personne en particulier, mais le monde en général.

Lorsqu’ils arrivèrent au centre de l’assemblée, Genn leva la main à hauteur d’épaule. Son escorte s’immobilisa. Le roi fit une demi-douzaine de pas de plus, avant de s’arrêter devant les elfes de la nuit.

— Toutes mes excuses. Ce retard était inévitable. (Il posa les yeux sur Velen.) Vous devez être le Prophète Velen. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Je ne savais pas que vous étiez ici. Je suis Genn Grisetête.

Le Prophète hocha la tête.

— Salut à vous, roi de Gilnéas. Je vous connais, moi aussi.

Tyrande et Malfurion se levèrent.

— Bienvenue, Genn Grisetête ! fit la grande prêtresse. Veuillez prendre place parmi nous !

— Avant cela, j’ai quelque chose à dire à tous ceux qui sont réunis ici.

Cette annonce valut au Gilnéen des regards curieux et inquiets de la part des autres chefs et émissaires. L’archidruide réprima quant à lui un froncement de sourcils, avant de l’inviter finalement à prendre la parole.

— Allez-y, Genn. Nous vous écoutons.

La déclaration de Malfurion calma l’assemblée. Mais certains, les Sombrefers en particulier, observaient toujours avec circonspection et inquiétude.

Le roi acquiesça.

— Je serai bref. J’ai pris une décision terrible il y a des années. J’ai quitté l’Alliance afin que mon peuple emprunte une voie que je croyais être la bonne. Ce fut une erreur lamentable. (Il s’éclaircit la voix.) Ce que je veux dire, c’est que je remercie tous ceux qui sont prêts à nous donner une seconde chance.

Genn s’inclina alors devant les autres invités et conduisit son groupe aux places qui leur étaient réservées. Plutôt que de prolonger ce moment visiblement délicat pour l’humain, lyrande fit signe aux musiciens de reprendre. Elle veilla ensuite à ce que les Gilnéens soient rapidement servis et à ce que l’on apporte davantage à boire et à manger aux autres invités.

Le festin allait bon train. Certains menaient des conversations privées, et plusieurs aspects de la scène prirent une allure sérieuse. Kurdran s’était rapproché de Tervosh pour lui parler, et l’archimage fronçait les sourcils en acquiesçant. De l’autre côté, Drukan observa, les yeux plissés, avant de revenir à son assiette. Mais quelques instants plus tard, il se leva et, à leur grande surprise, vint parler en privé avec le Grand Bricoleur.

— Crois-tu que ces conversations soient un signe d’espoir ou de division ? demanda discrètement Malfurion à sa compagne, en affichant une mine sereine pour cacher son trouble.

— Leurs terres s’efforcent de récupérer, tout comme nous. Ils tentent certainement de voir ce qu’ils peuvent tirer de leur prochain. D’une certaine façon, cela pourrait les rapprocher… mais seulement s’ils n’ont pas le sentiment de trop perdre en retour.

— Les deux possibilités sont donc envisageables ?

Tyrande lui effleura la main.

— Oui, mon amour, je le crois malheureusement, fit-elle en souriant légèrement. Mais au moins, ils se parlent, et c’est quelque chose que nous allons devoir…

Il s’aperçut qu’elle regardait derrière lui.

— Qu’y a-t-il ?

— Deux sentinelles qui cherchent à attirer notre attention.

L’archidruide se tourna vers elles d’un air nonchalant. « Qui cherchent » était un euphémisme, car seule la foule des représentants de l’Alliance empêchait les deux gardes de courir en direction de leurs chefs. Elles étaient intentionnellement restées là où la majorité des convives ne pouvaient les voir. Toutes deux avaient leur arme à portée de main et jetaient de fréquents coups d’œil par-dessus leur épaule, derrière elles.

— Hurlevent, peut-être ? demanda-t-il.

La grande prêtresse se leva.

— Si tel est le cas, ce ne sont pas de bonnes nouvelles, vu leur allure.

Il embrassa les invités du regard, avant de murmurer :

— Je t’accompagne.

Elle ne fit rien pour l’en empêcher. Velen se tourna vers elle lorsqu’elle se leva, et hocha la tête comme pour leur faire signe qu’en cas de besoin, ils pouvaient compter sur son aide.

Certains invités les regardèrent partir, mais les elfes de la nuit firent mine de ne pas s’en rendre compte. Marchant sans se presser, ils arrivèrent finalement à la hauteur des deux sentinelles.

Puis ils s’aperçurent que derrière ces deux gardes s’en trouvaient une demi-douzaine de plus au moins, avec une Maiev à l’expression particulièrement maussade.

Tyrande ne perdit pas de temps.

— Je vous écoute.

Mais ce fut Maiev, et non la responsable des sentinelles, qui répondit.

— Grande prêtresse… il y a un cadavre.

L’archidruide fit une tête sinistre.

— Montrez-nous.

Tyrande chargea l’une des prêtresses de haut rang de s’occuper des invités. Une fois ce point réglé, elle accompagna Malfurion à la suite des autres, à l’écart du banquet.

Maiev et les sentinelles se rendirent droit au temple.

— J’ai pris l’initiative de rapporter la dépouille, les informa la guetteuse. J’ai jugé cela préférable.

— Vous avez bien fait, reconnut la grande prêtresse.

Dans l’une des pièces rarement utilisées du cœur du temple, ils tombèrent sur deux sentinelles qui veillaient sur un corps ayant la taille d’un elfe de la nuit, recouvert d’une étoffe.

— Qui est-ce ? demanda finalement Tyrande, qui ne voulait pas même attendre que l’on retire le linceul improvisé.

Maiev ôta son casque et le cala sous son bras. Elle regarda Malfurion droit dans les yeux.

— Un Bien-né. Selon mes informations, c’est celui dont la disparition vous a été signalée.

L’une des sentinelles découvrit le visage du cadavre. Comme l’avait affirmé la sœur de Jarod, c’était un Bien-né. Malfurion sut aussitôt de qui il s’agissait.

— Thera’brin… fit l’archidruide d’une voix rauque. Où l’a-t-on trouvé ?

— Pas très loin de l’endroit où je m’entraîne avec les autres guetteuses, répondit Maiev en fronçant les sourcils.

Tyrande affichait une mine grave.

— J’imagine qu’il n’est pas mort accidentellement.

Maiev souleva un peu plus l’étoffe. Le duo fut alors surpris de voir une plaie béante sous le menton du Bien-né.

— Sauf s’il s’est tranché la gorge lui-même une première fois, avant de recommencer par pur plaisir. (Elle se redressa.) Tout en faisant en sorte que l’on trouve une missive sur lui après qu’il s’écroule.

Elle parlait sur un ton totalement analytique, comme si elle décrivait la forme et l’apparence générales d’une pierre et non le meurtre de l’un des siens. Ni Malfurion ni Tyrande n’en furent étonnés. Maiev était très précise et allait toujours droit au but dans l’exercice de son devoir.

— Et que disait le mot ? demanda l’archidruide, parcouru d’un nouveau frisson.

La sœur de Jarod était prête. Elle lui tendit un bout de parchemin déchiqueté et souillé en grande partie par le sang du malheureux Thera’brin. Y figurait un message apparemment écrit au moyen du sang du mage. Le style elfe de la nuit très archaïque réveilla le souvenir d’une époque où Zin-Azshari était toujours la capitale, où nul ne connaissait encore le mal de la reine Azshara.

« Pas de pitié pour les traîtres…»

— Nous savions que certains ne leur pardonneraient jamais, fit Tyrande.

— Mais nous pensions aussi qu’ils entendraient la voix de la raison, assez du moins pour ne pas se livrer à un tel acte de haine. (L’archidruide se tourna vers Maiev.) Vous l’avez trouvé près de l’endroit où vous vous entraînez ?

— Oui. Quelqu’un a voulu nous en faire cadeau, ou rejeter la faute sur les guetteuses.

Ses paroles n’étaient pas dénuées de sens. Maiev et ses guetteuses faisaient partie de ceux qui ne se sentaient pas très à l’aise à l’idée de voir les Bien-nés rentrer au bercail.

— Cela ne restera pas secret, déclara Tyrande. Et cela ne le doit pas.

Malfurion était d’accord.

— Mais nous devons avant tout découvrir qui sont les assassins, et nous charger d’eux avant que la situation ne dégénère. Cela ne peut pas être une coïncidence ! Il ne s’agit pas que des Bien-nés. Tout cela a pour but de semer le chaos durant le sommet.

— Tu as raison, mon amour. Je vais parler à Shandris…

Maiev mit brusquement un genou à terre devant Tyrande.

Puis elle baissa la tête et déclara :

— Laissez-moi trouver les coupables ! Je connais les faits mieux que personne ! J’ai examiné de près le corps ainsi que l’endroit où il gisait. Nul ne pourrait faire plus. Confiez-moi cette affaire ! Je jure de mettre tout mon pouvoir en œuvre pour retrouver ceux qui cherchent à fomenter des troubles !

Tyrande se tourna vers Malfurion, qui acquiesça. La grande prêtresse posa délicatement une main sur l’épaule de Maiev. L’elfe de la nuit agenouillée leva les yeux, l’air bien décidé.

— Rares sont ceux qui se préoccupent à ce point de notre peuple et de ses besoins. Chargez-vous de cette enquête, Maiev, et sachez que vous avez ma bénédiction.

Certaines sentinelles ne parurent pas très satisfaites de ce choix, mais gardèrent le silence.

La sœur de Jarod regarda Tyrande comme si celle-ci venait d’exaucer son vœu le plus cher. Elle se redressa et salua le couple.

— Je veillerai à éclaircir la situation, quels que soient les sacrifices nécessaires !

— J’insiste pour que vous preniez garde, Maiev.

La guetteuse hocha la tête, mais de mauvaise grâce ; son regard en disait long. Tyrande et Malfurion savaient combien Maiev pouvait s’investir dans ses missions. Cette détermination était cependant nécessaire. Aucun des deux ne voulut donc ajouter quoi que ce soit qui puisse décourager la gardienne de s’y prendre à sa façon.

— Les Bien-nés voudront récupérer le corps de Thera’brin, fit remarquer Malfurion. Mieux vaut que je m’en occupe. Ils nous croient déjà désireux de les éliminer de la surface d’Azeroth. Cela ne va guère améliorer leur état d’esprit.

— Fais comme tu veux, répondit la prêtresse en lui touchant la joue. Mais sois prudent en leur présence.

— Tu sais que je n’y manquerai pas.

Maiev les salua aussitôt d’un signe de la tête.

— Avec votre permission, je vais me mettre en chasse sur-le-champ.

Tyrande acquiesça. La guetteuse partit en silence en remettant son casque.

— Je vais te confier quatre sentinelles qui t’accompagneront auprès des Bien-nés, lança Tyrande à son époux. Elles porteront le corps.

— Permets-moi plutôt de m’entourer de druides. Il n’est sans doute pas très avisé de leur envoyer des guerriers armés pour l’instant.

Sa remarque était pleine de bon sens, et elle le comprit.

— Y vas-tu tout de suite ?

— Non. J’aimerais entendre l’avis de Velen sur cette affaire et sur d’autres. Je ne m’attendais pas à sa venue, mais peut-être est-elle le fruit du hasard. Nous aurons probablement besoin de son sang-froid pour que la situation ne s’envenime pas, une fois le meurtre connu de tous, La méfiance des uns et des autres risque alors de resurgir.

Il fut décidé que les sentinelles resteraient là le temps nécessaire. Tyrande fit également venir deux autres prêtresses spécialisées dans l’art de la préservation des corps, pour éviter que l’état de la dépouille ne se dégrade.

Conscients qu’ils ne pouvaient pas faire attendre les Bien-nés très longtemps avant de leur révéler la découverte, l’archidruide et la grande prêtresse retournèrent vite au banquet. Ils craignaient que leur absence n’ait poussé les autres participants à la méfiance. Mais, à leur grand soulagement, chacun semblait à son aise. C’était en partie dû au Prophète, qui avait quitté sa chaise pour s’entretenir avec les Sombrefers. Aucun des deux elfes de la nuit ne savait ce qui pouvait rapprocher draeneï et nains, mais Velen avait réussi à mettre Drukan de bonne humeur en plus de le distraire.

— La Lumière produit des effets étonnants, chuchota Malfurion à l’adresse de son épouse.

— Et Velen est manifestement rompu à l’art de la diplomatie. (Tyrande hésita en voyant une autre sentinelle s’approcher.) Encore des nouvelles…

La sentinelle salua et ne perdit pas une seconde.

— Grande prêtresse, Hurlevent est arrivé.

Malfurion et sa compagne ressentirent une vague de soulagement et d’inquiétude.

— Depuis combien de temps ? demanda Tyrande.

— Ils débarquaient quand je les ai laissés. Je suis venue aussitôt, mais je ne vous ai pas trouvée.

Tyrande se tourna vers son mari.

— Les prêtresses assignées au portail ont pour ordre de mener le groupe à ses quartiers, mais je ferais mieux d’y aller pour saluer Varian…

Malgré le tumulte, la voix de Genn Grisetête retentit soudain tout près. Son public était constitué d’une bonne partie du groupe de Kurdran. Genn était manifestement plus détendu, non seulement parce que les autres l’avaient accepté, mais aussi parce qu’il buvait de la bière naine. Il régalait donc son auditoire en lui contant ses batailles passées contre la Horde.

— La solution était de garder un front uni, déclarait le roi lorsque Malfurion et Tyrande prirent la direction de Velen. Si on s’était séparés, on aurait fini dans le ventre des corbeaux ! Chaque homme savait qu’en faisant preuve de la moindre faiblesse, il condamnait ses camarades, et c’était hors de question ! Nous avons poussé le cri de guerre gilnéen…

— Qui consiste à demander pitié avec une telle conviction que les orcs, écœurés, ont alors fait demi-tour, lança une voix railleuse.

L’effet de ces paroles sur Genn Grisetête fut instantané. Le roi se leva d’un bond et, dans un accès de colère, renversa la boisson et la nourriture qui étaient devant lui, sans chercher à savoir où et sur qui tout cela allait retomber. Une mine noire se dessina sur son visage. L’espace d’un instant, on aurait dit qu’il enflait et se métamorphosait même.

— Qui ose ainsi souiller ma réputation et celle de Gilnéas ? Qui ?

En quête du coupable, il balaya rapidement, de son regard indigné, les individus assis là. Ceux-ci se contentèrent de le dévisager, pour la plupart, aussi stupéfaits que lui par cette annonce brutale. Quelques-uns jetèrent des coups d’œil en tous sens d’un air inquiet.

Une poignée d’autres, comme Malfurion et Tyrande, passèrent de Genn Grisetête à l’endroit où se tenait celui qui avait parlé. L’archidruide fit un pas en direction de la silhouette imposante, mais son épouse le retint.

Les apercevant, le roi de Gilnéas suivit leur regard jusqu’à son accusateur.

— Vous…

— Et après avoir repoussé les orcs avec tant d’éloquence, vous avez sans aucun doute fait ce que les Gilnéens savent si bien faire : filer la queue entre les jambes et vous cacher jusqu’à la fin de la bataille…

Genn souhaitait de toute évidence saisir son homologue à la gorge. Ses mains brassaient l’air comme s’il lui broyait déjà la trachée. Néanmoins, il réussit à se contenir et se contenta de grogner.

Cette réaction ne lui valut qu’un regard de mépris de la part du nouveau venu, qui, avec bien plus de courtoisie, se tourna vers les hôtes du banquet pour s’incliner.

— Grande prêtresse Tyrande. Archidruide Malfurion. Je suis heureux de vous revoir, fit calmement Varian Wrynn.

11

DES CŒURS NOIRS

— Jamais… Ni moi ni mes guerriers ne nous sommes jamais comportés avec une telle bassesse ! affirma Genn, qui luttait visiblement avec lui-même. Le courage de Gilnéas…

— Le « courage » ? l’interrompit Varian Wrynn.

Grand, imposant, d’une beauté troublante, le roi de Hurlevent était déjà un héros légendaire aux yeux de son peuple. À vrai dire, il avait mené une vie remarquable et dangereuse qui avait eu pour conséquence non seulement de le séparer pendant des années de ceux qu’il aimait le plus, mais aussi de le priver pour un temps de ses souvenirs. Ses tribulations faisaient l’objet de récits vibrants que les bardes chantaient devant des dames en pâmoison. Deux longues balafres (la première traversant ses joues et son nez, et la seconde s’étalant sur la moitié gauche de son visage, du front à la joue) étaient l’héritage des nombreuses fois où il avait échappé de justesse à la mort. Ces cicatrices ajoutaient un certain parfum à ces récits… auxquels Varian lui-même n’accordait aucun intérêt.

— La définition que l’on donne au courage à Gilnéas, poursuivit le roi de Hurlevent, doit être très différente de celle de bien d’autres nations… tout le contraire, irai-je jusqu’à dire.

Ces propos insinuant que Genn et son peuple étaient de véritables lâches furent la goutte d’eau qui fit déborder le vase. La mine du vieux monarque s’assombrit. Certains membres de sa suite, prêts à faire un pas en direction de Varian, poussèrent des grondements sourds, mais il les arrêta d’un regard sévère.

Malfurion s’avança pour intervenir.

— Roi Varian ! Nous ne savions pas que votre escorte et vous arriviez en bas…

— J’ai préféré agir ainsi, répondit l’ancien gladiateur, qui se conduisait maintenant comme si Genn n’existait même pas.

Varian écarta de son visage une mèche rebelle de cheveux brun foncé. De ses yeux de chasseur, il observait chacune des personnes présentes, ayant pour habitude de prendre note instinctivement de celles qui constituaient une menace potentielle.

L’archidruide vint délibérément s’interposer entre les deux protagonistes.

— Et votre fils ? Anduin est-il avec vous ?

— Naturellement.

Varian répondit sur un ton tel que Malfurion se sentit un peu bête d’avoir posé la question. De nombreux monarques auraient pourtant préféré laisser leur seul héritier à l’abri, plutôt que de l’emmener dans un tel voyage.

Le roi fit un petit signe de tête en arrière. Regardant derrière son interlocuteur, l’elfe de la nuit aperçut quatre membres de la garde personnelle de Varian. Ils encadraient un personnage légèrement plus petit, vêtu aux couleurs royales azur et or de Hurlevent. Le prince Anduin, aux courts cheveux blonds, salua l’archidruide de la tête. Il portait une chemise à col haut couverte de mailles, ainsi qu’un surcot arborant le blason de son royaume, une tête de lion dorée. Exception faite d’une dague passée à sa ceinture, il n’était pas armé. Mais vu le nombre de gardes qu’incluait le groupe de Hurlevent, il n’avait pas à s’inquiéter de sa sécurité, surtout pas à Darnassus.

Contrairement à son père, qui avait tout d’un guerrier, Anduin était un jeune homme studieux. Par ailleurs, il dégageait une aura d’altruisme qui ne rappelait à Malfurion qu’un seul des autres individus présents. Sans même y réfléchir, l’archidruide jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de Velen.

Il s’aperçut, à sa grande surprise, que le Prophète accordait un intérêt semblable à l’adolescent. Velen sentait exactement la même chose que lui… peut-être plus.

Genn prenait de longues et profondes inspirations destinées à le calmer. Varian ne semblait pas impressionné par les efforts de son homologue.

L’archidruide poursuivit, dans le but de réduire la tension entre les deux hommes.

— Roi Varian. Pardonnez-nous de ne pas être venus à votre rencontre pour vous accueillir ! Vos compagnons, votre fils et vous êtes invités à vous joindre au banquet sur-le-champ, si vous le désirez ! Vos places vous attendent, et il vous sera bientôt servi de quoi vous restaurer…

— Je ne compte pas rester ici, répliqua sèchement le monarque de Hurlevent. J’ai fait voile jusqu’à Darnassus pour le bien de l’Alliance, pas pour lui, ajouta-t-il en désignant Genn. Si cela ne vous fait rien, archidruide, je crois que je vais me retirer dès maintenant, car le voyage a été fatigant…

Genn s’avança une fois encore vers son homologue, avant de parler à voix basse.

— Varian… discutons. J’ai fait ce que j’ai cru être le mieux pour mon peuple, vous devez le comprendre ! Jamais je n’ai pris conscience de la folie de mon arrogance quand j’ai décidé de bâtir le mur, ni même des conséquences que cela entraînerait, c’est-à-dire couper Gilnéas du monde extérieur…

Les yeux toujours braqués sur l’archidruide, Varian ne répondit pas.

Cela n’invita que davantage le roi de Gilnéas à continuer.

— Je jure que nous serons des frères, comme tous les autres membres de l’Alliance, que nous nous entraiderons dès que nécessaire ! Gilnéas ne se soustraira pas à ses devoirs ! Il n’y aura pas de membre plus fidèle, en particulier envers son pendant humain, le royaume de Hurlevent…

— Hurlevent ne veut pas d’un tel frère pour veiller sur ses arrières ! s’écria Varian.

— Varian… chuchota Malfurion.

Le jeune roi tremblait de rage. Il baissa les yeux et dévisagea Genn en fronçant les sourcils, avec une amertume non dissimulée. Puis il poursuivit :

— Je n’ai pas demandé à assumer de telles responsabilités, à devenir le porte-drapeau de l’humanité ! Je devais déjà protéger Hurlevent et mon fils ! Mais je l’ai fait parce que je n’avais pas le choix ! Qui d’autre était là ? Pas Gilnéas ! Hurlevent, avec Theramore, a dû affronter les dangers… Et vous voulez maintenant vous réfugier sous notre aile en faisant mine d’être avec nous, cette fois ?

— Nous serons là…

— Inutile de vous en faire, Grisetête ! Hurlevent et moi-même nous en sommes sortis sans vous, sans Gilnéas… sans les worgens… et nous continuerons ainsi ! Ce que vous voulez par-dessus tout, c’est la rédemption pour vos crimes perfides, et vous ne l’obtiendrez pas de moi !

— Gilnéas était une nation souveraine. Nous avons fait sécession en temps de paix, pas en temps de guerre. Et c’était pour une bonne raison, vous le savez. Quant au vote à venir…

Mais Varian tourna le dos à son interlocuteur humain.

— Archidruide, grande prêtresse, pardonnez-moi. Je vous verrai plus tard…

Avant même que Malfurion ne puisse répliquer, Varian fit volte-face et repartit par où il était venu, son escorte sur ses pas.

Malfurion se tourna vers Tyrande. Celle-ci avait déjà fait signe à deux prêtresses de se précipiter à la suite du roi de Hurlevent. Regardant vers son époux, elle écarquilla les yeux.

Un grondement sourd et animal s’échappa des lèvres de Genn. L’archidruide reporta aussitôt son attention sur l’humain.

Le roi de Gilnéas montrait les dents et affichait un rictus sauvage si large qu’aucun être humain n’aurait pu le reproduire. Son corps enflait…

Puis il recouvra son sang-froid.

— Tou… Toutes mes excuses, archidruide, marmonna l’humain en nage, J’aurais dû réfléchir, j’aurais dû.

— Je vous invite à regagner votre place et…

— Non. Non, je ne peux pas.

Genn fit un geste à Eadrik et à l’ensemble des Gilnéens. Le groupe prit la direction de la forêt en silence à la suite de son roi.

Les autres invités chuchotaient. Tyrande fit signe aux musiciens de reprendre, mais le festin allait de toute évidence se terminer progressivement. L’altercation avait mis fin à la bonne humeur des participants, situation à laquelle Malfurion ne pourrait remédier qu’au prix de gros efforts.

Néanmoins, en se retournant pour discuter avec sa compagne, l’archidruide remarqua qu’un membre du groupe de Hurlevent était resté. Il s’agissait d’Anduin, qui parlait tranquillement avec Velen.

En s’approchant d’eux, les elfes de la nuit entendirent le draeneï expliquer :

— … et ce que vous savez de la Lumière est bel et bien vrai, mais ce n’est que la plus petite de ses nombreuses facettes, jeune Anduin ! Pour en apprécier les merveilles à leur juste valeur, vous devez contempler la Lumière depuis un angle qui vous permettra de voir toute la place qu’elle occupe dans l’univers et de comprendre qu’elle peut faire partie intégrante de vous ! Cela nécessite patience et érudition…

— Je peux le faire, mais ce que je veux…

— Prince Anduin !

Deux des gardes personnels du roi de Hurlevent étaient revenus. Leur précipitation et leur visage rougi en disaient long sur les réprimandes dont avait du les accabler Varian lorsqu’il s’était aperçu que son fils n’accompagnait pas le groupe. Les deux soldats solidement charpentés passèrent à toute allure devant les elfes de la nuit et se placèrent de part et d’autre de leur prince.

Celui qui l’avait appelé, vétéran endurci ayant dû se faire casser le nez plusieurs fois au combat, tendit la main. Anduin ne dissimula pas sa contrariété en se redressant pour faire face aux gardes.

— Prince Anduin ! Votre père s’est mis en colère quand il a découvert que vous ne nous suiviez pas ! Le roi ordonne que vous veniez immédiatement !

Le jeune homme parut sur le point d’admonester les malheureux soldats, qui faisaient simplement leur devoir et craignaient d’être punis, mais il se retint. D’un hochement de tête résigné, il les suivit. Se retournant brièvement pour faire face aux elfes de la nuit et aux autres, il salua chacun des groupes. Ensuite, il fit signe aux deux gardiens inquiets de le conduire à son père.

— Le jeune Anduin possède une force tranquille, fit remarquer Velen lorsque l’adolescent fut parti. Dommage que son père cherche à l’enfermer comme il s’enferme lui-même.

— Varian a déjà manqué de le perdre une fois, précisa l’archidruide. Ses craintes qu’Anduin disparaisse ou soit enlevé sont justifiées. (Malfurion se renfrogna très sérieusement.) Tout comme le sont les paroles très dures qu’il a eues à l’en-contre de Genn Grisetête, vous me voyez désolé de le dire.

— Genn réparera tous ses torts, intervint Tyrande. Tu le sais aussi bien que moi. Nous sommes déjà conscients de tout ce qu’il a sacrifié pour en arriver là.

— Mais tout cela en vaudra-t-il la peine ? Il s’en est fallu de peu qu’ils en viennent aux mains. Genn était tout près de perdre son sang-froid, non sans raison !

— Peut-être devrions-nous en reparler une autre fois, conclut la grande prêtresse. Velen, si vous voulez bien…

À leur grande surprise, les deux elfes de la nuit s’aperçurent que le Prophète les avait subrepticement quittés, comme s’il savait qu’ils aborderaient des sujets qui ne regardaient qu’eux.

— Eh bien, une chose est sûre, nous pouvons faire confiance à Velen, chuchota Malfurion, avant de réfléchir et de poursuivre. Tyrande, avant que tu ne parles, je dois te dire…

— C’est lui, Mal’.

— Je sais qu’Élune te l’a montré et je comprends qu’il devrait en être ainsi. Mais tu l’as vu ! Bien que Varian puisse jouer le rôle de chef dont l’Alliance a besoin, il y a aussi de fortes chances pour qu’il nous mène tout droit à un nouveau désastre !

— Varian est agité, j’en conviens…

— Plus qu’agité, même s’il a une bonne raison de l’être. (L’archidruide tira sur sa barbe d’un air songeur.) Et j’ai le sentiment que le mépris qu’il voue à Genn est destiné autant à lui-même qu’au roi de Gilnéas. Quelque chose dans son ton sonnait comme un repentir…

— Oui, je l’ai remarqué moi aussi. (La grande prêtresse jeta un rapide coup d’œil sur le côté.) Les autres commencent à s’en aller. Le banquet est terminé.

— Cela a tourné à la débâcle. Tout le monde a entendu Varian affirmer que les worgens n’étaient pas dignes d’entrer dans l’Alliance ! Nous ne pouvons pas laisser cette idée germer dans les esprits…

— Je leur parlerai. Peut-être peux-tu intervenir auprès de Varian.

— Peut-être, répondit Malfurion sans cacher ses doutes.

Elle posa une main sur la sienne.

— Élune nous guidera. Aie confiance.

Il grommela.

— S’il y en a un qui doit avoir confiance, c’est bien moi, non ?

— Allez. Va parler à Varian.

Malfurion savait qu’il était inutile de discuter quand Tyrande employait ce ton. Tous deux s’embrassèrent, puis l’archidruide salua les derniers invités avant de partir à la suite du roi de Hurlevent.

Pour quelqu’un qui, comme Varian, avait dormi dans des cages infestées de vermines et des cellules souillées de sang quand il était esclave et gladiateur, les quartiers de la forêt que proposaient les elfes de la nuit semblaient bien trop douillets. Même ses appartements de Hurlevent n’étaient pas aussi calmes, aussi paisibles. Le roi songea à quitter Darnassus pour regagner son vaisseau, un endroit relativement familier. Mais il respectait ses hôtes et ne voulait pas les insulter… du moins ne pas en rajouter après son altercation avec Genn Grisetête.

Varian n’avait aucun regret à ce sujet. En fait, il en avait même tiré une grande satisfaction. Il savait qu’il s’était mal conduit, mais Grisetête constituait un exutoire qui lui permettait d’évacuer une partie de sa colère.

On frappa à la porte. Les elfes de la nuit avaient tout fait pour que leurs invités se sentent comme chez eux, si bien que les quartiers réservés à Varian et sa suite étaient d’inspiration humaine. Malheureusement, ils comportaient aussi cet aspect « nature » que le roi de Hurlevent associait toujours avec les représentants de la race de l’archidruide. Les murs de pierre oppressants de son château lui convenaient bien mieux.

L’un des gardes ouvrit la porte avec prudence. Rien n’était laissé au hasard, même à Darnassus. Varian avait déjà compris qu’il se passait quelque chose et que cela s’était déroulé juste avant son arrivée.

Anduin et les deux gardes du corps chargés de le retrouver entrèrent. Enfin rassuré, le roi se dirigea droit sur son fils.

— Je me suis inquiété ! (Il se tourna vers les deux hommes en grondant.) Que cela ne se reproduise pas ! S’il était arrivé quelque chose à mon fils, je vous aurais…

— Ça suffit, père.

Anduin parla doucement et calmement, comme toujours. Mais il réussit momentanément à faire ce dont nul n’était capable : réduire le roi au silence.

— Anduin, tu dois comprendre ! s’exclama Varian en recouvrant ses esprits. Tu es le prince de Hurlevent ! Aucun endroit, pas même celui-ci, n’est assez sûr pour que tu te permettes de flâner ! Tu dois toujours être accompagné d’au moins un garde.

— Oui. Je ne sais pas vraiment me défendre, répliqua le prince. Je ne suis pas un grand guerrier comme vous. Magni et vous savez parfaitement que je suis incapable de me servir d’une épée, pas même à l’entraînement.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

Le jeune homme soupira. C’était un son que Varian entendait souvent, généralement quand son inquiétude pour son fils l’avait poussé à agir.

— Non, bien sûr. Vous n’avez jamais voulu dire une chose pareille, père. Je suis rentré sain et sauf. Comme d’habitude.

— Anduin…

Face à un adversaire, le roi ne lâchait jamais prise. Face à son fils, il s’empêtrait tout le temps.

— Bonne nuit, père.

Le prince s’en alla et suivit ses gardes jusqu’à la pièce qui lui était réservée.

Aussi déroutante que la situation ait pu paraître aux gardes, Anduin avait évité qu’elle ne dégénère en mettant un terme à la conversation. Varian le savait et lui en était même reconnaissant. Mais cela n’apaisait pas la blessure infligée par la réprimande de son fils.

La sérénité de la demeure des elfes de la nuit était maintenant insupportable.

— Restez ici, ordonna-t-il aux soldats, conscient, comme eux, qu’il les mettait dans une situation semblable à celle dans laquelle les avait mis Anduin quand il s’était écarté du groupe. J’ai besoin de marcher.

Ils se gardèrent bien de discuter. Varian sortit à grandes enjambées en ne leur prêtant déjà plus la moindre attention. Mais à l’instar de ses quartiers, la capitale et sa tranquillité ne fit rien pour soulager son cœur. Il contempla alors la forêt.

Il força l’allure. L’étendue sauvage l’appelait.

— Roi Varian ! Je venais justement vous voir.

L’humain cacha sa déception, mais son regard s’attarda quelques instants de plus sur les arbres situés en dehors de la ville.

— Archidruide, répondit-il finalement en se tournant vers son hôte. Merci pour nos quartiers. Ils sont parfaits.

— Ce qui explique que vous les quittiez à peine arrivé, répliqua l’elfe de la nuit avec un léger sourire. S’il vous plaît. Je ne ferai pas de cérémonie avec vous. Appelez-moi Malfurion.

— Dans ce cas, je vous demanderai de m’appeler Varian.

— Comme il vous siéra. Si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais m’entretenir avec vous.

Le seigneur de Hurlevent laissa échapper un soupir.

— Toutes mes excuses pour la pagaille que j’ai semée à votre banquet.

— Le banquet n’a aucune espèce d’importance. C’est le sommet qui compte. Vous appréciez le franc-parler, Varian. Je m’inquiète au sujet de votre altercation avec Genn.

La simple évocation du nom de Grisetête réveilla la colère de Varian, dont le rythme cardiaque s’accéléra.

— Je préférerais ne pas en parler, Malfurion.

L’elfe de la nuit ne renonça pas.

— Varian, je dois vous demander de songer à tout ce qui s’est passé avant le sommet et à tout ce qui se passera pendant et après, à la lumière de ce qu’Azeroth est devenu à cause du Cataclysme. Chacun de nos choix doit être soigneusement réfléchi.

— Vous parlez de l’adhésion.

— Bien sûr. J’espère que vous entendrez la voix de la raison…

Le roi n’avait plus aucune envie de se rendre dans la forêt. N’y a-t-il donc aucun endroit où je puisse être libre ?

Malfurion comptait de toute évidence ne pas en rester là. Varian ne voyait qu’une façon de mettre un terme à la conversation.

— Je vais prendre Genn et les worgens en considération. Vous avez ma parole.

L’elfe de la nuit comprit que c’était là une manière de conclure et accepta sa réponse.

— Merci, Varian. C’est tout ce que je voulais vous demander…

Une silhouette apparut alors. Varian, ayant l’impression de ne pas réussir à sortir d’un guêpier, réprima un sentiment d’agacement. Son œil exercé lui permit d’analyser le nouveau venu. Bien qu’il s’agisse d’un elfe de la nuit, il portait, selon le roi, une tenue colorée que Malfurion devait trouver tout aussi criarde que lui.

— Archidruide Hurlorage, salua-t-il d’un air grave.

— Var’dyn.

Grâce à son ouïe fine, Varian perçut une légère inflexion dans la voix, comme si l’archidruide savait ce que voulait son interlocuteur… et le craignait pour une raison ou une autre.

Le roi de Hurlevent comprit finalement ce qu’était l’autre elfe en se souvenant des rapports. Voici donc un Bien-né.

Le Bien-né parut à peine remarquer l’humain. Varian se rappela l’arrogance apparente des congénères de Var’dyn. Il se rappela aussi qu’il s’agissait de mages… téméraires par-dessus le marché.

— Merci pour le temps que vous m’avez accordé et pour votre réponse, Varian. Je suis impatient de pouvoir discuter à nouveau avec vous.

Le roi tira parti de la situation.

— Naturellement. Veuillez me pardonner, je dois y aller maintenant. Bonne nuit.

Pensant que le mage ne méritait pas plus d’égard qu’il ne lui en avait accordé, Varian ne salua pas le Bien-né en partant. Il laissa donc les deux elfes, songeant qu’il aurait mieux fait de ne jamais quitter Hurlevent.

Du coin de l’œil, il perçut un léger mouvement dans les arbres proches, mais ne prit pas la peine de tourner la tête : celui qui en était à l’origine aurait alors déjà disparu. De plus, il était sûr de savoir ce qui se cachait à l’orée de la forêt.

Il se renfrogna un peu plus.

— Maudits worgens, marmonna-t-il.

Var’dyn ne prit la parole que bien après le départ de l’humain. Conscient des nouvelles qu’il n’avait pas encore pu apporter aux Bien-nés, Malfurion attendit d’un air grave. L’archidruide voulait d’abord entendre Var’dyn pour voir ce qu’il savait.

— Je suis venu au sujet de la disparition, commença brusquement le Bien-né. Vous le savez.

Malfurion attendit que le mage poursuive, mais celui-ci ne souhaitait apparemment rien ajouter pour le moment. Il dévisageait même l’archidruide, comme dans l’expectative.

Inutile de retarder l’inévitable, pensa Malfurion.

— Eh bien, Maiev Chantelombre a déjà informé les Bien-nés de tout ce que…

Il se tut. La mine perplexe de Var’dyn lui fit comprendre que son interlocuteur ne savait rien de Maiev et de sa découverte.

— Que sommes-nous censés savoir, archidruide ?

— Thera’brin est mort. Il a été assassiné.

Le Bien-né se raidit.

— Je vous écoute.

Malfurion raconta tout, sans omettre le moindre détail. Le lanceur de sorts resta impassible durant tout le récit. Ses mains, qu’il serrait très fort, furent le seul signe de sa colère croissante.

— Le corps doit nous être restitué sur-le-champ, déclara Var’dyn une fois que Malfurion eut terminé. (Aucune émotion ne transparaissait dans sa voix. Il regarda derrière l’autre elfe de la nuit, comme s’il voyait quelque chose au loin.) Il est hors de question qu’il soit profané plus longtemps.

— C’était notre intention. Maiev…

— Oui… la gardienne. Elle peut poursuivre son enquête, mais qu’elle ne nous adresse pas la parole. Si nous apprenons quelque chose, nous vous le ferons savoir, archidruide. Vous lui rapporterez alors ce que vous estimerez nécessaire.

Ce n’était pas la solution la plus logique, mais les Bien-nés accordaient difficilement leur confiance… Malfurion ne pouvait guère leur en vouloir, vu la situation.

— Je lui parlerai dès que possible, promit-il à Var’dyn.

Le regard à nouveau perdu au loin, le mage ne répondit pas. Sa lèvre tressaillit, et Malfurion en fut troublé.

— Var’dyn. Je jure que nous enquêterons très consciencieusement sur la mort de Thera’brin et que les assassins seront traduits en justice ! Je demande simplement aux Bien-nés de se montrer patients…

— La patience est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre, archidruide, lâcha Var’dyn. (Il tourna finalement les yeux vers Malfurion, qui y lut un sentiment de terreur.) Voyez-vous, je n’étais pas venu vous parler de Thera’brin. Un autre membre de mon peuple a disparu.

12

LA HORDE FRAPPE

Bien qu’elle n’ait toujours pas la moindre nouvelle de Darnassus, Haldrissa espérait en recevoir sous peu et continuait de s’organiser contre cette toute nouvelle incursion de la Horde. Et cela imposait nécessairement une cérémonie sobre et rapide pour le malheureux Xanon.

Le commandant prononça quelques mots de circonstance pour son officier. Puis elle laissa faire Kara’din, l’un des deux druides qui lui étaient détachés en Orneval, dans le cadre du projet de la grande prêtresse et de l’archidruide Visant à ressouder les membres de la race des elfes de la nuit. Le deuxième, Parsis, se promenait quelque part dans la forêt alentour, parcourait le Rêve d’émeraude ou faisait autre chose… Haldrissa n’en était pas bien sûre. Comme beaucoup d’elfes de la nuit, elle observait les coutumes de son peuple, mais elle trouvait les druides déconcertants et quelque peu contrariants. Ils lui paraissaient souvent assoupis, voire endormis, et discutaient d’aspects du monde qui n’avaient pas d’usage pratique aux yeux d’un soldat.

Dès que les obsèques furent terminées, Haldrissa se remit au travail. Certes, son bras droit obéissait à ses ordres sans poser de questions, mais le commandant sentait un fossé se creuser entre elles deux. Haldrissa était persuadée que Denea et certains officiers lui reprochaient la mort de Xanon ainsi que la perte d’autres éléments. Bien évidemment, la plupart de ses officiers n’étaient pas en service actif depuis aussi longtemps qu’elle-même, aussi excusait-elle leur naïveté. En survivant ne serait-ce que moitié moins longtemps qu’elle, ils apprendraient.

Mais en auront-ils l’occasion ? se demanda subitement Haldrissa. Cette toute dernière incursion de la Horde semblait bien plus importante que les précédentes.

— Denea…

— Oui, commandant ?

— Je veux que quatre éclaireurs et leurs hippogriffes volent au nord-est. Tout près de l’endroit où nous nous sommes rendus. Ils devraient en avoir un bon aperçu depuis les airs.

— Oui, commandant.

— Oh, et quand sera prêt l’ensemble du contingent monté ?

— Nous pourrons partir dès demain.

Denea tentait bien de rester impassible, mais sa voix témoignait d’un soupçon d’impatience.

Haldrissa s’assura de poursuivre d’un ton calme et autoritaire.

— Nous nous mettrons en route dès que les éclaireurs nous auront délivré leur rapport. Hors de question de le faire avant.

— Dans ce cas, avec votre permission, je vais leur demander de se préparer de ce pas.

Denea se contenta du hochement de tête de Haldrissa. Elle partit à toute allure, bien déterminée à voir les sentinelles quitter le camp dès le lendemain.

Il fut un temps où j’étais moi aussi impatiente, pensa le commandant… avant de se maudire pour ces idées larmoyantes. La seule différence entre les deux femmes résidait dans les milliers d’années d’expérience de Haldrissa et dans sa capacité à tempérer son empressement avec prudence. Une caractéristique propre aux officiers.

Un grondement sourd attira son attention. De l’ouest arrivait bruyamment un petit convoi de chariots de ravitaillement mené par une escorte de sentinelles armées. Le capitaine qui en avait la responsabilité regardait tout autour d’elle d’un air inquiet, ce qui ne laissait présager rien de bon.

Haldrissa se dirigea vers elle.

Le capitaine salua.

— Commandant Haldrissa ?

— Oui. S’est-il passé quelque chose ?

Elle promena son regard sur les chariots, mais ne vit rien d’inhabituel.

Rien, si ce n’est une charge supplémentaire bâchée sur le dernier véhicule. Une grande forme ailée. L’odeur de pourriture, si familière à l’officier chevronné qu’elle était, envahit ses narines avant qu’elle n’atteigne le chariot.

— Nous avons trouvé l’hippogriffe à une journée de marche, expliqua le capitaine en mettant pied à terre. Il est mort depuis quelque temps.

Haldrissa se précipita vers l’énorme cadavre en silence. Elle refusait encore d’accepter l’évidence. Mais en s’approchant, elle vit des marques distinctives qui confirmèrent ses soupçons. C’était bien Tornade.

Et il fallait craindre le pire pour Aradria et le message adressé à Darnassus.

— On lui a infligé de multiples blessures, principalement avec des flèches, mais c’est une bardiche qui lui a porté le coup fatal, conclut le capitaine.

Haldrissa regarda dans le chariot d’un air inquiet. Le cadavre de Tornade était calé contre plusieurs tonneaux, mais il n’y avait aucune trace d’Aradria Volnuée.

— La messagère ! Où est-elle ?

— Nous n’avons trouvé que l’hippogriffe. Mais il y avait un peu plus loin des traces de sang venant peut-être du courrier. Nous avons aussi découvert plusieurs orcs morts…

— Je me fiche des orcs ! Je veux savoir ce qu’est devenue la messagère !

Intimidée par la colère de Haldrissa, le jeune officier ajouta :

— Comme je vous l’ai dit, elle est restée introuvable, mais…

— « Introuvable »…

Le commandant reprit espoir et vit la scène se dérouler sous ses yeux. Tornade, gravement blessé en vol, avait sans doute déposé sa cavalière au sol pour qu’elle puisse s’enfuir à pied avec le sac, pendant qu’il se sacrifiait pour tenir les orcs à distance.

Que les orcs se soient enfoncés si loin dans la région inquiétait l’officier supérieur. Mais la fuite d’Aradria était rassurante. La sentinelle avait, sur son itinéraire, des endroits où elle pouvait se procurer une autre monture.

Le capitaine venait de dire quelque chose, mais Haldrissa n’avait pas écouté.

— Comment ?

— Je disais que nous avons aussi trouvé ceci.

Haldrissa ne pouvait voir son propre visage, mais elle fit certainement une tête terrible car le capitaine la regarda soudain avec la bouche bée.

Le sac déchiré brisait tous les espoirs que le commandant avait eu la sottise de nourrir. Aradria ne s’en était finalement pas sortie. Elle n’aurait jamais abandonné la missive. Les orcs s’étaient débarrassés de son corps, à moins qu’un animal ne l’ait emporté.

Et Darnassus n’était toujours pas au courant de ce qu’il se passait en Orneval.

Denea. Haldrissa laissa là le capitaine désorienté et se précipita à la recherche de son bras droit. Les éclaireurs se préparaient déjà pour leur mission. Toutefois, au lieu de les envoyer en reconnaissance comme prévu, elle allait les faire tous patienter, le temps qu’elle rédige le message d’Aradria en quatre exemplaires. Ensuite, les éclaireurs iraient à Darnassus. Denea allait devoir prendre son mal en patience et repousser sa chasse à l’orc d’une journée, peut-être plus. Cette affaire pouvait bien pâtir d’un délai supplémentaire. Du moins Haldrissa l’espérait-elle.

— Denea ! hurla-t-elle. (Son bras droit se tenait près des quatre éclaireurs ; le groupe était sur le point de se mettre en route.) Denea !

Sa voix ne portait pas suffisamment loin. Pressé, le jeune officier donnait aux quatre éclaireurs et à leurs hippogriffes la permission de décoller. Le groupe s’envola.

Denea se retourna enfin pour répondre aux cris.

— Commandant ?

— Faites-leur signe de revenir ! Aradria ne s’en est pas sortie ! Je veux que tous les quatre se rendent à Darnassus !

Haldrissa avait bien songé à se servir de chouettes pour délivrer les messages. Néanmoins, non seulement les hippogriffes étaient beaucoup plus rapides, mais leurs cavaliers pouvaient défendre leur missive, Denea se rua sur l’un des cors réservés au rassemblement des guerriers. C’était leur seul espoir de rappeler les chevaucheurs d’hippogriffes à temps. Elle porta l’instrument courbe à ses lèvres et souffla aussi fort qu’elle le put.

En entendant la note, toutes les sentinelles se figèrent. Haldrissa comprit trop tard que beaucoup d’entre elles, qui se préparaient déjà à la marche mortelle, pensaient qu’il leur fallait être prêtes plus tôt que prévu.

Cependant, si le cor agita le poste pour de mauvaises raisons, il eut au moins l’effet escompté. L’éclaireur de tête jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vit Denea lui faire signe et ramena son groupe.

— Louée soit Élune…

Haldrissa alla à la rencontre des hippogriffes qui redescendaient. Elle avait quelques instructions à donner aux chevaucheurs avant de rédiger à la hâte les nouveaux messages pour Darnassus.

Un hurlement retentit dans le ciel et la fit trébucher. Non loin, Denea lança un juron.

L’un des éclaireurs glissa mollement de sa monture et plongea vers le sol sous le regard horrifié des elfes de la nuit.

La cavalière s’écrasa, deux traits plantés le dos. Haldrissa avait participé à de trop nombreuses batailles pour ne pas reconnaître les marques de la Horde.

Le ciel fut brusquement zébré de flèches. Au début, le commandant crut que les archers mésestimaient la distance, car leurs traits passaient bien trop haut pour retomber sur les sentinelles du fort.

Cependant, lorsqu’un autre éclaireur et sa monture furent touchés à plusieurs reprises, Haldrissa saisit enfin la terrible logique. Pour l’heure, ce n’était pas le camp qui était visé, mais bien les éclaireurs.

La Horde s’était déjà préparée au plan du commandant.

Au moment où les flèches abattirent le deuxième éclaireur, de nouveaux cris retentirent plus loin, et Haldrissa vit plusieurs guerriers indiquer l’est.

De la fumée s’élevait en deux endroits distincts. Nul besoin de se demander d’où cela venait. Deux des avant-postes se situaient dans cette direction.

— Sentinelles, formez les rangs ! s’écria Denea. Préparez-vous à une attaque imminente !

Pendant que les sentinelles, parmi lesquelles les chasseresses en armure bleue équipées d’un bouclier et d’un glaive, s’empressaient d’obéir, Haldrissa s’agitait, contrariée. C’étaient des ordres qu’elle aurait dû donner. Elle observa la forêt en réfléchissant à la façon dont la Horde avait pu se rapprocher si près avec de tels effectifs. Celle-ci avait forcément effectué plusieurs incursions dans la région pour avoir une telle maîtrise de son environnement.

Mais Haldrissa connaissait elle aussi le terrain.

— Denea ! Envoyez-en vingt à la lisière sud-est du poste ! C’est par là qu’ils vont arriver ! Je veux une unité montée de chasseresses armées de boucliers et de lances ! (La présence de la Horde ne cessant de s’intensifier en Orneval depuis des mois, le général Shandris avait décidé d’adjoindre aux Sentinelles des lanciers, des troupes que les elfes de la nuit mobilisaient rarement depuis la fin de la guerre des Anciens.) Que les autres…

Le hurlement d’un hippogriffe la coupa, et la créature ailée chuta. La cavalière, au bras transpercé par une flèche, parvint à sauter avant que sa monture ne s’écrase.

Le dernier des éclaireurs parvint à se poser. Néanmoins, même à terre, ce n’était plus sûr. D’autres traits sifflèrent en direction du camp, de l’enclos aux hippogriffes en particulier. Pire encore, en se posant, les éclaireurs avaient donné aux archers une bonne idée de l’endroit où tirer.

Quelqu’un parmi les assaillants avait très soigneusement planifié cette attaque.

— Mettez les hippogriffes à l’abri ! ordonna Haldrissa en sortant son glaive.

Il n’y avait toujours aucun signe des envahisseurs, mais cela risquait de changer d’un instant à l’autre. Il fallait tirer le meilleur parti du peu de temps qu’il restait.

Le commandant porta son regard sur Kara’din, qui courait d’un blessé à l’autre et se servait de ses pouvoirs druidiques pour soigner chacun au mieux. Elle décida cependant de le laisser vaquer à ses occupations lorsque de nouveaux problèmes se présentèrent.

— Archers, formez les rangs ! (Elle vit que certains manœuvraient déjà dans ce sens, mais ils n’allaient dans l’ensemble pas aussi vite qu’elle l’aurait voulu.) Nord-est, est, sud-est ! À vingt pas de la porte !

Par nécessité, le poste principal était entouré d’une haute palissade. Durant sa construction, on avait rendu hommage aux arbres abattus comme s’il s’agissait de guerriers. Haldrissa pria pour qu’ils aient conservé leur grande vaillance dans la mort, car les sentinelles allaient en avoir besoin, pensait-elle.

Les gardes situés sur la palissade se baissèrent en observant la forêt. Jusqu’à présent, ils n’avaient annoncé aucun signe visible de l’ennemi, bien que quelques-uns s’agitent de temps à autre comme s’ils pensaient avoir aperçu quelque chose.

Le sifflement mortel d’une nouvelle pluie de flèches arriva aux oreilles de Haldrissa. Denea hurla une mise en garde aux chasseresses qui se rassemblaient pour qu’elles lèvent leurs boucliers.

Les traits s’écrasèrent sur les écus avec fracas. Malheureusement, certaines des chasseresses ne furent pas assez rapides. Des cris retentirent. Trois d’entre elles s’écroulèrent, tandis que d’autres furent blessées. Haldrissa se tourna vers ses archers et fut heureuse de les voir prêts à riposter.

L’arc bandé, les soldats n’attendaient plus que l’ordre de leur commandant, qui le leur donna sans hésitation.

Le nouveau sifflement prit des allures d’espoir. Les flèches des elfes de la nuit filèrent au-dessus de la palissade. Consciente qu’elle n’y arriverait pas à temps pour voir les traits s’abattre, Haldrissa courut néanmoins vers le mur pour constater l’effet de cette volée.

En grimpant les marches, elle entendit de nombreux cris à l’extérieur. Les orcs disposaient certainement de bons archers, mais il ne s’agissait pas de sentinelles. Haldrissa était persuadée que ses troupes leur infligeraient bien plus de dégâts et espérait que cela suffirait.

Comme pour répondre à sa question, une nouvelle volée de flèches partit au moment où le commandant arriva en haut du mur. Tout en se baissant vivement, la sentinelle la plus proche fut ralentie par son bouclier. La grosse flèche lui transperça la gorge, et la malheureuse tomba de la palissade.

Haldrissa scruta la forêt. Pour la première fois, la Horde commençait à quitter la protection que lui offraient les arbres. Ses guerriers étaient disséminés sur diverses positions de l’orée. Certains portaient un arc, mais d’autres semblaient se contenter d’observer.

Non… pas d’observer. De compter. Ils dénombraient les flèches venues du camp et les sentinelles postées sur lapalissade.

S’accroupissant une fois encore, Haldrissa se retourna vers ses troupes.

— Arrêtez de tirer ! Arrêtez de tirer !

Denea regarda son supérieur comme si celui-ci était devenu fou. Tandis qu’elle hésitait, une autre volée de flèches vinrent répondre à celles de la Horde. Haldrissa jura en silence lorsque les traits lui passèrent au-dessus de la tête. Les orcs étaient des guerriers expérimentés. Ils avaient maintenant une idée précise du nombre d’archers parmi les sentinelles.

Haldrissa en fut d’autant plus persuadée en regardant à nouveau dehors : les orcs situés à la lisière de la forêt se repliaient. La zone retrouva son calme. Les elfes de la nuit ne reçurent plus une seule flèche.

— Ils ont battu en retraite, chuchota naïvement une jeune sentinelle à une camarade. Ils sont partis.

— Non, répondit le commandant, faisant sursauter les deux intéressées et d’autres qui, dans l’excitation, en avaient oublié jusqu’à sa présence. Ils n’ont fait que se replier momentanément. Nous sommes toujours assiégés. La première personne qui l’oubliera n’aura pas à s’inquiéter d’avoir affaire à moi. Elle se fera tuer par la Horde avant.

Les guerriers prirent un air solennel. Plusieurs serrèrent bien fort leurs armes. C’était ce que Haldrissa attendait d’eux. En se préparant au pire, ils avaient plus de chances de s’en sortir.

Elle descendit rapidement jusqu’à Denea.

— Comment vont les archers ?

— Quelques blessés, trois morts. Vous n’avez qu’un mot à dire, et nous adresserons une fois de plus nos salutations à ces vermines !

— Oubliez ça. Les hippogriffes ! Avez-vous réussi à les mettre à l’abri ?

— Quatre sont indemnes. Deux sont blessés, mais peuvent voler. Deux autres souffrent de plaies aux ailes ; il ne faut pas compter sur eux. Un dernier est grièvement touché ; je crains qu’il ne meure.

Six hippogriffes viables. C’était mieux que ne l’espérait Haldrissa, mais elle aurait préféré en avoir quelques-uns de plus.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. Voyez si Kara’din peut faire quelque chose en priorité pour ceux dont les blessures sont les moins graves, ordonna-t-elle. (Elle s’arrêta en remarquant la mine sombre de Denea.) Qu’y a-t-il ?

— C’est ce que je voulais vous dire. Le druide est mort. Une bonne partie des flèches de la dernière volée se sont abattues sur lui. Il était concentré sur les blessés et ne s’est pas suffisamment protégé. Il a reçu énormément de traits. Je pense qu’il est mort rapidement.

Haldrissa poussa un juron.

— Ils ont saisi l’occasion qui s’offrait à eux de tuer notre druide. Où est Parsis ?

— Je ne l’ai pas vu. Il est peut-être déjà mort.

Le commandant ne pouvait pas perdre plus de temps avec ce sujet. Les Sentinelles survivaient depuis des millénaires sans l’aide des druides, et elle comptait bien que cela continue ainsi.

— Dans ce cas, il faut agir. Que chacun des archers se tienne prêt. La Horde n’attendra pas bien longtemps avant de reprendre son attaque pour de bon. Nous ne savons pas combien des avant-postes ont été frappés et déjà balayés. Nous devons prévenir Darnassus. Mais je veux que les hippogriffes bénéficient d’une bonne couverture, cette fois-ci.

— Auront-ils tous une copie du message ?

— Qu’importe le message ! Il faut juste dire au général Shandris qu’Orneval est victime d’une invasion en règle. Allez, demandez-leur de se préparer !

Denea partit à une vitesse que Haldrissa lui envia soudain. Celle-ci avait déjà l’impression d’avoir mené toute une bataille, et non une simple escarmouche préliminaire.

Les archers se rassemblèrent, en se tenant néanmoins à bonne distance les uns des autres afin de réduire le préjudice en cas de tirs de riposte des orcs. Se contenter de limiter les pertes pour l’emporter était quelque chose qui plaisait peu au commandant, mais c’était la guerre. Plus elle sauvait de guerriers, mieux c’était, même s’il fallait que d’autres, elle y compris, se sacrifient.

Les hippogriffes furent prêts quelques minutes plus tard. Pendant tout ce temps, les orcs ne tirèrent pas une seule flèche, ne soufflèrent pas dans le moindre cor. Haldrissa s’en inquiétait. Elle était sûre d’une chose : le responsable de cette attaque avait une idée insidieuse en tête.

Denea donna le signal à son supérieur. Haldrissa fit un geste aux archers pour qu’ils se préparent. Une fois leurs arcs bandés, elle hocha la tête en direction des courageux éclaireurs et de leurs hippogriffes, puis de son bras droit.

Denea fit un signe de la main au groupe. Les grandes créatures ailées s’envolèrent, leurs cavaliers bien penchés. Chaque animal prit une direction légèrement différente, mais tous partirent vers l’ouest.

— Tirez ! ordonna le commandant.

Les premiers rangs des archers lâchèrent leurs traits, mais les autres attendirent, comme on le leur avait ordonné.

La pluie de flèches fila en direction de la forêt. Au même moment, les hippogriffes n’en battirent que plus fort des ailes et s’élevèrent, encore et encore.

Haldrissa donna une nouvelle fois l’ordre de tirer, et les deniers rangs lui obéirent. Pendant ce temps, les premiers bandèrent à nouveau leur arc.

Il n’y eut aucun tir de représailles. Haldrissa retenait presque son souffle, attendant que la Horde tente d’abattre les hippogriffes. Mais il ne se passa rien.

Les créatures ailées et leurs cavaliers furent finalement hors de portée. Le commandant poussa un soupir de soulagement.

— Là, regardez ! s’écria quelqu’un.

Haldrissa chercha du regard la volée de flèches de la Horde qu’elle attendait, mais une vision beaucoup plus renversante s’offrit à elle. Haut dans le ciel, une bonne dizaine de taches indistinctes aux formes reptiliennes et aux ailes de chauve-souris arrivaient de l’est. Des formes reptiliennes rouges.

— Des dragons rouges… souffla d’abord Haldrissa en manquant de s’étrangler, avant de se rendre compte que ces bêtes-là avaient un aspect plus primitif. Non… des proto-dragons…

Elle avait entendu parler de leur présence au Norfendre, mais certaines rumeurs prétendaient que la Horde en avait ramené dans d’autres régions. Ces monstres sauvages à la gueule puissante et garnie de crocs traversaient le ciel à toute allure dans un but précis. Leurs ailes étaient pourvues de pointes effilées. Ils hurlaient avec une impatience effrayante en se rapprochant.

Haldrissa comprit trop tard qu’elle venait de faire le jeu de la Horde. Après l’attaque du fort, l’ennemi se doutait qu’elle tenterait d’envoyer une nouvelle mise en garde à Darnassus.

Le commandant venait de condamner les cavaliers et leurs hippogriffes.

La Horde ne pouvait disposer d’un nombre élevé de proto-dragons. Ceux-là constituaient certainement la majeure partie de leurs effectifs, voire la totalité. Toutefois, il n’en fallait pas davantage. Près de deux fois plus nombreux que les hippogriffes, les proto-dragons décrochèrent par couple pour poursuivre les chevaucheurs, lesquels ne se doutaient encore de rien.

Le son d’un cor retentit. Denea cherchait à prévenir les éclaireurs. Certains réagirent manifestement, mais il était trop tard. Montés par des orcs, les proto-dragons étaient cachés si près qu’ils rattrapèrent vite leurs proies.

Les hippogriffes n’étaient cependant pas sans défense ; ceux qui collaboraient avec les Sentinelles étaient entraînés à la guerre. Incapables de distancer leurs poursuivants, la plupart se retournèrent pour faire face aux proto-dragons. Les éclaireurs, eux, bandèrent leur arc.

L’un de ces derniers tira avec succès une flèche qui emporta le cavalier de l’un des monstres. Le cadavre glissa sur le côté et bascula dans le vide en tombant comme une pierre en direction d’Orneval.

Deux proto-dragons prirent un hippogriffe en tenaille. L’animal frappa de ses serres et lacéra le museau de son adversaire le plus proche. Le cavalier orc tenta bien de tirer, mais sa flèche passa loin de sa cible, sa monture ayant tressailli à cause de sa blessure. L’éclaireur visé répliqua avec autant de succès que le précédent, si bien qu’un autre orc alla s’écraser au sol.

Malheureusement, faisant face à l’une des créatures, l’hippogriffe ne put surveiller l’autre. Son chevaucheur tenta d’encocher une flèche pour s’en charger, mais il offrit ainsi au cavalier ennemi une occasion en or.

L’orc frappa avec une telle violence que sa hache trancha armure, chair et os. Poussant un hurlement, l’éclaireur porta la main au moignon sanguinolent de son bras. Un second coup mit cependant un terme à ses souffrances, et l’hippogriffe dut se débrouiller seul avec un cadavre sur le dos.

Le courageux animal porta un nouveau coup, visant cette fois-ci le ventre du deuxième proto-dragon. La créature poussa un rugissement de douleur et se pencha sur le côté.

L’orc tenta de se cramponner, mais tenant sa hache d’une main, il n’y parvint pas.

Il fut néanmoins sauvé par le premier proto-dragon, qui apparut sous lui comme s’il avait reçu un ordre silencieux. Trouvant une prise, l’orc s’installa sur la selle de sa nouvelle monture.

Le proto-dragon grièvement blessé et son congénère se rapprochèrent de l’hippogriffe, qui sentit des crocs se refermer sur une de ses ailes et des griffes lui entailler le cou.

L’animal se précipita une dernière fois sur son adversaire le plus grièvement blessé et lui ouvrit la gorge. Le proto-dragon planta quant à lui ses griffes dans l’une des ailes de son ennemi.

Ainsi enchevêtrés, les deux bêtes se condamnèrent l’une l’autre et tombèrent à pic.

Espérant remplir leur mission, deux des hippogriffes prirent la fuite en direction de l’ouest. Le premier n’alla pas bien loin. Bien que l’éclaireur se mette à tirer sur les poursuivants, l’un des proto-dragons parvint à terrasser l’animal. Contrairement au combat précédent, l’hippogriffe et l’elfe de la nuit ne purent réellement se défendre. Ils furent taillés en pièces à coups de crocs, de griffes et de haches.

Les chevaucheurs pris au piège périrent les uns après les autres, et la bataille parut toucher à sa fin. Deux autres proto-dragons (ainsi que leurs cavaliers) moururent. Il ne resta bientôt plus qu’un hippogriffe et son éclaireur à tenter de distancer deux proto-dragons montés. Or ces derniers se rapprochaient lentement mais sûrement. Le piège avait parfaitement fonctionné. Haldrissa se sentait personnellement responsable de chacune des morts dont elle était témoin.

Le pire était qu’elle restait impuissante, à regarder le dernier chevaucheur se faire rattraper. L’elfe de la nuit et l’animal combattirent aussi vaillamment que leurs congénères, et tuèrent même un monstre et son cavalier. Eux aussi finirent cependant terrassés. La bataille avait duré un peu plus de quatre minutes, qui semblèrent une épouvantable éternité à Haldrissa.

Néanmoins, les sentinelles n’étaient pas restées les bras croisés. Des lanciers montant des sabres-de-nuit étaient prêts à sortir pour mener la charge. Les combattants à pied avaient leur glaive en main. Les archers se retenaient de tirer en attendant que la Horde attaque enfin pour de bon.

Les gardes postés sur la palissade regardaient prudemment par les meurtrières en attendant la première vague d’orcs.

Mais il ne se passa rien.

13

LA TRAQUE DE JAROD

Nul ne s’attendait à la venue de Velen. Il n’en fut pas moins traité comme un invité de marque, à l’instar de tous les représentants de l’Alliance. Toutefois, le Prophète n’avait pas de besoins particuliers quant au gîte. Il insista pour que l’on ne mette à sa disposition qu’une simple chambre. Tyrande veilla à ce que celle-ci offre du moins une vue sur le temple.

La tranquillité des jardins du Temple plaisait à Velen, si bien qu’il méditait là en ce moment même. Concentré sur la Lumière, le draeneï était assis en tailleur, face au centre. Il avait demandé aux deux gardes d’honneur que lui avait assignés la grande prêtresse de rester dans ses quartiers, car l’endroit où il se trouvait était certainement le dernier où leur présence aurait été nécessaire.

Il sentit soudain quelqu’un s’approcher… un individu entretenant une grande affinité avec la Lumière. Il ne pouvait s’agir que d’une personne.

— Bienvenue, Anduin Wrynn, fit-il doucement, sans même se retourner.

L’humain ne sembla pas surpris que Velen ait senti sa présence, autre signe, s’il en fallait, que la Lumière était très forte chez le fils du roi Varian.

— Bonjour, Prophète. Je… je suis désolé si je vous dérange.

— Allons, ce titre est celui que d’autres m’attribuent. Je préfère que l’on m’appelle Velen. (Le draeneï se leva tranquillement.) Votre père ne sait pas que vous êtes ici.

— Non… il croit que je dors…

Anduin ne put dissimuler son sentiment de culpabilité.

— Il ne me revient pas de juger si vous auriez dû rester dans vos quartiers ou non. La décision vous appartient.

Cette remarque parut détendre légèrement le jeune homme.

— Je suis assez grand pour faire mes propres choix, malgré ce qu’en pense mon père. Je l’aime. Mais il a si peur de me perdre à nouveau… ou de me perdre à jamais, comme c’est arrivé avec ma mère… que j’en étouffe presque. Je ne peux jamais le quitter plus de quelques minutes.

— Son inquiétude est compréhensible… tout comme les difficultés qu’elle vous cause.

— Proph… Velen, vous savez pourquoi je suis ici.

— Vous souhaitez que nous parlions davantage de la Lumière. Je serai heureux de vous enseigner ce que je sais, si vous acceptez que je ne vous éloigne pas de votre père.

Anduin opina de la tête. Il ressembla alors au roi aux yeux de Velen.

— Je ne vous demanderais jamais une chose pareille. Je souhaite simplement apprendre. (Il posa la main contre son cœur.) Je sens la Lumière ici. Je la sens un peu plus chaque jour. Elle fait partie de moi au même titre que tout ce qui constitue mon être.

— Oui. Elle est extrêmement forte en ce qui vous concerne. (Velen embrassa rapidement les jardins du regard, mais ils étaient seuls.) Nous pouvons bavarder un peu, si vous le souhaitez, mais vous devez me promettre que vous rejoindrez ensuite vos appartements.

Le sentiment de gratitude qu’exprima le jeune homme fut presque aussi fort que la Lumière qui l’habitait.

— Je vous en fais la promesse.

Velen examinait attentivement l’adolescent pendant qu’ils se promenaient. Oui je dois lui enseigner tout ce que je sais, si cela est possible. Son destin est étroitement lié à la Lumière…

Il n’oubliait cependant pas qui marchait à ses côtés. Anduin était l’héritier de Hurlevent. Or le draeneï avait conscience de l’importance de ce royaume pour ce monde agité. L’Alliance avait besoin de Hurlevent, peut-être plus encore que ne le saisissait le roi. Tout ce qui menaçait la stabilité du royaume humain menaçait aussi celle de l’Alliance à long terme, notamment face à une Horde qui connaissait un nouvel essor.

Néanmoins, si la Lumière avait d’autres projets pour Anduin Wrynn…

Tu dois aller de l’avant, lui chuchota sa femme. Ce n’était pas la première fois que Jarod l’entendait depuis son arrivée. Si d’aucuns auraient cru devenir fous, l’ancien capitaine acceptait cela en se disant qu’elle veillait sur lui comme elle l’avait toujours fait de son vivant.

Il avait quitté ses appartements depuis quelque temps déjà, dans l’espoir de s’éclaircir les idées. Même s’il continuait de pleurer la mort de Shalasyr, et ce, pour le restant de ses jours peut-être, il savait qu’elle aurait voulu qu’il rebondisse. Jarod n’aimait pas cela, mais Shalasyr aurait souhaité qu’il retrouve une place au sein de la société des elfes de la nuit, pour donner un nouveau sens à sa vie. Ce sens lui échappait néanmoins. Pour être franc, il ne s’y intéressait pas vraiment. Mais il se devait d’essayer.

Il était hors de question de réintégrer les rangs de l’armée. Pour commencer, cela impliquait qu’il ait affaire à Shandris, ce à quoi il n’était pas encore prêt… et ne le serait peut-être jamais. Cependant, ce n’était pas non plus sans lien avec sa vision de la société des elfes de la nuit. Certaines choses avaient changé. Malfurion et Tyrande avaient entrepris de ressouder les diverses parties de leur peuple… Mais il lui fallait en voir davantage. Il n’était pas ressorti indemne de la guerre.

Apparemment, je commence à me faire vieux. Jarod espérait ne pas devenir comme certains vieillards qu’il avait croisés juste après la guerre. Dans un monde sens dessus dessous après le conflit contre la Légion ardente et la destruction de Zin-Azshari, ces derniers n’avaient su faire face à leur avenir, nouveau et imprévisible. Plusieurs d’entre eux s’étaient réfugiés dans des univers imaginaires constitués de souvenirs rassurants. Parmi eux, beaucoup n’avaient jamais retrouvé le chemin de la réalité.

Mais Jarod était déterminé à vivre, au nom de Shalasyr. S’obliger à sortir de ses quartiers et à côtoyer ses semblables représentait une première étape. Il avait même mis un point d’honneur à garder l’œil ouvert en quête de ceux dont il se souvenait, pour aller les saluer. Cela lui avait valu quelques mines étonnées, mais il avait le sentiment que son épouse aurait été fière de ses premiers efforts.

Néanmoins, il était plus que soulagé de rentrer. En fait, à mesure qu’il se rapprochait de ses quartiers, il accélérait le pas pour rejoindre ce qui était devenu son sanctuaire.

Et c’est ainsi qu’il faillit trébucher sur le corps étendu en travers de son chemin.

Se raccrochant à la dernière seconde à une branche, l’ancien capitaine ne peut cependant faire autrement que de poser un genou sur le bras du cadavre.

Les années écoulées depuis la guerre furent vite oubliées. Jarod réagit en soldat. Se plaquant contre l’arbre, il chercha l’assassin du regard. Puis, ne voyant personne, il se pencha prudemment pour examiner sa macabre découverte.

Au début, Jarod se demandait s’il ne s’égarait pas lui-même dans de vieux souvenirs. Il n’avait pas vu de personnage comme celui-ci depuis le conflit. Qu’il n’ait pas aperçu plus tôt les habits vivement colorés en disait long sur ses rêveries.

— Un Bien-né…

L’ancien capitaine se rappela, avec un peu de retard, qu’ils cherchaient à réintégrer la société des elfes de la nuit.

Exception faite du bras du défunt, sur lequel il avait malencontreusement posé le genou, Jarod prit soin de ne pas toucher le corps. Les causes de la mort du lanceur de sorts sautaient aux yeux : les deux fentes irrégulières en travers de la gorge étaient l’œuvre d’un tueur maniant la dague avec enthousiasme. Quelque chose reposait également sur la poitrine du mage, glissé sous un caillou.

Des questions, très déroutantes pour certaines, vinrent à l’esprit de Jarod. L’une d’elles contrariait plus particulièrement l’ancien capitaine : Que faisait donc le Bien-né par ici ? Qu’est-ce qui avait pu l’amener si près de ses quartiers ?

Il obtint une réponse lorsqu’il examina le sol. Quelqu’un avait pris soin d’effacer les empreintes de pas, et il comprit pourquoi : on avait tué le Bien-né ailleurs, avant de le traîner jusqu’ici. En dépit des efforts déployés pour dissimuler ce fait, il y avait çà et là de minuscules traces qui ne pouvaient être que du sang. Elles menaient vers l’est sur quelques pas, avant de disparaître. Jarod en déduisit que les assassins avaient amené le Bien-né ici parce qu’ils ne voulaient pas qu’on le retrouve sur les lieux du crime, où quelque chose aurait pu les trahir.

Il songea soudain que cette affaire ne le concernait pas. La logique voulait qu’il prévienne les Sentinelles ou, de préférence, l’archidruide et la grande prêtresse. Regardant une nouvelle fois tout autour de lui et ne voyant personne, il décida de prendre le risque de laisser le corps sans surveillance pour aller chercher des représentants de l’autorité.

En sa qualité de druide, Malfurion n’était probablement pas en ville. Aussi Jarod prit-il la direction du temple. Il espérait au moins y trouver Tyrande. Mais peut-être l’archidruide serait-il là également.

— Jarod ?

Il s’immobilisa en entendant la voix. Flanquée de quatre sentinelles, Shandris se dirigeait comme lui vers le temple.

— Shan… Général, répondit-il en tentant de recouvrer son sang-froid.

Après avoir prononcé le prénom de l’ancien capitaine avec un peu trop de cœur, Shandris adopta elle aussi un ton détaché.

— Jarod. Tu es venu voir la grande prêtresse ?

Il n’hésita que l’espace d’un instant avant de lui avouer la vérité.

— Oui… Quelqu’un a été assassiné.

Les gardes se tendirent aussitôt. Shandris leur fit signe de se calmer, mais cette révélation illuminait son regard.

— Où ? Qui ?

— J’ai trouvé le corps près de mes quartiers. (Il lui dévoila plus précisément l’endroit.) C’était l’un des Bien-nés. Je ne le connais pas. Il y avait aussi un mot, mais je n’y ai pas touché.

— Un Bien-né… (Shandris se tourna vers la sentinelle située sur sa gauche.) Prévenez Maiev Chantelombre… (Elle hésita un instant en voyant la réaction de Jarod.)… Rapportez-lui tout ce que vous venez d’entendre, (Elle poursuivit à l’adresse de la sentinelle d’à côté.) Ildyri et vous, rendez-vous sur-le-champ auprès du corps et surveillez-le jusqu’à l’arrivée de Maiev ou de ses guetteuses.

Les gardes obéirent aussitôt, et il n’en resta plus qu’un seul près de Shandris. Le général pria Jarod de bien vouloir l’accompagner, et la sentinelle leur emboîta le pas.

Les factionnaires laissèrent passer Shandris sans hésitation. Celle-ci traversa le temple d’un pas sûr pour retrouver Tyrande.

La grande prêtresse les accueillit en sachant déjà ce qu’il s’était passé.

— Il y a un mort.

Shandris posa un genou à terre, aussitôt imitée par la sentinelle et Jarod.

— Un autre Bien-né.

Tyrande les invita à se relever.

— C’est toi qui as trouvé le corps, Jarod ?

Il comprit qu’elle s’en était aperçue à son attitude pressante.

— Oui, tout près de mes quartiers. Je pense qu’il a été déplacé après le meurtre. Sans doute pour que le lieu exact du crime soit tenu secret…

— Cela me semble logique, précisa Shandris. J’ai chargé quelqu’un de prévenir Maiev. Et j’en ai envoyé deux autres surveiller le cadavre jusqu’à ce que les Bien-nés ou elle décident quoi en faire.

— Nous devons assurément faire quelque chose… non seulement avec le corps de Ha’srim, mais avec ces chiens qui pensent que les Bien-nés vont rester là à se faire tuer sans réagir !

Malfurion et un Bien-né étaient entrés dans la pièce par un autre accès. Jarod comprit qu’il s’agissait d’un mage haut placé, mais sans doute pas le chef.

La réaction de Tyrande confirma ses soupçons.

— Parlez-vous au nom de l’archimage Mordent, Var’dyn ?

— J’anticipe ses paroles, grande prêtresse ! Aussi patient soit-il, l’archimage ne tolérera pas ceci ! Les Bien-nés parlent entre eux du manque de résultats. Nous n’aimerions pas donner une tournure publique à ces crimes, d’autant que les émissaires du sommet sont maintenant présents. Mais nous n’hésiterons pas si cela est nécessaire. Quelque chose sera alors peut-être fait pour élucider ces meurtres. (Il lança un regard furieux à tous les individus présents dans la pièce, avant de fixer Jarod de ses yeux flamboyants.) Vous ! Vous prétendez avoir trouvé le corps, c’est bien cela ? Je serais curieux de savoir ce que vous faisiez près de…

— Je ne « prétends » pas l’avoir découvert. Je l’affirme. (L’ancien capitaine sentait monter en lui une colère qui ne lui était pas familière.) Et si vous voyez en moi un possible assassin, sachez que vous faites une grossière erreur.

Malfurion brandit son bâton entre les deux protagonistes.

— Je suis sûr que Vard’yn n’a pas l’intention d’accuser qui que ce soit injustement, Jarod. Nous nous efforçons tous de résoudre cette triste affaire. Je ne doute pas une seconde que Var’dyn se joindra à moi pour vous féliciter de nous avoir immédiatement prévenus de ce second meurtre.

Le mage hésita avant de répondre.

— Oui. Bien sûr. Merci, Jarod Chantelombre.

Jarod fut surpris de constater que Var’dyn le connaissait, d’autant plus que ce dernier l’avait menacé quelques instants plus tôt. Il adressa un signe de tête au mage, mais ne dit rien.

— Nous mettons tout en œuvre pour retrouver les auteurs de ces crimes, Var’dyn, assura la grande prêtresse. Maiev est bien décidée à élucider la situation, et rien ne pourra se dresser en travers de son chemin.

— J’ai parlé à la sœur de celui-là, admit le mage. Ses manières sont grossières, mais je pense comme vous à son sujet. Toutefois, elle est seule et les assassins sont peut-être nombreux… Darnassus grouille sans doute d’individus qui conspirent contre le retour des Bien-nés. Nous ne comptons plus rester les bras croisés à ne rien faire !

Var’dyn salua Tyrande et Malfurion très sommairement. Puis il tourna les talons et s’en alla. Jarod ne pouvait dire si les promesses de la grande prêtresse lui suffisaient ou s’il savait simplement qu’il ne pouvait agir sans la permission de l’archimage Mordent.

— Je ne comprends pas qu’on puisse ne pas aimer les Bien-nés, fit remarquer Shandris en murmurant, tant ils débordent de respect et de bonne humeur.

Elle avait parlé si bas que Jarod était le seul à l’avoir entendue, il le savait. Mais il ne répondit pas.

Malfurion et Tyrande se tournèrent vers lui, ce qui le mit mal à l’aise. Il était sûr que le couple attendait quelque chose de sa part.

— Jarod, je tiens une fois encore à t’exprimer toute notre gratitude pour ta gestion de cette horrible découverte, commença Tyrande.

— Je n’ai fait que mon devoir.

— Tout le monde n’aurait pas réagi comme toi. Ton entraînement et ton bon sens ont pris le dessus. (Elle jeta un coup d’œil à son époux, qui acquiesça.) Var’dyn a raison sur un point : Maiev a besoin d’aide. Nous ne pouvons nous permettre de laisser ces crimes continuer, non seulement par égard pour les Bien-nés, mais également pour ce que nous espérons tirer du sommet.

— Ma sœur est très compétente et très déterminée. Je ne vois pas bien qui conviendrait mieux à cette tâche.

Tyrande sourit.

— Peut-être, mais son frère lui serait sans doute d’une aide inestimable dans ses recherches.

Jarod s’attendait à cette suggestion, mais il ne savait que répondre.

— Si la grande prêtresse… Si tu crois que c’est nécessaire…

— C’est une requête, Jarod, pas un ordre. Tu peux refuser. Nous le comprendrons parfaitement.

Il était convaincu qu’elle était sincère. Mais entendre ces paroles de sa bouche précipita sa décision.

— Je ferai de mon mieux, mais sous l’autorité de Maiev.

— Bien sûr, fit Tyrande sur un ton reconnaissant.

L’archidruide ne cacha pas non plus son contentement.

— Ton soutien nous sera précieux, Jarod. Nous avons besoin de tout le monde en ce moment.

— Je ferai tout ce que je peux… Pour commencer, je dois trouver ma sœur et lui expliquer tout cela.

La grande prêtresse secoua la tête.

— Je vais l’en informer.

— Avec tout le respect que je te dois, j’aimerais le lui apprendre moi-même. Ce serait… plus opportun dans le cas présent.

— Eh bien, comme tu voudras.

Jarod les salua tous deux. Shandris l’imita et partit avec lui. Elle confia de nouveaux devoirs à la sentinelle qui les accompagnait.

— Je suis très heureuse que tu t’impliques ainsi, dit-elle discrètement quand ils furent seuls. Ta sœur est dévouée, mais manque parfois… d’ouverture.

— Maiev a des défauts, je le sais, mais j’en ai aussi, et peut-être plus. Nous ferons tout pour mettre un terme à ces assassinats.

— Je l’espère. Je ne suis pas une fervente admiratrice des Bien-nés, mais force est de constater qu’ils gardent leur sang-froid malgré les événements. Darnassus, et la race des elfes de la nuit en général, pourrait difficilement supporter un conflit entre le reste du monde et eux.

Il s’arrêta.

— Tu connais ma sœur. Où ai-je le plus de chances de la trouver maintenant ? À l’emplacement où j’ai laissé le corps ?

Acceptant cet au revoir tacite sans sourciller, Shandris tendit la main.

— Non. À l’heure qu’il est, ses guetteuses et elle l’ont sans doute déplacé afin de pouvoir l’étudier plus attentivement. Tu devrais essayer par là.

— C’est-à-dire ?

— L’endroit où les guetteuses s’entraînent. C’est de là-bas qu’elle a mené l’enquête sur le premier meurtre.

— Merci.

Il n’osa rien ajouter, même s’il voyait dans ses yeux qu’elle attendait quelque chose de plus. S’armant de courage, il la salua et partit dans la direction indiquée. En chemin, il dégaina la dague qu’il portait à la taille. Il n’en avait sans doute pas besoin… mais deux personnes s’étaient tout de même fait tuer. Certes, les victimes étaient des Bien-nés, mais les auteurs des crimes étaient peut-être prêts à tuer tous ceux qui se mettaient en travers de leur route.

Les bruits de Darnassus s’évanouirent d’un coup quand il s’approcha de l’endroit désigné par Shandris. L’ambiance pesante des lieux correspondait bien à la vision qu’il avait de sa sœur. Elle allait toujours de l’avant, alors que lui avançait maladroitement dans la vie, si bien qu’il s’était fait un nom plus par hasard que par réel talent. C’est du moins ainsi qu’il considérait les choses. Jarod espérait néanmoins que Maiev verrait un intérêt dans sa participation à cette mission.

Le terrain d’entraînement de sa sœur et de ses partisanes était désert. Les mannequins de bois aux traits grossièrement dessinés semblaient se moquer de lui, incapable qu’il était de trouver sa sœur. Si abîmés soient-ils, les boucliers ébréchés et les épées brandies avaient l’air bien plus utiles que l’elfe de la nuit, regardant alentour et se demandant où il irait ensuite si Maiev ne se montrait pas rapidement. Il se dit qu’elle s’était peut-être rendue au camp des Bien-nés. Mais cela aurait été téméraire, même pour elle.

Contrarié de ne pas l’avoir trouvée, Jarod se retourna…

Il se retrouva alors face à ce qui ne pouvait être qu’une des guetteuses de sa sœur. Elle portait une armure semblable à celle de Maiev, mais d’une teinte légèrement plus terne. Son casque pendait à une branche, sur sa gauche, comme si elle venait de l’enlever. Son croissant d’ombre était posé contre le tronc du même arbre.

— Vous voilà, lança la jeune elfe de la nuit sans préambule. Vous êtes son frère. (Elle l’observait d’un œil critique.) Je vous imaginais plus grand et couvert de cicatrices récoltées durant vos nombreuses batailles.

Étant donné le commentaire, il se demandait ce que Maiev avait bien pu raconter à son sujet au fil des millénaires. L’avait-il déçue à ce point pour qu’elle se sente obligée de forcer le trait ?

Comme il ne répondait pas, la guetteuse poursuivit.

— Je m’appelle Neva. (Elle se mit marcher avec la grâce d’un sabre-de-nuit. Jarod avait le sentiment qu’elle jaugeait sa proie. Elle lui tournait autour, étudiant le frère de Maiev dans ses moindres détails.) Non… vous êtes tel que je m’y attendais. Comme elle.

Ne sachant pas bien comment prendre cela, il demanda :

— Où est Maiev ? Je dois lui parler.

— Elle était ici il y a peu. Mais à peine le corps du lanceur de sorts a-t-il été amené que les siens sont venus et l’ont emporté. Maiev n’était pas très contente. Elle n’en avait pas fini avec lui.

Neva aurait tout aussi bien pu parler d’une chaise ou de quelque autre objet sans importance. Jarod soupira.

— Alors elle est à leur campement ?

— C’est fort probable. (Neva se rapprocha d’un air nonchalant, avant de se pencher si près de Jarod que cela en devint embarrassant.) Vous pouvez l’attendre ici avec moi. Elle va revenir très vite. Je suis sûre…

L’ancien capitaine écarta soudain la guetteuse, mais pas parce qu’elle se tenait trop près de lui. En fait, quelque chose les observait un peu plus loin… quelque chose qui n’avait rien d’un elfe de la nuit.

Il entendit Neva lui parler, mais il ne comprit pas ses propos, car il se lançait déjà à la poursuite de l’espion. Qui ou quoi que ce soit, cela se déplaçait d’un pas sûr et rapide entre les arbres. Jarod se rappela ce qu’on lui avait raconté au sujet des worgens, qu’il ne connaissait pas encore. Ce ne serait pas la première fois qu’ils se cacheraient dans les environs en temps de troubles.

Jarod courait dans la forêt sans réfléchir. Il était sûr de suivre la silhouette qu’il avait aperçue. Il lui suffisait de passer à droite du prochain arbre…

Ressentant une douleur atroce, l’ancien capitaine eut l’impression d’être frappé cent fois par la foudre et hurla sans le moindre scrupule. Nul ne pouvait subir une telle torture et ne pas réagir ainsi.

Il bascula en avant… du moins il essaya. Tomber au sol pourrait peut-être atténuer ses souffrances. Il n’avait qu’une idée en tête : se rouler en boule et prier pour que la douleur incessante disparaisse. Mais c’était comme si une force l’en empêchait, comme si une toile le retenait pour faire en sorte que sa souffrance perdure.

Jarod tenta de dégager ses bras. Si cela lui avait permis de s’enfuir, il aurait à ce moment-là volontiers préféré qu’on les lui arrache. Il était prêt à tout pour se libérer.

L’espoir de mourir enfin naquit en lui. Mais le visage de Shalasyr lui apparut alors. Sa compagne avait toujours aimé la vie, y compris dans les conditions les plus primitives. Lui qui n’avait jamais pu oublier les horreurs de la guerre des Anciens avait appris à ses côtés. Elle l’avait ramené dans le monde comme rien n’avait su le faire auparavant.

Il le savait : elle voulait qu’il vive, qu’il continue, qu’il ne la suive pas, à moins de ne pas avoir le choix. Son amour donna à Jarod une nouvelle force. Avec Shalasyr, il y avait toujours de l’espoir…

La décharge incessante s’arrêta.

Jarod tomba enfin sur le sol recouvert d’herbe. Il accueillit à bras ouverts le choc contre la terre meuble, et ses os lui firent bien moins mal que ce qu’il venait de subir. La surface fraîche contre sa peau suscita en lui un sentiment de bien-être.

Une main se referma sur son bras gauche, et le contact suffit à ranimer des vestiges de la douleur monstrueuse. Jarod eut un mouvement de recul, craignant de souffrir à nouveau atrocement. Mais bien que la main le tienne fermement, la douleur s’estompa et ne fut plus qu’un souvenir.

— Est-ce que vous m’entendez ? fit une voix d’homme inconnue. Vous m’entendez ?

L’ancien capitaine de la garde produisit une sorte de croassement que l’autre prit manifestement pour un oui. L’étranger le tira et l’adossa contre un arbre.

— Je suis désolé, continua son sauveur. Je ne savais pas ce qui allait se passer. Je ne me suis pas aperçu qu’il était là.

Jarod poussa un nouveau croassement. Il avait encore les yeux pleins de larmes. Son interlocuteur aurait pu être invisible que cela n’aurait pas fait de réelle différence.

Il perçut un son non identifié au loin et sentit la main le serrer plus fort. Soudain son sauveur le lâcha. L’elfe de la nuit ne l’entendit pas s’en aller, mais il était persuadé qu’il était parti.

Jarod retrouva presque une respiration normale. Si sa vue restait floue, les formes redevenaient distinctes. Encore confus, il comprit finalement qu’il était tombé dans un piège insidieux. Comme il était tout près de l’endroit où Maiev et ses guetteuses se réunissaient, il pensa que les assassins avaient peut-être prévu de capturer l’une d’elles. Après tout, sa sœur était chargée de l’enquête.

Une minute à peine s’était écoulée quand de légers bruits de pas le prévinrent que quelqu’un s’approchait. Selon lui, ce n’était pas son sauveur. Lorsqu’il entendit une forte inspiration, signe de la surprise du nouveau venu, il sut que c’était une femme. L’ancien capitaine s’imagina qu’il s’agissait de Neva, qui avait finalement retrouvé sa trace.

— Vous êtes vivant… dit la guetteuse.

— Bien sûr, fit une autre femme, dont la voix puissante poussa Jarod à lever les yeux. (Il distingua une forme vague penchée au-dessus de lui.) C’est mon frère, après tout.

14

LES WORGENS

Les huit navires restants de la Horde avaient maintenant l’allure d’une flotte fantomatique de morts-vivants réprouvés. Ils arrivèrent enfin au havre Baille-Fonds, au large d’Azshara, qui se situait à l’est d’Orneval. Le capitaine Briln ne perdit pas de temps à débarquer, quand les gobelins qui géraient le port eurent tout mis en ordre. Il avait apporté jusque-là ce qu’il avait pu de sa cargaison et était maintenant content de s’en débarrasser… même si cela signifiait également qu’il allait devoir annoncer son échec au chef de guerre.

Le port s’était considérablement développé depuis sa dernière visite et couvrait désormais tout l’îlot. Le fort principal dominait tous les autres bâtiments. Une population grouillante, essentiellement composée de gobelins, s’agitait, que ce soit pour s’occuper des navires accostant ou pour accomplir toutes sortes de tâches pour le compte de la Horde. Sur l’un des autres quais, une grue munie d’un gros crochet chargeait du matériel à bord d’un vaisseau de guerre.

Un gobelin conduisant une machine de déchargement nauséabonde passa bruyamment au loin. Si dangereux soient-ils, les déchiqueteurs n’étaient rien comparés à la cargaison naturellement enragée de Briln.

La première des imposantes portes des cales s’ouvrit, et l’équipage se mit à décharger les cages bâchées. Aucun de ceux qui avaient effectué le voyage n’en était revenu inchangé. Tout le monde était crispé, nerveux.

Deux gobelins qui observaient depuis les quais se mirent à ricaner. Briln se tourna en grognant vers les maigres créatures, qu’il dominait de toute sa hauteur.

— Le voyage a creusé l’appétit des animaux d’compagnie du chef de guerre ! Ils ne cracheraient pas sur un petit casse-croûte… ou deux… (Comme les gobelins se taisaient, il poursuivit.) Alors soit vous donnez un coup de main pour descendre les cages à terre, soit vous finissez dans leur estomac…

Les gobelins déglutirent à grand-peine. Retrouvant leurs bonnes manières, ils saluèrent le capitaine et s’empressèrent de lui obéir.

Briln se permit un petit gloussement, avant que de laisser la gravité de la situation reprendre le dessus. Il avait plus de chances de se faire croquer par sa cargaison que les gobelins.

Il remarqua soudain un regain d’activité en provenance du continent. Un groupe de bonne taille arrivait par bateau. Il comprenait une demi-douzaine de gardes compétents qui ne pouvaient être que les célèbres Kor’krons du chef de guerre.

— Garrosh, murmura-t-il.

Briln ne songea pas une seconde à se dérober à la rencontre. Son honneur avait pour lui plus de valeur que sa vie. Il ne souhaitait pas qu’on le traite de lâche dans ses derniers instants.

Les équipages et les portefaix avaient déjà déchargé six cages dans la zone qui leur avait été réservée. Briln était fier de ceux qui avaient servi sous ses ordres durant ce périple épique. Il comptait tous les recommander avant son exécution.

Garrosh et son escorte étaient couverts de poussière et de morceaux de feuilles, signe qu’ils venaient eux aussi d’arriver à Azshara. Le chef de guerre affichait un visage impatient. Mais Briln n’aurait su dire si c’était bon ou mauvais signe, aussi préféra-t-il ne pas reprendre espoir.

Orcs et gobelins se frappèrent du poing droit le côté gauche de la poitrine quand le chef de la Horde passa devant eux. Garrosh n’exigeait pas une telle marque d’allégeance. Il faisait simplement partie de ces chefs qui la recevaient à cause de l’immense respect et de la peur qu’ils suscitaient chez leurs partisans.

Briln imita les autres, gardant en outre la tête bien inclinée. Si tel était son désir, Garrosh pouvait la lui prendre sur-le-champ.

— Briln, gronda le chef de guerre. Tu as fait un long voyage.

— Qui m’a semblé court, puisque c’était pour votre service et celui de la Horde, répliqua le capitaine aux épais sourcils en osant relever les yeux. Et il a certainement été moins dangereux que le périple que vient de toute évidence d’effectuer mon chef de guerre !

— Nous faisons ce que nous avons à faire pour la cause. (Garrosh regarda derrière lui, en direction des cages.) Huit… J’en attendais plus.

— Nous avons rencontré des… problèmes.

— Une tempête ?

— Oui, sans compter l’agitation de notre cargaison. Nous avons perdu une grande partie du mélange d’herbes qui devait les tenir tranquilles, alors on a fait ce qu’on a pu.

Tout en parlant, Briln sentait la honte monter en lui. Sa réponse lui semblait si pathétique qu’il se demandait pourquoi Garrosh ne lui tranchait pas la langue pour le faire taire.

— Huit, répéta le chef de guerre. Montre-les-moi.

Briln était maintenant certain du sort qui l’attendait. Garrosh n’allait pas prendre sa tête, mais l’offrir tout entier à l’une des bêtes, qui se chargerait de le tailler en pièces. Il n’en voulait pas au chef de guerre. C’était une punition logique pour celui qui avait si lamentablement échoué.

Il conduisit Garrosh et les autres jusqu’à la première cage. Sentant tous ces orcs s’approcher, la bête s’agita et sa cage trembla.

— Enlevez la bâche ! ordonna le capitaine.

Quatre membres d’équipage se servirent des cordes qui y étaient attachées pour relever la partie de la bâche dissimulant la porte de la cage. Les tremblements s’accentuèrent et un grognement retentit. Le même genre de bruit s’éleva alors des autres cages. Briln eut un sentiment de déjà-vu et s’attendait plus ou moins à ce que l’une des créatures se libère. Des gardes armés de lances s’approchèrent rapidement, au cas où il leur faille défendre leur chef de guerre.

L’expression de crainte révérencielle qui se dessinait sur le visage d’une partie de l’escorte de Garrosh ne rassurait pas le capitaine. Ces orcs avaient toutes les raisons du monde d’être ébahis et de se méfier des trophées que leur chef avait voulu qu’on lui ramène du Norfendre. Toutefois, ils ne s’étaient pas chargés de cette mission et ne risquaient rien, contrairement à Briln.

Garrosh s’approcha… d’un peu trop près au goût du capitaine. La bête, qui partageait visiblement son avis, bondit en avant et tenta de passer un bras entre les barreaux. À l’inverse de l’autre monstre, elle n’y parvint pas. Elle chercha alors à tordre ceux-ci. Mais, même s’ils grincèrent d’un air menaçant, les barreaux ne bougèrent pas… en tout cas pas pour l’instant.

Le chef de guerre ne parut pas impressionné par la férocité de l’horreur enfermée. Il se tourna vers les Kor’krons.

— Il va falloir leur rappeler leur rôle… et ce qui les attend s’ils ne coopèrent pas.

Cela faisait bien longtemps que Briln n’avait pas entendu de tels propos. En dépit de tout, les bêtes étaient presque aussi intelligentes que leurs ravisseurs. Beaucoup plus primitives, certes, mais presque aussi intelligentes.

L’un des gardes de Garrosh fit un signe à un autre qui se tenait à l’entrée d’une maison longue en métal située au nord. Quelque chose était prévu pour cette occasion, mais le capitaine n’avait aucune idée de ce que cela pouvait être.

Le deuxième garde, sinistre, disparut dans l’édifice. Pendant ce temps, la bête qui se tenait devant Garrosh continuait de s’exciter et les sept autres poussaient elles aussi des hurlements de plaisir. Partout, orcs et gobelins s’attendaient à une catastrophe et se crispaient. Seuls le chef de guerre et les Kor’krons gardaient leur calme et semblaient dans l’expectative.

Plusieurs grognements de surprise résonnèrent brusquement dans la maison longue. Ils ne ressemblaient à rien de ce que Briln avait déjà entendu.

Si… ils ressemblaient bien à quelque chose. Plus aigus et manifestement plus curieux qu’effrayés, ces grognements rappelaient les voix graves de la cargaison du capitaine.

Les créatures qu’il venait de ramener les reconnurent également. En un instant, le silence retomba dans les huit cages.

Garrosh hocha la tête en direction du monstre qui se trouvait devant lui. Le chef de guerre ne paraissait pas ravi de ce qui venait de se passer, mais plutôt résigné.

— Tu comprends, déclara-t-il. Ils vont bien, comme je l’ai promis. Vous allez donc tous tenir votre promesse.

Un grognement se fit entendre dans la cage, et Garrosh fit un signe pour que l’on remette la bâche en place. Une fois la cargaison totalement recouverte, Briln retrouva une respiration presque normale.

Le garde ressortit de la maison longue et vint faire son rapport. Il semblait un peu nerveux en arrivant. Garrosh fit signe au groupe et au capitaine de s’éloigner des cages.

— J’ai exécuté vos ordres, marmonna le Kor’kron, en parlant si bas que seul l’entourage du chef de guerre put l’entendre. J’ai donné à certains des petits un peu de cette viande sucrée que leur espèce aime tant. Ils ont fait un véritable chahut. Est-ce que ça a suffi ?

Garrosh opina de la tête.

— Les adultes les ont entendus. Ils devraient être plus dociles maintenant. Il fallait juste leur rappeler notre accord.

À ce moment précis, Briln s’aperçut qu’il n’enviait pas Garrosh. Les complexités du commandement mettaient certainement à rude épreuve le sens de l’honneur du chef de guerre, lequel ne cherchait que le bien-être des siens à long terme.

Sans doute dévisageait-il Garrosh depuis un peu trop longtemps, car celui-ci se tourna brusquement vers lui. Le guerrier légendaire se renfrogna.

— Combien de marins sont morts pour ramener ces huit-là ?

Briln compta non seulement les orcs qui s’étaient noyés durant la tempête, mais également ceux que son groupe avait perdus pour pouvoir ramener les bêtes au port du Norfendre. Après avoir si longtemps refusé de songer à ceux qui avaient donné leur vie pour mener à bien la mission, alors que lui-même avait survécu, le capitaine était consterné par le chiffre qu’il avançait au chef de guerre.

Garrosh le fut également et ne le cacha guère.

— Autant ? C’est un prix élevé… mais leur sacrifice prendra tout son sens quand Orneval sera à nous ! (Se redressant, le chef de la Horde reprit son allure de commandant déterminé et sûr de lui.) Les esprits de ceux qui sont morts pour ramener ces bêtes seront à nos côtés lorsque nous écraserons nos adversaires ! Quand le dernier avant-poste tombera, la victoire leur appartiendra autant qu’à ceux d’entre nous qui seront encore là pour en parler !

Son serment lui valut les acclamations de son entourage, y compris Briln, S’il devait être exécuté, celui-ci espérait au moins qu’on se souviendrait de lui, ainsi que de tous ceux qui étaient morts durant cette mission. C’était plus qu’il ne pouvait en demander.

— Capitaine Briln.

Le marin déglutit. Il se frappa aussitôt la poitrine du poing, puis inclina la tête comme pour l’offrir.

— Chef de guerre, rien ne peut excuser mon échec ! Vous m’avez ordonné de vous ramener dix bêtes, mais il n’y en a que huit ! Et beaucoup d’orcs sont morts dans la flotte dont j’avais la responsabilité ! (Briln attendait que Hurlesang s’abatte sur son cou, mais comme la légendaire hache ne venait pas le décapiter, il poursuivit.) Chef de guerre, je confesse tous mes échecs comme autant de souillures qui pèsent sur mon honneur, et j’attends mon destin !

Il y eut un silence, puis Garrosh prit la parole.

— Ton honneur est ta vie.

— Oui, chef de guerre.

— Et tu m’offres ta vie.

Briln hocha la tête tout en se disant : Grande est ma disgrâce ! Garrosh me fait souffrir à juste titre pour mes échecs, avant de m’accorder une mort qui me permettra d’expier mes fautes !

— Donc, si ta vie m’appartient, ton honneur m’appartient aussi… Et comme c’est mon honneur qui est en jeu, je veillerai à me racheter à la bataille !

Le capitaine resta bouche bée en relevant la tête.

— Je ne comprends pas, chef de guerre…

— Tu te joindras à nous lorsque nous marcherons sur Orneval et tu verras ainsi le fruit de ton travail écraser l’Alliance ! Tu te tiendras en première ligne, et si tu meurs, notre peuple prononcera ton nom avec fierté pendant des générations !

Garrosh en personne tendait la main à Briln, qui en avait les yeux écarquillés.

— Ton second est désormais capitaine. Toi, tu mèneras des soldats à la bataille et tu serviras directement sous mes ordres.

Briln gonfla la poitrine d’orgueil.

— Je tuerai cent elfes de la nuit avant qu’ils ne me terrassent ! Je raserai moi-même l’avant-poste d’Aile-Argent !

Le chef de guerre gloussa.

— Combats convenablement. C’est tout ce que je te demande.

— Comptez sur moi !

Un grondement se fit entendre dans la cage la plus proche, mais il était hésitant et non menaçant. Les créatures étaient soumises.

— Nous partirons demain à l’aube, annonça Garrosh avec confiance, ignorant le fait qu’il venait lui aussi d’arriver, au terme d’une chevauchée certainement épuisante. La première phase de mon plan visant les elfes de la nuit d’Orneval est déjà en cours ! Leurs communications avec Darnassus sont coupées. Ils vont tenter de déterminer ce qui les attend en étudiant les guerres passées ! (Il fit un geste en direction des cages.) Ils mourront en découvrant à quel point ils ont été dupés…

La bête la plus proche grogna à nouveau, comme pour faire écho au ton triomphant du chef de guerre. Le sourire de Briln s’élargit. Il vivrait pour voir son œuvre se déchaîner sur les elfes de la nuit. Il vivrait pour vérifier qu’il avait bien servi la Horde.

Et il vivrait pour voir le commencement d’un nouveau monde… un monde forgé des mains de la Horde, et non de l’Alliance…

Tyrande et Malfurion avaient décidé que le sommet se tiendrait en plein air, dans une zone habituellement réservée aux grands événements. Ils auraient pu profiter du temple, où ils s’étaient mariés, mais ils avaient fait ce choix à cause des Gilnéens, Tous deux avaient convenu que l’adhésion du peuple de Genn au sein de l’Alliance serait plus opportune à l’extérieur, où ceux qui se sentaient mal à l’aise en raison de leur présence n’auraient pas l’impression d’être pris au piège.

Les sièges avaient été disposés en un cercle qui était percé d’une entrée à l’est. Les elfes de la nuit de haut rang, déjà installés, attendaient la venue de leurs invités. Tous étaient maintenant arrivés, exception faite des mages de Dalaran, dont le conseil régnant, le Kirin Tor, avait refusé d’envoyer un représentant. Dalaran voulait en effet continuer de jouer son rôle d’intermédiaire entre les deux camps en guerre et les mages de la Horde y étaient les bienvenus, au même titre que ceux de l’Alliance.

Tyrande et Malfurion occupaient les places d’honneur, face à l’entrée. Des sentinelles en grand uniforme constituaient une garde d’honneur près de la grande prêtresse et de l’archidruide, mais également près de l’entrée, où ils flanqueraient chacun des contingents de passage.

Mais il ne s’agissait pas uniquement de l’ouverture officielle de la conférence. L’arrivée des membres devait être suivie de la cérémonie d’Intégration, durant laquelle un vote permettrait d’ouvrir l’Alliance à de nouveaux membres. Si une autre nation devait être acceptée, il était logique que ses représentants prennent place et participent aux débats prévus. Il aurait été ridicule d’attendre que le rassemblement arrive à son terme.

Et si un candidat devait être refusé… il était tout aussi logique qu’il s’en aille au plus tôt afin de ne pas trop éprouver de honte.

En apparence, il n’y avait aucun signe du trouble qui régnait à Darnassus. Malfurion et Tyrande avaient appris ce qui était arrivé au frère de Maiev au cours de l’enquête, sans connaître cependant tous les détails. Le couple savait simplement que Jarod était cloué au lit en raison de ses blessures. La grande prêtresse lui avait envoyé des guérisseuses et aucune séquelle permanente n’était à craindre. Les deux chefs étaient néanmoins bien décidés à s’entretenir avec le frère de Maiev à la première occasion.

L’archimage Mordent avait également promis que les Bien-nés se tiendraient tranquilles au sujet de l’enquête sur les meurtres, même si Var’dyn n’avait pas caché son opposition. Les lanceurs de sorts ne jouant aucun rôle actif durant le sommet, leur situation ne regardait que les elfes de la nuit, et non l’Alliance dans son ensemble.

Quand tous furent assis, à l’exception de ceux qui faisaient leur entrée, Tyrande fit signe aux cornistes.

Les cors retentirent, et la procession des représentants de l’Alliance s’ébranla.

Afin d’éviter les querelles, l’ordre d’arrivée des délégations avait été tiré au sort. C’était donc un pur hasard si les premiers à entrer étaient les gnomes, menés par Gelbin Mekkanivelle et son mécanotrotteur. Des représentants de Theramore les suivaient, et ainsi de suite.

Chaque contingent tentait de mettre en valeur ses meilleurs atouts. Des machines merveilleuses et troublantes accompagnaient ainsi les gnomes. Tout en marchant, les nains exécutaient des mouvements martiaux avec leurs marteaux, démontrant ainsi une célérité et une dextérité exceptionnelles malgré leur corpulence.

Chaque fois qu’une faction faisait son entrée, on jouait son hymne national. À la première note, les elfes de la nuit se levèrent par égard pour leurs invités et ne se rassirent qu’au passage du dernier groupe.

Tout autour du site du rassemblement flottaient fièrement les bannières des délégations, même si nul ne sentait aucune brise. Ce vent parfaitement localisé était l’œuvre de l’archidruide.

Chacun des groupes s’arrêta devant la grande prêtresse et l’archidruide. Le souverain, ou le principal représentant, était alors salué d’un hochement de tête par les deux elfes de la nuit. C’était une autre façon pour le couple de remercier tous les participants… et de tenter de les mettre de bonne humeur pour les discussions à venir.

Hurlevent fut parmi les derniers. Varian était à la tête d’un incroyable contingent constitué de ses meilleurs soldats. Il était lui-même vêtu d’une armure polie avec un tel soin qu’elle étincelait comme le soleil. Sur sa cuirasse figurait son blason, une tête de lion royale ; à son côté pendait son épée légendaire dans son fourreau. Près de lui, Anduin marchait à grands pas. Le prince était vêtu non pas des atours de la guerre, mais d’une tenue azur et or adaptée à la cour royale.

En se présentant devant Tyrande et Malfurion, Varian fit une révérence grandiloquente. Ce geste théâtral n’était pas conforme à son caractère flegmatique. Mais il poursuivit son chemin avant que le couple n’en comprenne le sens.

Les derniers membres de l’Alliance prirent place. Tyrande regarda autour d’elle et vit que tous attendaient la suite. Elle se leva en lançant un regard plein d’espoir à l’archidruide.

— Sœurs et frères de l’Alliance, camarades et amis. J’appelle un vote afin d’ouvrir la séance !

Les représentants votèrent comme elle le leur avait demandé, dans l’ordre d’arrivée. La motion ne fut qu’une formalité, adoptée sans la moindre discorde.

— Mes amis, poursuivit Tyrande. L’archidruide et moi-même vous recevons avec gratitude ! Que vous ayez accepté de participer à ce sommet est un véritable signe d’espoir en cette ère troublée.

Certains membres et leur groupe y allèrent de leurs chuchotements approbateurs.

— Nous avons de nombreux sujets graves à aborder, continua la grande prêtresse. Beaucoup d’entre vous ont grandement souffert depuis que la folie d’Aile de mort a brisé Azeroth. Et vous craignez à juste titre que l’Alliance vous en demande davantage, avant même que vos terres ne s’en remettent. Je ne puis vous promettre que cela n’arrivera pas.

Certains échangèrent des regards circonspects. Cependant, ils respectaient tant Tyrande et son mari qu’ils n’osèrent pas exprimer leurs inquiétudes en la matière… du moins pas encore.

Comme Malfurion posait une main sur les siennes, la grande prêtresse tourna la tête vers l’entrée. Elle ne vit personne, mais l’archidruide avait manifestement aperçu un signal.

— Mais avant de nous lancer dans des discussions sérieuses, nous devons être sûrs d’accueillir parmi nous tous nos précieux membres présents ! Et aujourd’hui, certains cherchent à nous rejoindre. Ils veulent contribuer de leurs efforts au renforcement de l’Alliance…

Un cor retentit… et l’hymne de Gilnéas commença aussitôt.

Impatients, certains tournèrent la tête en direction de l’entrée. Tyrande et Malfurion jetèrent un coup d’œil à Varian, mais son visage restait impassible.

Le silence s’abattit sur l’assemblée quand une première silhouette se dessina. C’était Genn Grisetête. Il porta lui-même la bannière de Gilnéas jusqu’à l’assistance. Elle affichait un motif rouge prenant la forme d’un cercle accompagné de trois lignes verticales, semblables à des lances, et d’une ligne horizontale le coupant en deux, le tout sur fond gris. Genn la tenait avec une fierté et une force dignes d’un guerrier bien plus jeune. À l’inverse de nombreux représentants, vêtus avec faste, il avait enfilé les simples habits bouffants qu’il portait déjà au banquet. Ses premiers partisans apparaissant derrière lui étaient vêtus de la même manière.

Genn ne disposait que d’un petit groupe au banquet, mais il marchait maintenant à la tête d’un contingent égalant les forces de Hurlevent, et ce n’était pas par hasard. Il souhaitait de toute évidence montrer qu’il constituait un allié puissant.

Néanmoins, si les hommes et les femmes de Gilnéas avaient manifestement l’air de robustes guerriers, ils n’étaient visiblement pas armés. Même la hampe à laquelle flottait leur bannière était dépourvue de pointe, ce qui indiquait qu’il ne s’agissait pas d’une arme. On aurait dit que les Gilnéens voulaient prouver à leurs homologues qu’ils n’en avaient pas besoin.

Genn s’arrêta devant les chefs elfes de la nuit et les salua comme l’avaient fait ses prédécesseurs. Puis, pour se démarquer des autres royaumes, il abattit violemment l’extrémité inférieure de sa hampe contre le sol.

— Gilnéas se tient devant vous ! s’écria le roi à l’adresse des représentants et de ses propres partisans. Gilnéas se tient devant vous pour expier ses péchés en offrant ses forces à tous ceux de l’Alliance qui en auront besoin ! Il n’y aura pas de frère plus fidèle en cette ère de désolation !

Puis il recula pour rejoindre Eadrik et les autres. Les Gilnéens formèrent un arc de cercle faisant face à l’ensemble des représentants. Ils s’assuraient ainsi que tous, où qu’ils soient assis, voient correctement au moins un membre du groupe.

— Et à ceux qui nous croient faibles au combat, incapables de défendre les frères qui se tiennent à nos côtés, nous allons prouver le contraire…

Sur ce, Genn et ses gens se métamorphosèrent.

Ils grandirent et grossirent d’un tiers. Quoique bouffants quelques instants auparavant, leurs vêtements devinrent trop serrés, si bien que leurs chemises et leurs pourpoints craquetèrent bruyamment. Leurs bras, leurs jambes, leurs poitrines et leurs visages se couvrirent de poils si épais qu’ils prirent l’allure d’une fourrure. Sous cette dernière retentirent des craquements d’os et de muscles qui s’étiraient jusqu’à prendre une forme inhabituelle. Les bras et les jambes se tortillaient pendant que se poursuivait la transformation. Les membres inférieurs parurent ainsi plus fuselés, plus proches de ceux d’un prédateur rapide. Chaque personnage se voûta, à la manière d’un animal solidement charpenté.

Fascinée, l’assistance observait, tandis que les mains des Gilnéens s’allongeaient, que leurs ongles poussaient pour devenir de véritables griffes. Mais tout cela n’était rien en comparaison de l’étonnante métamorphose que subirent leurs visages. Ce ne fut pas seulement les oreilles qui rétrécirent et s’allongèrent, mais bien la bouche et le nez qui fusionnèrent en poussant pour laisser place à une gueule garnie de crocs acérés capables d’arracher des bouts de chair sans la moindre difficulté.

Les worgens se tenaient devant l’Alliance.

Les créatures lupines ne bougeaient pas, bien qu’elles aient de toute évidence envie de courir, de chasser. Elles ne détournèrent pas les yeux de la foule, qu’elles contemplaient même d’un air assuré.

Genn Grisetête, encore haletant sous l’effet de l’adrénaline, regarda Malfurion et Tyrande, qui hochèrent la tête. Les réfugiés n’avaient pas de meilleur moyen de souligner leur valeur auprès de l’Alliance que de dévoiler toute leur force.

Les Gilnéens n’avaient pas toujours fait partie des rangs des worgens. Tous n’étaient d’ailleurs pas affectés. C’était cependant le cas de beaucoup d’entre eux… et Malfurion en était le principal responsable, à sa grande honte.

Tout avait commencé avec d’autres druides, ceux qui étudiaient la forme de la meute. Ils avaient fait appel au pouvoir permettant de se transformer en grands loups, pour découvrir bien trop tard qu’ils ne se contrôlaient pas sous cette forme. Le sang avait coulé.

Malfurion comptait parmi ceux qui avaient failli mourir, et ne devait son salut qu’à l’aide du demi-dieu Cénarius. Enfin conscient de la menace, il avait proscrit l’usage de cette forme. Toutefois, sans qu’il le sache, des druides s’étaient réunis en secret pour poursuivre leur travail. Se servant de la faux d’Élune, artefact légendaire, ils avaient cherché à dompter la forme du loup… Mais la faux avait fini par faire d’eux les premiers des worgens.

Prenant le contrôle des créatures sauvages, Malfurion avait écarté les conseils de ceux qui exigeaient leur élimination et envoyé les worgens dans une poche dimensionnelle du Rêve d’émeraude. Là, ils avaient reposé dans un sommeil contrôlé, sous l’arbre Daral’nir.

Cela aurait dû marquer la fin de cette affaire tragique… Mais l’archimage humain Arugal avait décidé de s’en mêler. Sur les ordres d’un Genn désespéré, cherchant de l’aide contre le Fléau qui assiégeait Gilnéas, le mage avait ramené les worgens dans son royaume… et la malédiction des worgens s’était alors propagée rapidement au sein de la population.

Les Gilnéens avaient cependant découvert le moyen de contrôler leur nature sauvage et de faire de ce mal une force, du moins dans une certaine mesure. Ils avaient utilisé cette force non seulement au bénéfice de l’Alliance, mais aussi pour finalement libérer leur patrie.

— Nous sommes Gilnéas, gronda Genn Grisetête d’une voix qui était encore la sienne malgré ses accents gutturaux. Nous sommes les worgens…

Il hurla.

Cette manœuvre n’avait pas pour but de troubler ou d’effrayer qui que ce soit, seulement de souligner une fois encore la puissance du roi et de son peuple. Et cela eut l’effet escompté, car même les maussades Sombrefers contemplaient avec intérêt et grand respect la force des worgens.

Le hurlement de Genn atteignit son paroxysme, et les autres y joignirent le leur. Toutefois, ce ne fut rien lorsque, du cœur de la forêt, d’autres voix de worgens répondirent à l’appel.

Les hurlements combinés ne durèrent qu’une poignée de secondes, mais cela suffit pour les graver à jamais dans l’esprit de la plupart des représentants. Genn se tut. Ses gens, où qu’ils soient, l’imitèrent aussitôt. Le roi de Gilnéas conclut alors :

— C’est en toute humilité que nous soumettons à nos frères notre demande d’adhésion à l’Alliance…

La vision était si perturbante que nul ne répondit. Malfurion se leva alors et désigna les worgens.

— Certains d’entre vous connaissent les vieux contes qui traitent des worgens et de leur férocité ! Vous avez entendu les histoires narrant leur mal ! Que vous connaissiez ou non ces récits, sachez que ceux qui se tiennent devant vous n’ont guère de liens avec les légendes ou le passé ! Ces combattants de Gilnéas ont dompté la malédiction ! Ce qui constituait autrefois une menace mortelle est désormais une force à jamais dédiée au bien, dédiée à l’Alliance !

Les mots de l’archidruide résonnèrent au-dessus de l’assemblée. Genn et les worgens attendaient que les émissaires digèrent les paroles de Malfurion et, surtout, ce qu’ils venaient de voir.

Des murmures s’élevèrent parmi les représentants, qui s’agitèrent rapidement.

Kurdran se leva soudain.

— Marteau-Hardi souhaite la bienv’nue aux puissants worgens… et à Gilnéas !

Tervosh enchaîna aussitôt.

— Theramore fait de même !

Sur ces déclarations, une salve d’applaudissements retentit dans une bonne partie de l’assistance, des applaudissements destinés à Gilnéas. Plusieurs des émissaires et des membres de leurs groupes saluèrent les gens de Genn d’une manière ou d’une autre.

Tyrande toucha la main de son mari et reprit les rênes de la situation.

— Vous avez été témoins de la puissance de Gilnéas et avez entendu sa requête d’adhésion nouvelle à l’Alliance ! lança la grande prêtresse, se faisant l’écho des pensées de Malfurion. Après cette démonstration, si nul n’y voit d’objection, je vous propose de procéder au vote d’approbation immédiatement !

Tyrande balaya l’assemblée du regard, en s’attardant sur Hurlevent. Il n’y eut aucune manifestation d’opposition. Même Varian semblait d’humeur correcte.

— J’en appelle à un vote par acclamation ! annonça alors l’archidruide, fidèle au plan dont ils avaient convenu avant le rassemblement. Une seule voix pour accueillir les worgens au sein de l’Alliance ! Tous ceux qui sont en faveur…

Un véritable chœur d’approbations retentit, un chœur dont l’enthousiasme rivalisait avec celui du hurlement des worgens un peu plus tôt. Malfurion et Tyrande jetèrent un coup d’œil en direction de Genn, qui les regarda d’un air reconnaissant.

Puis, là où se tenait le contingent de Hurlevent, le roi Varian se leva en silence.

L’effet ne se fit pas attendre. Les cris s’évanouirent. Les deux elfes de la nuit et Genn observèrent Varian, dont le visage ne trahissait pas les intentions.

— Membres de l’Alliance, mes très chers hôtes elfes de la nuit, j’aimerais parler.

Même le prince Anduin ne semblait pas savoir ce que tramait son père. Mais il ne paraissait pas inquiet, seulement curieux.

Tyrande demanda l’attention de tous.

— Hurlevent a demandé la parole. Veuillez poursuivre, roi Varian.

L’ancien gladiateur et esclave rumina pendant un instant, avant de déclarer finalement :

— Chacun sait qu’il n’y a guère d’affection entre Hurlevent et Gilnéas. Et chacun sait pourquoi.

Le plus grand silence s’abattit sur l’assistance. Genn affichait une mine impassible et attendait que Varian continue. Il avait néanmoins les oreilles aplaties d’inquiétude.

Une sentinelle apparut soudain derrière la grande prêtresse. Tyrande toucha une nouvelle fois la main de Malfurion. Ce dernier lui indiqua alors d’un signe de tête qu’il allait se charger de la suite des opérations. L’archidruide comprenait que si l’on importunait la grande prêtresse à un moment si délicat, c’était que l’affaire devait être aussi grave que les meurtres des deux Bien-nés.

Un troisième ? se demanda-t-il. Priant pour que ce ne soit pas le cas, il se pencha en avant pour indiquer à Varian que Tyrande devait partir, mais qu’il ne s’agissait pas d’une insulte visant Hurlevent.

Le seigneur de Hurlevent pencha la tête sur le côté comme pour signifier qu’il ne voyait là aucune offense. Puis il poursuivit :

— Les avantages d’un allié comme Gilnéas sont évidents. Bien que notre talent au combat rivalise aisément avec celui des orcs et de leurs alliés, la Horde a toujours été animée d’une faim dont nous autres, par notre civilisation, semblons aujourd’hui dénués. Les worgens nous confèrent cette faim légitime pour surmonter tous les obstacles durant la bataille, pour empêcher l’Alliance de se disloquer ou de rester les bras croisés pendant que les orcs prennent nos terres les unes après les autres…

Genn écarquillait les yeux. Même Malfurion sentait l’espoir renaître en entendant ce discours.

— J’ai longuement et énormément réfléchi à tout ceci, croyez-le bien, lança Varian à l’auditoire. Un tel allié pourrait facilement nous aider à pulvériser la Horde et ses ambitions, peut-être même à la repousser ! (Le roi montra de la main Genn et les Gilnéens.) Un allié pourvu d’un tel honneur, d’un tel courage. Je serais plus qu’heureux de combattre à ses côtés.

Ses paroles lui valurent des acclamations. Même les worgens ne purent se contenir davantage, et parmi les plus jeunes, plusieurs poussèrent de brefs hurlements.

Varian se tourna alors vers Malfurion.

— Archidruide ! Vous avez demandé un vote par acclamation, un vote que j’ai interrompu ! Toutes mes excuses ! J’aurais dû m’exprimer plus tôt…

Malfurion répondit en souriant.

— Je serais heureux de le redemander, roi Varian…

— Ce ne sera pas nécessaire.

Les traits du monarque connurent une transformation étonnante, et ce fut avec une mine maussade que l’homme dévisagea Genn Grisetête.

Varian cracha dans la direction du Gilnéen.

— Ce serait une perte de temps, gronda le seigneur de Hurlevent à l’adresse de son homologue, situé plus bas, car jamais je ne donnerai mon accord pour que ces bâtards intègrent l’Alliance !

Des cris de consternation retentirent, notamment parmi les worgens. Eadrik fit un pas vers Varian, mais Genn attrapa le jeune guerrier par l’épaule et le tira en arrière. Les deux worgens se montrèrent les crocs, et Eadrik fut rapidement intimidé.

— Honneur et confiance ! C’est de cela que l’Alliance a besoin, et non de ces bêtes qui étaient dépourvues de ces deux qualités quand elles se faisaient encore passer pour des hommes ! Qu’arrivera-t-il s’ils décident de se retirer une fois encore ? Prendront-ils au moins la peine de nous prévenir ? Peut-on compter sur eux ne serait-ce que pour cela ? (Varian claqua des doigts, et son escorte se leva. Anduin, le plus hésitant, fut le dernier.) Comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire à beaucoup d’entre vous, je ne vois rien de digne, rien d’honorable chez cette meute de chiens… Aussi ne voterai-je pas pour qu’ils rentrent au bercail !

Sur ce, Varian et sa délégation quittèrent la conférence. La plus grande confusion régna alors parmi les autres représentants, tandis que Malfurion Hurlorage voyait tous ses espoirs réduits à néant.

15

DES CHOIX

— Écoutez-moi ! Restez assis, s’il vous plaît !

Néanmoins, la foule n’entendait pas l’archidruide.

Partout, les diverses factions de l’Alliance débattaient à propos de ce qu’il venait de se passer et des conséquences que cela aurait sur le sommet. La voix d’un elfe de la nuit ne pouvait être que noyée dans le vacarme.

Mais Malfurion Hurlorage n’était ni un simple elfe de la nuit ni un simple druide.

Un coup de tonnerre assourdissant secoua l’assemblée. Puis un éclair lumineux s’abattit devant l’archidruide et attira sur lui l’attention de chacun.

— Vous savez ce que je pense de la situation. Et je puis vous garantir que tout ceci n’est pas terminé.

Nul ne le contredit. Cependant, il lut de la désapprobation dans les yeux de beaucoup. Il se tourna vers Genn Grisetête pour le rassurer, mais il s’aperçut alors que les worgens s’étaient éclipsés aussi vite et aussi discrètement que les loups auxquels ils ressemblaient.

Dissimulant son désarroi, il continua.

— Je vais m’occuper de cette affaire. En attendant, j’en appelle au vote pour mettre fin à la séance d’aujourd’hui et j’invite tous les représentants et leur suite à profiter des merveilles de Darnassus.

— C’est c’que j’appellerai une bonne idée ! Toute cette politique politicienne, ça m’a asséché l’gosier, s’écria Kurdran. Si ça peut m’permettre d’manger et d’me descendre une bière, j’vote pour !

La réponse pleine d’allant du nain apaisa la situation. Le vote visant à clore la séance fut adopté sans plus de question, et sans même qu’on sache s’il y aurait une deuxième journée de débats.

Tandis que l’assistance se dispersait, Malfurion appela l’une des sentinelles qui se tenaient près de son siège et de celui de Tyrande.

— La grande prêtresse vous a-t-elle fait part des raisons de son départ ?

— Non, archidruide.

— Savez-vous où elle est partie ?

— Au temple, je crois.

Malfurion réfléchit un instant.

— Transmettez-lui un message, je vous prie. Dites-lui que je l’y rejoindrai dès que possible, après avoir parlé au roi de Hurlevent. Expliquez-lui qu’il a voté contre Gilnéas, mais qu’il y a encore un espoir selon moi. Est-ce bien compris ?

— Oui, archidruide !

— Alors, allez-y !

La sentinelle le salua brusquement, puis s’en alla à toute allure. Malfurion prit une profonde inspiration pour s’éclaircir les idées.

La vision montre bien qu’il s’agit de Varian, pensa l’archidruide avec une grande contrariété. Peut-être, mais elle n’a pas affaire à son entêtement ! Il faut le convaincre… sans quoi, en dépit de la vision, l’Alliance devra trouver quelqu’un d’autre !

Un air déterminé se dessina sur son visage : Varian Wrynn l’écouterait.

Il partit à la recherche de l’amer roi de Hurlevent.

Malfurion se sentait probablement trahi, et Varian pouvait difficilement lui en vouloir. Mais l’elfe de la nuit avait été présomptueux de croire qu’il persuaderait le seigneur de Hurlevent et le ferait changer d’avis. Le roi de Gilnéas avait beaucoup de sang sur les mains… du sang humain. Où était-il lorsque Lordaeron avait supplié qu’on lui vienne en aide, durant la Troisième guerre ? Certes, Hurlevent n’avait pas directement participé au conflit, mais il avait très étroitement soutenu l’Alliance. À cette époque, Hurlevent avait lui aussi son lot de problèmes… au cœur desquels se trouvait Varian. Déjà roi à dix-huit ans, après l’assassinat de son père, il tentait alors de superviser la reconstruction du royaume. Mais il avait dû faire face à des machinations politiques, après que son épouse fut tuée par l’abjecte sorcellerie de dame Katrana Prestor… qui n’était autre que le dragon noir Onyxia. Ensuite, quand il avait pris la mer pour se rendre au sommet de Theramore, à la demande de dame Jaina, il s’était fait enlever puis avait perdu la mémoire.

Non, on ne pouvait reprocher à Varian de ne pas en avoir fait davantage pour l’Alliance. Genn était maître de lui-même et souverain de plein droit lorsqu’il avait refusé de répondre à l’appel, et ce, à plusieurs reprises. Il avait élevé ce mur odieux pour isoler Gilnéas. Puis, au cours de la Troisième guerre, il n’avait pas même daigné envoyer une force symbolique pour participer au conflit. Ce dernier affront s’était révélé trop important, y compris pour certains des siens, qui avaient eux-mêmes relevé le défi en fondant la vaillante brigade de Gilnéas.

Varian n’éprouvait ni satisfaction ni remords pour ce qu’il avait dit. Genn Grisetête n’avait eu que ce qu’il méritait depuis bien trop longtemps.

— Nous reprendrons la mer demain, prévint-il les autres en arrivant en vue de leurs appartements.

— Père…

— Pas maintenant, Anduin.

Pris d’une colère inhabituelle, le prince fit signe au reste du groupe de s’en aller. Ceux qui étaient chargés de protéger les quartiers royaux hésitèrent, mais Anduin les foudroya du regard jusqu’à ce qu’ils obéissent. Tous connaissaient ce regard. Ils l’avaient souvent vu sur le visage du père, mais jamais encore sur celui du fils.

Ignorant le geste d’Anduin, Varian entra dans ses appartements. Il prit la bouteille de vin elfe de la nuit qu’il avait entamée juste avant le sommet et but au goulot.

— Broll, où es-tu ? marmonna-t-il.

En se rendant à ce rassemblement désastreux, il avait au moins espéré passer un petit moment avec le druide musclé qui avait combattu auprès de lui lorsqu’il était gladiateur. Malfurion avait cependant chargé Broll d’une mission, autre raison du mécontentement de Varian envers ses hôtes.

— Père…

— J’ai dit pas maintenant, Anduin…

— Si. Maintenant.

Pour un adolescent, Anduin avait employé un ton à la fois mesuré et ferme… mais également lourd de déception. Varian reposa la bouteille et se tourna vers lui.

— J’ai fait ce qui devait être fait. Tu le comprendras quand tu seras roi.

— Ce que je comprends, c’est que vous vivez encore dans le passé, père. Que vous ne semblez pas en mesure de lui échapper. Les gens changent. Les gens peuvent se racheter. Vous n’avez pas donné la moindre chance à Genn Grisetête et, ce faisant, vous avez condamné son royaume tout entier…

— Ils sont assez stupides pour le suivre malgré le bain de sang et les horreurs qu’ont entraînées ses choix. Ils peuvent bien le suivre jusqu’au bout.

— Vous ne pensez pas une chose pareille. Ne voyez-vous pas que…

— Il suffit !

Cet accès de colère surprit autant Varian que son fils. Anduin perdit tout son courage, et son père lut une immense tristesse dans son expression.

Le prince se dirigea vers sa chambre.

— Anduin…

— Bonne nuit, père. J’espère que vous comprendrez un jour.

Pas très sûr de ce que son fils voulait dire par là, Varian reprit sa bouteille de vin. Puis, se ravisant, il sortit et trouva ses gardes qui attendaient d’un air nerveux.

— Entrez, vous n’avez plus rien à craindre, fit-il sur le ton de la plaisanterie. Je vais rester là quelques instants.

Ils ne discutèrent pas. Varian ressentit une certaine compassion pour ces hommes qui ne demandaient qu’à faire leur devoir mais étaient constamment congédiés par ceux dont ils avaient la charge. Il les récompenserait une fois le groupe rentré à Hurlevent.

— Varian.

Oh, par tout ce qui est saint, va-t-on enfin me laisser en paix ?

Se retournant, le roi se retrouva face à Malfurion.

— J’ai dit ce que j’avais à dire durant la cérémonie ! Je n’ai rien à ajouter !

L’elfe de la nuit fronça les sourcils en réaction à cet élan de colère.

— Au contraire, il y a beaucoup de choses à ajouter, si je puis me permettre. Je sais pourquoi vous avez déclaré tout cela, et vous en aviez parfaitement le droit. Néanmoins, le sommet doit se poursuivre et je…

— Votre sommet est un échec. Vous devriez le comprendre. Un échec similaire à…

Le regard de Varian se perdit dans le vague et ses pensées se tournèrent vers de lointains souvenirs, sans rapport aucun avec les événements de la soirée.

Ce changement ne passa pas inaperçu aux yeux de l’archidruide, qui répondit d’un ton calme et apaisant.

— L’échec ne marque pas toujours la fin des choses. Il permet aussi d’apprendre, afin de réussir différemment. Cénarius sait que j’ai connu des revers moi aussi. Je peux prendre mon frère pour exemple, et peut-être même les worgens. Je me rends compte également des difficultés que vous avez rencontrées et des reproches dont vous vous accablez encore. Vous pensez que vous auriez pu sauver Tiffin des émeutes ou empêcher Onyxia, la fille d’Aile de mort, de vous voler votre royaume en se cachant sous les traits de dame Prestor ! Mais vous ne pouviez rien faire pour empêcher ces deux événements…

— Vraiment ? Facile à dire, maintenant que tout cela est si loin, archidruide. Mais vous n’avez joué aucun rôle dans ces troubles ! Ma femme a été tuée par une brique ! Reginald Windsor, un homme bon, a été brûlé vif par le souffle de cette maudite dragonne ! J’ai laissé les agents des Défias me capturer, et pendant mon absence, mon fils, mon fils unique, s’est retrouvé seul, sans défense ! Il est hors de question que cela se reproduise ! Jamais !

— Vous n’étiez pas…

Varian tendit un doigt accusateur sous le nez de l’elfe de la nuit.

— Vous n’avez pas le droit de parler de tout cela ! Que savez-vous des horreurs que j’ai vues et endurées ? Deux guerres se sont déroulées pendant que vous méditiez gaiement et parcouriez ce maudit Rêve d’émeraude ! Deux guerres durant lesquelles d’innombrables vies ont été perdues ! Vous n’avez jamais été témoin des sacrifices auxquels Hurlevent a dû consentir, sans parler du reste d’Azeroth, pendant que Grisetête se reposait et restait là à ne rien faire ! Rien du tout ! Vos druides prêchent l’harmonie du monde et des créatures qui y vivent, mais il est facile d’exiger l’harmonie quand on n’a pas à lutter pour survivre, comme c’est notre cas !

— J’en sais plus que vous ne l’imaginez, répliqua l’archidruide. J’ai moi aussi vécu des guerres et des conflits. Lorsque la Légion ardente a envahi une première fois…

— Vous devez remonter dix mille ans en arrière pour me trouver un exemple ? le coupa Varian. Et si nous parlions d’événements un peu plus récents… et pertinents ?

Les deux hommes restèrent là, en silence, à se regarder sans sourciller. Une impression de calme parfait se dégageait de Malfurion, ce qui contrariait davantage encore Varian.

L’elfe de la nuit réfléchit, puis tenta une autre approche.

— Ce que vous dites est en grande partie vrai, je ne puis le nier. J’ai fait de nombreuses erreurs, mais je cherche à en tirer les leçons. J’ai appris à accepter mes défauts et je m’efforce d’assurer le bien-être de ceux qui m’entourent. C’est ce qu’un druide, un gladiateur ou un souverain devrait toujours faire.

Malfurion n’évoquait pas le passé de Varian par hasard. Sans pour autant le brusquer, il rappelait au roi que tous deux avaient été absents lors des derniers troubles. Privé de son véritable monarque, Hurlevent avait souffert durant des années. Pendant une décennie, pour commencer, lorsque Onyxia s’était servie de sa magie pour influencer Varian, après la mort de Tiffin, puis après l’enlèvement du souverain. Bien que l’homme n’ait pas eu son mot à dire dans les deux cas, l’elfe de la nuit ne pouvait laisser dans l’oubli le fait que Varian se languissait d’un retour aux jours où il n’avait qu’à se soucier du lendemain.

— Genn a-t-il fait quelque chose de si terrible que de chercher à offrir le meilleur à son peuple ? reprit l’archidruide. Gilnéas a grandement souffert à plusieurs reprises à cause de ces choix. Genn le regrette et est prêt à tout pour faire amende honorable. Ne le jugez pas comme vous vous jugez vous-même, Varian. Car dans ce cas, il n’aura jamais la possibilité de se racheter.

Varian grogna.

— Si c’est tout ce que vous avez à dire pour me convaincre de changer mon vote, vous gaspillez votre salive, archidruide ! Hurlevent s’en ira demain. Ce que vous autres déciderez ensuite ne regarde que vous.

— Varian…

— Pour un endroit entouré d’une telle forêt, il y est vraiment difficile de profiter d’un peu d’air frais ! J’ai fait paît de mes intentions ! Si vous voulez bien m’excuser…

Le roi écarta l’archidruide de son chemin et se dirigea vers les abords de Darnassus. Il n’était pas bien loin quand il entendit des bruits de pas derrière lui ; des bruits qui l’agacèrent un peu plus encore.

— Êtes-vous désespéré à ce point, elfe de la nuit ? lâcha-t-il sèchement en se retournant. Le grand archidruide…

Ce n’était cependant pas Malfurion, mais Anduin qui suivait son père.

— Anduin… Je te croyais couché…

— Non… Je ne dormais pas… (La voix du prince était empreinte d’une certaine réserve.) J’ai entendu des voix… J’ai tout entendu.

— Avec l’archidruide ? Rien de ce que tu as entendu n’a d’importance. Nous partirons bien demain…

— Je ne rentre pas avec vous.

Cette affirmation paraissait tellement invraisemblable, tellement ridicule que Varian se demanda d’abord s’il avait bien compris. Incrédule, il répondit :

— Va te coucher. Nous partons tôt.

Anduin lança un regard que Varian lui-même réservait généralement aux courtisans imprudents.

— Vous ne m’écoutez jamais. Entendez-moi pour une fois, père. Je ne rentre pas avec vous.

— Tu es fatigué ! Tu…

Anduin parut exaspéré.

— J’aurais dû faire tout de suite ce que j’avais prévu. J’ai pourtant failli me raviser, jusqu’à ce que je vous entende vous disputer avec l’archidruide ! Il n’a pas davantage réussi à vous ouvrir les yeux que moi, et pourtant il est âgé de plus de dix mille ans !

— L’âge n’est pas synonyme de sagesse, rétorqua Varian, contrarié que son fils porte plus de respect à l’elfe de la nuit qu’à lui-même.

— J’en suis malheureusement conscient, père. (Une lueur de regret apparut dans les yeux d’Anduin.) Je ne suis pas venu pour reprendre nos disputes. J’ai rejoint mes appartements et commencé à vous écrire une lettre qui vous explique tout.

— Mon fils… Que…

Le prince leva la main pour réduire Varian au silence, reproduisant une fois de plus un geste de son père.

— Je ne suis pas un guerrier. Nous le savons tous les deux. Je l’ai souvent dit. Je ne serai jamais comme vous. Ma voie est ailleurs…

— Tu es l’héritier du trône ! insista Varian, prêt à tout pour convaincre son seul enfant qu’il se comportait de manière absurde.

— Je n’abandonne pas Hurlevent, mais j’ai besoin de partir pour terminer ce que j’ai entrepris. (Bien qu’il ait seulement treize étés, Anduin s’exprimait comme un adulte.) J’ai commencé avec le grand prêtre Rohan, à Forgefer. Vous savez bien ce qu’il a dit à mon sujet. Vous étiez même d’accord à propos de mon potentiel.

— La Lumière pourra t’aider quand tu régneras sur Hurlevent, mais ce n’est qu’un outil, comme…

— La Lumière n’a rien d’un outil. Elle est, tout simplement. (Anduin esquissa un timide sourire.) Un jour, je vous le ferai comprendre également. Père, je ne me suis jamais senti aussi vivant que lors de mon instruction à Forgefer ! Pensez-y ! En tant que prêtre de la Lumière, je pourrais faire beaucoup plus pour notre peuple…

— Un roi a tous les pouvoirs !

Le cœur de Varian battait la chamade. De tout ce qui arrivait, c’était la seule chose qui le dépassait. Son fils allait rentrer avec lui. Il cesserait de parler de cette Lumière qui avait visiblement une mauvaise influence sur lui. Varian veillerait à ce qu’Anduin comble ses lacunes militaires et devienne un bon souverain !

— Père ? (Le sourire d’Anduin s’évanouit.) Vous ne m’écoutez pas. Très bien. J’aurai essayé.

Le garçon fit volte-face pour s’en aller. Quelque chose se brisa en Varian. Il revit sa bien-aimée Tiffin avec leur nourrisson blotti dans ses bras. Puis Tiffin disparut, ne laissant que l’enfant derrière elle… et l’enfant commença à s’estomper à son tour.

Varian ne pouvait laisser faire. Sans réfléchir, il se précipita vers son fil pour lui attraper le bras.

Le prince poussa un cri. Comme une partie de la peur qui le submergeait s’atténuait, Varian s’aperçut qu’il écrasait le bras d’Anduin.

— Je… je…

Il lâcha prise. Le visage marqué par la surprise, l’adolescent saisit son bras blessé. Tous deux savaient Varian capable d’étrangler un adversaire d’une seule main, car il l’avait déjà fait à plusieurs reprises. Peu d’hommes avaient la force du légendaire Lo’Gosh.

Or dans un accès de démence, il venait de se servir de cette même force, quoique brièvement, contre ce fils qui le défiait…

— Je… Anduin… (Varian ne trouvait plus ses mots. L’être qui lui était le plus cher le fixait avec horreur.) Je n’ai pas voulu…

Leurs gardes arrivèrent soudain en courant. Varian pensa qu’ils avaient entendu le cri d’Anduin et craignaient pour la vie du prince.

— Votre Majesté ! s’écria le capitaine. Quelqu’un vous a-t-il attaqués ?

— Tout va bien, lança Anduin en se frottant le bras. Il n’y a aucun danger… N’est-ce pas, père ?

— Non…

Le prince se retourna une nouvelle fois pour s’en aller. Varian fit mine de le rattraper, mais s’immobilisa quand il vit que les gardes l’imitaient et comptaient l’empêcher de s’éloigner.

— Où vas-tu, Anduin ?

Le jeune homme s’arrêta et regarda son père par-dessus son épaule.

— Retrouver Velen. Je partirai avec lui quand les draeneï s’en iront.

Le roi ne fut pas étonné, mais piqué au vif. Le Prophète avait sans doute plus de facilités que lui pour parler à son fils.

— As-tu… En as-tu discuté avec lui ?

— Je lui ai fait part de mon désir de reprendre mon étude de la Lumière.

— Nous pouvons nous charger de cela à Hurlevent, avec l’archevêque Benedictus !

Varian se moquait bien de la présence des gardes. C’était son fils, et il était en train de le perdre.

À la simple évocation de l’archevêque, Anduin fronça les sourcils.

— Benedictus… ne convient pas… Je ne saurais dire pourquoi. C’est ainsi. Pour ce qu’il me faut apprendre, je dois aller ailleurs. Rohan me l’a même dit une fois.

Le roi n’était pas au courant de ce petit détail. Il maudit le nain en silence, ainsi que Velen… avant de se maudire lui-même.

— Ils peuvent déposer mes affaires au navire, père.

— Velen ne t’emmènera peut-être pas à la capitale draeneï.

Anduin se tut pour réfléchir, et Varian sentit l’espoir renaître en lui.

— S’il ne m’emmène pas, il saura que je dois partir ailleurs pour parvenir à mes fins. Au revoir, père.

— Ne…

L’ancien gladiateur ravala ce qu’il allait dire, car les gardes, plus que conscients de ce qu’il se passait, semblaient attendre un signal de sa part. Un geste infime du roi indiquant qu’il leur fallait intervenir et arrêter le prince aurait été interprété comme un ordre direct.

Sa décision de ne pas les laisser intervenir ranima un sourire triste sur le visage d’Anduin.

— Merci.

— Je… je jure au nom de ta mère que je ne te ferai plus jamais de mal, Anduin. Plus jamais !

Il avança dans la direction de son fils pour le serrer dans ses bras.

Écarquillant les yeux, le prince s’écarta. Puis il répondit :

— Je le sais.

Anduin partit en direction de ce qui, selon Varian, devait être les quartiers du Prophète. Le roi regarda son fils jusqu’à ce qu’il disparaisse, sachant que la dernière chose qu’il avait aperçue dans les yeux d’Anduin était l’ombre de la peur qu’il puisse encore lui faire du mal.

— Votre Majesté… commença le capitaine d’un air hésitant. Êtes-vous certain que nous ne devrions pas…

— Rompez, fit-il sèchement. Tous.

Conscients de son humeur, les gardes s’empressèrent d’obéir sans poser la moindre question. Varian fut enfin seul.

Et c’est alors seulement qu’il comprit combien il craignait de le rester jusqu’à la fin de ses jours.

Plus Anduin s’éloignait, plus les certitudes qui l’avaient conduit à quitter son père s’effritaient. Mais quelque chose le poussait à poursuivre son chemin.

Il savait qu’il retrouverait Velen dans les jardins du Temple. Le draeneï venait d’entamer sa séance de méditation, et ne fut donc pas dérangé par l’apparition soudaine du jeune homme.

Cela ne voulait pas dire que Velen ne se doutait pas des raisons de sa venue.

— Vous avez parlé à votre père, murmura le Prophète. Je sens des dissensions entre vous deux.

Anduin ne voyait pas pourquoi il mentirait.

— Velen, je connais ma voie désormais. Je veux partir avec vous.

Le draeneï parut perturbé.

— Comment l’avez-vous su ?

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai eu vent d’affaires qui m’obligent à m’en aller. J’ai prévu de nommer un autre prêtre pour représenter les draeneï et de partir au matin, après avoir fait mes adieux à nos hôtes.

Cette révélation conforta Anduin dans son idée.

— Je l’ignorais. Je suis seulement convaincu que j’apprendrai mieux à vos côtés.

— Votre père…

— Je l’ai prévenu.

Le Prophète se renfrogna.

— Peut-être devriez-vous reconsidérer la question. La voie de la Lumière n’est pas des plus simples, et vous êtes jeune. Doué, certes, et je le dis en toute honnêteté. Revenez à moi dans trois ans, et peut-être…

— Si vous tentez de me laisser derrière vous, je vous suivrai. Je suis certain d’avoir pris la bonne décision. Je le sens.

— Si jeune… et déjà si vieux, fit remarquer le draeneï en soupirant. (Il s’aperçut que le prince se frottait le bras.) Vous êtes blessé. Laissez-moi vous aider.

Le Prophète posa la main sur la zone en question.

La Lumière jaillit de sa paume, une lueur merveilleuse pas plus grosse qu’une pomme mais rayonnant cependant avec majesté. Elle se propagea à l’endroit de la lésion. La douleur qu’Anduin ressentait dans le bras s’évanouit en un clin d’œil et ne fut bientôt plus qu’un souvenir.

Dans le même temps, Anduin sentit son cœur se serrer. Des émotions surgirent, des sentiments d’amour et de pardon.

En plus de cela, une image se forma, issue non pas de ses souvenirs, mais de son imagination. Anduin n’avait vu sa mère qu’en tableau et avait une vision d’elle façonnée durant sa plus tendre enfance. Dans cette vision, elle était éclatante, rassurante…

— Vous aimez énormément votre mère, murmura Velen.

Il ne prit pas la peine d’expliquer comment il savait à quoi pensait Anduin. Velen était le Prophète, après tout.

— Elle est morte quand j’étais encore bébé. Mais tout ce que j’en ai vu et tout ce que j’en ai entendu de mon père, et d’autres à la cour, me donne l’impression de la connaître… et de l’aimer.

Le draeneï opina de la tête.

— Et vous aimez aussi beaucoup votre père.

Anduin déglutit en se rappelant la douleur et la frustration constante associées au roi… mais également tout ce que Varian avait cherché à faire pour lui.

— Bien sûr. Quelles que soient nos divergences…

Velen ôta sa paume. La Lumière s’estompa, et avec elle les émotions, qui ne disparurent cependant jamais complètement.

— Et c’est en grande partie pourquoi la Lumière vous touche si profondément. (Le Prophète eut un léger sourire.) Très bien, Anduin, nous partirons au lever du soleil.

16

UNE MESSAGÈRE DÉTERMINÉE

Malfurion se précipita vers le temple. Son échec auprès de Varian ne lui faisait pas oublier l’autre événement du sommet. La sentinelle qui était venue voir Tyrande et avait provoqué son départ rapportait sans nul doute des nouvelles désastreuses. Cela concernait certainement les Bien-nés. Mais il s’attendait désormais à tout.

À sa grande surprise, l’elfe de la nuit ne fut pas accueilli par une prêtresse, mais par l’un des siens, un druide nerveux qui s’inclina bien bas quand il arriva.

— Parsis !

Le jeune druide était doué, capable de prendre la forme d’un corbeau des tempêtes. Avec le temps, il deviendrait probablement un archidruide de haut rang. Naturellement, Malfurion ne lui faisait jamais part de l’avenir qu’il lui présageait.

— Vous étiez affecté en Orneval ! Que faites-vous ici ?

— Il ne m’appartient pas de vous répondre, shan’do, répliqua respectueusement Parsis, manifestement épuisé. Quelqu’un d’autre a plus que mérité ce droit.

Malfurion ne lui posa pas plus de questions. Le jeune druide le conduisit dans la zone où le corps de Shalasyr avait été emporté peu après que Jarod l’eut ramené à Darnassus.

L’archidruide y entendit des voix, celles de prêtresses en prière. Jetant un coup d’œil à Parsis, il constata que le jeune elfe de la nuit était perturbé. Les choses semblaient avoir empiré depuis qu’il avait quitté cet endroit.

Lorsqu’ils entrèrent, Tyrande se retourna et laissa les quatre autres prêtresses de haut rang poursuivre seules la prière. La lumière d’Élune les inondait toutes cinq, ainsi qu’une silhouette allongée sur la plateforme qui les séparait.

Il s’agissait d’une sentinelle que Malfurion ne reconnaissait pas. Sa peau pourpre avait beaucoup pâli, ce qui n’était pas bon signe.

L’archidruide rejoignit sa compagne en silence. Celle-ci se pencha vers lui et murmura :

— Elle s’appelle Aradria Volnuée. C’est une messagère d’Orneval.

— Un courrier blessé ?

Malfurion n’aimait pas la tournure que prenait la conversation.

La grande prêtresse voulut poursuivre, mais la sentinelle se mit soudain à gémir. Ses yeux papillotèrent jusqu’à s’ouvrir. Elle dévisagea le couple, avant de fixer finalement Malfurion.

— Arch… archidruide… Alors, vous savez…

Elle s’efforça de bouger pour lui faire face et, ce faisant, dévoila une longue et vilaine cicatrice située sur la partie supérieure de son torse. D’après ce qu’en voyait Malfurion, il était miraculeux qu’elle soit encore en vie. Ce qu’il distinguait de son corps était également couturé, mais la cicatrice la plus importante expliquait avant tout son état.

— Ironie du sort, elle s’est infligé cela avec son propre glaive, lui chuchota Parsis à l’oreille. Elle est tombée durant un combat contre plusieurs orcs. Elle en a tué au moins deux ayant de se blesser.

— Que faisait-elle en territoire orc ? Et pourquoi l’avoir amenée ici ?

— Elle n’était pas en territoire orc. Elle portait une missive urgente du commandant Haldrissa et avait déjà parcouru une grande partie du chemin.

L’archidruide se tourna vers Tyrande pour avoir la confirmation de ces épouvantables nouvelles. Celle-ci acquiesça d’un air triste.

— Ils… ils se sont glissés derrière nos lignes… fit Aradria d’une voix rauque.

De toute évidence, elle entendait parfaitement, malgré son état.

— Vous devez vous reposer, lui conseilla la grande prêtresse. Votre force et votre volonté vous aideront autant à récupérer que la bénédiction de la Lune-Mère.

Aradria toussa violemment. Du sang vint tacher la robe de Tyrande, qui ne fit rien pour s’écarter ou essuyer son vêtement. Elle ne se souciait que de la messagère.

— Je l’ai priée… quand je gisais là-bas et m’éteignais, balbutia la sentinelle. J’ai prié pour qu-qu’elle me laisse vivre le temps d’accomplir mon d-devoir… J’aurais été heu-heureuse de donner ensuite ma vie. Elle a exaucé cette… cette p-prière.

— Je l’ai trouvée alors que je communiais avec la forêt à l’ouest de notre avant-poste, expliqua Parsis. Les arbres étaient perturbés par un événement qui s’était déroulé tout près. J’ai cherché… et j’ai fini par la l’apercevoir.

Le druide décrivit rapidement la découverte des corps. Il avait dénombré au moins quatre orcs morts, dont deux éventrés d’une manière telle qu’ils étaient forcément tombés sous les coups d’un hippogriffe.

— P… pauvre Tornade, chuchota Aradria. C’était un ami tellement fidèle.

Elle toussa à nouveau. Prenant un tissu, Tyrande lui essuya les lèvres.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour elle, mais elle saignait depuis si longtemps… précisa le jeune druide, qui semblait avoir honte.

La grande prêtresse secoua la tête.

— Personne n’aurait été en mesure d’en faire davantage, Parsis, pas même la Sororité.

— Il… il m’a aussi ramenée… fit la sentinelle.

— Je l’ai soignée de mon mieux, puis je me suis métamorphosé en corbeau des tempêtes, raconta Parsis. Ce fut un vol éreintant, mais je savais que je ne devais pas m’arrêter.

— Ils ont p-pris le message, poursuivit Aradria, qui essayait de trouver sa respiration tout en parlant. Mais je s-sais ce que le commandant voulait d-dire…

— Économisez vos forces, insista Tyrande. Laissez-moi leur dire ce que vous m’avez rapporté.

Aradria acquiesça, puis ferma les yeux. La grande prêtresse leur répéta rapidement les observations et les inquiétudes du commandant Haldrissa. L’importance des incursions de la Horde dans l’ouest d’Orneval surprit Malfurion. Parsis semblait également étonné, alors qu’il en avait sans doute déjà entendu parler. Pendant ce temps, les prêtresses continuaient de prier pour la messagère qui avait pris tant de risques pour transmettre ces nouvelles au plus vite.

— J’ai toute confiance en ce commandant, dont l’intuition ne doit pas être bien éloignée de la vérité. Sans compter ce que nous a dit Aradria, conclut la grande prêtresse.

— Shandris sait-elle qu’Aradria est ici ?

— J’ai chargé quelqu’un de la prévenir. (Tyrande reporta son attention sur la sentinelle alitée.) Nous ne vous remercierons jamais assez pour tout ce que vous…

La messagère ne respirait plus.

Se penchant tout près, la grande prêtresse passa sa main au-dessus du corps d’Aradria.

— Elle nous a… quittés. Elle est morte depuis une ou deux minutes au moins.

— Elle semble sourire légèrement, fit Parsis d’une voix un peu étranglée. Je voulais lui laisser plus de temps pour se reposer, mais elle a insisté…

Tyrande se redressa.

— Elle a adressé une prière à Élune, et la Lune-Mère a vu en elle une grande dignité. Pour être sincère, j’étais très surprise qu’elle ait survécu jusqu’ici, et plus encore qu’elle résiste suffisamment longtemps tout nous raconter.

— Alors il nous appartient de veiller à ce que son sacrifice ne soit pas vain, lança Shandris depuis l’entrée.

La dureté de sa voix s’expliquait par la disparition d’Aradria. Shandris considérait chacune de ses sentinelles comme une extension d’elle-même.

— J’ai fait de mon mieux, général, laissa échapper Parsis, quelque peu intimidé par la célèbre guerrière.

— Je le sais, druide. J’ai personnellement visé votre affectation en Orneval. (Elle marcha à grands pas jusqu’à la dépouille.) Et je me souviens d’elle. Une cavalière émérite… presque aussi douée que moi. Haldrissa a choisi la meilleure pour nous transmettre ces nouvelles. (Elle se tourna vers Tyrande et Malfurion.) Nous allons bien évidemment devoir envoyer des troupes là-bas, au plus vite.

— Et le sommet ? demanda Tyrande à son mari.

— Donnons-lui une autre direction. Nous avons réuni tout le monde pour tenter de renforcer l’Alliance. Cela tombe à point nommé.

Shandris toucha respectueusement l’épaule d’Aradria.

— Avec votre permission… Quatre de mes meilleurs éléments attendent à l’extérieur pour emporter le corps. Nous lui réservons des adieux dignes de ce nom.

La grande prêtresse consentit d’un signe de tête.

— Fais donc. Nous chanterons ses louanges au temple.

— Je vous en suis reconnaissante.

Shandris siffla deux courtes notes, et les autres sentinelles entrèrent. La grande prêtresse et l’archidruide s’écartèrent. En même temps, les prêtresses se tournèrent vers Tyrande, qui les autorisa à partir.

Parsis s’inclina devant Malfurion et son épouse.

— Si vous le permettez, je crois que je devrais accompagner le général Shandris. Mes connaissances du terrain sont à jour, et je pense qu’elle en aura besoin.

— En effet, fit le général. Suivez-nous.

Avant leur départ, Malfurion lui demanda cependant :

— Parsis, il y avait un second druide affecté avec vous…

— Kara’din, archidruide.

— L’avez-vous contacté à un moment ou à un autre ?

Le jeune druide parut nerveux.

— Pas tout de suite, je suis désolé. J’ai… j’ai été pris par l’affaire de la messagère. J’ai essayé durant mon voyage, mais je n’ai pas réussi à contacter son esprit ! Pardonnez-moi ! Je voulais vous le dire, mais…

Malfurion ne pouvait pas blâmer Parsis, qui semblait sur le point de s’évanouir alors qu’il insistait pour accompagner Shandris.

— Ne vous inquiétez pas. Dites au général tout ce que vous savez, puis prenez du repos. C’est compris ?

— Oui… oui, archidruide.

— Je ne le retiendrai que le temps nécessaire, promit Shandris.

Les sentinelles soulevèrent le corps d’Aradria avec révérence, le déposèrent sur une civière en bois, puis l’emportèrent. Shandris et le druide leur emboîtèrent le pas.

Tyrande murmura une courte prière à l’adresse de la vaillante messagère tandis que les sentinelles disparaissaient avec la dépouille. Puis, se renfrognant un peu plus, elle se tourna vers Malfurion.

— On m’a raconté ce qu’a fait Varian. Je n’en ai pas cru mes oreilles. Que s’est-il passé après son départ ? L’as-tu suivi ?

— J’ai été lui parler… Mais cela ne s’est pas mieux déroulé que pour le vote. On ne peut pas compter sur lui pour prendre la place du chef que nous cherchons, Tyrande. Nous n’avons plus le temps.

— C’est plus important que jamais, mon amour ! Est-ce que tu comprends ? Élune l’a présagé ! Varian doit nous guider en cette heure particulièrement sombre !

L’archidruide grimaça.

— Il n’est pas même capable de trouver sa voie avec son fils. Je les ai entendus se quereller avant d’oser m’approcher de leurs quartiers. Cet enfant a dû grandir très vite. Il a beau être jeune pour un humain, il fait preuve d’une étonnante maturité. Je crois que Varian va avoir des ennuis avec lui.

— Élune ne se trompe pas, mon amour !

Ruminant tout cela, il soupira.

— Il reste peut-être un espoir. Il existe probablement un moyen de lui faire tourner la page sur tout ce qu’il a traversé, et de lui apprendre à pardonner aux autres, notamment à Genn, pour leurs erreurs.

— Que vas-tu faire ?

Malfurion la prit dans ses bras et la serra fort.

— Tout d’abord, continuer d’avoir foi en toi. Ensuite… je crois que je vais devoir emmener Varian chasser…

— Ça va mieux ?

Jarod remua. Il se sentait encore ankylosé. Ses épaules lui faisaient mal quand il bougeait les bras. Pour le reste, seul le souvenir de son horrible supplice subsistait, et c’était déjà bien assez.

— Ça va, répondit-il prudemment. Où suis-je ?

— Dans mes quartiers, fit Maiev.

Elle s’accroupit près de son frère, allongé sur une natte de roseaux servant de lit. Puis elle lui tendit une chope emplie de vin.

— Merci.

Jarod embrassa rapidement la pièce du regard. Comme il s’y attendait, la demeure de Maiev était dépourvue d’effets personnels, à l’exception d’un arsenal étalé sur le mur opposé, qui exerçait sur lui une fascination morbide. Jarod se rappela que sa sœur s’intéressait déjà aux lames avant de rejoindre la Sororité. Elle avait une extraordinaire collection d’armes, parmi lesquelles il en remarqua quelques-unes qui étaient visiblement l’œuvre d’autres races que celle des elfes de la nuit.

— Que m’est-il arrivé ?

— Tu es tombé dans un piège. Un piège qui visait sans nul doute un Bien-né. Certains seraient morts après ce que tu as subi.

— J’ai bien cru l’être.

Elle trouva cette remarque amusante.

— C’est à peine si tu as une égratignure.

Jarod s’aperçut qu’elle ne cachait pas sa fierté à l’égard de la robustesse dont il avait fait preuve.

— Neva m’a fait savoir que tu me cherchais, poursuivit-elle.

Il lui raconta le rôle qu’il avait joué dans la découverte macabre et lui fit part de la requête de Tyrande et Malfurion pour qu’il l’aide dans le cadre de son enquête. Maiev réagit en grognant d’un air approbateur.

— J’ai jeté un coup d’œil au corps sur lequel tu es tombé, fit-elle d’un ton légèrement amusé. Même chose que le premier. Nous avons affaire à des gens très consciencieux. Je ne peux même pas dire que je leur en veux. Qui souhaiterait que les Bien-nés nous rejoignent ? Toi ?

— La grande prêtresse et l’archidruide semblent le vouloir.

Maiev gloussa.

— Et toi ? As-tu réussi à leur pardonner ? Sincèrement ?

Il ne pouvait pas lui mentir.

— Je crois qu’ils ont beaucoup de torts à réparer. Mais j’étais partisan de la tolérance à la fin de la guerre des Anciens. Et je le suis toujours. Je fais confiance à Tyrande et Malfurion sur ce point. Ils ne songent qu’à nos intérêts.

— Naturellement. (Elle se leva et lui tendit la main.) Tu as fini ?

Jarod ne s’était pas aperçu qu’il avait bu le contenu de son gobelet. Il le lui rendit et tenta de se lever.

— Vas-y doucement, mon frère.

L’ancien officier n’en fut que plus déterminé à se remettre debout. Il prit une profonde inspiration et se redressa.

— Très bien, fit remarquer sa sœur. Si tu as récupéré, j’imagine qu’on peut se remettre au travail, hein ?

Il pensa au cadavre.

— As-tu pu examiner le corps de près ?

— Ils ne m’en ont pas vraiment laissé le temps. Ce Bien-né, Var’dyn, tu le connais ? Ses gens ont emmené leur défunt camarade encore plus vite que la première fois. J’imagine qu’ils n’étaient pas très contents de l’examen que nous avons pratiqué sur ce cadavre.

— Maiev…

— Ha ! Ne crains rien, nous ne l’avons pas plus charcuté que l’assassin ! Je crois qu’ils avaient peur que je trouve une babiole magique et que je décide de la garder. (Elle ricana.) Comme si je voulais avoir affaire à leurs pouvoirs. Non, retournons sur les lieux de ton petit incident. Allez…

Il ne discuta pas sa logique. Ils arrivèrent à la zone d’entraînement, où se trouvait Neva. Celle-ci se joignit aussitôt à eux, se plaçant près de Jarod et l’effleurant parfois d’une manière qui le mettait mal à l’aise.

— Tu poursuivais quelque chose, m’a dit Neva. As-tu vu cette chose ?

— Non. Qui que ce soit, il était trop rapide et avait toujours une longueur d’avance.

— Qui que ce soit ? Une personne ? Ce n’était vraiment pas un animal ?

Jarod hésita un instant avant de répondre.

— Non. Une personne. Il m’a parlé, et m’a même aidé.

Les deux femmes s’immobilisèrent. Maiev se pencha vers lui.

— Raconte-moi.

Jarod lui décrivit la scène et évoqua les excuses répétées de celui qu’il traquait.

— Alors il te sauve, puis il s’enfuit. Il s’est probablement aperçu que tu n’étais pas sa proie, l’un des Bien-nés.

— Il a prétendu ne pas savoir que le piège était là… Et pourquoi donc ? Qu’est-ce qu’un Bien-né aurait fait à cet endroit ?

Jarod désigna la zone devant eux, qu’ils avaient finalement atteinte.

Neva s’agenouilla aussitôt près de l’emplacement où il pensait être tombé. Elle examina l’arbre le plus proche.

— Voici quelque chose que nous n’avions pas remarqué. Des lambeaux de fourrure.

— Intéressant. (Maiev les observa à son tour.) Eh bien… Des lambeaux de fourrure. Tu as donc été aidé par quelqu’un… qui avait des poils !

Il voyait parfaitement où elle voulait en venir.

— Tu penses qu’il s’agissait d’un worgen ?

— C’est fort probable. Les worgens rôdent pas mal aux abords de la cité. Ils ont la permission d’y entrer, ce dont ils ne se privent pas de temps à autre. Mais ils aiment également fureter dans les environs.

— Crois-tu que ce sont eux qui tuent les Bien-nés ? demanda sèchement l’ancien capitaine de la garde.

— Je ne sais pas quel serait leur mobile, du moins pas encore, mais peut-être sont-ils manipulés par une autre faction. Je n’écarte personne. Les messages étaient écrits dans le même style archaïque.

— Dans ce cas, un elfe de la nuit est sans doute au cœur de tout ceci. Quelqu’un qui a perdu un être cher durant la guerre.

— Eh bien, cela limite sérieusement les pistes, déclara sa sœur sur un ton sarcastique.

— J’aimerais reparler avec ce worgen. (Jarod tentait de se remémorer de nouveaux détails, notamment la voix, qui était un indice de premier plan.) D’abord, je voudrais comprendre ce qu’il fabriquait par ici. Mais cela n’a peut-être rien à voir avec les Bien-nés…

Maiev grogna.

— Oh, que si ! Il n’y a aucune autre explication valable.

Il n’en voyait pas non plus.

— Où les worgens vivent-ils ? J’en ai vaguement entendu parler, mais je n’en suis pas bien sûr…

— Oh, nous savons où ils sont. Qu’en dis-tu, Neva ?

Passant son bras sous celui de Jarod, l’autre guetteuse répondit en penchant sa tête près de lui.

— Eh bien, je crois que c’est le bon moment.

Jarod resta perplexe.

— Pour quoi faire ?

Maiev rit.

— Pour enquêter sur les loups, bien sûr.

— Les « loups »… (Il comprit enfin.) Cela ne pose pas de problème ?

— La grande prêtresse et l’archidruide m’ont laissé toute latitude pour mener à bien cette enquête. Les worgens n’ont qu’à bien se tenir.

Elle partit. Neva tira Jarod par le bras. Puis celui-ci, pour éviter d’accentuer son malaise avec la guetteuse, hâta le pas et se précipita à la suite de sa sœur.

Au début, leur randonnée ne posa pas de problème et prenait quasiment l’allure d’une balade, au point qu’il se demandait si sa sœur ne s’amusait pas avec lui, si elle ne voulait finalement pas de son aide. Toutefois, lorsqu’elle arriva à la hauteur d’un chêne tordu, Maiev reprit soudain son sérieux. Jarod n’avait besoin d’aucune mise en garde, mais Neva posa un doigt sur ses lèvres. Il entendait déjà quelque chose au loin… et comprit immédiatement que s’il les entendait, eux aussi percevaient peut-être les trois intrus.

— Le camp principal est encore assez loin, chuchota Maiev. Mais certains loups traînent par ici depuis peu. J’imagine qu’ils aiment chasser dans les parages.

Elle leur fit traverser un ruisseau, puis prendre la direction d’une butte. Jarod s’émerveillait devant le paysage, et ce n’était pas la première fois. Il était si facile d’oublier que tout cet endroit s’élevait en haut d’un arbre gargantuesque.

— Baissez-vous, ordonna Maiev. Ce n’est plus très loin.

Il se tourna vers elle.

— Sont-ils hostiles ? le pensais qu’il nous suffisait d’annoncer…

— Tais-toi.

Sa sœur fit un pas de plus.

Jarod prit brusquement conscience qu’aucun d’entre eux n’avait emporté d’armes. Il mit cet oubli sur le compte de la confusion. Après tout, il n’était pas passé très loin de la mort. Mais cela ne le rassurait pas, car si les worgens étaient à ce point dangereux…

— Nous devons faire demi-tour, marmonna-t-il. Ce n’est pas la meilleure façon de…

Neva se raidit soudain. Au même moment, Maiev se tourna sur sa droite.

Une silhouette animale et haletante jaillit de derrière un arbre. Une autre surgit face à elle. Toutes deux atterrirent à quatre pattes, à quelques pas des elfes de la nuit, avant de se redresser. Elles furent immédiatement rejointes par d’autres worgens qui encerclèrent le trio. Pour la première fois, Jarod eut une bonne vue d’ensemble des longs crocs et des griffes acérées. Il s’aperçut également que les créatures, quoique voûtées, étaient plus grandes qu’eux. Les worgens étaient aussi à moitié plus larges que lui et disposaient certainement de quelques kilos de muscles de plus.

Jarod resta immobile. Il analysa rapidement et silencieusement les mouvements des créatures, pour voir si elles étaient sur le point d’attaquer. De leur côté, Maiev et Neva adoptèrent une position de combat et mirent les worgens au défi de s’approcher. Jarod fronça les sourcils face à cette attitude, mais ne dit rien.

Une bonne dizaine de worgens les cernaient désormais. Leur incroyable présence stupéfiait Jarod.

Un mâle s’avança vers lui. Le museau dilaté, il le renifla prudemment. Puis il plissa légèrement ses yeux bruns, les traits les plus « humains » de sa face bestiale.

Le mâle passa ensuite à Neva, au visage impassible. Il la renifla, mais avec moins d’insistance, puis s’en détourna. Jarod eut l’impression que le worgen connaissait déjà son odeur.

Lorsque le chef présumé s’arrêta devant Maiev, il fit une longue pause. Comme pour Neva, il semblait reconnaître quelque chose chez la sœur de Jarod, comme si les deux s’étaient déjà rencontrés. La créature retroussa les babines et montra plus distinctement ses crocs acérés.

Pris de peur pour Maiev, Jarod fit un pas en avant, ramenant ainsi à lui l’attention du chef. Il remarqua alors que malgré leur apparence, les worgens portaient des vêtements, pour la plupart bouffants ou ouverts, et dans un bon état général. Ces habits contrastaient avec la force brute que dégageaient les créatures.

— En train de nous espionner une fois de plus… gronda le mâle d’une voix curieusement normale. Vous nous trouvez amusants ?

Il fallut à Jarod un moment pour comprendre que la question visait Maiev, laquelle adressa un sourire de défi au chef.

— Nous sommes ici dans l’exercice des devoirs que nous a confiés la grande prêtresse. Vous le savez.

— Vous n’avez rien découvert la dernière fois.

— Les choses changent.

Le chef remua les oreilles d’un air agacé.

— Le roi parlera à votre grande prêtresse et à l’archidruide.

— Comme vous voudrez.

L’ensemble des worgens se mirent à grogner, mais ils paraissaient plus contrariés qu’en colère. Cette discussion n’était visiblement pas la première.

— Vous dites que les choses changent, fit le chef d’une voix rauque. C’est-à-dire ?

— Mon frère, ici présent, a failli être tué par un piège destiné aux Bien-nés. (Maiev n’expliqua pas ce qu’étaient les Bien-nés, ce qui confirmait que les créatures étaient au courant de l’existence des lanceurs de sorts.) Il poursuivait un worgen à ce moment-là.

Le mâle ne se tourna même pas vers Jarod.

— Une preuve ?

— Nous avons trouvé de la fourrure sur l’écorce de l’arbre près duquel gisait mon frère.

Cela lui valut un rire railleur de la meute.

— Il y a beaucoup d’animaux dans la forêt. (Il montra ses griffes.) La chasse est bonne.

— Tant que vous ne chassez que le daim et les bêtes du même genre, et pas d’autres proies, répliqua Maiev.

Le chef se tourna vers Jarod. Son long museau se retrouva alors à quelques centimètres à peine du nez de l’elfe de la nuit. Jarod sentit l’haleine chargée du carnivore, mais ne laissa paraître aucun dégoût.

— Dites-moi, exigea le worgen. L’avez-vous vu ?

— Non… j’avais trop mal.

— Hummm. Vous n’auriez plus mal du tout s’il vous avait attaqué comme vous le prétendez.

Jarod ne baissa pas les yeux.

— Je n’ai jamais affirmé qu’il m’avait attaqué. Il m’a sorti du piège. Je ne sais comment, mais il l’a fait. Il était même désolé que je sois tombé dedans.

Les oreilles de son interlocuteur remuèrent, comme s’il réfléchissait. Le chef worgen resta devant Jarod, mais lança un regard à Maiev.

— Une histoire différente de celle que vous laissiez entendre. Un worgen en chasse se montre donc. Par respect pour la grande prêtresse et l’archidruide, il bat en retraite en apercevant des elfes de la nuit tout près. Un idiot le suit, il le sauve, et nous passons alors pour des monstres…

Les autres poussèrent des grognements. Jarod se crispa, prévoyant déjà de devoir se battre pour s’en sortir, malgré leurs chances nulles.

— Nous étudions simplement toutes les pistes, rétorqua Maiev. Si vous n’avez rien à cacher, vous n’avez rien à craindre, n’est-ce pas ?

Le chef worgen montra une fois encore les crocs.

— Si vous voulez nous interroger, venez à nous. Il est dangereux de rôder par ici. On y trouve des choses pires que les pièges dressés contre les mages. De jeunes worgens peuvent se mêler à la chasse et bondir avant de comprendre qu’ils n’ont pas affaire à un cerf. (Ses oreilles se redressèrent.) Alors… il pourrait être trop tard.

Il congédia les autres worgens d’un geste de sa main griffue, et tous s’éloignèrent des elfes de la nuit. Jarod surveilla les créatures jusqu’à ce qu’elles se soient suffisamment reculées. Puis il rejoignit Maiev et Neva.

Le chef du groupe des worgens gronda. Aussitôt, toutes les créatures lupines disparurent en silence dans les bois, comme tout elfe de la nuit expérimenté sait le faire.

Jarod laissa échapper un soupir de soulagement.

— C’était moins une.

— Nous n’étions pas réellement en danger, répliqua sa sœur d’un air confiant. Malgré leurs fanfaronnades, ce ne sont que des humains.

Il se mit en colère.

— Des humains armés de griffes et de crocs pointus… et tu savais qu’ils nous intercepteraient !

— C’est plus simple que de les suivre. Prends cela comme un test. Je voulais observer leur réaction au récit de ce qui t’est arrivé. J’en ai vu assez. Ils savent quelque chose. Plus qu’ils ne le croient.

— J’aurais bien aimé être informé de ce que tu avais prévu.

— Tu risquais de changer d’avis. Or je voulais que tu sois là. Par ailleurs… (Elle glissa sa main derrière son dos. Lorsqu’elle la ressortit, Jarod constata qu’elle était armée.)… nous n’étions pas sans défense, contrairement à ce que tu pensais.

Neva imita Maiev, révélant à Jarod que toutes les deux étaient armées.

Jarod grogna. C’était la sœur dont il se souvenait. Maiev était prête à tout pour mener sa mission à bien ; il ne devait pas perdre de vue ce point durant sa participation à cette enquête visant à découvrir qui se cachait derrière les assassinats des Bien-nés.

— Il y a probablement un elfe de la nuit derrière tout cela, déclara-t-il d’un air encore irrité. Notre peuple a plus de raisons de vouloir la mort des Biens-nés que les worgens.

Maiev reprit le chemin de Darnassus.

— Oh, tu n’as sans doute pas tort. Cela nous ramènera jusqu’aux elfes de la nuit. Mais ces worgens… il faut également les surveiller, tu ne crois pas ?

Neva lança un sourire faussement timide à Jarod et suivit Maiev. Au bout de quelques secondes, l’ancien capitaine de la garde leur emboîta le pas. Il en voulait encore à sa sœur pour sa témérité. Mais rétrospectivement, il comprenait, d’après son histoire très colorée, qu’elle ait pu développer un tel trait de caractère au fil des millénaires. D’une certaine façon, elle devait probablement à cette hardiesse d’être encore en vie.

Mais je ne resterai pas là à ne rien faire si tu recommences, promit Jarod. Pour que tous deux collaborent, Maiev allait bien devoir se mettre en tête que son frère n’était pas né de la dernière pluie. Pour qu’ils réussissent, et sans doute qu’ils assurent à leur peuple la stabilité de l’existence, il fallait qu’elle commence par comprendre son frère.

Il se rendit brusquement compte que la colère qui visait Maiev le rendait plus vivant que jamais, depuis la mort de Shalasyr. Consciente de sa relation avec sa sœur, sa compagne aurait trouvé cela amusant.

Devant lui, Maiev marmonna quelque chose à Neva, puis gloussa. Cela l’amena un autre sujet, que Maiev aurait certainement trouvé moins drôle. Jarod avait tiré de la rencontre avec les worgens une information intéressante… une information que sa sœur aurait bien aimé connaître.

Il avait peu à peu reconnu la voix du chef du groupe : c’était celle de son sauveur. Il n’avait pas tout de suite fait le lien car le worgen qui l’avait sauvé était sous forme humaine ; il s’était servi de ses mains, non de ses pattes, pour l’aider lorsqu’il était blessé. Par ailleurs, l’individu avait chuchoté, ce qui contrastait avec le ton bourru et impérieux employé durant la rencontre.

Mais plus important encore, le regard que le worgen lui avait lancé de ses yeux humains ne laissait aucune place au doute : il avait parfaitement compris que Jarod l’avait reconnu. Et malgré cela, il avait ordonné qu’on les laisse partir.

Jarod comptait bien découvrir pourquoi… sans que sa sœur ne s’en mêle. Maiev allait devoir attendre que son frère revienne du camp des worgens.

Mais pour cela, encore fallait-il qu’ils le laissent en vie une seconde fois.

17

DANS LA FORÊT

Une nouvelle journée débutait, et l’avant-poste n’était toujours pas attaqué. Haldrissa aurait dû reprendre courage, mais elle savait qu’elle ne devait pas se fier à ce calme. La Horde exécutait simplement la phase suivante du plan élaboré par son commandant en Orneval. Elle était également consciente que ce dernier comptait parmi ses hauts responsables et avait sans doute été choisi par Garrosh Hurlenfer, le nouveau chef de guerre.

Une heure après l’aube, les portes s’ouvrirent brutalement. Un groupe de sentinelles montées, soutenues par des archers et des fantassins, sortit précipitamment pour affronter d’éventuels ennemis. Haldrissa en personne menait la charge. Son sabre-de-nuit feulait d’impatience en sentant l’odeur des orcs.

Cependant, s’ils trouvèrent bien des traces des archers de la Horde, les orcs avaient disparu, comme s’ils s’étaient fondus dans l’ombre, une fois leur sinistre besogne accomplie.

— Nous aurions dû charger pendant la nuit, lança Denea sans mâcher ses mots. Je le savais.

Ignorant cette remise en cause de sa décision, Haldrissa songea aux possibilités qui s’offraient à elle. De tous les avant-postes, les deux plus importants étaient le sien (en grande partie parce qu’il occupait une position centrale parmi ceux qui bordaient les terres de l’Alliance) et Aile-Argent. Ce dernier était unique. C’était, entre tous, un véritable bastion situé en territoire hostile, non loin de l’avant-poste orc Bois-Brisé, bâti au nord-est. Chaque fois que les orcs avaient avancé ailleurs, Aile-Argent avait résisté. Il tenait bon grâce au courage de ses combattants et à un étroit sentier qui le reliait au reste du territoire de l’Alliance.

Aucun contact n’avait été établi avec Aile-Argent, ce qui ne voulait pas dire pour autant qu’il était tombé. La fumée aperçue depuis l’avant-poste de Haldrissa s’élevait davantage au nord ; Aile-Argent, lui, se situait légèrement plus bas, de l’autre côté de la Falfarren. Selon le commandant, la fumée venait de l’un des avant-postes mineurs, sans doute de Chant des Forêts. Elle espérait que les défenseurs aient réussi à résister, d’autant plus qu’elle ne pouvait rien faire pour eux dans l’immédiat.

L’absence de signe probant de la chute d’Aile-Argent ragaillardit Haldrissa. Elle savait néanmoins qu’il lui fallait agir vite. Si elle rejoignait l’autre avant-poste, les deux présenteraient à la Horde un front uni.

Attendre des nouvelles de Darnassus était inutile. De toute évidence, même si le convoi de ravitaillement n’avait pas retrouvé son corps, Aradria avait péri. Il ne fallait espérer aucun secours tant que les communications ne seraient pas rétablies, ce qui risquait de prendre du temps. Trois cavaliers et leurs sabres-de-nuit avaient pris la direction de l’ouest. Cependant, quels que soient ses plans, le commandant de la Horde les mettrait probablement en œuvre avant que la capitale ne puisse envoyer de l’aide, selon Haldrissa.

— Aile-Argent… Denea, je veux que nos forces se divisent en deux. Un groupe pour défendre l’avant-poste, l’autre pour nous accompagner jusqu’à Aile-Argent. Tout de suite.

— Nous partons aujourd’hui ?

— Cela dépend de vous.

Haldrissa se moquait bien de savoir si ses paroles ou son ton avaient vexé Denea. Elle était à bout de patience et sentait le besoin de rappeler à son bras droit qui était le chef.

Peut-être pour prouver à Haldrissa qu’elle l’avait sous-estimée, Denea scinda le contingent de l’avant-poste en une heure. Quand bien même, cela parut beaucoup trop long. Le commandant s’attendait à ce que la Horde passe à l’attaque brusquement. Cela n’arriva pas, mais elle ne savait si c’était un bon ou un mauvais signe.

Elle songea à laisser Denea à la tête du fort, mais décida finalement de désigner un autre responsable. Elle avait besoin de ses officiers les plus performants sur le front et, exception faite de ses ambitions, Denea était certainement la meilleure.

La colonne se mit en route prudemment, précédée par des éclaireurs faisant des comptes rendus réguliers. La Horde n’avait laissé derrière elle que des traces de pas qui partaient dans tous les sens, si bien qu’il était difficile de suivre une réelle piste.

Haldrissa n’aimait pas du tout l’imprévisibilité de la stratégie de la Horde. Ce n’était pas le type de guerre auquel elle était habituée. Celui qui coordonnait les efforts de l’ennemi l’obligeait à se contenter de suppositions. Elle espérait simplement que ses propres décisions puissent déjouer ce qu’il avait planifié.

Même si le monde a connu de grands changements, au moins la guerre pourrait-elle observer une constante rassurante, songea Haldrissa d’un air maussade. Elle aurait voulu être déjà à Aile-Argent. Savoir qu’ils pourraient alors résister à tout ce que les orcs leur réservaient l’apaiserait en grande partie. Il lui suffirait d’une bataille nette et précise respectant les traditions, à la place des ruses confuses dont la Horde se servait désormais.

Il lui suffirait d’une guerre classique.

C’était la guerre… et Varian s’en, moquait éperdument.

Son fils l’avait quitté. Anduin l’avait quitté.

Ses adversaires des arènes auraient certainement raillé l’ancien gladiateur pour son vague à l’âme… s’ils avaient survécu. Le grand Lo’gosh avait les yeux larmoyants à cause du départ de son fils.

Varian et les siens avaient reçu des nouvelles de la guerre d’un messager, pendant que les autres membres de l’Alliance étaient également prévenus. La grande prêtresse prévoyait d’envoyer au plus tôt des troupes en Orneval et avait demandé aux représentants de l’Alliance toute l’aide qu’ils pouvaient fournir dans de si brefs délais. Naturellement, Hurlevent allait contribuer, mais cela n’avait aucune espèce d’importance aux yeux de Varian. Azeroth ne comptait plus pour lui. Anduin l’avait quitté… et il savait que c’était de sa faute.

C’était tout simplement son dernier échec en date, la preuve qu’il n’aurait jamais dû retrouver la mémoire et qu’il aurait dû continuer à combattre jour après jour contre les autres crapules du monde. Non, il aurait mieux fait de mourir en même temps que son père. Tiffin ne l’aurait alors jamais épousé et n’aurait pas été au nombre des victimes de son existence maudite. Anduin aurait été à l’abri lui aussi, car il…

Il n’aurait jamais existé.

Maugréant contre lui-même, Varian termina son vin. Il avait envie d’un bon whisky de Hurlevent, en tout cas de quelque chose de moins doux que le vin elfe de la nuit. Mais cela ne l’empêcherait pas de noyer son chagrin pour cette fois.

Cette mission essentielle à l’esprit, Varian ordonna à ses gardes contrariés de lui trouver plus de vin ou de la bière naine. Il s’assit sur une chaise, face aux appartements où Anduin avait récemment dormi, et s’enfonça dans ses récriminations envers lui-même.

Fidèle à sa parole, le prince était parti avec les draeneï. Le départ de Varian avait quant à lui été retardé. Le roi ne voulait pas rentrer à Hurlevent sans son fils… pas tout de suite.

Je l’ai perdu, Tiffin… Je t’ai perdue, et maintenant je viens de le perdre…

On frappa à la porte. Varian se renfrogna, sans quitter des yeux les quartiers d’Anduin. Ses gens avaient pour ordre de lui rapporter sur-le-champ tout l’alcool qu’ils trouveraient. Et cela voulait dire qu’ils pouvaient oublier toute forme de protocole en présence de leur souverain. Plus vite il pourrait s’enivrer jusqu’à tout oublier, mieux ce serait.

— Entrez, bon sang ! hurla-t-il, puisque nul ne daignait ouvrir la porte. Et amenez-moi rapidement ce que vous avez trouvé à boire !

La porte s’ouvrit enfin. Mais la voix qui résonna était bien l’une des dernières que Varian voulait entendre.

— Je ne vous ai pas apporté d’alcool, mais je pense connaître le moyen de vous remonter le moral.

Le roi ne quittait pas des yeux les appartements de son fils.

— Pardonnez-moi, mais je ne suis pas d’humeur à supporter la compagnie de qui que ce soit, pas même la vôtre.

Malfurion contourna Varian et vint se planter devant lui.

— Anduin n’aimerait pas vous voir ainsi, surtout à cause d’une dispute avec lui. Votre épouse non plus, du reste.

Le roi se renfrogna.

— Allez-vous-en, s’il vous plaît, archidruide.

Malfurion ne se laissa pas intimider et poursuivit.

— Si vous ne souhaitez pas parler, peut-être apprécieriez-vous un moyen plus direct d’évacuer votre frustration.

Malgré lui, Varian fut intéressé.

— Si vous avez quelque chose qui peut m’empêcher de penser pendant un moment, je vous écoute.

— Ce que j’ai à vous proposer est beaucoup plus intéressant que toute cette boisson. Une partie de chasse.

— Une partie de chasse ? (Il se redressa.) Vous, un druide, m’emmèneriez chasser ? Cela ne va-t-il pas à l’encontre de vos croyances ?

— La chasse joue un rôle essentiel dans la nature. Elle maintient l’équilibre. Nous ne condamnons pas l’ours ni le loup qui s’y livrent. Et si les hommes, les elfes de la nuit et d’autres encore prennent ce dont ils ont besoin en respectant ce qui leur est offert, il n’y a pas de contradiction. Azeroth nous nourrit et, en échange, ceux de ma vocation participent à leur modeste niveau.

— « Leur modeste niveau »… Je connais l’étendue de vos pouvoirs, archidruide.

Malfurion haussa les épaules.

— J’ai reçu certains dons, mais avec eux, des responsabilités.

Varian acquiesça.

— Le prix de l’autorité revient à comprendre que tous les avantages s’accompagnent de lourdes responsabilités. Je ne le sais que trop bien moi aussi.

— Mais trêve de bavardages. Je suis simplement venu vous offrir un peu de répit en vous proposant de vous emmener chasser. Si vous n’êtes pas intéressé…

Le roi se leva.

— Oh, je suis intéressé.

— Bien ! Nous pouvons rassembler vos gens…

Cela valut à l’archidruide un grognement de dérision.

— Je ne suis pas comme ces monarques ventrus qui chassent en compagnie d’une centaine de rabatteurs chargés de faire sortir un pauvre animal d’un buisson, afin qu’avec leurs pathétiques courtisans ils puissent l’encercler et le taillader à mort ou le cribler de flèches jusqu’à ce qu’il ressemble à un hérisson ! Ce n’est pas ça, la chasse. Cela, ce n’est que de la barbarie, et même les orcs ne l’accepteraient pas ! Non… Je préfère chasser seul, avec pour uniques armes mon arc et ma discrétion. Si cela suffit, je rentre avec de quoi manger. Dans le cas contraire, c’est que l’animal est plus fort que moi.

— Un point de vue sensé. (L’elfe de la nuit désigna la porte.) Dans ce cas, ce sera juste vous et moi.

— Vous chasserez aussi ? Vous êtes capable d’attirer à vous les animaux ! Quel genre de traque est-ce là ?

L’archidruide se contenta de sourire.

— Si vous croyez que j’abuserais ainsi de mes pouvoirs, c’est que vous ne me connaissez pas. Venez. Nous verrons bien qui s’en sort le mieux.

Désireux de tout tenter pour oublier le départ d’Anduin, Varian n’hésita pas davantage. Il alla chercher son arc et son carquois, puis quitta volontiers ses quartiers pour suivre l’elfe de la nuit.

Alors qu’ils partaient, deux des serviteurs du roi revinrent. Ils avaient réussi à trouver du vin et de la bière.

— Posez cela à l’intérieur, décida Varian, dans la perspective où la proposition de Malfurion ne suffirait pas à le guérir de ses maux. L’archidruide et moi allons marcher un peu. Seuls.

Les gardes virent bien son arc, mais, comme à l’accoutumée, ils ne protestèrent pas. Varian les oublia en emboîtant le pas à l’elfe de la nuit. Le doute le gagnait déjà. Seul, il pourrait trouver la chasse à son goût, mais avec Malfurion à ses côtés en permanence, il ne pourrait pas suivre son gibier comme il le voudrait. Cela risquait simplement de le frustrer.

Varian était déjà prêt à faire demi-tour pour retrouver le vin et la bière quand ils atteignirent un secteur de la forêt d’où l’on ne distinguait aucun édifice elfe de la nuit. Malfurion laissa son invité admirer l’endroit en silence.

— Cela m’a tout l’air d’un bon terrain de chasse, fit le roi. (Il se tourna vers l’archidruide, qui n’était armé que d’un bâton.) Vous comptez vous servir de ça ?

Malfurion posa l’objet contre un arbre, comme pour lui répondre.

— Non, je préfère chasser comme les animaux… et en tant que tel.

L’humain comprit enfin ce que comptait faire l’elfe de la nuit.

— Vous allez vous transformer en félin !

— Cela vous semble-t-il équitable ?

Varian gloussa, se surprenant lui-même.

— Il vous en faudra plus, si vous souhaitez me battre. Chasserons-nous ensemble ?

— Je pensais que nous pourrions nous retrouver ici ensuite. Je chasserai par là, annonça Malfurion en désignant le nord. Et vous, par là. Je vous promets que le gibier y est abondant.

— C’est parfait.

— Alors, bonne chance ! Puissiez-vous trouver ce que vous cherchez !

Sur ce, l’archidruide se métamorphosa. Il bascula brutalement en avant et tomba sur ses quatre membres. Ses mains devinrent des pattes pourvues de coussinets et de griffes acérées. Quant à ses vêtements, ils disparurent tout bonnement et furent remplacés par une fourrure sombre et soyeuse. Son visage s’élargit, puis une gueule carrée se substitua à son nez et à sa bouche.

Un puissant sabre-de-nuit se tenait maintenant près du roi.

— Vous n’en aurez pas moins besoin de beaucoup de chance pour me battre, le défia Varian, se prenant complètement au jeu.

Le félin gronda d’un air amusé, puis bondit entre les arbres.

— Ha !

Le roi de Hurlevent ne laissa pas de réelle avance à son adversaire. Il s’enfonça à son tour dans la zone de la forêt qui lui était assignée et sentit rapidement tous ses sens en éveil. Il avait déjà encoché une flèche et bandé son arc. Sa seule autre arme était le poignard qu’il portait à la ceinture. Ce couteau pourrait se révéler utile s’il avait un problème avec l’arc ou si la proie survivait à sa flèche et qu’il doive alors mettre rapidement un terme à ses souffrances.

Varian perçut un mouvement. Il flaira un daim. Il lui était impossible d’expliquer ce qu’il ressentait à la chasse, si ce n’est qu’il éprouvait un sentiment de… libellé.

Oui, de liberté.

Le daim se trouvait tout près. Varian tendit un peu plus la corde de son arc. Il avait rarement besoin de plus d’une flèche pour abattre son gibier Il se sentait dans l’obligation d’honorer sa proie, tout comme l’elfe de la nuit avait indiqué de le faire.

Une grande partie de la colère de Varian à l’encontre de Malfurion s’évanouit. L’archidruide avait trouvé le moyen de lui apporter du soulagement. Il comptait bien l’en remercier plus tard…

Le daim apparut soudain dans son champ de vision. L’animal arrivait droit sur lui, ce que Varian n’avait pas prévu. Plutôt jeune, la bête le chargea et l’obligea à s’écarter de son chemin.

Ce faisant, le roi se retrouva devant un autre chasseur.

Un worgen.

Le prédateur à fourrure parut plus étonné encore que Varian, Tous deux restèrent face à face pendant que le daim s’enfuyait.

— Vous… fit le worgen d’une voix rauque. Vous êtes…

— Varian Wrynn ! grogna une voix pleine de haine.

Un deuxième worgen surgit. Il avait une fourrure toute blanche, à l’exception de la tête et de la crinière, en partie anthracite. Ses yeux bleus et scintillants étaient remplis d’une telle amertume que Varian leva instinctivement son arc. Derrière ce worgen en vinrent une bonne dizaine d’autres, qui le servaient manifestement.

— Vous avez un sacré culot de venir ici !

Le deuxième worgen se transforma tout en parlant. Il rapetissa légèrement ; sa fourrure sembla tout simplement disparaître.

Genn Grisetête désigna l’arc d’un geste.

— Tirez donc ! Vous m’avez déjà poignardé en plein cœur ! Mon peuple va subir les conséquences de votre choix…

Varian baissa son arc.

— Je ne gaspillerai pas de flèche contre vous. Vous avez déjà gâché ma partie de chasse ! Espériez-vous me convaincre de changer d’avis en venant ici ?

— Vous êtes complètement fou ! Nous chassons toujours ici ! Vous n’êtes qu’à deux pas de notre campement, et vous le savez parfaitement !

— Je ne… (L’ancien gladiateur réalisa qu’il était victime d’une manipulation et comprit qui en était à l’origine. Non plus furieux contre les Gilnéens mais bien contre l’intéressé, il regarda tout autour de lui.) Où êtes-vous, archidruide ? Vous trouvez cela drôle ?

— « Archidruide » ?

Genn parut dérouté.

— Je ne vois rien de drôle aux événements des derniers jours, répondit Malfurion Hurlorage, derrière Varian. Quant à Genn et aux autres worgens qui chassent par ici… cela m’avait complètement échappé.

L’archidruide était la parfaite incarnation de l’innocence. Malgré les apparences, Varian ne put se résoudre à l’accuser directement. Lançant un regard en direction de Genn, il vit que ce dernier n’en pensait pas moins.

— Il y a trop de monde ici pour chasser, archidruide, lança finalement le seigneur de Hurlevent. Et je n’en ai plus envie, de toute façon.

— Très bien, ajouta Genn avec un soupçon de dédain. Vous ne feriez que croiser notre chemin, et avec votre pas très lourd, vous feriez peur au gibier…

— Je suis bien meilleur chasseur que vous ou que n’importe lequel de vos chiens, Grisetête, répliqua Varian en avançant vers son homologue.

— Ha ! (L’autre roi avança lui aussi.) N’importe lequel de nos jeunes attraperait un daim plus vite que vous ! Quant à moi, je pourrais en tuer dix avant que vous n’en atteigniez un seul avec l’une de vos misérables petites flèches !

— Toujours le premier à fanfaronner, mais incapable d’assumer…

— Si je puis me permettre. (Malfurion s’interposa entre les deux monarques.) Toutes ces paroles n’ont aucun sens, à moins que vous n’ayez les moyens de prouver vos dires.

— Cela a toujours été le problème de Grisetête…

— Je reconnais bien là l’arrogance…

Un coup de tonnerre retentit. Les oreilles aplaties, les worgens furent intimidés.

L’archidruide continua comme s’il avait déjà oublié sa démonstration de pouvoir.

— Comme je viens de le dire, il n’y a aucun intérêt à se vanter quand on n’est pas à même d’appuyer ses paroles par des faits. Peut-être est-il temps de montrer ce dont vous êtes réellement capables ?

— De quoi parlez-vous ? demanda Varian d’un ton brusque.

Genn hocha la tête en regardant son rival, comme si lui aussi se posait la question.

— Vous pourriez vous séparer là et poursuivre éternellement votre querelle… ou y mettre un terme en déterminant qui des deux est le plus habile.

— Vous pensez pouvoir nous réconcilier, grogna Genn, afin que nous nous voyions sous un jour nouveau ! Ha ! Je connais bien Varian Wrynn… Je ne le connais que trop bien… Après ses propos accablants…

— Accablants de vérité, répliqua le roi de Hurlevent. Mais je suis d’accord avec Genn quant à vos intentions, archidruide… et je dis moi aussi que cela ne marchera pas.

— Dans ce cas, vous n’avez tous les deux rien à craindre.

— Cela n’a rien à voir avec la peur, grommela le roi gilnéen. Sacrebleu ! Même si je daignais chasser avec lui dans les parages, il trébucherait sur tout ce qui dépasse… (Sans crier gare, Genn se transforma à nouveau.) Maintenant, veuillez me pardonner, Malfurion, mais nous avons assez perdu de temps. Nous sommes des prédateurs. Nous chassons, voilà tout.

Genn s’élança dans les broussailles. Les autres worgens se retournèrent et le suivirent en silence.

— Pauvres Gilnéens, marmonna Varian, s’adressant plus à lui-même qu’à l’archidruide.

— Excusez-moi si je vous ai offensé, fit respectueusement Malfurion.

Varian ne lui prêta aucune attention.

— Donnez-lui de la fourrure, des griffes ou même des ailes, Grisetête ne sera jamais un chasseur. Il continue ses rodomontades malgré la ruine qu’il s’est infligée, à lui et à son royaume…

L’archidruide fit un geste pour lui indiquer la direction opposée à celle qu’avaient prise les worgens.

— Si vous voulez toujours chasser, Varian, vous trouverez du gibier en abondance par ici.

Le roi gardait les yeux rivés sur l’endroit par lequel était parti son rival.

— Varian ?

Sans dire un mot, le monarque se précipita à la suite des worgens.

18

LA TRAQUE

La grande prêtresse poussa un long soupir lorsque le dernier des représentants de l’Alliance s’en alla. Elle avait passé de longs moments à discuter avec eux des besoins d’Orneval, et réussi à en tirer tout ce qu’elle espérait. En échange, elle avait accepté d’accroître l’aide que Darnassus apportait aux nations alliées. Elle avait aussi contribué à la conclusion de divers accords entre les différentes factions, accomplissant plus en quelques heures de travail acharné qu’en plusieurs mois de négociations.

Mais cela suffira-t-il pour sauver Orneval ? Tyrande s’interrogeait, en prenant le temps de boire de l’eau.

L’une de ses assistantes entra.

— Le général Shandris requiert une audience.

Shandris n’était pas entrée directement. Cela signifiait qu’elle était bien consciente que la grande prêtresse travaillait énormément. Visiblement, le général s’inquiétait et se demandait si sa mère adoptive pouvait gérer une nouvelle affaire.

Elle sous-estimait la grande prêtresse.

— Bien sûr, faites-la entrer.

Shandris salua d’un signe de tête en pénétrant dans la pièce.

— Pardonnez-moi si ce n’est pas le meilleur moment…

— Tout va bien. Tu viens au rapport ?

— Oui. Je pense que la flotte pourra partir demain midi. Et cela, grâce à notre force de réaction rapide.

— Une force que tu as mise sur pied pour ce genre de situation, ajouta Tyrande avec fierté.

Des mois avant le Cataclysme, Shandris avait proposé la levée de troupes prêtes à combattre, en constatant que des éléments de la Horde affrontaient déjà les elfes de la nuit au Goulet des Chanteguerres. Six navires (capables d’embarquer un contingent complet de sentinelles, leurs montures et tout le matériel nécessaire) étaient ainsi mobilisés en permanence, avec une rotation des denrées une fois par mois afin qu’elles ne se gâtent pas.

Et l’on avait maintenant besoin d’eux.

— Je n’ai fait que suivre vos instructions, souligna Shandris. À cause des événements du passé, vous avez précisé qu’il fallait nous tenir prêts, et pas nous contenter de réagir.

— Et pouvons-nous compter sur des forces supplémentaires ? s’enquit la grande prêtresse, ne voulant pas s’attribuer le mérite du travail de Shandris.

— Quatre autres navires pourront partir d’ici une semaine.

— Ce sont de bonnes nouvelles, et j’espère en avoir pour toi aussi. J’ai demandé de l’aide au reste de l’Alliance. La plupart des membres vont nous offrir une assistance militaire ; d’autres, une participation logistique.

Shandris afficha un sourire mauvais.

— La Horde regrettera amèrement d’avoir fait preuve d’une telle ambition.

— Peut-être…

— Vous êtes au courant de quelque chose ? Une vision d’Élune ?

La grande prêtresse secoua la tête.

— Non. Plus de visions. Simplement un… pressentiment.

— Et il ne laisse rien présager de bon. Qu’y a-t-il ?

— La Horde sait bien que nous pouvons mobiliser des renforts importants. Elle doit suivre une stratégie complètement nouvelle.

Shandris ne fut pas impressionnée.

— Quoi que ce soit que les orcs aient en tête, je serai prête.

Tyrande posa une main maternelle sur l’épaule de Shandris.

— Tu sais que j’ai une confiance aveugle en toi, mais j’ai pris une décision. Je vais t’accompagner et prendre la tête de cette expédition.

Le général ne montra aucun signe de déception, bien au contraire.

— Vous avez également dû faire des promesses à certains de nos alliés, des promesses que vous ne pourrez honorer qu’en vous rendant en Orneval.

— Tu es plus perspicace que jamais. J’ai accepté ces arrangements il y a peu.

— C’est logique, surtout si nous voulons éviter qu’ils se querellent. (Shandris tendit un parchemin à Tyrande.) Comme je m’en doutais, j’ai noté ici tout ce dont vous aurez besoin. Mieux vaut l’examiner de près.

La grande prêtresse sourit avec fierté.

— Merci, Shandris.

— Vous me remercierez si nous survivons.

Le général s’approcha de la table et y déroula le parchemin. Il était bien plus grand qu’il n’y paraissait de prime abord et n’offrait presque plus de place pour écrire. Shandris en avait exploité le moindre centimètre carré, non sans raison. Le renforcement d’Orneval méritait une grande attention… et cela, rapidement.

En se penchant sur le parchemin et en écoutant sa fille adoptive, Tyrande pria la Lune-Mère pour que le temps ne lui fasse pas défaut.

Varian sentit les worgens bien avant de les voir. Il savait qu’eux-mêmes ne pouvaient pas le flairer, car le vent soufflait dans sa direction. De plus, ils ne l’entendaient pas non plus, malgré leur ouïe très fine. La malédiction avait beau leur avoir conféré des sens surdéveloppés, les Gilnéens n’avaient pas passé comme lui des années à les aiguiser. Ils n’avaient en fait pas vraiment évolué, alors que Varian, lui, accumulait l’expérience de toute une vie.

Parmi ceux qui accompagnaient Genn figuraient des survivants de l’aristocratie, aussi bien des hommes que des femmes. Cependant, cette chasse « royale » incluait également les officiers préférés du roi gilnéen, ainsi que des gardes et des membres de son personnel. Outre Genn, Varian devait avant tout se méfier des gardes. Bien que le monarque gilnéen soit leur priorité, les soldats bénéficiaient sans doute d’une certaine liberté d’action lorsqu’ils avaient le sentiment d’être en lieu sûr. Cela voulait dire que Varian était en compétition avec plusieurs rivaux… et cela lui convenait parfaitement.

Le roi de Hurlevent n’avait qu’une bonne raison de suivre les worgens. Le plan de Malfurion avait eu l’effet inverse. Varian avait décidé d’obéir à l’archidruide à la lettre et d’en profiter pour embarrasser Genn devant son peuple. Les Gilnéens verraient ainsi que leur chef vaniteux ne valait toujours rien et précipitait leur perte.

En couvrant Genn d’opprobre, Varian souhaitait de toute évidence apaiser son propre sentiment d’échec. Mais il enfouit rapidement cette idée au plus profond de lui. Tout ce qui importait, c’était de remettre le roi de Gilnéas à sa place.

Une silhouette élancée passa à vive allure entre les arbres, sur sa gauche. Il s’agissait d’un jeune worgen. Varian profita de cette vision fugitive pour jauger les créatures. Celles-ci se déplaçaient avec plus d’aisance qu’il ne l’avait d’abord imaginé. Mais il décelait des failles dont il pouvait tirer parti.

Le worgen lui lança un regard. Après sa surprise initiale, il eut une réaction que Varian trouva curieuse. Ses oreilles se redressèrent. Le roi de Hurlevent avait le sentiment non seulement que le worgen l’observait, mais aussi qu’il voyait quelque chose que lui-même ne percevait pas. Le worgen poursuivit ensuite sa course en baissant la tête, attitude que Varian avait identifiée parmi les partisans de Genn comme étant une marque de respect envers un membre de la meute de statut supérieur.

Le jeune worgen disparut parmi les arbres, mais pas parce qu’il distançait le seigneur de Hurlevent. Celui-ci courait aussi vite et de manière aussi agile que son fugace compagnon. Il montra les dents en imaginant la meute toute proche, poursuivant sa proie, et accéléra l’allure pour accroître ses chances de se joindre à la traque avant qu’il ne soit trop tard. Il savait que les membres de la meute ne chassaient pas bien loin les uns des autres. Leurs penchants lupins les poussaient à adopter certaines habitudes que Varian connaissait bien.

Genn Grisetête allait regretter son audace, songeait le jeune monarque d’un air satisfait. Il aurait dû rester caché, c’est ce qu’il fait le mieux.

Les broussailles situées face à Varian s’agitèrent, et il s’immobilisa aussitôt.

Une biche passa devant lui comme une flèche. D’après sa taille, il s’agissait d’une jeune adulte. Varian sentit en elle la surprise et la peur. Il faillit tirer, mais se ravisa. Même si l’envie ne lui manquait pas, il n’avait pas le temps de chasser pour lui-même. Ce qu’il voulait, c’était suivre la proie de Genn et la lui dérober sous les yeux.

Varian se glissa derrière un arbre juste au moment où un autre worgen, aux trousses de la biche, apparaissait. Le roi reconnut les traits de la créature : c’était Eadrik. Le serviteur de Genn se déplaçait avec plus d’assurance que les autres mâles, ce qui n’avait rien de surprenant. Genn s’entourait des meilleurs, comme n’importe quel autre monarque l’aurait fait.

Eadrik s’arrêta et huma l’air. Varian l’observa tandis qu’il se tournait vers lui.

Un léger mouvement dans la direction opposée attira l’attention d’Eadrik. La biche, qui suivait son instinct et était incapable de tromper les créatures douées de bon sens, choisit le mauvais moment pour reprendre sa course.

Le worgen s’élança à sa poursuite. Varian attendit quelques instants, puis s’écarta de l’arbre. Si Eadrik était là, alors son maître ne devait pas être bien loin, se disait le seigneur de Hurlevent.

De nouveau prêt à faire usage de son arc, Varian partit dans la direction d’où était venu Eadrik. Les worgens chassaient en meute, mais jusqu’à un certain point. Comme il s’agissait aussi d’humains, les partisans de Genn finiraient par se chercher des proies personnelles.

Varian remonta la piste d’Eadrik, en évoluant dans les sous-bois aussi facilement que les worgens. Il scrutait constamment les environs, son ouïe et son odorat à l’affût de sa proie.

Il aperçut enfin le worgen qui ne pouvait être que le roi gilnéen. Ce dernier se jeta sur un énorme sanglier aux défenses si puissantes et si pointues qu’il aurait vraiment pu se faire tuer si l’animal avait décidé de lui tenir tête. Mais pour le moment, le porc sauvage ne pensait qu’à s’enfuir.

Cependant, Genn gagnait rapidement du terrain. Il ne courait parfois que sur ses jambes, mais s’aidait le plus souvent de ses mains. Le vieux souverain se rapprocha du sanglier avec une agilité dont le jeune Eadrik lui-même était dépourvu.

Ayant évalué la situation, Varian entra en lice. Même s’il ne « bénéficiait » pas de la malédiction, il se déplaçait avec l’habileté et l’allure de ceux qui ont survécu à bien plus d’affrontements désespérés que tous les worgens réunis. Toutefois, il ne profitait pas que de ses réflexes d’ancien gladiateur. Une autre force le guidait, le poussait vers les worgens, comme s’il était l’un d’eux et pas simplement un homme. D’autres, dans le passé, l’avaient appelé Lo’Gosh… et à l’heure actuelle, ce nom le représentait plus fidèlement que celui qu’on lui avait attribué à la naissance.

Des grognements accueillirent le roi de Hurlevent quand il entra dans la clairière. Deux worgens à la fourrure noir corbeau, dont une femme au museau allongé, bondirent vers lui en jaillissant des arbres situés derrière Genn. Leur apparence ne surprit pas Varian, qui les avait déjà identifiés comme étant des gardes.

Genn dressa l’oreille en entendant les grondements d’avertissement. Il lança un regard sur le côté et vit Varian armé de son arc.

Le seigneur de Hurlevent ignora délibérément son rival et suivit la piste du sanglier. Du coin de l’œil, il vit que Genn comprenait subitement ses intentions.

Le roi gilnéen s’immobilisa en poussant un grognement de défi. Alors Varian s’arrêta lui aussi.

— Ainsi, gronda le worgen, vous êtes enfin venu me prouver que vous êtes le meilleur ?

— J’ai toujours été meilleur que vous, Genn.

— Foutaises ! Vous n’imaginez pas les pouvoirs que la malédiction nous a conférés, des pouvoirs qui dépassent les simples humains, des pouvoirs…

— Des pouvoirs qui vous permettent de vous surpasser en matière de fanfaronnades, le coupa Varian. C’est du moins tout ce que j’en ai vu pour l’instant !

Les deux autres worgens se rapprochèrent. Genn leur fit signe de reculer d’un geste de colère.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai cherché à obtenir votre aval pour notre peuple ! Si le reste de l’Alliance décide de vous suivre sur cette voie vouée à l’échec, qu’il en soit ainsi !

Varian ignora les insultes.

— Ma proie s’enfuit à toute vitesse. Vous pouvez rester là et continuer à débiter des balivernes toute la journée si cela vous chante, mais moi, je poursuis. J’ai un repas à attraper.

— Votre proie ? Vous plaisantez ! (Genn grimaça en regardant son adversaire.) Vous pensez pouvoir me l’arracher ? Écoutez-moi, Varian Wrynn ! La malédiction décuple nos sens. Nous voyons des choses que ne distinguent pas les humains normaux. Certains vous appellent Lo’Gosh, et je trouve ironique qu’ils emploient un titre taur-ahe pour vous désigner. Cependant, il s’agit aussi du nom de Goldrinn, comme nous appelons notre esprit protecteur depuis notre transformation. J’ai vu l’aura de cet esprit autour de vous au moment où vous vous êtes présenté au banquet. Et même si vous avez tout fait pour anéantir nos espoirs, je n’en croyais pas moins en nos chances, car je voyais bien sa marque sur vous, comme si vous faisiez partie de notre espèce…

Bien qu’il n’en montre rien, Varian fut brièvement troublé par les révélations de Genn. Il avait volontiers accepté le nom qui lui avait été donné, mais l’avait toujours considéré comme un simple honneur. Genn affirmait maintenant que l’essence de l’esprit du loup, ou quelque chose comme cela, planait au-dessus de lui.

Ignorant les effets de ses paroles, le roi de Gilnéas poursuivit :

— Cependant, même si Goldrinn vous a béni, vous n’en restez pas moins Varian Wrynn… et c’est pourquoi vous avez autant de chances de me priver de ma proie que de soulever le mur de Grisetête à mains nues…

Après quoi, le worgen s’élança à la poursuite du sanglier.

Varian lui emboîta le pas sans la moindre hésitation. Genn avait manifestement l’avantage de la vitesse. Mais si le roi de Gilnéas croyait son rival moins habile à la chasse, c’était parce qu’il ne l’avait jamais vu poursuivre une proie. Le seigneur de Hurlevent ressentit une nouvelle fois un instinct surhumain se manifester en lui. Non seulement il sentait l’odeur des worgens, mais il parvenait à isoler l’odeur du sanglier. Son ouïe très fine lui permettait de faire la différence entre les sons subtils et tranchants que produisaient les worgens dans la forêt, d’une part, et le bruit de la charge précipitée de l’énorme animal qu’ils traquaient, d’autre part. Varian analysait le paysage qui défilait et en saisissait les moindres nuances. Il s’écarta du chemin emprunté par son rival et fonça droit vers le sud avant de bifurquer à nouveau.

Comme il l’avait estimé, le relief s’éleva et joua contre Genn, qui perdit de précieuses secondes. À peine essoufflé, Varian se précipita de l’autre côté. Il savait, grâce à ses nombreuses parties de chasse passées, que le sanglier allait avoir besoin d’une pause, et il avait une très bonne idée de l’endroit idéal.

Une véritable euphorie s’empara de lui, une sorte d’ivresse qui n’avait rien à voir avec Genn et leur compétition. Il se sentait plus vivant qu’il ne l’avait été depuis des mois. La douleur due au départ brutal d’Anduin était encore là, mais l’effort de tous les instants et le besoin de rester concentré sur la proie lui permettaient de mieux accepter cette perte terrible.

Il aperçut bien plus loin une forme qui n’avait rien d’un worgen. L’énorme sanglier ne bougeait plus : soit il ne savait plus quoi faire, soit il espérait qu’en demeurant immobile, les chasseurs ne le verraient pas.

L’animal se remit soudain en mouvement.

Varian jura à voix basse. Le sanglier remontait vers l’endroit où Genn allait probablement apparaître. Le jeune roi avait effrayé l’animal malgré la distance. Cela n’arrivait presque jamais quand il chassait, et il avait l’impression qu’il n’y avait pas de pire moment pour commettre une telle erreur.

Mais Varian ne s’avouait pas vaincu. Il avait toujours une chance de battre son rival. Par ailleurs, utilisé avec talent, son arc lui donnait l’avantage de la distance.

Le seigneur de Hurlevent s’élança à la suite du sanglier. À deux reprises, il eut presque l’occasion de tirer. La seconde fois, le sanglier tourna soudain dans une direction à laquelle le chasseur chevronné ne s’attendait pas. Cela obligea cependant l’animal à s’engager en terrain instable. Les deux chasseurs purent ainsi rattraper leur retard.

Comme Varian l’avait prévu, un worgen surgit soudain… mais pas là où il pensait voir apparaître Genn. C’était l’un des jeunes, un mâle brun foncé avec un bout d’oreille manquant. De toute évidence, sa traque l’avait conduit par ici et il poursuivait sans le savoir la même proie que son maître… et que le roi de Hurlevent.

Le sanglier tourna en s’efforçant de gravir une colline, et le jeune worgen se rapprocha de l’animal. Il n’y avait aucun signe de Genn, mais Varian s’imaginait qu’il ne tarderait plus.

Il visa. Une bonne flèche… une très bonne flèche viendrait à bout du sanglier avant que le worgen ne le rattrape.

À ce moment-là, l’animal fit volte-face et chargea. Surpris, le Gilnéen ne s’écarta pas à temps. Le gigantesque porc sauvage renversa son poursuivant d’un coup de défenses et de groin. Le worgen alla s’écraser contre un arbre. Le choc l’assomma.

Cette manœuvre du sanglier donna à Varian l’opportunité qu’il attendait. Il visa… et se retint. L’animal décida alors de tourner et de reprendre sa fuite.

— Est-ce ainsi que vous chassez ? fit Genn d’un ton moqueur.

Varian se retourna et vit l’autre roi qui courait vers lui. Derrière Genn apparurent d’autres worgens, dont Eadrik. Tous humaient l’air dans la direction prise par le sanglier.

— Il faut parfois laisser la proie courir, rétorqua Varian.

— Cela n’a aucun sens !

Le seigneur de Hurlevent ne souhaitait pas se perdre en explications.

— Nous continuons ?

Sans attendre la réponse de Genn, il se remit à courir. Il entendit le grognement de son rival, puis le doux son de la meute qui le suivait. Il se moquait bien de la présence des autres worgens, car il savait qu’ils laisseraient cette proie à leur seigneur. La partie se jouait entre les deux souverains.

Varian suivait la piste du sanglier. Il admirait l’endurance et la force de l’animal, qu’il associait d’une certaine manière à son propre combat. Le jeune homme comptait faire honneur à sa proie et veiller à ce que sa carcasse ne soit pas abandonnée, car cela constituerait une véritable insulte à cet adversaire remarquable.

L’animal se précipita vers d’épaisses broussailles qui pouvaient lui permettre d’échapper à ses poursuivants, car Varian et Genn auraient du mal à l’y traquer sans être ralentis. La constitution du sanglier le rendait plus apte à passer au travers de ce genre d’obstacle.

Puis un nouveau worgen apparut dans une autre direction. Varian le reconnut avec un temps de retard ; il s’agissait du jeune à l’oreille abîmée.

Le sanglier poussa un grognement troublant et se démena pour s’arrêter. Surpris, le jeune worgen atterrit devant sa proie, et non dessus.

L’animal repartit aussitôt par où il était venu, sans se soucier du fait qu’il chargeait droit sur ses poursuivants. Un autre worgen surpris sauta sur le côté pour éviter de se faire transpercer une jambe. Le chasseur à la fourrure châtain retomba sur ses quatre pattes et s’apprêta à reprendre sa course.

Des épais sous-bois situés derrière lui jaillit un ours.

L’énorme animal noir se dressa sur ses pattes arrière. Puis, il gronda en dévoilant une gueule assez grande pour se refermer sur la tête d’un homme, avec des dents jaunies et pointues capables d’arracher la tête en question. L’ours dominait le worgen ahuri d’un air menaçant. Ses longues et grosses griffes étaient plus qu’en mesure de rivaliser avec celles du Gilnéen.

Le vent expliquait que nul n’ait repéré l’odeur de l’autre prédateur. Il soufflait en direction de l’animal, qui, sans doute en raison de sa taille, n’avait pas fui malgré la présence du worgen. Cela voulait dire que le jeune et impétueux Gilnéen était maintenant la proie.

Son instinct reprenant le dessus, Varian tira. Toutefois, l’ours se retourna au même moment, et fut touché par la flèche à l’épaule.

La blessure enragea plus l’animal qu’elle ne le ralentit Il ne relâcha pas son attention sur l’ennemi le plus proche. Le jeune worgen se montra trop lent pour esquiver la lourde patte. Le coup le renversa. Malheureusement, il ne tomba pas assez loin pour être à l’abri de l’ours.

Varian encocha une nouvelle flèche et tira encore. Cette fois, il toucha la partie supérieure de la poitrine. L’animal était cependant protégé par une épaisse fourrure et de puissants muscles. Il ne fut pas grièvement blessé.

Lorsque le deuxième trait fit mouche, un autre worgen se mêla soudain à la lutte. Se jetant devant son compagnon au sol, il hurla de défi face à l’ours. La bête menaçante gronda en retour, faisant claquer ses immenses dents devant lui.

En dépit du danger, Genn Grisetête ne recula pas d’un pouce.

Derrière lui, deux autres worgens attrapèrent le chasseur assommé et le tirèrent pour le mettre à l’abri. Cela sembla rendre un peu plus furieux encore l’ours blessé, qui abattit ses deux énormes pattes sur le défenseur esseulé.

Le worgen sauta au-dessus des griffes, qui lui auraient porté un coup mortel. Profitant de la patte avant de l’ours pour prendre de la hauteur, il se jeta sur le large cou de son adversaire.

Le prédateur lupin plongea ses griffes sous la mâchoire de l’animal et fut aspergé de sang.

L’ours grogna de douleur, mais celle-ci ne fit que redoubler ses forces. Il abattit une patte antérieure sur le worgen, qui cherchait à repartir, et fondit sur lui.

Varian avait pris une décision, que beaucoup auraient qualifiée de folle. Seul face à l’ours, il aurait fini par le tuer en lui transperçant la gorge ou un œil. Mais l’affrontement contre les worgens ne lui avait pas facilité la tâche, car il ne voulait pas les blesser. Son arc lui était donc inutile.

Lâchant cette arme, le seigneur de Hurlevent dégaina son poignard et, poussant un hurlement digne d’un worgen, se précipita sur l’animal. Pris d’une véritable soif sanguinaire, l’ours ne voyait désormais plus que Genn, comme Varian l’espérait.

L’humain sauta sur l’animal imposant et le poignarda sans la moindre hésitation.

L’ours se débattit, si bien que Varian manqua son coup et frappa l’omoplate au lieu de la gorge. La pointe de la lame se brisa et n’offrit alors plus qu’un fil en biais.

Pire encore, le jeune homme avait ainsi mobilisé toute l’attention du colosse. L’ours se redressa et manqua de le déloger. L’énorme animal s’agita alors pour tenter de se défaire du nuisible accroché dans son dos.

Varian ne pouvait que se cramponner. Les muscles ondulants de l’ours le secouaient comme dans un tremblement de terre. Le roi avait par ailleurs la main refermée sur son poignard, qui pouvait encore lui servir d’arme malgré son extrémité brisée… à condition qu’il ne tombe pas.

Un grondement, qui n’était pas celui de l’ours, retentit aux oreilles de Varian. Bondissant à nouveau, Genn Grisetête chercha à plonger ses griffes dans la gorge de l’animal. Tandis que l’ours s’agitait pour tenter de se défaire de ses assaillants, les regards des monarques se croisèrent. Varian comprit alors que Grisetête essayait de distraire l’animal pour qu’il puisse frapper à nouveau.

L’ours referma ses imposantes pattes sur Genn. Puis il grogna et tenta de refermer sa gueule sur le visage du worgen.

Varian vit là une occasion à ne pas rater.

La lame brisée l’obligea à se servir de toute sa force pour plonger son poignard dans la gorge de l’ours. De nombreux hommes n’auraient pas réussi à l’enfoncer assez profondément. Mais Varian avait la force nécessaire. De plus, son expérience de gladiateur lui avait appris où frapper précisément : dans la partie la moins dure du cou.

La mâchoire de la bête était sur le point de se refermer sur le visage de Genn.

Varian enfonça le poignard quasiment jusqu’à la garde.

L’ours grogna plus fort que jamais, non sans une certaine détresse. La douleur lui permit d’accomplir l’impossible : se débarrasser des deux souverains comme s’ils n’étaient que de simples fétus de paille.

L’animal gravement blessé se retourna. Varian, étalé de tout son long, leva les yeux vers la créature gigantesque. Celle-ci était encore en mesure de le tuer.

Toutefois, l’ours tentait d’atteindre le couteau au moyen de ses pattes, Ses griffes, capables de tailler un homme en pièces, ne lui étaient d’aucune utilité pour saisir la poignée de l’arme. Le souffle de plus en plus court, l’animal frappa la source de ses souffrances plusieurs fois.

L’épuisement et l’hémorragie eurent raison de lui, et il retomba sur ses quatre pattes. Il oscilla d’avant en arrière en tentant de remuer la tête pour extraire le poignard au moyen de ses dents.

Une silhouette bougea derrière lui. Varian entendit le son familier de la chair que l’on tranche.

L’ours poussa un gémissement et, la gorge complètement ouverte, bascula sur le flanc gauche.

Un worgen aux griffes couvertes de sang et de lambeaux de chair se tenait au-dessus du cadavre de l’animal. Un worgen qui dévisageait Varian.

Varian hocha la tête en regardant Genn. L’autre roi avait agi comme il le fallait. Aucun d’eux ne voulait de mal à l’ours. L’animal avait simplement suivi son instinct et eu le malheur de croiser la route des chasseurs. Il aurait pu tuer facilement les deux souverains ainsi que le malheureux jeune worgen, mais tels étaient les risques de la chasse.

Genn tendit une main couverte de sang à Varian. Ce dernier avait entendu dire, il y a bien longtemps, que le roi de Gilnéas avait appris dans son enfance à ne jamais accepter la main de quiconque, à ne compter que sur lui-même. C’est pourquoi il pensa d’abord ne pas la saisir. Puis il se souvint de ce que son homologue avait promis et faisait pour rejoindre l’Alliance.

Varian l’empoigna. Genn l’aida à se relever… et les deux hommes se serrèrent la main quelques secondes de plus, comme deux chasseurs reconnaissant l’habileté de chacun.

Le roi de Hurlevent se tourna vers l’ours et observa la dernière blessure infligée par son homologue.

— Un coup mortel précis, déclara-t-il pour féliciter Genn.

— J’ai simplement terminé votre travail, répliqua le souverain gilnéen. La proie est vôtre. Vous l’avez méritée.

Varian secoua la tête.

— J’en doute. Je chassais un sanglier.

— On applaudit l’homme qui chasse un lièvre et abat un daim. Mais on acclame celui qui chasse un sanglier et terrasse un ours.

Sur ce, Genn leva les yeux au ciel et poussa un hurlement retentissant, un hurlement qui rendait hommage à la proie et au chasseur. Son mugissement fut repris par les autres worgens, qui saluaient ainsi l’adresse du roi de Hurlevent.

Genn se tut enfin, et les hurlements de ses partisans cessèrent en même temps. Il se tourna alors vers son homologue.

Mais… Varian avait disparu.

19

AILE-ARGENT

Aile-Argent n’avait reçu aucune nouvelle des avant-postes les plus proches ces deux derniers jours, et cela inquiétait Su’ura Viveflèche. Venue du bosquet d’Aile-Argent sur l’ordre du commandant, elle avait découvert que celui-ci s’était fait tuer dans une embuscade, peu avant son arrivée, et que le guet-apens avait aussi coûté la vie à son bras droit. Su’ura n’avait pas prévu de s’attarder, mais le seul officier des Sentinelles restant manquait cruellement d’expérience.

Elle avait dépêché deux chevaucheurs d’hippogriffes, l’un à l’avant-poste le plus proche et l’autre au commandant Haldrissa. Elle aurait dû recevoir des nouvelles de l’un des deux au moins. Ou bien les cavaliers auraient dû rentrer pour prévenir d’une catastrophe.

Mais les chevaucheurs n’étaient pas revenus, et Su’ura pensait maintenant ne plus jamais les revoir. L’avant-poste d’Aile-Argent était seul dans la bataille contre la Horde.

L’elfe de la nuit parcourait la lisière du poste à grands pas, en surveillant la brume qui se formait à toute vitesse. Cette brume ne pouvait pas être mise sur le compte du lac Tombeciel, au sud, et ne venait pas non plus des terres de la Horde.

Su’ura entendit derrière elle une mise en garde prenant la forme d’un feulement sourd. Vu ce qui la suivait, elle ne fut guère surprise.

— Tout doux, fit-elle à l’immense sabre-de-nuit noir qui l’accompagnait.

L’animal portait une barde brun doré, sertie de pierres précieuses violettes, sur la tête et les flancs. L’elfe de la nuit arborait elle aussi une armure complète, comme tous ceux qui étaient de service, mais ses épaulières argentées étaient ornées de fines feuilles d’or. Les orcs et autres adversaires qui y voyaient avant tout une armure d’apparat découvraient que cela la protégeait plutôt bien pendant qu’elle se chargeait de les étriper.

Le hululement d’une chouette réussit à attirer son attention là où le sabre-de-nuit n’y était pas parvenu en rauquant. Le commandant leva les yeux vers le toit du principal édifice, où était perché le rapace noir comme la suie. L’oiseau scruta la forêt qui s’étalait devant lui et s’envola soudain. Il descendit vers Su’ura, qui tendit le bras pour qu’il puisse s’y poser.

— Qu’y a-t-il Hutihu ? demanda-t-elle d’un air mécontent. Où cela ?

La chouette hulula une fois, puis tourna légèrement la tête vers un secteur précis de la forêt. Su’ura suivit son regard avec l’air d’attendre quelque chose.

Les factionnaires situés aux abords de l’avant-poste se raidirent quand une silhouette sortit des sous-bois. Ils ne se détendirent qu’en comprenant qu’il s’agissait de l’un des leurs… du moins, d’une certaine façon.

Le personnage qui regagnait Aile-Argent appartenait à un groupe peu apprécié des Sentinelles, mais qui se montrait utile. Aux yeux de Su’ura, certains membres de cette organisation avaient plus que prouvé leur loyauté. En fait, celle qui s’approchait avait la confiance du nouveau commandant, au point de gravir les échelons de la hiérarchie. Elle était maintenant officier de ravitaillement.

Bien évidemment, elle jouait surtout un rôle d’éclaireur (à défaut d’un meilleur mot) et remplissait des missions officieuses.

— Illiyana Braselune, déclara Su’ura d’un ton solennel, pour l’accueillir. Vous êtes rentrée plus tôt que je né m’y attendais… et ne l’espérais.

Cette elfe de la nuit contrastait avec Su’ura, sans parler des autres pensionnaires de l’avant-poste. Ce n’était pas seulement sa tenue sombre et corsetée, qui faisait penser à un boucanier humain. Mais Illiyana dégageait une présence qui n’était pas sans rappeler un corsaire aventureux. Comme le voulait la tradition, tous ceux qui étaient issus de l’« ordre » d’Illiyana n’étaient pas plus respectés que les pirates, même s’ils faisaient partie de la société des elfes de la nuit depuis des années. Mais les temps changeaient. Ce genre de personnage trouvait de plus en plus fréquemment une place parmi les combattants de confiance de l’Alliance.

Illiyana rengaina la paire d’épées longues dont elle se servait, au lieu d’un glaive.

— Je ne vous ai pas manqué ? demanda-t-elle avec un sourire mi-figue mi-raisin.

— Assez plaisanté. Qu’avez-vous vu ?

— Pour être plus précise, qu’est-ce que n’ai-je pas vu ? Et qu’ai-je entendu ?

Le commandant la regarda d’un air exaspéré. Hutihu produisit un son qui refléta son agacement.

Le sourire forcé s’estompa en partie.

— Très bien. Pour commencer, la purée de pois est telle là-bas qu’on n’y voit pas à deux mètres. C’est à notre avantage, alors inutile de charger.

— Donc, on tient notre position.

— Malheureusement, la brume vient vers nous.

Su’ura en avait déjà l’impression, mais cela confirma ses craintes.

— Vous auriez pu prévenir tout de suite. À quelle vitesse ?

— Assez vite pour que chacun se mette sur le pied de guerre immédiatement.

C’est donc aussi catastrophique que cela, pensa le commandant.

— Vous avez dit avoir entendu quelque chose ?

— Un bourdonnement. Comme une nuée de guêpes. Et il y a autre chose : plus on s’enfonce dans le brouillard, plus il sent la naphte, comme si quelqu’un allumait des lampes et les laissait brûler.

Avec cela plus le bourdonnement, Su’ura comprit tout de suite.

— Des gobelins. Il y a des gobelins dehors.

Illiyana ne parut pas impressionnée.

— La nuit où nous ne serons pas capables de nous charger d’une bande de gobelins, ce sera la nuit où Orneval tombera.

— Faites attention à vos paroles, la prévint le commandant, qui ne s’en faisait pas trop non plus au sujet des gobelins.

Ce qui l’inquiétait surtout, c’était ce qui accompagnait les gobelins.

Elle leva les yeux vers les cimes des grands arbres qui s’élevaient plus loin. La brume n’était pas assez épaisse pour les dissimuler. Su’ura avait envoyé des éclaireurs haut dans le ciel pour voir s’ils apercevaient quelque chose. Mais la forêt avait disparu dans le brouillard, et seules les cimes en dépassaient, tels des îlots.

— Où sont les autres ? lui demanda subitement Illiyana.

C’était une question à laquelle Su’ura s’attendait, mais un sujet qu’elle n’avait pas voulu aborder.

— Vous êtes la seule à être rentrée.

Pour une fois, Illiyana parut un peu perturbée.

— La seule ?

Trois autres elfes de la nuit s’étaient déployés dans le brouillard avec elle. Étant donné leurs destinations respectives, Su’ura pensait qu’ils reviendraient plus tôt. Le fait qu’ils ne soient pas encore là voulait dire qu’on ne les reverrait jamais.

Et cela signifiait aussi que l’ennemi était plus proche que prévu.

— Vous n’avez rencontré personne, Illiyana ?

— J’ai trouvé des traces qui s’enfonçaient dans le brouillard, à l’est. Mais elles m’ont paru tellement flagrantes que j’ai préféré ne pas les suivre.

— Sage décision.

Illiyana était une traqueuse hors pair, nettement meilleure que les trois autres elfes de la nuit. Ces derniers avaient probablement décidé de suivre des traces du même genre… comme l’espéraient les officiers de la Horde.

— Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour mettre tout cela en place, marmonna Su’ura en caressant Hutihu.

La chouette émit un hululement d’approbation.

— Dois-je retourner les chercher ?

— Non. Je doute que ce soit…

Elle entendit un léger bourdonnement provenant de la forêt. Illiyana, Hutihu et le sabre-de-nuit réagirent tous trois en se crispant.

— Voilà ce que j’ai entendu, déclara Illiyana.

— Qu’est-ce que c’est ?

L’elfe de la nuit vêtue de noir huma l’air.

— Quoi que ce soit, c’est accompagné de ces relents de naphte.

Tout le monde sentait maintenant l’odeur. Le sabre-de-nuit s’écrasa au sol, le museau dilaté d’un air de dégoût.

— Les gobelins fabriqueront-ils un jour des choses qui n’empestent pas ? marmonna finalement le commandant. Ou qui ne sont pas maléfiques ?

— Heureusement, leurs créations sont défaillantes ou explosent la moitié du temps.

— Mais le reste du temps, elles nous font beaucoup de tort.

Illiyana ne pouvait pas prétendre le contraire, Su’ura envoya Hutihu en direction des arbres et fit un pas en avant.

— Archers, tenez-vous prêts ! Lanciers, en selle ! Premières lignes, en rang !

En entendant cet ordre, les fantassins se placèrent juste devant les archers. Armés de glaives, ils posèrent un genou à terre. Ils n’attendaient plus que le signal pour lancer tous ensemble leurs armes meurtrières, afin de semer la mort parmi les rangs ennemis.

Derrière les archers se tenaient prêtes d’autres sentinelles, qui armaient des lanceurs de glaive, de puissantes balistes. En plus de leur glaive, fixé à leur gantelet, plusieurs guerriers en portaient un second, accroché dans le dos. Ils étaient là pour renforcer les premières lignes en cas de besoin.

Une meute de sabres-de-nuit protégés par des bardes attendaient le signal de leurs cavaliers, dont l’officier supérieur guettait le moindre geste de Su’ura. Les visages fermés sous leurs casques lourds, les cavaliers tenaient leurs longues lances pointées vers le ciel.

Le bourdonnement s’intensifia et devint plus aigu. Il s’accompagnait maintenant d’un grincement que Su’ura crut reconnaître. Le fait qu’elle n’ait pas fait le lien plus tôt en disait long sur la tension que générait la situation. Après tout, elle savait que les gobelins avaient coupé du bois non loin…

Le silence régna à nouveau, et le doute s’empara des sentinelles. Les officiers se tournèrent vers Su’ura, qui observait et écoutait dans l’espoir de comprendre ce qu’il se passait.

Un grincement curieux et troublant résonna dans la forêt. Les elfes de la nuit se dévisagèrent. Même Illiyana ne comprenait manifestement pas quelle pouvait être la source de cette longue plainte lugubre. Pour Su’ura, c’était un peu comme si la forêt tout entière gémissait, car cela semblait venir de plusieurs endroits à la fois.

Le commandant déglutit. Elle comprit brusquement le sens de ce grincement.

Levant les yeux en direction de l’est, elle tenta de percer le brouillard incriminé… un écran de fumée produit par les créations insidieuses des gobelins. Su’ura chercha quelque chose en particulier… et l’aperçut en plusieurs endroits. C’était tellement incroyable qu’elle resta là à regarder fixement pendant quelques secondes, malgré le désastre qui s’annonçait.

— Les arbres… Ils bougent…

— Hum ?

Illiyana regarda en l’air dans l’espoir de comprendre le sens des paroles étranges du commandant.

À travers le brouillard, elle vit des troncs gargantuesques plonger vers l’avant-poste, des troncs surmontés de grandes cimes.

— Repliez-vous ! s’écria Su’ura. Attention…

D’autres sentinelles comprirent finalement ce qu’il se passait. Archers, lanciers, fantassins… partout des guerriers chevronnés se replièrent et firent de leur mieux pour repartir à l’arrière.

Le grincement devint assourdissant.

Le premier des arbres gigantesques s’abattit sur Aile-Argent.

Tout en s’efforçant de maintenir un semblant de discipline, Su’ura ne pouvait s’empêcher d’admirer la tactique ennemie, avec amertume cependant. La Horde avait procédé à une parfaite reconnaissance du secteur et choisi les meilleurs arbres pour donner l’assaut, de véritables colosses à peine gênés par le reste de la flore, moins imposant.

La chute de l’arbre secoua le sol, comme dans un tremblement de terre. Il écrasa aussi une partie de l’édifice principal du poste, ainsi que deux sabres-de-nuit et leurs malheureux cavaliers. Pour couronner le tout, le tronc ne resta pas là où il était tombé, mais se mit à rouler plein sud. Ce faisant, il passa sur trois autres sentinelles, qu’il broya comme des insectes.

Le premier arbre n’en avait pas terminé qu’un deuxième frappa. Un choc terrible ébranla les elfes de la nuit. Des sentinelles furent éparpillées çà et là. Les sabres-de-nuit feulèrent comme des chatons, en cherchant une issue qu’ils ne trouvèrent pas.

Un troisième arbre vint s’écraser. Heureusement, sa cime tomba sur celle de l’arbre principal d’Aile-Argent. Le tronc, coupé, ne causa pas autant de dommages que les précédents. Les infortunés défenseurs reçurent tout de même une véritable pluie de feuilles et de branches cassées aussi grosses que leurs félins.

Su’ura se pencha pour aider une sentinelle étourdie. Elle ne savait pas où avait bien pu passer Illiyana, mais ne pouvait lui reprocher d’avoir pris la fuite. Ils ne pouvaient pas se battre contre des arbres. Comment éviter ce genre d’arme ?

Un bruit incroyable résonna une nouvelle fois. Ce vacarme de poutres et de planches fit comprendre au commandant qu’une autre partie de l’avant-poste venait d’être détruite. Pire encore, les hurlements des blessés graves se multipliaient.

Su’ura avait compté quatre arbres qui avaient basculé en direction du poste. Elle espérait ne pas s’être trompée, mais avait du mal à imaginer où la Horde aurait pu en trouver un cinquième pour l’ajouter à l’attaque. Il lui avait fallu profiter de trouées dans la forêt pour s’assurer que ses marteaux improvisés frapperaient leur cible avec précision.

L’air était rempli de poussière et de débris des cimes. Parmi tout cela, Su’ura sentit que la puanteur de naphte des gobelins s’accentuait. Elle entendait aussi des bruits lourds et sourds, comme si un géant marchait dans la forêt d’un pas pesant.

— Reformez les rangs ! cria-t-elle, en se demandant si quelqu’un allait non seulement l’entendre, mais également lui obéir. Ils passent à l’attaque !

Le bruit s’intensifia et s’accompagna d’un fort vrombissement. Le commandant se tourna vers la forêt.

Des machines gobelines bipèdes arrivaient sur Aile-Argent. Elles titubaient, tels des elfes de la nuit ivres. Chacune avait un bras qui se terminait par une lame en dents de scie tournoyante.

À peine le premier déchiqueteur fut-il entré qu’une volée de flèches accueillit les assaillants. Deux gobelins furent tués. Une machine privée de son conducteur tourna sur elle-même avant de tomber sur une autre.

Su’ura vérifia si des sentinelles s’étaient ralliées à son appel. Derrière l’unique rangée d’archers, des fantassins et des lanciers tentaient de se regrouper.

Les conducteurs des autres déchiqueteurs levèrent leur second bras pour se protéger. Su’ura tira aussitôt parti de leur erreur tactique.

— Chasseresses ! Chargez !

Elle ne savait pas combien celles-ci pouvaient être, mais la meute qui passa devant elle à vive allure répondit à ses espérances. Elle se sentit le cœur plus léger. La Horde pensait avoir porté un coup mortel à Aile-Argent, mais avait de toute évidence oublié à qui elle avait affaire. Le contingent affecté à cet endroit avait appris à s’adapter en un clin d’œil.

Une bonne dizaine de félins tout en muscles s’élancèrent vers les déchiqueteurs. Les chasseresses levèrent leurs boucliers et baissèrent leurs lances en les pointant droit devant elles.

La meute chargea les déchiqueteurs.

Distraits par la volée de flèches, la plupart des gobelins ne s’aperçurent de la charge que trop tard. Deux d’entre eux parvinrent à brandir leurs scies circulaires, et un sabre-de-nuit feula lorsqu’une lame lui entailla la mâchoire.

Mais globalement, la charge tint bon. Les lances touchèrent avec précision les déchiqueteurs à l’aisselle, là où ils étaient les plus vulnérables, ou les firent tout simplement basculer en arrière. Un bruit épouvantable accompagnait la chute des machines.

Comme à l’entraînement, les chasseresses battirent aussitôt en retraite. Toutefois, une pluie de flèches venue de l’est s’abattit sur elles au même moment.

Quatre sabres-de-nuit s’effondrèrent aussitôt, puis autant juste après. Leur bouclier étant moins efficace quand elles le tenaient derrière elles, les chasseresses souffrirent encore plus. En quelques secondes, la meute et les cavalières furent décimées.

Un cor de guerre retentit et un puissant hurlement se fit entendre dans la forêt.

Une marée d’orcs sortit des bois et déferla sur Aile-Argent. Abattue par les tirs très précis des derniers archers de l’avant-poste, la première vague de combattants fut presque entièrement exterminée. Malheureusement, les orcs ne cessaient d’arriver. Ils recevaient même le soutien de leurs propres tireurs, qui visaient les archers elfes de la nuit. Plusieurs de ces derniers périrent, brisant ainsi leur ligne.

Su’ura bondit sur sa monture en s’emparant de son glaive. Puis elle hurla à l’attention des lanciers, qui se rallièrent à elle.

— Repoussez-les ! ordonna-t-elle. Donnez aux archers et aux autres le temps de se regrouper.

Avec leur commandant à leur tête, les cavaliers firent à nouveau face aux orcs qui arrivaient. Su’ura lança son glaive sur le premier des assaillants et regarda les lames tourbillonnantes taillader sa poitrine avec une satisfaction macabre. Du sang jaillit de la plaie, et le guerrier pourvu de défenses tomba en avant, faisant trébucher au passage deux de ses congénères situés derrière lui. Rattrapant son glaive, Su’ura profita de la confusion pour terrasser l’un de ces deux-là avant qu’ils ne reprennent leurs esprits.

La vague orque vacilla et les cavaliers la repoussèrent.

Une nouvelle volée de flèches s’abattit sur les orcs, ainsi qu’un certain nombre de glaives tourbillonnants. Ils anéantirent les premières lignes.

Su’ura poussa un hurlement de triomphe. La Horde était en train de comprendre la bêtise qu’elle avait commise en s’attaquant une nouvelle fois à Aile-Argent. En dépit de l’époustouflant stratagème concocté par son commandant, les défenseurs allaient remporter la victoire…

Un autre cor retentit.

Les lignes d’orcs se jetèrent au sol.

Une nouvelle pluie de flèches arriva sur les cavaliers. Située à la pointe, Su’ura vit certains des archers orcs juste au moment où ils tiraient et hurla une mise en garde.

Elle se plaqua contre le cou de son sabre-de-nuit et pria pour que les autres l’imitent. Toutefois, les nombreux cris qu’elle entendit derrière elle ne lui laissèrent guère d’espoir.

Pire encore, sa monture tituba, avant de s’écrouler et de la désarçonner.

L’elfe de la nuit tomba au beau milieu des cadavres et se retrouva nez à nez avec un orc à la bouche béante. Elle tenta de se relever, mais quelque chose lui retenait la jambe. Se tortillant, elle s’aperçut que son sabre-de-nuit, touché par une bonne dizaine de lourdes flèches, s’était effondré sur elle. Le malheureux félin était déjà mort, si bien qu’elle ne pouvait même pas compter sur son aide pour se dégager.

Elle parvint à s’emparer de la hache de l’orc mort. Étant donné le carnage qui se déroulait tout autour, plus personne ne faisait attention à elle, pour l’instant. Mais elle doutait que cela continue. Elle tenta d’utiliser le fer de l’arme pour soulever le cadavre et retirer sa jambe.

Une plainte angoissante retentit, et elle lâcha prise. Malgré sa situation fâcheuse, elle voulait en trouver l’origine.

Deux sentinelles lui bouchaient la vue, mais cela ne dura pas bien longtemps. Certes, elles maniaient le glaive d’une main habile au corps à corps. Mais la première tomba, suivie de la seconde. L’une d’elles fut décapitée avant de toucher le sol et l’autre fut littéralement éventrée. Dans les deux cas, un gémissement atroce se fit entendre.

En s’écroulant, les elfes de la nuit révélèrent l’ennemi solitaire qui venait de les terrasser avec tant de facilité. L’orc à la peau brune souriait en cherchant un nouvel adversaire. Dans ses mains, il tenait une hache épouvantable au fer parcouru d’un ensemble complexe de rainures.

Su’ura ne l’avait jamais vu. Mais elle sut tout de suite, à cause des récits qu’elle avait entendus, qu’il s’agissait de Garrosh Hurlenfer en personne.

Et comme s’il l’avait sentie, Garrosh posa sur elle son regard sinistre.

La sentinelle referma sa main sur la hache et en plongea le fer sous le cadavre de sa monture. Exerçant une pression sur le manche, elle fit levier et souleva tout juste assez le sabre-de-nuit pour libérer sa jambe.

— Parfait, fit-il d’une voix grave et menaçante. Je veux un combat à la loyale.

Su’ura leva les yeux en direction du chef de guerre, qui n’avait pas bougé. Elle comprit qu’il attendait qu’elle se relève. Ensuite il n’hésiterait pas à l’achever. L’elfe de la nuit ne le craignait pas. Cependant, son corps lui faisait mal. Elle avait de toute évidence subi des blessures internes. Et le plus grave, c’était qu’elle avait devant elle Garrosh Hurlenfer, dont les prouesses au combat étaient déjà légendaires.

Un sabre-de-nuit s’interposa soudain entre eux. L’orc se tourna sans peur vers le nouvel adversaire. Le félin fit mine de donner un coup de patte à Garrosh, mais il ne s’approcha pas de l’imposant guerrier.

— Courez ! fit la cavalière.

Su’ura comprit seulement alors qu’il s’agissait d’Illiyana.

Cependant, l’elfe de la nuit avait sous-estimé Garrosh Hurlenfer. L’orc plongea sous les griffes du sabre-de-nuit, puis donna un coup de hache vers le haut, pour heurter la mâchoire du grand félin.

La monture feula et recula brusquement. Du sang coulait de sa blessure, au-dessus de la gorge. L’animal se tordait de douleur.

Illiyana fut projetée vers le corps de l’autre félin, qu’elle percuta lourdement avant de culbuter par-dessus.

De son côté, Su’ura ne s’était pas contentée d’attendre. Maintenant accroupie, elle se demandait non pas par où elle allait fuir, mais comment elle pouvait aider sa compagne à affronter Garrosh. Il lui fallait porter secours à celle qui l’avait sauvée.

Bien que grièvement blessé par l’attaque audacieuse du chef de guerre, le sabre-de-nuit dressé retourna se battre. Su’ura profita du courage de l’animal pour aider Illiyana à se relever.

— Cela… ne s’est pas passé… comme prévu, fit-elle, le souffle coupé.

— Comment allez-vous ?

L’éclaireur grimaça.

— J’ai le bras gauche cassé ou peut-être juste un muscle froissé.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de filer.

— Je peux me battre…

— On ne discute pas ! Nous sommes loin de nos lignes ! Nous devons retrouver les autres !

L’horrible plainte de la hache de Garrosh retentit une fois encore. Puis il y eut un rugissement de colère et de douleur, venant du sabre-de-nuit. Su’ura ne regarda pas derrière elle. Elle regrettait le sacrifice du félin, mais elle n’avait pas le choix. Rester aurait été suicidaire pour les deux combattantes.

À plusieurs mètres à l’ouest, elle vit que certains des défenseurs se regroupaient. Mais la situation prenait une tournure désespérée à l’est. Des sentinelles isolées et livrées à elles-mêmes y combattaient un ou plusieurs adversaires à la fois. Bien trop souvent, l’issue du combat leur était rapidement fatale. Horrifiée, Su’ura fut témoin de la décapitation par un orc de l’un de ses officiers. Le corps de la sentinelle fit quelques pas en vacillant, avant de s’effondrer enfin. Ailleurs, des membres épars révélaient le sort qu’avaient subi d’autres elfes de la nuit. De temps à autre, un glaive fendait les airs en tournoyant. Mais les signes de résistance s’estompaient à chaque seconde.

Su’ura et Illiyana avaient réussi à revenir à quelques mètres d’un petit groupe d’archers lorsque le commandant s’aperçut qu’elles n’étaient pas seules. Avec regret, elle poussa sa compagne vers les autres défenseurs, en espérant que les réflexes de cette dernière lui permettent de se passer de son aide.

Su’ura parvint tout juste à brandir son arme pour éviter qu’un vieil orc couvert de tatouages de marin et portant un bandeau sur l’œil ne la pourfende de sa lourde hache. Ce n’était pas Garrosh. Mais son expérience et sa grande détermination obligèrent aussitôt l’elfe de la nuit à combattre sur la défensive.

— Je vais abréger tes souffrances, fit le guerrier d’une voix rauque. De toute façon, mieux vaut que tu ne sois plus là quand il les lâchera…

Su’ura ne comprenait pas de quoi il parlait et s’en moquait. Ce qui l’inquiétait, c’était sa jambe qui la picotait. Elle était bel et bien blessée, et cela lui posait des problèmes d’équilibre.

L’elfe de la nuit reproduisit la manœuvre de Garrosh et se jeta sur son adversaire, qui s’attendait assurément à autre chose. L’orc étonné recula. Su’ura lui porta un coup de hache, mais ne lui infligea qu’une estafilade au bras.

Une flèche tirée de l’arrière se planta entre eux deux. Une autre rebondit sur l’épaulière de l’orc.

Le guerrier à la peau verte grogna, puis battit en retraite quand deux autres flèches lui sifflèrent aux oreilles.

Deux sentinelles agrippèrent Su’ura et la tirèrent jusqu’aux archers. Le commandant entendit alors le vrombissement d’un déchiqueteur. Certains des gobelins étaient parvenus à relever leurs immondes machines et démolissaient ce que les arbres n’avaient pas déjà détruit.

Su’ura sentit l’odeur du feu. Le bâtiment principal était en flammes, mais elle ne savait pas s’il fallait imputer l’incendie aux gobelins ou à autre chose. Elle songea à se précipiter dans l’édifice pour récupérer une partie des précieuses cartes qui s’y trouvaient. Cependant elle comprit qu’il était déjà trop tard.

La terrible plainte résonna une fois encore jusqu’à ses oreilles. Garrosh hurla un ordre incompréhensible à ses guerriers, tandis que son arme dégoulinait de sang. Même les gobelins réagirent. Les déchiqueteurs formèrent une ligne, avant de s’arrêter.

— Ils… ils sont à portée ! fit Illiyana d’un air incrédule. Veulent-ils se suicider ?

— Peu importe ! Archers, tir à volonté ! Et je veux voir tous les glaives voler également !

Un nombre croissant de survivants d’Aile-Argent se réunissaient. Su’ura vit que les sentinelles offraient encore un bon front défensif Certes, elles étaient apparemment en infériorité numérique, mais ce n’était pas la première fois.

Toutefois, lorsque les premiers archers bandèrent leurs arcs, un cor retentit à nouveau, qui les fit hésiter.

— Tirez sans attendre ! cria Su’ura.

Un rugissement monstrueux se fit entendre dans le brouillard produit par les gobelins.

Quelque chose surgit soudain de la forêt. Un projectile énorme. Un rocher dont le diamètre mesurait plusieurs fois la taille de Su’ura.

Et cinq autres lui succédèrent.

Devant les yeux du commandant se déroulait un scénario semblable au cauchemar qui s’était initialement abattu sur l’avant-poste. Et les immenses rochers s’écrasèrent sur Aile-Argent avec la même précision.

Les défenseurs n’avaient pas le choix : ils devaient se disperser. Le baroud d’honneur des sentinelles d’Aile-Argent prenait fin sous la menace d’une force qu’elles ne pouvaient enrayer.

Le premier des gigantesques projectiles toucha le sol juste devant les archers. Comme cela avait été le cas avec les troncs massifs, la zone fut secouée comme si le Cataclysme lui-même reprenait. Toutefois, les rochers, plus dangereux que les troncs, soulevèrent d’énormes masses de cailloux et de débris qui bombardèrent les elfes de la nuit. Une sentinelle située près d’Illiyana s’effondra, le crâne éclaté par un fragment aigu. Deux archers furent aussi tués par une pluie de terre.

De véritables coups de tonnerre retentirent lorsque les autres rochers s’écrasèrent sur Aile-Argent. Des sentinelles furent projetées en tous sens. Deux rochers pulvérisèrent littéralement les lanceurs de glaives et leurs servants. Rendus fous par la catastrophe, des sabres-de-nuit ignoraient les ordres de leur cavalier.

La Horde ne perdit par de temps pour tirer parti de la situation. Garrosh poussa un cri de victoire en agitant sa hache plaintive, et mena lui-même la charge. Quelques sentinelles renversées par la pluie de rochers essayèrent de se relever tant bien que mal pour se défendre contre l’ennemi en approche. Elles s’en sortirent plutôt bien et parvinrent à abattre un bon nombre d’orcs à coups de glaives et d’épées. Mais elles ne pouvaient survivre bien longtemps face à des forces qui les dépassaient complètement.

Illiyana fut la première à exprimer la terrible évidence.

— Nous ne pourrons pas tenir plus longtemps ! Nous devons abandonner notre position !

Bien qu’elle veuille ignorer les paroles de sa compagne, Su’ura ne le pouvait pas. Le nombre de sentinelles déclinait rapidement. Parmi celles qui étaient encore en vie, plusieurs étaient blessées. Étant donné les vagues croissantes d’orcs qui rejoignaient la bataille, il aurait été meurtrier de leur ordonner de rester.

— Repliez-vous ! s’écria Su’ura. Nous allons traverser le cours d’eau pour rejoindre le commandant Haldrissa !

Visiblement hésitantes, les sentinelles n’en obéirent pas moins. Elles rassemblèrent les blessés graves et, protégées par les archers et guerriers indemnes, commirent l’impensable. Elles abandonnèrent l’avant-poste d’Aile-Argent.

Les orcs leur donnèrent la chasse. À son grand soulagement, Su’ura constata l’absence d’orcs montant des loups.

Par ailleurs, les quelques sabres-de-nuit encore en état aidèrent à porter les sentinelles blessées, pendant que les autres essayaient de suivre le rythme. Les elfes de la nuit étant mieux bâtis que les orcs pour la course, les poursuivants renoncèrent. Quand bien même, les derniers éléments d’Aile-Argent avançaient aussi vite que possible, car il fallait prévenir les autres.

Su’ura savait que leur fuite n’était pas normale, mais elle était trop épuisée et occupée à assurer la cohésion des survivants pour y réfléchir plus attentivement. Le poids de ses blessures commençait à se faire sentir, et elle n’avançait que grâce à l’aide d’Illiyana. Su’ura tourna la tête vers sa compagne et s’aperçut qu’elle aussi semblait troublée. Bien qu’elle ne soit pas facile, la fuite des défenseurs aurait dû être beaucoup, beaucoup plus compliquée.

Toutefois, les survivants ne pouvaient rien faire hormis continuer et espérer d’avoir bel et bien échappé à leurs poursuivants. Ils devaient rejoindre le commandant Haldrissa.

Le commandant regarda par-dessus son épaule. De la fumée s’élevait de l’avant-poste. De ce côté, à l’ouest, la brume des gobelins s’était finalement évanouie. Elle avait ainsi un bon aperçu des panaches noirs qui s’élevaient entre les arbres.

L’impossible est arrivé ! Aile-Argent est tombé ! Ces mots terribles se bousculaient dans sa tête. Aile-Argent est tombé…

Su’ura craignait que ce ne soit ensuite le tour d’Orneval tout entier.

Ses guerriers mouraient d’envie de traquer les derniers défenseurs d’Aile-Argent. Mais Garrosh voulait que les elfes de la nuit s’enfuient. Tout cela faisait partie de sa formidable stratégie.

Briln et les autres officiers le rejoignirent. L’ancien marin avait fait ses preuves au combat, et le chef de guerre lui fit un signe de tête. Briln sourit.

— Aile-Argent est à nous, déclara Garrosh avec une immense satisfaction.

Tout autour de lui, les autres l’acclamèrent. Les guerriers situés plus loin reprirent le cri. Les vivats laissèrent place à un mot, ou plutôt un nom.

— Garrosh ! Garrosh ! scandèrent les orcs encore et encore.

— Les survivants raconteront ce qu’il s’est passé, déclara Briln quand les acclamations retombèrent enfin. L’Alliance mobilisera beaucoup de guerriers pour venger Aile-Argent. Elle sera prête à verser du sang.

Garrosh afficha un large sourire.

— Parfait. Ils n’ont qu’à envoyer mille guerriers… ou même dix mille.

Il brandit Hurlesang au-dessus de sa tête, et la hache gémit. Les autres orcs contemplèrent l’arme fabuleuse avec admiration.

— Qu’ils envoient tous les guerriers de l’Alliance. (Le chef de guerre observait le carnage qu’il avait provoqué.) Ils n’en seront que plus nombreux à se faire tuer.

20

SUR LE DÉPART

— Bienvenue, Shandris, fit Tyrande quand le général entra dans la pièce où la grande prêtresse et l’archidruide menaient une discussion grave au sujet des événements en Orneval. J’ai cru comprendre que le départ de la première expédition était imminent.

Le général opina de la tête.

— Comparé à la Lune-Mère, mon réseau semble lent et grossier… Mais comme vous le dites, nous pourrons nous mettre en route très bientôt.

Malfurion ne parut pas très content d’apprendre cette nouvelle.

— Jamais je n’aurais dû accepter que tu prennes la tête de l’expédition, Tyrande. C’est moi qui irai.

— Non. Élune a décrété qu’il s’agissait de ma voie. L’idée que nous soyons séparés me peine. Mais dans la vision, je me suis vue là-bas, et toi ici. Je sais que c’est la bonne chose à faire.

Il grimaça.

— La voie des druides semble de plus en plus facile, quand on entend des choses comme celle-ci.

Deux assistantes, venues d’une salle située derrière Tyrande, entrèrent dans la pièce. Elles apportaient son armure à cette dernière.

— Permets-moi d’être d’un tout autre avis, Mal’ Je serais très heureuse de ne plus jamais entendre parler du Rêve d’émeraude.

— Tout est prêt, maîtresse, déclara l’une des assistantes à l’adresse de la grande prêtresse. La traversée sera longue, et nous nous demandions si vous souhaitiez porter ceci le temps du voyage.

— Non. Élune nous garantit une traversée sûre. C’est en Orneval que le danger guette, là où elle ne peut nous dire ce qui nous attend.

Shandris la salua en poussant un grognement.

— À en juger par l’avancée de vos préparatifs, mes renseignements sont encore plus obsolètes que je ne l’imaginais. Je crois qu’il vaut mieux que je fasse porter mon paquetage à bord. Nous lèverons les voiles très bientôt, c’est bien cela ?

La grande prêtresse sourit.

— Oui. Mais seulement si tu es d’accord.

— Plus vite nous parviendrons en Orneval, plus vite nous en chasserons la Horde.

Sur ce, Shandris salua Tyrande et Malfurion, puis s’en alla.

Le sourire de Tyrande laissa place à un froncement de sourcils inquiet. La grande prêtresse congédia rapidement les assistantes et, une fois seule avec son époux, reprit :

— Je ne peux voir ce qu’il se passe en Orneval, Mal’. Je n’aime pas ça… mais je sais que je dois m’y rendre et qu’il te faut rester ici. Je ne peux pas l’expliquer.

— Il n’en est nul besoin. Je vais prendre mon mal en patience et faire ce que tu me demandes.

Tyrande embrassa Malfurion.

— Merci de te montrer aussi compréhensif.

— Pfff ! Tu sais très bien que ce n’est pas le cas.

— Alors merci de faire semblant. (Elle s’écarta de lui à contrecœur.) Il faut que j’y aille.

— Je ne viendrai pas te faire mes adieux, je te le promets.

Elle lui avait demandé plus tôt de ne pas être présent quand les navires partiraient. Élune savait ce qu’il y avait à faire, mais cette séparation était un véritable déchirement pour les époux. Ils avaient déjà perdu tant de siècles par le passé. Et désormais, avec cette mortalité qui pesait sur leurs épaules, il était pour eux plus difficile encore de s’imaginer en des terres différentes, d’autant qu’ils ignoraient quels dangers attendaient Tyrande… des dangers dont Malfurion ne pourrait la protéger.

— Oh ! A-t-on des nouvelles des assassins ? demanda-t-elle en s’en allant.

— Maiev a une théorie impliquant les worgens. Je n’y prête pas foi, mais je crois que plus rien ne peut m’étonner par les temps qui courent.

Elle s’immobilisa alors.

— Les worgens ?

— Je vais suivre tout cela de près avec Maiev. Comme je l’ai dit, ce n’est sans doute rien, mais nous verrons bien. Vas-y, maintenant ! Je protégerai Darnassus pendant ton absence, même si je ne saurais te remplacer.

— Merci.

Tyrande partit avant que l’un ou l’autre ne trouve une excuse pour retarder le moment de la séparation.

Malfurion tenta aussitôt de penser à autre chose qu’à son épouse. Les meurtres, en l’occurrence, étaient le choix le plus logique. De plus, l’affaire était urgente. Jarod estimait qu’il fallait parler aux worgens, mais l’archidruide n’en avait rien dit à Tyrande. L’ancien capitaine de la garde voulait d’ailleurs le faire sans sa sœur. Il n’était pas très bavard, mais son style d’investigation était différent de celui de Maiev. Les deux étaient très déterminés et connus pour ne pas faire les choses à moitié. Jarod favorisait cependant une approche moins impétueuse, plus subtile, ce qui plaisait davantage à Malfurion.

Étant donné le désordre total qui régnait, l’archidruide ne pouvait rêver mieux qu’un peu de calme.

Jarod aurait dû attendre Malfurion, mais son impatience l’emporta. Par ailleurs, il ne pensait pas pouvoir dissimuler ses intentions à Maiev. C’est pourquoi il cheminait déjà vers le secteur où il s’imaginait trouver le groupe de worgens qu’il avait précédemment rencontré. Mais le plus important était d’en rencontrer un en particulier.

Maiev souhaitait suivre une autre piste et avait emmené Neva. Jarod put ainsi s’éclipser assez facilement. Sa sœur ne le jugeait toujours pas indispensable à l’accomplissement de sa mission. Mais tant qu’il ne s’impliquait pas activement, elle était prête à accepter tout ce qu’il découvrirait par accident.

Un jour, peut-être nous comprendrons-nous mieux, pensa Jarod en approchant de la zone où il avait eu affaire aux worgens.

Il sentit la légère odeur qu’il leur associait, une odeur de sueur et de musc. Elle était faible, mais cela ne voulait pas dire que les worgens ne se trouvaient pas dans les environs.

— Elfe de la nuit…

Plus près encore que je ne l’imaginais…

Jarod se retourna pour faire face au worgen qui venait de parler. Il ne reconnut pas la fourrure. Ce n’était pas celui qu’il cherchait.

— Que faites-vous encore ici ? grogna le worgen.

Au moins, c’est l’un de ceux de la dernière rencontre.

Cela rassura Jarod, car ainsi il n’avait pas à répéter qui il était. Il avait déjà assez de choses à expliquer.

— J’aimerais parler à l’un des vôtres. Celui qui était votre chef la dernière fois que je suis venu ici.

Le worgen pencha la tête sur le côté. Il huma l’air. Jarod comprit qu’il analysait son odeur, peut-être pour déceler le mensonge ou la peur, éventuellement.

— Je sais de qui vous parlez. Il n’acceptera pas de vous recevoir.

— Laissez-moi une chance. Qu’il me le dise lui-même, et je m’en irai.

Le worgen aplatit ses oreilles contre son crâne et se renfrogna. Enfin, non sans hésitation, il indiqua la direction que Jarod suivait déjà.

— Par là. Ce n’est pas loin.

La créature lupine resta là, et l’elfe de la nuit se retourna pour continuer son chemin. Même s’il ne l’entendait pas, l’ancien capitaine de la garde savait que la créature le suivait.

Ils gravirent une butte, puis redescendirent de l’autre côté. Jarod ne pouvait s’empêcher de penser que, tout autour, d’autres yeux l’épiaient depuis les arbres.

Un deuxième worgen jaillit devant eux sans crier gare. Jarod, qui s’attendait à quelque chose, ne sourcilla même pas lorsque le nouveau venu atterrit sur ses quatre pattes, avant de se lever d’un mouvement fluide.

C’était le worgen qu’il cherchait. Il le reconnut à sa fourrure, sans avoir l’ombre d’un doute. Et il comprit tout aussi incontestablement que la créature n’était pas contente de le revoir.

— Vous… vous n’auriez jamais dû revenir ici… Et tu le savais ! gronda-t-il à l’attention de celui qui avait amené Jarod jusque-là.

L’autre Gilnéen aplatit ses oreilles et poussa un faible gémissement. Le nouveau venu le congédia d’un geste sec, et l’elfe de la nuit ne manqua pas de remarquer ses longues griffes très aiguës.

Le worgen se tourna ensuite vers les arbres. Les oreilles dressées, il émit un léger grognement.

Jarod n’entendit rien, mais son interlocuteur finit par se détendre un peu au bout de quelques secondes.

— Nous sommes enfin seuls, lança la créature, non sans assurance.

L’elfe de la nuit ne demanda pas au worgen comment il pouvait en être sûr. Il faisait simplement confiance à ses sens.

— Je vous suis reconnaissant d’accepter de me parler…

— Je n’ai jamais rien dit de tel ! Vous auriez dû comprendre, lors de votre dernière visite, que vous n’êtes pas le bienvenu ici !

Tout en parlant, le worgen approcha son museau du visage de Jarod. Il lui aurait suffi d’un coup de mâchoire pour mettre fin à la conversation… sous réserve que l’elfe de la nuit ne le transperce pas de son épée avant. Ce dernier portait son arme à la taille et non en main. Mais cela n’offrait aucun avantage à la créature, car Jarod n’avait rien perdu de ses réflexes au fil des millénaires.

Le worgen écarta légèrement son museau de l’elfe de la nuit, comme s’il sentait qu’il n’était pas en mesure de l’intimider. Tous deux se dévisagèrent pendant un moment.

— Je suis désolé, finit par répondre Jarod avec calme. Je suis venu seul pour ne pas vous troubler plus que nécessaire. Si je puis m’entretenir avec vous quelques instants, vous n’entendrez plus parler de moi ensuite.

Le worgen gronda, avant d’acquiescer.

— Demandez-moi ce que vous voulez, mais vite !

— Je m’appelle Jarod Chantelombre…

— Je me moque de savoir qui vous êtes ! Posez-moi vos fichues questions !

L’ancien capitaine de la garde opina du chef.

— Vous n’avez pas avoué être celui qui m’avait sorti du piège.

— Ce qui aurait dû vous faire comprendre que je ne voulais plus en entendre parler. Ce fut un moment de faiblesse… (Jarod perçut tout de même un premier signe de compassion dans le ton employé.) Mais je ne pouvais pas vous abandonner à votre sort.

— Et je serai votre éternel débiteur. Mais dites-moi, que faisiez-vous par là-bas ?

Le Gilnéen détourna le regard.

— Nous sommes au courant des meurtres dont sont victimes les lanceurs de sorts. Nous savons aussi que certains nous croient coupables ! Malgré les ordres de mon seigneur, nous sommes quelques-uns à avoir décidé de rechercher des réponses.

— Et vous avez trouvé quelque chose ?

Le worgen jeta un regard noir vers le ciel.

— Oui. Nous avons découvert que les pièges identiques à celui dans lequel vous êtes tombé sont également mortels pour nous.

Jarod tressaillit.

— L’un des vôtres a été tué ?

— Le piège n’était pas exactement le même. Il était invisible, comme dans votre cas. Seul le feuillage flétri tout autour témoignait de sa présence. C’est déjà ainsi que j’ai découvert celui dont vous avez été victime. Malheureusement, nous ne nous sommes aperçus de ce détail qu’après avoir déploré un mort.

— Vous m’en voyez désolé.

Le worgen accueillit la commisération de Jarod d’un signe de tête.

— Nous n’avons pas réussi à la libérer à temps. Comme vous, elle a d’abord connu un véritable supplice. Mais le piège s’accompagnait d’un deuxième effet visant directement le cœur de la victime si elle parvenait à s’échapper. (Il montra les crocs en se rappelant l’horreur.) Nous nous sommes rendu compte par la suite que son cœur avait littéralement explosé.

— Par Élune !

— Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai tout fait pour vous sortir de là.

— Et où cela s’est-il produit ?

Le worgen dévoila une nouvelle fois ses crocs.

— Pas bien loin de l’endroit où vous avez vous-même été frappé. C’est pourquoi j’étais dans les parages. Je voulais examiner le lieu de sa mort, pour y trouver un indice qui nous permettrait de nous venger.

— Et vous avez remarqué quelque chose ?

— Non, elfe de la nuit, hormis le piège dans lequel vous êtes tombé. (Les oreilles du Gilnéen s’aplatirent.) Je ne peux rien vous dire de plus.

Le ton employé signifiait clairement qu’il ne fallait pas insister. Jarod comprit.

— Je vous suis reconnaissant de ce que vous m’avez appris. Cela va m’être utile.

— J’en doute. Votre sœur semble nous mettre en cause.

— Maiev veillera à ce que soit fait tout ce qui doit l’être, répondit Jarod, un peu sur la défensive. Son sens du devoir sert depuis toujours notre peuple.

— Mais nous n’appartenons pas à votre peuple.

Sur ce, le worgen recula pour s’en aller.

L’elfe de la nuit commença par l’imiter, puis s’immobilisa.

— Si vous vous rappelez autre chose, vous connaissez mon nom.

Le worgen grogna… puis hésita.

— Et je m’appelle Eadrik. Je vous fais confiance pour ne le dire à personne.

— Vous pouvez compter sur moi.

Le Gilnéen disparut entre les arbres. Jarod resta là un moment à se demander s’il avait progressé. Les mots du worgen se bousculaient dans sa tête pendant qu’il essayait d’en tirer quelque chose.

Pendant qu’il essayait d’en tirer quelque chose… et qu’il priait pour que nul autre Bien-né ne soit assassiné avant qu’il ne trouve la solution.

21

UNE LIGNE EST TRACÉE

Les éclaireurs revinrent à toute vitesse auprès de Haldrissa, qui prit soudain conscience qu’elle s’était assoupie sur sa selle. Heureusement, aucun des autres officiers, pas même Denea, ne s’en était aperçu, car tous étaient attirés par les regards ahuris des sentinelles qui étaient de retour.

Haldrissa fit un rapide calcul. Il en manquait deux. Cependant, les éclaireurs chevauchaient certes à vive allure, mais pas comme s’ils avaient la Horde sur les talons.

Malheureusement, les nouvelles qu’ils rapportaient étaient tout aussi graves.

Aile-Argent était tombé.

Les éclaireurs ne disposaient que d’informations sommaires. Mais il ne fallut pas attendre bien longtemps pour voir arriver ceux qui pouvaient témoigner du désastre.

Les fières sentinelles d’Aile-Argent avaient perdu les trois quarts de leurs effectifs et de nombreux survivants étaient blessés. Parmi eux figurait Su’ura, le commandant provisoire, qui fit le récit terrifiant de la chute de l’avant-poste.

Haldrissa écoutait les nouvelles avec gravité, tout en s’imaginant que la fin du monde tel qu’elle le connaissait avait débuté. Même le Cataclysme ne l’avait pas ébranlée à ce point. Aile-Argent avait disparu.

La Horde se déversait en Orneval… et Garrosh Hurlenfer en personne lui ouvrait la voie.

— Nous devons chevaucher à leur rencontre sur-le-champ ! lança sèchement Denea. Ils ne s’attendent pas à nous voir arriver aussi vite ! Nous les prendrons par surprise !

Plusieurs des jeunes sentinelles manifestèrent leur approbation. Haldrissa s’aperçut que Su’ura, qui n’était pas une lâche, ne comptait pas parmi elles. Pas plus que « l’éclaireur » qui se tenait à son côté et qui, selon l’officier supérieur, aurait dû être la première à vouloir faire demi-tour pour se battre.

— Non, annonça calmement Haldrissa. Il en est hors de question.

Denea en resta bouche bée.

— Mais notre objectif était de rejoindre Aile-Argent pour assurer une ligne de défense face à la Horde…

— Entre autres, mais le fait est que… Aile-Argent n’est plus. Cela change tout. Nous ne pourrons pas organiser la défense de la région. En attaquant la Horde maintenant, nous nous jetterions dans la gueule du loup. Vous avez entendu son rapport et vous savez ce que nous avons nous-mêmes subi. La Horde a mis en place une nouvelle stratégie. Si Garrosh Hurlenfer mène ses guerriers, c’est qu’il nous réserve encore quelques surprises.

— Vous ne pensez tout de même pas faire demi-tour ?

Le comportement de Denea frisait l’insubordination, mais Haldrissa l’excusa à cause des circonstances.

— Seulement jusqu’à la rivière, à l’ouest. Nous la traverserons et prendrons position non loin. Laissons-les tenter de la franchir. Il sera alors plus facile de les abattre.

De toute évidence, Denea et d’autres préféraient surprendre la Horde en allant à sa rencontre pour attaquer. Mais ils obéirent aux ordres. Su’ura et Illiyana coordonnèrent les survivants, dont les plus faibles eurent droit à une monture.

Ils firent donc demi-tour et repartirent. Haldrissa confia à Denea une escouade chargée de défendre l’arrière de la colonne. Malgré son franc-parler, le bras droit du commandant respecterait les ordres et protégerait la troupe des éclaireurs de la Horde cherchant à abattre les traînards.

Ils avancèrent sans encombre, notamment parce qu’ils connaissaient bien le chemin, puisqu’ils venaient de l’emprunter dans l’autre sens. Se souvenant des incursions des orcs dans le territoire de l’Alliance, l’officier supérieur prit tout de même soin de faire précéder la colonne d’éclaireurs.

Ils ne rencontrèrent aucun obstacle et traversèrent le cours d’eau sans difficulté. Haldrissa choisit un endroit offrant une vue dégagée, afin qu’une armée chargeant vers eux constitue une cible facile pour les archers. Ensuite, elle répartit ses combattants le long du périmètre de la zone.

La nuit tomba. Puis une nouvelle journée commença. Ayant combattu la Horde à toute heure du jour et de la nuit durant sa carrière, Haldrissa était habituée à rester éveillée la journée malgré la nature nocturne des siens. Elle dépêcha des messagers aux deux avant-postes les plus proches et reçut une réponse de chacun d’eux. Ce contact permit à l’Alliance d’établir une ligne de défense du côté ouest de la rivière. Durant tout ce temps, il n’y eut aucun signe concret de la Horde. Denea insista pour que Haldrissa lui laisse prendre la tête d’un groupe de reconnaissance, afin de déterminer la position de l’ennemi. Mais l’officier supérieur refusa.

Néanmoins, tous se demandaient pourquoi, après sa victoire à Aile-Argent, la Horde n’avait pas poursuivi sur sa lancée en venant à la rencontre des sentinelles. Le récit de Su’ura, quoique précis, ne comportait aucun détail qui puisse les éclairer sur ce point. De plus, aucune des explications de son état-major ne satisfaisait Haldrissa. Garrosh Hurlenfer attendait quelque chose, sans doute la bonne occasion, et les défenseurs devaient prendre leur mal en patience.

Une autre journée s’écoula, puis une autre encore. Haldrissa accéda finalement aux requêtes répétées de son bras droit. Elle autorisa Denea à prendre la tête d’un groupe chargé de chercher les lignes de la Horde avec le plus grand soin.

Le détachement ne revint qu’à la nuit tombée. À son grand soulagement, Haldrissa constata qu’il ne manquait personne. Toutefois, l’air perplexe de Denea ne lui disait rien qui vaille.

— Ils sont rassemblés comme s’ils étaient sur le point de se mettre en route, commença la jeune sentinelle. Je n’avais jamais vu une telle armée ! Des légions de guerriers orcs impatients, certains à pied, d’autres sur de grands loups. Des rangs interminables de taurens armés de haches ou de lances qui psalmodient à l’adresse de leurs esprits gardiens. Des déchiqueteurs gobelins plus nombreux que jamais. Des trolls hurlants qui parent leurs armures de crânes… Et bien d’autres encore ! (Elle prit une profonde inspiration, et expliqua finalement la cause de sa confusion.) Mais bien que tous ces guerriers veuillent manifestement en découdre, leurs commandants les retiennent.

— Vous avez vu leurs forces ?

— Ils ont réuni une troupe puissante, répondit Denea sans grand enthousiasme, Suffisante pour nous écraser.

— Et ils attendent ? Avez-vous vu autre chose ?

— Des gobelins qui travaillent sur leurs machines infernales, parmi lesquelles des chariots qui semblent produire ce brouillard nauséabond. À part ça, rien de bien extraordinaire.

Haldrissa se rappela le compte rendu de Su’ura.

— Des catapultes ?

— Quelques-unes. Comme celles auxquelles nous avons déjà eu affaire dans le passé. Pas des engins très précis.

Cette description dédaigneuse ne convenait pas à l’officier supérieur, qui se souvenait parfaitement des paroles de Su’ura concernant la quasi-perfection avec laquelle les rochers avaient été projetés sur Aile-Argent. S’il s’agissait des mêmes catapultes, alors les orcs avaient bien entraîné leurs servants… qui n’avaient jusque-là jamais fait preuve d’une telle habileté.

La présence de catapultes expliquait d’une certaine façon que la Horde n’ait pas encore attaqué, car il fallait du temps pour mener ces lourds engins jusqu’au front. Mais Haldrissa n’était pas convaincue. Garrosh attendait le renfort de nouvelles troupes ou attendait que les sentinelles fassent quelque chose.

Mais de quoi s’agit-il ? se demanda à nouveau le commandant.

Les rangs croissants de la Horde obligeaient Haldrissa à prendre une décision qu’elle ne souhaitait pas prendre. Elle envoya ainsi des messagers à l’ouest, afin que toutes les sentinelles disponibles la rejoignent sur la ligne de front. L’Alliance devait tenir bon ici. Si on laissait les orcs s’enfoncer plus à l’ouest en Orneval, c’était toute la région qui risquait de tomber.

À sa grande surprise, ce ne furent pas les renforts demandés qui arrivèrent en premier. Ce fut un héraut, qui chevauchait tel le vent. Au début, Haldrissa eut peur que Garrosh n’ait réussi à la contourner et n’ait attaqué les avant-postes situés derrière elle. Mais le cavalier n’avait pas du tout l’air horrifié en sautant à bas de son sabre-de-nuit fourbu.

— De l’aide nous arrive ! lui cria-t-il, sans se soucier de tous ceux qui entendaient son hurlement de triomphe. La Horde va payer pour ce qu’elle a fait à Aile-Argent !

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Haldrissa, pendant que Denea et les autres s’approchaient. Les renforts des avant-postes occidentaux sont déjà en route ?

— Oui, et ils sont loin d’êtres seuls, commandant ! Ils arrivent, ainsi que bien d’autres ! Nos navires ont accosté ce matin ! Les autres ont déjà débarqué et balayé l’avant-poste fortifié de la Horde de Zoram’gar, où ils n’ont rencontré qu’une faible résistance !

— « Débarqué » ? Mais que voulez-vous dire ? Qui ? D’où viennent ces renforts ?

— De Darnassus ! Votre messagère y est arrivée !

— Aradria ? laissa échapper Denea. Elle est en vie ?

Le cavalier perdit momentanément une partie de sa joie.

— Elle s’est accrochée le temps de raconter tout ce qu’elle savait. Puis son esprit est parti rejoindre la Lune-Mère.

— Quel courage, fit remarquer Haldrissa. Nous honorerons sa mémoire.

— Je ferai en sorte que dix orcs payent pour sa mort, grogna Denea.

Le commandant n’avait pas de temps à perdre en bravades. La bataille avait une façon bien à elle de réduire les souhaits des guerriers à un simple désir de survie.

— Et le général Shandris est-il à leur tête ? demanda-t-elle au cavalier.

— Non, mais elle est venue. (Le soldat ne put s’empêcher de sourire.) C’est la grande prêtresse en personne qui mène l’expédition !

— La grande prêtresse ? (Tout autour d’eux, les sentinelles parurent stupéfaites et impressionnées. Haldrissa avait du mal à croire à ce qu’elle entendait.) Tyrande Murmevent est en Orneval ?

— Oui… et elle sera bientôt parmi nous. Elle l’a promis !

Ces nouvelles surprenantes ôtèrent un grand poids aux sentinelles. La grande prêtresse, la voix d’Élune sur Azeroth, avait non seulement entendu le danger qui pesait sur ses servantes, mais elle était venue personnellement les mener à la victoire contre la Horde.

— Les orcs ont commis une grave erreur en attendant, fit Denea avec plaisir. Vous avez eu raison de nous retenir, commandant ! Maintenant, ils vont payer pour Aile-Argent… payer au centuple !

Haldrissa elle aussi reprenait confiance. Garrosh Hurlenfer était un adversaire de taille. Mais face à Tyrande Murmevent, qui avait dix mille ans d’expérience de plus de la guerre, l’orc n’avait pas l’ombre d’une chance. La victoire finale appartiendrait à l’Alliance, se disait Haldrissa.

Et pourtant… elle ne pouvait s’empêcher de lancer des regards en direction de l’ennemi et de se poser des questions.

Elle doit être arrivée en Orneval à l’heure qu’il est, songea Malfurion avec aigreur. Elle est en Orneval et je suis ici à chasser des ombres…

Ce n’était pas l’exacte vérité. Maiev et son frère se chargeaient du gros de l’enquête, pendant que l’archidruide tentait de faire entendre raison aux Bien-nés.

Ceux-ci ne cachaient plus leur colère face au manque de résultat. Eux aussi, et plus particulièrement Var’dyn, avaient entamé des investigations. Malheureusement, cela les avait mis en porte-à-faux avec de nombreux habitants de Darnassus. Malfurion avait déjà dû intervenir pour éviter un bain de sang.

Même Mordent était à bout de patience. L’archimage et l’archidruide se tenaient à la lisière du camp des Bien-nés. Ils étaient sur le point de se séparer après trois heures de discussions stériles sur la marche à suivre.

— Je m’efforce de refréner les plus jeunes, comme Var’dyn, depuis trop longtemps, archidruide. Je n’ai plus envie de les arrêter.

Malfurion se souvenait parfaitement que Var’dyn avait failli se servir de sa magie alors qu’il était entouré d’elfes de la nuit courroucés. Il voulait les interroger sur les deux meurtres, et ils n’avaient pas très bien accepté ses questions pressantes et ses menaces à peine voilées.

— Nous faisons tout notre possible. Maiev…

— N’a obtenu aucun résultat. Je connais sa réputation, mais je ne vois rien qui la justifie. Elle n’a de cesse de nous harceler avec ses nombreuses questions. Elle insinue même que les assassins se trouvent parmi nous. Si elle n’est pas capable de faire mieux dans cette affaire…

— Elle interroge tout le monde, Mordent. Nul n’est aussi consciencieux qu’elle. (Malfurion soupira.) Je vais lui parler et voir s’il y a autre chose.

— Au moins son frère a-t-il un certain tact. Non pas qu’il soit plus efficace, mais il connaît le sens du respect.

L’archidruide se retint de faire un quelconque commentaire. Jarod avait bel et bien du tact.

— Nous allons régler tout cela.

— Si vous le dites, conclut le Bien-né d’un air de doute. Adieu !

Malfurion lui répondit d’un signe de la tête, puis reprit la route de Darnassus. Mais il n’était pas allé bien loin qu’il sentait déjà une présence. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais ne vit rien. Il se remit alors en marche.

La silhouette en armure revêtue d’un manteau se tenait maintenant sur son chemin. Elle lui offrait un spectacle sinistre et inquiétant, que même Illidan avait parfois dû trouver intimidant.

— Archidruide Malfurion, fit Maiev pour le saluer.

Il regarda en direction de l’endroit où il avait laissé le Bien-né. Tous deux en étaient un peu trop près à son goût.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Une ou deux questions concernant les assassinats. J’aimerais entendre Var’dyn ou son maître à ce sujet. Je crois que cela pourrait éclaircir un point qui me travaille.

— Vous avez trouvé quelque chose ? Elle soupira.

— Je préfère ne rien dire tant que je ne suis pas certaine. Malfurion l’acceptait, mais n’était toujours pas persuadé de la pertinence de ses intentions.

— Vous êtes vraiment obligée de leur parler ? Maiev gloussa.

— Est-ce que je les embête ?

— Cela n’a rien de drôle. La sœur de Jarod se calma.

— Non. Pas quand il s’agit des Bien-nés. Vous avez raison.

— Ces questions sont-elles nécessaires ?

— Je ne fais rien sans une bonne raison. N’ayez crainte. Je ne les fâcherai pas au point qu’ils se précipitent à Darnassus. J’ai eu vent du comportement de Var’dyn. Celui-là va nous poser des problèmes.

— Il se tiendra tranquille si toute cette histoire se règle. Elle se renfrogna, mais répondit.

— J’imagine.

— Soyez prudente, Maiev.

— Ne vous en faites pas.

La sœur de Jarod s’inclina légèrement et reprit son chemin. Malfurion l’observa pendant quelques secondes. Maiev ne lui adressa pas un regard.

Il secoua la tête. Animée par le devoir, même si elle doit pour cela aller au-devant des ennuis.

Malfurion éprouva soudain un immense sentiment de culpabilité. C’était en grande partie de sa faute si Maiev faisait preuve d’une telle obsession vis-à-vis de chacune de ses missions. Elle avait surveillé son frère pendant des milliers d’années parce qu’il avait fait preuve de miséricorde à l’égard d’Illidan. L’archidruide se sentait une immense responsabilité envers Maiev et ne voulait pas la voir souffrir davantage.

Mais en harcelant un peu trop les Bien-nés avec ses questions, il y avait de grands risques pour qu’elle souffre énormément.

À nouveau seul, Malfurion accueillit à bras ouverts la sérénité de la forêt. L’envie le prit de trouver un endroit où s’asseoir et méditer, où basculer dans le Rêve d’émeraude même.

Mais le désir ne fut pas assez fort. Le Cataclysme avait causé bien des soucis qui requéraient les efforts des druides, et Malfurion devait jouer son rôle de guide pour les coordonner. Tyrande avait toutefois pris la tête des elfes de la nuit et de leurs alliés contre la Horde, et c’était plus important encore. S’il y avait l’ombre d’une chance pour qu’elle ait besoin de lui, il était prêt à se sacrifier, si nécessaire.

Les arbres des environs le saluèrent. Ils étaient heureux de le voir, en grande partie parce que les Bien-nés vivaient si près. Les lanceurs de sorts rendaient la forêt méfiante. Les arbres, en particulier, sentaient le danger inhérent à leur magie.

L’archidruide apaisa les arbres comme il le put. Toutefois, il ne pouvait pas faire grand-chose, hormis leur promettre que les Bien-nés ne lanceraient pas de grands sortilèges autour d’eux. Malfurion avait promis de traiter les gens de Mordent avec respect, et notamment de les laisser pratiquer leur art de temps en temps… mais de manière limitée et seulement dans des zones situées près de leur campement, là où les druides avaient mis en place des garde-fous. L’archimage avait de l’autorité sur la plupart des siens. Mais Malfurion savait que certains des plus ambitieux, comme Var’dyn, nécessitaient une surveillance accrue. Même ici, il sentait les résidus d’un sortilège des Arcanes. Une fois les meurtres résolus, l’archidruide devrait parler avec Mordent des écarts de conduite de Var’dyn.

Malfurion continuait de marcher en communiant avec les arbres et le reste de la forêt. Il devait retourner au temple pour veiller à certains aspects plus banals de son rôle de dirigeant : les demandes d’audience, les confirmations de réquisition… des choses dont il n’aurait jamais eu à s’occuper s’il n’avait été qu’un simple druide. Il se sentit d’autant plus coupable en repensant aux millénaires durant lesquels Tyrande avait consciencieusement œuvré pour assurer le bien-être de son peuple pendant qu’il était… loin.

Quelqu’un s’approchait. Malfurion se renfrogna en apercevant deux sentinelles au visage fermé.

— Salutations, archidruide Malfurion, fit la plus gradée des deux.

— Qu’y a-t-il ?

— On nous a rapporté un autre assassinat.

La nouvelle le laissa sans voix pendant un instant. Il se tenait là, espérant qu’on lui dise qu’il s’agissait d’une erreur. Mais il réalisa rapidement qu’il s’y attendait de toute façon.

— Où ?

— Au plus profond des bois, au nord. Celle qui a pour nom Neva nous l’a appris, puis est partie chercher Maiev.

Maiev. Il était logique qu’elle soit informée. Mais l’archidruide hésitait à faire demi-tour. Il avait promis de mettre un terme à ces crimes épouvantables. Cette nouvelle mort risquait bien d’être la goutte d’eau qui ferait déborder le vase.

Neva finira par prévenir Maiev. Je dois examiner les lieux du crime au plus tôt… Certain que la sœur de Jarod finirait par être tenue au courant, Malfurion demanda aux deux sentinelles de le conduire sur les lieux.

Elles firent volte-face et, eu égard à l’archidruide, se mirent en route d’un pas lent et cadencé. Malfurion finit par les précéder d’un ou deux pas. Elles comprirent alors que la rapidité l’emportait sur le protocole.

Il avait une vague notion de l’endroit où ils se rendaient, mais il n’en fut pas moins content que ses guides connaissent le lieu précisément. Il imaginait que le Bien-né avait été attiré là, ou que son corps avait été déplacé après sa mort, comme Jarod l’avait découvert lors du crime précédent.

Quand bien même, son impatience grandit. En arrivant au pied d’une nouvelle colline, il demanda :

— Est-ce encore loin ?

— D’après ce qu’on nous a dit, c’est juste de l’autre côté de cette butte, archidruide.

— Bien.

Il accéléra encore une fois l’allure et passa devant les sentinelles.

Sans crier gare, les arbres se mirent à trembler tout autour de lui. Levant la tête vers eux, il perçut leur épouvante. Toutefois, ils n’avaient pas peur pour eux-mêmes… mais pour lui.

Il leva une main, préparant déjà une incantation, et s’écria :

— Reculez ! C’est un…

Il ne vit rien, mais eut l’impression d’être pris dans un véritable brasier. Derrière lui, il entendit les sentinelles hurler. Un horrible crépitement parvint à ses oreilles. Il avait non seulement le sentiment de prendre feu, mais aussi celui d’être écorché vif.

Malfurion réussit néanmoins à faire un pas en avant. La douleur s’accentua, mais il savait que son seul espoir était de continuer. Au fin fond de son esprit, il avait l’impression que les arbres l’exhortaient à poursuivre.

Les hurlements de son escorte s’évanouirent. L’archidruide ne pouvait rien faire pour les gardes. Il devait d’abord s’en sortir. Ensuite, il pourrait tenter de les soigner s’il restait une chance de le faire. Autrement, ils étaient tous condamnés.

Il parvint à faire un autre pas. La douleur diminua imperceptiblement.

Malgré ses efforts, Malfurion entendait une voix en colère. Mais il souffrait tellement qu’il ne pouvait la reconnaître. Il savait simplement que l’intéressé était tout près.

Puis, l’espace d’un instant, la voix devint limpide… et se rapprocha.

— Pourquoi ne veux-tu donc pas mourir ?

Quelque chose frappa l’archidruide à la tête.

22

RITUEL

Genn observait ses gens qui effectuaient les préparatifs du départ. C’est le cœur lourd qu’il avait décidé d’en arriver là. Cependant il n’avait plus aucune raison de rester dans la région de Darnassus, d’autant que cela ne faisait qu’accroître la honte due au rejet des worgens, du moins à ses yeux.

La disparition de Varian, à la fin de la partie de chasse, avait porté un coup sévère au roi gilnéen. Après le lien évident qui était né entre eux deux, la rudesse de l’autre monarque avait anéanti les derniers espoirs du worgen d’être accepté par l’Alliance. Genn avait dû faire un choix.

Eadrik était introuvable, mais le reste des assistants du roi avaient la situation bien en main. Encore un jour ou deux, et il ne resterait rien des habitants du camp.

Genn sentit les poils de sa nuque se hérisser soudain. Quelqu’un se tenait derrière lui.

Comme beaucoup de worgens, il conservait le plus souvent sa forme lupine. Il se sentait ainsi plus fort, plus jeune. Humain, il ressentait davantage les affres de la vieillesse.

En tant que worgen, il ne s’était pas fait surprendre par le nouveau venu, du moins si cela avait été l’intention de ce dernier. Agissant avec la rapidité et la grâce que lui conférait sa forme lupine, il se retourna pour faire face à cette menace potentielle, armé de ses griffes et de ses crocs.

Cependant, au lieu de se battre, Genn resta bouche bée.

— Varian Wrynn ?

Varian ne pouvait en vouloir à son homologue de réagir ainsi. Le seigneur de Hurlevent se considérait lui aussi comme un idiot, ou du moins comme quelqu’un qui ne savait plus bien où il en était.

Si la chasse avait parfaitement atteint l’objectif de Malfurion, elle avait aussi permis à Varian d’ouvrir les yeux sur nombre de ses propres croyances et préjugés. Victime d’un accablement soudain, il s’était tourné vers la seule solution qui s’offrait alors à lui : rejeter l’honneur que lui faisait le worgen, honneur qu’il ne pensait pas mériter, et s’enfoncer dans la forêt sans destination précise.

Anduin parti, Varian n’avait aucune envie de rentrer à Darnassus. Bien que bâtis dans l’amour de la nature typique des elfes de la nuit, ses quartiers n’en appartenaient pas moins à la ville, à son existence de roi et non d’homme. L’énergie que dégageait la forêt, avec sa profusion de vie, de liberté, lui avait offert un peu de repos, sans apaiser cependant son esprit confus autant qu’il l’avait espéré. En fait, Varian avait découvert trop tard que le calme et la sérénité qui l’entouraient lui permettaient surtout de ruminer ses idées reçues et autres jugements erronés.

Il avait perdu toute notion du temps, si bien que la nuit s’était écoulée et avait laissé place au jour sans qu’il y fasse attention. Il avait alors compris qu’il ne pouvait pas tout abandonner pour la pureté de la forêt. Par amour pour son fils, pour son peuple et à cause de ses espoirs de rédemption, il était arrivé à une décision. Elle était liée à la prise de conscience que d’autres luttaient avec la face obscure de leur nature, comme peut-être lui-même ne l’avait jamais fait.

Les worgens.

Ainsi, après avoir rejoint ses quartiers pour calmer ses gens inquiets (et découvrir que ceux-ci avaient déjà été avertis par Malfurion que leur souverain était « indisposé »), il s’était mis en quête de Genn Grisetête.

— Vous êtes parti, déclara le monarque gilnéen sur un ton accusateur. Nous vous avons fait honneur et vous êtes tout simplement parti. J’ai cherché à avoir de vos nouvelles à Darnassus. Mais l’archidruide m’a juste dit de ne pas m’en faire, que vous aviez besoin de temps.

La sagesse de l’elfe de la nuit ne cessait d’émerveiller Varian.

— Il avait raison. Je devais réfléchir à beaucoup de choses… Et c’est ensuite que j’ai compris qu’il me fallait vous retrouver, votre peuple et vous.

— Vous attendez quelque chose de nous ? Quoi donc ? Nous n’avons rien. Nulle terre et pas d’or. Vous avez tout. Tout.

— Pas tout. J’ai besoin de votre aide, Genn.

L’autre roi le dévisagea sans comprendre. Étant donné leurs rencontres précédentes, Varian ne pouvait lui en vouloir.

— En quoi pourrais-je vous aider ? marmonna le worgen.

— Je sais quelque chose au sujet de la malédiction des worgens et de la férocité qui l’accompagne… Mais vous et les vôtres contrôlez cette pulsion sans y céder.

— Ah ! (Genn acquiesça de compréhension, mais fit également preuve de compassion et non de mépris.) Je me suis toujours demandé comment vous aviez pu survivre et rester intact en votre for intérieur…

— Ce n’est pas le cas. (Varian était mal à l’aise avec le sujet.) Dites-moi comment vous avez fait.

— Ce n’est pas aussi simple que cela, mon ami. Vous devez commencer par vous tourner vers vous-même, par trouver votre équilibre…

— Je combattrai cent orcs à mains nues, si c’est nécessaire…

Le worgen rit d’un air attristé.

— Croyez-en mon expérience. Ce n’est sans doute pas aussi compliqué. Nous avons déploré plusieurs morts avant que l’elfe de la nuit Belysra Brise-Stellaire ne nous montre le bon rituel. La malédiction les a dévorés, a fait d’eux des bêtes sans cœur, sans âme. (Genn se perdit dans ses souvenirs.) Nous avons dû les terrasser. Le rituel n’en est pas moins dangereux. De temps en temps, certains n’y survivent pas.

Cela ne dissuada pas Varian.

— Je préfère perdre la vie en essayant plutôt que de rester tel que je suis, Genn. J’ai perdu mon épouse et maintenant mon fils. Anduin est peut-être parti à jamais, et c’est de ma faute…

— J’ai perdu un fils, moi aussi, chuchota le roi de Gilnéas. Mais j’ai perdu Liam à jamais. Il est mort, en me sauvant la vie, d’une flèche empoisonnée tirée par le chef des Réprouvés, la reine banshee Sylvanas, lorsque nous avons voulu reprendre la ville de Gilnéas. (Genn secoua la tête.) Je ne minimise pas l’importance de ce qui a pu se passer entre votre fils et vous. C’est une chose vraiment terrible quand elle s’accompagne d’un caractère inéluctable, qu’il s’agisse de la mort ou d’une séparation physique. Je sais ce qu’il vous en coûte, Varian… (Le chef worgen regarda par-dessus son épaule, en direction de ses gens, qui pour certains s’étaient arrêtés en reconnaissant le nouveau venu. Perdu dans ses pensées, Genn se renfrogna.) Nous pouvons vous guider dans le rituel, mais la façon dont vous le vivrez dépend en grande partie de vous. Pour vous vaincre vous-même, qui êtes votre pire ennemi, il vous faut de la sérénité, de l’équilibre, mais également, et ce n’est pas le plus facile, une maîtrise de votre colère. Trois combats, et non un.

— Trois ou cent, j’affronterai ce qui doit l’être. Montrez-moi, Genn.

Le worgen acquiesça.

— Puisse votre habileté être aussi grande que votre détermination.

Genn ne conduisit pas Varian vers les autres Gilnéens, mais il l’entraîna au sud, puis à l’est. Toutefois, plusieurs worgens laissèrent leurs tâches de côté et les suivirent.

— Pourquoi nous accompagnent-ils ?

— Le rituel doit être supervisé par plusieurs personnes.

Le seigneur de Hurlevent se renfrogna.

— Comment savent-ils ce que nous comptons faire ? Vous ne leur avez fait aucun signe.

Une mine légèrement amusée se dessina sur le visage lupin de Genn.

— Aucun que vous n’ayez vu.

Une poignée de worgens supplémentaires, hommes et femmes, se joignirent au groupe qui leur emboîtait le pas. Ils se déplaçaient en silence, un peu comme des croque-morts à des funérailles. Instinctivement, Varian rapprocha sa main de son poignard, sans le toucher cependant.

Genn le mena jusqu’à une petite clairière entourée d’arbres dont les branches évoquaient à Varian des doigts crochus. Le souverain gilnéen conduisit son protégé au centre.

— C’est ici que nous procédons au rituel depuis notre arrivée, expliqua Genn.

La clairière était parfaitement quelconque, exception faite de trois puits se trouvant de l’autre côté. Varian comprit, à leur présence, qu’ils allaient jouer un rôle dans la suite des événements.

Il en eut la confirmation quelques instants plus tard, lorsque trois druides surgirent des bois situés derrière les puits.

Au début, Varian s’attendit à voir également apparaître Malfurion. Mais seuls ces trois individus (deux hommes et une femme) avancèrent vers les puits et vers les worgens. Il s’agissait d’elfes de la nuit, mais il n’en reconnut aucun. L’air grave, ils dévisagèrent les worgens comme s’ils cherchaient quelque chose.

— De qui s’agit-il ? s’enquit celui du milieu à Genn.

Ses cheveux bleus étaient coiffés en deux longues nattes lui tombant presque au niveau de la taille et une troisième, plus petite, tressée à l’arrière du crâne et remontant au-dessus de la tête.

Le souverain gilnéen désigna son homologue.

— Lyros Vent-Vif, je vous présente Varin Wrynn.

Les druides ne cachèrent pas leur étonnement.

— Mais ce n’est pas un worgen.

— Il n’en souffre pas moins comme nous avons souffert avant de trouver l’équilibre, expliqua Genn. La rage qui l’anime n’est pas moindre que la nôtre, bien au contraire.

— Veuillez avancer, demanda la femme.

Varian obéit. Les trois druides posèrent une main sur les épaules du roi, puis baissèrent les paupières. Ils le sondèrent pendant un moment, avant de rouvrir les yeux et de retirer leurs mains.

Lyros se tourna vers ses compagnons, qui hochèrent la tête en direction des monarques.

— Nous voyons désormais, déclara-t-il au seigneur de Hurlevent. Bienvenue, Varian Wrynn. Nous sommes honorés de votre présence et, en tant que gardiens de ces puits, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous… même si je pense que Genn Grisetête devrait vous guider dans ce qui vous attend.

— Je préférerais en effet, répondit Varian.

— J’en serais heureux, ajouta Genn.

Le troisième druide, à la courte barbe verte et aux cheveux coupés de près, verts eux aussi, tendit la main. Varian vit dans sa paume une longue feuille argentée à l’extrémité effilée.

— Prenez ceci. Mangez-la. C’est une feuillelune, qui symbolise la nature et la Lune-Mère. Elle vous aidera à préparer votre esprit pour le rituel.

Varian accepta sans poser de questions. Il imaginait que la feuille serait amère. Mais elle était douce, lénifiante. Il n’eut aucun mal à l’avaler après l’avoir mâchée.

— Maintenant, vous devez boire à chacun des puits.

Varian suivit les druides au premier des trois puits, avec Genn près de lui. L’autre homme druide reprit alors.

— Je suis Talran des Fauves et voici le puits de tranquillité, déclara-t-il en tendant à Varian une coupelle remplie de ce qui semblait être de l’eau. Ce que vous buvez maintenant vous aidera à raviver la paix et la joie que vous avez perdues si tôt dans votre vie.

Varian prit la coupelle et en avala calmement le contenu. Quand il la rendit, le druide hocha la tête.

Lyros désigna le deuxième puits. Genn parut un peu surpris.

— Il va boire aux trois à la fois ?

— Oui. Nous pensons que c’est nécessaire pour son voyage.

Au deuxième puits, la druidesse, dont les cheveux verts tombaient dans le dos, servit Varian.

— Je suis Vassandra Grifforage et ceci est le puits d’équilibre. Ce que vous buvez assurera votre unité physique et spirituelle. Cela vous permettra, durant la lutte que vous entreprenez, de faire face avec vos deux parties unifiées.

Le liquide avait le même goût que le précédent pour Varian, qui ne ressentait toujours rien. Lorsqu’il rendit la coupelle, le druide en chef lui indiqua le troisième et dernier puits.

— Je suis Lyros Vent-Vif, déclara l’elfe de la nuit, et voici le puits de fureur. (Le druide tendit la dernière coupelle à Varian.) Ce que vous buvez renforcera l’action du contenu des deux premières coupelles, et vous donnera la force intérieure dont vous aurez besoin pour affronter et, je l’espère, dompter ce qui a le plus de risques de faire échouer ce rituel.

Lyros n’en expliqua pas davantage. Le roi de Hurlevent engloutit le contenu de la coupelle, puis parut attendre quelque chose.

Le druide en chef fit un signe de tête au meneur des worgens.

— Genn Grisetête, vous savez ce qu’il faut faire à présent.

— Oui. Suivez-moi, Varian.

En s’éloignant des druides, Varian eut brusquement le sentiment de disposer de sens exacerbés. Il se mit à remarquer des détails troublants de la clairière qui lui avaient échappé. De nombreux troncs étaient couverts d’entailles, comme si des animaux les avaient frappés avec rage, encore et encore. La terre avait été retournée en certains endroits, mais ce n’était pas très récent puisque de l’herbe y poussait de nouveau, dans la plupart des cas. Le roi de Hurlevent sentait aussi une odeur de sang séché.

— À Gilnéas, là où les miens furent les premiers worgens à suivre le rituel, certains ont eu plus de mal que d’autres à se réconcilier avec eux-mêmes, expliqua Genn comme s’il savait ce qu’avait observé Varian. Nous en avons tiré de difficiles, parfois même de très difficiles enseignements. Quand notre voyage nous a conduits jusqu’à Darnassus, nous n’avons pas choisi cet endroit au hasard. Il nous a été utile depuis notre arrivée.

Le chef worgen fit un geste en direction des autres. Ces derniers se répartirent tout autour de la clairière jusqu’à former un vague cercle. Varian estima le nombre de pas qu’ils devaient faire pour arriver à lui. Assez pour lui permettre de dégainer son poignard, mais pas beaucoup plus.

— Installons-nous ici.

Genn s’assit tranquillement en tailleur et attendit que Varian l’imite.

— Et maintenant ? Je ferme les yeux ? C’est aussi simple que cela ?

Genn aplatit ses oreilles.

— Si vous faites un effort, ce sera aussi simple que cela. Si vous renoncez déjà… cela risque d’être plus compliqué.

Varian baissa les paupières en se renfrognant davantage. Aussitôt, ses autres sens s’exacerbèrent. Il entendait non seulement sa propre respiration, mais également celle de Genn. L’odeur musquée du worgen lui chatouillait les narines. Une brise légère lui caressait la peau et lui ébouriffait légèrement les cheveux.

— Vos sens sont très aigus. Vous pourriez être un worgen, entendit-il dire Genn avec étonnement. (Puis le roi poursuivit sur un ton plus neutre.) Concentrez-vous. L’eau des trois puits vous aidera, mais c’est à vous de trouver par où commencer. Pour cela, vous devez vous tourner vers vos souvenirs.

— Mais lesquels ?

Quand Genn répondit, ce fut comme s’il parlait de beaucoup plus loin.

— Ceux qui comptent le plus pour vous… Remémorez-vous les choix que vous avez faits, pour le meilleur et pour le pire. Commencez par les plus vieux. Mais ne vous contentez pas de vous les rappeler. Revivez-les. Comprenez pourquoi vous avez fait certains choix et quel en est le sens pour vous.

Varian remua d’un air gêné, les yeux toujours fermés.

— Il n’y a aucun intérêt à revenir en arrière pour faire cela…

— Alors, il n’y a aucun intérêt à poursuivre, répliqua Genn, qui semblait de plus en plus éloigné.

Sa voix vira au susurrement, comme si le vent l’emportait.

— Très bien, je vais le faire, grommela Varian.

Serrant les dents, l’ancien gladiateur se concentra sur son passé et tenta de réunir ces souvenirs considérés comme indésirables depuis si longtemps. Il remonta loin, jusqu’à l’époque où il était le fils, et son père le roi.

Il redevint soudain un garçonnet, et un sentiment de plénitude l’envahit. Il ressentait un tel réconfort qu’il s’y complut pendant un moment.

Puis la figure de son père domina la scène. Varian tenait la main de Liane, qui l’aidait à monter à cheval pour la première fois. Il s’agissait plutôt d’un poney en réalité. L’expérience ne dura que quelques secondes, avant que la scène ne laisse place à l’une de ses premières leçons d’escrime, supervisée par son père. Varian prit alors conscience qu’il maniait l’épée à peine mieux que son propre fils, mais que les encouragements de Liane l’avaient aidé à apprendre davantage de ses instructeurs.

La tranquillité de ces jours lui donnait du baume au cœur. Puis le garçonnet leva les yeux vers son père.

C’est là que l’assassin frappa.

Liane s’écroula, raide mort. Son assassin, la demi-orque Garona, surplombait Varian, maintenant âgé de treize ans, tel un géant sinistre.

Hurlant et le visage en larmes, le jeune Varian se jeta sur la tueuse. Les événements ne s’étaient pas exactement déroulés ainsi. Dans la vraie vie, il n’était entré dans la pièce qu’une fois son père assassiné. Il mélangeait maintenant les choses sous le coup des émotions qu’il avait ressenties.

Mais Garona disparut. Le visage de Liane, déformé dans la mort, occupait les pensées de Varian. La version adolescente de lui-même voulait réclamer son père à grands cris, mais aucun son ne sortait de sa bouche grande ouverte.

Puis le souvenir tragique se mêla à d’autres. Liane décédé, la capitale était vulnérable. Les orcs, qui avaient déjà envahi le royaume quatre ans auparavant, se rendirent maîtres de la grande cité. Hurlevent tomba, et ils furent des centaines à périr sous les coups des haches.

Tout ce qu’il y avait de merveilleux au sujet de cette enfance s’évanouit. Nulle paix. Nulle tranquillité.

Mais contrairement à jadis, Varian s’apercevait que les bons souvenirs étaient toujours demeurés en lui. Bien qu’elle lui ait coûté son enfance, la violence ne pouvait pas effacer ce qu’il avait vécu précédemment… à moins qu’il le veuille bien.

Et c’était ce qu’il avait toujours fait.

Mais plus maintenant. En dépit de ce qui était arrivé à son père et à Hurlevent, Varian acceptait enfin tous ces événements. Son père n’avait jamais cessé de l’aimer et le lui avait prouvé à maintes reprises, Varian avait seulement mis tout cela de côté.

Et désormais, parfaitement conscient de ce qu’il en était, il sentait la paix l’envahir. Quelles que soient les épreuves qui avaient suivi l’assassinat et la chute de Hurlevent, nul ne pouvait le priver de son enfance. On ne pouvait pas revenir sur le passé, mais c’était pour le meilleur comme pour le pire.

La tranquillité…

Il gardait les yeux fermés. Toutefois, la voix ne l’en fit pas moins tressaillir, car elle ressemblait à la sienne, enfant, mêlée à celle de son père.

Si Varian acceptait désormais ce qui s’était passé, il ne souhaitait cependant plus s’y complaire. Au lieu de cela, son esprit chercha un autre souvenir pour contrebalancer ce qu’avaient subi son père et le royaume… et Tiffin lui vint naturellement à l’esprit.

Varian n’était plus un enfant, mais un jeune homme anxieux pris par les changements qui se déroulaient en lui et dans le monde alentour. Il avait déjà appris à cacher beaucoup de choses à ses proches, comme le prince Arthas de Lordaeron et son père, le roi Terenas, devenu d’une certaine façon un second père pour lui. Globalement, le jeune seigneur de Hurlevent passait pour un souverain diplomate, intelligent et optimiste, bien plus sage que ne le laissait deviner son âge. Toutefois, il ne parvenait pas toujours à dissimuler ses blessures intérieures. Ainsi, ses domestiques étaient parfois témoins de ses crises d’angoisse.

Tout cela avait changé avec Tiffin. Varian la revit telle qu’elle était lors de leur première rencontre : une femme adorable, calme et merveilleuse, qui contrastait fortement avec sa personnalité ténébreuse et fougueuse. Il l’aima à nouveau pour la première fois quand elle s’avança vers lui d’un pas décidé. Mais il ne trouva rien de mieux à faire, quand elle lui parla, que de la congédie, avec une arrogance telle que n’importe qui d’autre se serait enfui à juste titre.

Mais pas Tiffin. Elle dansait à nouveau avec lui, riait avec lui et faisait ressortir ce qui était bon en lui pour lui offrir l’équilibre. D’une certaine façon, plus encore que son père, Tiffin aidait Varian à devenir le roi que le peuple aimait.

Et pourtant…

Varian s’efforça d’écarter ce souvenir, mais il n’y parvint pas.

Et pourtant… c’était bien le peuple qui l’avait tuée.

Elle gisait morte à ses pieds, tuée lors d’une émeute, en victime innocente d’une époque où tout était devenu fou. Revivant ce souvenir, Varian manqua de basculer dans les ténèbres… Mais cela aurait été une attitude de mépris à l’égard de sa bien-aimée. Tiffin avait fait de lui un homme meilleur, un chef de valeur. Varian comprenait finalement que son comportement de ces derniers temps n’avait cessé de salir sa mémoire. Tiffin n’aurait jamais agi comme lui. Elle avait toujours pardonné, toujours cherché à offrir le meilleur à ceux qu’elle aimait.

Pour se racheter à ses yeux, il devait faire de même.

Varian s’arma de courage face aux images de la mort de Tiffin et fit ce qu’elle aurait attendu de lui. Il avait eu raison de la pleurer, mais il devait aussi aller de l’avant… et apprendre. Plus que tout, il pouvait continuer d’apprendre de la vie, s’en inspirer pour relever tous les défis qui se présentaient à lui en tant que père, homme et monarque.

L’équilibre…

Une fois encore, la voix le fit tressaillir, parce qu’il entendit non seulement la sienne, mais également celle de Tiffin. Varian l’imagina à nouveau, avec le fruit de leur amour serré dans ses bras.

Anduin…

Anduin était la seule famille qu’il lui restait, le plus précieux d’entre tous, car il était la chair de sa mère. Durant toutes leurs années passées ensemble, avant sa disparition, Varian avait tenté de jouer son rôle de père en prenant exemple sur Liane. Sans Tiffin, cela avait été difficile. Mais il se rappelait des moments où ils avaient ri tous les deux.

Il se souvenait aussi de la crainte si souvent ressentie quand quelque chose menaçait son unique enfant. En effet, la peur qu’il éprouvait pour son fils occupait depuis peu une grande place dans son existence. Il se revoyait maintenant tel qu’il était, observant son enfant, âgé de trois ans seulement, tomber de poney et manquer de se casser le bras. Il affrontait à nouveau l’assassin qui s’était glissé dans son château et avait failli poignarder le jeune Anduin, ce qui ne lui avait que rappelé la mort de son propre père.

La peur… Varian refusait désormais d’y céder. La peur ne pouvait que le priver de ses défenses contre tout ce qui menaçait son fils et son royaume. Penser à tous ceux qui pouvaient faire du mal à Anduin suffit à l’irriter, comme si souvent auparavant. Toutefois, alors que la colère montait, il se revit serrer le bras d’Anduin… et se rappela soudain que cette fureur et la peur qui l’alimentait avaient éloigné son fils de lui.

Avec cette prise de conscience, Varian se concentra sur sa propre fureur. Si elle avait toujours pris le dessus, il cherchait maintenant à la maîtriser. Elle pouvait constituer une force puissante, dévastatrice, et il comprenait qu’en y cédant, loin de lui rendre service, cela lui nuisait à long terme. Certes, elle l’aidait à la bataille, le seul moment où il pouvait pleinement l’exprimer. Mais en dehors de cela, c’était une arme à double tranchant.

Si la colère ne le dominait plus, elle ne décroissait pas néanmoins. Varian sentait la lutte qui se déroulait en lui. En laissant la fureur sourdre, il n’arrivait à rien, comprenait-il. Il serait toujours l’homme qu’avait quitté Anduin.

Varian s’accrocha donc à la colère comme s’il s’agissait d’un cheval qu’il fallait dresser, et fit tout pour la maîtriser. Elle ne lui gâcherait plus la vie ; elle lui donnerait un sens. Varian n’avait qu’un but aussi. Si la bataille était le seul endroit où sa fureur pouvait lui servir, eh bien, il y canaliserait cette force. Il y laisserait celle-ci guider son bras contre le dragon Aile de mort, les orcs et leurs alliés…

La colère recula face à sa force de volonté. Il avait brisé son emprise. Elle le servirait désormais, et non l’inverse.

Tranquillité… équilibre… fureur… fit la voix, qui était la sienne… et aussi celle de quelqu’un qu’il ne parvenait pas à identifier mais qu’il aurait dû reconnaître.

La bête doit être domptée pour que l’homme s’épanouisse… La colère doit être à son service s’il veut être… complet…

Varian sentit la rage monter en lui, mais il la canalisa. Elle était désormais synonyme de force et non de désespoir. Une fois encore, il sentit tout autour de lui Tiffin, Anduin, son père et les autres qu’il avait aimés, qui avaient joué un rôle essentiel dans son existence. Eux n’avaient jamais cessé de croire en lui. Il comprit qu’Anduin agissait pour son propre bien, mais également pour que son père s’accepte.

La fureur l’envahit. Néanmoins, il ne s’agissait plus d’une force irraisonnée mais d’une arme, et Varian l’accueillit à bras ouverts. Grâce à elle, plus aucun adversaire ne pourrait lui résister.

Il entendit un fier hurlement retentir et lui répondit. Il sut finalement qui l’appelait ainsi. Goldrinn. Lo’Gosh. L’Ancien loup. Lo’Gosh l’invitait à aller se battre. Devant lui défilèrent des images de ceux qui voulaient du mal à ses protégés, notamment à Anduin. Dans cette nouvelle vision, Aile de mort s’esclaffait en se posant à Hurlevent, comme si le colosse fou se délectait de la destruction du foyer de Varian et de nombreuses régions, tandis que son pouvoir sur la terre ébranlait Azeroth. Le monde cherchait encore à récupérer de ce mal… mais c’était une lutte qui prendrait du temps et qu’il fallait soigneusement préparer pour la remporter. Pour l’instant, il y avait une menace plus pressante. Il sut quels étaient le visage et le nom de celui qui l’incarnait avant même que ce dernier ne prenne la place du dragon dans son esprit.

Garrosh Hurlenfer.

Pensant au chef de la Horde, Varian canalisa sa colère et en testa les limites. Il la laissa croître comme jamais il n’aurait pu le faire lorsqu’il ne s’agissait encore que d’une force destructrice. Maintenant tempérée et façonnée, elle était plus grande que jamais.

Lo’Gosh hurla à nouveau.

Varian se releva d’un bond et se réveilla sans s’apercevoir qu’il s’était endormi.

Genn Grisetête n’était plus assis juste devant lui. Peut-être était-ce une bonne chose, car cela permit au monarque gilnéen, qui ne se trouvait auparavant qu’à un mètre de Varian, de sauter en arrière lorsque ce dernier bondit brusquement. Bien que Genn ait conservé sa forme de worgen, le roi de Hurlevent avait l’impression qu’il se déplaçait comme s’il était dans un rêve. La scène semblait se dérouler au ralenti. Varian observa les autres worgens : s’ils ne tardèrent pas à se remettre de leur surprise, leurs gestes lui parurent légèrement plus lents que les siens.

— Goldrinn… marmonna Genn, qui le dévisageait. Lo’Gosh… Son aura… Elle vous enveloppe complètement…

Tout autour d’eux, les autres worgens aplatirent leurs oreilles, non pas à cause de la peur, mais à cause de l’admiration.

— Goldrinn est véritablement présent dans votre cœur, dans votre âme… murmura Genn. Le loup vous fait honneur et nous… nous de même…

Varian ne répondit pas, mais il sentit lui aussi ce que Genn savait depuis le début. Le fantôme du grand loup avait fait de lui son élu, son champion.

Et grâce à Goldrinn, ou à Lo’Gosh, et à lui-même, Varian savait ce qu’il lui restait à faire.

— J’ai fait preuve de témérité. J’ai cédé à l’amertume à cause de tout ce que j’ai perdu, de tous ces gens qui comptaient tant, mais également par peur de perdre le peu que je chéris, comme mon fils, déclara Varian à Genn et aux autres worgens. Mais je comprends maintenant. Azeroth a besoin de nous. Vous tous et moi-même sommes devenus ainsi pour l’aider. Et c’est ce que nous devons faire…

Le silence régnait autour de lui.

— Que voulez-vous que nous fassions ? finit par demander Genn.

Varian n’était sûr que d’une chose.

— Nous allons suivre ensemble notre destinée… et elle va nous conduire en Orneval.

23

PURIFICATION

Malfurion se réveilla. Il était incapable de dire combien de temps il était resté inconscient, et pensait simplement que cela remontait à une journée, peut-être plus.

L’archidruide remarqua un détail troublant en prenant lentement note de son environnement. Il sentait à peine son corps. C’était comme si sa forme onirique s’en était séparée. Néanmoins, il savait qu’il était sur le plan des mortels, et non dans le Rêve d’émeraude.

Sa tête se mit soudain à l’élancer. Il tenta de se détendre, et la douleur sourde cessa. Cela confirmait ce qu’il craignait. Il était prisonnier et son geôlier n’était pas un novice en matière de pouvoirs druidiques.

Malfurion tenta prudemment d’ouvrir les yeux. À demi, d’abord, puis, en l’absence de douleur aiguë, complètement.

Il constata alors qu’il flottait à environ un mètre au-dessus du sol. Il essaya de tourner la tête. Mais les élancements reprirent, accompagnés cette fois d’une douleur atroce qui lui rappelait celle qu’il avait connue avant qu’on ne le frappe à la tête.

L’archidruide dut refermer les yeux pour se décontracter à nouveau. Une fois le problème réglé, il se contenta de regarder droit devant lui et tenta d’en apprendre davantage grâce à sa vision périphérique.

Ses pieds, à peine visibles, étaient écartés. Il devait donc être attaché entre deux troncs. Quelqu’un avait peiné pour le placer ainsi. Cela lui parut curieux, car on aurait pu le tuer et ainsi en finir avec lui. Ce point l’inquiétait.

Il n’était pas loin de l’endroit où il était tombé dans le piège. Il n’y avait aucune trace des sentinelles, mais Malfurion ne se faisait guère d’illusions à leur sujet. Seule sa puissance lui avait permis d’éviter la mort. Il sentit la colère monter en lui lorsqu’il pensa à ces deux vies perdues. Les sentinelles étaient mortes parce qu’elles s’étaient fait prendre au même moment que lui.

Les arbres tout proches avaient bien tenté de le mettre en garde, mais trop tard. Le piège était de toute évidence subtil. L’archidruide aurait juré qu’il avait été tout spécialement conçu pour lui. En effet, comment expliquer, sinon, qu’il se soit trouvé sur son chemin ? Il regrettait maintenant de ne pas avoir informé Maiev.

Quelque chose bougea en périphérie de son champ de vision. Un instant plus tard, une silhouette apparut devant lui. C’était justement la sœur de Jarod. Son casque sous le bras, elle scrutait les environs d’un air méfiant, sans doute à la recherche des ravisseurs.

Malfurion tenta de parler, mais la douleur revint. Il avait visiblement produit un son, car elle se tourna vers lui.

— Enfin réveillé.

Ces paroles lui firent prendre conscience de la terrible vérité. Maiev sourit malicieusement, comme si elle avait interprété l’expression du visage de son prisonnier.

— Le grand et puissant archidruide Malfurion Hurlorage, lança-t-elle avec un profond sarcasme. Le sauveur de la race kaldorei… (Elle cracha en dessous de lui.) Plutôt le destructeur de tout ce qu’elle incarne…

En dépit de la souffrance que cela suscita, Malfurion parvint à former un son guttural.

— Pourquoi ?

Elle sourcilla.

— Je dois bien avouer que je suis impressionnée. Non seulement le piège que nous avons préparé aurait dû vous tuer, mais en plus vous parvenez encore à articuler. Vous êtes plus fort que je ne l’imaginais.

Maiev tourna la tête. Neva et deux autres guetteuses apparurent dans le champ de vision de l’archidruide. Elles saluèrent la sœur de Jarod, ce qui ne surprit pas le prisonnier.

— Tout est prêt, fit Neva. (Elle lança un regard dans la direction de Malfurion.) Nous devrions nous débarrasser de lui avant de commencer, maîtresse.

— Non… il est très bien ici. Personne ne viendra de Darnassus jusque dans cette zone. Seules nos proies le feront, car elles pensent être à l’abri désormais ! (Elle contempla l’archidruide.) Non… il restera en vie pour le moment. Je crois qu’il mérite une exécution sur mesure.

— Votre frère…

Maiev lança soudain un regard noir à Neva.

— Tu connais son rôle. Ne le touche pas. Il parlera pour nous, parce qu’il a foi en moi. Laisse-le dans l’ignorance et mets de côté tes désirs pour le moment.

Intimidée, Neva acquiesça en silence.

— Ces idiots ne vont plus tarder. Vous feriez mieux de rejoindre les autres. (Elle regarda en tous sens.) Où est Ja’ara ?

— Elle fait disparaître les preuves, comme vous l’avez demandé.

Maiev ricana légèrement.

— Bien. Maintenant que ces sentinelles sont mortes, nul ne sait que nous avons fait venir l’archidruide ici. (Elle jeta un nouveau coup d’œil en direction de Malfurion.) Continuez. Je vais juste m’assurer que le héros du peuple profite un peu plus de son martyre.

Neva lança un sourire dédaigneux au prisonnier, puis emmena les autres guetteuses. Maiev s’écarta tout juste assez pour sortir du champ de vision de l’archidruide.

La souffrance envahit une fois encore Malfurion. Il tenta bien de hurler, mais sa bouche ne lui obéissait plus.

La douleur s’atténua et la sœur de Jarod réapparut. Elle l’observait désormais avec le mépris le plus total.

— C’est mieux. Le silence est d’or. Surtout de votre part. Je suis si heureuse que vous soyez réveillé, archidruide. Neva souhaitait votre élimination pure et simple, mais j’ai toujours eu le sentiment que vous méritiez mieux qu’une mort douce et rapide. Vous avez commis tellement de crimes à l’encontre de notre peuple…

Bien qu’il ne puisse pas parler, Malfurion tenta de communiquer ses pensées au travers de ses yeux. Sans doute y parvint-il, car Maiev haussa les épaules avant de répondre : Non, j’imagine que tout vous échappe. Toujours persuadé de tout savoir mieux que quiconque. Mais si c’était le cas, Tyrande et vous n’auriez jamais laissé ces meurtriers répugnants revenir parmi nous ! Il n’y a qu’un avenir possible pour les Bien-nés, et vous allez le connaître vous aussi !

Maiev dégaina un poignard de sa ceinture et regarda son arme affectueusement.

— Vous voyez ceci ? C’est un objet spécial. Je le destinais à votre frère, mais je n’ai jamais eu l’occasion de m’en servir. On me l’a arraché avant de me jeter dans la cage de la gardienne d’Outreterre. Je n’ai pu le récupérer qu’après la défaite d’Illidan au temple Noir. Je voulais que votre frère connaisse une mort très lente, afin qu’il ait tout le temps de comprendre pourquoi il devait être puni. Vous et lui êtes jumeaux à n’en point douter ! Non seulement par votre naissance, mais également par votre arrogance !

Elle lança la dague. Malfurion la vit filer dans sa direction et crut sa dernière heure venue. Au tout dernier moment, cependant, elle changea de trajectoire de son propre chef et frôla sa tête.

— Illidan recrée le Puits d’éternité malgré la damnation que celui-ci nous a coûtée ! Pourquoi ? Pour le bien de notre peuple, selon lui ! Puis il rejoint les démons et devient l’un d’eux, dans le fond comme dans la forme ! Pourquoi ? Parce que, selon lui là encore, il en va de notre survie et qu’il vaut mieux ressembler à l’ennemi pour combattre le feu par le feu ! se moqua-t-elle. Nous savons bien comment tout cela s’est terminé… et nous savons que ses paroles n’étaient que mensonges…

Maiev tendit la main sur le côté, et la dague vint s’y poser, la poignée en avant. Elle observa l’arme à nouveau, comme si elle la trouvait particulièrement fascinante.

— Nous aurions pu nous épargner bien des problèmes avec votre frère, mais vous vous êtes soucié de lui plus que du reste de votre race. Vous l’avez poussé à s’en prendre à nous, archidruide, aussi sûrement que si vous l’aviez libéré vous-même… et ce n’est que l’un de vos crimes parmi tant d’autres…

Malfurion n’avait plus l’ombre d’un doute. Maiev était folle à lier, et sans doute depuis bien longtemps. Grande adepte de la survie, elle s’était montrée assez rusée pour le cacher en se comportant comme Tyrande et lui s’y attendaient.

— Vous savez, j’ai appris beaucoup de choses au fil des millénaires. Autrement, jamais je n’aurais pu survivre aux charmantes attentions de votre frère. (Son regard se perdit au loin pendant quelques instants, comme si elle revivait de tristes souvenirs.) J’ai récupéré quelques babioles, comme cette dague, et acquis les talents nécessaires à la capture de démons… et de Bien-nés. J’ai tant sacrifié, mais cela en valait la peine. J’ai compris que c’était le jour que j’attendais, celui où je débarrasserais une bonne fois pour toutes notre peuple de la souillure des Bien-nés et, par la même occasion, de votre influence abjecte…

Elle rengaina le poignard, puis examina son prisonnier quelques secondes de plus. Malfurion avait le sentiment que Maiev ne le voyait plus, qu’il n’existait même plus à ses yeux.

La sœur de Jarod reprit alors la parole, d’un ton plus chaleureux cependant.

— Je dois maintenant vous quitter, Malfurion. Je reçois des invités dont il me faut m’occuper. L’archimage Mordent et ses associés brûlent de savoir pourquoi je leur ai demandé de venir. Je ne voudrais pas les décevoir…

L’archidruide tenta d’accaparer son attention, ne serait-ce que pour le salut des Bien-nés. Il savait qu’elle réservait un traitement mortel aux lanceurs de sorts.

— Ne vous en faites pas, dit-elle d’un ton moqueur. Quand j’en aurai fini avec eux, je serai tout à vous. Je promets de m’occuper de vous avec beaucoup d’égards. J’ai choisi un endroit particulier, où vous serez enfermé pour vos crimes comme votre frère le fut avant vous. (Elle poursuivit d’un air encore plus méprisant.) Un endroit douillet où vous pourrirez jusqu’à la mort, puisque vous avez jugé bon de nous priver de notre immortalité…

Sur ce, Maiev exécuta un simulacre de salut et s’en alla. Malfurion attendit, mais elle ne réapparut pas dans son champ de vision. Il était bel et bien seul.

Pendant tout ce temps, l’archidruide avait tenté de trouver un point faible exploitable. Mais le piège de Maiev avait été minutieusement préparé, Malfurion ne relâcha cependant pas ses efforts. Il n’avait pas le choix. De toute évidence, elle comptait assassiner Mordent et bien d’autres. Les premiers meurtres n’avaient finalement été qu’essais et provocations. Elle avait maintenant l’assurance nécessaire pour s’en prendre aux chefs des Bien-nés.

La douleur et les élancements refirent surface alors qu’il se débattait. Mais Malfurion s’efforça de les ignorer pour rester concentré sur son évasion. Maiev avait beau être folle, l’archidruide ne doutait pas de sa détermination et de ses facultés d’adaptation. Elle ne chercherait à terrasser les lanceurs de sorts qu’une fois certaine de sa victoire. Dans ce cas, alors rien, rien du tout ne pourrait l’arrêter.

Après tout, Maiev ne faisait, à ses yeux, que remplir son devoir envers son peuple.

Jarod s’arrêta au temple d’Élune en espérant y trouver Malfurion, mais celui-ci n’y était pas. Tyrande était sans doute arrivée en Orneval, et l’ancien capitaine de la garde s’imaginait trouver son époux auprès des Sœurs d’Élune, qui étaient les mieux placées pour lui donner des nouvelles de la grande prêtresse.

Il interrogea les prêtresses présentes, sans résultat. Aucune n’avait aperçu Malfurion depuis la veille. L’une d’elles lui suggéra de se rendre à l’enclave Cénarienne, ce qu’il fit puisqu’il n’avait pas d’autre piste. Toutefois, les druides qu’il y vit ne purent pas davantage l’aider. Leur chef partait souvent communier avec la forêt. N’ayant pas de réelle raison de les pousser à chercher Malfurion, Jarod dut se contenter de leurs promesses selon lesquelles ils lui feraient part de son désir de le rencontrer à la première occasion.

Jarod comprit qu’il allait devoir prendre son mal en patience et attendre que Malfurion revienne, où qu’il soit. Mais l’instinct qui avait tant de fois sauvé l’ancien capitaine de la garde à la guerre, et qui semblait renaître depuis peu, lui disait que cette absence était des plus inopportunes. Il n’était pas impossible que quelqu’un occupe l’archidruide inutilement alors qu’on avait grandement besoin de lui. Toutefois, sans preuve, c’était à lui seul de le vérifier.

Jarod décida de chercher Eadrik, dans l’espoir que le Gilnéen sache où était Malfurion ou l’aide même à le trouver. Eadrik s’inquiétait lui aussi au sujet des meurtres. C’est pourquoi l’elfe de la nuit s’imaginait que le worgen pouvait l’aider.

Craignant de tomber dans un autre piège posé par les assassins, Jarod passa plus au sud. Il connaissait maintenant assez bien la région pour savoir qu’il existait un sentier allant jusqu’au camp des Gilnéens. Par ailleurs, il espérait croiser la route de l’un de ceux qui traitaient avec Darnassus au nom de leur roi. Une telle rencontre pourrait lui épargner le déplacement et lui offrir une réponse beaucoup plus rapidement.

Mais alors qu’il n’était plus très loin du camp, l’ancien capitaine de la garde ne voyait toujours aucun signe des humains maudits. À ce qu’il en savait, c’était inhabituel. En règle générale, il y avait toujours un ou deux worgens en mission officielle qui empruntaient le sentier partant de la capitale.

En s’approchant du camp, Jarod remarqua un autre détail curieux. Bien que les worgens soient silencieux dans la forêt, il aurait dû entendre un minimum d’activité. C’était comme s’ils dormaient… ou étaient partis.

Cependant, à peine eut-il le temps de le penser qu’il sentit une présence. S’impatientant, il s’arrêta tout simplement et attendit.

Comme il l’espérait, un worgen sortit des arbres. En fait, c’était celui qu’il cherchait.

— Eadrik, Parfait ! Je voulais vous parler de…

Le worgen fit signe de se taire à Jarod, qui obéit aussitôt.

Derrière, sur le sentier que l’elfe de la nuit empruntait, se fit entendre un cri étouffé, suivi d’un grognement. Eadrik bondit et passa devant Jarod, qui se retourna et lui emboîta le pas.

Quelqu’un avait suivi l’elfe de la nuit. Celui-ci comprit alors qu’il ne s’en était même pas aperçu. Qui que ce soit, il était doué en matière de filature.

Jarod pensa aux assassins. S’ils pouvaient tuer un Bien-né, cela avait dû leur être bien facile de suivre un imbécile comme lui. De toute évidence, il se rouillait.

À peine eut-il commencé à suivre Eadrik qu’il faillit le percuter. Ce dernier se tenait raide comme un piquet et observait quelque chose un peu plus loin, sur le sentier.

C’était un autre worgen… la tête en moins. Même mort, il avait conservé sa forme lupine, détail auquel Jarod ne s’attendait pas.

Le tueur était vraiment très habile. Il avait décapité le worgen avec une grande précision. Mais plus étonnant encore, tout semblait indiquer que la victime avait fait face à son assassin.

— J’avais pourtant prévenu Samuel de ne pas prendre cette affaire à la légère ! Je lui avais bien dit que ces gens étaient dangereux, même pour nous !

— Qui ?

Eadrik ne répondit pas. Poussant un grognement, il se précipita à la suite de celui qui venait de tuer son compagnon. Complètement déconcerté par la tournure que prenaient les événements, Jarod n’eut d’autre choix que de s’élancer lui aussi. Mais ce ne fut pas aussi simple que cela, car le worgen usait de ses quatre pattes, ce qui augmentait sensiblement sa vitesse.

Le worgen humait l’air en courant et suivait la piste à l’odeur. Tous deux quittèrent rapidement les environs du camp et, peu après, les secteurs les plus reculés de Darnassus. L’épaisse forêt ne présageait rien de bon, mais ils ne ralentirent pas pour autant. Jarod avait un mauvais pressentiment quant à la suite des événements.

Eadrik s’arrêta, se redressa et leva le museau en direction du ciel. Il inspira profondément, montra les crocs et émit un grognement sourd. Jarod, qui ne voyait que des arbres autour d’eux, se demandait ce que préparait maintenant le Gilnéen.

— On ne peut pas les avoir perdus, marmonna Eadrik. L’odeur était là…

Jarod sentit quelque chose, un parfum de fleurs parfaitement quelconque mais qui lui parut déplacé.

Eadrik ne remarquait rien. Il avait la tête ailleurs.

— Je ne devrais même pas être là… J’aurais dû vous laisser régler cette affaire, vous autres, les elfes de la nuit ! Le roi voulait que tous les guerriers l’accompagnent, à l’exception d’une poignée, chargés de s’occuper des enfants et des malades ! J’étais censé aller avec lui, mais je l’ai supplié de m’autoriser à rester ! Pourquoi ai-je fait cela ? C’est votre problème, pas le nôtre… Mais l’archidruide a tant fait pour nous. Je ne pouvais pas le laisser…

— De quoi parlez-vous ? demanda Jarod, distrait par les grommellements du worgen.

Son compagnon le dévisagea. Son regard semblait trop doux, comparé à son allure bestiale… doux, mais aucunement faible. Malgré les apparences, Eadrik restait un humain.

— Allons bon ! Ces assassinats ! Ils se déroulaient trop près de chez nous, à mon goût ! Mon seigneur nous a ordonné de ne pas nous en occuper, mais c’était plus fort que moi. J’ai mené mon enquête. J’ai découvert la vérité, mais je ne pensais pas qu’on me croirait ! C’est pourquoi je suis resté ! Je ne pouvais pas partir…

Il se tut alors. Soudain, un craquement de branche retentit, plus loin dans la forêt.

Quelque chose vola dans leur direction.

— Baissez-vous ! s’écria Jarod en percutant le worgen.

Eadrik poussa un grondement de surprise et tomba avec son compagnon.

Le glaive tailla les branches situées juste derrière l’endroit où se tenait le worgen une fraction de seconde plus tôt.

Puis, il entama son are de cercle et repartit par où il était venu avec une grâce lugubre.

Eadrik écarta Jarod.

— Restez à couvert, elfe de la nuit ! Cette proie m’appartient !

Jarod tenta de raisonner le Gilnéen. Mais celui-ci, sûr de lui, bondit entre les arbres tandis qu’un autre glaive lui sifflait aux oreilles.

L’ancien capitaine de la garde ramassa un gros caillou et le lança. La pierre heurta le glaive de plein fouet et en dévia la course. L’arme mortelle frappa un arbre, qu’elle entailla profondément, puis rebondit et tomba un peu plus loin.

Jarod se précipita tant bien que mal jusqu’à l’arme. Il n’en connaissait pas très bien le maniement et préférait l’épée. Il se maudit alors de ne pas s’y être entraîné plus souvent, mais également d’avoir laissé sa lame préférée dans ses quartiers.

Tenant le glaive comme il le pouvait, Jarod suivit Eadrik en restant bien baissé. Il ne voyait plus directement le worgen, mais savait quelle direction il avait prise.

L’elfe de la nuit se frayait un chemin dans les sous-bois. Il avait mal partout, mais s’efforçait d’ignorer la douleur. Cela pouvait bien attendre, à condition toutefois qu’il survive aux événements à venir.

Il passa au travers d’un rideau de végétation… et parvint tout juste à se rattraper à une branche pour éviter une chute mortelle. Le sol se situait près de trente mètres plus bas. En reculant pour ne pas prendre de risque, il songea brièvement aux paysages merveilleux du sommet de l’Àrbre-Monde et aux efforts que les druides, et d’autres, avaient dû déployer pour créer un royaume à l’image du continent d’Azeroth.

Des bruits de lutte le ramenèrent à la réalité. Il entendit un grondement d’Eadrik, suivi du grognement de quelqu’un d’autre. Il y eut une collision.

Prêt à faire usage du glaive, Jarod prit la direction du bruit. Le combat devait se dérouler tout près…

Une lame courbe manqua sa gorge de peu. Seule une lueur aperçue du coin de l’œil à la toute dernière seconde lui permit de brandir l’arme qu’il avait dérobée.

Néanmoins, contrairement à la précédente, cette arme-ci n’avait pas été lancée. Elle était maniée d’une main de maître par une personne que Jarod prit d’abord pour une sentinelle… jusqu’à ce qu’il voie son visage.

Neva sourit en le frappant une nouvelle fois avec son croissant d’ombre. Ses yeux brillaient d’une lueur de folie doublée d’une grande sournoiserie. Elle le fit reculer contre un arbre et bloqua son arme.

— N’est-ce pas romantique ? fit-elle sur un ton moqueur, tout, en rapprochant son croissant du cou de Jarod. Juste vous et moi…

— Où est… Eadrik ?

— Le clébard ? Je le dépècerai plus tard ! Pour m’en faire une belle cape…

En apprenant la mort du courageux worgen, l’ancien capitaine de la garde sentit la colère monter en lui. Il avait justement craint que le Gilnéen n’ait sous-estimé ceux qui le suivaient, malgré ses mises en garde.

Mais un détail échappait à Jarod. Pourquoi l’avait-on suivi ? Neva s’était-elle dit qu’il savait peut-être quelque chose et qu’il était sur le point de prévenir Maiev ?

Maiev…

Tout devint parfaitement clair pour Jarod, qui poussa un juron. Le sourire de Neva s’élargit, comme pour se moquer un peu plus de lui.

— Vous avez enfin compris ? Vous êtes non seulement mignon, mais intelligent par-dessus le marché ! Votre sœur va purifier notre peuple de sa souillure ! Plus de Bien-nés, plus de clébards, plus d’humains… plus d’Alliance ! Nous n’avons pas besoin d’eux. Ils ne font que nous salir avec leurs répugnantes coutumes !

Si Neva pensait ce qu’elle disait, elle ne pouvait qu’être folle. Et si elle servait bel et bien Maiev et sa « purification », alors sa sœur l’était plus encore. Jarod comprenait comment cela avait pu se produire. L’existence tout entière de Maiev avait consisté à préserver la race des elfes de la nuit. Le retour des Bien-nés avait été la goutte de trop.

C’était comme si Zin-Azshari voulait à nouveau exercer son empire sur son peuple.

Le croissant d’ombre se rapprocha de la gorge de l’ancien capitaine de la garde. Neva était forte. Mais sans l’être autant que lui, elle parvenait cependant à faire levier.

— Pourquoi… souhaite-t-elle… ma mort ? fit-il d’une voix âpre.

— Maiev ne veut rien de tel ! Elle vous considère comme un pantin utile ! Mais je vous ai observé ! Vous êtes plus dangereux qu’elle ne l’imagine ! Elle comprendra pourquoi je vous ai tué. Elle sait que j’ai la foi !

Jarod se rendit compte qu’il était inutile de chercher à convaincre Neva de renoncer à ses pulsions meurtrières. Elle était une fanatique qui ne voyait en lui qu’un simple obstacle.

Derrière elle apparut une silhouette sombre. Osant lui jeter un coup d’œil, Jarod reconnut Eadrik, dont la fourrure était couverte de sang, le sien et sans doute celui d’autres individus. Ce dernier sauta sur celle qui était le bras droit de Maiev.

Mais Neva était elle-même très habile. Elle relâcha la pression exercée sur Jarod et pivota à temps pour éventrer le worgen.

Malheureusement pour elle, elle s’exposa à l’arme de Jarod, qui agit trop tard pour sauver son compagnon mais réussit à le venger. Il abattit le glaive volé et entailla profondément la nuque de l’elfe de la nuit.

Neva fit volte-face et tomba sur le côté. Son pied rata le sol, et elle manqua de basculer du haut de la corniche. Quand bien même, son incroyable détermination lui permit d’agripper Jarod par le bras pour l’entraîner avec elle.

La main qui retenait Jarod se fit taillader par des griffes. Frappant et toussant, Eadrik percuta Neva, qui lâcha le frère de Maiev.

Enchevêtrés, le worgen et la guetteuse allèrent s’écraser quelques dizaines de mètres plus bas.

Jarod eut un pincement au cœur en entendant le choc.

Il se pencha pour regarder. Les deux corps étaient maintenant séparés : Eadrik gisait sur le ventre et semblait endormi plutôt que mort ; et Neva…

Neva bougeait. À peine. L’assassin n’avait aucune chance de s’en sortir, pas sans l’aide de prêtresses ou de druides, qui étaient fort loin. Mais elle n’était pas morte.

L’ancien capitaine de la garde pria soudain pour qu’elle tienne bon. Blessé lui aussi, il descendit vers les deux autres tant bien que mal. Ayant vu tant de morts au combat, il n’eut aucun problème à vérifier que le worgen avait perdu la vie.

Neva gémissait. Jarod s’agenouilla près d’elle, tandis qu’elle réussissait à ouvrir un œil.

— V-venu m’offrir un dernier baiser ? murmura-t-elle en souriant d’un air narquois.

— Non. Je suis venu vous regarder mourir à petit feu, dans d’atroces souffrances. J’ai déjà vu des blessures comme les vôtres. Vous allez vivre quelques heures encore, peut-être un jour ou deux. Je partirai avant. Vous mourrez seule, à moins qu’un animal ne vienne vous dévorer pendant que vous êtes encore de la chair fraîche.

Le sourire s’effaça. Neva parut hésitante, désarçonnée.

— Tuez-moi. C-c’est ce que… vous voulez… vous le savez.

— Je n’ai aucune raison de vous offrir la paix. Vous avez assassiné mon ami, et le sien…

Neva rit, ce qui fit apparaître du sang à la commissure de ses lèvres.

— Le worgen… meilleur que je ne le pensais. Il a dû tuer Tas’ira alors que… alors que nous le croyions déjà mort.

En apprenant qu’il y avait eu un autre ennemi dans les parages, Jarod regarda rapidement tout autour de lui, mais ne vit rien.

Neva sourit à nouveau… et parut plus blême que jamais.

— N-ne craignez rien. Si… si elle était encore là, vous… vous ne seriez plus de ce monde ! Elle était avec moi… (La guetteuse eut brusquement des convulsions.) Raaah ! Par Élune… tuez-moi !

Jarod ne fit pas un geste.

— Dites-moi où est ma sœur, et j’abrégerai vos souffrances.

— Vous… vous ne l’atteindrez jamais à… à temps ! fit Neva en accentuant les derniers mots, non sans plaisir malgré la douleur.

— Si, il suffit que vous me répondiez vite. En échange, je jure de faire ce que je peux pour vous.

Elle lui lança un regard noir.

— Je ne vous… dirai rien.

Portant la main à sa ceinture, où pendait un poignard, il dégaina lentement la lame courte, mais affilée.

— Je mettrai fin à vos souffrances. Elles ne vont qu’empirer. Je le sais. Je l’ai vu sur les champs de bataille à de multiples reprises. De fiers et solides guerriers, plus robustes que vous et moi, hurlaient de douleur à cause de leurs plaies et de leurs blessures internes. Les pires étaient ceux que je ne pouvais atteindre parce que la Légion ardente était trop près. Ils survivaient pendant des jours entiers. (Il détourna le regard en se rappelant.) Je n’arrive même pas à me souvenir de tous ceux que j’ai dû achever parce qu’il n’y avait pas l’ombre d’une chance pour qu’un guérisseur puisse les soulager.

Neva parvint à tourner la tête. Elle gémissait cependant au moindre mouvement. Elle n’avait pas la nuque brisée, mais Jarod savait que cela ne lui apportait aucun réconfort. Le reste de son corps était estropié.

Il rengaina son poignard à regret, puis se leva. Cela attira l’attention de la guetteuse.

— Vous ne pouvez pas…

— Je perds mon temps ici. Je finirai bien par trouver Maiev, d’une manière ou d’une…

— Attendez ! (L’assassin blessé serra les dents, puis continua d’une voix rauque.) Maiev va… Maiev va tuer les Bien-nés. D’abord… d’abord leurs chefs… puis les autres.

Cette nouvelle ne surprit pas totalement Jarod, pas après ce dont il avait déjà été témoin.

— Cela, je le sais. Adieu, Neva…

— Attendez ! (Elle toussa et cracha encore du sang.) A-attendez. Votre sœur… votre sœur prépare une autre surprise.

Je… je ne vais pas vous laisser sauver ces maudits lanceurs de sorts… Mais je… je vais vous donner l’archidruide…

Jarod, ne pouvant dissimuler l’effet que cette révélation avait sur lui, revint près de Neva.

— Malfurion ? Que lui est-il arrivé ? Où est-il ?

Elle lui lança un regard noir.

— D’abord… votre… votre parole. Je vous connais, Chantelombre. Maiev affirme… que vous tenez toujours promesse… comme un bon garçon. Dites-moi… dites-moi que vous me tuerez, et je vous donnerai l’archidruide… (Un autre toussotement suivit, ainsi que du sang.) Cela n’aura plus beaucoup d’importance… si les Bien-nés meurent. Il tombera en disgrâce…

Maiev tient Malfurion…

Cette pensée horrible ne quittait plus l’esprit de Jarod. L’elfe de la nuit ne pouvait s’empêcher d’imaginer sa sœur prête à tuer l’archidruide à tout moment. Le temps était compté.

— Vous avez ma parole. Vous ne souffrirez plus.

Neva parut soulagée, et extrêmement pâle. Elle lui expliqua le chemin à suivre du mieux qu’elle le put. Jarod, en bon soldat habitué à communiquer avec les mourants, comprit qu’elle disait la vérité. Il y avait des trous dans la description, mais il en savait assez.

— Vous… vous avez promis, insista-t-elle après en avoir fini.

— Je sais, répondit Jarod en dégainant son poignard.

Neva examina l’arme, puis tourna les yeux vers le ciel.

— Vous arriverez… trop tard pour l’arrêter, fit-elle d’une voix rauque. Trop tard…

Sans répondre, il usa de son poignard d’une main experte, pour tenir sa promesse.

Une fois son acte accompli, Jarod Chantelombre se releva. Bien que Neva ait été son ennemie, il regretta de l’avoir laissée souffrir aussi longtemps. Cela ne lui ressemblait pas. Il devait néanmoins connaître les intentions de sa sœur et le lieu du crime. Et même si Neva ne lui avait pas tout révélé, elle lui avait offert une information qui, en toute honnêteté, avait plus d’importance à ses yeux que la vie de tous les Bien-nés réunis…

L’endroit précis où se trouvait Malfurion. Rien ne comptait plus pour lui que de sauver l’archidruide.

Jarod se pencha au-dessus d’Eadrik. Du bout du doigt, il dessina un croissant de lune imaginaire au-dessus de son corps. C’était le symbole d’Élune. Il pria pour que la Lune-Mère conduise son esprit là où reposaient les worgens après leur mort. Eadrik avait fait un aussi bon camarade que tous ceux avec lesquels Jarod avait combattu à la guerre. Les membres de l’Alliance seraient sots de se priver de tels êtres à leurs côtés. Ceux-ci pouvaient même leur donner un avantage décisif contre la Horde, qui pour l’instant semblait mieux s’adapter au monde sauvage qu’était devenu Azeroth.

L’elfe de la nuit s’en alla aussi vite que possible. Toutefois, il s’aperçut alors qu’il avait oublié de demander à Neva si des pièges étaient encore présents sur le chemin le menant à Malfurion. Il suffisait d’un faux pas pour que le sauvetage de l’archidruide avorte avant même d’avoir commencé.

Et cette fois, il n’y aurait personne non plus pour sauver Jarod.

24

ORNEVAL EN GUERRE

Tandis que Jarod avait entamé sa journée en se mettant en quête de Malfurion, les événements s’étaient précipités en Orneval. Guidée par Élune, Tyrande avait opéré de véritables miracles en faisant agir la lune sur les courants, afin que les bateaux arrivent plus vite encore que prévu. Shandris avait aussitôt chargé des hérauts de prévenir les avant-postes de leur venue, puis de lui faire un compte rendu de la situation. Pendant ce temps, les forces tout juste débarquées ne perdirent pas un instant et se mirent en marche. Lors de leur progression, Tyrande expliqua aux prêtresses qui l’accompagnaient leur rôle et les risques qu’elles allaient devoir prendre.

Ainsi Haldrissa et ses sentinelles eurent-elles l’immense joie, et le grand soulagement, de voir arriver les renforts le lendemain. Ceux-ci se mêlèrent tout de suite aux défenseurs campant déjà près de la rivière. En compagnie de Denea et du reste de son état-major, Haldrissa alla rapidement à la rencontre de la grande prêtresse et du général pour les accueillir.

Tyrande Murmevent offrait un spectacle saisissant. Elle ne portait pas sa douce robe scintillante du temple, mais l’armure d’une guerrière de la déesse de la Lune. Moulant et recouvrant la grande prêtresse du cou jusqu’aux pieds, celle-ci était constituée d’une série de plaques superposées qui n’entravaient pas ses mouvements. La cape de tulle de la couleur du clair de lune qui était fixée à ses épaules flottait au vent. Tyrande portait également un casque ailé qui lui couvrait la moitié supérieure de la tête.

— Salutations, commandant Haldrissa, fit Tyrande sans préambule. Je remercie la Lune-Mère de vous avoir permis de tenir ici.

— La Horde n’a pas bougé depuis la chute d’Aile-Argent…

En entendant cette réponse, Tyrande et Shandris se renfrognèrent. Elles avaient appris la destruction de l’avant-poste en arrivant. Mais c’était particulièrement dur à accepter, car Aile-Argent avait pendant longtemps incarné la détermination des elfes de la nuit face à la pire des adversités.

— Ces maudits orcs le payeront, lança Shandris avec délectation. Les ruses dont ils ont fait preuve jusqu’à présent ne vont plus leur être d’aucune utilité !

— Dans notre désir de venger les vaillants défenseurs d’Aile-Argent et du reste d’Orneval, nous ne devons pas oublier que ce n’est plus Thrall mais bien Garrosh Hurlenfer qui est maintenant à la tête de la Horde, répliqua Tyrande. Nous devons faire montre de prudence et de réflexion.

— Oh, j’y compte bien. Nous allons réfléchir au meilleur moyen d’écraser les orcs, et nous montrer assez prudents pour ne pas asperger nos yeux de leur sang quand nous les terrasserons.

La grande prêtresse sourcilla. Haldrissa resta muette, mais Denea et la plupart des autres sentinelles présentes acquiescèrent chaleureusement aux paroles du général.

— Nous devons savoir tout ce qui s’est passé, déclara Tyrande au commandant, et où vous imaginez que se situent vos points faibles.

Sans perdre une seconde, Haldrissa expliqua la situation le plus précisément possible. Pleine d’audace, Denea y alla de ses propres remarques quand elle sentait une hésitation chez sa supérieure. Elle se permit même d’ajouter qu’une violente attaque permettrait de repousser la Horde jusqu’à Aile-Argent. Haldrissa ne la fit cependant pas taire. Une partie d’elle-même se demandait si Denea n’avait pas finalement une meilleure compréhension des choses. Pas une fois la jeune sentinelle ne fut prise de doute, et tout ce qu’elle suggéra parut d’ailleurs très raisonnable au commandant.

Shandris et la grande prêtresse écoutèrent attentivement, mais n’exprimèrent pas leur opinion avant que les deux femmes n’en aient terminé. Ensuite, Tyrande Murmevent se tourna vers son général.

— Qu’en penses-tu ?

— On dirait que la ligne est bien en place. Une attaque soudaine serait avisée, car mieux vaut ne pas rester sur la défensive face à la Horde. Je vais envoyer des éclaireurs pendant que nous répartissons nos forces le long du périmètre qu’a établi le commandant Haldrissa. La rivière est un bon point défensif s’il nous faut reculer, pour une raison ou pour une autre. Nous y laisserons un rang d’archers pour nous couvrir, au cas où.

— Et la brume gobeline ? lui rappela Haldrissa.

— Aucune brume, ordinaire ou surnaturelle, ne nous aveuglera cette fois, promit la grande prêtresse. Élune y veillera.

Le commandant soupira sans se cacher. Elle se sentait soudain très fatiguée.

Tyrande l’observa avec compassion, fixant un moment le bandeau qui lui couvrait l’œil.

— Vous me servez convenablement depuis des milliers d’années, Haldrissa… et vous avez fait beaucoup de sacrifices. Maintenant, faites-moi le plaisir de prendre un repos bien mérité.

— Je sais comment le commandant a tout organisé, fit Denea avant que Haldrissa ne refuse cette aimable proposition. Elle peut se reposer en sachant que tout se passera bien.

— Dans ce cas, c’est réglé.

Croisant le regard de la grande prêtresse, Haldrissa n’y lut que respect et compassion. Si Tyrande était persuadée qu’elle avait besoin de sommeil, qui était-elle pour contredire la dirigeante des elfes de la nuit ?

— Comme vous voudrez.

Tyrande la corrigea.

— Comme vous le devez, Haldrissa. Nous aurons grandement besoin de votre expérience. Vous connaissez Orneval mieux que quiconque.

— Merci, grande prêtresse.

Sortis de la bouche de bien d’autres, ces mots auraient pu être interprétés par Haldrissa comme une manière, pour Tyrande, de ne pas la froisser. Mais celle-ci savait que la grande prêtresse parlait en toute sincérité. Ainsi, elle se sentit mieux en prenant congé avant de se rendre là où elle campait.

Si elle se retira, Haldrissa n’en garda pas moins son glaive. Il était rassurant pour elle de savoir la grande prêtresse et le général présents. Mais elle tenait effectivement garnison en Orneval depuis beaucoup plus longtemps que la plupart de ses compatriotes. Elle se sentait davantage chez elle dans les forêts de cette terre qu’à Darnassus. Elle se sentait en harmonie avec Orneval. Quand la région souffrait, une partie d’elle-même avait mal aussi.

Et en fermant l’œil, elle ne put s’empêcher de penser que des souffrances plus terribles encore attendaient son bien-aimé Orneval, malgré la venue de la grande prêtresse…

La présence de Haldrissa manqua presque aussitôt à Tyrande, mais elle ne le montra pas. À part Shandris, les autres officiers étaient beaucoup, beaucoup plus jeunes qu’elle. Plusieurs avaient grandi en découvrant la guerre des Anciens au travers des récits épiques que leur en faisaient leurs parents. S’ils en cernaient les conséquences, notamment la haine que les gens vouaient aux Bien-nés, ils ne comprenaient pas à quel point la grande prêtresse souffrait d’une impression de déjà-vu. Elle était revenue défendre un monde bouleversé par une créature maléfique qui se prenait pour une sorte de juge universel. Autrefois, cela avait été la reine Azshara. Maintenant, c’était Aile de mort le Destructeur. Et à cause d’eux, la survie des elfes de la nuit était sérieusement remise en question.

Bien qu’elle affronte la Horde et non des démons, Tyrande ne trouvait là point de réconfort. Le sang avait toujours le goût du sang, et la mort l’odeur de la mort.

Je vieillis, songea-t-elle, avant de chasser bien vite cette pensée. Elle procéda à une rapide introspection et reçut la bénédiction réconfortante d’Élune. Elle ne s’en aperçut pas, mais le rayon de lumière pâle qui arrivait souvent sur elle lorsqu’elle cherchait les conseils de la Lune-Mère réapparut. Elle n’en prit finalement conscience qu’au moment où plusieurs sentinelles posèrent un genou à terre.

— Levez-vous, s’il vous plaît.

Tyrande n’aimait pas provoquer ce genre de perturbations en sa qualité de représentante d’Élune. Si elle parvenait généralement à empêcher les siens de s’agenouiller, elle trouvait les scènes comme celles-ci très contrariantes. Ni elle ni la déesse lunaire ne cherchaient une quelconque adulation… même si, il fallait bien l’avouer, elle se faisait un plaisir de révérer Élune. Tyrande pensait simplement ne pas mériter une telle vénération, car elle n’était que la servante de la Lune-Mère.

Shandris était partie organiser les troupes avec l’aide de l’ambitieuse Denea et de plusieurs autres officiers d’Orneval et de Darnassus. Les lignes des sentinelles étaient déjà consolidées.

Un navire de forces mixtes, mises à la disposition de Tyrande juste avant son départ, alors qu’elle ne s’y attendait pas, étaient venues s’ajouter à l’armée réunie pour défendre la région. Sur l’idée de Theramore, on avait proposé aux membres de l’escorte de chaque représentant d’offrir leur aide. Ils étaient si nombreux à avoir rejoint l’armée que le bateau s’était vite rempli. En plus des gens de Jaina Portvaillant, les trois clans nains (dont les Marteaux-Hardis et un certain nombre de leurs griffons), les gnomes, les draeneï et d’autres humains étaient prêts à combattre aux côtés des elfes de la nuit.

Tyrande regardait de l’autre côté de la rivière, au-delà de l’orée de la forêt. Au loin, la brume planait sur la région. Elle avait commencé à se former à peu près au moment où était arrivée la force dont elle avait le commandement, comme si la Horde avait attendu sa venue.

Élune, guide-nous, implora-t-elle. La grande prêtresse se tourna vers les guerriers situés en première ligne. Tous affichaient cette gravité, cette circonspection dont elle ne se souvenait que trop bien des nombreuses guerres qu’elle avait menées.

Un cor d’alarme retentit.

La grande prêtresse en chercha l’origine, mais aperçut simplement Shandris qui s’approchait d’elle à grands pas. Ash’alah, le grand félin de Tyrande, courait près d’elle.

— En selle ! s’écria le général en s’arrêtant net. En selle, vite !

— Qu’y a-t-il ?

Shandris désigna l’est, Tel un torrent silencieux, la brume gobeline déferlait. Des arbres gigantesques disparurent sous l’épais brouillard qui, en quelques secondes seulement, eut presque atteint la rivière.

Tyrande enfourchait son sabre-de-nuit lorsqu’un nouveau cor retentit au sud-est. Ni elle ni sa fille adoptive ne furent surprises de constater que la brume se précipitait aussi dans cette direction.

Un hurlement se fit entendre en avant, signalant là encore la progression de la brume. Tyrande était émerveillée par les machines que les gobelins avaient dû fabriquer pour créer un tel brouillard. Le vent changea brièvement de direction, et elle sentit également la puanteur que lui avaient décrite les défenseurs d’Orneval. Le brouillard avait tout l’air d’une grosse nappe de fumée, comme si la forêt brûlait quelque part.

— Vous feriez mieux de reculer, suggéra Shandris.

— Je ne suis pas venue pour me cacher derrière les autres, mais parce qu’on a besoin de moi, Shandris… en ce moment même, en particulier.

Tyrande leva les mains au ciel. Bien que la lune ne soit pas très visible, le rayon de lumière argentée qui arrivait sur elle brilla de plus belle.

La grande prêtresse se concentrait exclusivement sur sa prière. Elle demandait beaucoup à Élune, mais pensait que la divinité s’y attendait et était prête à exaucer ses souhaits.

Shandris poussa un cri étouffé, avant de reprendre ses esprits. D’autres sentinelles tournèrent les yeux vers elle.

Mais le général leur fit signe de poursuivre leur surveillance d’un geste de colère.

Un rayon de clair de lune inondait Tyrande. La grande prêtresse brillait d’une lueur plus vive que le soleil, une lueur qui grandit en se propageant devant elle puis sur les côtés.

L’éclat d’Élune recouvrit les lignes de l’Alliance et fit face à la brume des gobelins qui ne cessait d’avancer. Le brouillard nauséabond arriva au milieu de la rivière, où il se heurta au rideau de lumière lunaire.

Tyrande regardait droit devant elle. Lorsque la puissance d’Élune entra en contact avec la brume, elle sentit les autres prêtresses de l’expédition joindre enfin leurs efforts aux siens. Renforcée par leurs prières, Tyrande put mettre son plan à exécution.

Comme elle l’avait fait contre le Seigneur du Cauchemar, la grande prêtresse laissa la clarté de la Lune-Mère consumer la création des gobelins. Comparée au monstrueux brouillard du Cauchemar et à ses ombres terrifiantes, la brume de la Horde faisait bien pâle figure. La lumière lunaire la dévora sans encombre. Il ne lui fallut qu’une poignée de secondes pour en débarrasser la rivière.

Les défenseurs poussèrent des vivats, qui redoublèrent lorsqu’Élune leur révéla la forêt située de l’autre côté du cours d’eau. La brume s’évanouissait comme si elle n’avait jamais existé.

Mais les gobelins ne s’avouèrent pas vaincus pour autant. Ainsi, le brouillard s’épaissit brusquement un peu plus loin. Toutefois, il n’était pas de taille à rivaliser avec la douce clarté de la Lune-Mère. La lumière poursuivit sa progression et continua alors même que les sentinelles et leurs alliés n’apercevaient plus le moindre signe de brume.

Bien qu’elle ne puisse pas voir aussi loin, Tyrande perçut la disparition soudaine du brouillard des gobelins. Pourquoi perdre son temps alors que cela ne servait plus à rien ? La grande prêtresse aurait dû se sentir rassurée avec sa première et très évidente victoire. Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que quelque chose allait de travers.

Tout près, Shandris hurla de manière inintelligible. La seconde d’après, Tyrande eut le sentiment d’être prise dans une déflagration, apparemment accompagnée d’un rugissement. Sa première pensée fut alors : Aile de mort ! Aile de mort est venu combattre du côté de la Horde !

Elle tomba en se disant que cela n’avait aucun sens. L’énorme dragon n’aurait jamais pris la peine de participer à un spectacle aussi misérable. Aile de mort, qui exécrait toute forme de vie « inférieure », aurait préféré raser toute la zone, aussi bien le relief que les combattants.

Déconcentrée, Tyrande mit fin à sa prière, et la lumière disparut. Elle sentit une douleur envahir sa jambe et son bras gauche. Quand elle tenta de voir ce qu’il se passait, elle n’aperçut d’abord que plus de brouillard.

Non… ce n’était pas du brouillard, mais de la poussière. Un véritable nuage de poussière s’était abattu sur les environs. De gros blocs de pierre et de terre continuaient de tomber non seulement sur elle, mais aussi sur toutes les personnes autour d’elle. Elle distingua au moins trois sentinelles mortes ou inconscientes.

Un grand museau humide vint la renifler. Son sabre-de-nuit lui lécha la jambe. La grande prêtresse s’aperçut alors qu’elle avait un éclat de pierre enfoncé dedans, près de la cuisse. Elle l’enleva en grimaçant de douleur, puis fit une rapide prière visant la blessure. La plaie se referma et ne laissa derrière elle que des traces de sang.

Tyrande se toucha le bras et n’y vit que du sang. Rassurée, elle se mit en quête de Shandris.

Le premier signe qu’elle en trouva la fit tressaillir d’angoisse. Le sabre-de-nuit du général était allongé, le crâne fendu par une grosse pierre.

— Shandris ! (Oubliant tout le reste, Tyrande laissa sa monture derrière elle et enjamba le cadavre du félin.) Shandris !

Deux êtres comptaient plus que tout pour elle : Malfurion et l’orpheline qu’elle avait adoptée. Tyrande n’avait jamais avoué à Shandris à quel point elle s’inquiétait de la savoir à la tête de leurs forces. Elle avait tant prié pour sa sécurité.

Et voilà que maintenant…

Il n’y avait aucun signe de Shandris de l’autre côté. Tyrande regarda un peu plus loin, de peur que sa fille n’ait été projetée. Elle remarqua une autre sentinelle, vraisemblablement morte au vu de son corps désarticulé, mais point de Shandris. Bien que prise d’un sentiment de honte, elle remercia Élune pour ce bref soulagement.

Puis elle entendit un gémissement vers le cadavre du sabre-de-nuit et tourna la tête. Elle se précipita du côté de la queue de l’animal, zone à laquelle elle n’avait prêté aucune attention avant. Une bonne partie du félin était ensevelie sous toutes sortes de débris.

Le bras de Shandris dépassait de la patte arrière du sabre-de-nuit, mais il était à peine visible en raison de la poussière qui le recouvrait. Le membre remua lorsque Tyrande s’en approcha, et celle-ci remercia une nouvelle fois Élune pour sa bénédiction.

À peine se fut-elle mise à genoux pour voir ce qu’elle pouvait faire que plusieurs sentinelles se précipitèrent pour l’aider. De toute évidence, elles avaient été témoins de la scène, mais n’avaient pu se rapprocher plus tôt. Elles soulevèrent avec prudence et rapidité le cadavre de l’animal pour dégager le général.

Tyrande posa la main sur le dos de Shandris et pria. Elle ne connaissait pas l’étendue de ses blessures et ne le voulait pas. Elle espérait simplement qu’Élune soigne sa fille, quoi qu’il ait pu lui arriver.

Shandris gémit à nouveau, mais elle semblait moins moribonde. Elle brillait de la lueur d’Élune lorsque la grande prêtresse termina sa prière, et ce n’est qu’au moment où celle-ci retira sa main que la clarté s’évanouit. Au grand soulagement de Tyrande, Shandris respirait tout à fait normalement.

Lorsque la grande prêtresse recula, le monde sembla à nouveau sombrer dans le chaos. Des cris retentissaient de toutes parts, accompagnés du sifflement familier des flèches venues semer la mort. Tyrande espérait que cela vienne des arcs des sentinelles, et non de ceux de la Horde, mais elle savait que la vérité se situait sans doute à mi-chemin. Des sentinelles passèrent à vive allure devant elle, montées pour certaines. Toutes affichaient la même expression d’inquiétude.

Un rugissement, qui ne fut pas sans lui rappeler Aile de mort, se fit entendre dans tout le secteur. Tyrande réalisa avec un temps de retard que ce n’était pas un mugissement, mais une multitude de créatures hurlant à l’unisson.

Elle se tourna vers la rivière… et vit la forêt, sur l’autre rive, pleine d’orcs, de taurens avec d’énormes totems, de trolls (parmi lesquels des féticheurs), et d’autres encore. L’ordre d’attaquer ayant été lancé, la Horde s’était immédiatement précipitée.

— Ils… ils vous visaient, balbutia Shandris tandis que deux sentinelles l’aidaient à se relever. Ils savaient que vous étiez là et ont utilisé cette maudite brume pour vous pousser à agir !

Tyrande examina les environs. Presque tous les immenses rochers dont ils avaient été les cibles étaient retombés au centre, où elle se tenait effectivement. La grande prêtresse comprit qu’elle pouvait remercier la chance autant que sa déesse de lui avoir sauvé la vie.

En fait, elle devait également la vie à quelqu’un d’autre.

— Tu t’es jetée sur moi.

— Avec tout le respect que je vous dois, vous êtes plus importante que moi pour notre peuple, répliqua Shandris en se redressant. Je ne pensais pas que ma monture me tomberait dessus à l’arrivée du projectile suivant.

Les cors retentirent derechef. Une nouvelle volée de flèches de l’Alliance fila au-dessus de la rivière. Les forces de la Horde lui opposèrent un véritable mur de boucliers. La plupart des traits rebondirent dessus ou s’y plantèrent. Cependant, plusieurs firent mouche, et un certain nombre de guerriers s’écroulèrent avec une flèche plantée dans le corps.

— Ils n’ont toujours pas pu traverser à gué, fit remarquer Tyrande.

— La rivière est profonde et le courant est fort. Mais cela ne devrait pas leur poser de véritable problème. Ils nous testent, j’en suis sûre.

Denea arriva.

— Général, ils s’y sont pris de la même façon quand ils ont attaqué notre avant-poste principal ! Le commandant s’est dit qu’ils dénombraient nos archers !

— C’est fort probable ! Cela ne leur servira à rien. Nous en avons bien plus que nous n’en utilisons pour l’instant. Ils auront une jolie surprise avec les autres, quand ils nous croiront en infériorité numérique !

Tandis que les archers de l’Alliance continuaient de tirer (et que les orcs répliquaient parfois), de nouvelles sentinelles montées rejoignaient les différents points de la ligne. Tyrande et Shandris étaient venues en Orneval avec un plan de bataille bien précis, qui ne pouvait souffrir aucune attente, quels que soient les projets de la Horde.

Quatre contingents de chasseresses armées de lances guettaient le signal. Elles étaient accompagnées de deux fois plus de sentinelles à pied, portant quant à elles des glaives ou des épées. À leurs côtés se tenaient aussi des nains des clans Sombrefer et Barbe-de-Bronze. Un peu plus loin, des nains marteaux-hardis étaient prêts à s’élancer vers le ciel avec leurs griffons. Des humains, des draeneï et des gnomes (armés, pour ces derniers, d’objets particulièrement retors) se mêlaient aux deux premiers clans nains. Quelques mages, principalement de Theramore, étaient également présents et se concentraient sur leurs homologues maléfiques.

Les prêtresses de Tyrande s’étaient divisées en deux groupes. Le premier se chargeait des blessés, tandis que le second observait la grande prêtresse avec l’air d’attendre quelque chose. Elles étaient censées l’aider dans ses attaques.

Une autre unité de défenseurs d’Orneval constitua un nouveau centre. Denea s’était portée volontaire pour prendre leur tête à la place de Haldrissa, et Shandris avait accepté. Le général donna à la sentinelle des instructions de dernière minute, avant de l’envoyer auprès de ses soldats.

Shandris se tourna vers Tyrande.

— Êtes-vous prête ? Pouvez-vous reprendre ?

Le souvenir de la dévastation (en particulier de la mort de ceux qui avaient péri pour avoir été près d’elle) étant encore frais dans son esprit, Tyrande répondit catégoriquement :

— Tiens-toi prête.

Affichant un sourire en coin, Shandris réquisitionna la monture d’une sentinelle et s’en alla. Par nécessité, Tyrande poussa son propre félin vers l’arrière. Elle brûlait de rejoindre Shandris au combat, mais pour ce qu’elle s’apprêtait à faire, elle devait se mettre à l’abri. Une fois sa tâche accomplie, rien ne l’empêcherait plus d’entrer en lice.

Les deux forces maintenaient le statu quo. Tyrande attendit le moment opportun tout en s’assurant que ses prêtresses étaient en position.

Un cor retentit là où Shandris l’avait ordonné.

Les archers de l’Alliance cessèrent de tirer.

Les orcs des premiers rangs hurlèrent, puis chargèrent vers la rivière. Ils étaient suivis de près par les taurens et les trolls, tandis qu’à l’arrière, les démonistes morts-vivants réprouvés et les féticheurs trolls entamaient l’incantation de sortilèges que Tyrande espérait pouvoir contrer avec un minimum de pertes. Des flèches volèrent en direction des premières lignes de l’Alliance, où les chasseresses aux lances pointées sur l’ennemi durent se tapir derrière des boucliers et autres obstacles.

Tyrande pria Élune conjointement avec les autres prêtresses.

Le clair de lune s’abattit sur elles, avant de s’étendre aux premiers défenseurs et à la berge opposée. Toutefois, là où il s’était précédemment contenté de luire pour dissiper la fausse brume, il brillait maintenant d’un éclat qui était comme démultiplié par un prisme.

Et même un clair de lune pouvait être aveuglant.

Les premiers rangs furent pris au dépourvu alors qu’ils couraient encore, et les imposants guerriers vacillèrent. Qu’il s’agisse d’orcs, de taurens ou d’autres guerriers redoutables, ils ne purent rien faire face à cette lumière qui les surprit en les éblouissant. Plusieurs orcs se percutèrent. Le fait qu’ils soient déjà dans l’eau n’arrangeait en rien leur situation.

Maintenant, Shandris ! fit Tyrande en silence. Maintenant.

Le son strident du cor lui donna du courage, tout comme le cri de guerre des sentinelles qui s’élancèrent sous le sifflement mortel des traits des archers chargés de les protéger. Les lanciers entrèrent dans la rivière à toute allure, sans que leurs sabres-de-nuit ne s’effarouchent face à l’eau ou à l’ennemi. Shandris avait exploité les connaissances d’Orneval des défenseurs pour passer là où la rivière était la moins profonde, afin de ne pas perdre le bénéfice de la charge.

De l’autre côté retentit un cor chevrotant. Encore aveuglés, les combattants de la Horde refluèrent tant bien que mal.

Ils vont se faire massacrer, pensa Tyrande non sans culpabilité. Elle avait fait le bon choix, elle le savait, mais elle pria tout de même pour que l’ennemi continue de s’enfuir ou ait la sagesse de se rendre.

Les premiers lanciers atteignirent l’autre rive, à quelques mètres seulement des lignes en déroute des orcs et de leurs alliés. Les tirs précis des archers des sentinelles permirent de terrasser plusieurs brutes qui refusaient de battre en retraite avec leurs compagnons. Des orcs, qui constituaient le gros de l’expédition de Garrosh, gisaient un peu partout, leur effrayant visage paré de défenses affichant bien souvent leur colère dans la mort. Certains étaient transpercés d’une bonne demi-douzaine de flèches. Les orcs avaient fait de leur mieux pour se protéger, mais face à de telles volées de projectiles, même la meilleure des armures n’était d’aucune utilité.

Cependant, en dépit de ces ondées mortelles, plusieurs orcs (touchés aux jambes, aux bras ou au torse) essayaient de maintenir un semblant d’ordre en tirant derrière eux des camarades plus grièvement blessés. Deux d’entre eux ramassèrent les bannières de compagnons occis et agitèrent les oriflammes de la Horde comme pour défier les sentinelles qui les pourchassaient.

Malgré les bravades des survivants orcs, tout laissait penser que la destruction d’Aile-Argent allait être vengée. Mais le plus important, c’était l’espoir de libérer tout Orneval… à condition de réduire tout de suite à néant les ambitions de Garrosh.

Une fois de plus, le cor ennemi résonna… Mais la note fut beaucoup plus effrayante, pleine de défi. Tyrande imagina que Garrosh comptait résister en se retranchant. Néanmoins, le clair de lune suivait toujours la Horde, l’aveuglant alors que les lanciers arrivaient enfin à portée. Les démonistes et autres lanceurs de sorts ne purent pas même couvrir leurs guerriers, car ils furent impuissants devant la lumière lunaire. Cela donna un avantage aux mages de l’Alliance, qui firent tout pour éliminer la menace magique de la Horde. Les premiers démonistes furent ainsi victimes de redoutables explosions.

Le cor de la Horde retentit à nouveau, ne paraissant cependant pas sonner la retraite. En fait, sa note semblait promettre la victoire et encourager les guerriers à reprendre l’assaut.

Mais au lieu de faire volte-face et d’affronter leurs adversaires, les orcs et autres combattants des premières lignes adoptèrent un comportement étrange. Ils se dispersèrent en direction des arbres pour s’écarter. Tyrande ne comprenait pas comment ils espéraient échapper aux sabres-de-nuit en s’enfuyant. La forêt était plus familière aux elfes de la nuit qu’aux orcs, aux taurens ou même aux trolls. Elle ne diminuait en rien l’habileté et la rapidité de leurs félins. Enfin, les cavaliers maniaient parfaitement la lance au milieu des arbres.

Shandris se doutait certainement de quelque chose, car un cor se fit entendre du côté de l’Alliance, pour ordonner aux troupes de se regrouper au lieu de poursuivre la traque dans la forêt. Avec tous ces ennemis fuyant les combats, la grande prêtresse décida finalement d’interrompre sa prière.

Tandis que le clair de lune perdait de son éclat, Tyrande poussa sa monture en avant. Si un danger planait sur son peuple (et sur sa Shandris), elle devait être à leurs côtés.

La première vague de fantassins arriva sur la berge opposée à la suite des lanciers. Certains lancèrent leurs glaives sur des cibles battant en retraite, mais beaucoup commencèrent par se regrouper. En les observant, Tyrande poussa un soupir de soulagement. Garrosh avait maintenant affaire à une première ligne capable de résister à ses guerriers.

Un rugissement monstrueux fit trembler la région.

Un énorme rocher se profila dans le ciel, puis retomba sur un groupe de lanciers s’apprêtant à rejoindre leurs compatriotes. Les malheureux cavaliers ne virent même pas la mort les frapper. Le rocher en écrasa une partie, avant que ses fragments ne tuent les autres.

De nouveaux rochers apparurent alors dans le ciel. Les défenseurs d’Orneval les avaient bien mis en garde contre les catapultes cachées. Mais Tyrande n’avait jamais vu une chose pareille. C’était différent. Elle se souvint de la mort qui l’avait frôlée, et la nature singulière de cette attaque ne lui échappa pas.

Le premier rocher avait causé de lourdes pertes. Maintenant avertie, l’armée de l’Alliance évitait plus facilement les endroits où retombaient les projectiles.

Des arbres commencèrent à s’agiter, plus loin dans la forêt. Un nouveau rugissement retentit avec un bruit de tonnerre… suivi par plusieurs autres, venant de la même direction.

Ce qui ressemblait d’abord à une série d’explosions rythmiques accentua les hurlements. Tyrande se renfrogna. Non, ce n’étaient pas des explosions. On aurait dit des martèlements de sabots… Mais vu le tumulte, il ne pouvait s’agir que d’animaux gigantesques…

L’orée de la forêt fut balayée, les chênes étant projetés en l’air comme de vulgaires brindilles. Une forme énorme, qui n’était pas sans rappeler la silhouette d’un centaure, mais en bien plus gros, apparut parmi les défenseurs stupéfaits.

— Qu’Élune nous protège ! laissa échapper la grande prêtresse.

La créature gigantesque saisit d’une main un lancier et sa monture, avant de les jeter avec désinvolture par-dessus son épaule. L’elfe de la nuit et son félin allèrent s’écraser plus loin en hurlant. Le colosse abattit avec force un pied éléphantesque sur les fantassins les plus proches, et écrasa une sentinelle.

La moitié inférieure du corps de la créature n’était effectivement pas sans rappeler le pachyderme… ou plutôt son grand cousin du Norfendre, plus dangereux, le mammouth. Néanmoins, en guise d’épaules et de tête, le monstre imposant avait le torse d’une autre créature fantastique, plus proche d’un humain. La gueule flanquée de deux longues défenses, il observait avidement le sol devant lui en quête de nouvelles victimes.

Et tandis que ce colosse progressait d’un pas lourd parmi les défenseurs qui se dispersaient, un autre sortit de la forêt un peu plus loin. Ce dernier fit tomber des arbres sur les combattants, tout en saisissant des victimes de ses mains pourvues de quatre gros doigts. Au moment où il tuait ses proies en les broyant, le reste des arbres éclata. Des horreurs identiques déferlèrent alors sur les soi-disant vainqueurs. La bataille tournait à la catastrophe. Le désastre était à la mesure des créatures légendaires lâchées sur les minuscules elfes de la nuit.

Ils ont osé se servir de magnataures contre nous ! s’étonna la grande prêtresse d’un air sinistre. Ils ont osé lâcher des magnataures en Orneval !

Garrosh se rendait certainement compte du danger que représentaient de tels monstres pour la Horde. Mais il avait pris le risque et avait manifestement bien fait. Ramener les féroces géants du Norfendre en Orneval avait dû constituer une épreuve à part entière. Tyrande ne comprenait pas comment la Horde avait pu réaliser ce tour de force sans consentir à de lourds sacrifices.

Les magnataures provoquaient un véritable chaos simplement en progressant à pas pesants. Tyrande en compta huit, des mâles exclusivement. Bien que ce chiffre ne soit pas très élevé, il était étonnant de voir ces créatures collaborer. Elles étaient tellement violentes que les mâles comme ceux-ci vivaient loin les uns des autres ; sinon ils passaient leur temps à se battre.

Les monstres écrasaient et projetaient leurs victimes comme si la puissante armée de l’Alliance n’était composée que de fourmis. Un sabre-de-nuit privé de son cavalier tenta de mordre la lourde patte cylindrique de l’un d’eux. Malgré le courage de l’animal, le magnataure le ramassa d’une main puis le tailla en pièces avant d’en jeter les restes dans la rivière déjà rouge de sang.

Tyrande savait que, quelque part, Shandris faisait de son mieux pour sauver ses troupes. La grande prêtresse avait très envie de continuer sa propre attaque, mais il lui fallait d’abord arrêter les magnataures.

Elle immobilisa son félin, puis demanda de l’aide à Élune. Comme à l’accoutumée, la lueur de la Lune-Mère arriva sur elle. Tyrande pria alors en quête de conseils…

Puis un énorme rocher fila dans sa direction. Tyrande comprit trop tard que les « catapultes » et les magnataures ne faisaient qu’un, et que Garrosh avait une cible bien précise en tête, une cible que la lueur d’Élune venait de leur désigner. Malgré leur sauvagerie, ces monstres avaient l’intelligence nécessaire pour exécuter des ordres. Garrosh voulait que la cible luisante soit détruite. Si c’était une prêtresse, cela faisait toujours un atout de moins pour Tyrande.

Mais en terrassant la grande prêtresse… la Horde savait qu’elle porterait un coup dévastateur aux elfes de la nuit et à l’Alliance.

L’ombre du rocher passa près de Tyrande. Cette dernière tira de toutes ses forces sur les rênes pour écarter sa monture du projectile et de la pluie de débris mortelle qui s’ensuivrait.

Au même moment, elle ressentit une vive douleur à l’omoplate, puis une autre en bas du dos.

Deux flèches venaient de la toucher.

Tyrande se rendit compte qu’elle s’était fait berner. Garrosh souhaitait sa mort, qu’elle soit causée par un magnataure ou par une poignée d’archers audacieux. Dans ce cas précis, le rocher avait joué le rôle du leurre dont les tireurs avaient besoin.

Ainsi, tandis que les monstres du Norfendre massacraient les siens, Tyrande tomba mollement au sol.

25

COURAGE

Var’dyn regarda l’archimage Mordent d’un air impatient lorsqu’ils arrivèrent en vue du bosquet où ils étaient censés obtenir des explications quant aux crimes affreux dont étaient victimes les Bien-nés. Mordent marchait avec l’assurance de celui qui a pris la bonne décision, une décision que le jeune et ambitieux lanceur de sorts n’approuvait pas le moins du monde.

— Qu’importe qu’on nous livre la tête des coupables ? Darnassus est complice dans toute cette affaire, vous le savez ! Cela n’a que trop duré, et leurs multiples excuses n’y changeront rien ! L’archidruide nous a…

— Donné une chance de survivre, le coupa Mordent d’un ton calme en poursuivant son chemin.

— Pfff ! Nous n’avons pas besoin de lui pour survivre ! Les Bien-nés…

Le vieux mage fit brusquement volte-face, si bien que Var’dyn et le reste du groupe s’arrêtèrent en trébuchant. Mordent dévisagea les autres mages, tous plus jeunes que lui, avant de fixer une nouvelle fois Var’dyn.

— Azeroth a changé… changé comme il ne l’avait pas fait depuis la chute de Zin-Azshari. Plus rien n’est comme avant. Tout ce que nous avons fait pour observer nos traditions pendant des milliers d’années n’a plus aucun sens désormais ! Combien sommes-nous encore ? À quel rythme reconstituons-nous nos rangs ? Combien d’enfants la dernière génération compte-t-elle ?

Nul ne réagit, pas même Var’dyn. Mais chacun connaissait la réponse. En fait, ils ne la connaissaient que trop bien.

— Lorsque nous étions immortels, poursuivit le vieux mage, ce genre de choses n’avaient guère d’importance. La mort était rare, et généralement due à l’imprudence. Désormais, nous sommes mortels, tout comme nos frères de Darnassus. Mais contrairement à eux, nul ne nous pleurera si nous disparaissons, sauf si nous prouvons que nous sommes capables de changer. Nous devons nous conformer aux règles de la grande prêtresse et de l’archidruide jusqu’à ce que nous soyons à nouveau acceptés au sein de la société des elfes de la nuit…

— Nous avons combattu à leurs côtés… commença Var’dyn.

— Par nécessité plus que par réel remords. Dès que nous en avons eu la possibilité, nous sommes retournés à nos coutumes, avons usé de notre magie… et n’avons rien fait d’autre ! Nous n’avons rien appris de la chute de Zin-Azshari !

— Ces meurtres sont impardonnables !

Mordent frappa le sol avec son bâton, ce qui provoqua des étincelles et noircit la terre et l’herbe. Puis il continua :

— Et il n’est pas question de les excuser ! Si les assassins sont capturés, on nous les livrera ! La justice de Darnassus l’exige, tout comme la nôtre ! Bon, êtes-vous satisfait pour le moment ?

Var’dyn acquiesça de mauvaise grâce.

— Je ne trahirai pas Malfurion et sa compagne, Var’dyn. Ils tiennent parole, et je ferai de même. Telle est la clef de notre avenir. Nous nous respectons les uns les autres.

L’archimage Mordent se retourna une fois encore et reprit sa route, suivi par les autres Bien-nés puis par Var’dyn, à la queue. Toutefois, ce dernier se replaça rapidement près de son chef, et nul n’y trouva rien à redire. Var’dyn avait le pouvoir et l’adresse nécessaires pour garder sa place, à moins que Mordent n’en décide autrement. Or malgré leurs divergences de points de vue, le vieil archimage appréciait toujours le jeune lanceur de sorts.

Une silhouette apparut soudain sur le chemin. Ils reconnurent l’une de celles qui servaient Maiev Chantelombre.

— Je suis venue vous guider. (Elle jeta un coup d’œil aux mages.) Mieux vaut que vous restiez groupés. C’est préférable sur le sentier qui nous attend.

Var’dyn ricana. Mais Mordent répondit poliment.

— Allez-y. Nous sommes pressés d’en finir.

— Tout comme nous. Cela n’a que trop duré. Certains des Bien-nés hochèrent la tête d’un air approbateur. Darnassus comprenait enfin qu’il fallait punir les crimes haineux qui avaient eu lieu.

Ils suivirent la femme mince sur le chemin sinueux, qui serpenta plus encore que Mordent et Var’dyn ne s’y attendaient, vu la direction qu’on leur avait indiquée plus tôt. Mais le principal était qu’ils atteignent rapidement leur destination.

— Où est Maiev ? demanda l’archimage. Nous a-t-elle capturé les félons ?

— Justice sera faite lorsque nous arriverons. Elle l’a promis. Même Var’dyn respira l’enthousiasme en entendant ces paroles. Les Bien-nés brûlaient plus encore d’atteindre leur destination, qui n’était plus très loin, d’après leur guide.

Ils pénétrèrent dans une clairière. La guetteuse continua à grandes enjambées.

— N’est-ce pas ici ? demanda Var’dyn d’un ton impatient. La femme poursuivit son chemin sans même prendre la peine de se retourner.

— Petite insolente, fit Var’dyn en tendant la main vers elle. Mordent baissa la main du jeune lanceur de sorts avec son bâton avant qu’il n’entame une incantation. Puis il lança :

— Attendez. Quelque chose ne va pas…

Des tentacules dentelés d’énergie carmin jaillirent du sol et emprisonnèrent les Bien-nés sans que nul n’ait le temps de lancer un sortilège. L’énergie parcourut ensuite chacun d’eux, et ils se tordirent de douleur.

— Toujours aussi arrogants, fit remarquer quelqu’un avec mépris. Plus de dix mille ans se sont écoulés, et vous croyez toujours que le monde se plie à vos moindres désirs…

Mordent, Var’dyn et d’autres parvinrent à lever les yeux en direction de leur ravisseuse. Maiev Chantelombre sourit d’un air satisfait en se présentant devant ses prisonniers.

— L’archidruide m’a posé plus de problèmes que vous tous réunis !

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda l’archimage Mordent en serrant les dents. Relâchez-nous !

Elle gloussa.

— Décidément, vous êtes bouchés. Je me contente de terminer ce que j’ai commencé, sauf que cette fois, c’est bel et bien la fin de la partie.

— Vous ! gronda Var’dyn. Vous êtes l’assassin ! J’avais raison ! Darnassus nous a trahis !

— Darnassus m’a trahie, moi, vous voulez dire. (Maiev fulminait.) J’ai servi loyalement pendant des milliers d’années ! J’ai protégé le caractère sacré de notre existence ! Puis d’un seul coup, le « grand » archidruide revient auprès de la grande prêtresse, l’épouse et dirige à ses côtés ! Il déclare que nous ne méritons pas de recouvrer notre immortalité et, pire que tout, ramène le mal en notre sein !

— Où est l’archidruide ? demanda Mordent. Qu’avez-vous fait…

— On s’en moque ! le coupa Var’dyn. L’assassin se tient devant nous !

Souriant d’un air menaçant, le jeune mage se mit à luire du pouvoir qui l’animait.

— Vous avez deux façons de mourir, lança calmement leur ravisseuse. La première, si vous acceptez d’être punis pour vos crimes, vous fera connaître une mort relativement indolore.

— La souffrance ne signifie rien pour un Bien-né, persifla Var’dyn, tandis que la lueur ne cessait de croître. Voyons voir maintenant si vous êtes en mesure de la supporter…

En dépit des liens magiques qui l’entravaient, Var’dyn serra les poings et commença une incantation. Son corps brilla vivement sous l’effet de l’énergie accumulée.

Il hurla… ou plutôt, il tenta de hurler. Il avait la bouche grande ouverte, mais aucun son n’en sortait.

Le sortilège de Var’dyn se dissipa. Une aura noire enveloppa le mage. Les Bien-nés les plus proches s’efforcèrent de s’en éloigner, de peur d’être pris dans le phénomène qui se déroulait sous leurs yeux.

Var’dyn continua de hurler en silence. Sa peau brûla et commença à tomber en lambeaux, tandis que ses yeux viraient au noir. Il se ratatina. Le Bien-né en feu tentait de bouger, mais les liens d’énergie l’immobilisaient pendant que le sortilège de l’aura noire le consumait lentement.

Ses élégants vêtements devinrent des cendres. Sa peau se désagrégea, suivie de ses muscles et tendons. Lorsqu’il en fut presque entièrement dépourvu, et à ce moment-là seulement, la vie le quitta. Quelques instants plus tard, même ses os tombèrent en cendres et disparurent à leur tour.

L’aura noire s’évanouit.

— C’était la seconde possibilité, fit remarquer Maiev d’un ton légèrement narquois.

Les lanceurs de sorts pris au piège étaient atterrés. Mordent se ressaisit cependant.

— Tout ceci est inutile. Nous pouvons certainement nous entendre…

Elle leur tourna le dos, mais pas avant d’avoir adressé à l’archimage un sourire en coin railleur.

— Oh, c’est fait. Nous venons de nous entendre sur la façon dont vous allez perdre la vie. Maintenant, nous sommes certains de nous entendre sur les crimes dont vous vous êtes rendus coupables et qui justifient votre exécution.

Mordent la regarda, bouche bée, conscient qu’il s’adressait à une personne qui était folle à lier… et qui avait leurs vies entre ses mains.

Haldrissa se leva dès qu’elle perçut les premiers bruits de la bataille. Habituée depuis longtemps à dormir en armure (réflexe de survie qu’adoptaient toutes les sentinelles sensées), elle n’eut qu’à mettre son casque. S’emparant de son glaive, elle se précipita vers son sabre-de-nuit et chevaucha en quête de ses troupes.

Elle les repéra cependant trop tard. Denea leur avait déjà fait traverser la rivière avec les autres groupes. Haldrissa sentit alors un vide en elle, en voyant ses guerriers se rendre au combat sans elle.

Puis elle fut témoin de la charge des magnataures.

Comme bien d’autres, le commandant contempla les horreurs qui dominaient ses congénères. Elle observait, impuissante, tandis qu’une créature gigantesque se saisissait d’un tronc fendu et s’en servait pour frapper les sentinelles en déroute. Une autre prenait un malin plaisir à attraper les combattants l’un après l’autre pour les jeter vers les défenseurs encore situés sur l’autre berge de la rivière.

Dans le carnage, Haldrissa remarqua une menace plus subtile. La Horde progressait à nouveau derrière les colosses, et parmi les premières lignes figuraient des archers. Étant donné la débâcle des sentinelles, les tireurs traversèrent rapidement à gué et arrivèrent sur une partie de la rive où un magnataure avait délogé les défenseurs à coups de rochers.

Les archers n’avançaient pas simplement comme s’ils allaient au combat. En effet, ils auraient été mieux inspirés de rester sur la berge opposée. Ces archers avaient forcément un objectif abominable en tête, que Haldrissa ne parvenait toutefois pas à saisir.

Puis certains des magnataures se remirent à lancer des rochers, cette fois plus précisément derrière le centre des lignes de l’Alliance. Le commandant dut éloigner son félin de la zone pour éviter les éclats volant en tous sens. Lorsque son sabre-de-nuit fit demi-tour, elle aperçut brièvement la grande prêtresse… et vit que Tyrande Murmevent était sur la trajectoire des projectiles.

Haldrissa ne pouvait rien faire pour la grande prêtresse qui, comme elle le comprit, était la cible de la Horde. Elle remercia Élune lorsque Tyrande échappa aux rocs meurtriers, et réalisa trop tard pourquoi les archers prenaient de tels risques.

À cet instant, deux flèches terrassèrent la dirigeante des elfes de la nuit.

Des prêtresses et des sentinelles se jetèrent sur le corps immobile. Haldrissa trouvait qu’elles perdaient leur temps. Elle était également furieuse contre elle-même de ne pas avoir empêché tout cela, même si elle n’aurait de toute façon pas pu faire grand-chose.

La Horde devint le centre d’intérêt de son monde, qui s’écroulait. Elle avait détruit Aile-Argent, tué un grand nombre de courageux elfes de la nuit, pour finalement assassiner la grande prêtresse. Haldrissa pensa qu’Azeroth était condamné, mais elle jura que la Horde payerait cher pour tout cela.

Le commandant fit faire demi-tour à sa monture pour contempler le carnage. Elle cherchait le moyen de venger son peuple des orcs.

Et elle l’aperçut enfin.

Haldrissa reconnut Garrosh à sa posture. C’était le maître absolu du champ de bataille. Il brandissait au-dessus de sa tête sa hache infâme, dont Haldrissa crut entendre la plainte, malgré la distance. Près de lui se tenaient plusieurs orcs, sans doute ses gardes, et l’un d’eux portait un cor recourbé.

Sans réellement comprendre ce qu’elle faisait, la guerrière amère chargea droit sur la rivière. Ce faisant, elle retrouva ses réflexes et sortit son glaive. Un orc se dressa en travers de son chemin. Ses yeux en disaient long sur sa soif de sang. Mais elle lança sa lame triple, qui fila aussi vite qu’une flèche et entailla sa large poitrine. Haldrissa avait déjà récupéré son glaive ensanglanté et dépassé l’orc lorsque le cadavre de ce dernier s’effondra la tête la première dans l’eau.

Quelqu’un hurla son nom sur l’autre berge. Le commandant perdit de vue son objectif, le temps devoir Denea qui l’observait, les yeux écarquillés. Deux autres sentinelles montées de son avant-poste s’arrêtèrent elles aussi pour la regarder.

Puis Haldrissa ne fit plus attention à elles. Seul Garrosh Hurlenfer comptait. Un magnataure remarqua la guerrière, mais celle-ci talonna son sabre-de-nuit.

Une énorme main s’abattit sur elle. Néanmoins elle réussit à échapper à l’étreinte avide. Elle passa sous le colosse en évitant une jambe en mouvement. Plus loin, un orc perché sur un énorme loup, la voyant s’approcher à vive allure, manœuvra pour l’intercepter.

Elle ne pouvait pas lancer son glaive, mais savait parfaitement s’en servir au corps à corps. Parant la hache qui visait sa poitrine, elle frappa au moyen d’une lame incurvée de son arme. Le glaive égorgea l’orc et manqua-de le décapiter. Il tomba en arrière, raide mort.

Mais d’autres orcs la repérèrent également et comprirent qu’elle se rapprochait ainsi pour une raison précise. Ils se déplacèrent de manière à l’encercler, et elle se rendit vaguement compte qu’elle allait mourir là, à quelques mètres seulement de son objectif.

Toutefois, à peine le premier cavalier eut-il rejoint sa cible qu’il fut attaqué par une autre sentinelle montée. Haldrissa vit qu’il s’agissait de Denea. Le jeune officier combattait avec un zèle qui prouvait qu’elle avait cerné les intentions de son commandant, quelles qu’en soient les conséquences.

Denea n’était pas seule. Soudain, plusieurs survivants du régiment de Haldrissa fondirent sur les orcs. Avec eux se trouvaient des guerriers d’Aile-Argent, parmi lesquels Su’ura et la voleuse Illiyana Braselune. L’ennemi se retrouva brièvement en infériorité numérique, et deux orcs tombèrent rapidement. La force d’attaque improvisée de Haldrissa s’enfonça un peu plus. Enfin, Garrosh en personne fut en vue. Les premiers de ses gardes firent face au commandant. Tout autour de celui-ci, Denea et les autres combattaient vaillamment pour créer une brèche.

Mais le temps était compté, Haldrissa le savait. Plus elle restait à l’écart du chef de guerre, plus ses chances de l’atteindre diminuaient.

Un elfe de la nuit se fit tuer par un coup de hache en pleine poitrine. Un autre disparut tout simplement dans la mêlée, et sa monture affronta celle d’un orc. Les camarades de Haldrissa durent se regrouper, car de plus en plus d’orcs ainsi que des taurens se rapprochaient.

Garrosh, qui ne faisait manifestement pas attention aux combats qui se déroulaient tout près de lui, poursuivait son chemin en direction de la rivière. Haldrissa poussa un juron. Il y avait trop d’adversaires entre le chef de guerre et elle. Elle avait laissé passer sa chance… et allait bientôt perdre la vie.

Pour rien.

Le corniste donna le signal de l’attaque. Les rangs de la Horde entreprirent une nouvelle fois de traverser la rivière dans le sillage des magnataures, sillage parfois jonché des restes épouvantables des victimes.

Haldrissa se tourna vers le musicien, puis éperonna son félin. Pris par la victoire imminente de la Horde, l’orc ne la vit pas s’approcher.

Le commandant lança son glaive.

L’orc se retourna au moment où l’arme tournoyante arrivait sur lui. Ce mouvement nuisit à la précision du coup. Si la lame égorgea son adversaire (qui, sans nul doute, fut tué), le glaive tomba non loin au lieu de revenir à Haldrissa.

— Malédiction !

Le commandant mit pied à terre, oublia son arme et se précipita vers le cadavre. Elle trouva le cor encore serré dans la main de l’orc. Trop serré, du reste, puisqu’elle dut faire appel à toutes ses forces pour ouvrir les doigts et dégager l’instrument.

Personne ne faisait attention à elle. Remerciant Élune pour cette ultime chance, la vieille guerrière porta le cor à ses lèvres et souffla dedans.

Grâce à son expérience, elle connaissait les principaux signaux de la Horde. La marche et le repli étaient les plus courants. Elle fit donc de son mieux pour sonner la retraite et pria pour qu’au plus fort des combats, nul ne décèle la moindre erreur.

Au début, rien ne sembla se passer. Haldrissa souffla une nouvelle fois. Lorsqu’elle eut terminé, elle vit les premières lignes, qui avaient presque atteint l’autre berge, marquer un temps d’hésitation. Même les magnataures semblaient indécis.

L’elfe de la nuit souffla une troisième fois aussi fort que possible.

Les lignes de la Horde commencèrent à faire demi-tour. Les guerriers ne dissimulaient pas leur confusion, ce qui contrastait avec l’expression assurée qu’ils affichaient quelques instants plus tôt, lorsqu’ils chargeaient. Le désordre s’accentua et l’ennemi se replia à vive allure.

Se remplissant les poumons, Haldrissa fit résonner une dernière fois la note.

Même les magnataures firent demi-tour. Un tauren tenta de faire signe au meneur de reprendre l’attaque, mais il fut écrasé sous un pied du colosse. Ce dernier, ignorant purement et simplement sa victime, retourna avec un bruit de tonnerre dans la forêt d’où ses congénères et lui-même étaient sortis.

— Donne-moi ça ! grogna un orc.

Haldrissa s’écarta du guerrier et se précipita vers son glaive tout en serrant bien le cor. Elle entendit au loin les autres musiciens qui sonnaient la retraite. Ils suivaient l’exemple de ce qu’ils prenaient vraisemblablement pour le principal corniste de Garrosh. Si l’orc s’emparait de l’instrument et sonnait à nouveau la charge, tous les efforts du commandant n’auraient servi à rien.

Haldrissa posait sa main sur son glaive au moment même où une hache tentait de la lui trancher. L’arme lui laissa une longue estafilade sur le dos de la main et sur une partie du poignet. L’elfe de la nuit se mordit les lèvres. Malgré la douleur, elle ramassa son glaive juste à temps pour parer un deuxième coup.

Il est borgne, comme moi, ne put s’empêcher de penser le commandant en voyant son adversaire pour la première fois. C’était aussi un représentant âgé de sa race, tout comme elle. Toutefois, les orcs n’ayant jamais joui du don d’immortalité, c’était un enfant comparé à elle. Mais dans la souffrance, ils se ressemblaient.

— Donne-moi le cor, elfe de la nuit… Je ne te laisserai pas me priver de mon dernier moment de gloire ! C’est moi qui les ai ramenés du Norfendre pour que tout ceci puisse se réaliser !

Sans l’ombre d’une hésitation, Haldrissa tenta de briser l’instrument contre le sol. Cela ne suffit cependant pas pour le casser. Elle le frappa donc avec son glaive.

Elle ressentit alors une vive douleur au niveau du cœur. Presque aussi rapidement, l’orc avait tenté de l’empêcher de détruire l’objet. Il avait réussi à lui porter un coup mortel (elle savait la blessure fatale). Mais d’après son expression écœurée, il comprenait qu’elle remportait la victoire dans la mort.

Au loin, quelqu’un hurla le nom de Haldrissa. Le vieux commandant aperçut vaguement Denea et les autres : Ils étaient maintenant bien moins nombreux par rapport aux effectifs qui l’avaient initialement suivi, et se voyaient obligés de battre en retraite. Sa brave monture gisait dans son sang, couverte de blessures infligées par son adversaire ou par des ennemis qu’elle n’avait pas remarqués.

Sa vision se troubla. Une silhouette indistincte apparut juste devant elle. Haldrissa tenta de lever son glaive, mais sa poitrine la faisait trop souffrir. Oubliant jusqu’à la guerre, elle tenta de se défaire de sa douleur. Sa main se posa contre la plaie, en vain.

— Tu as combattu avec courage, entendit-elle le vieil orc grommeler. Tu as combattu intelligemment. Tu ne mérites pas une morte lente et douloureuse, elfe de la nuit.

Elle hocha la tête. Les paroles du guerrier étaient pleines de bon sens. Elle avait mené des combats longs et difficiles pour son peuple. Il était temps pour elle de trouver le repos. Si seulement cette douleur pouvait disparaître, elle se Reposerait enfin.

La hache atteignit Haldrissa en pleine gorge. La guerrière voyait son courage récompensé par un repos bien mérité.

26

MAIEV

Jarod sentit quelque chose tout près, droit devant. Armé de son seul poignard, il poursuivit néanmoins.

Une minute plus tard, il aperçut l’une des guetteuses de Maiev. D’après l’expression d’ennui qu’elle affichait, elle devait monter la garde depuis quelque temps déjà. Un simple coup d’œil derrière elle suffit à Jarod pour comprendre qu’elle surveillait celui qu’il était venu chercher.

Malfurion Hurlorage planait au-dessus du sol, les bras et les jambes écartés autant que cela était physiquement possible. Entouré d’une énergie magique, il souffrait manifestement. L’archidruide ne semblait alors pas conscient de son environnement. Mais il était possible qu’il cherche discrètement à se libérer. C’était même probable.

La guetteuse ôta son casque et s’essuya le front. Elle tourna la tête vers l’archidruide, et son ennui laissa place au mépris.

Conscient qu’une nouvelle occasion ne se présenterait peut-être pas, Jarod n’avait pas le choix. Il lança son poignard pendant que le garde observait son prisonnier.

L’arme plantée dans la nuque, la guetteuse s’effondra presque sans un bruit. Son casque s’en alla rouler au sol. Jarod se glissa entre les arbres. Il avait le sentiment de revivre la guerre contre la Légion ardente, tant sa sœur et ses cohortes se montraient insensibles à l’égard de la vie.

Mais aurait-il pu en être autrement ; après ce qu’elle a traversé ? ne put s’empêcher de se demander l’ancien capitaine de la garde. Il arrivait encore à trouver des excuses à sa sœur, son dernier parent. Elle avait tant fait pour leur race qu’il ressentait de la culpabilité à l’idée de la combattre… Et pourtant, elle comptait provoquer la ruine de Darnassus.

Jarod récupéra son poignard, l’essuya et leva les yeux vers Malfurion. Sans surprise, l’archidruide lui rendit son regard.

L’ancien officier attendit que le prisonnier parle, mais ce dernier se contenta de regarder sur le côté. Le frère de Maiev imagina alors que le piège l’empêchait de prendre la parole. Il suivit donc le regard, sans rien voir cependant.

Il doit bien y avoir un moyen de libérer l’archidruide, pensa Jarod. Il se dirigea vers la zone que désignait Malfurion des yeux, tout en songeant à Maiev. Malgré le passage des siècles, il la connaissait sans doute mieux que quiconque. Il y avait des traits et une façon de penser qui, selon lui, n’avaient pas changé.

Maiev n’était pas une grande lanceuse de sorts, mais elle savait comment adapter les choses à ses besoins. Au fil des millénaires (notamment en ce qui concernait Illidan Hurlorage), elle avait sans doute acquis plus d’un tour dans son sac. Et Jarod était maintenant confronté à l’un d’eux.

Il se rappela le piège qui avait failli lui coûter la vie. Eadrik l’en avait rapidement sorti. Maiev avait eu besoin de traquenards puissants, mais facilement escamotables. Elle s’en servait pour capturer et neutraliser ses victimes, avant, sans nul doute, de leur trancher la gorge avec grand plaisir alors qu’elles étaient sans défense.

L’espace d’un instant, Jarod hésita et jeta une nouvelle fois un coup d’œil en direction de Malfurion, qui ne le voyait pas d’où il était. C’est de la faute de ton frère jumeau, ne put s’empêcher de penser l’ancien capitaine de la garde avec colère. Elle n’était pas comme ça ! Tu aurais dû le faire exécuter ! C’est tout ce qu’il méritait.

Il se débarrassa de ces idées noires. Après tout, Maiev avait fait ses propres choix. Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait et accordait si peu d’importance à la vie qu’elle tuait selon son bon vouloir.

Une grimace dessinée sur les lèvres, Jarod examina l’arbre et le sol tout autour. La présence du garde lui fit penser que le sortilège ne s’accompagnait sans doute pas de réelles défenses. Il n’avait qu’à trouver la solution, ce qui n’était pas une mince affaire…

Un objet minuscule brillait dans l’écorce, près des racines. Il en ôta de la terre avec précaution.

L’ancien capitaine de la garde découvrit une petite pierre nacrée enfoncée dans un trou, entre deux morceaux d’écorce. Il passa la main dessus, mais rien ne se passa.

Songeant à nouveau à l’aspect purement pratique des pièges de sa sœur, il attrapa tout simplement la pierre.

— Ah !

Un flanc du prisonnier fut libéré. Malfurion bascula vers l’arbre opposé à celui où Jarod avait trouvé la pierre. L’ancien soldat craignit que l’archidruide ne se blesse en s’écrasant contre le tronc, mais ce dernier amortit le choc de sa main libre.

Malfurion s’immobilisa. Jarod vit alors avec émerveillement l’arbre auquel il était encore accroché pencher ses branches vers le sol. Deux rameaux ôtèrent une autre pierre, située près des racines, avant de l’écraser. L’archidruide tomba doucement à terre, les pieds en avant.

Tout en regardant la pierre qu’il tenait, Jarod s’étonna de ce prodige, mais se demanda pourquoi l’arbre ne l’avait pas fait plus tôt. Devinant les réflexions de l’ancien capitaine de la garde, Malfurion expliqua rapidement :

— Les arbres ne voient pas le monde comme nous, pas plus qu’ils ne pensent précisément comme nous. Ils voulaient m’aider. Mais ils ne savaient pas comment s’y prendre sans me faire de mal puisque je ne pouvais pas communiquer avec eux à cause du piège.

— Ma sœur est des plus consciencieuses.

L’archidruide contempla le garde mort.

— Maiev et ses guetteuses. Je n’arrive toujours pas à y croire. (Il regarda tout autour de lui.) Nous ferions mieux de nous mettre à la recherche de Neva. De toutes les guetteuses de Maiev c’est la plus fanatique et la plus dangereuse.

— Neva est morte. (Malfurion adressa un regard curieux à Jarod, qui haussa les épaules avant de poursuivre.) Je l’ai tuée après qu’elle et les siennes ont terrassé Eadrik, l’homme de Genn, ainsi qu’un autre worgen.

— Pourquoi eux ? demanda Malfurion, étonné.

— Eadrik la soupçonnait, mais craignait que nul ne le croie. Lui et l’autre worgen sont morts pour me protéger. Maiev voulait me faire passer pour la dupe dans cette affaire, mais Neva trouvait préférable de me tuer.

— Et les Bien-nés seront les prochains, si nous ne retrouvons pas Maiev.

L’archidruide leva les mains vers les arbres. Même s’il paraissait rester là à ne rien faire, Jarod présumait qu’il communiait désormais librement avec la forêt.

Une brise se leva soudain, et la cime des arbres les plus proches s’agita doucement.

L’archidruide baissa les bras et lança, non sans assurance :

— Je connais le chemin ! Viens !

Ils s’élancèrent dans la forêt vers leur destination. Jarod craignit d’abord qu’un autre piège de Maiev ne les arrête. Mais il s’aperçut bientôt que Malfurion regardait toujours aussi loin que possible. Il comprit peu à peu que l’archidruide était maintenant en communication permanente avec les arbres et le reste de la flore.

Leur progression parut durer une éternité. Mais finalement, Malfurion ordonna à Jarod de s’arrêter. Il plissa les yeux en examinant le sentier devant eux.

— Il y a deux guetteuses de Maiev un peu plus loin.

Jarod ne voyait personne, mais il croyait son compagnon sur parole. Malfurion avança encore un peu à pas de loup, puis il fit un geste.

Un léger bruissement de feuilles se fit entendre, suivi d’un imperceptible grognement.

— Vite ! chuchota l’archidruide.

Curieux, Jarod emboîta le pas à Malfurion. Il tenta de localiser les deux guetteuses, sans succès. Même lorsqu’ils atteignirent tous deux l’endroit où elles étaient censées se trouver, il ne vit rien.

Conscient de la confusion de l’autre elfe de la nuit, l’archidruide murmura :

— Lève les yeux.

L’ancien soldat s’exécuta et aperçut alors les silhouettes en question qui se balançaient au-dessus de sa tête. Des branches les enveloppaient à la manière d’un linceul. Elles étaient parfaitement immobiles, et Jarod comprit immédiatement qu’elles étaient mortes.

— Elles ne m’ont pas laissé le choix, chuchota Malfurion tandis qu’ils reprenaient leur route.

Jarod acquiesça. Malgré son passé de soldat, il aurait préféré éviter une nouvelle effusion de sang. Mais c’était nécessaire. Maiev et ses guetteuses ne feraient preuve d’aucune pitié à leur égard.

À peine eurent-ils couvert quelques mètres que Jarod entendit une voix devant eux. Il reconnut immédiatement celle de sa sœur. Maiev semblait faire une sorte de déclaration, mais il n’en distinguait pas très bien la teneur. Elle avait choisi un endroit où, même si elle parlait fort, il serait difficile de l’entendre au loin.

Malfurion conduisit son compagnon un peu plus à l’est, l’air de plus en plus inquiet.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda finalement Jarod.

— Nous devons aller plus vite. Mais si nous le faisons, elle nous repérera plus tôt.

Au même moment retentirent des bruits sourds. L’ancien capitaine de la garde comprit finalement que quelqu’un protestait. Bien qu’il ne saisisse pas un mot des propos, il percevait le désespoir dans la voix.

Le désespoir d’un Bien-né ? Jarod grimaça. Il ne pouvait qu’imaginer ce que Maiev avait fait pour pousser l’un des lanceurs de sorts à une telle extrémité.

Devant lui, Malfurion marmonna un juron de colère et hâta le pas.

Ils se rapprochèrent assez pour entendre un peu mieux et avoir un aperçu de ce qui se déroulait. Quand bien même, Jarod fut légèrement perplexe devant ce que sa sœur avait mis en branle.

— Et maintenant, s’écria Maiev d’une voix pleine de joie, son casque calé dans le creux de son bras. À qui le tour d’être jugé ? Vous, je crois.

Aucun des deux elfes de la nuit ne voyait à qui elle parlait. Mais des protestations résonnèrent une nouvelle fois.

— Je vous conjure d’arrêter cette folie, Maiev Chantelombre ! Si vous estimez que nous devons être jugés, alors conduisez-nous devant le peuple de Darnassus…

— Le peuple de Darnassus ? Il fait tout ce que la grande prêtresse et l’archidruide lui disent ! Je suis la seule juge honnête en l’espèce ! Je suis la seule à même de rendre justice pour vos crimes odieux !

— Par ici, chuchota Malfurion. Je veux que tu t’approches de cet arbre et que tu attendes…

Jarod secoua la tête.

— Non. Tu auras besoin d’une diversion. Je vais attirer l’attention de Maiev. (Il s’arrêta, avant de reprendre.) Je préférerais la prendre vivante, mais… fais ce que tu dois faire…

L’archidruide opina du chef.

— Tout comme toi, j’en ai peur. Fais attention, Jarod. Dès lors, Maiev te considérera peut-être comme un ennemi à abattre. Elle ne m’a laissé vivre que pour me faire savoir que je n’avais pu sauver les Bien-nés, et me conduire ensuite dans une affreuse prison où me torturer longuement.

L’ancien capitaine de la garde afficha une mine glaciale.

— Maiev va bel et bien essayer de me tuer. Je le sais. (Il plissa les yeux.) Dans son intérêt, je lui souhaite de réussir…

Sans un mot de plus, il laissa Malfurion et se dirigea vers sa sœur. En sortant des bois, il posa une main sur la poignée de sa dague et se raidit.

— Maiev… lança-t-il d’un ton calme.

Elle lui répondit sans même lui jeter un coup d’œil.

— Jarod. Tu as réussi à me trouver. Je suis fière de toi. (Elle regarda finalement son frère par-dessus son épaule.) Tu risques néanmoins de le regretter.

Maiev agit à une vitesse qui surprit Jarod. Un poignard fila non pas dans sa direction… mais vers l’endroit où se cachait Malfurion.

Une branche bougea, comme de son propre chef. La dague s’y enfonça profondément… et un mécanisme caché sur la poignée se déclencha.

Une explosion se produisit à cet endroit précis.

Jarod n’en croyait pas ses yeux. Le brasier se propageait si rapidement qu’il ne voyait pas bien comment Malfurion aurait pu se protéger à temps.

Dans la foulée, Maiev profita de son autre main pour jeter quelque chose en direction de son frère. Toutefois, Jarod n’était pas resté immobile. Il avait plongé vers sa sœur et n’avait pas cherché à s’en éloigner, comme elle s’y attendait.

L’ancien soldat entendit derrière lui un crépitement. Ignorant le bruit, il jeta son poignard sur Maiev.

Affichant un sourire railleur, celle-ci s’empara de son croissant d’ombre puis disparut. Son casque, qu’elle venait de lâcher, tomba au sol.

Conscient que son rôle de gardienne lui permettait de se téléporter sur de courtes distances, Jarod estima ses destinations possibles (en tenant compte de son mode de pensée insidieux) et fit un roulé-boulé.

Maiev réapparut non loin, à un angle qui lui aurait permis de porter un coup net à son frère. Toutefois, elle eut tout juste le temps de dégainer son arme, car celui-ci arriva sur elle et la renversa.

Ils tombèrent tous les deux. Elle lâcha son croissant. Les lames de son manteau coupèrent Jarod en plusieurs endroits, mais ne causèrent que des blessures superficielles. L’ancien soldat tenta alors d’annuler son élan. Malheureusement, il sentit que Maiev se ressaisissait la première. Une fois encore, elle s’évanouit, avant de réapparaître à quelques mètres de lui.

— Tu es de plus en plus, sournois ! fit-elle en se moquant comme une folle. C’est beaucoup mieux ! Voilà comment on s’en sort, quand ceux d’en haut nous chargent de leurs missions diaboliques ! Voilà comment on s’en sort quand des démons nous torturent ou que le peuple pour lequel nous combattons crache sur les valeurs que l’on a promis de faire respecter !

Deux autres guetteuses arrivèrent d’un pas pressé, pendant que Maiev parlait. Elles n’étaient pas armées de croissants d’ombre, comme on aurait pu s’y attendre, mais de glaives. Elles jetèrent un regard plein de haine à Jarod. L’une d’elles se tourna vers Maiev, qui ordonna :

— Oh, je vous en prie, tuez, mon frère. Il est venu les sauver, ce qui le rend tout aussi coupable !

— Maiev… commença à nouveau Jarod.

Mais avant même qu’il n’ait pu faire appel au peu de raison que possédait peut-être encore sa sœur aînée, les deux guetteuses lui lancèrent leurs armes. Il comprit alors pourquoi elles disposaient de glaives : le croissant d’ombre était une arme mortelle, mais ne se jetait pas. Vu leur habileté, les guetteuses pouvaient s’adapter aux armes qui convenaient le mieux, en fonction des circonstances.

Jarod évita le premier glaive, mais le second lui entailla le mollet droit. S’il fut assez adroit pour éviter plus qu’une estafilade, la douleur suffit cependant à le déséquilibrer.

— Je pensais sincèrement que tu ouvrirais les yeux, Jarod, fit Maiev avec raillerie et tristesse, en se tournant vers les prisonniers Bien-nés. Tu as tant sacrifié au début. Mais je crois que ce qui t’a conduit à abandonner tes devoirs et à partir avec cette traînée du temple ne te permet pas de comprendre à leur juste valeur mes agissements.

Elle regarda les mages. Jarod, qui tentait de trouver une sorte de bouclier alors que les glaives rejoignaient leurs propriétaires, vit, en plus de l’archimage Mordent et des autres Bien-nés, le cadavre d’un autre mage gisant non loin. Il était d’un blanc maculé, comme recouvert d’une couche de givre.

Jarod n’avait pas le temps de se demander ce qui avait pu causer le trépas du Bien-né. Il en savait Maiev responsable, et c’était tout ce qui comptait. Pire encore, à la manière dont elle contemplait les autres prisonniers, il était évident qu’elle avait l’intention d’accélérer leur exécution.

Un autre glaive vola en direction de Jarod. Après en avoir estimé la vitesse, celui-ci se laissa tomber par terre. Au même moment, il donna un coup de pied en l’air et heurta l’arme en question.

L’extrémité de sa botte et ses orteils manquèrent de peu de se faire trancher, mais Jarod parvint à ses fins. Le glaive tangua et vint s’écraser au sol, non loin de lui. Il ne lui fut cependant pas facile de mettre la main sur l’arme. En avançant vers celle-ci, l’ancien capitaine de la garde devint en effet la cible de l’autre glaive. Il vit aussi que la propriétaire de la première arme venait de dégainer une longue dague et s’approchait de lui.

Jarod roula sur le côté, lorsque le second glaive l’effleura. Les lames tournoyantes rejoignirent ensuite leur porteuse. Il profita de ce moment pour atteindre son objectif.

Toutefois, au lieu de s’en servir pour se défendre, il lança le premier glaive en direction de sa sœur.

L’une des autres guetteuses cria pour prévenir Maiev. Celle-ci disparut, avant de se matérialiser près de son croissant d’ombre. Elle n’avait cependant rien à craindre, car elle n’était pas la cible de l’attaque. Cette distinction revenait à un petit cône doré, paré de quatre pierres nacrées vers lequel elle s’était penchée.

Le glaive l’ayant frappé de plein fouet, le cône fut brisé et les pierres volèrent en éclats.

Jarod espérait libérer les Bien-nés en détruisant l’artefact, mais ce ne fut pas le cas. Ils restèrent prisonniers. L’ancien soldat aperçut tout de même la mine soulagée de plusieurs d’entre eux. Au moins, il semblait avoir arrêté ou retardé l’exécution.

Sa sœur lui répondit sur ce point.

— Très malin, petit frère, mais je réglerai très vite ce détail.

Jarod n’eut pas vraiment le temps de penser à cela, car la guetteuse armée d’une dague se jeta sur lui. Elle tenta de le larder de coups de couteau tout en lui portant des coups de pied au bas-ventre et dans les jambes. Il l’évita plus ou moins maladroitement à chaque fois, mais sa blessure au mollet lui faisait de plus en plus mal à chaque mouvement. Du coin de l’œil, il distingua par ailleurs sa deuxième ennemie qui le visait.

Conscient que cette dernière ne s’en était pas aperçue, il redoubla d’efforts contre la première, tout en gardant un œil sur elle.

Son adversaire la plus proche lui asséna un nouveau coup de pied. Prenant le risque que sa dague ne lui tranche la gorge, l’ancien capitaine de la garde se baissa et lui attrapa la cheville.

Bien que surprise et déséquilibrée, elle ne s’en servit pas moins de son poignard comme elle le put et ouvrit la main qui l’agrippait. Jarod grogna de douleur lorsque la pointe de la dague lui écorcha le poignet. Malgré le danger, il tira aussi fort qu’il le put pour rapprocher son adversaire de lui.

Pour finir, Jarod fit pivoter la guetteuse, qui tourna sur elle-même.

Cependant, ce ne fut pas le glaive qui frappa, puisqu’il passa près d’eux avant d’entamer son arc de cercle. Ce qui s’abattit dans le dos de l’adversaire de l’ancien soldat, transperçant son armure et brisant sa colonne vertébrale au passage, ce fut le croissant d’ombre Maiev. Cette dernière, ayant remis son casque et profité de la diversion que lui offrait le glaive, s’était téléportée près de son frère pour le frapper dans le dos.

Un regard noir gravé à jamais sur son visage sans vie, la guetteuse tomba dans les bras de Jarod. Maiev disparut.

L’autre guetteuse tendit la main pour rattraper son glaive. L’ancien soldat ramassa aussitôt la dague et la lança. Lorsque la femme commença à se redresser, la lame la frappa en pleine poitrine. Elle ne perfora pas son armure, mais suffit à distraire l’adversaire de Jarod.

Le glaive arriva en tournoyant et pourfendit la guetteuse au niveau du cou, moins protégé… Sa tête tomba de son cadavre juste après.

Le souffle court, Jarod marqua une pause… et sentit une vive douleur dans le bras gauche. Il tourna la tête et vit une longue épingle qui y était enfoncée. Relevant les yeux, il croisa le regard de Maiev.

À en juger par son expression, elle n’avait pas simplement cherché à le blesser. Seule la chance avait permis à Jarod d’échapper à la mort. Les yeux braqués sur sa sœur, il arracha l’épingle et, avec une indifférence manifeste, jeta le projectile ensanglanté sur le côté.

— Nouvel échec. Tu as commis une erreur en ne me tuant pas après que j’ai été pris dans le piège, Maiev.

— Une erreur à laquelle je vais vite remédier, fit-elle remarquer en sortant quelque chose de sa besace. Tout comme je me suis déjà chargé de nos amis…

Jarod se tourna vers les mages, qui se tordaient de douleur, sans qu’aucun son ne sorte de leur bouche. Une aura sombre les enveloppait lentement.

— Je t’aurais bien laissé admirer mon œuvre, mais tu risques encore de te mêler de mes affaires…

Maiev lança sur Jarod ce qu’elle venait de sortir de son sac.

Mais au lieu de voler droit sur l’ancien capitaine de la garde, les minuscules particules noires furent emportées sur le côté par une brise inattendue. En touchant les arbres et les sous-bois, elles produisirent un sifflement terrible. Jarod vit alors de la fumée s’élever de chaque endroit affecté.

L’instinct le poussa à chercher Malfurion, qui se trouvait de l’autre côté du groupe de Bien-nés. Ce dernier croisa son regard. Les millénaires s’effacèrent et les deux elfes de la nuit redevinrent compagnons d’armes face à un ennemi dangereux. Jarod comprit les intentions de l’archidruide et acquiesça. Il s’écarta lorsque Malfurion se pencha devant un artefact identique au précédent et commença à se concentrer. Dans son mouvement, l’archidruide tourna le dos à la gardienne aliénée.

Maiev poussa un juron et une fois encore plongea la main dans sa besace. Jarod se précipita pour récupérer sa dague.

Ignorant son frère, Maiev avança vers l’archidruide en levant la main bien haut.

Jarod lança la dague sans prendre le temps de viser. Elle frappa le heaume à plat, tout près de la fente des yeux, ce qui surprit momentanément sa sœur. Le contenu de sa main, quel qu’il soit, tomba par terre sans faire de mal à personne.

Sortant à nouveau son croissant d’ombre, Maiev s’intéressa alors à Jarod.

— Tu sembles être à court d’artifices, petit frère ! Tu es fatigué… À moins que tu ne te fasses vieux ? Cela aussi, tu peux le mettre sur le compte du grand et glorieux archidruide ! Tout le monde le félicite pour le rôle qu’il a joué dans la guérison de Teldrassil et l’éradication de la souillure du Cauchemar. Mais on oublie que, par sa faute, l’Arbre-Monde n’a pas pu être convenablement béni ! Il prétendait qu’il était temps que les elfes de la nuit vivent enfin dans leur monde. La mort fut désormais la bienvenue ! Tu pourrais même dire qu’il a tué ta précieuse Shalasyr, Jarod ! Elle irait très bien et serait encore immortelle si Malfurion n’avait pas décidé de ce qui était le mieux pour nous tous !

— Shalasyr est morte parce que son heure était venue. Et il en sera de même pour nous tous.

Maiev sourit à nouveau.

— Dans ce cas, tu ne verras pas d’inconvénient à mourir tout de suite.

Elle se téléporta et réapparut à la droite de son frère, à qui elle assena un coup de croissant d’ombre. Se tortillant désespérément, Jarod évita la mort, mais pas une blessure. L’extrémité des lames lui laboura les côtes, juste assez pour le faire hurler. Il porta la main à la plaie en vacillant en avant.

Bien que le coup n’ait touché aucun organe, il n’en fut pas moins difficile à encaisser. Jarod dut garder la main appuyée contre l’entaille longue de quinze centimètres en cherchant le glaive qui avait tué la seconde guetteuse.

Ne voyant plus en son frère de réel danger, Maiev se tourna aussitôt vers l’archidruide. Malfurion s’affairait non seulement à libérer les Bien-nés, mais aussi à leur éviter de se faire tuer dans l’opération. Il devait rester parfaitement concentré sur Mordent et ses compagnons, ce qui le mettait à la merci de Maiev.

La douleur et l’hémorragie menaçant d’avoir raison de lui, Jarod saisit le glaive. Profitant de la seule main dont il pouvait encore se servir, il fit de son mieux pour brandir l’arme. Il lui était quasiment impossible de se redresser complètement, d’autant qu’il savait que cela aggraverait l’hémorragie. C’est pourtant ce qu’il s’efforça de faire. Il devait se tenir parfaitement droit pour lancer le glaive. Pire encore, il devait projeter l’arme avec la main qu’il n’utilisait pas d’ordinaire.

Jarod avait un passé de capitaine de la garde, d’officier militaire et de chef. Il avait également tenté de survivre en milieu sauvage, auprès de son épouse. En bien des façons, plus encore que sa carrière, sa vie avec Shalasyr l’avait obligé à faire certaines choses par nécessité, et non par commodité.

Jarod lança son arme.

Le glaive fila en direction de Maiev, qui en entendit le murmure sinistre alors qu’il suivait bien la trajectoire voulue. Elle leva son croissant pour parer le coup d’un geste désinvolte qui montrait son mépris pour cet acte « désespéré ».

Cependant, Jarod n’avait pas projeté le glaive à l’horizontale, comme cela se faisait habituellement. Il l’avait lancé presque à la verticale. Or pour parer le coup qu’elle imaginait venir, Maiev tenait son arme de la même façon.

Ainsi, sans rien pour l’en empêcher, le glaive volant ouvrit l’avant-bras de la guetteuse près du poignet, en tailladant armure et chairs.

Maiev hurla et lâcha son croissant.

Le coup de Jarod n’était pas parfait. Le glaive revint, mais retomba devant l’ancien soldat, et non dans sa main. Ce dernier dut vite se baisser pour le ramasser, ce qui augmenta sa douleur et le fit chanceler un instant.

En se relevant, il s’aperçut que Maiev n’était plus là. Il jeta un coup d’œil affolé en direction de Malfurion, mais celui-ci était indemne et poursuivait son travail. Quoi qu’il fasse, il avait au moins mis un terme aux souffrances des Bien-nés, qui restaient toutefois emprisonnés.

Jarod retrouva Maiev à l’autre bout de la clairière. Son avant-bras blessé pendait mollement contre sa cuisse et elle appuyait sur la blessure avec son autre main.

Quelques pas de plus ou un nouveau transfert, et elle serait dans la forêt, où elle pourrait partir sans demander son reste. Jarod devait l’arrêter.

— Maiev !

Elle s’immobilisa et regarda en arrière. À travers les fentes de son heaume, elle lançait encore un regard défiant et moqueur.

Jarod brandit son glaive.

— Rends-toi, Maiev. Tu n’as plus le choix. Je ne veux pas te tuer.

Elle s’esclaffa.

— Et tu ne le feras pas. Comme je te l’ai déjà dit, c’est la différence entre toi et moi, Jarod. Je fais ce qui doit être fait, quel qu’en soit le prix.

Jarod fit mine de lancer son arme. Derrière lui, il entendit des mouvements et des voix. D’après ce qu’il percevait, il ne s’agissait pas de partisanes de Maiev, mais de gens de Darnassus venus les chercher.

Les yeux de Maiev brillèrent d’un air de triomphe.

— Tu es un imbécile. Je veillerai au retour en grâce de notre peuple… Tu n’as fait que retarder l’inévitable.

Elle se téléporta au moment où Jarod lança enfin son arme. Le glaive frappa là où auraient dû se trouver les jambes de la guetteuse et, inoffensif, traversa les broussailles avant de rebondir sur le côté.

— Élune, pardonne-moi… murmura-t-il.

Des gémissements à peine audibles se firent entendre du côté des Bien-nés. La main appuyée contre ses côtes, Jarod tituba en direction de l’archidruide, qui avait enfin trouvé le moyen de libérer les mages. La plupart de ces derniers étaient allongés par terre, inconscients.

Malfurion, qui aidait Mordent, leva les yeux. Jarod sentit la honte poindre en lui.

— J’ai échoué. Je suis désolé.

— Tu n’as pas échoué, répondit l’archidruide d’un ton plein de sous-entendus. Ils sont vivants.

Comme l’adrénaline qui lui avait permis de tenir retombait, Jarod se mit à chanceler. Il secoua la tête.

— Je parle de Maiev. J’aurais pu l’arrêter. J’aurais pu la tuer. Elle m’aurait tué.

— Je sais. (Malfurion tourna la tête vers une poignée de sentinelles et deux druides qui arrivaient précipitamment dans la clairière.) Ils la trouveront. Ils la prendront vivante, si possible. (Il se tourna à nouveau vers Jarod.) Tu n’as pas échoué, Jarod. Tu es resté ce que doit être un elfe de la nuit. Contrairement à Maiev.

— Je… (Il fut pris de vertige. Sa main glissa, dévoilant sa blessure. Malfurion comprit alors qu’il était dans un piteux état.) Je…

— Par Cénarius ! Jarod ! Tu aurais dû me le dire !

— C’est ma sœur…

L’archidruide se releva d’un bond pour rattraper Jarod qui s’écroulait.

27

LA DOMINATION DE LA HORDE

Les lignes de l’Alliance se démenaient pour se regrouper. Shandris savait qu’ils n’avaient pas beaucoup de temps devant eux. Si elle était à la place de Garrosh (aussi répugnante que puisse être cette idée), elle ordonnerait à la Horde, et plus particulièrement aux magnataures, de faire demi-tour, pour reprendre l’attaque. Même s’il ne savait pas encore que ses archers avaient atteint Tyrande, le chef de guerre orc ne souhaiterait pas perdre l’avantage du chaos qu’il avait semé.

Tyrande… Shandris réprima un frisson. Les archers étaient passés tout près de tuer la grande prêtresse, plus encore qu’ils ne se l’étaient imaginés. Bien évidemment, aucun d’entre eux n’avait survécu. Ils n’avaient donc pu rapporter la nouvelle à leur maître. Shandris les avait aperçus trop tard pour protéger sa mère, mais à temps pour les faire abattre par ses propres archers.

Les sœurs d’Élune priaient avec ferveur auprès de Tyrande, qui se rétablissait mais n’était pas encore guérie. Les pointes des flèches étaient enduites d’une substance qui refusait de quitter son corps. Elle recouvrerait la santé, mais cela prendrait du temps.

Et du temps, ils n’en avaient pas. Lorsque Shandris parvint à rétablir un semblant d’ordre sur la berge, elle entendit en effet des cors retentir encore et encore dans la forêt. Nul doute que les défenseurs étaient sur le point de subir une nouvelle attaque et que, cette fois, le courageux commandant Haldrissa ne serait pas là pour mener une charge épique et opportune, comme Denea et une poignée de survivants l’en avaient informée. Haldrissa n’avait pu tuer Garrosh, mais sa ruse leur avait offert un sursis. Les elfes de la nuit chanteraient cet exploit pendant les générations à venir… à condition qu’il y ait des générations futures.

Shandris observa la forêt au nord. Le relief y était plus élevé et prenait la forme de collines basses qui, en d’autres circonstances, auraient pu constituer un précieux atout pour mener une contre-attaque. Elle aurait tant aimé y établir un avant-poste quand la région leur appartenait encore. Mais c’était maintenant impossible.

Le général examina le reste de la zone et dut bien admettre que Haldrissa avait disposé les troupes au mieux. De jeunes officiers, parmi lesquels Denea, avaient laissé entendre qu’il aurait peut-être mieux valu que leur commandant soit écarté. Mais ils s’étaient ravisés depuis son acte de bravoure. La vieille Haldrissa avait certes duré, mais c’était parce qu’elle était parfaitement compétente.

Et un grand nombre d’elfes de la nuit n’auront pas l’occasion de vieillir davantage, une fois cette journée terminée…

— Prenez le commandement ! ordonna Shandris à l’un de ses aides de camp.

Faisant tourner son sabre-de-nuit, le général prit la direction de l’endroit où les prêtresses s’occupaient de Tyrande. L’une des assistantes leva les yeux en voyant qui s’approchait. Mais Shandris n’avait d’attention que pour sa mère. Heureusement, pour son plus grand plaisir, Tyrande avait les yeux ouverts.

— Ma fille.

Ne s’encombrant pas du protocole, le général mit pied à terre et vint étreindre la grande prêtresse, qui le lui rendit avec autant d’énergie.

— Vous allez bien ? demanda Shandris.

— J’ai encore un peu de mal à me concentrer. Mais, oui… je vais plutôt bien. (Elle fixa sa fille.) Ils arrivent.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Shandris ne fut pas surprise. Elle répondit :

— Je m’attends à les voir apparaître à l’orée de la forêt dans deux minutes au plus tard.

La grande prêtresse se redressa en s’appuyant sur ses coudes et dut fermer les yeux quelques instants.

— Je ne sais pas ce qu’ont utilisé les archers de Garrosh, mais c’est très puissant… sans compter la gravité de mes blessures. La Horde dispose de tireurs hors pair.

— Et les nôtres sont meilleurs encore. La Horde l’a payé.

Un cor se fit une nouvelle fois entendre. Mais c’était un cor de l’Alliance cette fois-ci.

— Amenez-moi Ash’alah, exigea la grande prêtresse.

— Vous n’êtes pas suffisamment rétablie… commença Shandris, qui s’interrompit à cause du regard que lui lança Tyrande.

Au lieu de discuter du moment où les orcs allaient déferler, le général leva la main.

Une prêtresse amena Ash’alah à Tyrande, qui monta en selle. Shandris l’imita, et toutes deux partirent au front au galop.

Les cors commencèrent à retentir pour de bon tout le long des lignes de l’Alliance, paraissant faire écho à ceux de la forêt. Ni Shandris ni Tyrande ne voyaient encore l’ennemi, mais quelque chose avait certainement attiré l’attention des gardes de faction.

Elles comprirent ce qu’il se passait en Rapprochant : les cimes des arbres tremblaient.

Les magnataures arrivaient.

— Des flèches enflammées, décida Shandris. Si nous tirons assez de flèches enflammées, nous brûlerons la forêt. Les magnataures devront prendre la fuite s’ils ne veulent pas perdre la vie…

— Brûler la forêt ? (Tyrande prit une profonde inspiration et se redressa.) Peut-être as-tu raison…

— Je n’en ai pas la moindre idée… Le feu pourrait les exciter plus encore… Je ne sais pas quoi faire d’autre. (Le général se tourna vers la grande prêtresse.) À moins qu’Élune…

— La Lune-Mère n’exauce pas tous nos souhaits comme un serviteur, répondit Tyrande. Mais je la prie constamment depuis mon réveil.

— Et ?

— Tout ce que je sais, c’est que nous devons combattre et accepter la mort si nous ne survivons pas.

Shandris grogna.

— J’adore Élune. (Elle vérifia que son glaive était bien en place, puis s’empara de son arc.) Mais elle ferait bien de comprendre qu’elle se retrouverait très seule sans nous.

— Shandris…

Le général gloussa d’un air maussade.

— Je plaisantais.

Les cimes des arbres situés près de la rive se mirent à trembler à leur tour. Le général donna l’ordre de tirer des flèches enflammées par l’intermédiaire de ses messagers, qui se précipitèrent auprès des officiers des unités de tireurs. Lorsque les cavaliers eurent disparu, un rugissement familier, mais toujours aussi éprouvant, retentit dans la forêt qui s’étalait devant eux. Cinq hurlements tout aussi monstrueux lui répondirent.

— Continuez de prier, mère, fit Shandris en talonnant sa monture. Continuez de prier…

— Je n’ai jamais cessé, répliqua Tyrande en suivant sa fille vers la bataille… et probablement vers la mort.

Cela importait peu que les magnataures aient déjà ouvert des sentiers menant aux lignes de l’Alliance. Ils n’avaient aucun mal à écarter de leur chemin ces choses fragiles qu’étaient les arbres. Les créatures titanesques du Norfendre éventrèrent la forêt pour se rendre à la rivière. C’était tout à l’avantage de leurs maîtres. La Horde voulait avant tout Orneval pour ses arbres. La destruction de la forêt par les colosses en colère ne ferait qu’en accélérer l’exploitation une fois l’ennemi éliminé.

Les orcs et leurs alliés suivaient les magnataures, sans pour autant leur emboîter le pas. Plusieurs d’entre eux étaient morts durant la retraite des monstres, qui ne faisaient pas de différence entre les arbres et les corps, mous et fragiles. Après la ruse dont ils avaient été victimes, les magnataures et les guerriers qui les accompagnaient avaient une soif de sang accrue. Bien qu’ils soient les esclaves de Garrosh, les colosses n’appréciaient pas qu’on se moque d’eux, pas plus que les orcs, les taurens et même les gobelins.

Et l’Alliance leur offrait plus de sang qu’il ne leur en fallait pour étancher leur soif.

Au moment où le premier magnataure s’engagea dans la rivière, il reçut une volée de flèches enflammées. Plusieurs touchèrent les arbres situés tout près, mais cela ne fut pas suffisant pour provoquer un incendie. Les traits qui atteignirent le colosse ne firent qu’accroître sa colère, et il s’en débarrassa comme s’il s’agissait de simples moucherons. Quand bien même, le tir de barrage se poursuivit et s’élargit aux autres magnataures, qui atteignaient eux aussi le cours d’eau.

Aucun signal n’indiqua aux monstres titanesques de poursuivre. Comme Shandris s’y attendait, Garrosh ne souhaitait pas laisser à l’Alliance le temps de se regrouper. Le chef de guerre comptait écraser ses ennemis ici même et prendre Orneval au terme d’une victoire éclair.

Les archers de la Horde commencèrent à tirer à l’instant où ils atteignirent les positions qu’on leur avait assignées. Leur intervention obligea les archers de l’Alliance à leur tirer dessus à leur tour, si bien qu’ils furent moins nombreux à viser les magnataures de leurs traits enflammés.

De toute façon, cela ne fonctionnait pas très bien, comme le constata Shandris en touchant un troll grimaçant en pleine poitrine. Il leur aurait fallu beaucoup plus de feu pour repousser les créatures.

Bien qu’il n’y ait aucune lune dans le ciel, la lumière lunaire vint soudain briller sur le visage des magnataures. Shandris sourit, mais son expression rieuse s’évanouit lorsqu’elle s’aperçut que les monstres n’étaient pas gênés. Ils venaient du Norfendre, région où la neige et la glace pouvaient être plus aveuglantes encore. Ils avaient donc l’habitude de vivre dans de telles conditions, si bien que cette arme puissante des défenseurs fut elle aussi sans résultat.

Le magnataure de tête traversa la rivière sans gros efforts. Lorsqu’il fut sur la berge, des lanciers chargèrent en visant ses pattes pour le blesser et, si possible, lui faire perdre l’équilibre. Autant dire qu’ils eurent eux aussi l’air de moucherons. Le colosse attrapa deux félins et leurs cavaliers, en fit une bouillie à soulever le cœur puis jeta le tout parmi les défenseurs.

Un cor retentit alors du côté de la Horde. Poussant de véritables cris sauvages, les guerriers de Garrosh se précipitèrent vers l’ennemi.

— Nous n’avons pas le choix. Nous devons aller à leur rencontre ! s’écria Tyrande.

— Je sais ! répondit Shandris, avant de donner le signal.

Les régiments qui patientaient s’élancèrent à leur tour vers la rivière. Dans le même temps, les archers situés à l’avant battirent en retraite, couverts par leurs camarades. De nouveaux lanciers se joignirent à l’assaut mené par l’Alliance.

Les deux armées se percutèrent et les armes ne cessèrent alors de s’entrechoquer. Des elfes de la nuit tombèrent. Des orcs périrent. Il s’agissait là des forces principales des deux camps. Mais la mort frappa aussi leurs alliés : des taurens, des soldats humains de Theramore, des nains des trois clans, des guerriers trolls, et bien d’autres encore. Shandris ne voyait pas l’ensemble du champ de bataille, mais elle comprit qu’il y avait eu un grand nombre de pertes durant les premières secondes.

Le pire était que rien ne semblait pouvoir arrêter les magnataures, qui terrassaient les sentinelles aguerries aussi facilement que l’on fauche le blé. Des corps gisaient çà et là, dans un état épouvantable. Les elfes de la nuit essayaient de se concentrer sur les colosses, en vain, car les archers de la Horde les en empêchaient dès le début de chaque tentative. Sans que nul ne les inquiète réellement, les créatures redoutables continuaient leur massacre.

Les prêtresses d’Élune combattaient et soignaient, si bien qu’elles étaient, avec leur chef, les cibles toutes désignées des archers de la Horde. En dépit de la bénédiction de la Lune-Mère, les Sœurs n’étaient pas indestructibles, ce que Tyrande avait prouvé elle-même. Leur nombre décrut rapidement. Les dernières furent contraintes de se défendre en priorité, si bien qu’elles ne purent aider efficacement leurs camarades.

Malgré son statut de commandant des Sentinelles, Shandris ne se déroba pas à ses devoirs. Quand elle ne se servait pas de son arc d’une main de maître, elle lançait son glaive encore et encore. Elle manquait rarement sa cible, que ce soit avec l’une ou l’autre de ces armes. Elle devait elle aussi se prémunir contre un grand nombre de traits et d’armes diverses, car l’ennemi souhaitait abattre celle qui symbolisait tant l’espoir, aux yeux des défenseurs vacillants.

Tyrande combattit elle aussi. Elle avait affronté des démons, des créatures d’ombre, des orcs et plus encore au cours de sa longue existence. Elle se plongea donc dans la bataille avec plus de facilité qu’elle ne voulait bien l’admettre. Cependant, pour chaque ennemi qui tombait, il semblait en arriver dix de plus.

Et les magnataures étaient toujours là.

Les lignes des sentinelles finirent par se fissurer.

— Nous ne pourrons pas les retenir ici ! s’écria Tyrande. La berge est perdue ! Il faut se replier !

Shandris se tourna vers la corniste principale.

— Sonnez la retraite ! Nous reculons sur notre position secondaire !

La musicienne souffla de toutes ses forces, et la note fut reprise par les autres cornistes encore envie. Tyrande et Shandris avaient convenu d’une position de repli, un peu plus loin, où une élévation naturelle du relief leur conférerait une sorte de mur défensif. Cela ne serait d’aucun secours contre les magnataures, mais ralentirait tout de même le reste de la Horde.

Les sentinelles et leurs alliés firent de leur mieux pour exécuter les ordres. Ils continuaient de se battre en reculant, pendant que les archers essayaient de repousser les assaillants.

Pris dans une véritable frénésie destructrice, les magnataures ne suivirent pas tout de suite la Horde, ce qui permit à l’Alliance de gagner de précieuses secondes.

Mais ce fut tout. Tyrande et Shandris se replièrent avec les autres, parfaitement conscientes que depuis leur position secondaire… ils n’auraient plus nulle part où aller.

Orneval était sur le point de tomber.

Orneval tombe, pensa Garrosh Hurlenfer avec une impatience grandissante. Orneval tombe, père !

Garrosh se demanda comment son père aurait vu cette victoire. En aurait-il été fier ? Les huit magnataures avaient suffi pour écraser cette Alliance décadente sans la moindre difficulté, pour faire pencher une bonne fois pour toutes la balance en sa faveur.

Cette contrée nous aidera à prospérer, songea-t-il en s’élançant aux côtés de ses forces loyales. Une sentinelle tombée à la suite de l’effondrement de sa ligne chercha à s’illustrer une dernière fois en se relevant soudain parmi les morts pour l’attaquer. Ce fut un adversaire brave, qui le ralentit brièvement. Quand Hurlesang fendit sa cuirasse et l’éventra, Garrosh lui souhaita un bon voyage dans l’au-delà.

C’était une bataille dont les enfants entendraient parler à jamais. Chaque famille disposerait de héros à louer durant les célébrations qui ne manqueraient pas de suivre la fin triomphale de cette guerre.

Même le légendaire Thrall, son prédécesseur, qui avait hésité à reprendre la lutte pour Azeroth, qualifierait assurément Garrosh de champion de la race orque et de toute la Horde.

Orneval est à nous… et le reste d’Azeroth suivra… La Horde est toute-puissante… Rien de ce que fera l’Alliance ne pourra changer le destin qui attend ce nouveau monde…

Il fallait être fort sur l’Azeroth créé par Aile de mort. L’Alliance l’était jadis, mais cela relevait désormais du passé. L’avenir appartenait à la Horde.

L’avenir appartenait à Garrosh.

Le chef de guerre de la Horde éprouvait presque de la pitié pour les elfes de la nuit et leurs semblables. Ces derniers combattaient vaillamment, mais n’avaient pas l’ombre d’une chance. Ils agissaient comme s’il y avait encore de l’espoir, alors qu’il n’y en avait manifestement plus aucun. Garrosh avait profité du sommet qui devait ressouder ses adversaires pour les prendre par surprise. Les factions de l’Alliance avaient fourni à la force des elfes de la nuit une poignée de partisans dont il avait tenu compte. Lorsque Theramore et les autres seraient enfin prêts à envoyer davantage de troupes, la Horde tiendrait déjà Orneval.

Orneval est à nous, se répéta le chef de guerre en savourant sa victoire. Orneval est…

Un hurlement lugubre retentit dans la forêt, au nord. Garrosh fit un faux pas en se tournant dans cette direction. Il connaissait les loups, les loups redoutables ainsi que la plupart de leurs cousins. Mais cela ne leur ressemblait en rien.

Le hurlement se répéta, plus fort cette fois. Il était empreint d’un air de défi indéniable qui visait la Horde à n’en point douter. Le chef de guerre ne fut pas le seul à s’en apercevoir. Partout, les orcs et les autres marquèrent un temps d’hésitation, se tournèrent vers la forêt et resserrèrent un peu plus les poings sur leurs armes. Même les magnataures cherchèrent d’un air curieux l’origine de ce hurlement perçant.

Dans la forêt, une multitude de hurlements similaires répliquèrent. Même de là où il se tenait, Garrosh pouvait entendre le tremblement et le bruissement des feuilles, tandis qu’une chose apparemment aussi imposante que les magnataures se rapprochait du champ de bataille.

Reprenant ses esprits, il brandit Hurlesang et ouvrit la bouche pour hurler des ordres.

Des cris stupéfaits se firent entendre parmi les guerriers situés au nord, qui passaient par la forêt pour fondre sur la position des elfes de la nuit. Ils furent suivis de grondements et de hurlements de terreur.

— Au nord, bande d’idiots ! ordonna Garrosh. Au nord…

Ils apparurent alors, tel un flot noir présageant la mort, sous la forme de vagues interminables de silhouettes à la fourrure soyeuse. Le chef de guerre vit les orcs, les trolls et les taurens se trouvant sur leur passage être submergés par une véritable tornade d’armes et de griffes. Ces démons filaient à la vitesse du vent et leur front s’élargissait pour venir à la rencontre de la Horde.

Mais le plus étonnant dans tout cela, c’était qu’à leur tête courait un humain. Il ne se déplaçait cependant pas comme ceux de son espèce et ressemblait plus à un loup que les terrifiants guerriers qui le flanquaient. L’une épée scintillante qu’il portait permit à Garrosh de l’identifier grâce au relief bien dégagé.

— L’épée Shalamayne… gronda le chef de guerre dont la colère monta rapidement. Varian Wrynn…

28

L’ÉPÉE ET LA HACHE

Quels efforts Varian avait déployés pour arriver à temps en Orneval avec son équipage et surtout les worgens ! En fait, le roi de Hurlevent s’attendait à trouver la désolation et les cadavres des défenseurs, sur les terres de l’Alliance. Néanmoins, tandis que le navire jetait l’ancre au plus près et que les worgens débarquaient, Varian avait soudain eu le sentiment de ne pas être arrivé trop tard. Au contraire, son destin prenait enfin forme, plus qu’il ne l’avait jamais imaginé. Au moment où il avait posé le pied sur le rivage d’Orneval, le souverain avait senti l’appel de Goldrinn plus distinctement encore que pendant le rituel. Celui-ci grandissait à chaque inspiration… Il était devenu si fort qu’il avait fini par ne plus y résister et par l’embrasser totalement.

Varian était vêtu d’une armure de cuir légère, mais robuste, et portait Shalamayne au fourreau. Il s’était mis à courir, à courir avec un but bien précis en tête.

Genn Grisetête l’avait aperçu qui se tenait là, observant la forêt. L’aura de Goldrinn ne cessait de grandir autour du roi de Hurlevent. Tous les worgens la voyaient, contrairement aux gens de Varian. Genn avait pris conscience de ce qui était sur le point de se passer et prévenu les soldats de Hurlevent de se préparer à suivre comme ils le pourraient. Juste après, Varian avait disparu parmi les arbres.

Genn l’avait alors suivi… ainsi que les worgens.

Varian ne se rappellerait pas grand-chose de sa course dans la forêt. Il savait simplement, en son for intérieur, qu’il courait plus vite que ce n’était possible, qu’il semblait battre de vitesse le temps lui-même. Il était animé par l’esprit de Goldrinn. La rage du grand loup touchait son cœur et lui permettait de poursuivre sans relâche vers sa destination.

Percevant enfin quelque chose, il s’était arrêté tandis que Genn et les worgens le rattrapaient. Clignant des yeux, le roi gilnéen avait humé le parfum de l’air et marmonné un mot qui confirmait les doutes de Varian.

— Horde…

Ce mot englobait tant d’odeurs et tant d’aspects de l’ennemi. Le roi de Hurlevent sentait le musc des orcs et des taurens, la sueur de nombreux trolls, la pourriture des Réprouvés, la fumée de nombreux feux et une puanteur évidemment imputable aux machines des gobelins.

Les autres worgens levaient eux aussi le museau en sentant que l’ennemi n’était pas très loin. Lorsque Varian les en avait rapproché un peu plus encore, ils avaient eu un premier aperçu du champ de bataille.

À ce moment-là, le roi de Hurlevent avait dégainé Shalamayne et, réalisant ce que les worgens et lui devaient faire, il avait chargé, l’épée en avant, tout en poussant un cri de guerre.

Les worgens avaient hurlé avec lui. Genn, qui regardait dans la direction de Varian, avait vu son aura plus intense que jamais. La face hargneuse de Goldrinn planait au-dessus du champion de l’Ancien loup.

Varian était entré en lice et les worgens s’étaient déployés comme il le leur avait demandé. Totalement incrédules, les premiers éléments de la Horde avaient été tués avec une facilité frisant le ridicule.

Maintenant, les worgens déferlaient sur le champ de bataille proprement dit. Varian décida de la ligne de conduite à adopter. Il était impatient de trouver Garrosh Hurlenfer. Mais le désastre qui se jouait devant lui relayait ce duel tant attendu au second plan.

— À moi ! hurla-t-il à l’adresse des worgens les plus proches.

Sans même prendre la peine de regarder qui le suivait, Varian courut (oui, il courut malgré la distance déjà couverte) droit sur le magnataure de tête.

Un tauren hirsute l’aperçut et manœuvra pour l’intercepter. La lourde hache souleva un imposant nuage de poussière en mordant le sol, là où Varian se trouvait une seconde plus tôt. Mais le roi s’était déplacé bien plus vite que son adversaire à tête de taureau ne s’en était aperçu. Il se tenait désormais à côté du guerrier, bien plus large et plus grand que lui. Shalamayne taillada si profondément le torse du tauren que le guerrier fut tué avant même de s’effondrer.

La Horde avait interrompu sa charge. Elle était déjà tristement consciente qu’un puissant ennemi s’était glissé parmi ses rangs. Toutefois, les orcs et leurs alliés n’étaient pas habitués aux mouvements fluides des worgens. La Horde sous-estima ainsi les assaillants lupins, ce qui lui coûta de nombreux guerriers dans les premiers instants.

Mais les worgens essuyèrent eux aussi des pertes. La Horde était en effet douée de bonnes facultés d’adaptation, sans quoi jamais elle n’aurait prospéré. Deux orcs prirent un worgen en tenaille. Si le premier le rata de sa hache, le second le frappa à la colonne vertébrale. D’autres worgens tombèrent sous les flèches, transpercés à la gorge ou à la poitrine.

La Horde souffrit cependant beaucoup plus. Non seulement il s’agissait d’un adversaire auquel elle n’avait jamais été confrontée, mais celui-ci arrivait sur son flanc et l’obligeait à se battre sur les fronts ouest et nord en même temps. Évidemment, Tyrande et Shandris furent assez intelligentes pour voir une lueur d’espoir renaître. Malgré les magnataures qui continuaient leur véritable carnage, elles réussirent à reformer une partie des lignes et à contre-attaquer.

Mais Varian ne remarqua que vaguement tout ceci, car après avoir observé le champ de bataille, il braqua ses yeux sur sa proie. Le colosse prêtait maintenant attention au nouvel ennemi de ses maîtres. De sa main gigantesque, il tenta de se saisir d’un worgen. Même s’il ne réussit pas à l’attraper, il balaya par inadvertance le malheureux, qui fut tué dans sa chute.

Deux orcs attaquèrent Varian. Mais un worgen sauta sur le premier et l’entraîna au sol, où les deux poursuivirent le combat. Le worgen égorgea le guerrier à la peau verte avec ses griffes.

Varian esquiva le coup du second orc, passa sous son bouclier et lui plongea Shalamayne dans le bas-ventre. En retirant son arme, il dut sauter sur le côté, car le magnataure frappa le sol de l’une de ses pattes arrière.

La créature gigantesque se retourna. Toutefois, ce genre de monstre n’était pas taillé pour la vitesse. Celle-ci lui était inutile. Il était si grand qu’il couvrait des distances importantes sans hâter le pas. Varian avait l’avantage de la mobilité au corps à corps, tant qu’il évitait les pattes et les mains. Cependant, cela ne lui servirait à rien si le combat devait s’éterniser, et il n’avait aucune intention de s’enfuir en courant.

Lorsque le magnataure se retourna instinctivement vers lui, Varian passa entre ses pattes postérieures et arriva à portée d’allonge.

— Varian Wrynn ! hurla quelqu’un que le roi reconnut. Varian Wrynn, je te défie ! Fais-moi face et affronte ton destin.

Varian virevolta. Garrosh Hurlenfer lui souriait en brandissant Hurlesang bien haut. Tous deux étaient maintenant face à face.

L’humain resta muet, mais sa mine suffit à répondre à l’orc. Ils foncèrent l’un sur l’autre. La hache gémit lorsque les deux armes s’entrechoquèrent en produisant des étincelles. La force de l’impact fit reculer les deux combattants de quelques pas.

Le chef de guerre sourit d’un air sinistre.

— Quelle arme ! Avec Hurlesang, ce sera le meilleur camarade possible entre les mains d’un orc !

— Shalamayne préfère le goût du sang orc, répondit Varian. Et plus particulièrement le tien…

Le roi de Hurlevent allongea une botte à son adversaire, si bien que la lame de l’épée et le fer de la hache produisirent une nouvelle pluie d’étincelles. Garrosh frappa. L’humain riposta. Une fois encore, les deux champions ne purent se départager, pas plus que leurs armes légendaires.

— J’ai longtemps attendu ce moment ! fit le chef de guerre orc en grimaçant. Notre combat à Dalaran ne fut que trop bref. Je n’en ai tiré aucune satisfaction, notamment parce que je n’avais pas Hurlesang à opposer à ton épée…

— Je n’en pense pas moins ! (Le roi para un autre coup de Hurlesang. Les deux guerriers durent plisser les yeux à cause des étincelles qui leur retombaient sur le visage.) Je te promets de ne pas te décevoir cette fois… sauf quand je prendrai ta tête…

L’orc s’esclaffa.

— Ton crâne occupera une place de choix sur les portes d’Orgrimmar !

Il porta un coup de taille visant à éventrer Varian par surprise. Le roi baissa Shalamayne et, malgré un angle malaisé, évita de se faire fendre le torse par le coup de hache.

Sans même tenir compte de l’affrontement qui se déroulait au-dessous de lui, le magnataure continuait de tourner sur lui-même pour retrouver l’humain chétif. Varian vit la grande patte effectuer un mouvement de balayage dans la direction des deux combattants. Il fit une roulade arrière tandis que Garrosh, qui n’était pas conscient du danger, se préparait à lui porter un nouveau coup au moyen de la hache plaintive.

La patte frappa l’orc. Ce fut un coup indirect, mais qui suffit à l’envoyer s’étaler de tout son long.

Incapable de voir ce qui arriva ensuite à Garrosh, Varian préféra remettre Shalamayne au fourreau. Il observa et attendit que le magnataure s’immobilise quelques instants. Aussitôt, il sauta sur sa patte.

Au moment où il se cramponna à sa fourrure, le monstre rugit et tenta de le déloger en secouant son membre. Sans même lui laisser le temps d’y parvenir, quelqu’un d’autre sauta sur la seconde patte arrière. C’était un worgen, qui commença à grimper en même temps que Varian et fit ainsi diversion pour le roi.

Un deuxième worgen s’élança là où se trouvait Varian. D’autres l’imitèrent rapidement. Il s’agissait, pour la plupart, de ceux auxquels il avait ordonné de le suivre, mais dont il avait momentanément été séparé à cause des combats.

Varian se hissa en serrant les dents. La première partie de son plan prenait forme. Il lui fallait maintenant poursuivre. Dénué de griffes, le roi n’en arriva pas moins sur le dos du magnataure bien avant le premier worgen.

Le colosse se tourna autant que son torse le lui permettait et approcha dangereusement sa main de Varian, qui dégaina Shalamayne et lui entailla les doigts. Ainsi, le monstre retira sa main couverte de sang, ce qui permit à plusieurs worgens de rejoindre le roi.

Les mots étaient inutiles, car les worgens connaissaient leur rôle. Telles des fourmis, ils encerclèrent et submergèrent le magnataure. Lorsque l’utilisation de leurs lames, masses et autres armes se révéla trop incommode, ils se mirent à lacérer le colosse de leurs griffes et même à le mordre. Son cuir dur et épais protégea initialement celui-ci et lui laissa le temps de tenter de se débarrasser de la vermine qui le recouvrait. Il balaya ainsi une demi-douzaine de worgens. Certains parvinrent à amortir leur chute ou à limiter les dégâts, mais d’autres se tuèrent en tombant.

Enfin un worgen réussit à infliger une blessure au monstre, puis un autre, aussitôt après. Le colosse hurla de rage en s’agitant d’avant en arrière. À cause de sa carrure, en particulier de sa moitié inférieure éléphantesque, le magnataure ne pouvait pas plus ruer que le mammouth auquel il ressemblait tant. Alors, il se cabra brusquement en espérant déloger ses assaillants grâce à ce mouvement inattendu. Deux worgens lâchèrent prise. Mais Varian et les autres parvinrent à s’agripper malgré l’effet de surprise.

De nouveaux worgens rejoignirent ceux qui grouillaient déjà sur le magnataure. Ils lui grimpèrent sur le dos et au cou. Certains des plus intrépides le frappèrent même à la poitrine. S’il n’y en avait eu qu’une dizaine, ils n’auraient pas représenté plus qu’une nuisance… Mais leurs efforts commençaient maintenant à payer. La colère du géant s’accompagna d’un sentiment de frustration, puis la douleur s’installa lorsqu’il se mit à saigner d’une trentaine de blessures.

Shalamayne avait beaucoup plus de facilités à transpercer le cuir épais que les griffes et les épées ordinaires. Bien campé sur ses jambes et profitant d’un équilibre parfait, Varian frappait sans discontinuer et entaillait profondément le dos du magnataure.

Un autre mugissement enragé attira son attention. Le colosse le plus proche s’était enfin décidé à venir aider son congénère. Il n’était pas guidé par un sentiment de loyauté, mais par l’instinct de survie. Les magnataures venaient de comprendre que tout ce qui était susceptible de blesser leur chef pourrait ensuite s’en prendre à eux.

Varian eut un large sourire lorsque d’autres worgens gravirent soudain les pattes du nouveau venu. Renonçant à aider le mâle dominant, le colosse tenta en vain de se défaire du nombre exponentiel d’envahisseurs lupins.

Un cor de guerre de l’Alliance retentit. Varian se tourna vers les lignes des elfes de la nuit. Maintenant que le magnataure ne les affrontait plus, les sentinelles pouvaient enfin se regrouper. La déroute semblait bien oubliée. On assistait à un rééquilibrage des forces en présence.

Mais le roi de Hurlevent ne comptait pas s’arrêter là. Sans même se soucier du danger, les worgens n’hésitèrent pas à s’attaquer aux autres magnataures. Une autre partie de la grande meute continuait sur sa lancée, fonçant droit sur les forces de la Horde. Toujours sur le dos du monstre, Varian constatait les dégâts déjà causés par les Gilnéens.

Le magnataure prit soudain la direction de la forêt. Varian comprit ce qu’il avait derrière la tête : ramasser un tronc et tenter de se débarrasser des worgens, ou se frotter contre les arbres dans l’espoir de parvenir au même résultat.

Varian se rapprocha d’une patte postérieure, où il trouva Genn Grisetête parmi les Gilnéens.

— Que faites-vous ici ?

— Je veux m’assurer que soit bel et bien fait ce qui doit l’être ! répondit l’autre monarque en hurlant.

Le roi de Hurlevent était vraiment heureux de le voir.

— L’autre patte arrière ! Nous devons redescendre un peu pendant qu’il est distrait !

Genn parut ne pas comprendre, jusqu’à ce que son compagnon lui fasse signe de le taillader. Il sourit.

— Je m’en charge !

Les deux se séparèrent sans rien ajouter. Varian rengaina son épée, puis entreprit la descente. Ce qu’il comptait faire maintenant n’aurait pu être réalisé plus tôt. Le magnataure devait se concentrer sur les worgens dans leur ensemble, et non sur la poignée qui redescendait le long de ses pattes au lieu de grimper.

En atteignant l’endroit voulu, Varian sortit Shalamayne de son fourreau et jeta un coup d’œil en direction de l’autre patte arrière. Malgré les pas de la créature, les worgens s’accrochaient sans problème au membre et Genn était au même niveau que le roi de Hurlevent.

Se cramponnant avec son autre main et ses jambes, Varian Wrynn fit sans hésitation une large et profonde entaille à l’arrière de la patte du monstre.

La bête poussa un hurlement de douleur soudain. Elle vacilla sur le côté et faillit faire tomber une partie des worgens. Varian espérait que les courageux Gilnéens s’en sortent. Il brandit encore son épée, non pour porter un nouveau coup de taille, mais pour plonger Shalamayne dans la plaie existante.

Le résultat fut immédiat. La patte du colosse flancha. Varian sauta en serrant bien son épée.

Il atterrit non loin du membre meurtri. Du sang coulait de la blessure, mais ce n’était pas la raison pour laquelle la patte venait de lâcher, Non, le roi de Hurlevent avait tranché le tendon d’un coup fort habile.

Le magnataure tenta de poursuivre sa progression. Mais le membre estropié le ralentissait beaucoup. Cela offrit à Genn et aux worgens de l’autre patte l’occasion qu’ils attendaient. Le seigneur de Gilnéas guida ses troupes, qui s’en prirent à la même zone que Varian. Genn frappa aussi fort que possible avec son épée, là où ses griffes se révélaient inefficaces. Victime de la douleur atroce due à la première blessure, le magnataure essaya trop tard d’attraper les Gilnéens.

Genn finit de trancher le tendon en frappant une dernière fois. Il poussa un hurlement aigu et sauta pour s’écarter de la patte abîmée.

Prévenus par leur chef, les autres worgens s’éloignèrent eux aussi du magnataure blessé. Lorsque le dernier d’entre eux sauta pour se mettre à l’abri, le géant qui se débattait tenta d’attraper le roi de Gilnéas. Mais il perdit l’équilibre quand sa deuxième patte lui fit défaut.

Poussant une sorte de hurlement plaintif, le mâle dominant s’effondra sur le flanc gauche. En heurtant le sol, il produisit une onde de choc qui renversa nombre des combattants situés dans les environs.

Mais ce n’était pas terminé. Varian lança un hurlement de défi inintelligible et sauta sur le colosse qui se débattait. Il courut droit vers sa tête, pendant que les worgens se jetaient une nouvelle fois sur le reste de son corps.

Le magnataure porta encore des coups avec la main ensanglantée que Varian avait frappée plus tôt. Certains des worgens les plus empressés furent tués par cette main qui se balançait d’avant en arrière. Mais le roi de Hurlevent l’esquiva et contourna l’épaule pour s’approcher du cou.

Le monstre tourna vers lui sa face épouvantable et faillit l’embrocher avec ses longues défenses courbes, réussissant presque là où la main avait échoué. Il regarda de ses yeux sinistres l’humain chétif qui lui valait tant de souffrances. Sentant les muscles du bras du colosse se tendre, Varian comprit que le magnataure blessé voyait enfin sa proie à sa portée.

Apercevant la poigne qui se précipitait sur lui, Varian brandit Shalamayne à deux mains, la pointe vers le bas, et sauta du cou.

En retombant, il plongea l’épée dans la partie la plus molle de la gorge.

La lame légendaire s’enfonça dans la chair comme dans du beurre. Varian fut aspergé de sang en poussant, lentement mais sûrement, sur la poignée de son arme.

Le géant produisit un gargouillis tonitruant et se débattit férocement, au point qu’il faillit emporter Varian dans son agonie, alors qu’il n’avait pas su le faire de son vivant.

Une silhouette couverte de fourrure empoigna Varian avant que le bras du monstre ne puisse l’écraser. Le roi de Hurlevent et son sauveur worgen roulèrent au sol, tandis que Shalamayne retombait un peu plus loin.

Varian se releva et découvrit alors que son sauveur n’était autre que Genn. Le chef worgen était assommé. Varian s’agenouilla près de lui et s’aperçut qu’il s’était sérieusement cogné la tête, au point que sa fourrure était tachée de sang.

Genn ouvrit les yeux et fixa Varian.

— Quelle fureur ! Il n’est pas étonnant que vous soyez l’élu de Goldrinn… (Le chef worgen cligna des yeux. Son humanité transparut dans son regard, malgré son apparence animale.) Pendant un moment, j’ai cru que nous allions vous perdre à cause de votre impétuosité.

— C’est vous que votre peuple a bien failli perdre.

— Un modeste prix à payer. Les worgens vous ont trouvé, et nous avons trouvé notre place grâce à vous.

Varian alla chercher son épée.

— Notre place est peut-être six pieds sous terre. Cette bataille n’est pas terminée.

Genn essaya de se lever, puis grimaça de douleur et se rassit. Prenant une profonde inspiration, il retenta sa chance. Cette fois, il parvint à ses fins.

Varian ramassa Shalamayne. Mais en relevant la tête, il aperçut quelque chose parmi le chaos du champ de bataille, et montra les dents.

— Ne me suivez pas, Genn.

— Que…

Le seigneur de Hurlevent chargea droit dans la mêlée, sans prendre le temps de s’expliquer. Un orc le remarqua et tenta bêtement de le tuer. Faisant à peine attention à lui, Varian lui plongea Shalamayne en pleine poitrine. Un deuxième guerrier tomba aussi vite sans le faire sourciller davantage.

Varian ne s’intéressait qu’à un adversaire, celui-là même qui l’avait traqué obsessionnellement mais dont il avait été séparé par le hasard.

Garrosh Hurlenfer.

Les armées qui se livraient bataille cachaient une fois de plus le chef de guerre. Mais la plainte de Hurlesang était inimitable, en dépit de la distance. Varian s’arrêta et écouta la hache qui entonnait sa mélodie funèbre, puis il changea de direction.

Un cor retentit du côté de l’Alliance. Des lanciers montés sur des sabres-de-nuit apparurent subitement partout. Les guerriers de la Horde se sauvèrent en se dispersant lorsque les énormes félins se mirent à leur tour à semer la mort parmi eux. L’un des lanciers vint aider un worgen encerclé par l’ennemi. Il transperça un adversaire de son arme pendant que son sabre-de-nuit en déchiquetait deux autres. Le worgen se chargea alors de ceux qui restaient.

Un magnataure presque entièrement recouvert de worgens beugla. Plusieurs des Gilnéens s’attaquaient à ses pattes, dont l’une lâcha au moment où Varian passa devant.

Les worgens étaient présents partout, se précipitant là où l’on avait besoin d’eux pour frapper à l’aide de leurs armes ou de leurs griffes, selon les circonstances. Les goules réprouvées battirent en retraite devant un ennemi trop rapide pour elles, d’autant que les morts-vivants avaient déjà perdu plusieurs des leurs, taillés en pièces ou réduits à de simples membres frétillants. Endurcis, les taurens voulurent résister. Mais leurs adversaires très agiles, passant bien souvent outre leurs défenses, finirent par les repousser. La moitié supérieure d’une machine gobeline se mit à tourner sur elle-même lorsque son conducteur tenta désespérément de tenir à distance deux worgens. Les Gilnéens attendirent patiemment, le temps de se caler sur la vitesse de la machine. Puis l’un d’eux s’élança entre deux passages des lames tournoyantes, atterrit derrière l’opérateur et lui laboura le dos de ses griffes.

Un premier glaive siffla aux oreilles de Varian, et fut suivi de deux autres. Les sentinelles à pied entraient en lice. Certaines lançaient leurs armes sans relâche, tandis que d’autres maniaient leurs glaives au corps à corps. Avec elles arrivaient les forces de Hurlevent, qui se précipitèrent aussitôt vers les worgens… et le roi Varian. L’issue de la bataille restait incertaine, mais l’Alliance avait désormais une chance à saisir.

Puis les lignes commencèrent à se reformer du côté de la Horde. Varian entendit à nouveau Hurlesang, beaucoup plus près cette fois.

Il hâta le pas, sans s’apercevoir que l’un des officiers des sentinelles montées l’avait remarqué. L’elfe de la nuit en prévint un autre, et son unité se mit à suivre le roi de Hurlevent. Des worgens commencèrent également à progresser dans le sillage de Varian, qui traversait rapidement le champ de bataille malgré les cadavres mutilés et sanguinolents des deux camps.

Ne réalisant toujours la charge qu’il menait, Varian approchait de la zone où il était certain de retrouver Garrosh. Il suffisait de capturer ou de tuer le chef de guerre pour mettre un terme à la bataille. C’était tout ce qui comptait…

Une ligne d’archers orcs sortit soudain de sa cachette et se mit à tirer sur l’ennemi qui avançait.

Sans que l’on ne sache trop comment, Varian réussit à éviter les traits qui s’abattirent dans sa direction. Il ignorait toujours ce qu’il se passait derrière lui. Parmi ceux qui le suivaient, certains périrent, mais ils furent rapidement remplacés par d’autres. L’Alliance avait le sentiment qu’elle avait atteint un tournant, que la charge du roi de Hurlevent allait marquer la victoire pour un camp ou l’autre.

Mais face à eux, la Horde était plus que prête à relever ce nouveau défi. Les volées de flèches mortelles précédèrent l’arrivée précipitée de guerriers lourdement armés et protégés, à pied ou perchés sur de grands loups redoutables.

Ne prêtant toujours aucune attention à ceux qui le suivaient, Varian considérait les rangs ennemis comme de simples obstacles. Lorsque le premier loup menaçant vint à lui, il lui plongea Shalamayne dans le crâne, au niveau de l’œil, et lui transperça le cerveau. L’animal bascula en avant, et Varian posa un pied sur sa tête avant de pourfendre son cavalier. Un elfe de sang qui empoignait le seigneur de Hurlevent dut reculer avec une main en moins. Des haches et des lames déchiraient les vêtements de Varian et l’aspergeaient de sang. Mais elles étaient de simples nuisances et ne le ralentissaient pas le moins du monde.

Bien que le roi de Hurlevent ne la remarque pas, ne la sente pas, ceux qui étaient derrière lui et face à lui crurent voir tout près, dans la poussière et la fumée tourbillonnantes, la silhouette élancée d’un grand loup. Nul ne sut qui en cria le nom le premier. Les worgens imaginèrent qu’il s’agissait de l’un d’eux. N’avaient-ils pas, en effet, été les premiers à voir en Varian le champion de l’Ancien ? Les sentinelles pensèrent que c’était la grande prêtresse ou son général, tandis que les nains et les humains partis de Darnassus avec l’expédition crurent que l’auteur se trouvait parmi eux.

Quoi qu’il en soit, quelqu’un hurla d’abord « Varian ! » puis « Goldrinn I ». Ces noms furent répétés encore et encore jusqu’à devenir un véritable cri de guerre qui retentit aux oreilles de la Horde et fit naître les premiers doutes dans l’esprit de ses guerriers. Ils auraient dû remporter la victoire depuis longtemps. L’Alliance aurait dû tomber. Les événements qui se déroulaient sous leurs yeux n’avaient plus rien à voir avec leur projet grandiose.

Et nul ne connaissait ce plan mieux que Garrosh Hurlenfer. L’avenir qu’il avait imaginé une fois qu’Orneval serait entre les mains de la Horde lui paraissait maintenant très compromis. Son arme ultime, la puissance destructrice des magnataures, n’illustrait que trop bien la défaillance de sa stratégie.

Au moment même où Garrosh pensait à tout cela, un autre géant s’effondrait. Les worgens submergèrent le colosse à terre en cherchant plus particulièrement à le frapper à la gorge.

L’un des Kor’krons se rapprocha du chef orc.

— Chef de guerre, vous êtes en danger ! Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre…

— Me perdre ? (Garrosh écarta le garde d’une bourrade.) Je ne fuirai pas la bataille !

— Mais l’Alliance…

Le chef de guerre lança un regard noir au garde endurci, qui tressaillit. Il hurla un nouvel ordre pour envoyer des renforts là où les maudits worgens avaient affaibli ses forces.

Le nouveau cri de guerre de l’Alliance résonnait dans sa tête. Garrosh ne comprenait pas trop ce que disait l’ennemi.

Mais il voyait bien que cela lui redonnait courage face à ses guerriers.

— Qu’est-ce que c’est ? Que crient-ils ?

Un autre garde lui répondit.

— Ils hurlent le nom du roi humain… ainsi que « Goldrinn »… leur titre pour le grand Lo’Gosh !

— L’Ancien loup… (Garrosh balaya le champ de bataille du regard.) Lo’Gosh… et Varian Wrynn…

Au moment où il prononça le nom de l’humain, le chef orc aperçut le champion présumé de l’Alliance parmi les ennemis qui gagnaient du terrain… et Varian Wrynn le repéra à son tour.

D’un accord tacite, ils avancèrent l’un vers l’autre. La garde personnelle de Garrosh protesta, mais le chef de guerre se glissa parmi les autres guerriers et laissa ses soi-disant protecteurs se démener pour le rattraper.

Shalamayne s’abattait à une vitesse surnaturelle^ frappant et terrassant tous ceux qui se tenaient sur le chemin du roi. Si courageux que soient les orcs, les taurens, les elfes de sang et les trolls, ils n’étaient pas stupides. Mieux valait chercher la gloire (et garder la vie sauve) en luttant contre d’autres ennemis.

Mais une forme s’interposa entre Garrosh et Varian. Au terme d’une course précipitée, elle se jeta sur ce dernier et réussit presque ce que d’autres avaient raté. Toutefois, l’entaille qu’elle infligea au bras du roi de Hurlevent fut superficielle.

Briln, dont la hache était souillée du sang de l’humain, lança un regard furieux à Varian.

— Mes magnataures ! hurla l’ancien marin avec amertume. Ma gloire, mon honneur ! Regarde ce que tu as fait !

Sa férocité obligea Varian à reculer de quelques pas. Briln n’avait pas survécu si longtemps pour rien. Il maîtrisait parfaitement le maniement de la hache, ce que Haldrissa avait appris à ses dépens. Garrosh en personne aurait pu apprendre certaines bottes auprès de l’orc éperdu… mais là n’était pas la question pour le moment. Les magnataures lui avaient d’une certaine façon offert la rédemption pour toutes les catastrophes survenues durant son périple notamment pour toutes les vies gâchées. Et voilà que cet humain, ce seul humain remettait tout en question.

Varian n’avait pas de temps à perdre avec cet orc frappé de folie. Garrosh était tout près, peut-être même à portée d’allonge. Mais l’ancien marin ne comptait pas laisser passer le roi de Hurlevent.

Lorsque Briln attaqua à nouveau Varian, celui-ci prit conscience de la faiblesse la plus fragrante de son adversaire. À cause de son bandeau, l’orc avait un champ de vision réduit et ne pouvait rien y faire.

Varian laissa Briln le frapper encore, jusqu’à ce qu’il se trouve du côté de l’œil aveugle de l’orc. À ce moment précis, il lui plongea Shalamayne en pleine poitrine.

Briln lâcha son arme, et Varian dégagea son épée. L’orc tomba à genoux.

— Mes… magnataures… mes… balbutia-t-il en lui lançant un regard toujours aussi noir.

Le capitaine s’affaissa. Varian brandit Shalamayne par-dessus son épaule.

Il fut secoué par un véritable choc lorsqu’une arme en métal s’abattit sur son épée. Quasiment à genoux, il pivota et para un deuxième coup. À chaque fois, une plainte inhumaine précéda le cliquetis.

— Je savais que tu détournerais les deux coups, grogna Garrosh, admiratif, en dominant Varian. Sinon, tu ne serais jamais devenu celui que tu es aujourd’hui…

— Je serais mort, répondit Varian à la légère. Tout comme toi.

Le chef de guerre rit tout bas… et attaqua.

Shalamayne et Hurlesang s’entrechoquèrent encore une fois, puis deux, puis trois. Les combattants frappaient à une vitesse telle qu’ils étaient entourés non plus d’étincelles, mais d’éclairs.

Varian trébucha sur un cadavre. Garrosh tenta de porter un coup de haut en bas pour le pourfendre. Le roi roula sur le côté, se releva et se fendit.

Ce fut alors au tour de Garrosh de battre en retraite. Il leva Hurlesang et évita deux coups visant la gorge. Puis il profita de la bonne allonge que lui conférait sa hache pour repousser Varian jusqu’à ce qu’il puisse retrouver son équilibre.

Une fois encore, l’épée et la hache se heurtèrent. Garrosh essaya d’immobiliser la lame au moyen de la cambrure que présentait le fer de Hurlesang, mais Varian la retira au dernier moment. Ce dernier tenta ensuite de se glisser sous la garde du chef de guerre, mais l’orc para Shalamayne du plat de sa hache.

— Tu ne fais que retarder l’inévitable ! s’écria Garrosh. Les jours de l’Alliance touchent à leur fin ! La Horde est l’avenir d’Azeroth !

— La Horde ferait bien de craindre la fin du jour ; car c’est le moment où la nuit tombe… et avec la nuit viennent les worgens… répliqua Varian.

Le fossé qui les séparait des autres belligérants fut comblé à ce moment-là. Les autres guerriers, qui menaient eux aussi des combats acharnés, se mêlèrent à Garrosh et Varian et les obligèrent à se rapprocher. Les regards de l’orc et de l’humain se croisèrent longuement. Chacun vit la mort dans les yeux de l’autre.

— Tu peux prier tes esprits, lança tout d’un coup le roi.

— C’est ce que je compte faire. Tu auras besoin d’un bon guide dans l’au-delà, humain…

Garrosh bouscula Varian aussi fort qu’il le put en rugissant, et le roi de Hurlevent percuta ceux qui se situaient derrière lui. La hache du chef de guerre décrivit un formidable arc de cercle et la plainte lugubre de Hurlesang dispersa les combattants les plus proches.

Varian mit un terme au gémissement au moyen de Shalamayne, en déviant d’abord la hache, puis en exécutant un mouvement de torsion du poignet pour écarter l’arme de l’orc.

Garrosh se mit à marteler l’épaule de l’humain à coups de poing. Varian serra les dents en sentant ses os trembler. Désireux de mettre un terme à cette attaque, il plaça sa lame entre son épaule et le poing de son adversaire.

Le chef de guerre orc abattit alors son arme sur l’autre épaule, qui n’était plus protégée.

Varian fit passer Shalamayne dans son autre main, puis pencha sa lame vers Hurlesang. Il évita ainsi de se faire écraser l’épaule, mais la hache lui entailla tout de même le bras. Le roi grogna de douleur en s’écartant.

Shalamayne le vengea rapidement. S’il avait une main de prédilection, Varian était depuis longtemps ambidextre. Garrosh réagit trop lentement, car il ne se doutait pas que son adversaire humain puisse désormais manier Shalamayne avec la même aisance. La pointe de l’épée laissa une entaille sur la poitrine du chef de guerre, juste sous la gorge.

Soudain, une autre hache se mêla au combat. L’un des Kor’krons avait atteint le théâtre du duel et, fidèle à ses devoirs, cherchait à protéger Garrosh. Le garde se jeta sur Varian, qui se retrouva en très mauvaise posture du fait de cette intervention.

Un autre Kor’kron arriva de l’autre côté. Les deux haches n’avaient rien à voir avec Hurlesang. Mais elles étaient couvertes de sang et leurs propriétaires les maniaient avec une grande adresse. Les Kor’krons cognèrent et frappèrent, faisant ainsi reculer Varian.

Garrosh grogna avec colère contre ses gardes, mais ses paroles furent noyées dans le tumulte de la bataille. Les deux Kor’krons observaient le seigneur de Hurlevent avec impatience et malveillance. En le tuant, non seulement ils serviraient leur chef de guerre mais ils en tireraient également un grand prestige.

Varian anticipa leurs réflexes et leurs mouvements. Il laissa un garde attaquer avant l’autre. Tandis que le premier Kor’kron brûlait de porter le coup fatal, il brandit Shalamayne et la jeta à la manière d’une lance.

Pris au dépourvu par cette manœuvre peu orthodoxe, le garde ne se protégea pas. L’épée de Varian s’enfonça avec force dans son ventre.

Avant même que le second Kor’kron ne comprenne ce qu’il se passait, le roi de Hurlevent ramassa la hache du garde agonisant, réunit toutes ses forces et frappa son adversaire encore valide à la jambe.

La hache trancha le membre et l’orc tomba sur le côté en hurlant.

Varian dégagea Shalamayne, puis embrocha le Kor’kron blessé.

Le roi comprit pourquoi Garrosh n’avait pas suivi ses deux gardes lorsqu’il l’aperçut en train d’enfoncer sa hache dans le crâne d’un sabre-de-nuit privé de son cavalier. Le félin ne mourut cependant pas sur le coup et tenta à nouveau de tailler l’orc en pièces. Mais avec une agilité remarquable pour quelqu’un de sa carrure, Garrosh échappa à la patte de l’animal. Puis il avança et, pour la seconde fois, plongea Hurlesang dans le crâne du sabre-de-nuit.

Le chef de guerre pointa sa hache dégoulinante de sang en direction de Varian. Sans un mot, l’orc et l’humain reprirent leur duel. Ils étaient éclaboussés par le sang de tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Mais aucun des deux n’y prêtait attention, tant ils étaient concentrés l’un sur l’autre.

Des cors retentirent. Des cors de l’Alliance. Les notes sonnaient avec assurance. Mais Garrosh n’en prit pas conscience. Il s’aperçut, en revanche, qu’il avait le souffle de plus en plus court. Il s’était imaginé qu’il occirait Varian Wrynn plus tôt et qu’il brandirait déjà sa tête bien haut devant les rangs de la malheureuse Alliance. Du coup, il s’était dépensé plus qu’il n’avait coutume de le faire.

Mais cet humain a parcouru une distance incroyable ! se rappela l’orc avec colère. C’est lui qui devrait être épuisé ! Il ne devrait même plus être en mesure de soulever son épée…

Cependant, Varian faisait preuve du même allant qu’au début de leur affrontement. Il avait le regard toujours fixe.

Garrosh comprit qu’il l’avait très nettement sous-estimé. Ce roi était animé de la même fureur que les orcs, et les défenseurs semblaient profiter d’une certaine émulation.

Le chef de guerre admit alors seulement que les récits qu’il avait entendus au sujet de Varian Wrynn étaient fondés. Cet humain avait bel et bien les faveurs de Lo’Gosh… Et pourquoi pas, après tout ? Ils étaient du même acabit. Il avait le cœur d’un grand chasseur déterminé, d’un grand guerrier déterminé.

Le cœur… d’un loup.

Quel idiot j’ai fait ! pensa le chef de guerre. J’aurais dû préparer un assaut bien plus violent ! Avec un chef tel que lui, l’Alliance pourrait même reprendre l’est d’Orneval !

Peu soucieux de ce qui pouvait traverser l’esprit de son adversaire, Varian redoubla d’efforts. Il voyait bien que Garrosh cédait du terrain et que cela ne faisait pas partie d’une tactique sinistre. Il avait maintenant l’avantage.

Le roi de Hurlevent porta un coup de taille. Il savait que Garrosh, quoique fatigué, pouvait le parer. Mais l’arme de son adversaire bougea une fraction de seconde trop tard.

Shalamayne toucha le bras et les muscles bandés.

Tout le bras de Garrosh trembla. Le chef de guerre relâcha momentanément sa prise. Hurlesang glissa de ses doigts animés de tressaillements et tomba par terre.

Varian recula d’un pas pour frapper… Et un mugissement assourdissant submergea les deux combattants. Ceux-ci levèrent les yeux et virent un magnataure qui fonçait droit sur eux. Le monstre était recouvert de worgens et tentait d’échapper à leurs violentes attaques. Les créatures lupines avaient manifestement pris à cœur les leçons de Varian et leur avaient même apporté quelques améliorations. En effet, lorsque le colosse atteignit les deux duellistes, ses pattes antérieures meurtries lâchèrent, et il s’écroula en avant.

Varian se jeta en arrière. Garrosh risqua sa vie et son bras pour ramasser Hurlesang de sa main encore valide. Lorsque l’ombre du magnataure tombant à pic passa au-dessus de lui, il sauta.

Le monstre mutilé roula sur le côté, mais les worgens reprirent de la hauteur et continuèrent de le dépecer. Allongée sur le flanc, la créature rua frénétiquement et obligea Varian à s’éloigner encore.

Garrosh se releva. Il chercha l’humain du regard, mais le magnataure qui se débattait lui bouchait la vue.

Animé par la colère, le chef de guerre se mit à courir vers le dos de la bête. Il comptait bien retrouver Varian et en terminer enfin avec…

— Chef de guerre !

Un Kor’kron apparut devant lui. Garrosh tenta d’écarter l’imbécile, mais d’autres l’empoignèrent brusquement.

— Attention ! s’écria un deuxième garde. (Deux Kor’krons de plus s’avancèrent pour protéger leur chef, tandis que plusieurs des worgens juchés sur le magnataure commençaient à s’intéresser à de la viande plus fraîche.) Emmenez le chef de guerre !

Furieux, Garrosh se mit à hurler, pendant qu’une partie de sa garde personnelle affrontait les worgens.

— Lâchez-moi, bande d’abrutis ! Je dois le retrouver ! Je dois le tuer… et prendre l’épée !

— La bataille est perdue ! osa déclarer le premier Kor’kron. Nous devons vous sortir d’ici avant d’être complètement submergés.

Garrosh gratifia le garde d’un coup du revers de la main.

— Le prochain minable qui profère de telles paroles aura le malheur de perdre sa tête de lâche ! hurla le chef de guerre, alors que du sang coulait de la bouche du garde.

— Il dit la vérité ! affirma un autre Kor’kron.

Ils furent plusieurs à opiner du chef.

— Il ne reste plus qu’un seul magnataure. Nos lignes se sont effondrées. Sur notre flanc sud, nous sommes déjà encerclés par l’ennemi. Mais vous n’avez qu’à regarder. Si je mens, je vous offre ma tête !

— Moi aussi ! fit le premier, aussitôt imité par les autres.

Ce n’était pas le genre de proposition à faire à la légère, pas lorsqu’il y avait de fortes chances pour que Garrosh l’accepte. Le chef de guerre se renfrogna, puis observa ce qu’il put du champ de bataille.

Il ne lui fallut pas faire preuve d’une grande imagination pour comprendre qu’ils avaient raison. Les bannières des Sentinelles se rapprochaient, tandis que celles de ses guerriers n’étaient plus très nombreuses et s’éloignaient à l’est. Les autres s’étaient sans doute fait piétiner par l’ennemi.

— Non ! Je le retrouverai même si je dois pour cela combattre chacun de nos adversaires ! Je ne perdrai pas…

Il essaya de repartir à la poursuite de Varian. Mais ses gardes l’agrippèrent et entreprirent de l’emmener à l’abri.

— Nous reprendrons Orneval, promit le Kor’kron de tête à Garrosh, pendant que les gardes continuaient de se débattre dans l’espoir de sauver ce dernier.

— Le chef de guerre en personne dit qu’une bataille, ce n’est pas la guerre ! précisa un autre. Nous prendrons Orneval ! Nous vous le jurons, chef de guerre…

Garrosh dut se faire violence pour accepter les paroles de ses hommes, qui lui répétaient ce qu’il avait toujours proclamé. Toutefois, la réalité n’était pas si facile à accepter… surtout après ce duel inachevé avec Varian Wrynn.

Il se secoua jusqu’à se dégager de ses gardes apeurés. Puis, au grand soulagement de ces derniers, il se dirigea vers les montures auprès desquelles ils l’avaient entraîné. Derrière eux, la bataille faisait rage, mais l’Alliance continuait de gagner du terrain.

— Sonnez les cors, ordonna Garrosh. Sonnez la retraite.

Un garde soulagé fit signe au musicien, qui s’exécuta. Alors que le son détestable résonnait dans sa tête, Garrosh monta en selle. Il brandit Hurlesang, écouta sa plainte puis glissa son arme dans son dos. Avant d’éperonner sa monture, il regarda par-dessus son épaule, en direction de l’endroit où les premiers éléments de la Horde abandonnaient leur cause perdue.

— Ce n’est qu’une bataille, admit le chef de guerre. Seulement une bataille. Orneval est notre destin…

Garrosh imagina une nouvelle fois le royaume qu’il bâtirait, persuadé que cela finirait par arriver.

Il partit à la tête de ses gardes en échafaudant déjà des plans. Ce n’était pas terminé… et cela ne le serait pas avant qu’il gagne.

Pas avant que Varian Wrynn soit mort.

Conscient qu’il aurait pu se mettre à leur poursuite, Varian regarda néanmoins les cavaliers orcs disparaître au loin, sans rien faire.

Genn Grisetête le retrouva près de l’imposante carcasse du magnataure qui avait séparé l’humain de l’orc. La fourrure du chef worgen était couverte de sang, tout comme celle de la plupart des siens.

— Vous le laissez partir… marmonna le roi de Gilnéas. Je vous ai vu vous approcher et regarder les orcs emmener leur chef de guerre de force. Il se débattait tellement que nous aurions facilement pu les rattraper et les arrêter. Nous aurions alors mis fin à tout ceci.

Varian continua d’observer bien après que Garrosh eut disparu. Il secoua la tête en répondant.

— Le croyez-vous vraiment ? Ce n’est pas le moment. Non… il faut parfois savoir laisser courir sa proie. Ensuite… on sait quand vient le bon moment.

Aplatissant ses oreilles, Genn tentait d’accepter ce que Varian venait de dire. L’arrivée subite d’un contingent de sentinelles menées par la grande prêtresse et le général Shandris lui épargna cependant cet effort.

— Varian Wrynn, fit Tyrande en souriant. Élune nous a enfin révélé son miracle.

— « Son miracle » ? (Genn pencha la tête sur le côté.) Non, madame, Élune a peut-être joué un rôle dans cette affaire, aussi sûrement que Goldrinn, mais tous deux en attribueraient sans nul doute le mérite à quelqu’un d’autre ! (Il tendit une main griffue en direction de Varian.) Un guerrier qui a désormais trouvé l’équilibre en lui-même, et qui est en harmonie avec les besoins de ceux qui sont sous ses ordres ! (Le chef worgen se tourna vers les autres.) Varian Wrynn !

Lorsque Genn prononça son nom, les autres Gilnéens se mirent à le reprendre. Ils commencèrent par le murmurer. Mais, leur enthousiasme grandissant, ils le répétèrent de plus en plus fort.

— Varian Wrynn ! Varian Wrynn !

Ayant déjà fait de ce nom leur cri de guerre, les sentinelles et les autres combattants de l’Alliance joignirent leurs voix à celles de worgens. Varian Wrynn n’appréciait pas ce genre d’acclamations, mais il comprenait qu’il s’agissait d’un exutoire pour ceux qui l’ovationnaient. Il pria simplement pour que cela cesse vite.

S’il espérait recevoir de l’aide de la grande prêtresse, il n’en trouva point de son côté. Le sourire aux lèvres, Tyrande fit un signe de la tête à Genn.

— Vos paroles sont pleines de sagesse. (Elle salua un Varian mal à l’aise, leva la main puis reprit plus fort.) Salutations, roi Varian ! Salutations, sauveur d’Orneval… et peut-être d’Azeroth…

29

FORGER UN AVENIR

Sur les conseils du général Shandris, de nouveaux avant-postes, mieux situés, furent rapidement établis sur la frontière orientale du territoire placé sous la protection des Sentinelles. Denea, qui s’était sérieusement adoucie, reçut le commandement de l’un d’eux. Su’ura, qui restait maître de guerre du Goulet des Chanteguerres, fut promue et chargée de remplacer l’honorable Haldrissa. Un commandement fut également proposé à Illiyana Braselune, qui refusa cependant une telle promotion. Celle-ci s’accompagnait inévitablement de responsabilités accrues… et limiterait donc son indépendance.

La Horde avait renforcé ses défenses de l’autre côté de la rivière. Mais l’Alliance avait repris Aile-Argent et l’avait rapidement rebâti. L’avant-poste des Sentinelles avait joué un rôle logistique de premier plan dans la contre-attaque de l’Alliance. Tyrande bénit l’endroit reconstruit au nom d’Élune, avant que ses obligations ne la poussent à repartir pour Darnassus en compagnie de sa fille.

Elles ne rentrèrent pas seules.

— C’est un miracle que nous ayons réussi à tous les faire revenir, lança Malfurion en regardant les autres représentants de l’Alliance, qui se réunissaient pour un nouveau sommet. Je te remercie, mon amour.

— Ne me remercie pas. Avec la Horde encore active en Orneval, il est plus urgent que jamais de nous rassembler. Garrosh ne restera pas longtemps les bras croisés. Il attend son heure, c’est tout.

— Il n’en a pas moins fallu déployer de gros efforts pour les faire venir. Je sais qu’ils avaient déjà convenu d’envoyer des troupes en Orneval. Mais nous sommes tous deux conscients qu’il faut aller plus loin si nous voulons durablement tenir la Horde en échec. (L’archidruide serra son épouse contre lui.) Comme je l’ai déjà dit, je ne peux que louer ton action.

Elle s’abandonna à son étreinte, seulement après s’être expliquée :

— Mais ce n’est pas moi qui les ai réellement convaincus… C’est Varian.

— Varian ?

Avant qu’elle ne puisse poursuivre, tous deux remarquèrent quelqu’un qui se tenait dans l’ombre, non loin. Quand il comprit que le couple l’avait vu, Jarod, dont les Sœurs d’Élune venaient de panser les plaies, s’avança. Malgré son excellente condition physique, il avait la mine d’un homme qui venait d’apprendre qu’il allait mourir.

— Grande prêtresse, pardonne-moi… si tu le veux bien.

— Je ne te pardonnerai pas si tu continues de m’appeler grande prêtresse, Jarod Chantelombre… Pour toi, c’est Tyrande. Et si tu t’excuses pour ce à quoi je pense, c’est inutile. (Elle afficha un air triste.) C’est avant tout ma faute. Pauvre Maiev ! J’aurais dû voir que la folie la dévorait lentement. Je suis heureuse que mon époux et toi ayez pu empêcher une véritable catastrophe !

— Mais elle s’est enfuie.

— Et nul ne t’en tient rigueur, Jarod, intervint Malfurion. Surtout pas nous.

Le frère de Maiev se redressa.

— Quoi qu’il en soit, je vous jure de la retrouver. Elle doit être traduite en justice, et c’est moi qui la ramènerai.

— Prends garde de ne pas t’engager dans une voie obsessionnelle, comme ta sœur, le prévint l’archidruide.

— Je comprends. Je ferai attention. Mais je ne me déroberai pas à mes devoirs.

La grande prêtresse acquiesça.

— Nul ne peut te refuser ce droit, d’autant que tu as prouvé ton habileté, Jarod… Ce qui m’amène à un autre point. Toutes les guetteuses n’étaient sans doute pas au courant des machinations de Maiev. Je compte leur trouver un nouveau chef parmi celles qui sont innocentes. Toutefois, elles joueront un rôle différent de celui que nous te réservons, Jarod.

— Moi ? Je ne comprends pas.

— Jadis, tu as mené de fort belle manière au combat des guerriers, et même des demi-dieux, pour notre compte. Avec l’accord de mon époux, j’aimerais te confier une nouvelle force de sécurité qui sera chargée de régler les problèmes… tels que Maiev.

— J’en suis honoré… et j’accepte avec plaisir.

— Shalasyr serait très fière de toi, Jarod, ajouta la grande prêtresse.

Il voulut répondre, mais il sentit sa gorge se serrer. Le visage de Shalasyr occupa alors ses pensées et, l’espace d’un instant, il en oublia même que Tyrande et Malfurion se tenaient devant lui.

— Je… j’aimerais tant le croire, répondit-il enfin. Je l’espère de tout mon cœur. Elle débordait de vie, bien plus que moi. C’est elle qui aurait dû continuer de vivre.

— Le choix ne nous appartient pas. Contrairement à tout ce que nous mettons en œuvre pour mener une existence rendant hommage à ceux qui nous ont quittés.

— Tu parles comme Shalasyr.

La grande prêtresse posa une main réconfortante sur l’épaule de Jarod.

— Pour ce qui est de Maiev, Shandris t’aidera à trouver les postulants de ta nouvelle force parmi les sentinelles.

— Je vous remercie tous les trois.

— Nous en reparlerons après la clôture du sommet.

— Vous pouvez compter sur moi.

Jarod salua le couple d’un signe de tête, puis s’en alla promptement.

Tandis que Tyrande et Malfurion se rendaient à la conférence, l’archidruide se pencha vers son épouse et lui murmura :

— Le confier à Shandris ? Qu’est-ce que tu prépares ?

— Je pense à l’avenir… répondit-elle avec un sourire pensif, lorsque viendra le moment qui leur semblera opportun.

Il se retint de faire le moindre commentaire, car ils arrivaient parmi les représentants. Malfurion nota l’empressement avec lequel les derniers émissaires s’assirent et comprit que Varian Wrynn était arrivé.

Effectivement, Tyrande lui toucha subrepticement la main. Tournant la tête vers elle, il aperçut Varian. Ce dernier rejoignait sa place à grands pas parmi les autres, comme s’il n’était pas celui qui avait réussi à les réunir à nouveau. Le roi de Hurlevent s’assit, puis regarda Malfurion.

L’archidruide joua alors son rôle. Il s’avança et leva son bâton. Le silence s’abattit sur l’assemblée.

— Merci à vous tous d’être venus et d’être une fois de plus nos invités, déclara-t-il, Tyrande à ses côtés. À cause des événements qui ont eu lieu en Orneval, le temps nous est compté plus que jamais. Si vous n’y voyez pas d’objection, quelqu’un parmi vous aimerait prendre la parole et je crois que nous devrions l’écouter. (Il désigna Varian de la main.) Je vous présente le roi Varian Wrynn de Hurlevent…

Les autres souverains et représentants se mirent à applaudir. Mais Varian les réduisit d’un geste au silence. Il les observa tous, puis secoua la tête.

— Vous ne devriez pas m’applaudir. Pas moi qui suis censé régner avec l’aide de la raison et qui l’ai fait sous l’impulsion de la colère.

Cette auto-condamnation suscita quelques murmures inquiets. Malfurion se tourna vers Tyrande, qui sourit d’un air rassurant.

— Cette colère irraisonnée et déplacée ne m’a valu que malheur, à moi et à tout ce qui m’est cher. Et elle n’a fait que diviser l’Alliance. (Varian fit une mine qui empêcha quiconque de contester ses propos.) Et je m’excuse pour cette division.

Varian n’avait pas pour habitude de s’excuser, et nul ne l’en crut diminué pour autant. Le récit de ses exploits en Orneval était déjà légendaire, même s’il aurait voulu qu’il en soit autrement.

— Le Varian Wrynn qui régnait avec une telle colère est mort ! annonça-t-il. En mourant, il a néanmoins appris que ce n’était pas la colère la fautive, mais bien lui ! Colère et fureur doivent être canalisées ! Ce doit être la colère du juste qui défend sa famille, son foyer et ses amis ! Ce doit être la fureur qui protège les proches de ceux qui voudraient leur faire du mal…

— Très bien ! Très bien ! grommela un Thargas Courbenclume enthousiaste.

Les autres nains se tournèrent vers lui, mais parurent plus satisfaits qu’ennuyés de sa réaction.

— Et il est maintenant temps de canaliser cette colère ! poursuivit le seigneur de Hurlevent sans s’arrêter. Nous avons aujourd’hui grand besoin des worgens, pour leur fureur et leur ardeur, mais aussi pour nous aider, tous autant que nous sommes, à libérer convenablement cette partie de nous-mêmes ! C’est notre seul espoir de vaincre la Horde et, je puis le dire, peut-être même de nous débarrasser du terrible dragon noir Aile de mort en personne !

Malfurion comprit enfin où Varian voulait en venir et acquiesça. Tyrande se pencha vers lui et murmura :

— Tu vois ? Nous étions sûrs que cela marcherait, et c’est bien ce qu’il s’est passé.

— Tu étais sûre. J’en suis encore à en tirer les leçons.

À ce moment-là, le roi de Hurlevent abattit violemment son poing sur la table.

— La Horde a tenté de prendre Orneval ! Elle réessaiera ! Si nous la laissons faire sans nous battre, nous sommes perdus ! Elle voit Azeroth comme un nouveau monde et, avec son énergie inépuisable, elle estime être la seule à même de le dompter ! Mais nous réunirons autant d’énergie, et même plus encore, et nous, combattrons la Horde, ainsi que tous nos adversaires, où qu’ils soient, jusqu’à ce que l’Alliance et Azeroth puissent crier haut et fort que la paix règne !

Cette déclaration suscita de nouveaux murmures, de colère cette fois-ci. Mais cette colère dissimulait un sentiment d’approbation grandissant, un lien offrant un but unique aux différentes factions. L’archimage Tervosh fit un signe de la tête à Drukan, qui opina du chef en retour. Gelbin et les gnomes échangèrent des marmonnements en observant Varian d’un air admiratif… C’était une démonstration de sentiments dont les gnomes faisaient rarement étalage envers un guerrier, qui n’avait rien d’un inventeur. Partout, les paroles de Varian faisaient mouche. Elles réconcilièrent même les trois clans nains.

Encouragé par les réactions, Varian enchaîna :

— La colère. La fureur. Vous les sentez maintenant. C’est d’elles dont nous avons besoin si nous voulons égaler l’énergie de la Horde ! Elles… et autre chose…

Varian fit un signe à quelqu’un qu’on ne voyait pas, près de l’entrée par laquelle les représentants étaient une fois encore arrivés. Un cor retentit… et l’hymne de Gilnéas débuta.

Les worgens firent leur retour, menés par Genn Grisetête, sous leur étonnante forme lupine. Une fois au centre, ils se déployèrent pour que chacun soit témoin de leur force.

Saluant en posant son poing sur sa poitrine, le chef worgen se tenait juste devant Varian. Il leva les yeux vers son homologue et attendit.

Le seigneur de Hurlevent ne lui accorda pas un regard, mais s’adressa à nouveau à l’assemblée.

— Lorsque nous nous sommes vus ici même, la dernière fois, l’archidruide a appelé un vote par acclamation pour accueillir parmi nous Gilnéas et les worgens ! Je vous propose de revoter aujourd’hui ! Qu’en dites-vous ?

— Pour ! s’écria Kurdran.

— Pour ! hurlèrent aussitôt les autres représentants nains.

Une draeneï majestueuse se leva.

— Je suis Ishanah, grande prêtresse de l’Aldor, désignée pour parler au nom du Prophète ! Les draeneï votent pour !

Theramore et le reste des factions de l’Alliance suivirent en votant de la même façon que la première fois. Malfurion serra Tyrande à la taille en voyant les acclamations se succéder. Tous deux ne firent rien pour prendre la direction du sommet. Pour l’instant, il s’agissait du rassemblement de Varian.

Le roi embrassa du regard l’assemblée qui l’observait d’un air impatient.

— Hurlevent vote pour ! cria-t-il d’un air triomphal. Gilnéas et les worgens sont des membres à part entière de l’Alliance !

Les worgens hurlèrent de plaisir. Au loin, d’autres hurlements se firent entendre du côté du camp.

Seul Genn Grisetête ne hurla pas. Le chef worgen se tenait d’un air grave devant Varian.

— Vous nous faites honneur ! déclara le roi de Gilnéas. Mais nous vous honorons également Varian Wrynn ! Nous honorons le champion d’Orneval !

Les worgens et les autres délégués réunis poussèrent alors des vivats.

Malfurion laissa finalement Tyrande rejoindre le seigneur de Hurlevent. Varian confia de bonne grâce les rênes de la conférence à l’archidruide, mais il lui fit signe d’abord qu’il avait quelque chose à lui dire à voix basse.

— Quand nous sommes rentrés, j’ai trouvé une missive de mon fils, apportée par un courrier draeneï. Il voulait m’assurer qu’une fois son voyage terminé sur la voie de la Lumière, il reviendrait à Hurlevent… (Varian dévisagea Malfurion d’un air suspicieux.) Avez-vous quelque chose à voir avec ceci, vous ou la grande prêtresse ?

— Non, rien du tout. Ces bonnes nouvelles viennent d’Anduin lui-même, je vous le promets ! Je n’en savais d’ailleurs rien avant que vous me l’appreniez, et je me porte garant de Tyrande. Elle ne m’aurait pas caché une chose pareille, et encore moins à vous…

Le roi soupira.

— Eh bien, cette promesse n’en est que plus heureuse !

Varian continua de penser au retour de son fils lorsque l’archidruide reprit la présidence du sommet après lui avoir posé la main sur l’épaule pour le féliciter. Toutefois, il se méprenait sérieusement s’il pensait que son rôle s’arrêtait là.

— Gilnéas et les worgens sont les bienvenus au bercail ! s’écria l’elfe de la nuit. Et les worgens sont invités à fonder un nouveau foyer auprès du peuple des elfes de la nuit !

Les worgens hurlèrent de gratitude, et les émissaires et leurs escortes redoublèrent d’applaudissements.

Une fois le calme revenu, Malfurion continua.

— Mais nous devons également accueillir l’homme qui nous a de nouveau réunis et qui a sérieusement remis l’avenir de l’Alliance en perspective ! Varian Wrynn, le roi de Hurlevent !

Il n’y eut pas le moindre cri de désaccord, pas même parmi les nains sombrefers. Toutes les factions de l’Alliance, sans aucune exception, scandèrent le nom du roi de Hurlevent, encore et encore.

Varian aurait voulu reculer et se mettre en retrait. Mais son corps parut réagir à l’inverse, car il avança vers l’elfe de la nuit.

L’assemblée n’arrêtait plus de crier.

— Varian ! Varian !

La cible des acclamations secoua la tête comme si cela suffisait, mais nul ne semblait réellement se soucier de son avis.

Le roi de Hurlevent ne vit pas Malfurion s’éclipser discrètement pour rejoindre Tyrande. Varian se tenait là, observant ceux qui le considéraient non seulement comme le champion d’Orneval, mais également comme leur avenir. Il les regardait fixement… Et il sut qu’il ne serait plus jamais le Varian d’antan. Jamais plus il ne pourrait tourner le dos à ses alliés pour leurs erreurs, tout simplement parce qu’elles étaient insignifiantes comparées aux siennes.

— Je ferai ce que je peux… murmura-t-il. Je le jure… Anduin.

Derrière lui, l’archidruide et la grande prêtresse assistaient aux événements non sans une certaine satisfaction.

— Tu avais raison, Tyrande, fit remarquer Malfurion. Son potentiel est supérieur à tout ce que j’imaginais… Il pourrait mener l’Alliance vers de nouveaux sommets. Et c’est précisément ce qu’il nous faut pour rivaliser avec la Horde sur cet Azeroth dont nous avons tous hérité à cause de la folie d’Aile de mort…

— De nouveaux sommets, convint-elle. Peut-être même… une nouvelle ère ?

L’archidruide se renfrogna.

— Si la Horde peut être vaincue. Et si Aile de mort ne réapparaît pas pour nous jouer des tours plus abominables encore, comme toi et moi en croyons ce maudit dragon capable…

Elle lui toucha la joue, non sans inquiétude.

— Tu dois trouver un peu de joie dans les événements de ce jour. Je t’en croyais capable.

— Je le suis… je le suis… Je trouve…

L’archidruide s’arrêta, oubliant aussitôt la nature de leur discussion. Il fixa Varian Wrynn, qui prenait désormais à cœur la conférence et parlait aux autres de ce qu’il fallait maintenant faire pour Orneval et le reste.

Au même moment, Varian Wrynn sentit une présence près de lui, une présence qui le confortait dans sa décision. Il n’eut pas à se demander qui c’était. Il ne pouvait s’agir que d’un être.

D’où il était, Malfurion aperçut la forme fugace de Goldrinn, ou Lo’Gosh, superposée à Varian. L’archidruide n’était pas du genre à se laisser emporter par son imagination. Il savait que cette vision n’était pas le fruit de son esprit troublé, ni même une illusion d’optique.

Il lança un regard à Tyrande.

— Oui, murmura-t-elle. Tu n’as pas rêvé. Goldrinn a bien choisi son champion… Ils se ressemblent. On dit de l’Ancien loup qu’à l’aube des temps, il avait pour habitude de hurler sa rage à la face des lunes, à la déesse Élune. Grâce à son choix, peut-être s’est-il aussi racheté aux yeux de la Lune-Mère. (Elle observa l’humain.) Quel choix ! Varian Wrynn a l’esprit et le courage du loup… et c’est notre meilleur espoir d’avenir…

En voyant cela, et en entendant les paroles de Tyrande, Malfurion Hurlorage sentit soudain un poids en moins sur son cœur. Il était parfaitement conscient que sa mortalité finirait par le rattraper, peut-être plus tôt qu’il ne le voulait bien. Depuis cette prise de conscience, il était incapable de se défaire de la peur liée à l’imposant fardeau qui pèserait sur ceux qui lui succéderaient… ceux qu’il ne pourrait pas protéger.

Mais l’archidruide venait de saisir l’ampleur de son arrogance. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter. Tout laissait présager qu’Azeroth trouverait ceux qui reprendraient le flambeau, feraient tout pour protéger le monde et finiraient peut-être par trouver une paix durable.

Et quels qu’ils soient, d’où qu’ils viennent, Varian Wrynn, rejeton de l’Ancien loup, serait là pour les guider.

NOTES

L’histoire que vous venez de lire est en partie basée sur des personnages, des situations et des lieux du jeu vidéo de Blizzard Entertainment World of Warcraft. L’action de ce jeu de rôle en ligne se déroule dans l’univers primé de Warcraft. Les joueurs y créent des héros avant d’explorer, de partir à l’aventure et d’entreprendre des quêtes dans un monde gigantesque qu’ils partagent avec des milliers d’autres joueurs. Riche et dynamique, World of Warcraft permet également aux joueurs d’interagir avec la plupart des personnages puissants et intrigants de ce roman, mais aussi de les affronter ou de combattre à leurs côtés.

Depuis son lancement, en novembre 2004, World of Warcraft est devenu le plus populaire des jeux de rôle en ligne multijoueurs avec abonnement. Cataclysm, la toute dernière extension, s’est vendue à plus de 3,3 millions d’exemplaires dans les vingt-quatre heures qui ont suivi sa sortie. Elle est ainsi devenue le jeu pour PC qui s’est de tout temps le plus rapidement écoulé, et a ainsi battu le record précédent, détenu par la deuxième extension, Wrath of the Lich King. Pour plus de détails sur l’extension Cataclysm et sur les événements de l’histoire d’Azeroth à venir, se situant dans la continuité de ce roman, rendez-vous sur worldofwarcraft.com.

LECTURES SUPPLÉMENTAIRES

Si vous désirez en apprendre davantage sur les personnages, les situations et les lieux de ce roman, vous trouverez dans la bibliographie qui suit de nouveaux pans de l’histoire d’Azeroth.

Nombre des épreuves que le roi Varian Wrynn a traversées au fil de son existence sont décrites dans World of Warcraft : Arthas, L’Ascension du roi-liche et World of Warcraft : L’Effondrement, Prélude au Cataclysme, de Christie Golden ; World of Warcraft : L’Heure des ténèbres, d’Aaron Rosenberg ; World of Warcraft : Beyond the Dark Portal d’Aaron Rosenberg et Christie Golden ; World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak ; et la nouvelle Le Sang de nos pères, de Dan Arey. Varian joue aussi un rôle de premier plan dans la bande dessillée World of Warcraft, de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope et Tony Washington.

Pour plus de détails sur le roi Genn Grisetête et les mesures qu’il a prises pour protéger Gilnéas, reportez-vous à World of Warcraft : L’Heure des ténèbres, d’Aaron Rosenberg ; World of Warcraft : Beyond the Dark Portal, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden ; Warcraft : Le Jour du dragon de Richard A. Knaak ; la bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington ; et la nouvelle Le Seigneur de la meute, de James Waugh.

Dans World of Warcraft : L’Effondrement, de Christie Golden, Thrall nomme Garrosh Hurlenfer chef de guerre de la Horde. Pour en apprendre davantage sur ce fier et féroce orc, reportez-vous aux tomes 7 à 9 de la bande dessinée World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Jon Buran, Mike Bowden, Phil Moy, Walden Wong et Pop Mhan ; à World of Warcraft : Beyond the Dark Portai, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden ; et aux nouvelles L’Âme du guerrier, de Sarah Pine, et Comme nos Pères avant nous, de Stevie Nix.

Malfurion Hurlorage et sa bien-aimée, Tyrande Murmevent, affrontent le ténébreux Cauchemar d’émeraude dans World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak. Pour plus de détails sur la relation qu’entretiennent Malfurion et Tyrande, consultez la trilogie La Guerre des Anciens (Warcraft : Le Puits d’éternité, Warcraft : L’Âme du dragon et Warcraft : L’Apocalypse), de Richard A. Knaak, et la nouvelle Les Racines de la foi, de Valerie Watrous. La bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington, décrit également les efforts que Malfurion déploie pour s’occuper de la malédiction des worgens bien avant qu’elle n’apparaisse au royaume de Gilnéas.

Dans la trilogie La Guerre des Anciens, de Richard A. Knaak, Tyrande Murmevent devient malgré elle le chef des elfes de la nuit. D’autres événements passionnants de la vie de la grande prêtresse sont dépeints dans World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak ; le tome 3 de la bande dessinée World of Warcraft, de Walter Simonson, Ludo Lullabi et Sandra Hope ; la bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington ; et la nouvelle Les Racines de la foi, de Valerie Watrous.

Vous en apprendrez davantage sur le passé de Shandris Pennelune et sur sa relation avec Tyrande Murmevent dans Warcraft : L’Âme du dragon et Warcraft : L’Apocalypse (les tomes 2 et 3 de la trilogie La Guerre des Anciens), de Richard A. Knaak ; World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak ; les numéros 2, 3 et 5 de la bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington ; et la nouvelle Les Racines de la foi, de Valerie Watrous.

Jarod Chantelombre est devenu célèbre pour son commandement héroïque des forces de la résistance elfe de la nuit face à la Légion ardente dans la trilogie La Guerre des Anciens, de Richard A. Knaak. Warcraft : L’Apocalypse, le dernier tome, traite également de la relation qu’il entretient avec Maiev, sa sœur aînée, et Shandris Pennelune.

Les origines mystérieuses de la malédiction worgen, qui affecte le roi Genn Grisetête et de nombreux Gilnéens, sont dévoilées dans la nouvelle Le Seigneur de la meute, de James Waugh, et la bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington.

Il existe de nombreuses légendes au sujet de Goldrinn, l’Ancien loup. Lo’Gosh, le nom taur-ahe de l’imposant animal, désigne également le roi Varian Wrynn à cause de sa férocité au combat. Vous en découvrirez plus sur Goldrinn dans World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak ; le tome 2 de la bande dessinée World of Warcraft, de Walter Simonson, Ludo Lullabi et Sandra Hope ; et le numéro 1 de la bande dessinée World of Warcraft : La Malédiction des worgens, de Micky Neilson, James Waugh, Ludo Lullabi et Tony Washington.

Le rôle que Maiev Chantelombre a joué lors de la guerre des Anciens ainsi que sa relation avec son frère Jarod sont abordés dans Warcraft : L’Apocalypse, tome 3 de la trilogie La Guerre des Anciens, de Richard A. Knaak.

Au cours de la guerre des Anciens, de nombreux Bien-nés utilisateurs des Arcanes ont cédé à la volonté du titan déchu Sargeras. Les Bien-nés n’ont que récemment retrouvé le chemin de la société des elfes de la nuit. Parfois tragique, leur histoire est détaillée dans la trilogie La Guerre des Anciens, de Richard A. Knaak, et la trilogie Le Puits solaire, de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan.

Les nombreuses épreuves qui parsèment la vie du prince Anduin Wrynn, dont sa relation difficile avec son père, Varian, sont racontées dans World of Warcraft : L’Effondrement, de Christie Golden ; la bande dessinée World of Warcraft, de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope et Tony Washington ; et la nouvelle Le Sang de nos pères, de Dan Arey.

Il y a bien longtemps, Velen, le sage chef des draeneï, a emmené ses disciples loin de leur monde natal d’Argus pour échapper au titan déchu Sargeras. Leur fuite et le temps qu’ils ont ensuite passé sur Draenor sont dépeints dans World of Warcraft : L’Ascension de la Horde, de Christie Golden.

Attention, ça va couper, nouvelle de Cameron Dayton, décrit brièvement en quoi le grand bricoleur Gelbin Mekkanivelle a tenté de libérer Gnomeregan, la capitale gnome, des forces de Sicco Thermo joncteur. Ce gnome brillant fait aussi une apparition dans World of Warcraft : Beyond the Dark Portai, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden.

Dans Cœur de loup, trois nains se rendent à Darnassus pour représenter le tout nouveau conseil des Trois marteaux. Un autre récit traitant de Thargas Courbenclume, le représentant barbe-de-bronze, apparaît dans les tomes 4 à 8 de la bande dessinée World of Warcraft, de Walter et Louise Simonson, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope et Jerome K. Moore. Vous en apprendrez davantage sur Drukan, le représentant sombrefer, dans World of Warcraft : L’Effondrement, de Christie Golden. Enfin, les divers exploits de Kurdran Marteau-Hardi, le représentant du clan éponyme, sont contés dans World of Warcraft : Beyond the Dark Portal, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden ; World of Warcraft : L’Heure des ténèbres, d’Aaron Rosenberg ; et la nouvelle Le Fer et le Feu, de Matt Burns.

LA BATAILLE FAIT TOUJOURS RAGE

Depuis le Cataclysme, les tensions entre la Horde et l’Alliance ont provoqué des conflits dans l’ensemble du monde d’Azeroth. Toutefois, ces affrontements ne font qu’épuiser les ressources et détournent l’attention de chacun d’une menace nettement plus grave. En effet, Aile de mort, l’Aspect draconique noir corrompu, et ses sbires ne tarderont pas à plonger le monde dans les ténèbres…

Dans Cataclysm, la troisième extension de World of Warcraft, vous prendrez part aux confrontations épiques entre la Horde et l’Alliance, et tenterez de déjouer les machinations d’Aile de mort. The Burning Crusade et Wrath of the Lich King, les deux précédentes extensions de World of Warcraft, emmenaient les joueurs dans le monde en ruine d’Outreterre et dans les étendues glacées du Noifendre. Cataclysm permet, quant à elle, d’explorer les régions autrefois connues de Kalimdor et des royaumes de l’Est, à jamais transformées par l’attaque d’Aile de mort contre Azeroth. La ligne de front entre les défenseurs d’Azeroth et leurs adversaires est tracée. Il ne reste maintenant plus qu’à savoir quand vous vous joindrez au combat pour sauver le monde de l’anéantissement.

Pour découvrir cet univers en développement permanent qui divertit des millions de personnes sur le globe, rendez-vous sur worldofwarcraft.com et téléchargez la version d’essai gratuite. L’histoire n’attend plus que vous.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Richard A. Knaak est l’auteur à succès d’une quarantaine de romans et de nombreuses nouvelles, dont certains sont situés dans les mondes de Warcraft, Diablo, Lancedragon, Age of Conan et Dragonrealm, il a écrit les scénarios de plusieurs mangas Warcraft pour Tokyopop. Ses œuvres ont été publiées dans de nombreuses langues dans le monde entier.

En plus de Cœur de loup, les dernières publications de Richard A. Knaak incluent Dragon Mound (le premier tome de sa trilogie Knight in Shadow pour Sea Lion Books) et le troisième omnibus de la série Legends of the Dragonrealm. Il travaille actuellement sur plusieurs autres projets, parmi lesquels un nouveau roman Dragonrealm mettant en vedette le sorcier Shade.

N’hésitez pas à vous rendre sur son site Web :

http ://www.richardaknaak.com.