Titre original : World of Warcraft : Dawn of the Aspect

Illustration de couverture : Glenn Rane/Blizzard Entertainment

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Annaïg Houesnard et Anthony Debot
Traduction révisée par Thomas Davier et Laurence Besançon

ISBN : 978-2-809-44853-5

E CLIPSE EST UNE COLLECTION DE P ANINI B OOKS

www.paninibooks.fr

© Panini S.A. 2014 pour la présente édition.
Première publication aux USA en novembre 2013 par Simon & Schuster, Inc.
© 2014 Blizzard Entertainment, Inc. Tous droits réservés. Blizzard Entertainment et
World of Warcraft sont des marques déposées de Blizzard Entertainment, Inc.

DÉCOUVREZ LES ROMANS DE L’UNIVERS
WORLD OF WARCRAFT :

Crimes de Guerre
Christie Golden

Vol’jin : Les Ombres de la Horde
Michael A. Stackpole

Jaina Portvaillant : Le déferlement
Christie Golden

Cœur de loup
Richard A. Knaak

Thrall : Le crépuscule des aspects
Christie Golden

L’Effondrement : Prélude au Cataclysme
Christie Golden

Hurlorage
Richard A. Knaak

Arthas : L’Ascension du Roi-liche
Christie Golden

La Nuit du Dragon
Richard A. Knaak

Au-delà de la Porte des Ténèbres
Aaron Rosenberg

L’Heure des Ténèbres
Aaron Rosenberg

L’Ascension de la Horde
Christie Golden

Le Cycle de la Haine
Keith R. A. DeCandido

PROLOGUE

LES DEVOIRS DES ASPECTS
Matt Burns

J’ai tué l’un des miens.

Ce constat frappa Nozdormu l’Intemporel à l’instant même où son regard se posa sur le dragon de bronze décharné. Le corps de Zirion s’était racorni jusqu’à atteindre la moitié de sa taille normale. Il était couvert de blessures de la tête à la queue. De celles-ci ne s’écoulait pas du sang, mais un sable doré qui suintait en un flux ininterrompu et sur lequel miroitaient les images spectrales d’événements de son existence qui ne s’étaient pas encore produits. Son avenir s’échappait de lui…

Nozdormu franchit l’un des pics isolés du mont Hyjal afin de se rendre aux côtés de Zirion. Chacune des écailles couleur soleil de l’Intemporel reflétait un moment de l’histoire du monde. Lorsqu’il se pencha sur le dragon mourant, un sentiment d’impuissance l’envahit. Un voile impénétrable était tombé sur les voies temporelles, un voile à travers duquel pas même lui, l’Aspect du Vol draconique de bronze, le Gardien du Temps, n’était en mesure de voir. Le passé et l’avenir, dans lesquels il lisait encore récemment avec facilité, étaient désormais brouillés.

— Où ssssont les autres ? s’enquit Nozdormu en étirant son long cou en direction de Tique, qui se tenait à proximité.

La fidèle dragonne avait transporté Zirion sur son dos avec célérité depuis le repaire du Vol de bronze dans les grottes du Temps, un exploit rendu possible uniquement par l’état atrophié de son passager. La respiration de Tique était encore haletante après l’effort qu’elle venait de fournir :

— Il est revenu seul.

— Comment est-ce possssible ? demanda Nozdormu dans un grondement de frustration. J’avais envoyé douze d’entre eux dans le passé. Douze !

Il avait confié à ses agents la mission d’enquêter sur l’état préoccupant des voies temporelles, mais maintenant, il ne parvenait pas à chasser le sentiment de les avoir purement et simplement envoyés à leur perte. L’Intemporel avait demandé aux dragons de le rejoindre au sommet du mont Hyjal à midi, une fois de retour dans le présent. Mais l’heure était largement passée lorsque Tique, qui n’avait pas été envoyée dans les voies temporelles, était arrivée en compagnie de Zirion.

— Qu’as-tu vu, Zirion ? demanda Nozdormu tout en commençant à tisser les sorts destinés à inverser le cours des sables du temps, et à leur faire regagner le corps du dragon blessé.

— J’ai peur qu’il n’ait plus assez de forces pour parler, avança Tique.

L’Intemporel fit à peine attention à ses paroles. L’impossible était en train de se produire : sa magie restait inopérante. Ses actions avaient été anticipées et contrées par des sorts d’égale puissance. Il n’y avait dans toute la Création qu’un seul être à la clairvoyance et aux capacités suffisantes pour surpasser l’Aspect de bronze sur le terrain du temps…

— Lorsqu’il est revenu des voies temporelles pour la première fois, continua Tique d’une voix hésitante, il m’a raconté ce qu’il avait vu. Quel que soit le moment du temps auquel lui et les autres essayaient de se rendre, ils se retrouvaient toujours au même point du futur… à l’heure du Crépuscule.

Nozdormu baissa la tête et ferma les yeux comme s’il ne voulait jamais les rouvrir. Ses pires craintes s’étaient réalisées. Les fils du temps avaient été réunis et tirés vers l’apocalypse. Dans ce futur sombre et sans vie, l’Intemporel lui-même rencontrerait sa perte. C’est ce qu’il pensait, tout du moins. Il y a une éternité de cela, lorsque le titan Aman’Thul l’avait investi du pouvoir de contrôler le temps, Nozdormu avait eu connaissance du moment de sa propre mort.

— Qui lui a infligé ces blessssures ?

L’Intemporel connaissait déjà la réponse, mais il voulait croire jusqu’au bout qu’il s’était trompé… que ce qu’il avait vu n’était qu’une anomalie.

— Ceux du Vol draconique infini et leur… chef, répondit Tique en détournant le regard.

J’ai tué l’un des miens. Accablantes, ces paroles résonnaient dans l’esprit de l’Aspect.

Il avait un temps cru que le Vol infini n’était qu’un simple symptôme d’une voie temporelle détournée. Et pourtant, aussi inconcevable que cela ait pu lui paraître, il avait appris qu’un jour futur, lui et ses dragons de bronze renonceraient à leur tâche sacrée, protéger l’intégrité du continuum temporel, et s’emploieraient à corrompre ce dernier.

Nozdormu passa mentalement en revue les événements des semaines précédentes, luttant pour ne pas succomber à la colère. Il avait été retenu prisonnier au sein des voies temporelles jusqu’à il y a peu, lorsque le mortel Thrall lui avait rappelé la leçon primordiale : que vivre le moment présent était bien plus important que de s’appesantir sur le passé ou l’avenir. L’Aspect de bronze était ressorti de sa captivité avec une nouvelle conception du temps… mais seulement pour se retrouver face à ses craintes les plus profondes.

— Pardonne-moi, murmura Nozdormu à l’intention de Zirion, ignorant si son bien-aimé serviteur était encore en mesure de le voir ou de l’entendre.

Le dragon de bronze blessé inclina la tête en signe de reconnaissance. Le regard perdu dans le vide, il balança la tête d’un côté puis de l’autre jusqu’à ce que ses yeux ternes et attristés rencontrent ceux de Nozdormu.

— Pardonne-moi… répéta l’Intemporel.

La gueule de Zirion s’ouvrit en grand et son corps fut parcouru de soubresauts. Le dragon donnait l’impression de rire, mais Nozdormu comprit rapidement qu’il s’agissait de sanglots.

Alors que les derniers instants de son avenir finissaient de s’écouler de ses blessures, Zirion utilisa le peu de force qu’il lui restait pour se détourner de Nozdormu, les yeux remplis de terreur.

* * *

LE MONT HYJAL résonnait de clameurs d’allégresse.

Après de nombreuses difficultés, les Aspects dragons Alexstrasza, Ysera, Nozdormu et Kalecgos avaient enfin réussi à combiner leurs magies à celles des chamans du Cercle terrestre et des druides du Cercle cénarien pour soigner l’ancien Arbre-Monde, Nordrassil. Plus récemment, on avait annoncé que Ragnaros, le seigneur élémentaire du feu dont les serviteurs avaient cherché à réduire Nordrassil en cendres, avait péri des mains de mortels.

Et pourtant, depuis le refuge cénarien situé à la base de l’Arbre-Monde où se tenait Ysera l’Éveillée, les bruits des réjouissances n’étaient qu’un lointain murmure. L’Aspect du Vol draconique vert n’entendait que le récit d’une tragédie.

Elle et les autres Aspects s’étaient réunis afin de choisir leur prochain plan d’action contre Aile de mort, le chef dément du Vol draconique noir, responsable des innombrables bouleversements du Cataclysme. Malgré leur récente victoire à Hyjal ainsi que dans d’autres régions, les défenseurs d’Azeroth savaient que l’Aspect tourmenté était déjà en train de fomenter de nouveaux projets pour hâter l’heure du Crépuscule. Tant qu’il serait en vie, il n’aurait de cesse de poursuivre ses terribles desseins.

Cependant, plutôt que de débattre de la stratégie à adopter, Nozdormu s’en était tenu à raconter la mort de Zirion et la nouvelle attaque perpétrée par le Vol draconique infini sur les voies temporelles. Le visage habituellement serein de l’Intemporel se creusait désormais de nombreuses rides. À l’instar de ses pairs, il avait revêtu sa forme mortelle, comme le faisaient les Aspects à chaque fois qu’ils devaient traiter avec les races éphémères vivant autour de Nordrassil.

— Il a perdu la vie à cause de ma magie… à cause de moi, murmura Nozdormu.

Ysera le considéra du regard, gênée. En dépit de la terrible situation endurée par l’Intemporel, elle avait fini par constater que tout ce qui l’entourait lui paraissait étrangement distant. Elle flottait entre le monde éveillé et le royaume des rêves, sans être véritablement ancrée à l’un d’eux.

— Je dois retourner au point de rendez-vous. (L’Aspect de bronze se tordait les mains d’inquiétude et tressaillait d’impatience.) Il est encore possssible que certains de mes agents reviennent, mais je n’ai aucune certitude. Je ne peux qu’essspérer.

Voyant que Nozdormu s’apprêtait à partir, Ysera chercha désespérément quelques mots réconfortants à lui offrir. Il était clair qu’il s’était résigné à accepter son sort. Aman’Thul lui avait confié la tâche de maintenir l’intégrité du temps et ce, quels que soient les terribles événements du passé ou qui pourraient se produire à l’avenir. D’une certaine façon, la responsabilité qui incombait à l’Intemporel semblait injuste à Ysera, mais elle n’aurait jamais pensé à remettre en question le rôle de son ami.

Que dire à quelqu’un qui est prêt à tout pour protéger les dragons de son Vol, mais qui se considère maintenant comme responsable de la mort de l’un d’entre eux ? songea-t-elle. Son esprit était agité par une multitude de fragments de pensées. Elle avait la sensation de se trouver dans une immense bibliothèque traversée par un ouragan. Des pages entières remplies d’idées et d’images tourbillonnaient devant ses yeux, mais elles provenaient toutes de livres sans aucun rapport entre eux.

Avant que l’Éveillée n’ait eu le temps de trouver des paroles de circonstance, Nozdormu avait disparu. Un silence sinistre s’ensuivit. Les elfes de la nuit qui habitaient en temps normal le havre druidique avaient la délicatesse de quitter les lieux pendant les réunions des Aspects, mais l’absence d’agitation conférait maintenant à cet endroit une sensation de vide glacial.

— Qu’Aile de mort soit assisté par le Vol infini ou pas importe peu, au demeurant, fit enfin Alexstrasza la Lieuse-de-vie, reine dragon de son espèce et Aspect du Vol rouge. La raison pour laquelle nous avons tous accepté de rester à Hyjal était de définir une stratégie qui nous permette de le neutraliser. La question des voies temporelles prouve, s’il en était encore besoin, que nous devons agir vite. Kalecgos, ceux de ton Vol ont-ils pu poursuivre leurs recherches ?

— Tout à fait.

L’Aspect du Vol bleu se redressa en s’éclaircissant la gorge. Depuis quelque temps, le comportement avenant de Kalec était devenu étrangement solennel. Benjamin des Aspects, il avait récemment été nommé à la tête du Vol bleu après la mort de son ancien chef, Malygos. Ysera pressentait que Kalec faisait tout son possible pour prouver sa valeur à ses pairs, alors que ceux-ci le considéraient déjà comme leur égal.

Kalec balaya l’air d’un revers de la main et une série de runes luminescentes apparut. Chacune d’elles détaillait les expériences menées par les membres de son Vol. Les dragons bleus avaient parcouru les anciens coffres de la connaissance conservés dans le Nexus, leur repaire, à la recherche d’informations sur les faiblesses potentielles d’Aile de mort. Après tout, les dragons de Kalec étaient les gardiens de la magie et s’il y avait une réponse cachée dans les arcanes, ils étaient les plus à même de la trouver.

— Nous avons récupéré des échantillons du sang d’Aile de mort dans le royaume élémentaire du Tréfonds, où il était resté caché pendant de nombreuses années. Les quantités n’étaient pas énormes, mais suffisantes pour nous permettre d’effectuer des tests.

— Et quels résultats avez-vous obtenus ? demanda Alexstrasza d’une voix emplie d’espoir.

C’était la première fois, depuis le début de leurs réunions stériles, qu’Ysera voyait sa sœur se montrer aussi enthousiaste.

— Nous avons essayé d’insuffler de la magie des arcanes au sein des échantillons en quantités qui auraient fait se volatiliser n’importe quelle structure connue, mais cela n’a fait que rendre les échantillons furieux. Le sang se divise et entre en ébullition, mais il finit toujours par se reformer.

— Si même la magie des Arcanes n’a aucun effet…

Déçue, la Lieuse-de-vie rentra la tête dans les épaules.

— Cependant, nous n’en sommes encore qu’au début des tests, ajouta rapidement Kalec. Je pense, pour ma part, que nous avons besoin d’un outil qui nous permette d’affronter Aile de mort. Comme nous avons déjà pu le voir, les effectifs, aussi importants soient-ils, n’entrent pas en ligne de compte dans ce type de conflit. Il nous faut une arme… une arme comme il n’y en a jamais eu. Mon Vol ne prendra aucun repos tant que ce problème n’aura pas été résolu.

— Sois-en remercié, fit Alexstrasza avant de se tourner vers Ysera. As-tu eu des visions intéressantes ?

— Non… pas pour l’instant, répondit l’Éveillée, éprouvant un léger sentiment de honte.

Pendant ces réunions, elle se sentait souvent impuissante, voire inutile. Le titan Eonar lui avait octroyé sa maîtrise de la nature, ainsi que le royaume de forêt vierge luxuriante appelé le Rêve d’émeraude. Pendant des millénaires, elle y avait vécu comme Ysera la Rêveuse. Mais juste avant le Cataclysme, elle avait été tirée du Rêve. Elle était désormais Ysera l’Éveillée. Ses yeux, restés fermés pendant si longtemps, s’étaient enfin ouverts… Mais elle ignorait ce qu’ils étaient censés lui permettre de voir.

— Tiens-nous informés si jamais quelque chose d’important t’apparaît, ajouta la Lieuse-de-vie en lui adressant un sourire.

Ysera pouvait sentir cependant son inquiétude.

— Retrouvons-nous demain pour faire le point.

La réunion prit fin comme elle avait commencé : sans réponse d’aucune sorte.

LE MATIN SUIVANT, Ysera errait à travers les camps disséminés au pied de Nordrassil. L’immense Arbre-Monde culminait loin au-dessus d’elle, ses frondaisons voilées par une épaisse couche de nuages. Çà et là, des chamans du Cercle terrestre et des druides du Cercle cénarien méditaient paisiblement. Suite à la guérison de Nordrassil, Ysera avait enseigné aux druides comment fusionner leurs esprits avec les racines de l’arbre afin d’aider ces dernières à s’infiltrer dans le sol. De leur côté, les chamans s’employaient à pacifier les élémentaires de terre, pour qu’elles puissent s’enfoncer dans les profondeurs d’Azeroth sans rencontrer de résistance. L’entreprise constituait une alliance sans précédent de ces deux groupes de mortels au demeurant si différents. Et pourtant, malgré tout le courage que cela inspirait à Ysera, elle savait pertinemment que leurs nobles efforts seraient inutiles si Aile de mort restait libre d’accomplir ses projets.

L’Éveillée poursuivit son chemin jusqu’à atteindre un bosquet isolé au nord-est de l’Arbre-Monde. Lorsqu’elle entra dans la clairière, elle vit que Thrall l’y attendait déjà, plongé dans une profonde méditation. Ysera éprouvait un très grand respect pour le chaman orc, bien au-delà de ce que celui-ci pouvait s’imaginer. Quelques semaines auparavant, Aile de mort et ses alliés avaient lancé une attaque contre les Aspects vert, rouge, bleu et bronze. Attaque qui aurait vu leur perte à tous sans l’intervention de Thrall. Ce dernier avait en effet contribué à réunir les dirigeants des dragons et avait su réveiller leur détermination à protéger Azeroth. Les Aspects étaient plus unis aujourd’hui qu’ils ne l’avaient été au cours des dix millénaires précédents.

— Thrall… fit l’Éveillée tout doucement.

La Nature sembla réagir au son de sa voix : le vent fit onduler les longues tresses noires de l’orc, l’herbe frémit sous sa robe simple, mais les yeux du chaman restèrent fermés.

Elle était impressionnée par son degré de concentration, mais elle savait que son habileté avait été chèrement acquise. Lors de la première tentative pour soigner Nordrassil, les serviteurs d’Aile de mort avaient tendu une embuscade à Thrall et avaient scindé son esprit, son corps et son âme en chacun des quatre éléments : la terre, l’air, l’eau et le feu. Grâce aux efforts d’un héros mortel et d’Aggra, la compagne de Thrall, ce dernier avait pu être sauvé. Depuis ces événements, Thrall éprouvait un lien très fort avec la terre, un nouveau lien qui allait bien au-delà de la simple communication avec les éléments. Il pouvait désormais sentir Azeroth comme faisant partie de son être, et communier avec le monde entier de manière surnaturelle. Ysera était persuadée qu’au cours du processus de reconstruction de son esprit, celui-ci avait été investi d’une partie de l’essence d’Azeroth.

— Thrall.

Ysera posa avec douceur sa main sur le bras du chaman.

L’orc émergea finalement de sa méditation et se leva précipitamment :

— Dame Ysera, j’ai commencé en votre absence. Veuillez me pardonner.

— Je suis ici pour vous apporter mon aide, si celle-ci peut vous être utile, le rassura l’Aspect vert.

— Puis-je vous demander comment s’est déroulée la réunion ?

— Des progrès ont été accomplis, se força à répondre Ysera avant de changer de sujet. Pouvons-nous commencer ?

— Oui.

Thrall s’assit à nouveau et Ysera fit de même. Elle avait appris longtemps auparavant que l’exemple était la meilleure manière d’enseigner. Pendant que l’esprit de Thrall fusionnerait avec celui de la terre, elle lierait le sien aux racines de Nordrassil. Le type de magie utilisé était différent, mais le principe de concentration était similaire.

— Avez-vous à nouveau rencontré les difficultés dont vous m’aviez parlé ? demanda Ysera.

Thrall lui avait révélé qu’il ne parvenait pas à établir de relation avec la terre située hors d’Hyjal, comme si son esprit était bloqué par des barrières mentales. L’orc était déterminé à comprendre ses nouvelles capacités, mais il semblait hésiter à s’aventurer trop loin en Azeroth.

— Oui, répondit Thrall, les sourcils froncés par la frustration. C’est comme si j’étais pris dans les vagues d’un grand océan. Plus je nage, plus j’ai l’impression de m’éloigner du rivage…

— Thrall, commença Ysera en ramassant une poignée de terre et en la plaçant dans la paume gauche de l’orc. Ceci est Azeroth. Si votre esprit peut s’introduire dans cette terre, il peut se rendre partout. Hyjal n’est pas un sanctuaire magique. Sa terre est la même que celle présente sous les rues d’Orgrimmar ou sur laquelle poussent les jungles de Strangleronce. Ce monde est comme un gigantesque organisme unique.

— Un organisme… (L’orc considéra la poignée de terre du regard et partit d’un grand éclat de rire.) Les réponses aux problèmes les plus complexes sont souvent les plus simples… et se trouvent souvent juste sous nos yeux. Mon ancien tuteur, Drek’Thar, m’a appris cela, il y a de nombreuses années. Vous avez beaucoup en commun avec lui. La sagesse, la patience… Quels que soient les obstacles que je rencontre, vous savez toujours comment les surmonter.

Ysera se força à sourire, surprise par le ton ironique de Thrall.

— Cette terre sera mon point d’ancrage, continua le chaman en refermant la main.

Thrall baissa les paupières et prit une profonde inspiration. Ysera fit de même et commença à parler :

— Apaisez le flot de vos pensées. Détachez votre esprit de son enveloppe charnelle et sentez la terre qui nous entoure. Sentez comme les pierres au-dessus desquelles vous vous trouvez sont les mêmes que celles au-dessus desquelles je me trouve. Sentez que si vous faites un pas en avant, vous n’aurez aucune difficulté pour le suivant.

Ysera suivait consciencieusement ses propres instructions, permettant ainsi à son esprit de fusionner avec une des gigantesques racines de l’Arbre-Monde. Thrall était convaincu que ses pouvoirs naissants ne lui avaient jamais été destinés mais qu’il les avait obtenus uniquement par hasard. Il n’aurait pas pu être plus loin de la réalité : en effet, sa mission était clairement définie, même s’il l’ignorait encore. Toutes les années qu’il avait consacrées à sa fonction de chaman lui avaient permis de développer cette extraordinaire capacité à établir un lien avec la terre. L’Éveillée espérait avoir un jour l’occasion d’éprouver un tel sentiment d’accomplissement.

Les réunions avec les autres Aspects lui revinrent à l’esprit. Elle tenta de se remémorer chaque détail, en se demandant s’il y avait ne serait-ce qu’une seule réponse à tirer de ces discussions sans fin. Les pensées de l’Éveillée se tournèrent alors vers Kalec. Elle repensa à certaines paroles du jeune Aspect qui avaient attiré son attention.

« Une arme… comme il n’y en a jamais eu. »

Les mots renfermaient un pouvoir, une signification qui dépassaient sa compréhension.

Une arme…

« …comme aucune autre. Elle doit être à nulle autre pareille. »

Une voix familière résonna dans son esprit. Elle l’envahit tel un raz-de-marée, balayant d’un coup les millions d’idées décousues qui allaient et venaient dans son esprit.

Le choc fit ouvrir les yeux à Ysera, qui découvrit avec stupeur qu’elle ne se trouvait plus à Hyjal.

Elle flottait dans une salle obscure et caverneuse qu’elle reconnut rapidement : la chambre des Aspects, domaine sacré des cinq Vols draconiques. En dessous d’elle se tenait un rassemblement de dragons. Parmi eux se trouvait Ysera, ou plutôt celle qu’elle avait été dans le passé, ainsi qu’Alexstrasza. L’Éveillée reconnut également Soridormi, la première compagne de Nozdormu, Malygos, le défunt Aspect du Vol draconique bleu, et… Aile de mort.

Non… Il ne s’agissait pas de l’immonde créature défigurée du présent, mais de Neltharion le Gardeterre, noble Aspect du Vol draconique noir. Sans que ses compagnons n’aient pu s’en douter, Neltharion avait déjà été corrompu par les Dieux très anciens, des entités perfides aux pouvoirs dépassant l’entendement, emprisonnées dans les entrailles de la terre par les titans. Il avait trahi son serment de protéger Azeroth.

Ysera replaça immédiatement la scène dans le continuum temporel. Celle-ci s’était déroulée plus de dix mille ans auparavant, en pleine guerre des Anciens. Les démons de la Légion ardente avaient envahi Azeroth et les Aspects s’étaient réunis pour accomplir un rituel qui, espéraient-ils, permettrait de sauver le monde de la destruction totale. Ils formaient un cercle autour d’un disque doré des plus simples, mais qui flottait dans les airs.

À première vue, il ne s’agissait que d’un bibelot sans valeur, mais c’était pourtant l’arme qui allait briser l’unité des Vols draconiques… l’arme qui ôterait la vie à d’innombrables dragons bleus et condamnerait Malygos à plusieurs millénaires de solitude. L’Âme des dragons.

Terrifiée, Ysera regarda le rituel s’achever. À l’exception de Neltharion, chacun des Aspects avait sacrifié une partie de son essence pour en imprégner l’artéfact. Les dragons avaient accepté d’accomplir cet acte désespéré dans l’espoir que le disque permette de chasser la Légion d’Azeroth.

— C’est fait… déclara Neltharion. Chacun a donné ce qui devait l’être. Je vais maintenant sceller l’Âme des dragons afin que ne soit jamais perdu ce qui a été accompli aujourd’hui, en ce lieu.

Un halo noir de sinistre présage enveloppa le Gardeterre et l’artéfact, indice imperceptible de la véritable nature de ce dernier.

— Est-ce réellement indispensable ? demanda l’Ysera du passé d’une voix douce.

— Pour qu’elle soit ce qu’elle doit être, oui, répliqua Neltharion, prenant à peine le soin de masquer le ton de défi dans sa voix.

— C’est une arme comme aucune autre. Elle doit être à nulle autre pareille… ajouta Malygos. Aussitôt eut-il prononcé ces mots que les murs de la chambre se lézardèrent puis se brisèrent comme des éclats de verre, cédant la place à la clairière couleur émeraude. Thrall était toujours en pleine méditation, ignorant tout de la vision que venait d’avoir Ysera. Elle se releva et lança un rapide coup d’œil vers l’orc, essayant de donner un sens aux événements qu’elle venait de revivre. Est-ce une folie de penser que l’Âme des dragons pourrait détenir le salut d’Azeroth, après toutes les souffrances et la destruction qu’elle a semées ?

L’Éveillée sortit en courant du bosquet à la recherche de Kalec et d’Alexstrasza. Les autres Aspects vont s’imaginer que j’ai perdu la raison quand je leur proposerai de l’utiliser à notre avantage… Malgré son appréhension, une pensée simple la poussait en avant : la tyrannie d’Aile de mort doit prendre fin comme elle a commencé.

* * *

LA TERRE QUE THRALL tenait dans son poing n’était pas un banal objet. Il comprit qu’elle faisait partie de lui au même titre que ses doigts appartenaient à sa main, uniques par leur individualité mais toujours éléments constitutifs d’un tout.

L’esprit de l’orc commença sa descente, d’abord à travers le sol sur lequel son corps physique se tenait, puis dans les profondeurs du mont Hyjal. Il sentait chaque pierre, chaque grain de sable, comme s’il s’agissait d’une extension de son être. Les tumultueux élémentaires de terre qu’il avait pendant si longtemps cherché à apaiser l’étreignaient, l’accueillaient maintenant comme l’un des leurs.

La montagne vibrait littéralement d’activité. Plusieurs chamans, parmi lesquels Aggra, dirigeaient leurs murmures vers la terre en un chœur harmonieux qui apaisait l’esprit de Thrall comme il le faisait avec les éléments. Ailleurs, des druides s’employaient à guider les racines de Nordrassil toujours plus profond dans le sol d’Azeroth. L’essence de l’orc suivit ces dernières jusqu’à arriver à l’endroit où les pierres rugueuses et les blocs de granit s’effritaient en une fine poussière, à partir de laquelle l’Arbre-Monde allait pouvoir se nourrir et renforcer à son tour la terre. Il se laissa porter par le cycle guérisseur et se sentit instantanément vivifié.

Enfin, l’esprit de Thrall atteignit les contreforts de la montagne. Il n’avait jusqu’à présent pas osé franchir cette limite. À cet instant, la conscience qu’il avait de son corps physique était aussi lointaine qu’elle l’avait été lors de ses précédentes tentatives. L’orc se concentra sur l’infime quantité de terre dans sa main en se répétant la sage leçon d’Ysera. Ceci est Azeroth… un gigantesque organisme unique.

Enhardi par ces mots, Thrall plongea dans Azeroth, le cœur libéré de tout doute.

Son essence se déplaçait à une vitesse incroyable à travers les lieues et les lieues de terre qui se déployaient tout autour de lui. Il parcourut le sol brûlé par le soleil de Durotar ainsi que les rives boueuses du marais des Chagrins. Toutes les régions d’Azeroth, sans distinction de distance ou de nature, étaient connectées d’une manière qu’il n’avait jamais appréhendée jusqu’ici.

En plus des contrées qu’il connaissait déjà, Thrall fit la découverte de nouveaux lieux et de curiosités dont il ignorait jusqu’à l’existence.

Quelque part dans la Grande mer se trouvait une île mystérieuse, cachée par les brouillards…

Dans les profondeurs des royaumes de l’Est, une présence s’agitait dans les montagnes de Khaz Modan. Son empreinte spirituelle était forte, mais le chaman sentait qu’il ne s’agissait pas d’un élémentaire. Coïncidence étrange, il s’agissait, comme Thrall, d’un mortel qui avait transcendé les limites de son corps. L’entité inconnue sillonnait l’ancienne terre de la région comme si elle avait pour mission de veiller sur elle. Elle s’exprimait avec un fort accent nain qui résonnait sous toute la surface d’Azeroth.

« Car nous sommes faits de la terre qui nous accueille et son âme est la nôtre, ses souffrances sont les nôtres, sa respiration est la nôtre… »

Thrall eut également l’occasion de constater que les profondeurs du monde étaient criblées de brûlures et d’autres blessures.

Toutefois, ce qui lui donna le plus à réfléchir furent les immenses cavernes froides et à l’aspect contraire à toute nature qu’il rencontra en de nombreux endroits, espaces dénués de toute forme de vie dont même les élémentaires de terre hésitaient à s’approcher.

L’une d’entre elles se situait sous les profondeurs du mont Hyjal. Intrigué, Thrall orienta son esprit en direction de cette cavité souterraine. Contrairement au reste d’Azeroth, ce qui se trouvait à l’intérieur de la caverne échappait à sa faculté de perception. Alors qu’il se rapprochait, une voix monta de l’intérieur de la chambre, débordant d’une puissance inimaginable.

« Chaman… »

Elle résonnait dans l’esprit de l’orc comme si Azeroth elle-même s’adressait à lui.

« Viens. »

Thrall se sentait attiré vers la source de l’appel, comme si quelque chose ou quelqu’un lui commandait de la trouver. Son essence ausculta l’extérieur de la chambre jusqu’à ce qu’elle découvre une ouverture dans les murs en apparence impénétrables de la caverne. Lorsque son esprit la traversa, des pierres et de la terre entrèrent avec lui. Les débris s’unirent pour lui former des jambes, un torse, des bras et une tête. Deux cristaux aux multiples facettes tenaient lieu d’yeux. Sa nouvelle silhouette rappelait son corps physique réel, à la différence qu’elle était faite de terre.

— Qui êtes-vous ? demanda Thrall d’une voix qui ressemblait davantage au bruit de deux pierres frottées l’une contre l’autre qu’à un langage cohérent.

La pièce n’avait pour source de lumière que quelques bassins de lave en fusion. Les murs et le sol étaient recouverts d’une substance cristalline brute d’un noir si profond qu’il semblait absorber toute lumière s’en approchant.

« En ce lieu… (La réponse émanait du centre de la chambre souterraine.) En ce lieu réside la vérité de ce monde. »

Thrall s’avança davantage dans la chambre, attiré par la force des paroles qu’il venait d’entendre. Le lien qui l’unissait au reste d’Azeroth et à son enveloppe physique sur le mont Hyjal s’affaiblissait à chaque nouveau pas. Au centre de la caverne se tenait une silhouette humanoïde dont les traits étaient masqués par une obscurité singulière, presque tangible. L’orc continua d’avancer d’un pas lourd dans sa direction quand soudain, l’être ouvrit deux yeux brûlants d’un orange vif.

Thrall recula en trébuchant tandis que les ombres qui voilaient l’apparence de son hôte se dissipaient, révélant un humain monstrueux. Une énorme pièce de métal en guise de mâchoire était fixée au bas de son visage livide. De grandes cornes irrégulières saillaient de ses épaules et au bout de ses doigts poussaient des griffes pointues comme des poignards. Des veines de magma couraient le long de son torse.

L’orc ne reconnut pas l’humain, mais il devina son identité : devant lui se tenait la forme mortelle d’Aile de mort.

— L’arrogance des chamans ne cessera jamais de me fasciner, gronda l’Aspect noir, dont la voix résonnait comme deux immenses rochers s’écrasant l’un contre l’autre. Vous cherchez à contrôler un pouvoir qui ne vous appartient pas… un pouvoir qui dépasse votre entendement.

Thrall s’élança vers le mur par lequel il avait pénétré dans la caverne, mais avant qu’il ne puisse s’échapper, des plaques de cristal noir surgirent du sol et bloquèrent l’unique ouverture. L’orc donna un puissant coup d’épaule dans la barrière, adjurant les esprits élémentaires de s’écarter devant lui. Mais, contrairement au reste des élémentaires de terre d’Azeroth, l’ignoble substance refusa d’obéir à ses ordres.

— Curieux, n’est-ce pas ? grogna Aile de mort dans son dos. Le sang des Dieux très anciens ne répond pas à tes caprices, car ils ne sont pas originaires de ce monde. Seuls les élus possèdent le pouvoir nécessaire pour s’en faire obéir.

Thrall se retourna vers l’Aspect, s’attendant à une attaque, mais Aile de mort n’avait pas changé de place.

— J’ai attendu ta venue, suivi ton esprit qui tâtonnait à travers les flancs du mont Hyjal, continua Aile de mort. Je pensais que tu n’aurais pas le courage de t’aventurer au-delà de la montagne, mais tes progrès prouvent ce que j’avais suspecté… Les autres Aspects ont pour intention de t’octroyer mes pouvoirs. Ils veulent me remplacer par un mortel.

Thrall resta stupéfait. Bien que ses capacités eussent été grandement améliorées, Ysera et ses camarades lui avaient assuré qu’il ne deviendrait jamais un Aspect ni, par extension, le Gardeterre.

— Ce n’est pas à eux que je dois ces pouvoirs. (Suivant la paroi de la caverne, Thrall l’auscultait à la recherche d’une fissure ou d’un point faible entre les plaques de sang des Dieux très anciens.) Et c’est moi seul qui ai décidé de les utiliser.

Le rire d’Aile de mort fit trembler les murs de la chambre.

— C’est ce qu’on a voulu te faire croire. J’ai des yeux en bien des endroits, chaman. Je sais que les autres Aspects sont restés à Hyjal pour comploter contre moi et que tu collabores avec eux. Comme des couards, ils t’ont manipulé à ton insu, résolus à ce que ma malédiction t’échoie.

— Ce que tu as reçu était un don, pas une malédiction, répondit Thrall.

L’orc avait récemment eu l’occasion d’en apprendre davantage sur les titans et les Aspects. Longtemps auparavant, le titan Khaz’goroth avait investi Aile de mort de la maîtrise des étendues terrestres du monde et l’avait chargé de les protéger contre tout danger. Cependant, cette responsabilité avait rendu l’Aspect sensible à l’influence des Dieux très anciens emprisonnés dans les profondeurs d’Azeroth. Toutes les épreuves et les malheurs qui avaient affecté les Aspects tout au long de l’histoire, depuis la trahison d’Aile de mort jusqu’à l’imminente heure du Crépuscule, faisaient partie du plan des Dieux très anciens pour éradiquer toute vie de ce monde.

— Un don ? reprit Aile de mort d’un ton hargneux. Tu es aussi aveugle que les autres Aspects, et trop naïf pour voir que les devoirs qui nous sont imposés ne sont rien d’autre qu’une prison !

— Les titans ont donné un sens à ta vie… rétorqua Thrall.

Sa connexion avec Hyjal était plus ténue que jamais. Il sentait la terre qu’il tenait dans sa main physique, à des lieues de là, s’écouler entre ses doigts.

— Leurs actions n’ont aucun sens. (Aile de mort se dirigea d’un pas lourd vers Thrall, chacun de ses pas résonnant à travers la chambre.) Azeroth n’était qu’une expérience pour les titans. Un jouet, rien de plus. Et lorsqu’ils se furent bien amusés, ils nous abandonnèrent tous, sans se préoccuper de l’état du monde qu’ils laissaient derrière eux.

— Il est dans cet état à cause de ce que tu as fait, parce que tu as délaissé ton don ! rugit Thrall.

— Ce n’est pas un don ! hurla Aile de mort, le corps tremblant de rage.

Thrall remarqua que ses paroles semblaient avoir porté. Il continua à provoquer l’Aspect, espérant exposer une faiblesse quelconque.

— Le don que tu n’avais pas la force de porter. Le don…

— Silence ! ordonna Aile de mort. Si tu tiens tant à le considérer comme un don, à ton aise… Apprends donc ce que c’est que d’être à ma place, de recevoir ce précieux don… et de sentir le cœur de ce monde s’embraser, quand il ne fait qu’un avec le tien !

Thrall ressentit soudain une intense douleur dans sa poitrine terreuse. Les flammes éternelles qui brûlaient dans le noyau d’Azeroth s’infiltrèrent dans son esprit. Sa peau rocheuse commença à émettre des sifflements et de la vapeur, et son corps tout entier se mit à flamboyer d’un inquiétant rouge sombre.

— Apprends ce que l’on ressent lorsque l’on porte le poids de ce monde mourant sur ses seules épaules !

Les jambes de Thrall tremblèrent lorsque tout Azeroth, jusqu’à la moindre pierre, se mit à peser sur lui. De multiples brèches et fissures se formèrent sur son corps. Ce qu’il éprouvait dépassait le stade de l’agonie. Son esprit partait en lambeaux, asphyxié par ce poids inimaginable.

— Alors, ce don est-il aussi plaisant que tu l’avais imaginé ? lui demanda Aile de mort en souriant. Voilà ce que veulent les autres Aspects : t’enchaîner à ce monde comme je l’ai été. Te condamner à une existence de tourment éternel.

Malgré la douleur fulgurante qu’il ressentait, Thrall comprit qu’il possédait désormais une force incalculable. Le poids d’Azeroth était sous son contrôle. Aile de mort s’était-il montré si arrogant qu’il avait décidé de lui laisser cet avantage ?

L’orc fit confiance à son intuition : c’était l’erreur de jugement qu’il avait attendue de la part de son ennemi. D’un mouvement rapide, Thrall canalisa le poids d’Azeroth dans son poing et se précipita en direction d’Aile de mort. La puissance qui l’avait envahi était grisante, enivrante. Il se sentait capable de fendre une montagne en deux.

L’Aspect noir restait immobile alors que Thrall le chargeait. Mais un instant avant que le poing ne percute la poitrine d’Aile de mort, le poids d’Azeroth et toute sa puissance furent retirés du corps de l’orc.

La main de Thrall vint s’écraser contre la forme humaine de l’Aspect et son avant-bras éclata en mille morceaux. Il tomba à genoux et se mit à hurler de douleur, alors que de la lave en fusion jaillissait du membre brisé.

Loin d’ici, là où se trouvait son enveloppe physique en Hyjal, il sentit la terre s’ouvrir en deux.

* * *

UN GRAND NOMBRE de mages mortels et même des membres du Vol draconique bleu considéraient les règles qui régissaient la magie des Arcanes comme absolues. Mais là où ils voyaient des limites, Kalec percevait de nouvelles découvertes potentielles. Pour lui, la magie n’était pas un système rigide obéissant à une logique froide. C’était un élément vital du cosmos qui offrait des possibilités infinies et qui était à ses yeux la plus proche incarnation de la beauté qu’il connaissait.

Lorsque Ysera était venue le voir pour lui parler avec exaltation de l’Âme des dragons et du rôle que celle-ci était susceptible de jouer, il fut immédiatement enthousiasmé à l’idée de réussir l’impossible. Contrairement aux autres Aspects, Aile de mort n’avait pas insufflé une partie de son essence dans l’arme, et la question de savoir comment cette dernière pouvait être utilisée contre lui n’allait pas être simple à résoudre. Un autre problème était la croyance selon laquelle tout dragon qui oserait utiliser l’artéfact dans son état originel se verrait terriblement altéré par ses pouvoirs. Pour preuve, l’Âme des dragons avait ravagé le corps d’Aile de mort, obligeant celui-ci à maintenir la cohésion de sa carcasse consumée par la rage avec des plaques métalliques.

En dépit des difficultés à venir, Kalec voyait l’artéfact comme l’occasion de gagner sa place parmi les autres Aspects, auprès desquels il puisait son inspiration depuis toujours. Il était devenu l’Intendant de la magie à une époque où les Vols bleu, vert, rouge et bronze étaient menacés d’extinction. Les formidables pouvoirs attribués par le titan Norgannon à son ancien chef, Malygos, étaient désormais siens. Les dragons bleus, le cœur du Vol tout entier, l’avaient choisi et avaient placé leur confiance en lui. Il ne pouvait pas leur faire défaut.

— L’Âme des dragons ne peut pas être retournée contre Aile de mort, car elle ne contient pas son essence… dit Alexstrasza, sans toutefois parvenir à masquer le doute dans sa voix.

Après qu’Ysera eut raconté sa découverte à Kalec, les deux Aspects avaient convié la Lieuse-de-vie à les retrouver au refuge cénarien afin de discuter de l’intérêt de leur plan.

— C’est exact, balbutia l’Aspect bleu. (Il sentit le regard des autres Aspects le scruter intensément, comme si la moindre de ses paroles était soupesée.) Pour mener ce plan à exécution, nous avons besoin de son essence. Et malheureusement, bien qu’ils se soient révélés très utiles à d’autres fins, les échantillons sanguins que nous nous sommes procurés en sont dénués. Mais en utilisant une quantité suffisante d’énergie arcanique, il devrait être possible d’altérer les propriétés de l’Âme des dragons de façon à ce qu’elle puisse affecter Aile de mort… Du moins, en théorie.

— En théorie… répéta la Lieuse-de-vie.

Kalec grimaça intérieurement. L’artéfact représentait effectivement un risque. Une grande partie de ce qu’il savait de son fonctionnement provenait des écrits des mages du Kirin Tor, et plus particulièrement de ceux de l’humain Rhonin. Ce dernier avait eu l’occasion de manier l’arme lui-même et était parvenu à discerner certains de ses attributs. Son traité sur le sujet constituait une inestimable source d’informations pour Kalec, même si très peu d’éléments avaient été confirmés.

— Nous n’avons pas d’autres options, intervint Ysera, au grand soulagement de Kalec. Je sais que ce n’est pas un choix facile pour toi, mais cela nous semble être la bonne solution. C’est par cette arme que tout a commencé… que nous avons été divisés. Cette sombre période de nos existences doit prendre fin comme elle a commencé.

Alexstrasza baissa les yeux. Kalec pouvait voir le trouble qui y régnait. Depuis qu’il avait appris la sordide histoire de l’artéfact, il n’avait pu s’empêcher d’appréhender la réaction de la Lieuse-de-vie lorsque celle-ci serait avisée du stratagème. À la fin de la guerre des Anciens, les Aspects bleu, vert, rouge et bronze avaient retrouvé l’arme et l’avaient enchantée de manière à ce que ni Aile de mort ni aucun autre dragon ne puissent l’approcher de nouveau. Plusieurs millénaires plus tard, elle était tombée entre les mains des orcs du clan Gueule-de-Dragon qui l’avaient utilisée pour réduire en esclavage la Lieuse-de-vie et sa progéniture. De nombreux dragons rouges avaient ainsi été contraints de servir de montures de guerre au cours de cette sombre période.

— C’est la réponse que nous cherchions depuis si longtemps, Dame Alexstrasza, tenta de la rassurer Kalec.

— Je sais… répondit la Lieuse-de-vie d’une voix triste. Je vais aller en informer Nozdormu. En attendant, poursuivez les recherches.

Tout dépendait maintenant de l’Intemporel. En effet, même si Kalec parvenait à trouver un moyen d’altérer l’artéfact, les Aspects allaient avoir besoin de l’aide de Nozdormu pour l’extraire des voies temporelles. Car l’Âme des dragons n’existait plus dans le temps présent. Elle avait été détruite en grande partie par Rhonin plus d’une décennie auparavant. Par la suite, le dragon noir Sinestra avait récupéré les derniers éclats de l’arme, alors pratiquement vidés de leur puissance d’antan, et les avait utilisés pour servir ses intérêts. Ces ultimes fragments de l’Âme des dragons avaient eux aussi fini par disparaître. Aussi invraisemblable que pouvait paraître le fait de demander à l’Intemporel de récupérer l’artéfact, Kalec, Ysera et Alexstrasza savaient néanmoins qu’il n’y avait pas d’alternative.

Quelques instants après le départ de la Lieuse-de-vie, Kalec s’approcha d’une petite table, sur laquelle étaient disposés plusieurs orbes de divination, qu’il utilisait pour communiquer avec ses agents dans le Nexus. Il saisit l’une des sphères et la fit tourner dans sa main, réfléchissant aux obstacles qui les séparaient de l’Âme des dragons.

Ysera s’approcha de Kalec et lorsqu’elle ouvrit la bouche pour parler, la terre se mit à trembler violemment, manquant de peu de les faire tomber tous deux. Des cris se firent entendre au pied de Nordrassil, là où le Cercle terrestre et le Cercle cénarien avaient établi leur campement. L’Aspect bleu et Ysera échangèrent un regard inquiet. Les tremblements de terre étaient chose fréquente depuis le Cataclysme, mais la force de celui-ci laissait penser qu’il s’était produit juste sous leurs pieds.

La terre se souleva à nouveau, plus violemment que la fois précédente.

— C’est impossible…

Ysera écarquilla les yeux tout en s’appuyant contre une des parois en bois de la construction druidique. Son intonation laissait paraître un mélange de peur et de compréhension qui inquiéta Kalec.

— Est-ce Aile de mort ? (Un frisson d’effroi le saisit.) Il est ici ?

L’Aspect vert sortit précipitamment du bâtiment sans répondre. Kalec partit sur ses talons et la suivit en courant jusqu’au pied de Nordrassil.

De nombreuses crevasses s’étaient ouvertes tout autour de l’Arbre-Monde. Les chamans et les druides qui n’étaient pas tombés dans ces failles aidaient leurs camarades moins chanceux à s’en extirper. Ysera ne montra cependant aucune intention de s’arrêter. À l’étonnement de Kalec, elle dépassa l’Arbre-Monde et continua jusqu’à une ligne d’arbres qui encerclaient une paisible clairière. Assis en son centre se trouvait Thrall, dont l’apparence laissait penser qu’il était en état de méditation. À ses côtés se tenait sa compagne, Aggra. Celle-ci secouait vigoureusement les épaules du chaman.

L’orque à peau brune se tourna vers Kalec et Ysera au moment où les deux Aspects entrèrent dans la clairière.

— Il arrive quelque chose d’anormal à Go’el ! leur dit-elle, employant le nom de naissance de son compagnon. Je suis partie à sa recherche lorsque les secousses ont commencé et quand je l’ai trouvé, il était dans cet état… Je n’arrive pas à le faire réagir. Que se passe-t-il ?

Ysera s’agenouilla aux côtés de Thrall. L’orc donnait l’impression de souffrir une véritable agonie : son visage était déformé par la douleur, en dépit de l’absence de blessures apparentes sur son corps.

— C’est bien lui… souffla l’Aspect vert.

L’Éveillée examina la main gauche de Thrall. Elle était vide, de ce que Kalec pouvait en voir. Interdite, l’Aspect vert s’arrêta un instant pour réfléchir. Elle ramassa rapidement une poignée de terre et la plaça dans la paume de l’orc.

— Y a-t-il un lien entre Thrall et les séismes ? demanda Kalec.

— Il a atteint un niveau de communion avec la terre supérieur à celui de tout autre chaman avant lui. Elle fait désormais partie de son être, et il fait partie d’elle. Mais quelque chose a emprisonné son esprit et ces crevasses… sont ses blessures.

— Il doit y avoir un moyen de le libérer, supplia Aggra.

— Si son esprit ne s’est pas trop éloigné d’Hyjal, il nous reste une chance. (Ysera se releva et fit signe à Aggra de l’accompagner.) Nous devons rassembler les chamans et les druides. Une lourde tâche nous attend.

— Je ne peux pas le laisser dans cet état, hésita la compagne de Thrall.

— Si vous voulez le sauver, vous devez me faire confiance.

La voix d’Ysera n’était guère plus qu’un murmure, mais Kalec sentit l’extrême sentiment d’urgence qui le teintait.

Aggra dut le percevoir également : l’orque se leva lentement pour se joindre à l’Aspect vert.

— Dame Ysera, puis-je aider d’une quelconque façon ?

Kalec se sentait cruellement inutile. L’épreuve que Thrall était en train de traverser avait lieu dans le royaume des éléments, un domaine sur lequel l’Aspect bleu n’avait aucun pouvoir.

— Reste à ses côtés et, quoi qu’il arrive, fais en sorte qu’il y ait toujours de la terre dans sa main.

Sur ces paroles, Ysera et Aggra quittèrent la clairière, non sans que l’orque ne jette un dernier regard inquiet en arrière.

Ce n’était pas la réponse que Kalec avait espérée, mais il s’exécuta. L’espace d’un instant, il se demanda si Ysera lui avait confié cette tâche ingrate parce qu’elle ne l’estimait pas capable d’assurer de plus grandes responsabilités, mais il savait que l’Éveillée n’avait pas pour habitude de juger les autres de cette manière. Il n’y avait pas de sens caché à ses paroles. C’était ici que sa présence était requise. Rien de plus.

En s’asseyant aux côtés de Thrall, Kalec comprit qu’il avait peut-être consacré trop d’efforts à trouver un moyen qui lui permette de vaincre Aile de mort, négligeant ainsi d’autres solutions ayant davantage de chances d’aboutir. Si Thrall était réellement parvenu à combiner son essence à celle de la terre et inversement, cela signifiait-il que le mortel détenait une partie d’Azeroth au sein de son esprit, à l’instar d’Aile de mort ?

L’Aspect bleu sortit un orbe de divination d’une bourse attachée à sa taille. Après un court instant, le brouillard qui opacifiait la sphère se dissipa, révélant le visage de Narygos, un membre de son Vol.

— Salut à toi, Kalecgos, le salua le dragon en hochant la tête.

L’Aspect bleu lui rendit son salut avant de prendre la parole :

— Te souviens-tu de l’être éphémère qui réussit à utiliser l’Âme des dragons contre le Vol draconique rouge ?

— Oui, un orc portant le nom de Nekros Brise-Tête, répondit Narygos. Une créature des plus méprisables.

— Oui, oui… C’est bien lui. À quel point avait-il été altéré par l’artéfact ?

— D’après ce que Rhonin a écrit sur le sujet, en rien, répliqua Narygos. L’Âme des dragons n’affecte pas les races éphémères de manière négative comme elle le fait avec ceux de notre espèce. À cet égard, elle est véritablement unique.

— Sois remercié, mon ami. Ce sera tout.

Kalec replaça l’orbe dans sa bourse.

Thrall, un mortel qui communie avec l’essence de la terre… réfléchissait l’Aspect bleu. Quelque temps auparavant, l’orc avait contribué à lier la Terre à Kalec, Ysera, Nozdormu et Alexstrasza, ce qui avait permis à ces derniers de combiner leurs pouvoirs et de repousser l’attaque des serviteurs d’Aile de mort. Le chaman avait alors servi de simple vecteur entre les Aspects et Azeroth, mais il était désormais bien plus que cela. C’était lui la réponse… C’était lui le point d’appui qui permettrait de retourner l’Âme des dragons contre son créateur.

Kalecgos versa à nouveau un peu de terre dans la paume de Thrall et, devant le visage tordu de douleur de l’orc, se demanda si le dernier espoir des Aspects pour mener leur plan à bien n’était pas sur le point de disparaître à jamais.

* * *

AILE DE MORT laboura la poitrine de Thrall de sa main griffue, creusant une nouvelle entaille dans la peau rocheuse de l’orc. Le corps du chaman était couvert de blessures incandescentes, mais aucun des coups assénés par son ennemi n’avait visé à le tuer.

L’Aspect noir cherchait à briser la volonté de Thrall afin de pouvoir ensuite le remodeler et en faire l’un de ses agents. C’était la seule raison qui, selon l’orc, expliquait pourquoi son adversaire ne l’avait pas encore détruit.

Aile de mort avait d’ailleurs presque réussi. Emprisonné à l’intérieur de la caverne, l’esprit de Thrall était devenu insensible à Azeroth, à l’exception de la douleur ressentie par cette dernière. S’il s’était retrouvé dans cette situation quelques semaines auparavant, quand son cœur était encore dominé par ses doutes, ses peurs et sa colère, il aurait certainement cédé. Il se serait résigné à vivre une isolation éternelle dans cette prison souterraine. Et pourtant, il n’avait jamais été plus sûr de sa mission de chaman qu’en ce moment.

— Les titans pensaient que la force dont tu disposais te permettrait de supporter la douleur, commença Thrall. (Ayant compris que ses pouvoirs n’étaient rien en comparaison de ceux de l’Aspect, l’orc décida d’utiliser les seules armes dont il disposait : ses paroles.) Ils te faisaient confiance… Seraient-ce la peur et le doute qui ont provoqué ton échec et t’ont poussé à faire allégeance à ceux-là même qui cherchent à supprimer toute vie de la surface d’Azeroth ?

— Ta loyauté est mal placée, chaman. S’ils le souhaitaient, les titans n’hésiteraient pas une seconde à exterminer ton espèce et les autres races inférieures. Les Dieux très anciens savent que les actions des titans sont futiles et ils ont promis de me libérer de ma charge. Lorsque ce jour viendra, j’éliminerai toute trace de la présence des titans et régnerai sur ce monde depuis les cieux. Azeroth renaîtra.

Aile de mort projeta son genou dans le torse de Thrall, envoyant l’orc s’écraser contre la paroi de la caverne. Alors qu’il tentait de se relever, le chaman entendit plusieurs voix résonner à travers la terre qui entourait la chambre. C’étaient celles du Cercle terrestre : Muln Rageterre, Nobundo et… Aggra.

Il comprit que ses compagnons se servaient des esprits des élémentaires pour retrouver sa trace. Thrall essaya de se connecter à son corps physique et à sa surprise, il sentit un petit tas de terre fraîche et humide dans la paume de sa main. Son lien avec les lieues de terre entre Hyjal et la caverne se réactiva brusquement. L’orc concentra alors toute son énergie pour envoyer un appel mental aux élémentaires qui se trouvaient de l’autre côté de la paroi…

…mais ne reçut que le silence pour toute réponse.

Alors qu’il s’apprêtait à lancer un nouvel appel, il sentit l’énergie affluer à travers son corps de terre, guérissant ses blessures. Il comprit que les chamans étaient également en train de refermer les gouffres qui s’étaient ouverts sur le mont Hyjal. Ses plaies cicatrisaient à mesure que leurs efforts portaient leurs fruits. Revigoré, l’orc se releva d’un bond.

— Tu n’as pas répondu à ma question, lança Thrall… Seraient-ce la peur et le doute qui ont provoqué ton échec ?

Les yeux d’Aile de mort s’enflammèrent. Il s’élança et saisit Thrall à la gorge, puis le souleva de terre. L’Aspect noir approcha une de ses griffes acérées de l’abdomen de l’orc.

— Dans un système dont le cœur même est vicié, le seul échec consiste à refuser de voir la vérité en face. Qu’importe le nombre de créatures misérables que toi et les autres Aspects parvenez à convaincre de rejoindre votre cause erronée… Tant que vous continuerez à gâcher vos vies pour construire un avenir sans espoir, la victoire vous échappera toujours.

La peau rocheuse de Thrall commençait à fondre sous les doigts de l’Aspect noir. Aile de mort resserra sa prise, ses griffes s’enfonçant encore plus profondément dans la gorge de l’orc. Sa connexion avec Hyjal s’affaiblit à nouveau.

— Non, grogna l’orc en se débattant pour tenter de s’arracher à l’étreinte d’Aile de mort… Nous triompherons… car nous affrontons les difficultés… ensemble. Tu as échoué… parce que tu as choisi… de porter ton fardeau… seul !

Tout autour de la caverne, la terre se mit à trembler, ce que Thrall attribua à une manifestation de la fureur d’Aile de mort. Pourtant, plutôt que de poursuivre son attaque, l’Aspect noir projeta soudain son adversaire sur le côté.

Aile de mort étendit les bras, hurlant de rage. D’énormes rochers constitués du sang des Dieux très anciens surgirent du sol de la caverne pour se diriger vers un point du plafond de la chambre, formant une épaisse barrière de la substance cristalline. Il fallut un moment à Thrall pour comprendre ce qui se passait et identifier l’origine des secousses. Les racines de Nordrassil progressaient en direction de la chambre, creusant à travers la roche et la terre à une vitesse incroyable.

Le Cercle terrestre et le Cercle cénarien, semblait-il, avaient fini par le retrouver.

Thrall chargea l’Aspect et le percuta de plein fouet, le projetant au sol et interrompant son sort. Fou de rage, Aile de mort se releva d’un bond. Son corps tout entier palpitait et des langues de lave s’échappaient des fissures de son poitrail. Le dragon noir commençait à s’approcher de Thrall lorsqu’une des racines de Nordrassil fit exploser le mur de la caverne dans une pluie d’éclats de cristal.

Aile de mort eut tout juste le temps de planter ses pieds dans le sol avant que la racine de l’Arbre-Monde ne vienne percuter son corps avec force. Pendant un court instant, il résista aux assauts du bélier vivant dont la largeur dépassait la corpulence d’un kodo. Quelques secondes plus tard, trois autres racines fusèrent dans la caverne et entraînèrent l’Aspect noir à travers le sol de la chambre.

Une cinquième racine s’infiltra lentement dans la pièce. Elle vint s’enrouler autour de la taille de Thrall et tira celui-ci hors de la chambre vide. Une fois à l’extérieur, la connexion entre l’essence de l’orc et son corps physique s’intensifia. Il sentit la terre comme elle était réellement, comme elle devait être, débarrassée de l’influence des Dieux très anciens. Toute la souffrance et la détresse qu’il venait de vivre, ces sensations qui constituaient l’existence entière d’Aile de mort et qui étaient capables de briser l’esprit, tout se dissipa.

* * *

LORSQUE ALEXSTRASZA REJOINT l’Intemporel, celui-ci l’attendait immobile au sommet de la montagne. Comme elle devait se rendre loin des camps des druides et des chamans, la Lieuse-de-vie avait revêtu sa forme de dragon. Elle savourait le plaisir de pouvoir à nouveau étirer ses ailes après tant de temps passé dans son corps d’elfe. Une fois posée aux côtés de l’Aspect aux écailles de bronze, elle l’informa du plan impliquant l’Âme des dragons imaginé par Ysera et Kalec, ainsi que du rôle qu’il devrait y jouer. La Lieuse-de-vie avait anticipé le refus de Nozdormu, et elle n’aurait pas cherché à obtenir des justifications de la part de son ami. Cependant, sa réaction fut bien plus mesurée qu’elle ne l’avait prévu.

— L’âme des dragons, commença Nozdormu… Maintes fois, j’ai eu envie de retourner dans le passssé pour modifier ce qui était advenu en ce jour funessste. Sauver le Vol de Malygos… et nous éviter à tous ce terrible dessstin.

L’Intemporel laissa échapper un profond soupir, sans jamais quitter l’horizon du regard.

— Mais si je devais commettre un tel acte, je ne serais en rien différent de ceux du Vol draconique infini… et de mon moi futur.

— Tu serais très différent de ce que tu peux imaginer, lui répondit Alexstrasza. Eonar m’a chargée de préserver la vie. Lorsque le sujet de l’Âme des dragons a été abordé, je me suis demandé comment j’allais pouvoir respecter ma mission en ramenant dans ce monde l’arme la plus destructrice jamais créée.

— Tu t’apprêtes pourtant à le faire, remarqua Nozdormu.

— Oui. Parce que pour protéger la vie, il est parfois nécessaire d’éliminer ceux qui cherchent à la détruire…

La Lieuse-de-vie avait longuement réfléchi à l’Âme des dragons et aux souffrances incommensurables que celle-ci avait infligées non seulement à elle et aux membres de son Vol, mais également à tous les autres êtres vivants à travers l’histoire. Au final, elle était arrivée à une conclusion difficile : aucun prix n’était trop cher à payer si cela permettait de préserver le monde.

— Je ne veux pas te forcer à faire quelque chose qui soit une erreur à tes yeux, reprit Alexstrasza. Mais pose-toi cette question : penses-tu qu’Aman’Thul t’ait confié la maîtrise du temps pour que tu regardes ce monde disparaître sans rien faire ?

— Cet avenir où règne le Vol draconique infini, si jamais je devais m’y rendre…

Nozdormu ne put terminer sa phrase. Appréhension et peur pouvaient se lire dans les yeux de l’Intemporel. La Lieuse-de-vie sentait qu’au-delà de l’état des voies temporelles, quelque chose lié à l’apocalypse troublait l’Aspect de bronze. Mais elle savait qu’elle demandait déjà beaucoup à Nozdormu. Si ce dernier ne tenait pas à partager ses inquiétudes, c’était son choix.

Alexstrasza baissa la tête et s’adressa à Nozdormu d’une voix douce :

— Chacun a reçu un don…

— …et tous ont reçu la même missssion.

L’Intemporel termina les anciennes paroles sans une hésitation. Il s’agissait des derniers mots des titans aux Aspects, qui rappelaient que même si chacun d’entre eux était unique, leurs pouvoirs et leurs connaissances ne devaient jamais être séparés. Ils ne formaient qu’un.

— Le temps est ta responsabilité comme la vie est la mienne, mais quelle est notre mission ? demanda Alexstrasza.

— Protéger ce monde… à tout prix. Empêcher l’heure du Crépussscule, murmura Nozdormu.

Après ces paroles, l’Intemporel garda le silence. La Lieuse-de-vie suivit le regard de son ami vers l’horizon, le cœur plein de chagrin.

— D’autres de tes agents sont-ils rentrés ?

— Non. Aucun d’entre eux ne le fera. Et pourtant, j’attends… Il y a peu, je suis resssté perdu dans le temps jusssqu’à ce que Thrall vienne à mon aide. Aujourd’hui, je suis perdu en dehors…

À la surprise d’Alexstrasza, l’Aspect de bronze se mit à rire, mais c’était un rire rempli d’amertume.

L’Intemporel détourna finalement les yeux de l’horizon pour les poser sur son amie.

— Trop longtemps je me suis comporté de manière inflexible. Tu as raison. Il est temps de passsser à l’action.

* * *

LES QUATRE ASPECTS dragons et Thrall s’étaient réunis dans le havre druidique situé au pied de Nordrassil. Une représentation éthérée de l’Âme des dragons flottait dans les airs devant eux. La situation fit frissonner Alexstrasza. Elle lui rappelait par certains aspects la cérémonie qui avait eu lieu plusieurs millénaires auparavant et au cours de laquelle l’artéfact avait reçu ses pouvoirs.

Bien qu’il ne s’agît que d’une reproduction arcanique invoquée par Kalecgos, l’arme était chargée de puissance. Baignés dans la pâle lumière violette émise par l’image de l’Âme des dragons, les Aspects remarquèrent que leurs ombres alternaient entre leur forme mortelle actuelle et leur véritable apparence draconique.

— Si nous voulons obtenir l’Âme des dragons, nous devons d’abord voyager dans le futur que j’ai entrevu, jusssqu’à la fin des temps même, commença Nozdormu. En détruisant le Vol draconique infini et son chef, qui règne sur l’apocalypssse, les voies temporelles s’ouvriront à nouveau. Nous serons alors en mesure de récupérer l’Âme des dragons du passé.

— Comment le temps pourra-t-il suivre son cours si l’artéfact est soudainement arraché aux voies temporelles ? demanda Thrall.

L’orc avait jusque-là gardé le silence parmi les Aspects. Il avait déjà tant fait pour les aider. La Lieuse-de-vie n’aspirait qu’à lui accorder le repos, mais elle savait qu’il devait une fois de plus mettre sa vie en danger pour assurer le salut d’Azeroth.

— Le temps n’est pas si linéaire que l’on pourrait le penser. Mon Vol sussspendra le cours du temps de manière à neutraliser les effets sur le passé. Toutefois, nous parviendrons à maintenir l’intégrité des voies temporelles un moment seulement. Une fois notre objectif accompli, nous renverrons l’Âme des dragons à son époque légitime…

— En ce qui concerne son époque légitime, continua Kalecgos, il existe plusieurs points dans le temps à partir desquels nous pourrions obtenir l’artéfact. Cependant, nous savons que ses propriétés ont été altérées au cours de l’histoire. Pour que notre plan fonctionne, nous devons utiliser l’arme dans sa forme la plus pure. Une fois que Nozdormu aura ouvert les voies temporelles, nous récupérerons l’Âme des dragons à l’époque où elle fut créée : durant la guerre des Anciens.

— Reste à trouver celui qui devra la manier, intervint Alexstrasza en tournant son regard vers Thrall.

— Mon ami… (Kalecgos posa sa main sur l’épaule de Thrall.) D’après ce que j’ai pu découvrir, cette arme a été fabriquée de façon à ce que tout dragon qui se risque à la manier soit dévoré par l’énergie qu’elle contient. Elle inflige aux dragons des souffrances telles qu’ils sombrent rapidement dans la folie. Toutefois, de par leur nature même, les êtres éphémères peuvent l’utiliser sans que leur corps ne soit pareillement endommagé.

La voix mélodieuse d’Ysera s’éleva dans la salle :

— Ce que nous vous demandons est loin d’être sans risque, Thrall. Une fois l’Âme des dragons revenue dans le présent, vous devrez l’apporter au temple du Repos du ver. Il s’agit d’un lieu de grand pouvoir lié à la chambre des Aspects, le lieu de création de l’artéfact. L’Âme des dragons détiendra déjà nos essences, mais nous lui insufflerons à nouveau une partie de nos pouvoirs, ce qui la rendra plus puissante qu’elle ne l’a jamais été… et potentiellement encore plus instable. Sachez que si Aile de mort apprend nos intentions, le plus probable est que lui et ses serviteurs accourront au temple et qu’ils chercheront à tout prix à vous arrêter.

— Loin de moi l’idée de mettre en doute votre sagesse, intervint Thrall avec humilité, mais d’autres races d’Azeroth ont, elles aussi, subi la fureur d’Aile de mort. Nous pourrions facilement lever une armée de mortels plus nombreuse que jamais et l’envoyer combattre les serviteurs de l’Aspect noir. Cette stratégie ne serait-elle pas plus simple ?

— Même si tous les mortels acceptaient de se lever contre Aile de mort, cela ne suffirait pas, lui répondit Alexstrasza. Il a été perverti par les énergies maléfiques des Dieux très anciens. Aucune attaque physique, quelle que soit sa force, ne peut en venir à bout. Il doit être… défait. C’est son essence même qui doit être déconstruite et seule l’Âme des dragons a le pouvoir nécessaire pour y parvenir.

— Mais seulement si vous êtes à nos côtés, ajouta Kalec. L’artéfact a reçu les essences des quatre Aspects, mais Aile de mort ne lui a jamais transmis la sienne. Si nous voulons utiliser cette arme pour le vaincre, nous devons lui insuffler le pouvoir du Gardeterre. Thrall, vous portez en votre être une infime partie de ce pouvoir : l’essence d’Azeroth elle-même.

— Il nous est impossible d’utiliser l’Âme des dragons seuls, révéla Alexstrasza à Thrall. Vous êtes le seul à pouvoir le faire… si vous l’acceptez. C’est bien plus que je n’aurais jamais souhaité vous demander, surtout que vous avez déjà risqué votre vie pour nous aider…

— Je suis honoré que vous sollicitiez mon aide, répondit Thrall. Je n’ai qu’une requête. Ce sont les races éphémères qui sont venues à bout de Ragnaros, du roi-liche et d’innombrables autres menaces avant lui. Nous avons à maintes reprises été déterminants dans la sauvegarde d’Azeroth. Notre implication dans cette bataille est aussi profonde que la vôtre. Avec tout le respect qui vous est dû, je suis pour ma part convaincu que ce plan, aussi noble soit-il, ne peut être mené à bien qu’avec leur participation.

Les Aspects savaient que ce que Thrall venait de dire était la stricte vérité. Alexstrasza avait cependant espéré ne pas avoir à entraîner davantage de mortels dans cette périlleuse entreprise.

— Si tel est leur choix, leur aide sera la bienvenue.

— Je crois qu’ils sont nombreux à l’avoir déjà fait, répondit l’orc avec un sourire. Je vais lancer l’appel.

Après le départ de Thrall, les Aspects restèrent silencieux.

— Une question me taraude, confia Kalec. Si empêcher l’heure du Crépuscule est notre mission, si c’est réellement ce pour quoi les titans nous ont créés, qu’adviendra-t-il de nous une fois celle-ci accomplie ?

Une brise glaciale souffla à travers le refuge cénarien, comme pour ponctuer les paroles de Kalec. Les Aspects s’agitèrent, se jetant mutuellement des regards obliques. Chacun d’entre eux avait tenté de trouver une réponse à ce mystère, sans succès.

— C’est vrai… À quoi servirons-nous une fois que nous aurons accompli notre devoir ? reprit Nozdormu. Le degré de perturbation des voies temporelles est tel qu’il m’est impossssible de voir ce que l’avenir nous réserve…

— Nos actions entraîneront-elles notre perte… ou notre victoire ? continua Ysera.

— Il ne fait aucun doute que nous avons un rôle à jouer dans le plan des titans, renchérit Kalec. La magie, la vie, la nature, le temps… tout cela existera toujours. Que notre mission soit de les protéger pour l’éternité n’est que pure logique.

Alexstrasza considéra Ysera, Kalec et Nozdormu du regard alors qu’ils continuaient à discuter de leurs espoirs et inquiétudes. Le chemin qu’ils devaient suivre était clairement tracé, mais ce qui les attendait après l’heure du Crépuscule était masqué par un épais brouillard. La Lieuse-de-vie ne laissait pour sa part rien transparaître de ses propres doutes. Elle était la reine dragon, et s’il y avait jamais eu un moment où ses camarades avaient besoin de ses conseils, c’était bien celui-ci.

— Aucun de nous ne le sait avec certitude, reprit Alexstrasza, attirant l’attention de ses congénères. Et quand bien même, cela changerait-il quelque chose ? Ceci est la raison pour laquelle les titans nous ont confié ces responsabilités. Il nous revient maintenant d’utiliser à bon escient les merveilleux dons que nous avons reçus d’eux pour accomplir notre devoir.

La Lieuse-de-vie saisit les mains des deux Aspects qui se tenaient à ses côtés, Ysera et Kalecgos. Ces derniers firent de même avec Nozdormu. Leurs magies se mêlèrent, circulant à travers chacun des dragons. Les énergies rassurantes pacifièrent leurs esprits et les remplirent d’une détermination sans faille.

Alexstrasza conclut :

— C’est unis que nous affronterons l’inconnu. Comme nous aurions toujours dû l’être.

PARTIE I

I

LE REPOS DU VER

SON OMBRE AUX contours indistincts glissa sur l’immense structure en contrebas tandis qu’il la survolait en cercles. Bien qu’il soit déjà venu là auparavant, il restait frappé d’étonnement devant l’âge et les dimensions du temple de pierre et de ses environs. Le bâtiment s’élevait sur plusieurs niveaux, et chacun de ses étages était manifestement conçu pour une race qui dominait en taille les humains comme les orcs. Les rangées de colonnes cannelées qui se succédaient de sa base circulaire jusqu’à son dôme semblaient être autant de sentinelles surveillant l’étendue glaciale et désolée du désert des Dragons, dans toutes les directions. De longs crocs de glace drapaient l’édifice ancien, et de vilaines fissures balafraient plusieurs colonnes et porches voûtés. Malgré les ravages du temps et les conflits féroces qui l’avaient submergé, le Repos du ver continuait de se dresser avec défi, éternel.

Cette vision constituait un contraste bienvenu avec les transformations terrifiantes et apparemment sans fin qui accablaient le monde d’Azeroth.

Les autres devaient déjà être là. Il observa au loin les sanctums dédiés à chacun des grands Vols draconiques (bronze, émeraude, azur, rubis et obsidienne) qui entouraient le Repos du ver. Ces sanctums étaient désormais vides de sens, les Vols draconiques étant désorganisés ou décimés. Quant au Repos du ver, s’il pouvait tenir debout pendant encore dix millénaires, il risquait de n’être plus qu’une relique d’un temps et d’un espoir passés.

Le grand dragon bleu soupira et entama sa descente. Tandis qu’il plongeait, son regard se porta brièvement au nord, bien au-delà du temple et des sanctums, là où des monticules troublants ponctuaient le paysage glacé. Il détourna rapidement les yeux. Chaque monticule était le cadavre incrusté de gel d’un dragon ; certains remontaient à plusieurs milliers d’années. Le désert des Dragons était le cimetière de centaines de membres de sa race, tous rassemblés sans distinction de couleur. Un sinistre constat rappelant que même les plus puissantes des créatures n’étaient pas invulnérables.

Le colosse ailé se concentra de nouveau sur sa destination. Le Repos du ver semblait enfler sous ses yeux. Le temps qu’il parvienne devant l’une des entrées à la base du temple, le dragon parut devenir presque minuscule en comparaison avec son immensité. Il se posa, puis, après un dernier coup d’œil aux alentours, pénétra dans l’édifice.

L’intérieur n’atténuait en rien cette impression d’énormité : le plafond de la première chambre se dressait à plus de trois fois la taille du dragon. Des torches, restées allumées à travers les millénaires, l’éclairaient faiblement. Plusieurs sculptures anciennes surplombaient la pièce. Beaucoup d’entre elles représentaient des silhouettes indistinctes affichant une certaine ressemblance avec les humains ou les elfes, tout en n’appartenant de toute évidence à aucune de ces deux races. Que ces statues aient voulu évoquer les titans, ces êtres presque divins qui avaient amené l’ordre dans le chaos et façonné la forme actuelle d’Azeroth, ou qu’elles aient été sculptées dans un autre but, le dragon l’ignorait. En effet, cet endroit avait été bâti avant son époque, et bien avant celle des dragons de manière générale.

Personne ne connaissait les raisons de sa construction, mais longtemps auparavant, le temple était devenu un lieu de réunion pour les plus puissants de sa race, les Aspects, gardiens non seulement de tous les dragons, mais aussi de tout Azeroth. Au fil des millénaires, les cinq champions s’y étaient regroupés pour coordonner les actions des Vols draconiques. Ici, pendant la guerre du Nexus (durant laquelle l’Aspect de la Magie avait pris la tête du Vol draconique bleu pour tenter de purger Azeroth de tout lanceur de sort mortel ne se soumettant pas à son contrôle absolu), les dirigeants des trois autres Vols draconiques avaient institué l’Accord du Repos du ver. C’était un rassemblement annuel, durant lequel ils débattaient des lignes de conduite à adopter, en fonction de l’avenir souvent précaire du monde. Après la guerre des Anciens (quand les démons avaient envahi Azeroth et que l’ancien Kalimdor s’était fragmenté), quatre d’entre eux, y compris Malygos qui était encore très actif à l’époque, étaient venus là pour déterminer leur prochaine action visant à contrer la trahison de l’un des leurs. C’était devenu une de leurs tâches principales, mais même cette longue lutte pâlissait en comparaison avec ce qui était en réalité leur objectif premier depuis le début : rien de moins qu’empêcher l’heure du Crépuscule, quand toute vie sur Azeroth s’éteindrait.

Cette victoire extraordinaire venait enfin d’être remportée… mais à un coût terrible pour les Aspects. Désormais, pour la première fois depuis que cet édifice vénérable avait été choisi comme lieu de réunion, les quatre anciens Aspects restants se rencontraient ici non pas en tant que champions du monde, mais simplement en tant qu’eux-mêmes.

Le dragon descendit dans un canyon creusé dans la glace qui menait au niveau le plus bas du temple, dans sa portion à moitié enterrée. Il tendit l’oreille, mais ne perçut aucun bruit de voix. Il était possible qu’il soit arrivé avant les autres, après tout. Il songea à quitter le temple et à chercher un endroit d’où il pourrait attendre l’apparition de l’un d’entre eux. En effet, malgré les assurances répétées de ses compagnons, il continuait de penser qu’il n’était pas convenable pour lui, en tant que plus jeune, d’être le premier de quelque manière que ce soit. Il finit néanmoins par poursuivre son chemin.

Mais alors que le géant écailleux pénétrait dans le dernier niveau, il entendit enfin un des autres. Nozdormu. On pouvait se fier au dragon de bronze pour rester le plus ponctuel d’entre eux, même maintenant…

Le dragon bleu ne comprenait pas ce que disait l’autre mâle. Cependant, la réponse de l’interlocuteur de Nozdormu lui parvint clairement.

— Nous attendrons d’être tous réunis, fit une voix féminine, douce bien qu’autoritaire. À cet égard, Kalecgos mérite autant de respect que n’importe lequel d’entre nous.

En entendant son nom, le dragon bleu bondit en avant. Non seulement il n’était pas le premier, mais manifestement il avait de plus fait attendre les autres.

— Je suis là ! rugit-il.

Il pénétra dans une vaste chambre circulaire, au centre de laquelle se trouvait une estrade de marbre accessible par deux escaliers, au nord et au sud. Chaque coin de la plate-forme était surmonté par d’énormes colonnes.

Nozdormu tourna son regard acéré vers le nouvel arrivant. Le gigantesque dragon de bronze était flanqué de deux femelles, aussi imposantes que lui en taille comme en majesté. Le long dragon vert émeraude élancé à la droite du mâle fixait sans ciller le dragon bleu aux orbes arc-en-ciel : c’était Ysera, autrefois Dame du Rêve, celle qui durant des millénaires avait gardé les yeux perpétuellement clos, et ne les fermait désormais plus jamais, ne serait-ce que pour un instant. Elle inclina la tête à l’intention de Kalecgos, mais ne dit rien.

De l’autre côté de Nozdormu, une majestueuse femelle écarlate fit quelques pas vers le dragon bleu. Elle surpassait les trois autres en taille et en corpulence, mais il y avait en elle une gentillesse qui démentait son apparence féroce. Une longue crête s’étirait de son dos jusqu’au bout de sa queue, et le dragon bleu savait que si elle déployait ses ailes, leur envergure serait suffisante pour plonger dans l’ombre ses deux compagnons.

Trois autres dragons légèrement plus petits inclinèrent la tête à son arrivée. Chacun d’eux se tenait sur l’imposante estrade, derrière l’ancien Aspect représentant leur couleur. Ces dragons comptaient parmi les plus fidèles et les plus aguerris d’entre ceux qui avaient servi les champions. Kalecgos les connaissait tous bien, que ce soit la vive et preste Chronormu (ou Chromie, comme l’appelaient ses proches) ou la courageuse Merithra, fille d’Ysera. Des trois, cependant, l’écarlate Afrasastrasz lui était sans doute le plus familier. Il avait été autrefois le commandant des défenses du Repos du ver pendant la lutte contre le Marteau du crépuscule, une secte fanatique qui avait cherché à hâter la fin d’Azeroth.

Ce dernier trio restait silencieux, et en retrait. Ils étaient là pour écouter. Leur présence lui rappela une fois de plus que lui aussi aurait dû venir accompagné.

Le seul problème étant qu’il ne restait plus personne dans le Nexus pour remplir ce rôle.

— Il n’y a aucune crainte à avoir, Kalecgos, déclara calmement la femelle rouge dominante en réponse à son cri. (Sa voix était mélodieuse et apaisante.) Nous savions que tu ne tarderais pas à nous rejoindre. Nozdormu ne faisait qu’exprimer son inquiétude à ton sujet. N’est-ce pas, Nozdormu ?

— Ssssi tu le dis, éluda le dragon de bronze.

Sa voix témoignait de son âge et de sa sagesse, même si, comme les autres, il apparaissait dans la plénitude de la vie.

— Vous êtes trop bons. (Le dragon bleu inclina sa longue tête surmontée d’une crête en direction des anciens, puis il se tourna vers la femelle écarlate.) Kalec, si tu veux bien, Alexstrasza.

Nozdormu émit un reniflement méprisant, mais Alexstrasza acquiesça.

— Kalec. Pardonne-moi d’avoir oublié que tu préfères… comment les jeunes races appellent-elles cela ? Ton surnom. Mais je croyais que tu ne privilégiais son utilisation que sous ta forme humanoïde.

— Récemment, j’en suis venu à le préférer en permanence, répondit Kalec.

Il ne chercha pas à élaborer.

— Peut-être que nous devrions tous avoir des surnoms, lança Ysera sans une once de sarcasme. Après tout, c’est leur monde, à présent. J’ai d’ailleurs découvert, depuis peu, que je privilégie ma forme humanoïde aux dépens de celle-ci, sous laquelle je suis née. Peut-être serait-ce le moyen le plus avisé et le plus rapide de mettre fin à notre ère…

Ses paroles franches réduisirent les trois autres au silence. Après un moment de gêne manifeste pour chacun, Alexstrasza vint prendre position au centre exact de l’imposante estrade. Ses trois compagnons l’imitèrent, Nozdormu s’installant au sud, Ysera à l’est et Kalec au nord. L’ouest, place réservée à Neltharion, restait vide depuis son ancienne trahison.

La femelle rouge observa les autres dragons ; puis, levant les yeux, elle lança :

— Que soit ouverte cette réunion de l’Accord !

Autrefois, cette déclaration aurait été accompagnée par un spectacle magique, mais de tels déploiements appartenaient maintenant au passé.

Ces quatre géants restaient peut-être redoutables, mais ils n’étaient plus les gardiens d’Azeroth. Ils avaient sacrifié leurs rôles d’Aspects dans le but de vaincre une fois pour toutes le monstrueux dragon noir, Aile de Mort. Aile de Mort… lui qui était autrefois leur camarade, Neltharion, et qui, dans sa folie maléfique, avait bien failli réussir à provoquer l’heure du Crépuscule.

Leur sacrifice avait été louable, mais Kalec était parfaitement conscient que ses conséquences les laissaient tous quatre changés à jamais.

Kalec étudia ses trois aînés à la dérobée. Il n’avait obtenu que récemment le rôle de l’Aspect de la Magie, acceptant à contrecœur cette tâche ainsi que la direction du Vol draconique bleu après la chute de son seigneur et prédécesseur, Malygos. Celui que l’on nommait aussi le Tisse-sort s’était lassé de ce qu’il considérait comme un mauvais emploi de la magie des arcanes par les races mineures. Il avait finalement décidé qu’un tel pouvoir ne pouvait être confié qu’aux dragons et à leurs alliés. La guerre du Nexus avait balayé Azeroth, pour ne prendre fin que quand, avec l’aide d’Alexstrasza et d’une poignée de ses drakes, une bande de héros avait pénétré au cœur de son domaine, le Nexus lui-même, pour achever à regret Malygos ainsi que sa croisade monstrueuse.

En quête d’un nouveau chef, les dragons bleus s’étaient tournés vers le membre de leur Vol qui, à travers tous les bouleversements, s’était montré digne de confiance : Kalec.

Le dragon bleu patienta, mais nul ne s’exprima. Même Alexstrasza ne semblait pas chercher à poursuivre, une fois proclamé le début de l’Accord. La Lieuse-de-vie attendait apparemment que l’un de ses compagnons prenne l’initiative, ce que ni Ysera ni Nozdormu ne paraissaient le moins du monde enclins à faire. Les autres dragons étaient cependant moins passifs. Visiblement prise d’une impatience grandissante (encore supérieure à celle ressentie par Kalec), Chromie rompit le silence.

— Si je puis me permettre, il y a un sujet d’inquiétude. Les voies temporelles semblent être en pleine confusion ! C’est peut-être en rapport avec le moment où l’Âme des dragons fut saisie…

Nozdormu la coupa :

— Les voies temporelles ne sont plus de notre ressort ! Je suis désormais incapable de les contrôler. À partir de maintenant, les jeunes races et elles seules se chargeront des voies, ainsi que des chemins vers le futur auxquels elles mènent.

Chronormu avait visiblement envie d’ajouter quelque chose, mais elle se contenta d’acquiescer. Cependant, tandis qu’elle se mettait en retrait, la fille d’Ysera osa s’exprimer.

— Peut-être ma remarque est-elle tout aussi déplacée, mais des rumeurs laissent penser que le Cauchemar s’agite dans la faille d’Aln. Il doit chercher un nouveau pantin, un autre seigneur du Cauchemar qui l’aidera à s’extirper une fois encore du Rêve d’Émeraude pour pénétrer dans le monde éveillé…

— Nous en avons déjà discuté, la réprimanda vivement Ysera. (L’expression du visage de l’ancien Aspect se modifia momentanément.) Je le crois, du moins… oui ! La faille et la corruption qui touchent encore le Rêve d’Émeraude seront prises en charge par les druides… oui, les druides ! L’elfe de la nuit Naralex a déjà pris la tête d’une tentative qui a scellé le Cauchemar. Les druides monteront la garde avec plus d’efficacité que nous n’en sommes capables maintenant.

Ce discours était bien plus cohérent et réfléchi que ceux que Kalec avait entendus de la part d’Ysera, peu après la perte de son rôle d’Aspect et de ses pouvoirs. La femelle verte semblait alors absente, et incapable de formuler correctement ses pensées. Depuis, cependant, son esprit avait de toute évidence fait de grands progrès, et récupéré la majeure partie de ce qu’il avait perdu.

Merithra sembla se ratatiner.

— Si vous le dites, Mère.

Une fois encore, un silence gêné pesa sur l’assemblée. Afrasastrasz, plus sage que les deux autres subordonnés, paraissait peu désireux d’ajouter sa voix aux leurs. Kalec ressentit soudain avec une acuité nouvelle l’absence de quelqu’un à ses côtés.

C’était comme si le temps s’était arrêté. Personne ne bougeait. Finalement, conscient que c’était en partie sa jeunesse qui attisait son impatience au-delà de ses capacités de maîtrise, Kalec laissa échapper :

— J’aimerais parler ! Les autres colosses se tournèrent vers lui, vaguement curieux.

Un sentiment d’intimidation submergea Kalec, mais il se rendit rapidement compte que seul son manque de confiance en était la cause, sans qu’il y ait le moindre dédain de leur part. Sa vie, aussi tragique ait-elle pu être en grande partie, était moins que rien comparée aux souffrances combinées de ces êtres vénérables. Qu’on l’ait considéré comme un égal, même pour un temps, l’impressionnait toujours.

— Eh bien ? répondit enfin Ysera. Si tu souhaites t’exprimer, alors tu devrais le faire. Il n’y a rien de plus simple.

Kalec fut un peu pris de court par son franc-parler. Ysera avait été la Rêveuse. À présent, elle ne voyait qu’une perte de temps dans le fait de rêver, ou même d’hésiter.

— Le contenu du Nexus…

— Est-ce là tout ce dont il s’agit ? (Elle paraissait encore moins intéressée qu’avant.) Les problèmes de chaque Vol ne regardent que lui. Tu le sais. Ce sujet concerne-t-il le reste d’entre nous, d’une manière ou d’une autre ?

— Pas directement…

— « Pas directement ». Non, donc, ce qui signifie que cette discussion touche à sa fin. D’ailleurs, il semble qu’il n’y ait eu aucune discussion pertinente jusqu’ici. (Elle se tourna vers Alexstrasza pour grommeler.) Je te l’avais dit, n’est-ce pas ? Je me souviens parfaitement d’en avoir eu l’intention ! Oui… je l’ai fait ! Je t’ai dit que prendre la peine de nous réunir ici était une erreur, ma sœur…

— Nous nous sommes toujours réunis durant ce cycle des deux lunes. Il aurait été irrespectueux de ne pas le faire.

Nozdormu renifla à nouveau avec mépris.

— Irressspectueux envers qui ? Élune ? La Lune-mère a ssses elfes de la nuit pour la vénérer. Iressspectueux envers les titans ou leurs ssserviteurs, les gardiens ? Nous ne sssavons même pas si les titans existent encore ! Ce n’est certainement pas irressspectueux envers nous. Je suis d’accord avec Ysera. Ceci était bel et bien une erreur. L’Accord n’a plus de raison d’être. Si cette réunion peut essspérer avoir le moindre sssemblant d’intérêt, ce devrait être de mettre fin à l’Accord et de permettre à chacun d’entre nous de partir régler ssses problèmes de son côté.

Kalec était stupéfait par le cours imprévu que prenait cette brève discussion. Il attendit désespérément qu’Alexstrasza calme les deux autres, mais la Lieuse-de-vie ne les contredit pas. Elle semblait même ruminer la suggestion de Nozdormu, comme si cette dernière était chargée d’un mérite extrême.

Le dragon bleu quitta sa position pour se placer au centre, devant Alexstrasza et face au dragon de bronze.

— Mais l’Accord ne concerne pas que nous ! Il est devenu le pilier de toute interaction draconique au cours des millénaires ! L’Accord a maintenu l’ordre entre nos Vols, et il a empêché plus d’une catastrophe ! Nous savions qu’en restant unis, il y aurait toujours de l’espoir…

— Unis, l’interrompit Ysera. Oui, nous avons été très unis au cours des millénaires, n’est-ce pas ? Neltharion… Malygos…

Elle parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais après un regard confus en direction de Nozdormu, elle se tut.

— Ne m’oublie pas, déclara d’un air sombre le dragon de bronze. (Il étira ses ailes.) Appelle-le si tu le souhaites Murozond, seigneur du Vol infini, mais ce dragon maudit était bien mon alter ego du futur. Je suis donc tout autant à blâmer pour ses méfaits que l’est Neltharion pour ce qu’il a commis plus tard sous le nom d’Aile de Mort…

Alexstrasza s’inséra de force au centre de l’estrade.

— Non, Nozdormu ! Nul ici ne te blâme pour ce que tu n’as pas fait ! Tu as lutté aux côtés de bien d’autres contre Murozond, et tu as changé cet avenir pour toujours ! S’il y avait eu le moindre reproche à te faire, tout fut effacé lors de la défaite de Murozond !

Kalec et Ysera baissèrent la tête en signe d’assentiment. La queue du dragon de bronze glissa lentement d’avant en arrière, montrant ainsi la gratitude qu’éprouvait Nozdormu à ces paroles. Puis son humeur s’assombrit de nouveau.

— Oui… J’ai combattu mon alter ego du futur… quand j’avais le pouvoir de me battre. À présent, je, ou plutôt nous, sommes semblables à n’importe quel dragon. Le temps des Aspects est révolu, et je déclare que le temps de l’Accord du Repos du ver l’est tout autant.

De nouveau, Kalec ne nota aucun signe de désaccord de la part des deux sœurs.

— Mais à vous trois, vous représentez la sagesse combinée de toute notre race ! Les Aspects ont toujours…

Du museau, Ysera lui donna une bourrade sur la tête.

— Nous… ne sommes pas… des Aspects.

— Mais vous êtes quand même tous les trois…

— Nous comprenons ton inquiétude, Kalec, dit Alexstrasza avec une pitié tellement flagrante que le dragon bleu grimaça. Mais notre temps est achevé, et Azeroth doit se tourner vers d’autres défenseurs.

Alors qu’elle finissait de parler, Nozdormu les dépassa à grands pas et s’éloigna vers une des sorties. Ysera fit de même.

Kalec ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait.

— Où allez-vous ?

Le colosse de bronze regarda par-dessus son épaule.

— Chez nous. Nous en avons terminé ici. Nous n’aurions même pas dû nous donner la peine d’organiser cette réunion.

— Il a raison sur ce point, acquiesça la Lieuse-de-vie à contrecœur.

Ce n’est qu’à ce moment que Kalec s’aperçut d’une chose : il n’avait jamais cessé de penser à eux en leur accordant des titres qu’ils ne reconnaissaient visiblement plus eux-mêmes. À leurs propres yeux, ils n’étaient maintenant plus que trois dragons parmi beaucoup d’autres.

— Alexstrasza ! Je suis sûr que toi, au moins…

Il eut l’impression que sa propre mère baissait les yeux sur lui. Dans son regard, la pitié avait laissé place à la sollicitude.

— Azeroth survivra sans nous. Toi qui ne fus embarqué que récemment dans tout cela, tu survivras aussi sans nous. (Alexstrasza se tourna vers le dragon de bronze sur le départ.) Nozdormu ! Un instant ! Nous nous réunirons une fois de plus, dans un mois ! Si nous devons dissoudre l’Accord, il nous faut le faire avec le respect qui convient !

L’interpellé marqua une pause, puis jeta un coup d’œil en arrière.

— Tu as raison. Cela mérite un enterrement approprié. Entendu ; dans un mois, à compter de ce jour.

L’immense dragon rouge fixa sa sœur.

— Ysera ?

— Je suis d’accord. C’est parfaitement sensé.

Alexstrasza se tourna face à Kalec. Choqué au point de ne plus pouvoir parler, il se contenta de secouer la tête avec véhémence.

— Trois contre un, murmura la femelle rouge. Ainsi… la chose est décidée.

Nozdormu n’avait même pas attendu sa déclaration pour quitter les lieux en compagnie de son lieutenant. Ysera et sa fille lui emboîtèrent le pas.

Alexstrasza les observa pendant un instant, puis elle se retourna et, avec une grâce incroyable même pour un dragon, se glissa derrière Nozdormu et sa sœur. Afrasastrasz hésita, le temps de lancer au dragon bleu un regard compatissant, puis il la suivit.

Kalec n’avait d’autre choix que de les imiter, à moins de rester seul. Cependant, malgré sa jeunesse et sa vivacité, les autres étaient déjà sur le point de se séparer quand il parvint à l’extérieur.

— S’il vous plaît, réfléchissez-y encore ! rugit-il, sa prière résonnant en écho dans le désert.

L’esprit de Kalec était pris dans un tourbillon. Il était venu ici avec ses propres problèmes, qu’il avait espéré pouvoir partager avec l’un de ses aînés, sinon plus. Au lieu de cela, il se retrouvait en train d’essayer désespérément de préserver un Accord qui lui paraissait autrefois éternel.

Nozdormu déploya ses ailes de toute leur envergure et prit son envol, sans même jeter un ultime regard au jeune dragon. Il n’était déjà plus qu’un point dans le ciel quand Ysera daigna s’exprimer une dernière fois.

— En vérité, nous avons réfléchi… oui… oui, nous l’avons fait… réfléchi à tout cela il y a bien longtemps. Nous avions seulement besoin que l’un d’entre nous en parle. (L’imposante femelle couleur émeraude bondit dans les airs.) Ce n’est qu’un hasard si cela s’est produit ici, si peu de temps après ton arrivée. Je te présente mes excuses pour cela, jeune Kalec.

Puis il ne resta plus qu’Alexstrasza et lui.

— Porte-toi bien, Kalec. Je suis navrée que tu aies fait tout ce chemin pour n’entendre que quelques paroles creuses… et pour assister à un retournement de situation que tu n’attendais certainement pas, et auquel tu ne méritais pas d’être confronté. Sur ce, la grande femelle rouge décolla, laissant derrière elle un Kalec sans voix. Il regarda les trois dragons disparaître parmi les nuages noirs qui recouvraient non seulement le désert, mais aussi presque tout le continent désolé de Norfendre.

Qu’est-ce qui s’est passé ici ? ne cessait de se demander le dragon bleu. Qu’est-ce qui vient de se passer ici ?

Pendant une courte période, Kalec avait cru que les choses pourraient prendre une tournure positive quand il avait accepté de s’installer à Dalaran et, comme le suggérait le mage Khadgar, de rejoindre le Kirin Tor. Mais Kalec n’avait pas tardé à voir la méfiance naître dans les yeux des autres mages. Il était un dragon bleu : c’était tout ce qui importait, pour eux. Finalement, il avait présenté ses excuses à Jaina, invoquant le besoin d’aller surveiller les sorts de défense effrités du Nexus. Il lui fallait aussi rassembler l’impressionnante et puissante collection d’artéfacts du lieu.

Kalec avait véritablement attendu cette réunion avec impatience, espérant recevoir des encouragements sur plusieurs points. Son propre Vol draconique s’était presque entièrement désagrégé. Après la débâcle causée par le vol de l’iris de focalisation, il avait eu le sentiment d’avoir échoué à tous égards en tant que chef, ce qui avait conduit à l’exode des autres dragons bleus. Le Nexus était devenu un endroit vide, et parfois, Kalec avait délibérément renoncé à s’opposer vraiment aux départs.

Et maintenant, ceux vers qui il avait désespérément besoin de se tourner s’étaient eux-mêmes détournés du monde.

Plus ironique encore : malgré son envie certaine de venir ici, Kalec avait caressé l’idée de ne pas faire le voyage. Il avait honte d’échouer à trouver l’iris de focalisation, honte aussi des terribles événements qui avaient eu lieu à cause de cela. En particulier, la destruction du propre royaume de Jaina, Theramore. Au départ, Kalec n’avait pas voulu admettre ses humiliations devant ceux qui le considéraient comme leur égal, en dépit de leur incroyable différence d’âge et d’expérience. Cependant, Kalec avait fini par choisir de venir… seulement pour se retrouver pris dans cette nouvelle débâcle.

Un frisson qui n’avait rien à voir avec le froid courut le long de sa colonne. Le dragon bleu se retourna pour contempler le temple du Repos du ver, autrefois un lieu de légende pour lui. Désormais, il craignait de le regarder pour la dernière fois, sinon l’avant-dernière. Sans l’Accord, il ne lui restait qu’une seule raison de venir dans ces terres désolées… et c’était pour y mourir. Malgré toute sa détresse, Kalec n’était pas encore prêt pour la mort. Sa jeunesse était peut-être un facteur clef de ses échecs, mais c’était aussi elle qui le poussait en avant, même s’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il allait faire.

Le vent se leva, et sa course à travers le temple fit naître un hululement irréel qui finit par encourager le dragon bleu à entamer son propre départ. D’un battement d’ailes, il s’éleva loin au-dessus du sol. Une fois dans le ciel, son besoin de s’éloigner du Repos du ver s’intensifia. Kalec se concentra sur la direction de son foyer, et prit de la vitesse.

Mais alors même qu’il laissait le Repos du ver derrière lui, quelque chose vint tirailler ses sens. Il avait beau ne plus être un Aspect, Kalec restait un dragon bleu ; il était donc particulièrement sensible à la magie des arcanes, sous toutes ses formes. La trace qu’il percevait était si unique que, malgré son humeur actuelle, Kalec en chercha la source.

Mais un premier coup d’œil au paysage en contrebas échoua à lui offrir le moindre indice de sa présence. En se concentrant, Kalec parvint à mieux cerner la zone générale d’où elle émanait. Oubliant momentanément le désastre du temple, il descendit pour y regarder de plus près.

La voie qu’il emprunta lui fit survoler les restes de plus d’un dragon. Malgré les qualités préservatrices du froid constant qui régnait dans la région, le vent ainsi que d’autres éléments finissaient par rendre les morts méconnaissables. Même ceux qui étaient déjà réduits à l’état d’ossements n’auraient un jour plus rien en commun avec les bêtes fières et imposantes qu’ils étaient autrefois. Après ce qui s’était passé au temple, le caractère définitif de la scène s’offrant à lui le frappa avec une intensité inédite, mais il poursuivit sa descente malgré son appréhension.

Puis, enfin, il perçut d’où provenaient exactement les émanations magiques. Kalec vira dans cette direction, avant de s’arrêter brutalement en plein vol. Il était si stupéfait par ce qu’il contemplait qu’il en oubliait presque de battre des ailes.

Peut-être était-ce sa taille gargantuesque qui avait permis au squelette de rester presque intact après si longtemps. Cependant, l’angle sous lequel il gisait était presque aussi choquant que ses dimensions incroyables. Presque toutes les autres dépouilles glacées éparpillées à travers cette vaste région isolée reposaient comme si les dragons s’étaient simplement endormis. C’était d’ailleurs le cas de la plupart ; ils avaient atterri, puis, entourés et réconfortés par d’autres membres de leur race, ils avaient rendu leur dernier souffle avec relativement peu de souffrances. Mais pas cette créature titanesque. Ce géant était mort violemment.

Et dans ce processus sanglant avaient péri de la même manière beaucoup, beaucoup d’autres créatures.

La pointe craquelée du crâne dévoilait en partie une immense gueule qui aurait pu engloutir Kalec tout entier. La mâchoire inférieure avait disparu. Le cou était tordu de façon étrange, révélant à quel point la collision avec le sol avait été dévastatrice. Le torse, lui aussi, était terriblement tordu, la colonne vertébrale arquée selon un angle impossible. Les côtes à demi enfouies formaient un tunnel serpentant qui rivalisait en hauteur avec les grandes chambres du temple.

C’est au beau milieu de ce passage macabre que Kalec localisa la source des mystérieuses émanations. Le dragon frissonna, saisi d’effroi. Puis, rassemblant son courage, il plongea au cœur des gigantesques ossements gelés.

Les ossements du Père des dragons… Galakrond.

II

PARMI LES MORTS

KALEC ATTERRIT ENTRE les côtes avec un reste d’appréhension. Même s’il savait que seule son imagination était en cause, il conservait l’impression que les ossements allaient s’animer, que Galakrond se redresserait et l’engloutirait. Même le hurlement du vent parmi les os semblait habité d’une vie surnaturelle, comme si les esprits de tous les dragons morts en ce lieu cherchaient à le prévenir contre cette folie.

Mais Kalec n’en restait pas moins aiguillonné par la curiosité. De plus, rien d’autre ne l’attendait ailleurs, mis à part de nouveaux problèmes.

Le dragon bleu dut se plaquer au sol en approchant du point précis qui l’attirait, tant le corps de Galakrond s’était enfoncé dans le sol. Cela ajoutait une touche de claustrophobie à une situation déjà peu plaisante, mais Kalec ne se laissa pas décourager pour autant. Il n’avait jamais perçu de trace magique semblable à celle-ci, et il trouvait très étrange que cette découverte se produise non loin d’un endroit où il était venu à de nombreuses reprises.

Au départ, il songea que quelqu’un avait peut-être récemment déposé quelque chose ici ; après tout, les serviteurs décomposés du Fléau mort-vivant avaient passé beaucoup de temps à essayer de déterrer le squelette. Leur chef espérait en effet animer les ossements et créer un monstrueux wyrm de givre. Cependant, ils avaient été dispersés avant d’avoir pu creuser trop profondément, et d’après ce que Kalec percevait, ce qu’il cherchait était enfoui très, très loin. Bien conscient de ce fait, le dragon bleu ne pouvait s’empêcher de penser que ce qui l’avait attiré en ce lieu n’avait pas dû être dérangé depuis extrêmement longtemps. Sans doute depuis que ces restes étaient tombés ici.

Le dragon se concentra, puis souffla. Une sphère violette se forma dans les airs et dériva délicatement vers le point visé. Quand elle toucha le sol, un peu de brume s’en éleva. Sous le contrôle de Kalec, le globe magique fit fondre plusieurs milliers d’années de glace accumulée, puis commença lentement à creuser le sol en dessous.

Mais à peine le sort de Kalec avait-il entamé la surface que la sphère faiblit. Malgré les efforts acharnés du dragon bleu pour maintenir l’intégrité du sort, le globe finit par se dissiper bien avant d’avoir atteint son but.

Contemplant l’esquisse de trou avec frustration, Kalec écarta largement les pattes avant. Des bandelettes d’arcane chargées d’énergie drapèrent le trou et s’attaquèrent au sol. Comme si des mains invisibles les guidaient, les bandelettes continuèrent de gratter à ce point précis, sous le regard de Kalec. Il plissa finalement les yeux de satisfaction, tandis que le trou devenait de plus en plus profond…

Des images apparurent brusquement dans son esprit.

Un proto-dragon jaune se disputant avec un autre de couleur orange. Un proto-dragon gris anthracite laissant échapper un rire dur.

Une silhouette encapuchonnée, enveloppée dans une cape : une forme humanoïde dont seul un bras était visible.

Un proto-dragon blanc qui hurlait tout en se réduisant à l’état de squelette.

Un autre dragon, affichant encore de rares nuances vertes, volant en direction de Kalec. Sa peau sèche pendait mollement sur ses os pourrissants, et les yeux de la créature en approche étaient d’un blanc laiteux, dénués de toute vie… et pourtant il chargeait Kalec, prêt à frapper.

Avec un rugissement, Kalec recula en trébuchant. Il se cogna violemment contre la cage thoracique, laquelle, soudée par des couches de glace superposées, soutint non seulement le choc, mais laissa aussi le dragon bleu momentanément étourdi par la collision.

Que… Qu’est-ce qui vient de se passer ? Il secoua la tête, puis examina le trou. Le second sort avait lui aussi disparu à un moment quelconque, mais Kalec ne se souciait pour l’instant que des visions. Elles avaient été si réalistes qu’il avait eu l’impression d’être présent dans chacune de ces brèves scènes, et d’y participer. Cependant, aucune de ces images n’avait le moindre sens : en particulier les deux dernières, extrêmement sinistres.

En secouant de nouveau la tête, le dragon se mit à inspecter le trou. Plus encore qu’auparavant, il percevait la proximité des émanations. Il ne lui restait qu’à creuser un tout petit peu plus pour en atteindre la source.

Plutôt que de se lancer dans un troisième sort, Kalec se pencha et commença à dégager la terre gelée à grands coups de griffes. Creuser lui demandait quand même beaucoup d’efforts, mais il fit des progrès respectables. Les émanations devinrent plus puissantes, mais aucune autre vision ne vint l’assaillir.

Une douce aura couleur lavande émergea du sol. Kalec hésita immédiatement. Voyant que rien d’autre ne se produisait, il creusa prudemment en se cantonnant aux bords du trou. Au début, sa seule récompense fut de pelleter d’autres poignées de terre, mais alors que Kalec déplaçait son attention vers le centre, ses griffes finirent par entrer en contact avec autre chose.

Avec une délicatesse surprenante pour sa forme reptilienne, le dragon mit au jour un petit objet octogonal, fait dans un métal qu’il ne parvint pas à identifier. Il lui évoquait de l’or, mais il suffisait de le tenir d’une manière différente pour qu’il semble simplement constitué de fer. Incliné dans une autre direction encore, il adoptait le blanc brillant du rare palladium. En revanche, son aura lavande ne le quittait jamais… Pourtant, elle semblait aussi en être distincte, comme des nuages surplombant un monde minuscule de forme étrange.

Fasciné, Kalec chercha à sonder le mystérieux artéfact avec ses pouvoirs. Cependant, au moment même où il s’y essaya, l’aura s’évanouit. Le dragon bleu mit immédiatement fin à sa tentative, mais l’aura ne réapparut pas. D’ailleurs, les émanations avaient désormais elles aussi disparu.

Le dragon gronda. Il faillit reposer le petit artéfact, mais finit par le serrer étroitement entre ses griffes. En reculant, Kalec repéra un endroit où l’espace entre les côtes était suffisant pour qu’il puisse sortir. Alors qu’il faisait quelques pas à l’extérieur, il fut submergé par la sensation impérieuse d’être observé. Kalec tourna la tête vers la droite.

Les orbites vides du Père des dragons croisèrent son regard.

Kalec laissa échapper un rire sinistre, se moquant de sa paranoïa momentanée. Il baissa encore une fois les yeux sur l’artéfact afin de s’assurer qu’il le tenait bien, puis s’envola. Tandis que le dragon bleu quittait la région désolée qui se déroulait sous lui, il se surprit à respirer avec plus de facilité. Il émit un grognement et tourna son attention vers le Nexus. Là-bas, il pensait pouvoir en découvrir plus sur l’objet qu’il transportait. Les dragons bleus avaient accumulé beaucoup de connaissances sur les arcanes durant le millénaire où Malygos avait été l’Aspect de la Magie. Kalec lui-même ne portait peut-être plus ce titre, mais il lui était toujours possible d’étudier ce savoir.

D’autres problèmes plus pressants, telle la dissolution du Vol bleu, n’en subsistaient pas moins, et n’avaient jamais cessé d’occuper son esprit. L’artéfact lui offrait une excuse parfaite pour ne pas penser à ses derniers échecs, tout comme les dangers liés à son rôle d’Aspect lui avaient autrefois permis d’essayer d’oublier Anveena.

Le dragon bleu grimaça, puis secoua la tête pour se débarrasser de telles réflexions. Kalec décrivit un arc dans le ciel. Le temple du Repos du ver apparut brièvement dans son champ de vision, en contrebas. Le dragon siffla. Tout comme la chose serrée entre ses griffes, c’était une relique du passé ; mais contrairement à l’artéfact, le temple ne recelait plus aucun intérêt pour Kalec. C’était à ses yeux une chose aussi morte que les ossements qu’il venait de quitter.

Et aussi morte que le futur qui, croyait-il autrefois, l’attendait en tant qu’Aspect.

LE NEXUS ÉTAIT plus que le simple foyer du Tisse-sort et du Vol bleu. C’était un lieu chargé d’un immense pouvoir magique, une concentration de forces venues de tout Azeroth. Son apparence matérielle avait beau être celle d’une forteresse glacée usée par le temps, le Nexus était en réalité une formation rocheuse sillonnée de tunnels et de grottes. Autrefois, il était protégé par une série variée et complexe de protections magiques qui ne permettaient qu’aux dragons bleus d’y pénétrer en toute sécurité. Cependant, l’affaiblissement de ces protections était tel que l’excuse utilisée par Kalec pour revenir s’avérait bien plus fondée qu’il ne l’avait cru au départ.

À une certaine distance de là, deux dragons bleus s’élevaient dans les airs, en direction du sud. Qu’ils aient ou non l’intention de revenir, Kalec l’ignorait. Il essaya de ne pas penser à leur départ tandis qu’il approchait du Nexus. Arrivé bien après tout le monde à la réunion du Repos du ver, Kalec ne devait pas son retard à la distance ; Alexstrasza et les autres ne vivaient pas plus loin du temple que lui. Le Nexus se trouvait sur l’île glacée de Frimarra, elle-même située près de la bordure nord-ouest de la toundra Boréenne. Celle-ci faisait partie du Norfendre, le continent qui incluait le désert des Dragons. En vérité, le trajet avait été relativement court. Kalec avait été le dernier à rejoindre l’Accord pour des raisons qui, selon lui, choqueraient les trois dragons légendaires eux-mêmes.

Mais toute pensée relative à elle ou à l’Accord disparut au moment où Kalec franchit le périmètre de protection du Nexus. Il sentit un léger picotement en traversant le réseau invisible de sorts. Ils tenaient toujours, pour l’instant, mais ils étaient déjà encore plus faibles qu’au moment où il était parti pour la réunion.

Kalec s’engagea dans le passage qui menait à son sanctuaire. À plusieurs reprises, il détecta la note brève, presque négligeable, des sorts actifs. Il était incapable de déterminer combien de temps encore ils dureraient. Ce ne serait plus très long, cependant.

Un son lui parvint, venu d’en face. Un autre mâle croisa tout à coup son chemin. Kalec, qui ne s’attendait pas à voir qui que ce soit dans le Nexus, s’arrêta brusquement.

— Salutations, Tisse-sort, déclama le dragon plus âgé en inclinant la tête.

Indice révélateur de la taille des passages, ils pouvaient non seulement se faire face aisément, mais auraient aussi pu se croiser si nécessaire.

En secouant la tête, Kalec répondit :

— Ce titre n’est plus le mien, Jaracgos.

— Comme il te plaira. Je suis heureux que tu sois revenu maintenant. Je me serais senti extrêmement coupable, sans cela.

Kalec chercha à contrer ce qu’il voyait se profiler.

— Jaracgos, tu ne…

— Je t’en prie, il faut que je parle. (Bien que plus vieux, le dragon était un peu plus petit que Kalec.) J’ai loyalement suivi le Tisse-sort durant toute mon existence, que le porteur de ce titre soit Malygos ou toi-même. J’ai participé à de féroces batailles, poursuivi des quêtes dangereuses, et je n’ai jamais esquivé le moindre de mes devoirs…

— Je sais tout cela. Tu es l’un de ceux que j’ai toujours admirés. Tu n’as jamais recherché de gloire personnelle. C’est quelque chose que je me suis efforcé d’imiter.

Son aîné s’éclaircit la gorge, et ce bruit retentit en écho dans le passage de pierre. Il baissa les yeux.

— Tu ne me facilites pas la tâche. Kalec, il y a certaines envies que je souhaite satisfaire depuis bien longtemps, certains points intéressants dans les arcanes que je n’ai jamais eu l’occasion d’étudier. Pour le faire, je dois voyager loin…

— Il est inutile de te sentir coupable en me disant cela, Jaracgos, l’interrompit Kalec avec douceur. Je respecte ton choix, et je te remercie d’être venu me voir plutôt que de t’en aller sans un mot. Pour être honnête, quand tu es parti il y a de cela quelque temps, je croyais que tu ne reviendrais jamais.

L’autre dragon baissa la tête en signe de respect.

— Je compte bien revenir, de temps à autre.

— Merci. Fais bon voyage. Le deuxième dragon hocha la tête une seconde fois et poursuivit son chemin. Kalec l’observa pendant quelques instants, puis il continua en silence vers son sanctuaire. Il avait quelques doutes sur le retour éventuel de Jaracgos. Après tout, Kalec avait encouragé ses compagnons dragons à agir ainsi qu’ils le désiraient, même si cela signifiait suivre pour toujours une voie qui les emmenait de plus en plus loin du Nexus…

— Arrête de discuter, Neltharion ! siffla une voix dans l’esprit de Kalec.

— Je ne discute pas ! Je me bats !

Une vague soudaine de vertige déferla sur Kalec tandis que les voix mystérieuses continuaient de se quereller. Des images commencèrent à se joindre à elles. Un jeune dragon jaune, affichant une certaine ressemblance avec un autre dragon qu’il connaissait dans le présent. Un pic élevé qui lui en rappelait un autre, dans l’est, mais en plus pointu, moins poli par le temps.

À travers ce brouhaha mêlé d’images ponctuelles, il entendit une femelle bleue l’appeler. Sa voix était lointaine, indistincte, tandis que les autres devenaient plus fortes, plus vivaces.

Un dragon rugit… Et juste avant de perdre connaissance, Kalec se rendit compte que c’était lui.

LA CHASSE AVAIT été bonne. La mer glaciale grouillait d’immenses créatures, riches en viande goûteuse et en graisse. Certains membres de sa race préféraient chasser les brouteurs, qui eux aussi pouvaient fournir un festin bienvenu. Mais pour l’heure, Malygos aimait chercher du regard les formes à demi visibles dans les profondeurs marines, et calculer le moment exact où elles se rapprocheraient de la surface. Il aimait les défis intellectuels, plus que la plupart des proto-dragons. Malygos en tirait une fierté toute particulière ; cela signifiait, à ses yeux, qu’il était bien plus intelligent que les autres.

Le proto-dragon bleu de glace repéra une dernière proie. Il déploya ses ailes, festonnées de flocons de glace. Les siens étaient très bien adaptés à cette région. D’autres « familles » s’aventuraient parfois jusqu’ici, mais la majorité des proto-dragons tendaient à rester dans les climats plus chauds.

Pourtant, ce jour allait être témoin d’une de ces rares visites. L’ombre dépassa Malygos à toute allure, s’élançant dans les hauteurs à une vitesse qu’il aurait été bien en peine d’égaler. Kalec leva les yeux dans le ciel à la recherche de l’autre…

Kalec. Mon nom est Kalec, songea brusquement une part de Malygos, sous le choc. Que… Qu’est-ce qui se passe ?

Il voulut se retourner et repartir vers le Nexus, mais son corps refusa d’obéir. Au lieu de cela, il s’éleva plus haut dans le ciel, à la recherche du mystérieux proto-dragon dont l’ombre venait de le dépasser. Il était déjà arrivé que des membres d’une famille en attaquent une autre. La question de la domination était toujours très importante chez les proto-dragons.

Comment est-ce que je sais ça ? se demanda Kalec, impuissant. Où suis-je ?

Kalec ne se souvenait de rien de qui s’était passé après son rugissement de souffrance. Il avait apparemment perdu connaissance. Cependant, il n’avait aucune explication à sa présence ici, au fait qu’il volait au-dessus des eaux et voyait les choses à travers les yeux de Malygos. Kalec ne comprenait même pas comment il pouvait savoir que ce corps était celui de son prédécesseur, ni comment il avait su qu’il s’agissait là du très jeune Malygos, vivant à une ère où les véritables dragons n’existaient pas encore, sans parler des Grands Aspects.

Kalec/Malygos s’éleva dans les nuages. Le proto-dragon huma l’air, permettant à Kalec de détecter la présence de cette autre créature. Apparemment, le dragon bleu pouvait percevoir tout ce qui se produisait ici, mais sans avoir aucun choix en matière de mouvement ou de parole. C’était comme s’il n’était qu’un fantôme partageant le corps de Malygos, même si la réalité était plus complexe. C’était ce jeune Malygos, le spectre… ainsi que l’intégralité du monde qui les entourait, soupçonnait Kalec.

Tout à coup, une silhouette couleur de feu les dépassa comme une flèche, distrayant aussi bien Malygos que Kalec. Une femelle proto-dragon hésitait dans les airs, à une courte distance du mâle bleu glacier.

— Pas de combat ! rugit-elle. Je ne veux pas de mal !

Plusieurs éléments nouveaux choquèrent Kalec. Tout d’abord, le peu qu’il connaissait des proto-dragons lui avait toujours laissé croire qu’ils étaient incapables de parler. Il avait supposé qu’ils n’étaient que les ancêtres primitifs et animaux de sa propre race, rien de plus.

Mais à un moment donné de l’histoire, certains avaient apparemment franchi une étape…

La femelle attendait une réponse avec anxiété. Kalec se souvint d’avoir entraperçu un proto-dragon aux écailles orangées dans l’une de ses premières visions. Il soupçonnait qu’il s’agissait de la même créature. De plus, il perçut quelque chose de familier en elle.

— Pas de combat, acquiesça Malygos au grand soulagement de l’intruse, et de Kalec.

Il se rendit compte qu’il n’était pas surpris que Malygos puisse lui aussi parler ; mais c’était seulement parce qu’il avait connu le mâle de l’intérieur, et partagé ses pensées.

Ce n’était pas là le Malygos qu’il connaissait, mais même cette version moins sophistiquée de son prédécesseur était vive d’esprit. Le proto-dragon scruta le ciel à la recherche d’autres silhouettes couleur de feu. N’en voyant aucune, il prit une position plus dominante au-dessus de la femelle. Cette dernière ne montra aucun malaise devant cette attitude. Pour Kalec, ce pouvait tout aussi bien être un signe de sagesse que de naïveté.

— Je suis seule, ajouta-t-elle. Je cherche un autre. Un mâle comme moi. Frère de couvée.

Frère de couvée. Kalec connaissait ce terme. Les dragons issus de la même couvée étaient considérés comme unis par un lien de fraternité très fort. Kalec avait fait partie d’une fratrie de quatre dragons, mais il en était l’unique survivant. Il supposa que les proto-dragons jouissaient de couvées plus importantes, laissant ainsi plus de chances de survie aux jeunes, mais de toute évidence les liens familiaux existaient pour certains, comme cette femelle.

Malygos n’hésita pas.

— Pas d’autres comme toi.

La femelle sembla déçue.

— Je n’ai pas d’autre endroit où chercher.

Kalec perçut le cours des pensées de Malygos. La femelle n’étant pas de la même espèce que lui, le mâle n’éprouvait aucun intérêt pour elle, mais il aimait donner la preuve de son intelligence. De plus, comme il ne ressentait ni faim ni fatigue à ce moment-là, cette nouvelle activité lui convenait.

— Il y a d’autres endroits. Il chasse ?

Elle réfléchit pendant un instant.

— Il aime trouver de nouveaux lieux.

Cela plut à Malygos, qui appréciait lui-même ce genre d’occupations.

— S’il n’est pas ici, il doit être au sud. Il y a une piste ?

— Je sais où il était. Je ne sais pas où il est allé.

— Montre-moi.

Mais alors que la femelle virait dans les airs et que Malygos la suivait, le monde de Kalec fit un bond en avant, si brutalement qu’au départ il perdit toute conscience de ce qui se passait. Tandis qu’il retrouvait enfin ses esprits, il vit que le duo survolait désormais un paysage rocailleux, dans un climat plus chaud.

— C’est ici ? demanda finalement Malygos. Le frère de couvée était ici ?

— Oui.

Une fois de plus, Kalec fut surpris par la capacité à converser du proto-dragon. Mais avant qu’il puisse creuser la question, un troisième proto-dragon gris anthracite apparut dans leur champ de vision, volant vers eux depuis l’ouest. La créature repéra le duo et s’élança immédiatement dans sa direction.

Malygos laissa échapper un grognement sourd. Kalec, qui s’était attendu à assister une fois de plus à une simple rencontre, s’aperçut que les deux proto-dragons étaient sur le point de se battre.

— Pas de combat ! lança la femelle. Pas ennemis !

— Inutile ! ricana Malygos alors qu’il se précipitait à la rencontre du nouveau venu. C’est un stupide ! Pas intelligent !

Le proto-dragon gris ouvrit soudain largement la gueule. Un bruit tonitruant s’en échappa. Kalec partagea la souffrance de Malygos quand l’onde de choc le frappa avec la puissance d’un marteau, envoyant son hôte basculer en vrille.

Sans hésitation, leur adversaire poursuivit sa victime avec ardeur. Contrairement aux deux premiers proto-dragons, celui-ci était, comme Malygos l’avait souligné, un exemple de ceux que Kalec connaissait bien : une simple bête, dépourvue de raisonnement.

Malygos parvint à se rétablir juste à temps. Il ouvrit la gueule à son tour, et son souffle glacé enveloppa la créature grise fonçant sur lui. Le proto-dragon agressif virevolta, les ailes et la tête gelées, puis chuta sous Malygos.

Celui-ci plongea à sa suite, ce qui s’avéra être une erreur. La créature grise s’ébroua pour se libérer des effets de l’attaque de son adversaire, puis, tournoyant toujours, heurta accidentellement Malygos de la queue, le touchant en plein poitrail.

Kalec crut avoir le souffle coupé en même temps que son hôte quand l’air fut expulsé des poumons de Malygos. Le proto-dragon bleu dut lutter pour se maintenir en hauteur, sur le point de perdre connaissance. Kalec l’encourageait en vain à reprendre ses esprits, tout en sentant sa propre conscience lui échapper.

C’est alors qu’un jet de flammes frappa leur ennemi de plein fouet. Il poussa un rugissement de douleur, le feu ayant frôlé ses yeux. Il secoua la tête, aveuglé.

Légèrement remis, Malygos cracha un nouveau souffle glacé au moment même où un autre panache de flammes frappait encore. Sous ce double assaut, la créature grise battit en retraite. Elle continua de rugir, de souffrance autant que de frustration, tout en fuyant le duo.

Malygos leva les yeux vers la femelle, permettant à Kalec de la contempler lui aussi. Elle paraissait à la fois soulagée et troublée.

— Il avait peur. Je ne voulais pas me battre. Il n’a pas laissé le choix.

— Peur ? (Malygos émit un grognement méprisant, tandis que Kalec restait surpris par cette explication. Il partageait la piètre opinion qu’avait son hôte de leur agresseur.) Pff ! Bête très stupide ! Pas intelligente, comme moi ! Pas intelligente comme Malygos !

— Tu es intelligent, Malygos, acquiesça-t-elle. Plus que moi.

Le proto-dragon accepta ses paroles comme un fait établi, mais Kalec soupçonna que la femelle aux écailles de feu était plus futée qu’elle ne l’avait montré jusqu’ici.

— Je suis intelligent, répéta Malygos, tirant fierté du compliment. Je vais trouver ton frère de couvée, Alexstrasza.

Alexstrasza ! Kalec examina la jeune femelle à travers les yeux de son hôte, reconnaissant enfin des traits familiers dans cette tête lisse et fine. Oui, c’était bel et bien Alexstrasza, mais elle était si jeune qu’il n’aurait jamais cru qu’elle puisse être la Lieuse-de-vie. Les deux proto-dragons avaient apparemment échangé leurs noms respectifs durant le trou noir qui avait frappé Kalec entre les deux pans de cette incroyable vision.

Curieusement, Alexstrasza se contenta d’acquiescer d’un air absent. Elle garda les yeux fixés sur la direction qu’avait prise leur adversaire dans sa fuite.

— Si effrayé. Il nous a attaqués parce qu’il avait peur. Mais peur de quoi ?

N’ayant pour sa part rien remarqué, Malygos se contenta de hausser les épaules. Là encore, Kalec partageait le désintérêt de son prédécesseur. Il ne souhaitait qu’une chose : échapper à cette folie. Il se demanda ce que devenait son propre corps.

Une attaque de vertige le submergea une fois de plus. Kalec flotta dans les ténèbres pendant un moment, puis il fut ramené non pas au Nexus, mais dans une nouvelle vision vécue à travers le jeune Malygos.

Ils se trouvaient dans ce qui, d’après ce que Kalec put en déterminer, n’était apparemment qu’une autre partie du même paysage déchiqueté. Le ciel était aussi nuageux que celui du Norfendre.

Une plainte endeuillée retentit à côté de lui ; ou plutôt de Malygos.

Ce dernier semblait connaître les raisons de ce cri, car malgré l’envie qui tenaillait Kalec, son hôte ne se tourna pas immédiatement vers sa source. Ce n’est que quand la plainte se poursuivit, avec la même intensité, qu’il réagit enfin.

Kalec put enfin voir Alexstrasza, le museau pointé vers le ciel, en train de pousser un hurlement qui exprimait une peine incommensurable. S’il avait eu un corps lui appartenant en propre, Kalec savait qu’il aurait senti un frisson descendre le long de son échine, tant ce son était terrible.

Les ailes d’Alexstrasza recouvraient le sol comme un linceul. Son corps se balançait d’avant en arrière, et sa queue raclait inlassablement la terre caillouteuse.

Comme promis, Malygos avait retrouvé son frère de couvée… ou du moins ce qu’il en restait. Kalec aurait maintenant préféré que Malygos détourne le regard, mais son hôte fixait le cadavre avec un intérêt croissant, tout en cherchant à comprendre les causes de la mort.

Le frère d’Alexstrasza avait péri de façon violente, ce qui n’était guère surprenant, dans ce monde. Mais il n’avait pas simplement été victime d’un duel quelconque avec un autre proto-dragon. Aucun des souffles d’attaque que connaissaient Kalec et Malygos n’aurait laissé le corps aussi horriblement desséché. Le mâle couleur de feu n’était plus qu’une masse rabougrie d’os et de peau.

Pire encore, ses traits crispés montraient de toute évidence qu’il avait souffert durant le processus monstrueux qui l’avait laissé ainsi.

Alexstrasza continua sa lamentation. Malygos, cependant, fut pris d’un brusque frisson. Une impression de malaise emplit l’hôte de Kalec, bien qu’il soit clair pour ce dernier que Malygos ne comprenait pas l’origine de ce sentiment.

Une ombre immense recouvrit la zone. Elle disparut aussi vite qu’elle était venue. Malygos s’élança dans les airs en tournant sur lui-même afin de pouvoir scruter rapidement le ciel dans toutes les directions, mais il ne vit rien d’autre que l’épaisse masse des nuages.

Non. Il y avait quelque chose, loin dans les hauteurs, que Kalec discerna pendant un bref instant. Il essaya de pousser Malygos à regarder de ce côté.

Son hôte finit par le faire. Au même moment, ce qui rôdait au-dessus d’eux traversa comme une flèche les nuages, de haut en bas.

Mais avant que Kalec puisse se concentrer dessus, son environnement se fondit dans un tourbillon chaotique de voix inintelligibles, de rugissements, et d’images si furtives qu’elles n’avaient aucun sens pour lui.

Puis les ténèbres l’engloutirent une fois de plus.

III

LE PÈRE DES DRAGONS

— KALEC… KALEC ?

Cette voix féminine fut la première chose à percer le voile des ténèbres, le tirant de son inconscience. Il marmonna le nom que lui évoquait la voix, mais même à ses oreilles, les sons qu’il forma n’avaient aucun sens. L’ancien Aspect ouvrit les yeux, s’attendant à se retrouver toujours étendu dans le tunnel, ou à la voir penchée sur lui. Il ignorait laquelle de ces deux possibilités le gênerait le plus.

Mais quand il regarda autour de lui, il découvrit qu’il était seul… et qu’il ne gisait plus dans le passage. D’une façon ou d’une autre, il avait été transporté dans la caverne gigantesque de son sanctuaire. Plus déconcertant encore, il était allongé dans son coin préféré pour dormir.

Mais comprendre comment il était arrivé ici n’intéressait pas particulièrement Kalec. Le plus important était de découvrir ce qui s’était passé après sa perte de connaissance. Il ne savait pas depuis combien de temps il était perdu dans ses visions surprenantes, mais il avait une idée très précise de ce qui les avait déclenchées.

Dépliant ses doigts engourdis, le dragon posa les yeux sur l’artéfact à l’apparence insignifiante. Un juron lui échappa, et il faillit le projeter contre la paroi de la caverne. Se ravisant, le dragon préféra se tourner vers une partie de son sanctuaire que peuplaient les ombres.

Kalec dissipa une parcelle de ces ombres. En leur sein émergea une forme cubique qui grandit sous ses yeux, jusqu’à pouvoir englober un elfe de la nuit. Si Kalec avait voulu qu’elle soit plus grande, il aurait pu la dilater sans même avoir à y penser. Les prisons arcaniques avaient été créées pour remplir diverses fonctions, notamment celle qu’indiquait la première partie de leur nom. Celle-ci n’était qu’une des nombreuses prisons cachées dans le Nexus, et Kalec l’avait choisie parce qu’elle était moins encombrée que les autres.

Le cube massif flottait au ras du sol, enveloppé d’énergie bleue crépitante. De l’extérieur, il ressemblait à une grande boîte, apparemment composée de bois et de pierre, dont chaque arête était bordée d’une bande en bronze. Des sceaux bleus complexes s’alignaient à la verticale au centre de chaque face, et une bande plus sombre coupait la boîte en son milieu, comme si le haut et le bas étaient deux moitiés distinctes, uniquement maintenues ensemble par les sceaux et la bande en bronze.

Répondant à l’ordre muet de l’ancien Aspect, les sceaux s’évanouirent et la bordure métallique disparut. Tel un couvercle, la moitié supérieure commença à se soulever légèrement. Toutes les prisons arcaniques ne fonctionnaient pas de cette manière ; celle-ci, conçue spécialement pour l’entreposage, pouvait aussi s’ouvrir différemment, selon les besoins de Kalec. Il tendit la patte vers l’intérieur et déposa l’artéfact. Non seulement la boîte le mettrait à l’abri des regards, mais elle l’empêcherait par la même occasion de contaminer les pensées de Kalec.

La prison arcanique se referma hermétiquement et disparut à nouveau. Kalec poussa un soupir de soulagement, puis il se remémora brusquement la voix qui l’avait tirée des ténèbres. Ce n’était pas la première fois qu’elle tentait de le joindre, depuis qu’il avait quitté Dalaran. Suite à leur dernière entrevue, elle avait sans doute cru qu’il la recontacterait, mais il avait trouvé de nombreuses raisons de s’y dérober. Entre autres, il était convaincu qu’elle lui reprochait en partie de n’avoir pas retrouvé l’iris.

Cette comédie ne pouvait décidément plus durer, décida Kalec. Ce n’était pas la première fois qu’il se faisait cette réflexion. Il n’existait aucun chemin qu’ils pourraient emprunter de concert…

Et cependant, là encore, sa voix lui parvint. Kalec… Kalec… Parle-moi… Il chercha à l’ignorer, mais sa volonté avait été trop affaiblie par les visions. De plus, se dit Kalec, elle était une archimage, peut-être la plus douée parmi ceux qui n’avaient pas de sang de dragon dans les veines. Il était possible qu’elle connaisse la magie capable de créer un objet semblable à celui qu’il avait trouvé. Après tout, Jaina l’avait aidé à percevoir l’iris de focalisation, quand ses propres tentatives s’étaient avérées vaines. Cette recherche commune avait été suffisante pour qu’il la considère, à bien des égards, nettement plus astucieuse et adaptable que lui… Ce qui ne faisait que le rendre plus honteux de ses propres échecs.

Quand elle l’appela de nouveau, Kalec répondit enfin. Je suis là, Jaina.

Deux choses se produisirent alors. Une brèche s’ouvrit face à lui, dévoilant en son centre l’image circulaire d’une chambre close, laquelle se trouvait en réalité à des centaines de kilomètres de là. Une silhouette féminine commença à s’y dessiner.

Mais avant même que cette manifestation soit achevée, Kalec entama une transformation. Il se mit à rapetisser, jusqu’à ne faire plus qu’une fraction de sa taille originelle. Le dragon se tint sur ses pattes arrière, lesquelles se retournèrent au niveau des genoux et devinrent les jambes d’un homme, tandis que ses pattes avant se changeaient en bras. Les ailes et la queue de Kalec se réduisirent jusqu’à finalement disparaître. Son museau rentra dans son visage, qui perdit ses écailles et sa nuance bleu profond, puis s’affina jusqu’à devenir pâle mais beau, jeune, digne de n’importe quelle race d’elfes.

Désormais, les seuls signes visibles de sa véritable nature étaient ses longs cheveux d’un noir bleuté et la tenue de chasseur qu’il portait, elle aussi noire et bleu foncé. Kalec s’étira. De bien des façons, il était plus à l’aise ainsi que sous son apparence de dragon. Dans cette forme, il avait appris ce que signifiait vivre réellement, comprendre réellement le bonheur… et la douleur. Il lui arrivait même souvent de souhaiter être né avec cette nature humanoïde qu’il feignait ici de posséder.

Tandis qu’il achevait sa transformation, la silhouette dans l’image devint elle aussi parfaitement distincte. Cependant, contrairement à Kalec, la femme qui se dressait devant lui était exactement ce qu’elle paraissait être. Humaine. Superbe. Tellement puissante.

Et pourtant si jeune, malgré tout ce qu’elle avait déjà dû affronter. Kalec pouvait voir que les événements récents l’avaient endurcie, même si elle faisait tout pour ne pas le montrer. Jaina Portvaillant n’avait pas demandé à devenir chef du Conseil des Six, l’assemblée de sorciers dirigeant le royaume de Dalaran. Mais c’était vers elle que s’étaient tournés les autres pouvoirs après le sacrifice de son prédécesseur, Rhonin. Jaina, fille du légendaire (voire tristement célèbre, aux yeux de certains) grand amiral Daelin Portvaillant, avait aussi dû jongler entre ses devoirs au conseil et la gouvernance du royaume insulaire de Theramore.

Tout cela aurait représenté une trop lourde charge pour beaucoup de créatures, y compris les dragons, mais de surcroît, Jaina avait dû assumer à la fois sa responsabilité dans la mort de son père et son échec à sauver Theramore de la destruction sous les assauts de la Horde.

Nous allons bien ensemble, songea Kalec en la contemplant.

Il garda un visage neutre tandis qu’elle concentrait son regard sur lui. À l’inverse, Jaina eut un sourire empli de gratitude, comme si Kalec lui avait accordé une faveur toute particulière en lui répondant enfin. Il ne s’en sentit que plus mal à l’aise.

— Je commençais à m’inquiéter à ton sujet.

Sa voix était riche et mélodieuse, du moins aux oreilles de Kalec, mais elle se teintait de chagrins passés et de regrets.

Il s’émerveillait qu’elle ait les ressources nécessaires pour continuer ainsi, malgré le souvenir douloureux du massacre de Theramore et ses remords suite à ce qu’elle avait voulu faire contre Orgrimmar avec l’iris de focalisation volé. Bien sûr, c’était aussi la raison pour laquelle il l’admirait et se sentait lié à elle.

— Ton inquiétude me touche, Jaina, mais je vais bien.

— Est-ce bien vrai ? (Elle se pencha en avant, semblant presque capable de le toucher. Son regard transperça Kalec, et ce dernier eut l’impression que l’archimage pouvait lire dans ce qui, chez un dragon, passait pour une âme.) Tu ne dors pas assez, je le vois. Tu exiges trop de toi-même. Tout ce travail peut bien attendre encore un peu…

— Il faut que ce soit fait, répliqua-t-il avec trop d’empressement.

Il fut aussi surpris qu’elle par l’amertume flagrante qui accompagna ses paroles. Jaina se reprit presque immédiatement, l’étonnement laissant place à la compassion sur son visage. Kalec n’en fut que plus déconcerté.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il, changeant délibérément de sujet. Comment se porte le Kirin Tor ?

Sans être le moins du monde dupe de sa stratégie, elle accepta de s’y plier.

— Nous luttons toujours pour maintenir une certaine stabilité, mais nous nous en sortons. Tu connais aussi bien que moi les bouleversements qui ont eu lieu depuis ta dernière visite. J’ai été obligée de procéder à quelques changements qui me déplaisent, mais qui sont nécessaires.

Voyant que Jaina ne précisait pas la nature de ces changements, Kalec se garda d’insister. Il souhaitait plus que tout lui venir en aide, mais que pouvait-il faire, lui qui ne parvenait pas à s’aider lui-même ?

Peut-être est-il temps de mettre fin à tout ceci, décida le dragon. Peut-être ne pouvons-nous rien faire l’un pour l’autre…

Une image de la jeune Alexstrasza traversa son esprit dans un éclair brûlant.

Kalec ne parvint ni à réprimer son inspiration étranglée, ni à empêcher un frisson de parcourir son corps. Malheureusement, Jaina remarqua l’un comme l’autre.

— Kalec ! Es-tu souffrant… ?

Le rugissement d’un dragon (ou, plus probablement, d’un proto-dragon), noya le reste de ses paroles. Kalec parvint cependant à conserver un masque de fermeté face à la mage.

— Comme tu viens de le dire, je manque de sommeil. Pardonne-moi de t’avoir fait peur.

Il faisait de son mieux pour paraître indifférent, espérant qu’elle croirait à son mensonge. Kalec n’était pas certain de penser clairement, mais il devait s’y efforcer, car d’autres sons et d’autres images l’assaillaient déjà.

Jaina ne bougea pas. Son expression était indéchiffrable.

— Es-tu sûr que tu vas bien ?

L’image d’un autre cadavre de proto-dragon capta son attention. Il y avait quelque chose de plus perturbant encore dans ce corps, mais la vision disparut avant que Kalec puisse percevoir ce qui le gênait. Les sons, et en particulier les voix, devinrent obsédants.

— Oui ! répondit-il un peu fort. Excuse-moi ! J’ai un conseil à réunir !

Sans plus se soucier de la crédibilité de ses paroles, Kalec révoqua la présence de la mage. La silhouette de Jaina s’évanouit au moment où elle s’apprêtait à dire quelque chose. L’ancien Aspect gagna le centre de son sanctuaire en trébuchant, vacillant déjà sous l’assaut des voix et des images chaotiques. Il était reconnaissant que ni Jaina ni les membres de son Vol ne puissent le voir tituber ainsi.

Kalec tomba à genoux. Il parvint à plaquer une main contre le sol de pierre lisse, une main en partie recouverte d’écailles et munie de longues griffes redoutables. Incapable de se concentrer, Kalec se contorsionna tandis que son corps cherchait à trouver un équilibre entre sa véritable nature et la forme humanoïde qu’il avait adoptée pour Jaina. Sa bouche et son nez s’étirèrent vers l’avant, et ses jambes hurlèrent de douleur pendant que ses genoux se tordaient dans un sens, puis dans l’autre. C’était une chose de passer simplement d’une forme à une autre ; mais osciller sans cesse entre les deux était une épreuve qu’il n’avait encore jamais eu à affronter.

Finalement, il ne put en supporter davantage. Kalec tomba en avant…

Et une fois encore fila dans les airs, partie intégrante du jeune Malygos.

Le temps avait de nouveau modifié sa course. Alexstrasza n’accompagnait plus Malygos, mais il y avait d’autres proto-dragons dans le ciel, de six couleurs au moins. Or ils ne semblaient pas enclins à se battre, même si Kalec se doutait que cela pouvait encore changer.

Malygos bouillonnait d’agitation, et son état contamina Kalec. Ce qui perturbait son hôte n’était pas clair. Le proto-dragon avait profondément enfoui ses pensées, cette fois, comme s’il ne voulait pas lui-même les affronter. Il était étonnant de voir autant de proto-dragons différents rassemblés en un même lieu ; cependant, leur présence s’expliqua quand un vaste troupeau de bêtes immenses (sorte de caribous bruns et poilus) apparut sur les collines herbeuses en contrebas. Deux proto-dragons avaient déjà plongé en piqué et attrapé leur repas, mais une femelle jaune, plus petite, évalua mal sa trajectoire et faillit s’écraser sur le sol.

Tandis qu’elle remontait dans les airs, elle fut rejointe par nulle autre qu’Alexstrasza, qui venait de s’emparer d’un brouteur. Contrairement aux autres chasseurs, la femelle aux écailles de feu avait rapidement planté ses crocs dans le cou de l’animal, où battait une grosse veine, le tuant sur le coup. Kalec perçut l’amusement de Malygos devant cette tactique ; la plupart des proto-dragons préféraient que leur proie reste vivante et fraîche jusqu’au dernier moment. Alexstrasza, en revanche, semblait presque se sentir coupable de devoir chasser.

Elle essaya d’offrir son repas à la petite femelle, qui avait clairement besoin de se nourrir. Mais au lieu d’accepter, celle-ci claqua des mâchoires avec colère. Plutôt que de se laisser aller également à la fureur, Alexstrasza continua d’assister patiemment sa compagne.

Même maintenant, elle prend déjà soin des faibles, pensa Kalec avec admiration en songeant à Alexstrasza dans son rôle d’Aspect de la Vie. Si jeune, elle se montrait pourtant bien plus attentionnée que la plupart.

Malygos perdit son intérêt pour les deux femelles, obligeant Kalec à changer avec lui de point de vue et à observer les autres chasseurs. Le proto-dragon s’intéressa vaguement à la technique d’un mâle brun d’aspect grossier. Les autres mâles planaient au-dessus du troupeau lancé au galop, puis plongeaient sur les bêtes au moment même où elles effectuaient un brusque crochet dans l’intention de dérouter leurs prédateurs ailés. Mais le mâle brun s’y prenait différemment. En fait, il semblait savoir exactement à quel angle et à quelle vitesse les brouteurs allaient tourner. Alors que plus d’un chasseur se retrouvait avec quelques poignées de terre et d’herbe pour tout butin, il cueillit deux proies appétissantes coup sur coup.

Malygos admira son intelligence et sa synchronisation, puis il s’en détourna quand deux des chasseurs, qui avaient échoué à saisir leurs cibles, commencèrent à siffler et à se cracher dessus. Ils n’échangeaient aucune parole. Tout comme le mâle gris que Kalec et son hôte avaient rencontré plus tôt, ces proto-dragons étaient à peine plus évolués que les chats sauvages ou les loups qui arpentaient d’autres parties de ce monde. Malygos assista à leur bagarre avec mépris, tandis que Kalec se demandait pourquoi certains proto-dragons avaient progressé vers un niveau supérieur de conscience, et d’autres non.

Quelques proto-dragons occupés à dévorer leur repas observèrent également la lutte, certains avec une intelligence limpide, d’autres avec l’inquiétude purement bestiale que les combattants essaient ensuite de voler leur nourriture. Un mâle bleu-vert ricana en voyant cette querelle, puis lança un regard noir à Malygos en s’apercevant que celui-ci l’observait.

Coros. Ce nom surgit dans l’esprit de Kalec, comme s’il connaissait le proto-dragon. C’était de toute évidence le cas de Malygos, et l’hostilité entre eux était flagrante. Coros siffla en direction de son rival, avant de plonger le museau dans sa proie fraîchement tuée. Le mâle bleu-vert arracha à la carcasse une belle portion de viande sanguinolente, puis il la mâcha tout en fixant Malygos, comme si c’était la gorge de ce dernier qu’il déchiquetait.

Kalec sentit que Malygos envisageait de se battre contre Coros, mais ces redoutables réflexions furent interrompues par l’apparition à ses côtés de la petite femelle jaune. Elle poussa un grognement de frustration quand Alexstrasza, toujours chargée de sa proie, atterrit face à l’hôte de Kalec.

— Mon frère… commença la petite femelle proto-dragon d’une voix hésitante. Ma sœur dit que tu l’as trouvé.

Malygos et Kalec furent tous deux surpris d’apprendre leur lien de parenté. Leurs couleurs étaient différentes, mais la teinte jaune de la petite femelle ne correspondait pas non plus à celle des deux autres familles jaunes, que Kalec connaissait grâce à Malygos. Le seul point commun entre les deux femelles était leur peau lisse, presque satinée, si différente du cuir à la dureté caractéristique qu’arboraient la plupart des proto-dragons.

— Nous étions trois dans la couvée. Trois à survivre. Maintenant, seulement deux.

Malygos baissa la tête, compatissant. Chez les proto-dragons, une couvée ne donnant que trois rejetons valides était un mauvais présage pour toute la famille. D’ailleurs, dans plus d’une famille proto-dragon en bonne santé, un petit malingre comme l’était la femelle jaune aurait été supprimé dès l’éclosion.

Elle semblait attendre de Malygos une réponse plus élaborée. Il finit par déclarer :

— Ton frère de couvée. Sa mort était étrange.

Ce n’était certainement pas ainsi que Kalec aurait répondu s’il avait été à la place de son hôte, mais la sœur d’Alexstrasza sembla satisfaite.

— Oui ! Il est mort étrangement ! Comment est-il mort ?

— Je ne sais pas.

La petite femelle se pencha plus près.

— Il y avait un autre…

— Non, Ysera ! l’interrompit sèchement Alexstrasza. Nous étions d’accord pour…

Ce qu’elle dit ensuite échappa à Kalec, trop occupé à fixer, abasourdi, un nouveau représentant des Grands Aspects. Ayant connu l’Ysera des temps modernes, Ysera l’Éveillée, il ne parvenait pas à s’imaginer comment cette créature faiblarde était devenue l’une des puissances majeures d’Azeroth.

Des claquements de mâchoires et des sifflements ramenèrent l’attention de Kalec vers le présent de Malygos. Alexstrasza et Ysera, le cou légèrement en arrière, se tournaient autour comme si elles cherchaient à se battre. Elles montraient toutes deux avec ostentation leurs crocs et leurs griffes acérées, et même Ysera se révélait capable d’une démonstration étonnamment menaçante. À plusieurs reprises, leurs têtes filèrent vers l’avant, puis revinrent en position.

Kalec connaissait le même genre de confrontations chez les siens, et il pouvait généralement différencier ce qui était sincère de ce qui n’était qu’un ordinaire étalage de puissance. Mais avec les deux sœurs, c’était difficile à dire. Les mâchoires d’Ysera et d’Alexstrasza claquaient dangereusement près de leurs gorges respectives, et Kalec entendit à plusieurs reprises des griffes crisser sur des écailles.

C’est alors qu’un son plus assourdissant que celui du tonnerre figea non seulement les sœurs, mais aussi chaque proto-dragon des environs.

Le grondement se répéta, faisant frémir les crêtes rocheuses sur lesquelles Malygos et de nombreux autres chasseurs s’étaient perchés. Plusieurs proto-dragons adoptèrent une posture soumise, et Kalec sentit que Malygos lui-même luttait pour ne pas se coucher à plat ventre.

Ce n’est qu’à ce moment qu’il se rendit compte que ce bruit incroyable était un prodigieux rugissement.

Un immense pan de nuages se détacha, descendant à une vitesse stupéfiante. Tandis qu’ils s’éparpillaient sous la pression, une vision capable d’intimider non seulement un proto-dragon, mais aussi le plus puissant des membres de la race de Kalec, apparut.

La chose était sans doute un proto-dragon, mais d’une taille si démesurée que même la comparaison avec un dragon était inappropriée. Kalec ne voyait qu’une seule créature à utiliser comme point de référence avec cet être… ce qui serait revenu à comparer Galakrond à lui-même.

Kalec n’ayant jamais vu le colossal Galakrond vivant, un doute infime aurait néanmoins pu subsister sur la nature du titan si son nom n’avait pas tourné sans relâche dans l’esprit de Malygos. De plus, quand son hôte détourna brièvement les yeux du Père des dragons pour regarder ses congénères, Kalec vit qu’aucun des chasseurs n’était demeuré dans le ciel. Galakrond régnait à présent sur le monde des hauteurs, et nul proto-dragon n’était assez fou pour lui contester cette domination.

Il plongea en piqué, survolant toute la région en l’espace de quelques secondes à peine. Dans le sillage de Galakrond souffla un vent brutal, qui parvint à arracher certains proto-dragons à leurs perchoirs, envoyant par la même occasion plus d’un repas dégringoler vers le sol. Les effets du rugissement de Galakrond n’étaient en rien atténués par la distance, obligeant Malygos et les deux sœurs à agripper fermement leurs points d’appui soumis aux secousses.

Pour une créature aussi gigantesque, Galakrond virait dans les airs avec une aisance remarquable. Il repassa au-dessus du troupeau désormais paniqué, mais cette fois avec un objectif bien précis. Galakrond saisit deux caribous dans chacune de ses énormes pattes avant, tout en happant une autre bête tout entière dans sa gueule démesurée. Puis il remonta dans les airs. Le brouteur disparut dans son gosier, bientôt suivi par ses deux congénères tenus dans la patte gauche du proto-dragon. Le temps que Galakrond reprenne de l’altitude, ses cinq proies cheminaient déjà vers son estomac.

Mais cinq ne lui suffisaient pas. Galakrond fit demi-tour et s’élança vers les animaux en pleine dispersion. Cette fois, cependant, il s’arrêta brusquement en plein vol. D’abord perplexe, Kalec observa la scène. La courbure des vastes ailes du prédateur, lors de cette halte soudaine, provoqua une tempête miniature qui envoya à terre une douzaine de bêtes, incapables de résister à la force du vent.

Avant que les caribous aient pu se redresser, Galakrond les arracha au sol. Kalec le vit s’emparer d’au moins huit proies ; puis le Père des dragons repartit comme une flèche dans les nuages.

Ce n’est que plusieurs secondes après le départ de Galakrond que les premiers proto-dragons osèrent bouger. La chasse ne reprit pas pour autant ; non seulement les caribous étaient à présent si éparpillés et éloignés que leur poursuite aurait exigé trop d’efforts, mais la plupart des proto-dragons étaient aussi trop bouleversés par l’apparition effrayante de Galakrond. Certains prirent eux-mêmes leur envol, fuyant vers des destinations plus calmes. D’autres restèrent prostrés.

Le Père des dragons… Kalec ne parvenait toujours pas à croire qu’il venait de faire cette rencontre saisissante. Voir Galakrond en chair et en os était une expérience qu’il n’aurait jamais imaginé vivre.

Le dragon bleu savait peu de choses au sujet de Galakrond, mis à part qu’il avait été la plus grande créature à arpenter Azeroth, et qu’il incarnait la transformation des proto-dragons en dragons véritables. Galakrond n’avait pas lui-même donné naissance à tous les dragons : c’était là un mythe qui s’était répandu des millénaires auparavant. Mais après lui étaient apparus les cinq Aspects et leurs Vols respectifs. Les proto-dragons s’étaient alors quasiment éteints.

D’autres légendes couraient sur Galakrond, mais Kalec était conscient que seuls ses trois homologues connaissaient la vérité. Il n’avait jamais pensé à les interroger au sujet du Père des dragons, et regrettait à présent sa négligence.

Cependant, l’effroi momentané de Kalec céda bientôt la place à la colère, la frustration, ainsi qu’à l’inquiétude croissante de se retrouver prisonnier de ces visions du passé. Elles semblaient de plus en plus vivaces, comme si sa propre époque n’était qu’un rêve, et que la situation actuelle était le véritable présent.

Non pour la première fois, il s’efforça de se réveiller, mais rien ne changea. Il continua de n’être qu’un spectre insignifiant et ignoré de tous, piégé en Malygos. Alexstrasza et Ysera elles-mêmes, qui dans le futur posséderaient les capacités leur permettant de sentir sa présence, ne lancèrent pas un seul regard curieux au mâle qui se tenait auprès d’elles.

Je me libérerai ! rugit soudainement Kalec, même si son cri resta lettre morte pour quiconque à part lui. Privé de gorge et de corps, il avait l’impression de n’être qu’un souvenir oublié.

Un rire retentit à ses oreilles, ou plutôt à celles de Malygos. Au début, Kalec crut que quelqu’un se moquait de lui, mais le rire visait les autres proto-dragons, et provenait d’un mâle gris anthracite, légèrement plus grand que la normale. Il toisait ses congénères avec mépris.

— Petits poussins ! brailla-t-il. Effrayés par le ciel ! Effrayés par le sol ! Galakrond rit de votre peur, et moi, Neltharion, je ris aussi !

Certains proto-dragons sifflèrent en direction du mâle gris, mais aucun ne le défia. À en juger par les coups d’œil qu’ils lui lançaient, ils savaient qu’il était fort et de taille à assumer les conséquences de ses railleries. Même les proto-dragons qui possédaient à peine plus d’intelligence que leurs proies semblaient avoir suffisamment de bon sens pour ne pas se battre avec lui…

Neltharion ? Ce nom finit par trouver un écho en Kalec. Celui-ci chercha en vain à prendre le contrôle du corps de Malygos alors que le nouvel arrivant, sans cesser de rire, s’envolait déjà. Galakrond avait été une vision de légende, troublante et saisissante, mais ce mâle gris représentait un danger pour l’avenir de toute vie sur Azeroth. S’il existait une créature plus maléfique que Neltharion, Kalec ignorait son existence.

Bien sûr, à son époque, le mâle gris serait plus connu sous un titre qui lui convenait mieux… Aile de mort.

IV

DES ALLIÉS INATTENDUS

AZEROTH AVAIT SUBI son lot d’époques terribles, les démons de la Légion ardente et la Fracture n’étant que deux des menaces les plus dévastatrices ayant accablé le monde. Cependant, pour les dragons ainsi que pour beaucoup d’autres races, il n’y avait pas eu de péril plus grand que celui de l’Aspect fou. Depuis la guerre des Anciens, dix mille ans plus tôt, jusqu’à la période actuelle, l’être qui avait été autrefois le Gardeterre avait recherché l’anéantissement de toute chose.

Aile de mort avait disparu, désormais, et ce suite à un terrible sacrifice. Mais Kalec, à travers les yeux de Malygos, voyait toujours Neltharion voler parmi les nuages, et il se demandait ce qu’Azeroth serait devenue si Aile de mort n’avait jamais existé.

Suis-le ! exhorta Kalec, en vain. Suis-le et mets fin à l’horreur avant qu’elle ne commence !

Son hôte ne réagit pas. Malygos perdit tout intérêt non seulement pour Neltharion, mais aussi pour ce qui l’entourait. Sans un mot pour Alexstrasza ni pour Ysera, il bondit dans les airs et se dirigea vers le nord. Quelques proto-dragons sifflèrent à son passage, mais Malygos les ignora. Il avait mangé son content, et il ne souhaitait plus que se lover dans sa grotte à l’écart pour une longue et délicieuse sieste, pendant qu’il digérait son repas. Les désirs de Kalec allaient parfaitement à l’opposé de ce projet, mais cela n’eut, comme d’habitude, aucun impact sur le proto-dragon.

C’est alors que quelque chose de compact chutant depuis les hauteurs entra violemment en collision avec Malygos. Celui-ci bascula dans le ciel, puis commença à tomber. Tandis qu’il luttait pour reprendre le contrôle, le proto-dragon et Kalec entrevirent la source de leurs ennuis.

Coros, accompagné d’un autre mâle de la même couleur, plongea pour attaquer. Malygos parvint à ralentir sa chute, mais ne réussit pas à se stabiliser. Coros et son acolyte sifflèrent avec impatience en se rapprochant de lui.

Malygos ouvrit la gueule. Une pluie de stalactites fusa vers l’avant. Coros les esquiva, mais l’autre proto-dragon ne parvint pas à éviter entièrement l’assaut, et les stalactites déchiquetèrent une de ses ailes. Malygos fut une fois encore heurté par-derrière quand un troisième ennemi entra dans la bagarre. Kalec, spectateur impuissant, devina que Coros avait combiné cette attaque avant l’apparition de Galakrond. Dans les pensées décousues de Malygos, Kalec perçut les souvenirs fragmentaires d’une longue rivalité portant sur le territoire, les proies, et l’intelligence. Dans la situation actuelle, Coros semblait avoir l’avantage sur ce dernier point.

Coros souffla, et ce qui ressemblait à un voile de fumée enveloppa Malygos. Le mâle bleu glacier respira laborieusement tandis que la fumée obstruait ses narines et sa gueule.

Malgré ses blessures, le premier des compagnons de Coros se jeta de nouveau dans la lutte. Empli d’ardeur guerrière, le proto-dragon ouvrit largement la gueule en visant la gorge de Malygos.

Le tonnerre gronda… ou plutôt, quelque chose qui y ressemblait. L’agresseur blessé de Malygos tomba brusquement, comme frappé par un millier de minuscules marteaux.

Un éclat de rire succéda au bruit tonitruant. Kalec vit une masse grise traverser l’espace devant Malygos, puis s’écraser sur Coros.

— Tu veux te battre ? Bats-toi contre moi ! s’écria Neltharion en agrippant le rival de Malygos.

C’était là un adversaire auquel Coros ne s’était pas attendu, mais il ne recula pas. Il ouvrit la gueule… et Neltharion lui referma la mâchoire d’un coup sec, bloquant sa gueule à un moment critique.

Coros s’écarta vivement de son ennemi. Le mâle bleu-vert se griffa la gueule, arrachant écailles et peau jusqu’à réussir à la rouvrir. Neltharion était parvenu à retourner le souffle d’attaque de son adversaire contre lui, d’une façon qui suscita l’admiration de Malygos et Kalec.

Cependant, l’amusement du proto-dragon gris face à son succès le laissa exposé au troisième agresseur. Celui-ci atterrit sur le dos de Neltharion et lui entoura la gorge de ses pattes avant. Simultanément, il chercha à planter ses crocs dans une des ailes de son adversaire.

Mais à la seconde suivante, le proto-dragon fut arraché à sa proie par Malygos, qui avait enfin eu le temps de recouvrer ses esprits. Il s’attaqua aux ailes et au cou de sa victime en deux frappes puissantes. Du sang éclaboussa son museau quand il mordit la chair à découvert.

Une aile aux battements frénétiques heurta violemment Malygos à la tête. Le coup l’étourdit suffisamment pour qu’il relâche son étreinte. Plutôt que de faire volte-face pour continuer à l’affronter, le proto-dragon blessé battit en retraite aussi vite que possible.

Un autre des attaquants dépassa Malygos comme une flèche. Avec un temps de retard, Kalec et son hôte reconnurent Coros dans cette silhouette en fuite. Ils ne virent aucune trace du dernier membre de ce trio perfide.

— Trop court ! Lâches ! Revenez ! Revenez combattre ! rugit Neltharion à l’adresse des deux formes en train de disparaître.

Malgré leur victoire éclatante, Malygos ne montrait aucune envie de causer plus de dommages à son rival de toujours. Il se contenta d’observer en silence, tandis que le proto-dragon gris continuait d’agonir les perdants jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue. Neltharion finit par s’en désintéresser et pivota vers Malygos.

— Tu te bats bien ! Pas aussi bien que Galakrond, pas aussi bien que moi, mais bien !

Malygos hocha la tête.

— Tu te bats très bien. Malygos te remercie.

Cette tentative de gratitude fut accueillie par un rire franc.

— Non ! Merci à toi ! C’était un bon combat !

Malygos ne répugnait pas à se battre, mais contrairement à Neltharion, il n’y prenait aucun plaisir. Pour sa part, Kalec restait déchiré entre son soulagement de voir que Neltharion était venu à leur aide, et sa nervosité de savoir que le futur Aile de mort planait devant eux.

— Un bon combat, oui, acquiesça finalement le proto-dragon bleu glace.

— Nous sommes frères de sang, poursuivit Neltharion en se rapprochant. Plus intelligents que les autres, aussi !

L’autre proto-dragon ne le contredit pas. Malgré toutes ses vantardises, Neltharion était en effet intelligent. Malygos porta son attention sur un autre sujet d’étonnement, soulevé par la remarque fortuite de son compagnon.

— Galakrond. Il ne chasse jamais ici. Pourquoi maintenant ? Tu sais ?

— Ha ! Galakrond chasse où Galakrond veut ! (Cependant, Neltharion s’interrompit aussitôt après avoir lancé ces paroles, et réfléchit visiblement.) Plus de nourriture. Oui, plus de nourriture ici.

— Plus de nourriture, répéta Malygos. (Une pensée terrifiante lui vint à l’esprit.) Notre nourriture !

Neltharion comprit immédiatement.

— Notre nourriture… Pas bon signe.

— Non. Pas bon…

Quelque chose capta l’attention de Malygos sur une des collines à sa droite. Le proto-dragon se tourna immédiatement dans cette direction, permettant ainsi à Kalec de voir ce qui l’intriguait.

— Ils reviennent ? demanda Neltharion avec fougue, songeant à Coros et aux deux autres.

— Non.

Malygos était distrait par ce qu’il avait remarqué, mais ses pensées restaient opaques pour Kalec. Le proto-dragon s’élança brusquement vers les collines, un Neltharion curieux sur ses traces. Ils parvinrent à destination quelques secondes plus tard, et Malygos commença à inspecter du regard les environs.

— Rien ici, conclut Neltharion bien avant que son compagnon ne soit satisfait. Pas d’ennemi à combattre. Dommage.

— Pas d’ennemi, reconnut Malygos à contrecœur. Je…

De nouveau, le futur Aspect remarqua quelque chose à la limite de son champ de vision. Cette fois, il réagit encore plus vite.

— Quelque chose ? demanda le proto-dragon gris avec un intérêt renouvelé.

Malygos plissa les yeux. Kalec ne vit rien, mais il sentit son hôte se tendre comme si lui percevait quelque chose.

Quelle sensibilité puissante…

Ces mots n’étaient pas ceux de Kalec. Ils ne provenaient pas non plus des pensées de Malygos.

Kalec avait beau être conscient qu’il ne possédait pas de voix à proprement parler, il ne put retenir un cri de stupeur. Le paysage bougeait, parcouru d’une ondulation à peine plus haute qu’un humain de bonne taille. Il se déplaçait de côté sur une courte distance, et ce très lentement, comme pour voir ce qui se produirait. Aux yeux de n’importe quel autre spectateur, ce mouvement restait indétectable ; Neltharion en était l’exemple. Il renâcla et se mit à scruter d’autres horizons, attendant patiemment que Malygos ait terminé.

Ici ! Regarde ici ! exigea en vain Kalec. Cependant, il devint évident que Malygos ne percevait pas tout à fait la même chose que lui. Le proto-dragon finit par abandonner et se retourner vers Neltharion…

Au même instant, Kalec, contrairement à son hôte, vit ce qui les observait. Le monde se mit aussitôt à tournoyer follement. Kalec se perdit dans un maelström de noirceur. Il ne pouvait se raccrocher à rien, que ce soit physiquement ou mentalement. Le dragon bleu sombra dans un trou obscur et sans fond…

Et se réveilla sur le sol de son sanctuaire, le corps (toujours tordu, à moitié dragon, à moitié elfe) détrempé de sueur.

En gémissant, Kalec se traîna vers une paroi proche. Tandis qu’il s’en approchait, une petite fontaine frémissante emplie d’eau argentée surgit du néant. Elle se dirigea vers le dragon pris dans sa lente métamorphose, lequel ouvrit largement sa gueule étirée et avala son contenu rafraîchissant. Tandis que le liquide magique s’écoulait en lui, Kalec sentit que son esprit commençait à se réorganiser.

Sa première pensée ne concerna pas ce qu’il avait vu dans les derniers instants de sa vision ; elle se focalisa sur ce qui constituait le véritable fléau de son existence. Parvenant à se lever, le dragon bleu rejoignit l’endroit secret où il avait déposé l’artéfact.

Sans surprise, celui-ci brillait, comme l’avait remarqué Kalec dans le désert. La lumière s’estompa immédiatement, mais le dragon ne s’y trompa pas. L’artéfact était actif ; il l’était sans doute depuis le moment où Kalec avait perçu son existence.

L’ancien Aspect ne se souciait plus de découvrir dans quel but il avait été créé. Il souhaitait uniquement le détruire ou s’en débarrasser, très loin d’ici.

Bien conscient des risques catastrophiques qu’impliquait la manipulation de n’importe quel objet magique, Kalec choisit la dernière solution. Il visualisa un lieu inconnu de tous, et se servit d’un sort pour y envoyer l’artéfact maudit.

Une immense vague de soulagement l’envahit. Kalec se laissa aller en arrière, heureux de profiter de cet instant de paix.

Malgré lui, ses pensées revinrent à l’essence de ses visions. Malygos, Alexstrasza, Ysera et Neltharion. Quatre de ceux qui changeraient Azeroth pour toujours, en tant que guides et Aspects. Kalec supposa qu’un jeune Nozdormu devait aussi apparaître quelque part dans ces visions. Le côté analytique de son esprit se demandait ce que les visions signifiaient ; le côté émotionnel, lui, ne voulait plus rien avoir à faire avec elles. Chaque vision imprimait un peu plus profondément sa marque brûlante dans l’esprit du dragon bleu. Si elles avaient continué, Kalec craignait que les visions n’eussent fini par lui voler son esprit.

Il revint vers la fontaine magique. C’était lui qui l’avait créée, et elle se révélait à présent grandement bénéfique. Enfin contenté, Kalec chassa les visions de ses pensées. Il avait des problèmes plus importants, plus immédiats…

Une créature horrifique se dressa devant lui, un dragon cadavérique aux yeux blancs enfoncés dans leurs orbites et à la peau flétrie. Sa langue pourrie pendant sur le côté, il se jeta sur Kalec…

Et disparut.

Kalec frissonna. Son cœur battait la chamade. La puanteur de la décomposition s’attardait encore dans ses narines, alors même qu’il comprenait lentement que ce qu’il avait vu ne s’était pas réellement tenu devant lui. Ce n’était que le produit de son imagination. Il en fallait beaucoup pour perturber un membre de sa race, ne serait-ce qu’un seul instant, mais cette vue terrifiante y était bel et bien parvenue. Kalec ne réussissait toujours pas à se défaire de l’impression qu’il avait senti l’odeur de l’apparition, même si c’était impossible…

Alors qu’il retrouvait peu à peu son calme, il songea d’abord à l’artéfact. Mais celui-ci était à des centaines et des centaines de kilomètres. Kalec ne pouvait croire que l’objet parvenait à l’affecter à une telle distance. Néanmoins, plus lui revenaient ces illusions macabres, plus des détails les reliant à l’artéfact devenaient évidents. Ce n’était pas un dragon qu’il avait vu, c’était un proto-dragon, dont la taille avait été façonnée par son esprit… et le dragon bleu n’avait même pas pensé aux proto-dragons avant d’avoir trouvé cette chose maléfique sous les ossements gelés de Galakrond.

Galakrond…

Des voix s’élevèrent tout autour de Kalec, mais il sut immédiatement qu’elles ne venaient pas de l’extérieur : elles naissaient en lui.

Cette chose est morte ! Cette chose ne peut pas combattre !

Kalec poussa un rugissement qui se répercuta en écho dans le sanctuaire. Son cri ne fit rien pour noyer le concert de voix, de plus en plus sonores. Le dragon tourna désespérément sur lui-même, sa queue s’écrasant contre une paroi avec tant de force qu’elle fissura la roche.

— Je refuse d’écouter ! Je refuse de succomber !

Tant de morts…

Nous ne pouvons pas nous battre…

Ceci doit être fait, quel que soit le sacrifice demandé.

Cette dernière voix trancha sur les autres. Avec elle, une nouvelle manifestation surgit dans l’esprit de Kalec, si réelle qu’il crut une fois de plus la voir devant lui.

La silhouette encapuchonnée.

Le spectre s’évanouit dans l’obscurité de son esprit. Kalec resta parfaitement immobile, craignant qu’au moindre geste toute cette folie ne recommence. Constatant que ce n’était pas le cas, il prit une longue inspiration et réfléchit intensément. Il ne voyait qu’un seul recours.

Il allait devoir se mettre une nouvelle fois en quête d’Alexstrasza.

POUR LA PLUPART, trouver celle qui avait été autrefois la Lieuse-de-vie aurait été une tâche colossale. Alexstrasza ne s’attardait jamais longtemps au même endroit ; peut-être de peur de trop s’appesantir sur ce qui fut perdu. Kalec savait qu’elle avait accepté le fait que les dragons, en tant que race, n’étaient plus viables. Les derniers œufs avaient éclos, et désormais il y aurait de moins en moins de dragons à mesure que le temps et les accidents éclairciraient leurs rangs.

Cependant, peut-être à cause d’un lien persistant suite à leurs anciens rôles d’Aspects, ou simplement parce qu’il la connaissait mieux qu’il ne s’en doutait, Kalec la localisa après avoir suivi quelques fausses pistes seulement. Il rasa les frondaisons de la forêt, pour prendre finalement sa forme humanoïde à bonne distance de son objectif. Il agissait ainsi non pas dans le but de la surprendre, mais plutôt afin de ne pas effrayer les habitants du village humain qu’il avait aperçu plus loin.

Les rires des enfants lui parvinrent avant qu’il ne la trouve. Kalec vit quatre jeunes en train de jouer entre les arbres, à la limite du village. Ils s’adonnaient à une version plus fluide du jeu de cache-cache : celui qui cherchait les autres semblait changer d’un instant sur l’autre.

La voix d’un homme ramena les enfants dans le village. Le danger que représentaient les loups ainsi que d’autres menaces restait constamment présent, même si ces terres semblaient relativement paisibles comparées à beaucoup d’autres lieux de ce monde transformé. De plus, étant donné les deux silhouettes qui se dressaient maintenant tout près, les enfants et leur village étaient, pour un court moment, à l’abri de presque tout.

— Ils ont l’air très heureux, commenta Kalec.

Une silhouette se détacha de l’arbre à sa gauche. L’illusion de l’écorce disparut, révélant une magnifique femme à la chevelure de feu, vêtue d’une armure or et écarlate qui épousait ses formes. Elle vint se placer auprès de Kalec ; comme ce dernier, elle prenait l’apparence d’une elfe, mais issue d’une branche bien plus glorieuse et mystérieuse. Une cape majestueuse d’un rouge éclatant flottait dans son dos.

— Ils sont si jeunes, murmura-t-elle, une ombre voilant ses yeux rouges lumineux. Ils ont tant de vitalité. Je comprends pourquoi Korialstrasz appréciait leurs semblables à ce point.

Kalec inclina brièvement la tête à la mémoire de celui qui était peut-être le plus légendaire des conjoints d’Alexstrasza. Néanmoins, sa propre relation avec Korialstrasz, lequel avait aussi œuvré parmi les jeunes races sous les traits du mage Krasus, avait été parfois pour le moins orageuse. Ils étaient finalement parvenus à s’entendre, bien avant la mort du dragon rouge, mais Kalec se sentait toujours coupable de cette dissension passée quand Alexstrasza mentionnait son compagnon bien-aimé.

— Les humains sont porteurs de beaucoup d’espoir, mais aussi de beaucoup de danger, répondit-il enfin, incapable de se contenir. Le roi-liche était humain, autrefois.

— Et nombre de ceux qui l’ont combattu avec le plus de vaillance étaient également humains. (Elle reporta son regard vers le village.) Souhaitais-tu me dire quelque chose ?

Il se sentit brusquement très jeune, presque aussi jeune que les enfants qu’ils venaient d’observer.

— Je voulais… Je voulais te poser certaines questions lors de notre rencontre au Repos du ver, mais la réunion a pris fin si rapidement, si brutalement…

Alexstrasza le fixa.

— Je suis sincèrement navrée. Nous ne t’avons pas traité avec le respect qui t’est dû. La situation nous a échappé ; ce n’est cependant pas une excuse. Nous avons été négligents.

— Je suis conscient que vous trois partagez quelque chose que je peux à peine appréhender. Je suis toujours honoré d’avoir été choisi, même pour une courte période. (Kalec poussa un brusque soupir.) Alexstrasza, après votre départ du Repos du ver, j’ai trouvé un artéfact d’une nature troublante. J’ai besoin de tes conseils…

— Mes conseils ? (Pour la première fois, elle sembla contrariée de sa présence.) Mon avis ne te profitera guère, Kalec. J’aurais plutôt cru qu’en tant que dragon bleu, tu aurais été plus à même de décrypter la fonction et la conception d’un artéfact. En fait…

Les enfants réapparurent devant eux, lancés en pleine course. Ils restaient dans les limites du village, mais ils jouaient suffisamment près pour capter l’attention d’Alexstrasza. Elle se mit à applaudir de ravissement en voyant une petite fille s’interrompre dans ses jeux pour enlacer celui qui était sans doute son grand frère.

Kalec s’apprêta à parler, puis il remarqua que le sourire d’Alexstrasza était en réalité crispé. Il imagina toutes les vies perdues par le passé, en particulier celles des plus jeunes, comme ces enfants, et songea à la manière dont elles avaient intérieurement affecté l’ancien Aspect. Alexstrasza avait souffert plus que beaucoup d’autres. Tous ses œufs avaient été détruits par Korialstrasz, qui s’était sacrifié au passage, pour empêcher leur corruption et leur transformation en monstrueux dragons du crépuscule. Sa capacité à en pondre d’autres lui avait été retirée pour toujours. Mais par-dessus le marché, elle vivait avec la conscience que les autres Vols avaient souffert de la même tragédie. Elle aurait pu accepter de perdre son propre pouvoir, mais ne pouvait accepter que l’avenir de toute sa race soit anéanti. Après tout, elle avait été la Lieuse-de-vie.

Faisant un pas en arrière, Kalec laissa Alexstrasza à sa contemplation. Il ne pouvait se résoudre à poursuivre sur ce sujet avec elle. En silence, il s’enfonça à grands pas dans les profondeurs de la forêt, suffisamment loin pour ne pas effrayer les humains. Il se métamorphosa alors, endossant sa véritable forme, et s’envola.

À deux reprises, ses espoirs de trouver une oreille compréhensive et des conseils chez l’un des anciens dragons s’étaient montrés vains. Alexstrasza s’était même intentionnellement écartée de lui quand il avait mentionné sa trouvaille mystérieuse. Certes, en tant que dragon bleu, il était plus sensible à toutes les facettes de la magie, mais l’expérience de son amie aurait pu se révéler inestimable.

Elle, ou plutôt, ils se sont retirés du monde, comprit-il. Ils ont accepté la perte de leurs pouvoirs, tout comme moi, mais désormais ils ne se considèrent plus comme faisant partie de l’avenir d’Azeroth… Kalec ne pouvait qu’imaginer les sentiments qu’éprouvaient Alexstrasza et les autres, eux qui avaient accumulé tant de fardeaux durant plusieurs millénaires…

Mort ! Il est mort ! Il ne devrait pas pouvoir se battre !

Un autre ! Attention ! Un autre…

Un vertige irrépressible s’empara une fois de plus de Kalec. Le dragon bleu bascula dans les airs et chuta brutalement. Il s’écrasa sur les cimes de plusieurs arbres avant de parvenir à se rétablir.

Les voix faiblirent. Kalec, épuisé par sa lutte, atterrit lourdement, puis s’évanouit.

Il se réveilla à peine quelques secondes plus tard. Le brouhaha s’était complètement dissipé, et plus aucune vision ne l’assaillait. Kalec se redressa, soulagé, et regarda autour de lui pour essayer de retrouver ses repères.

Les yeux luisants du dragon s’écarquillèrent sous le choc. Il n’était plus dans la région où il avait quitté Alexstrasza. Les arbres étaient maintenant plus espacés les uns des autres, et un profond canyon serpentait sur des kilomètres vers le nord. Ce lieu sans nom était loin de toute civilisation, qu’elle soit de l’Alliance ou de la Horde. Il était très probable que peu de gens en aient connaissance, d’une façon ou d’une autre ; mais parmi ces quelques individus, Kalec était sans doute celui qui connaissait le mieux la région.

Une force inconnue avait transporté Kalec jusqu’ici depuis l’autre bout d’Azeroth… et le dragon bleu n’eut pas à chercher bien loin le responsable, qui n’était autre que l’artéfact maudit. Celui-ci reposait sur le sol à quelques mètres seulement, de nouveau habité d’une lueur sinistre.

V

GALAKROND

LE DRAGON BLEU souffla avec fureur sur l’artéfact, l’enveloppant dans une gangue de glace. Il abattit une lourde patte sur la relique désormais scintillante de givre. Là où du bon acier, rendu friable par le gel magique, se serait facilement fracassé, l’étrange adversaire de Kalec conserva l’intégralité de son essence, laissant le dragon avec pour toute récompense un appendice très douloureux.

— Tu ne seras pas mon maître ! rugit-il sans se soucier de savoir si quelqu’un entendait l’écho de sa voix. Maudis quelqu’un d’autre, jouet démoniaque !

La relique octogonale n’en brilla que plus intensément. S’attendant au pire, Kalec recula immédiatement.

Rien ne se produisit. Kalec effleura l’objet, mais l’artéfact resta inerte. Même alors, le dragon bleu ne pouvait s’empêcher de penser qu’à chaque seconde, l’objet mystérieux s’insinuait de plus en plus profondément non seulement dans son esprit, mais aussi dans son âme ; dans la mesure où ceux de sa race en avaient une.

Saisissant la relique, Kalec se prépara à la lancer au plus profond de la vallée. Cependant, quand il leva la patte, il ressentit une douleur aiguë. D’ailleurs, il ne s’apercevait que maintenant des courbatures et des crampes qui tenaillaient chaque partie de son corps. Kalec avait l’impression d’avoir survolé la moitié du monde…

Survolé…

Testant ses ailes, Kalec découvrit qu’elles étaient elles aussi percluses de douleurs. La colère du dragon s’embrasa de nouveau. C’étaient sa propre magie et ses propres muscles qui l’avaient amené jusque dans ces terres. Il ne pouvait qu’imaginer la façon dont il avait pu accomplir le trajet. Était-il resté inconscient pendant toute la durée de son vol ?

Peu importe ! Kalec força ses pensées à se recentrer sur son problème immédiat. Tout ce qui compte, c’est me libérer de son influence néfaste…

Mais comment y parvenir ? C’était là une question qui restait sans réponse. Plutôt que d’envoyer de nouveau l’artéfact dans un lieu lointain, Kalec le serra contre sa poitrine, puis bondit dans les airs.

À peine avait-il décollé qu’il vira brusquement vers le nord. Comme par miracle, il eut soudain l’impression de savoir comment se défaire de la monstrueuse relique. Battant puissamment des ailes, le dragon bleu se dirigea vers l’endroit même où il avait déterré l’artéfact.

Les ossements gelés de Galakrond.

Luttant contre l’épuisement, Kalec poursuivit à un rythme effréné et parvint à atteindre la Désolation des dragons au crépuscule. Le désert et le cimetière des dragons apparurent devant lui peu de temps après. Kalec repéra la silhouette du temple, puis ajusta sa trajectoire en conséquence.

Même dans l’obscurité, le squelette de l’ancien colosse restait visible, alors que les vestiges des centaines d’autres dragons qui s’étaient éteints au fil des millénaires n’étaient plus que des monticules sombres. Kalec atterrit en silence, brusquement pris du sentiment de déranger leur repos. Cependant, maintenant qu’il était arrivé jusque-là, le dragon bleu n’avait aucune intention de faire demi-tour.

Se rappelant l’endroit où il avait déterré la relique, Kalec se transforma, puis créa un petit globe de lumière doré pour éclairer son chemin. Tenant à présent l’artéfact au creux de son bras, le faux demi-elfe se rapprocha du squelette géant. Le vent sifflait en traversant le cimetière, et le sol gelé crissait sous ses bottes.

Un long gémissement envoya un frisson d’un autre genre remonter le long de son dos. Il s’arrêta, et le globe flottant, mû par sa volonté, se déplaça en direction du terrible cri. Ne voyant rien, Kalec fit un pas vers le bruit. Après un instant, il s’aperçut enfin que la plainte était celle du vent soufflant à travers l’orbite vide du crâne gigantesque.

Un nouveau frisson traversa Kalec alors qu’il se remémorait sa vision de Galakrond vivant. Qu’un tel être ait pu exister, un proto-dragon qui éclipsait les dragons eux-mêmes… Cela l’emplissait de terreur. Galakrond était une légende, mais voir la légende prendre vie…

C’est alors que des pensées dérangeantes lui vinrent à l’esprit. Kalec se demanda quelle était la place de Galakrond dans toute cette folie. La dernière vision semblait s’être focalisée sur lui. Kalec se jura qu’après en avoir terminé avec la chose odieuse qui reposait au creux de son bras, il essaierait d’en apprendre davantage auprès d’un de ses anciens homologues. Le dragon bleu n’avait plus grand-chose d’autre à faire, désormais.

Maintenant qu’il observait l’endroit depuis un point de vue bien plus bas, Kalec remarquait des choses qui lui avaient échappé. Dans la lueur de son globe, il repéra des traces de pas. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que ce lieu sacré ait pu recevoir la visite d’autres créatures. Certaines empreintes étaient larges, sans l’être autant que celles des dragons. Leur forme ronde indiquait la présence de magnataures, des chasseurs imposants et sauvages. La partie inférieure de leur corps ressemblait à celle d’un mammouth laineux, tandis que la partie supérieure évoquait la version bestiale d’un elfe de nuit ou d’un humain, muni de défenses géantes.

La raison pour laquelle le magnataure était venu chasser dans ce désert ne fut que partiellement élucidée par la découverte d’autres traces de sabots, plus petites. Au moins deux taunkas, créatures semblables à des bisons, avaient aussi traversé cette zone, pourtant relativement éloignée de leur territoire. Les taunkas étaient plus civilisés que les magnataures, et montraient un grand respect à l’égard des morts, ce qui rendait leur présence ici d’autant plus curieuse.

Un objet long et fin gisait au bord du cercle de lumière dégagé par le globe. En se rapprochant, Kalec vit qu’il s’agissait d’une lance magnataure. La pointe, partiellement visible, était tachée de sang, et le dragon remarqua que la glace tout autour était sombre. Le magnataure avait donc abattu sa proie, mais il n’y avait aucune trace du cadavre. Kalec supposa que la bête avait emporté le corps de l’infortuné taunka, afin de s’en nourrir.

Avec dégoût, Kalec se tourna de nouveau vers la cage thoracique. Il s’avança jusqu’au plus proche des immenses os en forme d’arche, puis, après une hésitation, pénétra au cœur du Père des dragons.

À ce moment même, Kalec sentit qu’il n’était pas seul. Il envoya rapidement le globe devant lui.

Une femelle taunka à la fourrure dense se tenait sous l’arche formée par une autre côte. Elle s’appuyait sur une lance primitive, faite d’une sorte d’os long, et terminée par une pierre aiguisée.

— Salutations, dragon, gronda la chasseresse blanche à tête de bison tout en s’inclinant. (Elle portait une tenue de cuir simple, qu’elle avait sûrement assemblée avec le produit de ses propres chasses.) Je suis Buniq. Je n’avais aucune intention sacrilège, ici.

Qu’elle l’ait vu se transformer malgré l’obscurité ne surprit pas Kalec. Dans un pays où il faisait souvent aussi noir qu’en pleine nuit, même de jour, un chasseur taunka se devait d’avoir une bonne vision nocturne.

— Je n’ai aucune querelle avec toi, Buniq, répliqua le dragon bleu.

Il cacha autant que possible l’artéfact au creux de son bras, décalant même imperceptiblement l’orbe lumineux afin qu’il éblouisse légèrement la taunka.

Elle leva son autre main pour abriter ses yeux.

— Ni moi avec toi. Mes semblables ne viennent pas souvent ici, mais j’étais en quête d’une relique que je dois rapporter de cet endroit, afin de prouver ma valeur à celui qui m’aime.

Kalec cacha sa surprise en apprenant la raison de sa présence, tout en se disant qu’il était impossible qu’elle cherche ce qu’il portait. De plus en plus impatient d’enterrer cette chose néfaste, il répondit sèchement :

— Je ne t’empêcherai donc pas plus longtemps de poursuivre tes recherches.

— Ce sol est aussi sacré pour nous qu’il l’est pour vous, enchaîna la taunka, comme si elle ne l’avait pas entendu. Les magnataures, rien n’a d’importance pour eux. Ils ne pensent qu’à se remplir le ventre. (Baissant la main, Buniq fit un pas vers lui.) Mais depuis que les taunkas existent, nous avons toujours respecté le lieu de repos des grands anciens.

— Et je suis heureux de l’entendre, mais…

Elle planta le bout de sa lance dans le sol… juste à côté du trou vers lequel se dirigeait Kalec.

— Un monde sans dragons serait un endroit étrange. Pas aussi bon. Il n’y aurait pas… d’harmonie. Le monde est déjà un lieu où il est dur de survivre. Le monde a besoin de dragons.

Kalec choisit de ne pas relever les effets néfastes qu’avaient eus Aile de mort et Malygos sur Azeroth. Il chercha plutôt un moyen de faire comprendre à cette taunka trop bavarde qu’elle devait s’en aller.

Brusquement, il s’aperçut que Buniq ne se tenait plus devant lui.

Kalec fit volte-face… et la découvrit près de la côte qu’il venait de dépasser. Le dragon bleu ne se souvenait pas qu’elle ait marché vers lui, mais Buniq, qui lui tournait désormais le dos, n’avait pu faire autrement. La sphère éclairait d’ailleurs la trace de ses pas sur le sol gelé.

Comme si elle sentait qu’il l’observait, elle regarda derrière elle. Les grands yeux bruns de la taunka se posèrent non pas sur Kalec, mais sur son coude replié.

— Certaines choses ne devraient pas rester enterrées, commenta-t-elle doucement. Porte-toi bien, grand dragon.

Étrangement, Kalec sentit la relique échapper à son étreinte. Baissant les yeux, il la rattrapa avant qu’elle ne tombe par terre.

En se redressant, il demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire par…

Mais Buniq s’était évaporée. Dirigeant la sphère vers l’endroit où elle se tenait quelques secondes auparavant, Kalec ne trouva même pas le moindre vestige des empreintes qu’il avait repérées un instant plus tôt.

Le dragon bleu recula. Il refusait de croire que la taunka n’avait été que le fruit de son imagination. Il soupçonnait plutôt que l’artéfact maudit s’était encore une fois joué de lui. Kalec se concentra de nouveau sur son objectif : enterrer la relique et laisser toute cette folie derrière lui. Il s’apprêta à replacer l’objet dans son trou… mais, à la lumière de la sphère, il remarqua quelque chose là où Buniq avait momentanément planté sa lance.

Une main.

Le dragon jura. Malgré l’endroit où elle gisait, la main était presque entièrement intacte. Bien qu’il soit d’apparence similaire, l’appendice perdu était manifestement plus gros que celui d’un humain ou d’un nain. Il arborait aussi une étrange teinte grise, qui ajouta au trouble de Kalec. Cependant, après un examen attentif, le dragon comprit que ce qu’il avait confondu avec de la chair n’était que les restes d’un gant.

Kalec découvrit rapidement la raison pour laquelle il n’avait pas vu la main la première fois. Un morceau de sol gelé l’avait camouflée, du moins jusqu’à ce que la lance de Buniq décolle un fragment de terre. Le dragon bleu regarda par-dessus son épaule, presque certain de la voir debout derrière lui, mais il n’y avait plus aucun signe de la taunka.

Kalec était sur le point de se détourner de cette sinistre trouvaille, quand il s’aperçut que quelque chose d’autre était coincé dans la paume. L’objet était petit et rond. À première vue, il semblait en verre. Cependant, quand Kalec osa y toucher, il perçut une chaleur étrange.

L’artéfact octogonal commença à émettre une lueur bleue. Bleue, pas lavande. Lançant un juron encore plus marqué, Kalec recula en trébuchant. Il ignorait ce que cette réaction pouvait signifier. La relique lui échappa, et atterrit sur la main gantée…

Le monde fut traversé par un éclair blanc éblouissant.

— Ce n’est pas vrai, dit une voix que Kalec reconnut comme étant celle de la jeune Ysera. Ils ont tort…

— Il n’est pas très intelligent, rétorqua la voix de Malygos. Mais assez intelligent…

Tout à coup, Kalec retrouva la vue… et ce qu’il contemplait était un autre cadavre de proto-dragon racorni. Celui-ci avait été couleur ivoire, avant que ses écailles deviennent d’un blanc poussiéreux. À l’instar du corps précédent, ses traits étaient tordus, comme si sa mort s’était déroulée dans d’atroces souffrances.

Le regard de Malygos effleura Ysera ainsi qu’une silhouette couleur de feu, à peine entrevue, que Kalec supposa être sa sœur. Elle se tenait non loin de là, à l’endroit où gisait un second cadavre. Celui-ci montrait encore un peu de la couleur bleu glacier qui le désignait comme un semblable de Malygos.

Et c’était apparemment un proto-dragon que celui-ci connaissait. Diverses émotions se mêlaient en lui, dont celles liées à des souvenirs. Un nom, Tarys, vint à l’esprit de Kalec. Quand ils étaient jeunes, Malygos et Tarys avaient chassé ensemble, se formant aux meilleures tactiques à adopter.

Kalec remarqua qu’il percevait plus nettement que jamais les émotions de son hôte. Il y avait quelque chose de différent dans cette vision, une clarté nouvelle, comme si Kalec en était encore plus partie prenante qu’auparavant.

Une notion qui, dans les circonstances présentes, n’était pas faite pour le rassurer.

Les pensées de Malygos lui parvenaient sous forme de mots et d’images. Certains récits couraient parmi les proto-dragons, des récits incroyables. Malygos ne savait qu’en penser. Ysera les tenait pour faux, tandis qu’Alexstrasza soutenait qu’il fallait au moins les prendre en considération.

Galakrond avait soi-disant tué ces proto-dragons, ainsi qu’une dizaine d’autres.

La source de cette découverte était recroquevillée contre Alexstrasza, accomplissant l’exploit de paraître plus petit qu’Ysera, bien que ce ne soit pas le cas. De couleur violette, le proto-dragon semblait à moitié mort lui-même.

— Avalés ! Il les a avalés ! répétait-il encore et encore.

— Ceux-là n’ont pas été avalés, fit remarquer Ysera, toujours incrédule. Galakrond n’a pas aimé leur goût ?

— Il les a avalés !

Ysera lui lança un regard noir. Le mâle violet se recroquevilla encore plus. Alexstrasza lui murmura quelque chose à l’oreille d’une voix rassurante. Le regard noir de sa sœur se décala vers elle, mais Alexstrasza l’ignora ostensiblement.

Grâce à son hôte, Kalec comprit que les deux sœurs étaient tombées par hasard sur cette carcasse de proto-dragon ; après avoir écouté le récit du mâle violet (que Malygos considérait secrètement comme une série d’élucubrations), elles s’étaient mises en quête de leur compagnon bleu glacier. Malygos ne savait pas exactement pourquoi elles avaient décidé de venir le chercher, mis à part le fait qu’il était très intelligent.

Désireux de le rester à leurs yeux, il examina les cadavres.

— Il y en a d’autres ?

— D’autres… oui… d’autres !

Le mâle violet jeta un coup d’œil nerveux en direction de l’ouest, là où le terrain s’élevait brusquement vers une haute crête, avant de redescendre en pente douce. Le trio étant arrivé par l’est, ils n’avaient eu qu’un aperçu de cette zone. Malygos était déjà venu dans la région (la chasse aux brouteurs était excellente, ici, pendant le printemps), et il se souvenait qu’une rivière coulait un peu plus bas. Mais cette indication ne lui était d’aucune utilité actuellement.

Sans savoir exactement ce qu’il devait s’attendre à trouver, Malygos s’éloigna dans cette direction. Kalec était lui aussi piqué par la curiosité, et se réjouissait que son esprit et celui du proto-dragon soient en harmonie. Il observait tout ce qui tombait sous les yeux de son hôte, et il aperçut soudain des marques sur le sol. On aurait dit qu’une créature de la taille de Malygos s’était traînée vers la crête.

Son hôte ne vit rien de tout cela, du moins au premier abord. Ce ne fut qu’en atteignant le sommet de la crête que Malygos se retourna brusquement et étudia les traces avec intérêt. Il se pencha sur les empreintes et les renifla. Une puanteur étrange et cependant familière pour l’un comme pour l’autre emplit ses narines.

De l’autre côté de la crête, des cailloux s’entrechoquèrent. Malygos fit volte-face.

La vision d’horreur qui avait assailli Kalec dans le Nexus surgit et attaqua son hôte. La chair en décomposition, les yeux blancs enfoncés dans leurs orbites… Kalec avait beau s’être déjà trouvé face au monstre, il ne put s’empêcher d’avoir un mouvement de recul intérieur.

Mais Malygos se jeta vers l’abomination. Son souffle d’attaque enveloppa le proto-dragon mort-vivant, le figeant dans la glace.

Mais cela ne dura qu’une seconde. À peine ralenti, le cadavre rabougri s’ébroua pour se débarrasser du givre et poursuivit son attaque. La puanteur de la viande en décomposition souleva le cœur de Kalec et de son hôte tandis qu’ils heurtaient de plein fouet la macabre créature.

Des crocs jaunis cherchèrent la gorge de Malygos. Des griffes tentèrent de lui lacérer le poitrail. De près, l’apparence du proto-dragon était encore plus ignoble. Une grande partie de sa peau avait été calcinée. Les zones brûlées, plus sensibles à la décomposition, s’étaient effritées en de nombreux endroits, donnant à Kalec et Malygos un aperçu du contenu ensanglanté et dévasté de son crâne.

Au moment où Malygos inspirait pour lancer une seconde attaque, le mort-vivant le prit de vitesse et souffla avant lui. Un nuage vert putride enveloppa la tête de Malygos, emplissant sa gueule et ses naseaux et lui brûlant les yeux. La nausée le submergea, touchant Kalec par ricochet. Ils eurent tous deux l’impression que leur corps se putréfiait de l’intérieur. Malygos faiblit et tomba à genoux.

Une extraordinaire déflagration, suivie par une chaleur intense, les tira brutalement de leur hébétude. Des griffes arrachèrent Malygos au brasier. Sa vision s’éclaircit suffisamment pour leur offrir à tous les deux un aperçu brouillé par les larmes de ce qui se passait.

Alexstrasza se tenait devant leur ennemi, crachant de nouvelles flammes sur le proto-dragon mort-vivant. La créature brûlait bien, mais elle ne recula pas pour autant. Elle se lança sur la femelle aux écailles de feu.

— Lâche-moi ! ordonna Malygos à Ysera.

C’était elle qui l’avait tiré à l’abri. Elle obéit immédiatement. Chancelant encore sous les effets du souffle d’attaque répugnant du mort-vivant, Malygos savait qu’il devait à son tour aider Alexstrasza.

Malygos souffla énergiquement. L’effort lui fit tourner la tête, et Kalec lui-même crut qu’il allait s’évanouir, mais d’une manière ou d’une autre Malygos parvint à rester conscient, tandis que son souffle glacé se joignait à l’attaque de la femelle.

Rendu plus friable par les flammes, le proto-dragon mort-vivant se craquela et s’effrita sous l’effet des forces liguées contre lui. Une aile déjà morcelée se brisa, suivie par un membre antérieur. Le monstre poursuivit sa charge, seulement pour y perdre sa queue et une patte arrière.

Le cadavre s’écroula et se fracassa en heurtant le sol dur.

Alexstrasza jeta un regard soulagé à Malygos, mais l’hôte de Kalec avait déjà fait volte-face en direction d’Ysera. Au début, Kalec crut que Malygos était devenu fou, puis comprit l’objet de son inquiétude.

Malygos s’élança dans les airs, juste le temps de dépasser Ysera. Il n’y avait aucun signe du proto-dragon effrayé ; Malygos et Kalec supposèrent tous deux qu’il avait sagement choisi la fuite. Néanmoins, le mâle n’était pas la cible de Malygos… c’était le premier corps qu’ils avaient découvert.

Un corps qui, comme le vit Kalec, commençait à bouger.

Le proto-dragon bleu glacier s’abattit sur le cadavre en train de s’animer. À la consternation de Kalec, son hôte plongea profondément les crocs dans sa gorge. Malygos déchiqueta chair et os avec un abandon sauvage, alors même que le corps essayait de se libérer en ruant.

D’un ultime coup sec et vicieux, Malygos arracha la partie supérieure du cou. La tête s’agita en tous sens, ses mâchoires cherchant la gorge de son adversaire. Malygos se contorsionna, puis ouvrit la gueule.

La tête décapitée tournoya dans les airs et atterrit quelques mètres plus loin. Ses mâchoires claquèrent plusieurs fois avant que la tête ne s’immobilise enfin.

Le corps cessa de remuer un instant plus tard. Malygos cracha les fragments de chair répugnants qui encombraient sa gueule avant de se tourner vers le dernier cadavre.

Mais Alexstrasza et Ysera avaient déjà réduit celui-ci en charpie.

— Il ne bougeait pas, dit Ysera après s’être à son tour débarrassée de la chair pourrissante. Nous ne le voulions pas.

Malygos acquiesça, mais il vit alors une expression troublante sur le visage d’Alexstrasza. Elle étudia le paysage, puis se tourna vers les autres.

— D’autres morts, il a dit, leur rappela la femelle. Où sont-ils ?

Un cri plaintif leur parvint alors depuis le lointain, et le spectre qu’était Kalec songea au proto-dragon effrayé. Malygos se retourna immédiatement…

Et Kalec se retrouva non seulement de retour dans sa propre époque, mais aussi de nouveau dans son corps de dragon. De plus, il volait dans le ciel nocturne, l’artéfact et le fragment de verre rond serrés dans ses pattes. Le second objet était fixé au sommet de la relique octogonale, révélant ainsi que les deux ne faisaient qu’un depuis le début, et que seuls le temps et les circonstances les avaient séparés… jusqu’à présent.

Cependant, ce fait ne perturba pas tant le dragon bleu que de découvrir son corps en train d’agir de son propre chef, ou comme sous l’impulsion d’un autre esprit. Kalec suspendit son vol, planant au-dessus d’un paysage obscur. Il comprit avec un temps de retard qu’il se trouvait dans les montagnes aux reliefs tourmentés du Norfendre, à la frontière de la Désolation des dragons. Il essaya de déterminer ce qu’il ferait ensuite.

Un espoir insensé lui vint soudain à l’esprit. Si je ne peux pas l’enterrer, peut-être que je peux tout simplement le, ou les, laisser s’écraser !

Sans hésitation, Kalec desserra son étreinte. Les reliques assemblées dégringolèrent vers les montagnes avides.

Un pressentiment de mauvais augure envahit soudain le dragon bleu. Il plongea à la suite de l’artéfact.

Loin en contrebas, la lueur enfla…

Kalec poussa un rugissement de protestation alors même qu’il perdait contact avec le monde éveillé dans lequel il venait de revenir. Il eut un dernier aperçu du sol accidenté et rocailleux fonçant vers lui, avant de sombrer de nouveau dans les ténèbres.

Le temps d’un unique battement de cœur régna le silence le plus complet. Puis des voix s’élevèrent dans l’obscurité. Leurs chuchotements se muèrent rapidement en une cacophonie frénétique, qui menaçait d’assourdir Kalec. Puis les voix devinrent des cris éperdus.

Le monde regagna brutalement sa clarté.

Des proto-dragons lançant des cris stridents fusaient dans le ciel nuageux. Un rugissement tonitruant secoua la région plus chaude mais toujours montagneuse dans laquelle Kalec, ou plutôt Malygos, se trouvait à présent.

Quelque chose occulta soudain le peu de lumière existante.

Malygos leva les yeux, et Kalec put contempler avec lui l’envers d’un proto-dragon titanesque, qui ne pouvait être que Galakrond.

Kalec perçut la crainte qui s’empara de Malygos, mais cette crainte se combinait à la détermination de survivre. La peur n’avait rien de honteux, pas face à une menace aussi terrifiante. Malygos ne perdit pas sa concentration et plongea vers une crevasse au moment même où Galakrond s’abattait sur un proto-dragon bleu argenté. Ce dernier était bien trop paniqué pour choisir rapidement une direction quelconque dans sa tentative d’échapper au colosse si vif.

Sous les yeux horrifiés de Kalec, Galakrond engloutit le petit proto-dragon.

C’est alors seulement que Kalec remarqua quelque chose d’encore plus troublant chez le Père des dragons. Le corps de Galakrond semblait distendu à certains endroits, en particulier le gosier.

Qu’est-ce qui se passe ici ? Pourquoi agit-il ainsi ? se demanda Kalec.

Mais il n’eut pas le loisir de chercher la réponse en Malygos, car à cet instant quelque chose entra en collision avec son hôte. Pris au dépourvu, Malygos battit frénétiquement des ailes en s’efforçant de reprendre le contrôle de sa trajectoire. À travers ses yeux, Kalec repéra brièvement Coros qui planait non loin, juste avant que les vrilles involontaires de Malygos ne le dérobent à sa vue. La fureur du proto-dragon bleu contamina Kalec, et quand son hôte se rétablit, il fut impatient de le voir se battre contre son rival.

Cependant, avant que Malygos ne puisse réagir, une ombre effroyable s’abattit sur lui. Le proto-dragon leva les yeux… et son regard plongea directement dans la gueule immense de Galakrond.

Les mâchoires se refermèrent sur Malygos.

Malygos… et Kalec.

PARTIE II

I

LE NEXUS EN PÉRIL

L’HALEINE CHAUDE et malodorante du titan submergea Kalec et son hôte tandis que les mâchoires se refermaient. Kalec se demanda s’il ne vaudrait pas mieux que Malygos laisse la puanteur leur faire perdre connaissance, afin qu’ils ne sentent pas les crocs monstrueux écraser la chair et les os qu’ils partageaient.

Une violente rafale chargée de vapeur rejeta brusquement Malygos dans l’autre sens. La bourrasque fut accompagnée par un étrange grondement de tonnerre étouffé. Au même instant, la gueule de Galakrond se rouvrit en grand, permettant à Malygos de basculer vers la liberté.

Enfin hors de portée, le proto-dragon bleu glacier se rétablit en battant frénétiquement des ailes. Kalec et son hôte virent alors le responsable de leur sauvetage.

Avec un rire de défi, Neltharion s’écarta à une vitesse fulgurante de la gorge de Galakrond. Celui-ci toussa, provoquant à nouveau un coup de vent qui fit reculer de force non seulement Malygos, mais aussi d’autres proto-dragons sur son chemin.

Neltharion avait frappé au point le plus faible, et ce juste au bon moment ; c’était là une attaque que Kalec aurait jugée follement téméraire dans le meilleur des cas. Alors même qu’il cherchait à retrouver son souffle, Galakrond n’en restait pas moins aussi furieux qu’astucieux, et il tenta de s’emparer de son minuscule agresseur, lequel plongeait vers le sol. Des griffes aussi grandes que Neltharion faillirent se refermer sur lui, mais à la dernière seconde, une redoutable rafale apparemment constituée de sable aveugla à demi Galakrond.

Un mâle couleur ocre vira dans les airs. Galakrond secoua la tête pour éclaircir sa vision, ce qui permit à ses proies de réussir leur évasion.

Neltharion vola droit sur Malygos.

— Fuis, maintenant !

C’était un bon conseil. Mais au moment où Malygos se retourna, le rugissement de Galakrond retentit derrière eux. Son cri fut accompagné par un bruit de fouet, et ponctué par un choc sourd. Neltharion poussa un grognement de douleur.

Jetant un œil par-dessus son épaule, Malygos vit que là où les griffes titanesques de Galakrond avaient échoué, sa queue, elle, n’avait pas manqué sa cible. Mesurant plusieurs fois la longueur des pattes postérieures du colosse, elle atteignit sans effort Neltharion sur le flanc, le heurtant violemment.

Étourdi par le choc, le mâle gris chuta en spirale vers le sol accidenté. Galakrond avait peut-être l’intention de se lancer à sa poursuite, mais une femelle jaune paniquée choisit cet instant pour traverser son champ de vision, suffisamment proche pour attirer son attention. Avec un rugissement impatient, le titan affamé la prit en chasse.

Sans s’attarder sur ce coup de chance, Malygos avait déjà plongé à la suite de Neltharion. Le mâle gris s’était mis en danger pour le sauver, et Kalec constata sans surprise que son hôte était capable d’agir de même. Le proto-dragon bleu repoussa ses limites pour atteindre la silhouette tourbillonnante, mais malgré sa vélocité, il fut bientôt évident pour Kalec comme pour Malygos qu’il serait impossible de rattraper Neltharion avant qu’il ne s’écrase au sol.

Une silhouette couleur de feu s’éleva comme une flèche et entra en collision avec le mâle inconscient. Alexstrasza laissa échapper un grognement sourd en heurtant la masse de Neltharion, mais la femelle parvint à garder le contrôle de la situation. Pendant une vitale poignée de secondes, elle ralentit la descente fatale du proto-dragon, laissant ainsi le temps à Malygos d’atteindre le duo.

Sans un mot, il saisit Neltharion par les épaules, hissant le grand mâle et soulageant Alexstrasza de son fardeau. En retour, celle-ci vint se placer à ses côtés et l’aida à transporter leur compagnon loin de là.

À travers les yeux de Malygos, Kalec observa la zone et la trouva étonnamment vierge de sang ou de morceaux de chair. Il comprit que Galakrond avait englouti presque toutes ses victimes, et ce entièrement. D’une certaine façon, le dragon bleu trouva cela encore plus épouvantable ; il imagina ce qu’avaient ressenti ces proto-dragons en disparaissant dans le gosier du gigantesque monstre.

— Tant de morts… dit Alexstrasza d’une voix étranglée tandis qu’ils volaient. Tant de morts…

Malygos ne répondit pas, mais ses pensées faisaient écho aux paroles de la femelle. L’hôte de Kalec était aussi choqué qu’elle par la tournure des événements.

Un bruit nouveau ébranla la région, si étrange et perturbant que les deux proto-dragons faillirent en relâcher leur étreinte sur Neltharion.

Le son devint plus intense, plus guttural, et donc d’autant plus terrifiant. Kalec n’avait toujours pas la moindre idée de ce que cela pouvait être, mais Malygos finit par l’identifier en se fondant sur sa propre expérience. Des images traversèrent brièvement l’esprit de Kalec, des images de son hôte en train de régurgiter des fragments d’os et autres morceaux non comestibles de ses différentes proies.

Kalec comprit avec un dégoût croissant que quelque part, Galakrond était en train de faire de même ; seulement, ce qu’il rendait n’était pas les restes d’un buffle ou d’un poisson…

Le monde de Kalec chancela brusquement de nouveau. Son esprit était arraché à Malygos. Des visions montrant Galakrond en train de festoyer traversèrent ses pensées, puis les ténèbres maudites eurent raison de lui.

Cependant, une voix familière l’interpella dans cette obscurité.

— Kalec… Kalec ?

Le dragon ignorait pourquoi Jaina l’appelait, cette fois-ci, mais il usa du peu de clarté d’esprit qu’il lui restait pour lui cacher ses pensées. Alors même qu’il y parvenait, il sentit le monde autour de lui réapparaître. Un vent violent lui cinglait le visage. Kalec changea instinctivement de position, mais se mit à glisser aussitôt.

Enfin capable d’ouvrir les yeux, le dragon bleu vit une pente rocailleuse filer au-dessus de lui. Il s’aperçut qu’il était en train de tomber. Levant une patte, il enfonça ses griffes dans la terre et la pierre, parvenant à ralentir sa chute, sans l’arrêter complètement. Kalec essaya de se servir de son autre patte, mais celle-ci restait fermement serrée en dépit de l’urgence du moment.

Il bascula à la renverse, et découvrit alors que ce n’était pas du sommet d’une crête qu’il était tombé, mais d’une montagne. Kalec tenta de se rétablir, cependant une de ses ailes heurta la pente et le déséquilibra davantage. Sous le dragon bleu, des rochers acérés (qui lui rappelaient bien trop à son goût les crocs de Galakrond) fonçaient à sa rencontre.

Parvenant à se concentrer, Kalec lança un sort. Sa descente effrénée ralentit jusqu’à presque cesser. C’était une solution provisoire, mais il espérait ne pas avoir besoin de plus de quelques instants. Reprenant son souffle, le dragon roula sur le ventre. Il sentait déjà se dissiper son sort hâtivement construit. Kalec battit puissamment des ailes. Alors qu’il s’élevait dans les airs, son sort disparut.

Le dragon bleu se posa sur une montagne proche. Il n’y eut pas d’autre appel de Jaina. Il espéra qu’elle avait abandonné. Quoi qu’il en soit, Kalec n’avait plus qu’une seule chose en tête à présent : l’objet maléfique qu’il tenait toujours serré dans sa patte. L’artéfact, désormais complet, semblait le narguer avec sa lueur persistante.

Il était naturellement inutile de le jeter. La relique parviendrait d’une façon ou d’une autre à revenir le tourmenter. Il doutait aussi de la sagesse qu’il y aurait à tenter une nouvelle fois de la détruire. Kalec laissa le vent lui éclaircir les idées tandis qu’il cherchait désespérément quelle conduite adopter. S’il n’avait pas entendu la voix de Jaina, il n’aurait même pas été certain d’être revenu à sa propre époque et dans son propre corps. Il devenait de plus en plus difficile de différencier la réalité des visions.

Après plusieurs minutes de réflexion vaine, Kalec s’élança en direction du Nexus. Chaque instant de vol mettait ses nerfs à rude épreuve. Il s’attendait sans cesse à être ramené au cœur de ses visions, et ce au pire moment possible. Quand il dut survoler une étendue d’eau, Kalec porta une attention toute particulière à ses sorts de protection.

Mais l’artéfact lui permit d’atteindre librement le Nexus, ce qui le soulagea et l’étonna à la fois. Kalec décida d’essayer de se concentrer sur autre chose que l’objet de ses cauchemars. La collection du Nexus devait être rangée, même s’il n’avait initialement utilisé cette idée que comme prétexte, sans ressentir le moindre désir de s’atteler à la tâche.

Mais il se rendit compte qu’avant de pouvoir se pencher sur la collection, il devait travailler au renforcement des sceaux de protection. Jusqu’ici, ils étaient restés suffisamment puissants pour protéger le Nexus et son contenu, mais ils risquaient de céder bientôt s’il ne s’en occupait pas maintenant.

Il adopta sa forme humanoïde, dans laquelle il se sentait en ce moment étrangement plus à l’aise que dans sa véritable forme. Kalec invoqua un simple piédestal de marbre surmonté d’une colonne cannelée qui lui arrivait à la taille, et déposa précautionneusement l’artéfact au sommet. Puis il tourna son attention vers les sceaux. Fermant les yeux, il se concentra. Même ainsi, paupières closes, le dragon bleu pouvait voir le monde qui l’entourait, mais traversé d’une multitude de lignes telluriques de toutes les couleurs. Azeroth était entièrement recouverte de cet agencement complexe de lignes d’énergie magique, mais celles qu’il examinait actuellement servaient un but bien spécifique. Elles alimentaient les différents sceaux qui formaient un bouclier de protection autour du Nexus. Longeant chacune d’elles, il commença à inspecter soigneusement les sceaux un par un.

Kalec repéra rapidement le plus faible d’entre eux. Il avança une main (laquelle, dans ce monde, luisait d’une énergie couleur lavande) et fit un geste vers la ligne tellurique dont il avait besoin. De l’autre main, il tira une seconde ligne et connecta les deux là où le cœur du premier filament était mis à nu…

Mais avant qu’il puisse aller plus loin, le Nexus lui-même commença à scintiller.

Laissant de côté son ébauche de sort, Kalec ouvrit les yeux et les posa immédiatement sur l’artéfact. Il ne fut aucunement surpris de constater que celui-ci luisait d’une manière différente, assortie à l’éventail de couleurs associées aux forces immenses présentes dans et autour du Nexus. Plus la lueur de la relique s’intensifiait, plus celle émise par l’environnement de Kalec faiblissait.

Le dragon resta stupéfait ; il n’aurait pas cru que l’artéfact puisse avoir la moindre influence sur le Nexus. Il n’avait pas fait grand-chose quand Kalec l’avait emmené dans son sanctuaire, mais il est vrai que l’artéfact n’était pas encore complet, à ce moment-là. Non seulement la pièce manquante avait amplifié les capacités de l’artéfact, mais elle en avait peut-être aussi réveillé d’autres, jusqu’ici dormantes.

Kalec reprit la relique et se transforma. La plaquant contre sa poitrine, l’ancien Aspect traversa le Nexus en volant aussi vite que possible. Les énergies du lieu continuaient de fluctuer tandis qu’il enfilait une succession de tunnels, jusqu’à enfin atteindre la sortie.

Une fois à l’extérieur, Kalec monta en flèche dans le ciel. Il surplombait désormais l’intégralité du Nexus. Les différentes énergies en jeu s’y mêlaient d’une façon qui lui était absolument étrangère. Kalec, qui aurait pourtant dû comprendre mieux que quiconque la nature d’une telle manipulation magique, ne parvenait pas à saisir quel était le but de tout cela. Les riches couleurs normalement réservées aux forces du Nexus jaillissaient désormais de l’artéfact. En ce qui concernait le Nexus lui-même, il flamboya soudain de nouveau d’une lumière si éclatante que le dragon bleu fut obligé de se détourner, pour ne pas être aveuglé.

Puis l’intense déploiement d’énergie magique diminua.

Kalec n’aurait su dire ce qu’il s’attendait à voir en reportant les yeux sur le Nexus. Ce qu’il découvrit le surprit et le laissa perplexe.

Le Nexus était en tout point exactement le même qu’auparavant. Avec un sifflement circonspect, le dragon fit le tour de son sanctuaire à la recherche du moindre changement, même subtil. Malgré tous ses efforts, Kalec ne découvrit toujours aucune différence.

— Tout cela avait certainement une raison d’être, marmonna-t-il à l’objet exaspérant serré dans sa patte. Qu’est-ce que tu as fait ?

La relique, qui arborait de nouveau une lueur normale, ne lui fournit aucun indice.

En poussant un grognement, le dragon replongea dans la faille par laquelle il avait émergé. Tandis qu’il pénétrait dans le Nexus, il guetta la réaction de l’artéfact. Cependant, sa lumière n’avait toujours pas changé.

Kalec retourna dans ses quartiers, s’attendant en permanence à ce que la chose immonde provoque un nouveau chaos. Il ne vit aucun signe avant-coureur, mais ses craintes n’en furent pas apaisées pour autant. Kalec était bien conscient qu’il se montrait peut-être seulement paranoïaque, mais il y avait toujours une possibilité pour que l’artéfact soit en train de préparer quelque chose, tout en restant tranquille en apparence.

Plus que jamais déterminé à trouver une autre relique qui l’aiderait à combattre les effets de celle qu’il tenait, Kalec fit apparaître une pièce ancienne en laquelle il fondait beaucoup d’espoirs. Un cristal ovale d’une profonde teinte aigue-marine se matérialisa dans l’air devant lui. Il faisait la taille de sa patte. Kalec n’était pas sûr de toutes ses propriétés, mais une partie du savoir qui lui avait été transmis laissait à penser que le cristal pourrait annuler la magie de la relique octogonale.

Mais au moment où il toucha le cristal, sa couleur disparut. Kalec le sonda sans tarder avec ses pouvoirs. Il était entièrement dépourvu de la moindre trace d’énergie magique.

Un juron qui combinait le meilleur, ou plutôt le pire, du langage des dragons, des humains et des nains lui échappa. Rendu enragé par cette défaite si rapide, Kalec jeta l’antiquité octogonale sans se soucier de ce qui pourrait se produire. Elle fila à une vitesse phénoménale vers le mur, puis s’arrêta à quelques centimètres seulement d’une possible destruction. De là, elle descendit vers le sol sans même un bruit.

Le dragon rugit. Incapable de se maîtriser, Kalec déchaîna une pluie de sorts sur la relique. Le feu chercha à la consumer. Des éclairs d’énergie arcanique l’assaillirent. Une lance de glace tenta de percer sa surface. La foudre s’abattit sur elle.

Et aucune de ces attaques ne laissa la moindre marque.

Le souffle rauque suite à la violence de ses efforts, Kalec s’avachit sur le sol. L’artéfact continua de luire doucement, comme s’il se moquait encore de lui.

Le dragon bleu rumina pendant un moment, puis se redressa soudain. Peut-être… Peut-être que je m’y prends de travers depuis le début.

Kalec n’avait jamais vraiment essayé de comprendre l’artéfact. Il l’avait toujours vu comme quelque chose de maléfique. Cependant, il se demandait à présent quel intérêt pouvait avoir la relique à le rendre fou.

Se rapprochant de l’objet, le dragon étudia chacune des facettes qu’il voyait sans y toucher, mais il ne nota aucun changement. Un autre test par le biais de ses pouvoirs ne révéla là non plus rien de nouveau. Néanmoins, Kalec demeurait insatisfait. À cet instant même, l’artéfact pouvait accomplir un sort planifié à l’avance, que les sens pourtant surdéveloppés du dragon étaient incapables de détecter. La relique s’était déjà montrée capable d’agir à son insu.

Il se concentra sur la petite pièce rapportée qu’il avait trouvée lors de sa deuxième excursion sous le squelette. D’apparence pourtant très simple, elle faisait de toute évidence partie intégrante de la relique. Jusqu’ici, il avait cru que cette pièce n’avait fait qu’amplifier l’effet originel de l’artéfact, mais il soupçonnait qu’elle avait aussi une autre fonction.

Un faible éclat de lumière au centre du morceau de verre capta son attention. Le dragon plissa les yeux.

Une jeune femme aux longs cheveux blonds se tenait devant lui ; une femme qu’il ne connaissait que trop bien. Il y avait en elle une innocence qui l’attirait autant que sa beauté.

— Anveena… souffla le dragon bleu, ébahi.

Il allongea une patte dans sa direction, mais ses doigts ne firent que traverser la main tendue de l’apparition.

Tout à coup, Kalec se retrouva au milieu d’une forêt. Il n’était plus un dragon, mais un demi-elfe. C’était sous cette même forme que Kalec avait rencontré Anveena pour la première fois.

Kalec… appela doucement Anveena. Les contours de sa silhouette devenaient de plus en plus brouillés et lointains. Elle continua de tendre la main vers lui, comme pour l’inciter à la rejoindre.

Kalec…

Il sursauta. Ce deuxième appel ne provenait pas d’Anveena, mais de Jaina. Ce fut suffisant pour qu’il reprenne connaissance.

Kalec s’éloigna brusquement de l’artéfact, couvert de sueur. Il remarqua aussi que, tout comme dans le rêve, il avait des mains, pas des pattes. À un moment donné, Kalec avait changé de forme sans même s’en apercevoir.

C’est alors qu’il perçut la présence d’un autre dragon bleu. D’une certaine façon, savoir qu’il n’était plus seul dans le Nexus lui permit de rassembler ses esprits. Se détournant vivement de l’artéfact, Kalec quitta la chambre pour voir qui était revenu, et pourquoi.

Ce ne fut qu’au moment de parvenir à l’une des entrées qu’il perçut du mouvement. Kalec marcha en direction du nouveau venu sans dire un mot.

Le petit dragon bleu, une femelle, lui tournait le dos. Kalec hésita.

— Tyri ?

La femelle se retourna, mais ce n’était pas celle à qui il pensait. L’ancien Aspect se réprimanda intérieurement de s’être attendu à voir celle qui était autrefois sa promise.

La nouvelle venue le fixait comme si elle faisait face à un orc. Il se souvint de sa transformation ; ils avaient beau être des créatures de la magie, les dragons bleus conservaient généralement leur apparence draconique quand ils se trouvaient dans le Nexus.

— Tisse-sort, dit-elle en le reconnaissant enfin. Je te croyais parti.

Ignorant cette fois la mention d’un titre qui n’était plus le sien, Kalec reprit sa forme naturelle. Le regard désormais baissé vers la visiteuse, Kalec ne put s’empêcher de lui lancer :

— Tu espérais finir ce que tu étais venue faire et partir avant mon retour ?

Elle eut l’air aussi horrifiée qu’un dragon pouvait l’être.

— Non… Non, Tisse-sort ! En vérité, je suis heureuse que tu sois ici. Je voulais te faire part d’une anomalie que j’ai perçue près de la Désolation des dragons, récemment, tout près du Temple du Repos du ver…

Kalec sut immédiatement qu’elle faisait référence au réveil de l’artéfact.

— Je suis au courant. Il n’y a là aucun sujet d’inquiétude pour toi. Elle parut légèrement embarrassée.

— J’aurais dû me douter que tu en avais eu connaissance.

Leur discussion aurait dû se terminer ainsi, mais la femelle resta là où elle était, apparemment très mal à l’aise.

Kalec crut deviner ce qu’elle avait en tête.

— Je te suis reconnaissant pour ton intérêt. Cependant, tu étais en route vers une autre destination, n’est-ce pas ?

— Oui. J’ai songé à explorer…

Il ne la laissa pas poursuivre.

— Alors, que rien ne t’empêche de continuer. Une fois encore, je te remercie d’être venue m’avertir.

Elle lui lança un autre regard gêné, puis, sur une inclinaison de la tête, s’en alla.

Kalec resta immobile pendant un court instant, puis il se détourna de l’entrée, juste à temps pour apercevoir brièvement une silhouette obscure, de la taille d’un elfe de la nuit ou d’un grand humain. Elle se tenait debout dans le passage sombre par lequel il était venu.

Le dragon bondit vers l’avant, se déplaçant avec une vivacité plus que suffisante pour rattraper tout intrus. Cependant, bien qu’il ait atteint une zone où le long passage n’offrait aucun moyen de se cacher ou de fuir par un tunnel adjacent, il ne vit personne. Kalec sonda les environs avec sa magie, mais il ne sentit pas la moindre présence.

Ce n’est qu’en tentant d’appréhender ce fait que le dragon bleu revit plus clairement à quoi ressemblait l’intrus, mis à part sa simple taille. L’image qui se forma dans son esprit convainquit Kalec que sa santé mentale partait véritablement en lambeaux, et ce rapidement.

C’était la même silhouette encapuchonnée que dans ses visions.

II

LE RASSEMBLEMENT

KALEC NE CHERCHA pas à nier ce qu’il avait vu. C’était soit le produit de son imagination surmenée, soit une nouvelle facette de la magie déployée par l’artéfact. Aucune de ces alternatives n’était plaisante. La première indiquait l’instabilité de son esprit ; la seconde signifiait que ce maudit objet avait une autre partie à jouer avec lui.

Il choisit d’opter pour la deuxième solution, et se précipita immédiatement vers la pièce où il avait laissé la relique.

Malheureusement, les ténèbres s’emparèrent de lui avant qu’il y parvienne, et il se cogna contre la paroi du passage. Tandis que de gros éclats de roche pleuvaient sur sa tête, Kalec, déjà à peine conscient, tomba vers l’avant à mi-chemin de son sanctuaire. Avant même que son corps ne heurte le sol, son esprit se retrouva en train de filer dans le ciel. Kalec faisait de nouveau partie de Malygos, mais celui-ci était bien plus sombre et déterminé que la dernière fois.

Au loin, un rugissement qui ne pouvait jaillir que de la gueule de Galakrond secoua Kalec et son hôte. Heureusement, tandis que le cri s’estompait, son éloignement progressif établit clairement que le proto-dragon gigantesque allait dans une direction opposée à la leur.

Malygos poursuivit sa course. Ses pensées étaient complètement assourdies par le sentiment d’urgence qui le tenaillait, et Kalec éprouvait des difficultés à en tirer quoi que ce soit. Il eut quelques aperçus d’Alexstrasza et Ysera, puis d’une poignée de proto-dragons de la même famille que Malygos. Il saisit aussi de brèves images de Neltharion qui combattait quelque chose de bien trop petit pour être Galakrond. Après une fouille prolongée, Kalec découvrit qu’un des souvenirs au moins impliquait Malygos en train de repousser un proto-dragon mort-vivant d’une couleur rouge passée.

Kalec se remémora la bataille précédente, et se rendit compte qu’il n’y avait eu aucun autre proto-dragon rouge, mis à part Alexstrasza. Pendant un instant, il craignit qu’elle n’ait péri à un moment quelconque, et qu’elle ne se soit relevée sous la forme d’un mort-vivant, comme cela s’était produit pour d’autres cadavres. Mais il comprit rapidement que cela ne pouvait évidemment pas être le cas.

Cependant… Même si le proto-dragon rouge n’était pas Alexstrasza, cela n’en signifiait pas moins que les morts s’étaient levés de nouveau. Kalec ignorait pourquoi, et restait certain que la réponse devait se trouver du côté de Galakrond.

Comme il le perçut peu de temps après, Malygos pensait la même chose. Kalec apprit finalement que Malygos venait tout juste de fuir face à des morts-vivants. Il n’y avait pas eu que le proto-dragon rouge. Ils étaient sept. Pire encore, Malygos n’était pas seul. Il était accompagné par deux proto-dragons de sa famille.

Qui, eux, n’avaient pu s’échapper.

Une vague de culpabilité assaillit Malygos, et Kalec comprit que son hôte s’en voulait de ne pas être resté. Cependant il était clair, d’après les quelques aperçus qu’il avait eus de sa mémoire, que Malygos n’avait pris la fuite qu’après la disparition des deux autres.

Curieusement (et de façon préoccupante, pour Kalec), son hôte avait refoulé tout souvenir de la manière dont ils avaient péri.

Il n’y avait aucun autre proto-dragon en vue sur le chemin de Malygos. Au départ, Kalec n’y prêta guère attention ; néanmoins il perçut peu à peu l’inquiétude de son hôte à ce sujet.

Ils furent tous deux soulagés quand une silhouette ailée apparut à leurs côtés quelques minutes plus tard. Neltharion conservait un peu de son attitude fanfaronne, mais il ne cessait pour autant de surveiller les environs avec une prudence extrême.

— Ami Malygos ! Ha ! Tu es venu ! Nous avons survécu ! Nous sommes des combattants !

Malgré ses paroles bravaches, la voix de Neltharion indiquait son soulagement de voir Malygos en vie. Kalec se demanda combien d’autres proto-dragons n’avaient pas survécu.

Qu’est-ce qui se passe ici ? interrogea Kalec même si, bien évidemment, personne ne pouvait l’entendre. Les légendes des dragons restaient muettes sur cette période manifestement critique pour les proto-dragons. L’âge des dragons n’était pas encore venu, mais la présence de Malygos et des autres futurs Aspects laissait penser que le passage de la domination des proto-dragons à celle des dragons devait être imminent. Cependant, ce dont Kalec avait été témoin jusqu’ici ne présageait que l’extinction de tous. Même un vrai dragon ne pouvait tenir tête à une abomination comme Galakrond.

— Et les autres ? s’enquit Malygos.

— Celle couleur de feu va bien. Sa petite sœur aboie toujours autant. (Neltharion s’interrompit et devint plus sérieux.) Zorix… a été pris.

Dans l’esprit de Malygos apparut l’image d’un proto-dragon mâle aux yeux vifs et aux écailles dorées lumineuses. Kalec ne l’avait jamais vu, mais Malygos ainsi que Neltharion avaient apparemment fait sa connaissance durant cette période mystérieuse qui s’était écoulée depuis la dernière vision. Sa disparition troubla fortement son hôte.

— Talonixa parle comme lui. Talonixa parle trop bien comme lui.

De cette Talonixa, Kalec perçut uniquement qu’elle avait été la compagne de Zorix, et que c’était une femelle proto-dragon au caractère bien trempé. Parmi les quelques proto-dragons qui avaient effectué ce bond soudain vers l’intelligence, elle était de toute évidence considérée comme l’une des plus astucieuses. Mais malgré toute la perspicacité dont elle faisait preuve, l’hôte de Kalec n’éprouvait que peu de confiance envers Talonixa. Cela n’avait rien à voir avec le fait qu’elle soit une femelle ; l’esprit aiguisé d’Alexstrasza, ainsi que son courage l’avaient placée très haut dans l’estime de Malygos. Non, il considérait plutôt que certains aspects de son attitude étaient dangereux. Kalec ne put en deviner plus pour le moment.

Neltharion plissa les yeux, fixant un point derrière Malygos. L’autre proto-dragon se retourna prestement pour l’imiter, mais ne vit qu’un ciel vide.

Le mâle gris soupira.

— Rien. Ni lui, ni les autres.

Un frisson traversa Malygos, mais ce dernier bloqua toute pensée liée à son origine.

— Les autres se rassemblent ?

— Oui. Suis-moi.

Les deux proto-dragons volèrent de toutes leurs forces et à pleine vitesse, comme si Galakrond lui-même faisait claquer ses mâchoires au bout de leurs queues. Kalec fut emporté par leur sentiment d’urgence, alors même qu’il ne comprenait que la moitié de ce qui se passait, au mieux.

Malygos ne cessait de jeter des coups d’œil autour de lui, en se concentrant souvent sur le sol loin en contrebas. Graduellement, Kalec comprit ce qui perturbait Malygos dans ce paysage. Il était dépourvu de toute vie animale, mis à part quelques oiseaux. Aucune créature de grande taille n’arpentait les terres survolées par les proto-dragons.

Malygos se tourna vers Neltharion et demanda :

— Nous sommes près ?

— Il faut encore voler. L’autre perchoir est tombé.

Il fallut à Kalec un moment pour décrypter cette dernière phrase. Le site où les proto-dragons avaient choisi de se rassembler auparavant, quel qu’il soit, était devenu trop dangereux. Ils avaient été obligés d’aller plus loin.

Un grondement tonna dans le lointain, derrière eux, provoquant l’agitation des deux compagnons. Le proto-dragon gris regarda par-dessus son épaule. Malygos l’imita instinctivement. Il n’y avait aucun signe de Galakrond, mais Kalec était conscient que le monstre titanesque pouvait couvrir des distances insensées en un clin d’œil.

Sifflant de frustration, Malygos s’apprêtait à reporter son regard devant lui quand quatre formes ailées, en provenance du nord, attirèrent son attention. Les yeux plissés, Malygos étudia les proto-dragons se dirigeant vers eux.

— D’autres, lança-t-il à Neltharion pour l’avertir.

Le proto-dragon fixa les nouveaux venus.

— Personne au nord. Le Nord mauvais.

Malygos émit un autre sifflement.

— Oui…

Les quatre créatures s’étaient suffisamment rapprochées pour que certains détails apparaissent plus distinctement. Au grand soulagement de Kalec, cependant, elles n’étaient pas ce qu’il redoutait. Ces proto-dragons étaient bien vivants. Malygos paraissait loin d’être enchanté, et Kalec vit rapidement pourquoi. À la tête de la formation volait un proto-dragon bleu-vert qui lui était familier. Coros. Kalec reconnut aussi un des autres mâles qui l’avaient rejoint durant sa première attaque contre Malygos.

Avec un ricanement, Neltharion gronda :

— Ce combat-là me plaît.

Surprenant à la fois Kalec et le proto-dragon gris, Malygos secoua la tête.

— Nous combattons les non-morts. Nous combattons Galakrond. Pas les autres.

— Pff ! Coros le sait, ça ?

Les nouveaux arrivants ralentirent en approchant du duo. Coros examina Malygos et Neltharion.

— Vous vivez. C’est bien !

— Oui, répondit calmement l’hôte de Kalec. Nous vivons, et c’est bien. Coros vit aussi… et c’est bien aussi. Pas de combats entre nous. Nous combattons que Galakrond, d’accord ?

Le rival de Malygos inclina la tête, comme s’il adhérait entièrement à cette réponse. Mais son sourire rusé ne quitta pas pour autant ses traits. Ils savaient tous deux que seules ces circonstances désespérées les empêchaient de poursuivre leur querelle sanglante.

— Le Nord n’est pas bon ! intervint impatiemment Neltharion. (Il semblait déçu qu’il n’y ait pas de combat.) Coros devrait pas être au nord.

— Nous guettons. Talonixa nous a demandé.

— Talonixa ? répéta Malygos avec une certaine appréhension. Pourquoi ?

— Talonixa a un plan !

Le mâle bleu glacier se retint de pousser un ricanement de mépris, bien qu’à grand-peine. Kalec sentit la préoccupation croissante de son hôte face au pouvoir écrasant de la femelle sur les autres proto-dragons. Les créatures comme Talonixa étaient entêtées, impulsives, mais aussi de tempérament dominant. Ce n’était pas une combinaison qu’appréciaient Malygos et Kalec, en particulier maintenant.

— Le Nord, dit finalement Malygos. Du danger ?

Kalec, qui n’avait rien d’autre à faire qu’observer, crut remarquer que le sourire rusé s’accentuait.

— Pas de danger. Coros est trop intelligent pour les non-morts stupides.

Ce n’était pas la première fois que Kalec entendait les proto-dragons faire usage de ce terme troublant, et malgré la gravité de sa propre situation, cela l’inquiéta. Combien y a-t-il encore de ces cadavres animés ? Combien ?

Plus important, Kalec se demandait comment ils avaient fait leur apparition. À sa propre époque, il vivait dans un monde où (à l’exception des Réprouvés, qui avaient juré allégeance à la Horde) les morts-vivants n’avaient rien d’une menace exceptionnelle. Ils étaient anéantis à vue dès que cela s’avérait possible. Cependant, à une époque aussi précoce de l’histoire d’Azeroth, il ne s’était pas attendu à rencontrer de telles horreurs.

— Trop de paroles ! gronda Neltharion. Nous partons tous !

Coros ne discuta pas, et vira immédiatement dans les airs, dépassant le duo. Ses camarades, tous issus de la même famille, le suivirent sans jeter un seul autre regard à Malygos ou au mâle gris.

— Nous volons plus vite ? demanda discrètement ce dernier à l’hôte de Kalec.

Malygos hocha la tête.

— Oui. Plus vite.

Sur ce, ils dépassèrent en coup de vent un Coros hébété et sa bande. Tout en accélérant, Malygos entendit le sifflement rageur de son rival.

Kalec n’était pas du tout surpris de constater que les proto-dragons avaient de nombreux points en commun avec les dragons. Parmi ses congénères, faire la course avait toujours été une occupation très prisée.

Malygos regarda par-dessus son épaule et vit Coros et ses comparses s’évertuer à les rattraper. Cependant, Malygos et Neltharion filaient à une vitesse vertigineuse. Kalec s’étonna que son hôte ait encore autant de force ; il perçut alors que Malygos avait accepté cette course non seulement à cause de son mépris pour Coros, mais aussi afin de pouvoir se distraire des horreurs relâchées sur son monde, ne serait-ce qu’un instant.

Malgré la tension exigée par cet effort, Malygos continua de voler aux côtés de Neltharion, avec plusieurs longueurs d’avance sur son rival. Coros avait beau faire de son mieux, il était incapable de les rattraper, même s’il laissa rapidement ses compagnons loin derrière lui.

Kalec se rendit compte, un peu tard, qu’ainsi dispersés, les six proto-dragons constituaient une cible bien trop visible, mais heureusement, rien ne se produisit. Néanmoins, il sentit que Malygos lui aussi était soulagé en arrivant enfin dans une vallée en forme de cuvette. Dans les ombres qui la peuplaient, il distingua bientôt des dizaines et des dizaines de proto-dragons qui s’étaient assemblés là, circonspects.

La vallée retentit de sifflements quand les nouveaux arrivants entamèrent leur descente, mais ces réactions n’étaient pas toutes concentrées sur eux. Il y avait là des membres de presque chaque famille de proto-dragons dont Malygos avait connaissance, plus quelques-unes qu’il ne reconnut pas. Nombre d’entre elles n’étaient pas en bons termes avec les autres, que ce soit par nature ou par attitude. Seule la catastrophe qui balayait leur monde les obligeait à prétendre être alliés.

La tension était aussi amplifiée par la présence de plusieurs proto-dragons que Malygos considérait inférieurs, ceux qui étaient à peine plus que des animaux. Ils devaient être constamment regroupés ou gardés par leurs frères plus intelligents. Pour Kalec, cela mettait surtout en évidence l’évolution curieuse des proto-dragons de la génération de Malygos.

Un sifflement puissant s’éleva au-dessus du tapage général, faisant cesser tout autre bruit. Malygos suivit le son guttural jusqu’à sa source.

Talonixa dominait l’assemblée non seulement par la voix, mais aussi par sa hauteur et sa présence. Elle faisait presque une fois et demie la taille des mâles les plus imposants. Seuls quelques-uns, tel Neltharion, la surpassaient. Sa peau lisse aux écailles dorées scintillait même sous le ciel couvert. Talonixa avait des yeux noirs acérés et brillants qui, lorsqu’ils se posaient sur des proto-dragons en particulier, domptaient même les plus rétifs.

Malygos et Neltharion se dirigèrent vers l’endroit où étaient perchées Alexstrasza et Ysera. Contrairement à la plupart des autres proto-dragons, les sœurs étaient restées à l’écart des leurs. Certains membres de la famille de Malygos le fixèrent, surpris par son choix de compagnons, mais les semblables de Neltharion ne parurent pas étonnés qu’il leur ait préféré des amis si étranges. En fait, Kalec eut le sentiment qu’ils étaient un peu soulagés de ne pas avoir à se soucier du mâle impétueux.

Coros atterrit non loin de Talonixa, à sa gauche. Manifestement à bout de souffle, il s’efforça de sembler aussi calme que Malygos.

— D’autres sont venus ! rugit Talonixa. Nous sommes nombreux ! Dites-le ! Nous sommes nombreux !

Un chœur de voix reprit sa litanie, encore et encore. Kalec partagea la contrariété de Malygos : les proto-dragons risquaient de dévoiler leur cachette en suivant ainsi la férule de Talonixa. La force était importante, mais le bon sens était quelque chose que tous ne partageaient visiblement pas.

— Elle parle de combats, murmura Ysera. Ce n’est pas bon. La paix est meilleure.

Tout en ayant l’air aussi déçue que sa sœur, Alexstrasza exprima son désaccord.

— Nous devons nous battre… mais pas comme Talonixa.

— Si nous nous battons, nous mourons !

Tandis que les deux femelles se disputaient, Coros se glissa vers Talonixa et lui chuchota quelque chose, retenant l’attention de Malygos. Il tendit l’oreille pour entendre ses paroles, en vain. Kalec était lui aussi frustré : il ne se fiait pas plus que son hôte à Coros.

Talonixa écouta attentivement, puis repoussa Coros avec un bref sifflement. Le proto-dragon reprit sa place, apparemment satisfait de ce qu’il avait transmis à l’immense femelle.

— Le Nord est vide ! clama-t-elle. Pas de non-morts ! La piste de Galakrond a aussi été trouvée !

La plupart des proto-dragons accueillirent cette nouvelle avec des hochements de tête et des sifflements sourds. Cependant, plusieurs individus ne prirent pas cette information avec beaucoup de plaisir. Une certaine satisfaction émana de Malygos tandis qu’il étudiait de près ceux qui hésitaient.

Il se concentra sur l’un d’eux en particulier, mais ce fut Kalec qui reconnut en premier le mâle aux écailles brunes grossières. C’était lui qui avait aidé Malygos et Neltharion durant leur affrontement avec Galakrond. Le mâle semblait perturbé par les déclarations de Talonixa et par la soumission volontaire des autres proto-dragons. Il se détourna, et croisa le regard de Malygos.

Talonixa reprit la parole.

— Nous nous battons bientôt ! Nous nous rassemblons encore ! Trouvez les autres ! Il y en a d’autres ! Allez ! Revenez quand les lunes seront rondes !

Si la réunion sembla se terminer abruptement pour Kalec, il apprit rapidement grâce à Malygos qu’une telle assemblée était déjà très inhabituelle en soi. Tant de proto-dragons étaient venus, et si promptement… C’était un signe de l’ampleur de la menace, mais aussi de l’influence de Talonixa. D’ailleurs, malgré le danger qui planait sur eux tous, plusieurs proto-dragons semblèrent soulagés de partir. D’autres s’attelèrent à guider plus loin leurs frères bestiaux. Cette scène éveilla une fois de plus l’intérêt de Kalec, curieux de cette étrange transformation que subissaient les proto-dragons.

Laquelle transformation n’aurait guère d’avenir, à moins qu’ils ne trouvent un moyen d’abattre le colosse vorace qui rôdait sur leur territoire.

Malygos observa discrètement ce que faisait Coros. Contrairement aux autres, il resta près de Talonixa. Alors que celle-ci s’apprêtait à partir, le mâle bleu-vert se glissa contre elle et lui parla.

Refusant de laisser cette situation aux mains de son rival, Malygos fit mine de se diriger vers eux ; mais Neltharion s’interposa entre l’hôte de Kalec et le duo.

— Ami Malygos ! Ce mâle brun ! Tu le vois ?

Coros jeta un coup d’œil dans leur direction et eut un sourire de mépris. Talonixa choisit ce moment pour décoller. Coros, désormais privé de l’objet de son attention, l’imita aussitôt.

Masquant son agacement, Malygos se focalisa sur le proto-dragon brun…

Le monde tangua. Kalec fut brièvement plongé dans les ténèbres, mais s’il avait espéré que cela présageait un retour vers sa propre époque et son propre corps, il fut amèrement déçu.

Malygos volait seul de nouveau, encore plus sur ses gardes qu’auparavant. Grâce aux images traversant l’esprit de son hôte, Kalec comprit rapidement pourquoi. Le proto-dragon survolait des terres en direction de l’est, où des non-morts avaient été aperçus à plusieurs reprises. Cependant, comme c’était souvent le cas dans les visions précédentes, la raison pour laquelle Malygos volait seul était loin d’être aussi claire.

Tout comme dans l’immense région que le proto-dragon avait survolée dernièrement, le paysage en contrebas apparaissait dénué de toute vie animale. Certes, en ce lieu désolé, ni Kalec ni son hôte ne s’étaient attendus à croiser beaucoup de bêtes. Le dragon bleu comprit toutefois que Malygos n’avait vu absolument aucune créature.

Atterrissant sur un pic peu élevé, le proto-dragon bleu glacier examina les environs. De nouvelles pensées s’insinuèrent dans l’esprit de Kalec, remplissant certains blancs. Malygos cherchait la raison de la transformation abominable de Galakrond en monstre affamé terrorisant tous ses congénères, et il la cherchait tout près de là où le colosse avait son repaire.

Kalec doutait de la sagesse d’une telle entreprise, mais il ne pouvait qu’espérer que Galakrond était loin, très loin. Malygos le croyait absent, néanmoins tous deux restaient conscients qu’il y avait un risque pour qu’il se trompe.

Le cœur de Malygos battait la chamade tandis qu’il se rapprochait, tendu, de l’emplacement supposé du repaire. Les pics étaient si immenses, ici, qu’ils semblaient chercher à toucher le soleil voilé par les nuages. Des montagnes aussi gigantesques que celles-ci étaient susceptibles d’abriter des cavernes suffisamment vastes pour accueillir un monstre de la taille de Galakrond.

Quelque chose capta l’attention de Malygos. Il plongea dans cette direction. Au début, Kalec ne vit que des rochers, mais il s’aperçut alors qu’une portion de la pierre était d’une couleur troublante et familière.

Les ossements gisaient là depuis un certain temps, sans doute quatre ou cinq saisons. Ils évoquaient une bête aussi grande qu’un proto-dragon ; à moins, comme le découvrit Malygos après avoir raclé la terre autour de la zone concernée, qu’il ne s’agisse véritablement d’un proto-dragon.

Celui-là avait connu une mort violente. De nombreux os étaient fracturés, et le crâne incomplet qui confirmait la nature de son propriétaire avait été écrasé par une force incommensurable.

Galakrond, comprit Kalec. Ils avaient sous les yeux une de ses premières victimes. Grâce à cette découverte, ils pouvaient déterminer depuis combien de temps durait son sanglant carnage ; cependant, Malygos semblait comprendre autre chose avec ces ossements.

Personne n’avait encore vu de quelle manière Galakrond réduisait ses victimes à l’état de cadavres émaciés capables de se relever sous la forme de morts-vivants parasites, mais après les combats de Malygos, la question de leur existence ne se posait plus. Cependant, Kalec s’interrogeait : si c’était là une des proies du géant, pourquoi ne s’était-elle pas transformée comme les autres ?

Le silence régnait autour d’eux, mais quelque chose poussa Malygos à regarder vers la droite. Aux yeux de Kalec, il n’y avait rien. Même un proto-dragon aussi courageux que Malygos ne pouvait être blâmé de montrer quelque nervosité, dans de telles conditions.

Se penchant de nouveau sur les ossements, Malygos en déplaça quelques-uns du bout du nez. À de rares exceptions près, ils révélaient que Galakrond avait mis en pièces cette pauvre créature, avant de la dévorer. Soudain refirent surface des souvenirs de Malygos, où figurait un Galakrond bien plus petit quoique toujours imposant, offrant ainsi à Kalec un aperçu stupéfiant du changement qu’avait subi le proto-dragon. Tel qu’il apparaissait autrefois, Galakrond ressemblait bien plus à un proto-dragon normal, loin d’être assez gros pour avaler ses congénères tout entiers. Son corps avait aussi un aspect plus lisse, plus fuselé. Sa couleur était plus discrète, et ses yeux ne reflétaient pas encore cette faim incessante.

Malygos continua de fureter parmi les os, à la recherche d’indices. C’était encore un nouveau signe (même si Kalec n’en avait plus vraiment besoin) de la complexité des réflexions de son hôte, comparées à celles de nombreux autres proto-dragons.

J’ignore comment, mais il a survécu, songea le dragon bleu désincarné. Certains d’entre eux ont survécu… mais par quel moyen ?

Le proto-dragon se tendit de nouveau. Cette fois, il regarda vers le ciel.

À l’est, une silhouette déjà beaucoup trop massive pour être celle d’un proto-dragon normal filait en direction des montagnes, et donc vers Malygos.

Cependant, les coteaux étaient trop éloignés pour qu’il les atteigne avant d’être repéré. L’hôte de Kalec n’eut donc pas d’autre choix que de s’aplatir sur le sol, là où il était. Sa couleur ne se fondait pas dans celle du paysage, mais il espérait que Galakrond ne volerait pas suffisamment près de lui pour le remarquer.

Un claquement sourd et régulier précédait Galakrond, celui de ses vastes ailes en action. Malygos savait qu’à chaque battement, le gigantesque proto-dragon couvrait une distance de plusieurs kilomètres. Le bruit augmenta en intensité, de plus en plus proche. Malygos et Kalec savaient que Galakrond était presque sur eux.

Mais alors, la bête commença à s’éloigner. À travers ses yeux plissés, Malygos vit Galakrond se déporter et partir vers les montagnes. Cependant, au moment où le proto-dragon bleu glacier osait reprendre sa respiration, Galakrond s’arrêta brusquement. Volant sur place, le colosse fut tout à coup pris de spasmes, comme s’il s’étouffait sur quelque chose.

Au départ, ni Malygos ni Kalec ne s’intéressèrent réellement à ce qui perturbait Galakrond, l’apparence physique phénoménale de la créature retenant toute leur attention. Il ne pouvait pas s’être écoulé tant de temps que cela depuis la vision dans laquelle Kalec avait rencontré le proto-dragon ; cependant, il fut particulièrement choqué par les déformations subies par le monstre. Non seulement Galakrond était étrangement distordu, mais son corps était désormais ponctué d’excroissances. Plusieurs zones grises tachaient sa peau, comme si certaines parties de Galakrond étaient en train de pourrir.

Mais au moment où Malygos et Kalec étudiaient ce nouveau Galakrond déformé, le monstre se mit à régurgiter ce qui lui causait tant de peines.

Des cadavres. Plus d’une vingtaine de cadavres de proto-dragons, flasques et racornis. Ils tombèrent en un tas abominable sur le sol, certains rebondissant mollement de côté. Une immense détresse emplit alors Malygos, non seulement à cause de l’ignoble massacre que cela impliquait, mais aussi parce qu’au milieu des formes inertes, il distinguait des corps rouges, bruns, gris et même d’un jaune verdâtre.

Kalec aurait voulu pouvoir vomir. De toute sa vie, lui qui avait pourtant assisté à de telles horreurs, il n’avait jamais été témoin de quelque chose qui le frappait de façon si cauchemardesque. Il pouvait imaginer les affres de la mort qu’avait traversées chaque victime, et il savait que de nombreux autres proto-dragons avaient péri de la même manière.

Il sentit soudain la peur grandissante de Malygos face à ce sinistre spectacle. Alexstrasza, Ysera et Neltharion étaient aussi dans la région ; de là où il se trouvait, Malygos ne parvenait pas à déterminer si ses compagnons faisaient partie des corps. Même si Kalec savait qu’ils avaient tous survécu à cette ère, il ne put s’empêcher de partager l’inquiétude croissante de son hôte. Après un dernier haut-le-cœur, Galakrond s’arrêta. Le gigantesque proto-dragon se retourna immédiatement et s’élança de nouveau dans les airs. Malgré sa vue perçante, Malygos ne put distinguer en détail les excroissances singulières qui marquaient le corps du titan. Qu’elles aient ou non un rapport avec la folie de Galakrond, nul n’aurait pu le dire, mais Malygos voulait au moins les voir plus clairement.

Cependant, l’hôte de Kalec n’était pas un fou imprudent. Il patienta tandis que Galakrond s’éloignait comme une flèche, scrutant les alentours bien après que le monstre eut disparu dans le lointain. Ce n’est qu’à ce moment que Malygos osa se redresser… avant de se laisser retomber instinctivement quand trois autres proto-dragons apparurent dans la direction d’où était venu Galakrond.

Kalec sentit que son hôte ne savait pas lui-même exactement pourquoi il avait choisi de se cacher plutôt que de se relever et d’avertir le trio. Cependant, tandis qu’ils approchaient, leur couleur lui laissa penser que Malygos avait peut-être choisi l’attitude la plus sage.

Les trois proto-dragons bleu-vert filaient à toute allure, comme s’ils ne se souciaient pas de la catastrophe pouvant s’abattre sur eux. Malygos les observa tandis qu’ils atteignaient l’endroit où Galakrond s’était arrêté. À ce moment, et sans surprise, le mâle bleu glacier reconnut Coros à la tête du groupe. Un des autres proto-dragons aperçut les restes macabres du dernier repas de Galakrond. Il poussa immédiatement un sifflement à l’attention de Coros.

Celui-ci mena la descente en direction des corps. Il atterrit près de l’un d’eux, étudia quelques cadavres pendant un instant, puis regarda dans la direction qu’avait prise le géant meurtrier.

Avec un sifflement, Coros s’éleva dans les airs et se dirigea du même côté, suivi par ses deux compagnons.

Malygos et Kalec regardèrent avec incrédulité le trio se lancer à la poursuite de Galakrond. Kalec ne croyait pourtant pas Coros suicidaire, et les pensées de son hôte lui firent écho, en tout point similaires. Cependant, ni l’un ni l’autre ne parvenaient à imaginer une raison sensée expliquant que Coros se mette en danger de telle manière. S’il se contentait simplement d’espionner Galakrond, il le faisait d’une façon bien plus imprudente que Malygos.

En se redressant, l’hôte de Kalec fixa les silhouettes qui s’estompaient dans le lointain. Malygos ne savait pas s’il devait avertir les trois proto-dragons ou les laisser se précipiter vers leur perte. Les animosités passées pâlissaient en regard du moment présent, et Malygos ne souhaitait à personne un sort comparable à celui de ces autres proto-dragons, pas même à son rival…

Un sifflement rauque émana de la pile de cadavres. Malygos oublia instantanément Galakrond et Coros en se tournant vers le charnier. La première pensée qui traversa son esprit fut que l’une des victimes avait survécu. Le proto-dragon se rapprocha des corps, essayant de localiser celui d’où provenait le bruit.

Tandis qu’il avançait, un autre sifflement éraillé s’éleva d’une direction différente. Malygos s’arrêta pour écouter.

Un troisième sifflement naquit à un tout autre endroit.

Plusieurs des victimes commencèrent à se redresser. Leurs têtes se tournèrent dans un ensemble presque parfait pour fixer l’hôte de Kalec.

Le fixer avec les yeux vides des morts-vivants.

III

TRAQUÉ PAR LES MORTS-VIVANTS

MALYGOS CHOISIT LA fuite, et battit des ailes pour s’envoler. Malheureusement, il ne vit pas l’une des créatures mortes-vivantes se relever à sa droite. Le sifflement qu’elle émit fut son seul avertissement.

Une brume néfaste exhalée par la chose effleura une des ailes de Malygos. Ce dernier rugit en sentant un froid insupportable, même pour lui, consumer son corps.

Malgré la souffrance, Malygos souffla à son tour. Du givre recouvrit son agresseur, mais alors que plus d’un adversaire aurait été paralysé par la glace, celle-ci ne fit que ralentir le mort-vivant. Néanmoins, cela laissa juste assez de temps à l’hôte de Kalec pour bondir dans les airs. Ignorant la douleur, il prit rapidement de l’altitude.

Le chœur de sifflements qui s’éleva en contrebas lui indiqua que plusieurs morts-vivants le prenaient en chasse.

Kalec avait beau exhorter désespérément son hôte à baisser les yeux pour voir à quelle distance ils se trouvaient, Malygos resta concentré sur son ascension. Kalec finit par comprendre que son hôte espérait échapper à ces horreurs ailées en les égarant dans l’obscurité des nuages.

Malygos ne respira pas plus librement quand il fut à l’abri. Il vira brusquement sur sa gauche, puis, après avoir parcouru une certaine distance, continua en ligne droite. Derrière lui, les sifflements des morts-vivants se perdirent dans les nuages. Certains paraissaient s’éloigner de plus en plus, mais d’autres indiquaient que quelques poursuivants restaient sur ses traces.

Malygos serrait les mâchoires de toutes ses forces, respirant par le nez autant que possible. Le moindre bruit, même un soupir, pourrait s’avérer suffisant pour attirer l’attention des morts-vivants. Kalec, contraint de se plier à toutes les décisions de son hôte, demeurait impressionné par l’intelligence du proto-dragon. Ce Malygos-là était malgré tout très semblable à celui qui avait régné avec sagesse pendant si longtemps. C’était le Malygos que Kalec, comme tout dragon bleu, avait regardé avec admiration dans sa jeunesse.

Et cependant, il reste un proto-dragon, se rappela Kalec. Comment est-ce possible ? Comment peut-il…

Un nouveau sifflement retentit, juste en face de Malygos.

Le cadavre rouge pâle entra en collision avec l’hôte de Kalec. La puanteur de la décomposition frappa Malygos de plein fouet tandis que le mort-vivant lui sifflait au visage. De près, il distinguait des portions du crâne de son ennemi, là où des lambeaux de peau desséchée étaient tombés. Un œil était enfoncé dans son orbite. Des crocs dégoulinant d’un mucus épais claquèrent au ras de la gorge de Malygos. Des griffes raclèrent les écailles de son poitrail.

Malygos fit un bond en avant et saisit la mâchoire inférieure du mort-vivant entre ses crocs, avant de l’arracher brutalement d’une violente torsion.

Un fluide noir épais qui avait autrefois été du sang s’écoula de la blessure aux bords déchiquetés. La créature ne faiblit pas pour autant, mais la disparition de sa mâchoire éliminait au moins une source de danger pour Malygos. L’hôte de Kalec cracha le morceau de chair pourrissante, puis se dépêcha de souffler dans la gorge exposée de son adversaire.

La brume glacée se déversa au cœur du mort-vivant, gelant ses entrailles. Il se contorsionna et relâcha son étreinte sur Malygos.

Celui-ci fit claquer sa queue comme un fouet, touchant le torse gelé de son adversaire. Le mort-vivant se brisa alors, ses deux moitiés chutèrent dans des directions opposées. La partie supérieure, celle qui comportait des ailes, demeura suspendue en l’air pendant un court moment ; puis toute prétention de vie la quitta, et les restes tombèrent en contrebas, échappant aux regards.

Mais de nouveaux sifflements lui parvinrent, bien trop proches, indiquant que plusieurs autres monstres avaient été attirés par le combat. Le goût de la chair pourrie s’attardant sur sa langue, Malygos s’élança en avant.

Un autre cadavre animé surgit de la masse des nuages, lui bloquant la route. Malygos tenta de le contourner en effectuant une boucle serrée, mais une seconde créature jaillit devant lui.

L’hôte de Kalec cessa immédiatement de battre des ailes. Il tomba comme une pierre, juste entre les deux morts-vivants. Alors qu’il transperçait la couverture nuageuse, Malygos découvrit qu’il n’avait échappé à ses deux ennemis que pour se jeter au milieu de quatre autres adversaires. Leurs faces vides et affamées l’entouraient de toutes parts, et pour la première fois Malygos perdit espoir.

Non ! Fais quelque chose ! rugit silencieusement Kalec, en vain. Fais quelque chose !

Deux des monstres non-morts bondirent sur Malygos, qui ne parvint à en éviter qu’un seul. L’autre saisit sa patte et son aile gauche, le prenant au piège. Les trois autres s’abattirent sur lui.

Malygos souffla sur celui qui le tenait. Une fois de plus, la glace ne fit que ralentir le mort-vivant au lieu de le figer. Et même si aucun de ses quatre adversaires ne bougeait avec la fluidité et la vivacité d’un proto-dragon vivant, Malygos était à leur merci.

Kalec sentit la certitude de la mort (sinon pire) s’infiltrer dans les pensées de son hôte alors même que celui-ci continuait de se débattre.

Puis une violente rafale de ce qui semblait être du sable toucha le premier proto-dragon dans le dos. Le choc fut si brutal que le corps sec et racorni se fendit en deux. Le mort-vivant se contorsionna frénétiquement tout en refusant de lâcher Malygos.

Un rugissement féroce émana alors d’une autre direction, si tonitruant qu’au début, Kalec et son hôte crurent que Galakrond était arrivé sur les lieux. Mais le cri fut suivi par le rire familier de Neltharion alors que celui-ci lacérait le flanc d’un autre cadavre.

Le mort-vivant le plus proche de Neltharion se retourna pour l’attaquer, mais une fois encore, une rafale de sable jaillit de nulle part, frappant la créature avec tant de force qu’elle bascula en arrière. Puis une forme brune apparut, saisit le corps tourbillonnant à la gorge et mordit à travers les os et les écailles, avec tant de puissance qu’il sépara d’un seul coup la tête du torse. Le corps décapité voleta sans but autour d’eux tandis que le nouvel arrivant crachait la tête, avec le même dégoût évident que Malygos n’avait pu réprimer un peu plus tôt.

Il ne restait plus que le mort-vivant au dos brisé et un deuxième adversaire. L’hôte de Kalec était désormais mieux à même de se défendre. Il empoigna la patte arrière de la créature mutilée et la projeta sur l’autre proto-dragon. La patte se referma instinctivement sur l’aile de l’adversaire de Malygos, donnant à ce dernier une ouverture tandis que son opposant luttait pour se libérer.

Cette fois, Malygos souffla sur les ailes de son agresseur brisé, exhalant tout l’air de ses poumons. Le vertige faillit submerger l’hôte de Kalec, mais le proto-dragon lutta pour rester conscient.

Raidies par le gel et fortement alourdies par la glace, les ailes tirèrent le mort-vivant vers le bas. La seconde créature, toujours prisonnière de l’étreinte de la première, chuta elle aussi, emportant malheureusement Malygos avec elle.

Tandis qu’ils tombaient tous les trois, Malygos mordit le bras du monstre qui le retenait, cisaillant l’os aussi vite que possible. Derrière la silhouette agitée et sifflante du mort-vivant, le proto-dragon et Kalec virent le sol se précipiter à leur rencontre.

L’os craqua enfin, tout comme un des crocs de Malygos. La douleur n’était qu’une contrariété passagère, comparée avec ce qui se passerait s’il ne finissait pas à temps de trancher le membre. L’hôte de Kalec serra les mâchoires, et le dernier os céda.

Sans cesser de mordre avec ardeur, Malygos assena des coups de patte arrière à son ennemi tout en se tendant vers le ciel. Avec un bruit de déchirement ignoble, les derniers muscles et tendons se séparèrent, lui permettant d’échapper aux deux morts-vivants.

Les cadavres animés s’écrasèrent sur le sol rocailleux. La collision fut si brutale que les deux silhouettes desséchées se fracassèrent, envoyant des fragments dans toutes les directions. Malygos, pour sa part, après s’être débarrassé de la patte encore accrochée à lui et l’avoir jetée au loin, était déjà haut dans le ciel.

Il y retrouva non seulement Neltharion et le mâle brun que Kalec et lui avaient remarqué au rassemblement de Talonixa, mais aussi Alexstrasza et Ysera. Les sœurs planaient à l’opposé l’une de l’autre, encadrant la zone où les mâles achevaient leurs macabres adversaires. Elles montaient la garde, à l’affût de nouvelles menaces. Neltharion était en train de tailler en pièces la créature qu’il combattait. Il n’y avait aucun signe de l’adversaire du mâle brun, ce qui signifiait sans doute que le nouvel arrivant avait rapidement détruit le mort-vivant.

Tandis que Malygos se rapprochait, Neltharion laissa tomber les derniers fragments de son ennemi.

Le mâle gris anthracite était le seul du groupe à paraître joyeux.

— Ha ! Nous avons gagné !

— Nous pouvons encore perdre, lui rappela le proto-dragon brun avec une pointe d’impatience. Beaucoup d’autres non-morts, près d’ici…

Alexstrasza et Ysera rejoignirent le trio.

— Nous ne voyons rien, marmonna la femelle jaune. Rien que la mort.

Sa sœur siffla dans sa direction, mais Ysera ne se démonta pas pour autant. Par le biais de Malygos, Kalec apprit qu’Ysera croyait encore à une chance de faire la paix avec Galakrond. Elle n’était d’ailleurs pas la seule dans ce cas.

Malygos étudia le mâle brun.

— Je te connais.

L’autre inclina la tête.

— Nozdormu.

— Tu te bats bien.

Neltharion eut un petit rire.

— Presque aussi bien que moi !

Le sourire de Nozdormu fut très bref.

— Beaucoup de non-morts. Pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ?

Il devint alors clair pour Kalec et son hôte qu’aucun des autres n’avait été témoin de quelque chose de semblable à ce que Malygos avait vu plus tôt. De toute évidence, personne n’avait vu non plus Coros voler à la suite de Galakrond. Pour le moment, Malygos choisit de ne pas mentionner ce dernier incident ; la vision épouvantable à laquelle il avait assisté avant cela était de toute évidence bien plus importante.

Malygos avait beau être très intelligent, il restait un proto-dragon. Les mots dont il avait besoin pour expliquer correctement ce qu’il avait vu Galakrond faire de ses victimes étaient difficiles à assembler, d’autant plus que le danger rôdait toujours non loin. Kalec était tellement lié à Malygos que non seulement il sentait la frustration du proto-dragon, mais il souhaitait aussi pouvoir parler pour lui.

Malygos fit de son mieux avec des mots hésitants. Ses descriptions étaient brèves, mais une intense émotion comblait les nombreux manques, rehaussant ainsi son récit. Les autres proto-dragons restèrent choqués après l’avoir entendu, même Neltharion. Personne ne mit ses paroles en doute ; ils comprenaient tous que Malygos était digne de confiance.

— Comment ? demanda Alexstrasza, totalement consternée. Comment ? Qu’est-ce qui est arrivé à Galakrond ?

Malygos croyait le savoir.

— Galakrond doit beaucoup manger. Galakrond n’a pas trouvé assez de nourriture. Il a eu faim. Trop faim. Il a mangé un de nous.

Même si, aux yeux de Kalec, un tel acte ne semblait pas si choquant que cela pour l’époque (c’étaient des proto-dragons, des créatures qu’il avait prises pour de simples brutes), il vit qu’ils avaient des limites très semblables à celles des dragons.

Les proto-dragons pouvaient certes se battre jusqu’à la mort, mais ils ne dévoraient pas leurs ennemis. Peu importe la sauvagerie dont ils étaient capables : ce concept les révoltait. Même s’ils avaient vu Galakrond commettre à grande échelle cet acte honni, ils ne parvenaient toujours pas à l’accepter.

— Il avait faim, grogna Neltharion. (Le sujet de leur discussion avait finalement eu raison de son attitude d’ordinaire si enjouée.) Mangé un de nous. Pourquoi en manger d’autres ? Des brouteurs sont venus du nord ! Plein de nourriture ! Vous avez vu Galakrond manger ! Assez de nourriture, maintenant ! Pourquoi faire encore ça ?

Malygos secoua la tête. Personne n’avait de réponse à cette question.

De nouveaux sifflements leur parvinrent. Les proto-dragons se tournèrent vers la source du bruit. Les cris étaient encore distants, mais ils semblaient se rapprocher.

— Nous partons, décida Alexstrasza. Maintenant.

Il n’y eut aucune protestation, pas même venant de Neltharion. Ils n’avaient aucune idée du nombre de non-morts qui pourraient les attaquer. Maintenant que Malygos avait découvert leur origine, tout avait changé.

Le proto-dragon bleu de glace prit instinctivement la tête…

Le monde de Kalec bascula ; il eut beau essayer de s’y préparer, le dragon perdit tout de même connaissance. Comme toujours, les ténèbres se dissipèrent rapidement ; mais cette fois, Kalec avança dans le temps sans revenir à la réalité.

Les proto-dragons étaient en train d’attaquer, et Talonixa menait la charge. Plusieurs dizaines d’entre eux, représentant presque toutes les familles que connaissait l’hôte de Kalec, plongèrent dans la bataille. Cependant, leur ennemi n’était pas Galakrond, mais plusieurs morts-vivants.

Malygos et ses compagnons avaient été désavantagés par le nombre durant leur combat précédent, mais c’était ici le contraire qui se produisait. Les proto-dragons n’affrontaient qu’une douzaine de cadavres animés. Kalec comprit immédiatement qu’ils avaient été sciemment attirés dans le profond canyon où se déroulait la bataille.

Par le biais de Malygos, Kalec eut un aperçu d’Ysera, et comprit qu’Alexstrasza et Neltharion participaient eux aussi au combat. Norzdormu avait refusé de se joindre au groupe, mais la lâcheté n’était pas la raison de son absence. Malygos ne savait pas où il se trouvait actuellement, et n’avait pas le temps de s’en soucier. Les horreurs qu’ils combattaient étaient peut-être pénalisées par leur infériorité numérique, mais elles répandaient quand même la mort autour d’elles.

La première à recevoir cette terrible leçon fut une femelle impétueuse aux écailles couleur de feu, de quelques saisons plus âgée qu’Alexstrasza. Elle faisait partie de la première vague d’attaquants, et tomba sur un petit mort-vivant, autrefois proto-dragon à peine sorti de ses années juvéniles. Cependant, même si cette proie paraissait facile et si Malygos avait, comme beaucoup d’autres, averti ses congénères sur les dangers de leurs ennemis, elle s’exposa au souffle du mort-vivant.

Le nuage noir nocif s’abattit sur la tête et les ailes de la femelle. Elle s’en débarrassa d’une secousse, puis ouvrit la gueule pour lancer son propre souffle d’attaque. Soudain, la couleur éclatante de ses écailles s’estompa là où le nuage l’avait touchée. Sa chair se flétrit et sa peau s’effrita. Au lieu de cracher une puissante rafale sur le monstre, la femelle laissa échapper un cri rauque, et ses yeux devinrent vitreux.

Et tandis que Malygos et Kalec observaient la scène, comme hypnotisés, les écailles et la chair se détachèrent en un clin d’œil du squelette de la femelle. Le crâne exposé, la gueule toujours ouverte, se sépara du cou avec un craquement et tomba hors de vue.

Le reste du corps, dont les ailes battaient encore faiblement, suivit le même chemin.

Au-dessus d’eux, Talonixa rugit de colère en constatant l’erreur fatale commise par la femelle. Menant un autre membre de sa famille, elle se laissa tomber sur le petit mort-vivant et le déchiqueta par-derrière. Pour faire bonne mesure, la femelle imposante détacha la tête d’un coup de dents et la cracha vers un autre cadavre volant.

— Tuez comme ça ! Assez d’imbéciles !

Son conseil, fondé en grande partie sur les informations transmises par Neltharion et Malygos avant cet assaut, se révéla utile aux autres. Agissant en équipes pouvant aller jusqu’à cinq membres, ils firent des ravages chez les non-morts restants. Un cadavre fut mis en pièces en peu de temps : un autre finit carbonisé.

Malgré l’insistance de Talonixa, il y eut encore des victimes. Malygos s’y était attendu, et il était convaincu que ces pertes auraient pu être évitées.

Ils avaient beau être émaciés, les morts-vivants n’en possédaient pas moins une force physique surprenante, ainsi qu’une ténacité hors du commun. De plus, ils n’avaient pas à inhaler avant de relâcher leurs terrifiants nuages de décomposition. Ce fait terrible fut découvert par deux proto-dragons, qui pensaient être en sécurité après avoir évité les premières offensives. Leurs corps agités de spasmes, en pleine décomposition, dégringolaient à présent vers le sol.

Cependant, un autre attaquant aurait pu subir le même destin tragique si Neltharion ne s’était pas laissé tomber sur le mort-vivant alors qu’il était sur le point de libérer son souffle d’attaque. Le futur Aile de mort agrippa la tête de sa victime entre ses deux pattes et l’arracha d’un coup sec. Un petit jet de gaz mortel se déversa du cou décapité, mais ne toucha personne. Le proto-dragon gris anthracite poussa un rire rugissant en jetant la tête au loin ; puis il commença à déchiqueter le torse, qui continuait de voler en cercles approximatifs.

Malygos secoua la tête devant l’enthousiasme de son ami. Pour l’hôte de Kalec, plus tôt la bataille serait terminée, mieux ce serait. Il n’éprouvait aucun plaisir à ce qu’ils faisaient. Tout comme Alexstrasza et Ysera, Malygos voyait toujours les traits des vivants derrière le masque de ces abominations. Les morts-vivants étaient des victimes, eux aussi. Ils devaient être détruits, mais il n’y avait aucune raison d’éprouver de la joie à les anéantir.

Talonixa mit fin à la bataille en soufflant puissamment sur un mort-vivant esseulé. L’éclair qu’elle libéra enflamma la chair sèche. Le cadavre animé parvint à se maintenir dans les airs, mais un second éclair fit voler en éclats son corps déjà effrité, projetant une pluie de cendres aux alentours.

Après la destruction de son ennemi, l’immense femelle dorée rugit de triomphe. Son cri fut repris par beaucoup d’autres proto-dragons ; Malygos grimaça à la pensée du bruit qu’ils faisaient. C’était en partie ces cris qui avaient été utilisés pour attirer ces non-morts à eux. Malygos s’étonna que Talonixa et ses partisans n’y aient pas réfléchi, mais il se garda bien d’exprimer la vérité. Talonixa ne tolérait pas ceux qui entraient en désaccord avec elle, et elle avait déjà lacéré le visage d’un mâle cuivré pour l’avoir remise en question. Certains de ses partisans les plus zélés étaient prêts à faire pire encore à tout contradicteur.

Pour le moment, les deux sœurs, Neltharion et l’hôte de Kalec suivaient les décisions de Talonixa, tout en cherchant entre eux une meilleure solution. Ce que cette solution pourrait bien être, aucun n’avait encore été capable de le suggérer, et tous savaient que le temps filait à toute allure.

Kalec percevait lui aussi l’imminence de la catastrophe, et tout comme Malygos, il ne pensait pas que ce bref triomphe annonçait une victoire similaire face à Galakrond. Kalec pesta en silence contre sa propre impuissance. À cet instant, il se rendit compte qu’il se sentait plus concerné par ces événements anciens que par son présent et les ennuis qui en découlaient.

Ce n’est pas normal, pensa-t-il. Ceci est un reflet du passé. Il est révolu ! Le futur est la seule bataille qu’il me reste à mener !

Mais Kalec n’en avait pas moins l’impression de faire partie de cette bande, au même titre que Malygos. Quand Alexstrasza et Ysera parlaient à son hôte, c’était comme si elles s’adressaient à lui. Plus surprenant encore, quand Neltharion combattait aux côtés de Malygos, comme tout compagnon et ami véritable le ferait, Kalec ressentait à son égard la même affinité que celle développée par Malygos envers le mâle gris anthracite.

Une affinité avec Aile de mort… et par le biais d’un hôte qui représenterait un jour une menace presque aussi sérieuse pour Azeroth. Cette prise de conscience ébranla Kalec, et il pesta de nouveau contre ce qui lui arrivait, espérant parvenir d’une façon quelconque à regagner son époque et son corps.

Le jeune Malygos, comme toujours sourd à la détresse de Kalec, s’inquiétait plutôt au sujet de son amie. Il vit Ysera descendre rapidement dans le canyon, en suivant une trajectoire erratique. N’apercevant aucun signe d’Alexstrasza, Malygos choisit de suivre la femelle jaune lui-même.

Avec un effort visiblement coûteux, Ysera se posa sur la falaise surplombant la gorge. Les restes calcinés et tordus des morts-vivants gisaient en contrebas, éparpillés sur le sol. En descendant vers elle, Malygos vit que la respiration d’Ysera était devenue laborieuse. Kalec, oubliant momentanément son propre désarroi, partageait l’inquiétude de son hôte pour la femelle.

Ysera ne remarqua pas Malygos avant qu’il n’arrive sur elle. Elle se contenta alors de lui lancer un regard sombre, avant de reprendre ses efforts pour retrouver son souffle.

Le mâle bleu glacier atterrit à côté de la femelle, mais garda le silence. En observant Ysera, il remarqua que son regard passait d’un lambeau de chair desséché à un autre. Ni Malygos ni Kalec ne parvinrent à comprendre la raison de cet examen attentif ; les fragments étaient issus d’un grand nombre de familles, parmi lesquelles celle de Malygos et de Neltharion, mais celle d’Ysera n’y figurait pas.

— Pas ici… murmura-t-elle finalement quand sa respiration s’apaisa. Pas ici…

Après un moment, Malygos demanda :

— Qui ?

— Dralad.

Ce nom ne signifiait rien pour Kalec, ni pour son hôte. Malygos patienta, et ils furent tous deux récompensés quelques battements de cœur plus tard quand Ysera clarifia ses paroles :

— Frère de couvée…

Malygos poussa un sifflement étouffé, puis il murmura :

— Il est mort.

— Eux l’étaient aussi.

Malygos et Kalec le savaient bien, mais ils ne comprenaient toujours pas ce qu’Ysera voulait dire.

— Vu le corps, tenta Malygos.

Elle leva les yeux vers le mâle, le regard fixe et impérieux.

— Pas brûlé par ma sœur. Tu l’as détruit ?

Malygos secoua la tête. Quand il avait vu le cadavre, nul ne songeait encore à détruire les morts. Même si cette génération avait vu les proto-dragons faire un bond en matière d’intelligence (laquelle surpassait de loin tout ce qu’ils avaient pu développer auparavant), ils n’avaient pas encore conçu la notion de l’enterrement. Même les dragons, Kalec le savait, préféraient simplement venir chercher leur repos final près du temple.

Et, étrangement, près de Galakrond.

— Regardé tous les non-morts, poursuivit Ysera en étirant ses ailes. (Elle semblait s’être remise de son épuisement, même si elle restait manifestement lasse.) Pas trouvé. Pas trouvé.

— Son corps…

— Pas ici ! répliqua sèchement la femelle.

Puis, l’air plus fatigué que jamais, elle mit fin à leur conversation d’un haussement d’épaules et prit son envol.

L’hôte de Kalec la regarda s’élever dans le ciel. Les souvenirs qu’il gardait de la découverte de Dralad l’amenaient à penser que ce dernier ne s’était pas relevé, au contraire de tant d’autres. Les premières victimes étaient restées mortes. Alexstrasza avait certainement dit quelque chose de similaire à sa sœur, mais la quête infructueuse d’Ysera troubla Malygos… ainsi que Kalec. Était-il possible que les morts plus anciens se relèvent eux aussi ? Si c’était le cas, alors la menace pesant sur les proto-dragons vivants était encore plus sérieuse qu’ils ne l’avaient imaginé.

Malygos secoua la tête, assailli par trop de pensées. Il restait un proto-dragon, même s’il s’était toujours considéré comme intelligent. Alexstrasza partageait certainement ses inquiétudes, mais Malygos n’en fut pas réconforté pour autant. Kalec, qui devait affronter tant de problèmes dans le présent tout en étant piégé dans cette vision du passé, pouvait facilement le comprendre…

Un sifflement sourd, à peine audible, attira l’attention de Malygos. Il provenait de l’extrémité sud du canyon. Le bruit avait été si bref que ni le proto-dragon ni Kalec n’étaient certains de l’avoir entendu, et pourtant Kalec savait que tous deux avaient perçu quelque chose. Avec discrétion, Malygos rampa précautionneusement vers le sud. Ses yeux inspectaient la moindre ombre, observaient la moindre forme imposante, qu’il s’agisse des restes d’un cadavre animé ou d’un simple rocher. Il écouta attentivement, à l’affût d’un nouveau sifflement, mais il n’entendit que le vent s’engouffrant dans le canyon ; or ils savaient tous deux que ce n’était pas ce bruit-là qu’ils avaient détecté.

Plusieurs possibilités traversèrent l’esprit du proto-dragon tandis qu’il se déplaçait. Un non-mort qui avait réussi à se cacher des chasseurs ? Mais non, ces cadavres ne se cachaient pas. Ils ne connaissaient que leur faim insatiable, qui les poussait à chercher continuellement des proies ; ils ne tentaient pas de les fuir. Une autre source potentielle du bruit était un blessé parmi les attaquants. Cela aurait été plus logique, mais pourquoi personne n’avait remarqué qu’un proto-dragon mutilé manquait à l’appel ?

Kalec scruta les environs de concert avec Malygos, mais ne vit rien. Il s’interrogea sur la pertinence qu’il y avait à s’entêter dans ces recherches, mais il lui était impossible d’arrêter Malygos.

Des ombres grandirent dans la zone devant lui. Malygos s’interrompit, puis plongea dans le noir. Ses yeux commencèrent à s’ajuster à la faible luminosité…

Quelque chose toucha le dos du proto-dragon.

Malygos tourna brusquement la tête. Kalec et lui entraperçurent une silhouette menue qui les dépassa comme en glissant.

Malygos siffla tandis qu’un martèlement prenait brusquement naissance sous son crâne. Pour Kalec, cependant, c’était comme si tout le tonnerre ayant jamais fait rage dans le ciel d’Azeroth se réunissait pour former un prodigieux orage. S’il avait eu des pattes à lui, le dragon les aurait plaquées contre ses oreilles. Dans sa situation actuelle, il ne put que rugir tandis que le martèlement s’intensifiait au point de devenir insoutenable…

Et pour une fois, Kalec fut reconnaissant quand les ténèbres le réclamèrent enfin.

IV

RÉALITÉS CHANGEANTES

UNE FOIS ENCORE, Kalec se réveilla couvert de sueur, le souffle court. Étrangement, il était sous sa forme de demi-elfe. Mais sa surprise fut à son comble quand ses yeux accommodèrent suffisamment pour réussir à distinguer les environs.

C’était, pour autant qu’il puisse l’affirmer, le même canyon que celui dans lequel il avait laissé le jeune Malygos.

Kalec se frotta les yeux, puis étudia une deuxième fois le paysage rocheux. Celui-ci avait beaucoup changé, mais Kalec était convaincu de se trouver au même endroit.

Le fait qu’il en soit aussi persuadé ajoutait à son trouble. Kalec avait visité des centaines et des centaines de lieux dans sa vie ; certains, comme le Plateau du Puits de soleil (où il avait vu Anveena pour la dernière fois) et le Nexus, l’avaient bien entendu marqué. Mais il n’avait aucune raison de reconnaître ce lieu en particulier. Certes, Kalec venait de le voir par le biais de Malygos, quelques instants plus tôt (à supposer qu’il s’était effectivement écoulé quelques instants seulement), mais plusieurs millénaires avaient passé depuis la visite du proto-dragon. Durant tout ce temps, la nature, ainsi que d’autres facteurs, avait constamment refaçonné le canyon.

Cependant, Kalec aurait pu jurer sur sa propre vie qu’il s’agissait bien du même endroit.

Il fit volte-face, prêt à découvrir l’artéfact maudit posé sur le sol près de lui. Il fut certes surpris de ne pas l’y trouver, mais il ne doutait pas le moins du monde que la relique était responsable de ce petit incident.

Quels autres maléfices prépares-tu maintenant ? demanda mentalement Kalec à l’artéfact absent. Il ne s’attendait pas à recevoir la moindre réponse, bien entendu. Il ne s’attendait qu’à devoir affronter de nouvelles questions, de nouveaux mystères, davantage de folie.

L’attitude calme, presque détachée qu’il avait conservée durant son séjour dans le passé, s’évanouit avec son retour au présent. Maintenant, toutes ses angoisses le frappaient de plein fouet, si violemment qu’il abattit son poing contre une paroi rocheuse. S’il ne l’avait pas instinctivement protégé par un bouclier, ce seraient ses os plutôt que la pierre qui auraient cédé sous l’impact. Les éclats de roche n’en furent pas moins projetés vers son visage, forçant l’ancien Aspect à reculer.

Ce n’est qu’alors qu’il vit les empreintes dans le sol.

Une centaine de milliers de bêtes, ainsi que bon nombre d’êtres doués de raison, avaient sans aucun doute traversé ce canyon durant l’immense laps de temps qui s’était écoulé depuis le précédent séjour de Kalec. Ces empreintes pouvaient donc appartenir à n’importe lequel de ces visiteurs de passage ; mais Kalec sut que ce n’étaient pas des traces ordinaires. Les premières étaient celles d’une créature de taille gigantesque et d’apparence reptilienne : un proto-dragon. Elles suivaient la même trajectoire que celle empruntée par Malygos, avant que Kalec ne soit renvoyé dans son époque et son corps. Il reconnut même les endroits où le proto-dragon s’était arrêté avant que la silhouette glissante à peine entrevue ne leur tombe dessus.

En songeant à cette silhouette, l’ancien Aspect tourna son attention vers une autre série d’empreintes, légèrement en retrait de celles qui, il en était sûr, appartenaient à Malygos. Ces traces-là étaient plus petites. C’étaient celles d’une créature à deux jambes, chaussée de bottes ou de sandales, comme un elfe ou un humain.

Cela lui évoqua la forme encapuchonnée qu’il avait entraperçue à plus d’une reprise. D’une façon ou d’une autre, cet être >était lié à l’artéfact.

En étudiant les marques, Kalec remarqua qu’elles allaient plus loin que celles de Malygos. Malgré le passage des siècles, Kalec découvrit qu’il pouvait les suivre aisément, aussi loin qu’allait son regard. Elles partaient vers le sud, et chaque pas semblait imprimé dans la roche comme pour lui faciliter la tâche.

Avec un peu d’appréhension, mais encore plus déterminé à trouver des réponses, Kalec suivit les empreintes. Elles dépassaient rapidement celles indiquant l’endroit où s’était tenu Malygos. Kalec se demanda ce qui s’était passé à ce moment-là. Le proto-dragon s’était-il retourné ? Avait-il découvert ce vers quoi Kalec se dirigeait maintenant ?

Kalec était contrarié de se sentir à ce point concerné par des événements aussi anciens. Tout ce qui aurait dû compter à ses yeux était de trouver un moyen d’échapper aux intrusions constantes de l’artéfact dans son esprit, avant que l’objet ne détruise sa raison déjà vacillante.

Kalec ignorait pourquoi il avait adopté sa forme actuelle, mais à cet instant il la trouva réconfortante, même si elle l’obligeait à escalader certaines portions du chemin rocailleux. Récemment, il avait passé beaucoup de temps sous son déguisement humanoïde, en particulier quand il était avec Anveena ou, par la suite, quand il s’occupait de Jaina. Autrefois, en rencontrant le compagnon légendaire d’Alexstrasza, Korialstrasz, Kalec s’était demandé pourquoi le mâle écarlate avait si longtemps revêtu sa forme humanoïde, prétendant être le mage Krasus. À présent, Kalec ne s’interrogeait plus sur les raisons de cette préférence.

La piste menait vers une région peuplée d’ombres, ce qui lui rappela qu’une grande partie de la zone qu’il venait de traverser était elle aussi à l’abri du soleil, autrefois. Un séisme avait forcément dû se produire pour abattre autant de roche ; cependant, soit les empreintes avaient été épargnées, soit quelqu’un avait pris le temps de dégager les gravats.

Avant qu’il puisse se pencher sur la question, la piste s’incurva vers la paroi à sa gauche. Kalec fronça les sourcils, puis distingua une fente dans la pierre, suffisamment large pour qu’il puisse s’y glisser dans sa forme présente.

Étrangement, il ne pensait pas que ce soit une coïncidence.

La fissure s’avéra encore plus étroite que ne l’avait d’abord estimé Kalec, l’obligeant à se tortiller pour la franchir. Les ténèbres qui régnaient au-delà éveillèrent en lui le souvenir désagréable de cette obscurité totale qui l’engloutissait à chaque fois qu’il basculait hors de la réalité. Kalec frissonna, mais fit quelques pas de plus avant d’invoquer enfin une sphère lumineuse.

Dans sa lumière violette, la tête flétrie d’un proto-dragon le toisa d’un air mauvais.

Kalec se jeta sur le côté, tout en lançant la sphère en direction du monstre menaçant. La réaction de l’ancien Tisse-sort changea le simple sort d’illumination en une véritable attaque. La sphère explosa en atteignant la poitrine du proto-dragon, calcinant la chair desséchée.

Une odeur musquée assaillit Kalec tandis que l’énergie magique consumait l’intérieur du proto-dragon. L’ancien Aspect invoqua une nouvelle sphère, plus grosse, qui dévoila l’intégralité de la caverne.

Plus d’une douzaine d’autres proto-dragons tout aussi racornis contemplaient Kalec. Il prépara un sort puissant, puis s’interrompit en s’apercevant que ni ces créatures, ni celle qu’il avait attaquée n’avaient jusqu’ici bougé.

Ce n’étaient pas, comprit-il enfin, les morts-vivants que Malygos et les autres avaient combattus. Il s’agissait seulement de proto-dragons morts.

Seulement ? En les observant de plus près, Kalec distingua des différences. Chacun de ces proto-dragons était déformé, d’une manière ou d’une autre. Cependant, il n’avait pas le sentiment que ces tares étaient le résultat d’un problème développé dans l’œuf. Kalec étudia un proto-dragon pourvu d’un embryon de cinquième membre sur le flanc. Une femelle arborait un troisième œil, juste au-dessus de son épaule droite.

Quel défilé macabre est-ce là ? Kalec fixa le groupe dans son ensemble et vit que chaque créature présentait aussi une blessure. Alors qu’il examinait les cadavres les uns après les autres, il pensa que ces mutilations avaient certainement handicapé les proto-dragons, si elles ne les avaient pas tués sur le coup. De plus, l’ancien Aspect vit que les morts gisaient entassés les uns sur les autres, comme si on les avait rassemblés à la hâte.

Kalec s’interrompit de nouveau. Il lui semblait clair qu’il avait été guidé jusqu’ici par la relique, ou par le pouvoir quelconque qu’elle servait, mais qu’était-il censé retirer de ce spectacle grotesque ?

Un grincement soudain le fit sursauter, et il invoqua un nouveau sort. Il se retourna, et découvrit que le premier proto-dragon penchait vers l’avant. Les dégâts provoqués par la sphère modifiée étaient trop importants pour qu’il puisse conserver sa stabilité. L’immense cadavre heurta le sol de pierre et se brisa en plusieurs morceaux.

La tête roula aux pieds de Kalec, et dans la lumière de la seconde sphère, il reconnut enfin les traits reptiliens.

Malygos.

Kalec battit en retraite, sous le choc, en secouant machinalement la tête. Ça ne peut pas être vrai ! Ceci ne peut pas être ! Ce n’est pas Malygos ! C’est impossible…

Il fut pris de vertige, et trébucha contre un cadavre, lequel bascula en heurta un autre. Brusquement, tous les proto-dragons se mirent à tomber vers lui.

À court de solutions, Kalec ferma les yeux et concentra son pouvoir autour de lui. La caverne s’emplit d’une énergie blanche lumineuse, si éclatante qu’elle aveugla le dragon lui-même.

La respiration étranglée, l’ancien Aspect se laissa tomber sur un genou. Baissant la tête, il attendit de se faire ensevelir sous les corps. Constatant que rien ne se produisait, il leva prudemment les yeux…

…et se retrouva à genoux dans son sanctuaire.

Au début, Kalec n’osa pas bouger. Il frissonna tout en essayant de s’assurer que ce qu’il voyait maintenant autour de lui était bien la réalité, contrairement à ce qu’il avait vécu dans la caverne. Il était absolument convaincu qu’il était bel et bien allé dans le canyon. Cependant, cela signifiait que la relique l’avait transporté d’un bout à l’autre du monde, avec moins d’efforts qu’il n’en fallait à Kalec pour respirer.

Un martèlement sourd et effréné résonnait sous son crâne. Il fallut un moment au dragon bleu pour reconnaître les battements de son cœur. Il essaya de ralentir sa respiration, obligeant ainsi son cœur à adopter un rythme plus normal.

Son environnement ne changea pas. Toujours agenouillé, Kalec toucha le sol. Celui-ci semblait solide, mais il avait eu la même impression pour le cadavre contre lequel il avait trébuché, ainsi que la roche à travers laquelle il s’était glissé.

— Ceci est réel. C’est réel, marmonna Kalec.

Immédiatement, il se sentit mal à l’aise en constatant qu’il avait besoin de s’exprimer à voix haute pour se convaincre lui-même. Mais la caverne était réelle, elle aussi ! Elle l’était !

Il ne parvenait pas à déterminer ce qui était le pire : l’idée d’avoir été transporté comme un objet autour du monde, ou qu’on cherche à le convaincre que tel était le cas. Quoi qu’il en soit, l’artéfact continuait de s’insinuer bien trop profondément dans ses pensées. Le présent était devenu une série de moments d’une stabilité douteuse, tandis que les visions ressemblaient de plus en plus à la réalité. Kalec savait, cependant, que s’il se laissait aller à entrer en symbiose avec les visions, il pourrait un jour ne jamais revenir à l’instant présent.

L’ancien Aspect serra les dents. Encore faut-il que ceci soit l’instant présent.

Kalec se redressa et se retourna. Le fléau de son existence était posé à l’endroit où il l’avait vu pour la dernière fois, et diffusait toujours gentiment sa propre lumière magique.

— Je suis fatigué de tous ces jeux ! lui cria-t-il. Dis-moi ce que tu veux !

La relique avait beau accomplir des exploits et le manipuler de nombreuses façons, la seule chose qu’elle était apparemment incapable de faire était de lui parler.

— Kalec ?

L’ancien Aspect sursauta. Les yeux écarquillés, il lança un regard noir à l’artéfact en attendant qu’il s’exprime de nouveau.

— Kalec ?

La voix provenait de l’intérieur de sa tête, mais il finit par comprendre que la relique n’en était pas la source. Quelqu’un l’appelait. Kalec savait qu’il aurait dû reconnaître cette personne.

— Jaina…

Kalec craignait qu’elle ne parvienne à découvrir ce qui lui arrivait, malgré ses efforts pour lui cacher son état, mais il n’en saisit pas moins l’occasion de répondre à son appel. L’archimage représentait en partie cette stabilité qu’il ne conservait qu’à grand-peine.

— Jaina ! lança Kalec dans le vide. (Il se rendit compte, avec un temps de retard, à quel point le ton de sa voix était désespéré. Inspirant profondément, il fit une autre tentative.) Jaina. Je t’entends. Patiente un instant. En se concentrant, il créa de nouveau la faille spatiale lui permettant de communiquer face à face avec elle. Une image des appartements de Jaina apparut devant ses yeux. Cependant, même si c’était elle qui l’avait appelé, elle était penchée sur une large table en bois et étudiait un parchemin quand la faille se forma.

— Kalec… (Le sourire de Jaina s’effaça rapidement tandis qu’elle observait l’ancien Aspect.) Es-tu sûr d’aller bien ?

Il avait cru s’être préparé en conséquence, mais il avait manifestement échoué à cacher entièrement la tension incroyable qu’il subissait, même à cet instant.

— Je suis plus… J’ai subi plus de pression que je ne voulais l’admettre, commença Kalec. (Il chercha le meilleur moyen de rester évasif, sans que ce soit trop flagrant.) Le Nexus… Je pense que tu comprends.

— Tu n’as pas à ajouter quoi que ce soit, à moins que tu y tiennes. Je suis prête à t’écouter, si cela peut t’aider.

C’était une offre qu’il examina sérieusement, même si cela ne dura qu’un instant. Cependant, Kalec en vint rapidement à la conclusion qu’il ne pouvait pas impliquer Jaina dans cette histoire. Le risque était trop grand qu’elle devienne à son tour la proie de l’artéfact.

— Je t’en remercie, dit-il finalement en essayant de paraître plus détendu.

Il se souvint qu’il l’avait entendue l’appeler, un peu plus tôt. Ses préoccupations sur sa propre santé mentale passèrent brièvement à l’arrière-plan tandis qu’il se concentrait sur le problème urgent que l’archimage avait dû rencontrer pour le contacter.

— Mais assez parlé de moi. Tu avais besoin de mon aide pour quelque chose. De quoi s’agit-il ?

Jaina parut en proie à la confusion.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as essayé de me joindre, plus tôt. Je ne pouvais pas te répondre, à ce moment-là, mais je suis là, désormais. L’archimage parut d’autant plus perplexe.

— Je ne comprends pas. J’ai seulement essayé de te répondre.

— Me répondre ?

Elle se pencha si près qu’il aurait pu la toucher si elle avait réellement été dans le sanctuaire, au lieu de n’être qu’une projection.

— Tu m’as appelée à deux reprises depuis notre dernière conversation. J’ai répondu à chaque fois, et tu ne réagis que maintenant…

— Je t’ai appelée…

Kalec se ressaisit avant que d’autres paroles ne lui échappent. Son esprit tournait à toute allure. Il ne se souvenait pas d’avoir cherché à contacter Jaina, que ce soit la première ou la deuxième fois ; il avait seulement entendu la voix de l’archimage dans les deux cas. Elle pouvait certes se tromper, mais Kalec en doutait. Il était plus probable qu’une part de son subconscient avait cherché de l’aide auprès de la seule personne à qui il pensait pouvoir se fier dans sa situation. Il ne voulait même pas contacter les autres anciens Aspects, conscient qu’ils avaient eu leurs raisons de ne jamais mentionner tout ce que Kalec avait appris jusqu’ici par le biais de ses visions.

Il se rendit compte, un peu tard, qu’il gardait le silence depuis plusieurs secondes, le regard perdu dans le vide. Sans surprise, il vit que Jaina le contemplait avec une inquiétude encore plus grande qu’auparavant.

— Kalec, dis-moi ce qui ne va pas.

Luttant pour trouver une réponse, il laissa échapper la seule qui lui venait à l’esprit :

— La collection est plus conséquente que je ne l’avais imaginé, et les protections du Nexus sont aussi en train de disparaître. Cela représente une tâche monumentale.

Elle plissa les yeux de compassion. En tant que sorcière et en particulier chef du Kirin Tor, Jaina Portvaillant appréciait à sa juste valeur l’immense fortune de connaissances magiques et de pouvoir que contenait le Nexus. Elle comprenait aussi le danger qu’il y avait à laisser tout cela sans surveillance.

— Je sais que je t’ai déjà fait cette offre par le passé, mais écoute-moi, cette fois, s’il te plaît. Je peux rassembler un certain nombre de mages de confiance et les emmener…

— Non. Pas pour l’instant. Merci.

Kalec nourrissait une certaine méfiance à l’égard des autres mages depuis son séjour malencontreux à Dalaran, et ce sentiment était réciproque. Il ne pouvait concevoir que les choses se passent bien s’ils venaient au Nexus, et ce sans même prendre en compte l’artéfact.

Jaina accueillit sa décision avec scepticisme, mais elle finit par acquiescer.

— Très bien. Mais je maintiens ma proposition. Je ferai en sorte que tous ceux qui pénètrent dans le Nexus suivent exactement ce qu’on leur dit. Tu sssssais quuueeee…

L’archimage et son environnement se brouillèrent, puis devinrent distordus. Le corps de Jaina se contorsionna, et son visage s’étira vers l’avant.

— Jaina ?

Kalec craignit qu’une force quelconque ait attaqué l’archimage pendant leur conversation.

— … nnnne va paaaas, Kkkkkaleeeccc, répondit-elle.

Son corps se couvrit soudain d’écailles et son sanctuaire s’effondra, laissant place à un éperon rocheux. Ses vêtements devinrent des ailes. Sous les yeux de Kalec, Jaina Portvaillant se transforma en dragon.

Non, pensa Kalec. Pas en dragon… en proto-dragon.

— Kaaaalllleeeccc ? gronda le proto-dragon.

Il n’eut pas la possibilité de lui répondre, ni même de rompre le lien entre eux. Kalec s’apprêtait à fermer la faille quand il perdit trace à la fois du lien et de la Jaina transformée. Son corps, lui, adoptait une forme plus reptilienne. Des pensées étrangères aux siennes envahirent sa tête et submergèrent son esprit.

Kalec essaya de rugir, mais sa gueule ne lui appartenait plus. Il se sentit repoussé à l’arrière-plan… et l’esprit de Malygos prit la première place.

Le Nexus avait disparu, remplacé par un rivage frisquet qui rappela à Kalec la région où Malygos pêchait, autrefois. Le proto-dragon n’était pas seul. Alexstrasza se tenait devant lui, à peu près à la même distance qui séparait Jaina de Kalec un instant plus tôt.

— Je le ferai, dit la femelle aux écailles de feu tout en s’élevant dans le ciel.

Alexstrasza fila vers l’est, laissant Malygos seul.

Kalec ignorait de quoi ils venaient de discuter, et ne s’en souciait pas. Il s’efforça inutilement de revenir dans le Nexus, se concentrant même sur Jaina dans l’espoir que le lien qui l’avait aidé à deux reprises fonctionnerait là aussi. Cependant, comme il le redoutait, rien ne changea.

Malygos décolla et partit en direction de la mer. De toute évidence, le proto-dragon était en quête de son repas, mais il semblait aussi être à l’affût de quelque chose, que ses pensées trop vagues ne révélèrent pas à Kalec. Le dragon n’en fut que plus frustré, lui qui croyait avoir été ramené à ses visions pour une bonne raison.

À un kilomètre de la côte, l’hôte de Kalec attrapa un souffleur d’air aquatique qui nageait en compagnie de toute une bande. Il dévora la créature en deux bouchées. Sans être aussi délicat qu’Alexstrasza avec ses proies, Malygos essayait de les tuer rapidement et sans leur infliger des souffrances inutiles. Néanmoins, Kalec n’éprouvait aucun intérêt pour la chasse, à cet instant précis. Il espérait que Malygos assouvirait rapidement sa faim, ou bien qu’il se souviendrait d’un fait important.

Le repas s’acheva bel et bien, mais pour une raison différente. En effet, Malygos se détourna brusquement de sa seconde proie pour lever sa gueule ensanglantée et observer le ciel couvert. Kalec songea immédiatement aux morts-vivants, mais le regard acéré de son hôte se braqua sur deux proto-dragons qui volaient en rasant le bas des nuages.

Malygos s’éleva dans les airs et se précipita dans leur direction. Tandis qu’il approchait, il put constater qu’ils étaient plus que deux. Kalec en dénombra quatre, mais Malygos en compta cinq, et le dernier membre du groupe n’était autre qu’Ysera.

Laquelle volait en compagnie de Coros.

En sifflant, Malygos vint se placer derrière eux. Kalec comprenait sa prudence : mis à part Ysera, le reste du groupe se composait de proto-dragons qu’il savait hostiles envers son hôte.

Coros fut le premier à le remarquer. Le rival de Malygos eut un rictus de mépris, puis il siffla en guise d’avertissement.

Ysera regarda par-dessus son épaule. La femelle fut visiblement contrariée en reconnaissant Malygos.

— Je vais faire ça ! insista-t-elle. Nous avons raison !

Un torrent d’images traversa l’esprit de Malygos. Kalec vit Ysera chercher une nouvelle fois son frère de couvée parmi les morts (et les morts-vivants vaincus), pourtant consciente qu’elle avait très peu de chances de le trouver. La sœur d’Alexstrasza exprimait son dégoût pour toute cette violence avec une véhémence grandissante. Elle essayait de convaincre d’autres proto-dragons, et en trouvait quelques-uns qui partageaient son point de vue.

L’un d’entre eux était Coros, qui peu de temps auparavant semblait pourtant fanatiquement loyal envers Talonixa. Désormais, Coros aussi parlait en faveur de la paix, et conseillait de trouver un moyen de vivre sous la domination de Galakrond. Ses idées ne s’accordaient pas parfaitement avec celles d’Ysera, mais elles en étaient suffisamment proches pour qu’ils aient brusquement décidé d’œuvrer de concert afin de convaincre leurs congénères.

Malygos ne voyait que de la naïveté dans les rêves d’Ysera, et il ne pouvait se fier à la nature changeante de Coros. Kalec comprenait maintenant de quoi Alexstrasza et son hôte avaient discuté. La sœur d’Ysera cherchait cette dernière depuis trois jours, espérant lui faire prendre conscience de ses erreurs avant qu’elle ne fasse une bêtise. Aux yeux de Malygos, Alexstrasza s’y prenait trop tard pour l’en empêcher. Il sentait que tout plan conçu par Coros ne pouvait qu’impliquer le danger et la trahison.

Autrefois, Malygos aurait simplement laissé les choses suivre leur cours, mais l’hôte de Kalec discernait de plus en plus la complexité de toute décision, aussi mineure soit-elle. Les répercussions pour l’ensemble de la race des proto-dragons étaient nombreuses, sans mentionner le fait que Malygos éprouvait maintenant de la loyauté envers les deux sœurs. Par certains côtés, cette loyauté surpassait même celle qu’il devait à sa propre famille. Il avait combattu en compagnie d’Alexstrasza et Ysera, et il connaissait leur dévouement ainsi que leur fiabilité.

Il savait aussi que Coros était dépourvu de ces qualités.

— Ta sœur te cherche, annonça Malygos à Ysera, tout en indiquant la direction prise par Alexstrasza quelques instants plus tôt. Par ici.

— Je l’ai vue, répondit Ysera avec un grognement. Je l’ai laissée.

Cette déclaration étonna Malygos ; il savait à quel point elles étaient proches, malgré leurs chamailleries constantes.

— Tu devrais l’écouter ! Galakrond ne fera pas…

— Galakrond fera.

Son interruption, brève mais stupéfiante, prit Kalec et son hôte par surprise. Malygos siffla de confusion. Coros eut un sourire en coin, mais garda le silence.

— Il y aura la paix, annonça Ysera avec une certaine fierté. Galakrond fera la paix.

— Tu ne sais pas…

Elle redressa la tête bien haut, adoptant une posture dominante face à Malygos.

— Nous avons parlé à Galakrond. Il fera la paix.

La folie qui guettait Kalec dans le présent semblait maintenant s’emparer de lui dans ses visions. Il ne parvenait pas à croire qu’il avait bien entendu, et à en juger par les émotions bouillonnantes de Malygos, celui-ci n’y croyait pas non plus.

— Galakrond… parlé avec Galakrond ?

Coros les rejoignit finalement. Son triomphe était clairement perceptible dans sa voix et dans son expression.

— Nous aurons la paix… si tous veulent écouter.

Avant que Malygos puisse rétorquer, Ysera déclara :

— Tous doivent écouter… et nous devons partir.

— Partir où ? demanda Malygos, tandis que son esprit et celui de Kalec tournaient à toute allure.

— Trouver Talonixa, répondit-elle comme si c’était une évidence. Lui dire. Dire à tous.

Sur ces paroles, elle vira dans les airs et s’éloigna. Coros la suivit, les trois autres proto-dragons derrière lui.

Malygos les fixa. Il avait envie de croire Ysera, mais il savait aussi parfaitement quel monstre Galakrond était devenu. Néanmoins, si la femelle disait la vérité…

— Non.

Malygos repoussa cette possibilité, et Kalec admira une fois de plus les capacités d’analyse du futur Aspect, même en tant que proto-dragon. Cependant, son admiration passa au second plan tandis que Malygos et lui songeaient à ce qui se produirait si Ysera persuadait effectivement le reste de leurs congénères.

Le proto-dragon fit brusquement volte-face. Il devait trouver Alexstrasza, et l’aider à raisonner Ysera. Kalec et son hôte étaient conscients qu’Ysera avait peu de chances de convaincre Talonixa et sa bande des mérites de son plan. Mais ils ne pouvaient s’empêcher de pressentir que cette affaire se solderait par une nouvelle catastrophe, et que de nombreuses autres victimes en feraient les frais.

V

DÉCISIONS FATIDIQUES

LES HEURES S’ÉCOULAIENT, et Malygos désespérait de plus en plus de retrouver Alexstrasza. En cet instant même, Ysera (soutenue par Coros) était peut-être déjà en train de convaincre Talonixa du mérite de ses intentions et des prédispositions favorables de Galakrond. Si elle atteignait son but,

Malygos s’attendait à une nouvelle catastrophe.

Ses réflexions étaient un autre exemple de l’évolution qu’avait remarqué Kalec dans l’intelligence de plusieurs proto-dragons. Malygos ne voyait rien de nouveau ou d’étrange dans ses considérations sur le futur, tandis que pour certains proto-dragons de son époque, l’instant présent était tout ce qui existait.

Cette interminable recherche affectait aussi Kalec, à sa manière. Capable de sentir la caresse du vent pendant que Malygos volait, Kalec s’était quelque peu apaisé. Quand il était prisonnier des visions, il n’avait aucune décision à prendre concernant le chemin sur lequel il avait été placé ; il essayait donc de rester aussi détaché que possible.

Cependant, Kalec ne pouvait s’empêcher de réfléchir aux choix qui se présentaient à son hôte. Ignorant comment tout ce conflit s’était finalement résolu, Kalec n’était même pas certain que Malygos ait raison de chercher l’aide d’Alexstrasza pour arrêter Ysera. Kalec avait partagé l’opinion de son hôte quand celle-ci avait évoqué l’idée de faire la paix avec le géant en maraude. Mais il savait aussi que, dans sa propre époque, le squelette de Galakrond gisait au cœur de la Désolation des dragons, et que le colosse était considéré comme le Père des dragons. Kalec ne parvenait pas à comprendre comment ce changement avait pu se produire. Galakrond avait-il finalement trouvé le salut, chose qui avait été impossible pour le futur Neltharion et même, malheureusement, pour Malygos ?

Il laissa ces questions de côté quand son hôte repéra une tache rouge au sommet d’une haute colline. Aux yeux de Kalec, il pouvait s’agir de n’importe quel membre de la famille d’Alexstrasza, mais Malygos était absolument convaincu que c’était bien la sœur d’Ysera. Le mâle se rapprocha en quelques puissants battements d’ailes, et Kalec vit qu’il avait raison.

La femelle remarqua l’arrivée de Malygos et lui lança un regard plein d’espoir. Kalec perçut la culpabilité que ressentit son hôte, lui qui n’apportait pas de bonnes nouvelles.

— Trouvé Ysera, dit-il. Avec Coros.

Alexstrasza le fixa avec incrédulité.

— Coros ?

Malygos lui expliqua rapidement ce qui s’était passé, et lui décrivit le projet d’Ysera.

La femelle aux écailles de feu siffla, prise d’une exaspération grandissante à mesure qu’il parlait.

— Je dois aller avec elle ! gronda Alexstrasza dès que Malygos eut terminé. Ceci ne doit pas être !

Le proto-dragon lui bloqua la route.

— Attends ! Ysera n’écoutera pas !

Elle le fusilla du regard, mais finit par acquiescer.

— Non. Ysera n’écoutera pas. Elle va mourir.

— Pas mourir, non, insista Malygos. Ysera ne va pas mourir.

Alexstrasza secoua la tête. Cependant, plutôt que de bousculer son compagnon pour forcer le passage, la femelle hésita. Elle voulait croire Malygos.

— Coros pas bon, l’informa-t-il. Coros ment toujours. (C’était une déclaration simpliste, mais, d’après ce que Kalec pouvait glaner dans les souvenirs de Malygos, proche de la vérité.) Nous surveillons Coros. Trouvons la vérité. Montrons à Ysera.

L’hôte de Kalec voulait certes aider les deux sœurs, mais il était aussi impatient de révéler le véritable visage de son rival. Coros était sans doute le seul proto-dragon que Malygos n’aurait pas été attristé de voir englouti par Galakrond, du moins tant qu’on pouvait l’empêcher de se relever ensuite d’entre les morts.

La tête inclinée, Alexstrasza réfléchit à ses paroles. Il ne lui fallut pas longtemps pour acquiescer avec enthousiasme.

— Oui. Prouvons que Coros a tort ! Ysera verra la vérité.

Kalec n’était pas totalement convaincu des mérites de cette suggestion, mais il se méfiait de Coros tout autant que son hôte. Il soupçonnait Coros de chercher à utiliser tout le monde à ses propres fins, même Galakrond, afin d’élever son statut parmi les proto-dragons. C’était une stratégie stupide et dangereuse…

Un rugissement familier éclata dans les cieux.

Malygos et Alexstrasza plongèrent immédiatement depuis leurs perchoirs, fonçant vers les zones plus obscures en contrebas. Ni l’un ni l’autre ne se souciaient de rester digne. Malygos découvrit un éperon rocheux suffisamment grand pour cacher un proto-dragon, et il le laissa à Alexstrasza, qui accepta son sacrifice à contrecœur. Le mâle continua de fureter jusqu’à atteindre un renfoncement sur le flanc d’une colline. Il n’était pas assez grand pour le contenir en entier, mais Malygos ne s’y lova pas moins du mieux qu’il pouvait, avant de retenir sa respiration.

À peine était-il installé qu’une ombre immense, d’un noir profond, engloutissait les alentours. Une silhouette massive occulta le ciel : Galakrond, dans sa chasse interminable.

Malgré sa trop grande proximité avec le colosse insatiable, Malygos oublia le danger qui le menaçait quand des détails du ventre de Galakrond passèrent devant ses yeux. Le proto-dragon bleu glacier se glissa même hors du renfoncement pour examiner les excroissances qui colonisaient de plus en plus Galakrond.

Lesquelles excroissances ressemblaient étrangement à des morceaux de corps.

Kalec observa le monstre avec une horreur similaire tandis que Malygos discernait un membre rudimentaire après l’autre, pendouillant ici et là. Il y avait des pattes avant et arrière, avec des doigts plus ou moins finis. Des ailes atrophiées voletaient futilement dans les bourrasques soulevées par le vol rapide de Galakrond. Ce qui était peut-être une tête partiellement formée, une tête ! surgissait d’une région située près de la hanche du géant.

Il y avait d’autres formes que ni Kalec ni son hôte ne purent identifier, mais qu’ils supposaient tout aussi perturbantes. Malygos resta assis là où il était, parfaitement inconscient du fait que Galakrond n’avait qu’à jeter un coup d’œil en arrière pour le voir.

Heureusement, le proto-dragon titanesque poursuivit son chemin. Il fut hors de vue en quelques secondes à peine ; de plus, il avait pris une direction opposée à la trajectoire que suivaient les deux proto-dragons. Malygos poussa un soupir quand Galakrond disparut, puis il rejoignit rapidement Alexstrasza.

— Devons partir maintenant ! l’exhorta la femelle aux écailles de feu. Maintenant, avant que Galakrond revienne.

— Maintenant, acquiesça Malygos.

Il suivit Alexstrasza, qui prenait son envol. Cependant, même si le proto-dragon mâle gardait son opinion pour lui (ce qui n’empêcha pas Kalec d’en avoir connaissance), il craignait que même en volant plus vite que Galakrond, ils n’arrivent trop tard pour éviter la catastrophe.

LES DEUX PROTO-DRAGONS se dirigèrent vers l’endroit où Talonixa avait précédemment organisé son rassemblement. Galakrond n’avait pas encore découvert son emplacement, mais Talonixa avait déjà évoqué cette possibilité pour pousser les autres proto-dragons à organiser leur attaque. Son empressement, alimenté par un désir de vengeance, l’emportait toujours.

— Nous sommes nombreux ici ! rugit-elle. Tellement plus nombreux ! Galakrond ne peut pas tous nous combattre ! Il ne peut pas !

Un peu partout, les proto-dragons sifflèrent et hurlèrent leur approbation. D’après ce qu’il voyait, Kalec estimait que Talonixa devait parler depuis un moment, ce qui rendait hommage non seulement à sa relative éloquence, mais aussi à la constance de sa domination sur les autres.

— Là ! tonna Alexstrasza. Elle est là !

Suivant son regard, l’hôte de Kalec reconnut la petite femelle, non loin du perchoir rocheux de Talonixa. Coros se tenait près d’elle, ses trois camarades postés légèrement en retrait. Ils semblaient éviter soigneusement d’apparaître en compagnie du duo. Malygos et Kalec trouvèrent cela étrange, en particulier en ce qui concernait le chef de la bande. Pourquoi éviter Coros ?

Talonixa siffla de plaisir devant la réponse des proto-dragons assemblés. Coros choisit ce moment pour se hisser vers elle. Il se pencha tout près et lui murmura à l’oreille. Les yeux noirs de l’imposante femelle se plissèrent en se posant sur Ysera. Coros recula immédiatement, avec une expression indéchiffrable.

Talonixa laissa échapper un rugissement puissant qui fit grimacer Malygos alors qu’il atterrissait ; toute créature vivant à une demi-journée de vol l’avait sûrement entendue. Néanmoins, par respect pour Alexstrasza, Malygos ne s’enfuit pas vers des climats moins dangereux. Au lieu de cela, il se posa avec elle à un endroit d’où ils pourraient contempler la scène qui se déroulait devant eux.

— Cette naine parle, déclara Talonixa en pointant une aile vers Ysera, avant de s’adresser d’un ton sec à cette dernière. Parle !

Ysera regarda Coros, qui se contenta d’un bref hochement de tête.

Alexstrasza poussa un grondement sourd en voyant le comportement du mâle.

— Il laisse Ysera seule !

— Coros est comme ça.

Malygos s’était attendu à ce que le soutien de son rival soit mineur. Coros ferait son possible pour détourner l’attention de lui-même, à moins que cela ne lui soit utile pour améliorer son statut. Si Ysera parvenait à emporter la majorité, Coros apparaîtrait alors soudain derrière elle.

La femelle jaune se dressa de toute sa hauteur. Elle n’était pas un proto-dragon très impressionnant, comparée à Talonixa, mais il y avait quelque chose dans sa façon d’agir que Malygos et Kalec trouvèrent admirable. La sœur d’Alexstrasza avait beau être faible, sa détermination la faisait paraître plus grande, plus dominante qu’elle ne l’était physiquement.

— Nous sommes nombreux ! commença-t-elle. (Sa première déclaration fut accueillie par un chœur de sifflements approbateurs.) Nous sommes nombreux… mais Galakrond est Galakrond ! Les sifflements s’estompèrent tandis que les proto-dragons rassemblés essayaient d’assimiler ce qu’elle voulait dire par là.

— Galakrond est fort ! Galakrond est puissant !

— Nous sommes nombreux ! rugit en réponse un membre de la foule à l’écoute.

D’autres manifestèrent leur accord.

— Nous sommes nombreux, répéta Ysera avec un hochement de tête. Et nombreux vont mourir contre Galakrond.

Plusieurs spectateurs s’entre-regardèrent, mal à l’aise. Voyant cela, Talonixa lança un sifflement de colère.

Ignorant son appel, Ysera continua de plaider sa cause.

— Nombreux peuvent être sauvés ! La paix les sauvera ! (Elle avança d’un pas vers une zone où la foule était plus dense.) Il faut parler avec Galakrond ! Galakrond parlait, avant ! Souvenez-vous quand Galakrond était avec nous ! Chassait avec nous ! Nous parlons de paix, Galakrond écoutera…

Un rire tonitruant l’interrompit. Talonixa regarda les autres proto-dragons qui l’entouraient tout en raillant les paroles sérieuses d’Ysera.

— Galakrond écoutera ? Ha ! Galakrond chassait avec nous ? Maintenant Galakrond chasse nous, oui ? Écouter ? Jamais !

Ysera essaya de la couper, mais elle fut noyée non seulement sous le rire de Talonixa, mais aussi sous la vague d’hilarité gagnant ceux qui se ralliaient à la plus grande des deux femelles.

Alexstrasza gronda. Elle fit mine de s’élancer, manifestement prête venir se placer aux côtés de sa sœur.

Malygos lui barra la route.

— Non. Ysera n’aimera pas ça.

La femelle aux écailles de feu voulut le rabrouer, puis elle hésita. Elle observa Ysera, désireuse de la réconforter, et finit par acquiescer.

— Oui… n’aimerait pas ça. Jamais aimé ça.

Kalec s’était attendu à ce qu’Alexstrasza vole rejoindre de sa sœur ; c’est ce qu’il aurait fait à sa place. Mais à l’instar de Malygos et de sa compagne, il ne put que regarder les efforts d’Ysera être réduits à néant. La femelle avait l’air abattue et perplexe. Elle jeta des coups d’œil autour d’elle, comme si elle cherchait quelqu’un qui n’était manifestement pas là.

— Coros, gronda l’hôte de Kalec. Où est Coros ?

En effet, l’autre mâle s’était volatilisé, ainsi que ses trois camarades. Malygos fouilla des yeux le rassemblement et aperçut un des membres du trio en train de disparaître derrière un rocher éloigné.

Avant qu’il puisse décider de la conduite à adopter, Talonixa reprit le contrôle de l’assemblée. Avec un rugissement phénoménal, elle réduisit au silence ceux qui avaient raillé Ysera avec elle.

— Pas de paix ! clama-t-elle. Jamais ! Galakrond nous chasse. Maintenant, nous chassons Galakrond, oui ?

Des rugissements d’approbation résonnèrent dans toute la zone. Ysera, la tête baissée dans une posture soumise, recula en rampant. Alexstrasza, l’air plus bouleversée que jamais, lança un regard suppliant à Malygos.

L’hôte de Kalec hocha la tête.

— Oui… maintenant, bien.

Alors qu’elle se précipitait vers Ysera pour la consoler, Malygos se mit en quête de Neltharion. Ne trouvant ni celui-ci, ni même le mâle brun, Nozdormu, Malygos descendit de son perchoir afin de partir à leur recherche. Talonixa, quant à elle, tirait parti de la tentative pacifique avortée d’Ysera.

— Nous sommes nombreux ! Nous gagnerons…

— Attaquer maintenant ! pressa un proto-dragon.

— Non ! Je décide ! D’autres viennent ! Trois soleils passent, et nous attaquons ! Galakrond tombe !

Malygos s’immobilisa en entendant cette décision. C’était la première fois que Talonixa l’exprimait de façon aussi définitive. Il siffla ; il n’aimait pas que les choses évoluent à une telle vitesse. Tandis que les autres proto-dragons se réjouissaient de cette proclamation grandiloquente et le manifestaient, Malygos aperçut Coros. La tête du mâle s’était dressée au-dessus d’un éperon rocheux, plus loin vers le nord. Coros plongea immédiatement hors de vue, mais sans s’apercevoir que Malygos l’avait repéré.

Se méfiant plus que jamais de son rival, même dans cette situation désespérée, Malygos se faufila prestement parmi les rochers. Il ne voulait pas être vu à son tour. Coros préparait quelque chose de sinistre, et Malygos et Kalec pensaient tous deux qu’il fallait le suivre.

Rampant dans le paysage tel un de ces petits lézards qui constituaient un agréable en-cas occasionnel, Malygos fit le tour de la zone, cherchant un signe de Coros ou de ses compagnons. Derrière lui, Talonixa continuait de haranguer les autres proto-dragons. Malygos ne distinguait plus le détail de ses paroles, mais il comprit au ton de sa voix qu’elle annonçait leur triomphe sur Galakrond.

Refoulant toute pensée concernant ce qui pourrait se produire dans trois soleils, Malygos accéléra autant qu’il le pouvait dans une position aussi inconfortable. Il brûlait d’envie de voler, mais n’osait le faire avant de savoir où étaient ceux qu’il traquait. Kalec, privé d’un corps lui appartenant en propre, comprenait parfaitement son dilemme.

Puis, comme en réponse à leur désir commun, une silhouette s’éleva au loin. Elle fut suivie par une deuxième, puis une troisième et enfin une quatrième. Coros et ses partisans volaient bas, et ils disparurent rapidement derrière l’horizon, au nord.

Malygos resta lui aussi près du sol en se lançant à leur poursuite. Il n’avait toujours aucune preuve que Coros préparait quelque chose, mais le simple fait que celui-ci soit impliqué lui suffisait. Kalec connaissait surtout le proto-dragon par le biais des souvenirs de son hôte, et le peu qu’il avait vu de son rival concordait avec ce que Malygos pensait de lui.

Le proto-dragon bleu glacier regrettait de ne pas avoir pu repérer au moins Neltharion, mais il n’avait plus le temps de le chercher. La vitesse à laquelle volait Coros indiquait l’urgence de la situation. Malygos devait savoir où il se rendait ; et il en allait donc de même pour Kalec.

Malygos perdit les quatre proto-dragons de vue à plus d’une reprise, mais sa ténacité lui permit de retrouver leur piste à chaque fois, du moins jusqu’à ce qu’ils descendent vers une série de crêtes.

Malygos siffla avec colère, tout en reniflant l’air dans l’espoir de localiser sa cible. Il ne connaissait que trop bien la puanteur de Coros ; cependant, il ne parvenait pas à la retrouver.

Mais une autre odeur troublante flotta jusqu’à ses narines. Elle était faible, et pourtant si distincte que le proto-dragon ne put s’empêcher de s’y attarder. Quelque chose dans cet effluve lui évoquait une puissance différente de celle de ses semblables.

Malgré son désir de poursuivre Coros, Malygos vira en direction de l’odeur. Kalec était lui aussi intrigué, mais pour d’autres raisons. Il y avait là quelque chose de familier ; ce n’était pas l’odeur en elle-même, mais plutôt sa simple existence.

Malygos suivit la piste sur une courte distance avant qu’elle ne disparaisse brutalement. Il atterrit sur un rocher élevé et examina les alentours, mais ne remarqua rien de notable…

Et il eut tout à coup la sensation que c’était lui qu’on observait.

Le proto-dragon regarda brusquement par-dessus son aile gauche. Ni lui ni Kalec ne s’attendaient à voir quoi que ce soit ; cependant, cette fois-ci, ils se trompaient.

La silhouette était minuscule en comparaison avec celle du proto-dragon bleu glacier, mais Kalec et son hôte se doutaient que l’apparition aurait eu le pouvoir d’affronter Malygos si tel avait été son désir. Tandis que le proto-dragon se rappelait vaguement l’avoir déjà entraperçue, Kalec fut quant à lui stupéfait. C’était la silhouette qu’il avait vue dans d’autres visions passagères, et même dans sa propre époque.

Qui es-tu ? Qu’es-tu ? demanda inutilement Kalec.

— Qui es-tu ? lança Malygos, faisant écho à des pensées qu’il ne pouvait pas avoir entendues. Qu’es-tu ?

Alors même qu’il répétait les questions de Kalec, celui-ci et son hôte ne fixèrent soudain plus que du vide. Cependant, à peine Malygos s’en était-il aperçu qu’il surprit l’apparition à la frontière de son champ de vision. Se retournant vivement, le proto-dragon fit de nouveau face à la silhouette fuyante. Tandis que Malygos essayait de comprendre non seulement son apparence ondoyante (n’ayant aucune notion de ce qu’étaient les vêtements), mais aussi sa capacité à disparaître pour réapparaître ailleurs, Kalec pour sa part notait la magie puissante que maniait la forme mystérieuse.

Laquelle magie aurait eu la capacité, à un moment donné, de créer l’artéfact infernal.

Constatant que la silhouette ne répondait pas, le proto-dragon gronda et fit un bond en avant.

La forme encapuchonnée disparut de nouveau, pour réapparaître cette fois plus loin au sud-est.

Elle nous attire quelque part, pensa Kalec. Les réponses qu’il désirait tellement obtenir se trouvaient apparemment juste au-delà des rochers ; et ces réponses pourraient mettre fin à sa malédiction.

Un sifflement s’éleva dans la direction d’où était venu Malygos. Les protestations de Kalec restèrent lettre morte tandis que son hôte réagissait immédiatement. Cela n’avait beau être qu’un sifflement, Malygos savait qui l’avait lancé ; il ne le savait même que trop bien.

Coros restait invisible, mais Malygos était certain d’avoir entendu son rival tout près. L’hôte de Kalec bondit dans les airs pour se mettre en chasse, puis il hésita tandis que le souvenir de la mystérieuse silhouette refaisait surface. Au grand soulagement de Kalec, Malygos regarda derrière lui.

Mais il n’y avait aucune trace de l’apparition. Elle n’était nulle part.

Cela régla le problème pour Malygos, même si Kalec était loin d’être satisfait. Coros faisait de nouveau l’objet de leur traque. Le rival de Malygos devait être tout près.

Un proto-dragon de la même couleur que Coros s’éleva brièvement au-dessus de la colline qui leur faisait face, avant de replonger vers le sol. Malygos se laissa tomber à quelques mètres seulement au-dessus du sol. Une odeur de soufre l’assaillit alors qu’il se rapprochait. Malygos n’était pas familier de cette région en particulier, mais il en connaissait d’autres similaires. Le monde était instable, ici, parfois aussi violent qu’une bête.

Après avoir atterri contre le flanc de la colline, Malygos se hissa jusqu’au sommet. Il entendit des voix, parmi lesquelles figurait celle de son rival. Le proto-dragon se hérissa en la reconnaissant.

— Il vient ici ! Toujours vient ici ! rétorqua sèchement Coros.

— Nous ne devons pas être là ! protesta un de ses partisans.

La protestation en question fut suivie par un grognement et une plainte. Quand Malygos pointa la tête par-dessus le sommet, il vit Coros penché d’un air dominateur au-dessus du proto-dragon qui s’était plaint. Celui-ci arborait désormais une longue entaille sanglante sur le front. Non loin, un autre mâle observait ses compagnons avec une certaine appréhension. Le quatrième restait invisible.

— Nous allons vivre ! ricana Coros. Ils vont mourir ! Tous vont mourir ! Nous allons vivre !

Les deux autres acquiescèrent. Brusquement, tous trois tournèrent leur regard vers le nord.

Malygos posa lui aussi les yeux dans cette direction : il vit une silhouette sombre et massive prendre forme à l’horizon.

— Il vient ! siffla Coros, triomphant. Coros l’a appelé, et il vient ! Galakrond vient !

Galakrond ! Malygos se tendit, et Kalec aurait fait de même si cela lui avait été possible. Coros avait convoqué Galakrond ?

Malygos et Kalec s’étaient attendus à une fourberie de sa part, mais ni l’un ni l’autre n’avaient pensé que Coros aurait l’audace de contacter Galakrond de lui-même. Ceci n’avait absolument rien à voir avec les espoirs nourris par Ysera, et pas davantage avec les plans de Talonixa ; sauf peut-être pour ruiner les efforts des deux femelles.

Malygos se faufila précautionneusement jusqu’en bas de la colline, s’éloignant de Coros aussi vite que possible. L’esprit du proto-dragon tournait à toute allure tandis qu’il essayait de décider de la conduite à adopter. Ceci dépassait le genre de manigances dont Malygos aurait cru son rival capable…

Un sifflement de colère retentit alors derrière lui. Tandis que Malygos se retournait, un autre proto-dragon (le quatrième, celui qui manquait) s’écrasa sur lui.

Malygos dégringola et plongea à travers ce qui, au départ, semblait être le sol. Le proto-dragon lutta pour se libérer, mais il ne parvint qu’à s’enliser plus encore dans le goudron lisse, chaud et collant, auparavant caché sous une fine couche de terre ordinaire.

La respiration étranglée, Malygos parvint brièvement à se hisser à la surface. Alors qu’il émergeait, Kalec et lui virent deux choses. Le quatrième dragon, qui disparaissait de l’autre côté de la colline, vers l’endroit où Coros et ses deux acolytes attendaient Galakrond.

Et un bref, si bref aperçu de la forme encapuchonnée qui baissait les yeux sur Malygos en train de se débattre, juste avant que le sol ne l’engloutisse de nouveau. Kalec vit le monde sombrer dans l’obscurité. Cependant, cette fois, c’était l’obscurité étouffante de la fosse à goudron, qui avalait non seulement son hôte, mais aussi Kalec lui-même. Et celui-ci, malgré tous ses efforts, ne parvenait pas à se réveiller.

PARTIE III

I

UN CHEMIN VERS L’HORREUR

QUAND JAINA PORTVAILLANT quitta le Conseil des Six, les questions soulevées pendant l’assemblée passèrent rapidement à l’arrière-plan de son esprit. Son attention se concentrait déjà sur un sujet plus personnel, un sujet qui l’avait plus d’une fois rendue distraite durant la réunion.

Kalec. Même avant qu’il ne commence à se comporter de façon étrange (ou plutôt, perturbante), il avait fréquemment hanté ses pensées. Jaina se souvenait de leur baiser comme s’il avait eu lieu la veille. Cela s’était produit aussitôt après qu’il lui eut demandé s’il avait la moindre chance non seulement avec les autres mages, mais surtout avec elle. Elle lui avait répondu en levant le visage vers lui, et il avait réagi comme elle l’espérait depuis bien longtemps. À cet instant, elle avait eu l’impression que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Mais depuis qu’il était parti, dans des conditions tendues, les choses étaient allées de travers… et maintenant ceci.

Jaina savait qu’elle ne pouvait se détourner de ses devoirs pour se focaliser sur un problème personnel, mais Kalec restait néanmoins l’ancien Aspect de la Magie ; il avait donc un accès privilégié à de nombreux secrets, collectés par lui et son prédécesseur (et ce dernier en particulier) au cours d’innombrables millénaires. Une mine de puissance magique potentiellement capable de déchaîner un chaos à l’échelle mondiale était sous son contrôle ; un contrôle qui lui échappait chaque jour un peu plus. Pour cette raison, se convainquit l’archimage, il lui incombait donc de découvrir ce qu’il n’allait pas chez lui.

Mais il coupe tout contact à chaque fois que j’essaie d’en savoir plus. Se contenter de le joindre n’était plus suffisant. Si elle voulait découvrir ce qui se tramait vraiment, l’archimage devait adopter un nouveau plan d’action. Or, à ses yeux, il n’en existait qu’un seul.

Brusquement impatiente de rentrer dans son sanctuaire, Jaina accéléra le pas. Une idée prenait déjà forme dans son esprit, et elle lui semblait parfaitement sensée.

Mais Kalec ne l’apprécierait sans doute absolument pas.

IL SUFFOQUAIT. KALECsuffoquait.

Peu importait que ce soit en réalité le Malygos d’un passé très, très lointain qui cherchait désespérément à reprendre sa respiration : Kalec partageait tout ce que vivait le proto-dragon. Il se demanda alors, dans cet instant sombre, ce qui se produirait si Malygos en venait à périr. Une part de Kalec savait qu’un tel destin n’attendait pas son hôte, mais une autre part de lui, celle qui souffrait le plus du manque d’air, se demandait toujours s’ils pouvaient quand même mourir tous les deux.

Malygos frissonna en sombrant dans le goudron collant où on l’avait poussé. Kalec s’attendait à ce que le proto-dragon perde connaissance ; mais au lieu de cela, Malygos surprit son compagnon en rejetant tout l’air qui restait dans ses poumons. Cependant, ce que Kalec prit au départ pour un suicide était en réalité une tentative du proto-dragon pour se libérer. La tête pointée vers le haut, Malygos usa de son dernier souffle pour relâcher du givre. La puissance de son exhalaison glacée dégagea la zone au-dessus de sa tête jusqu’à la surface, mais elle refroidit aussi les bords de ce nouveau puits jusqu’à les solidifier.

Inspirant à pleins poumons l’air qui emplissait le passage étroit, le proto-dragon pencha la tête vers le bas et souffla de nouveau. Le goudron fondu gela juste assez, exactement comme Malygos en avait eu l’intention. Il se dégagea de son emprise et remonta immédiatement d’une poussée.

Kalec et son hôte sentaient déjà le goudron redevenir instable en contrebas. Malygos jeta toutes ses forces dans sa progression. Le passage était trop étroit pour qu’il puisse baisser la tête et souffler de nouveau. S’il devait s’échapper, ce ne serait qu’en montant encore plus vite.

L’ouverture apparut au-dessus de lui. Au même moment, un grondement s’éleva depuis les profondeurs. En sifflant, le proto-dragon enfonça ses griffes dans les parois et se hissa sur les derniers mètres. Sa tête jaillit hors du passage, puis il libéra d’une traction le reste de son corps.

Le grondement devint tonitruant. Même s’il luttait toujours pour retrouver sa respiration, Malygos fit volte-face et souffla sur l’ouverture.

La glace recouvrit le trou au moment précis où celui-ci se remplissait de goudron. Le sol se scella. Malygos déploya ses ailes et décolla, tandis que la fosse gelée vibrait sous la pression. Il s’éleva de plus en plus haut, espérant tout comme Kalec que la glace tiendrait suffisamment longtemps…

La fosse explosa, vomissant une colonne de goudron dans le ciel.

Malygos parvint à l’éviter de justesse. Il vola aussi vite que possible, droit devant lui, même si cela signifiait partir à l’opposé de là où il voulait aller.

Quand il estima être suffisamment loin, le dragon osa enfin regarder en arrière. La colonne sembla pencher vers lui, mais au dernier moment elle fut incapable de maintenir sa cohésion. Elle s’effondra, éclaboussant toute la zone de goudron.

Épuisé, Malygos atterrit sur une crête et essaya de retrouver ses esprits. Inspirant profondément, il souffla sur son propre corps, gelant en plusieurs endroits le goudron qui le maculait. Puis le proto-dragon se secoua violemment, décollant ainsi la plupart des écailles du goudron solidifié. Cet effort l’épuisa, cependant, et il dut consacrer plusieurs précieuses minutes à récupérer. Kalec percevait toute l’ampleur de la lassitude que ressentait son hôte… ainsi que son impatience grandissante. Malygos voulait se lancer à la poursuite de Coros, mais il lui fallait d’abord reprendre son souffle. Cela signifiait qu’il risquait de perdre la trace de son rival. Malygos avait beau être un excellent pisteur, la puanteur qui régnait dans cette région masquait en grande partie l’odeur de sa proie, et c’était sans doute ce qu’avait prévu Coros.

Sa respiration enfin redevenue normale, Malygos bondit dans les airs et partit dans la direction approximative qu’avait empruntée son rival. Il n’y avait, bien entendu, aucun signe des quatre proto-dragons, mais Malygos ne s’arrêta pas. Il humait constamment les alentours, cherchant la moindre trace de ceux qu’il traquait.

Mais une autre odeur finit par capter son attention, lui offrant un début de piste. Elle le confrontait aussi à deux options : fuir vers un endroit plus sûr ou se jeter entre les mâchoires de la mort.

Galakrond était quelque part, loin devant lui. Une partie de Malygos lui hurlait de faire demi-tour (celle que Kalec trouvait plutôt raisonnable), mais l’autre pressait le proto-dragon de poursuivre sa route. Malygos se souvint de ce que son rival avait dit au sujet de Galakrond. Si Coros était venu jusqu’ici, il ne s’arrêterait pas avant d’avoir atteint son but.

Et s’il y parvenait, les autres proto-dragons deviendraient des proies faciles pour le monstre et ses nouveaux partisans.

Malygos vola en rasant le sol, les yeux maintenant à l’affût de toute présence dans le ciel. Conscient que Galakrond pouvait se déplacer à une vitesse fulgurante, Malygos savait qu’il n’aurait que très peu de chances de s’échapper si le proto-dragon gigantesque le repérait. Son seul espoir était de voir le colosse en premier.

Kalec fouilla l’esprit de son hôte, en quête des détails de sa stratégie, et il découvrit rapidement que celle-ci se résumait principalement à trouver Galakrond, et aviser ensuite. Kalec était certes bien conscient de l’adaptabilité du futur Tisse-sort, mais chercher le monstre qui terrorisait ces terres était, pour le dragon bleu, une pure folie. Cependant, comme toujours, le choix ne lui appartenait pas. Il ne pouvait que prier pour que l’histoire corresponde à ce qu’il en connaissait ; or, après chaque vision, il ne cessait de s’interroger sur ces connaissances mêmes. Il espérait seulement que Malygos survive. D’ailleurs, l’instinct de survie ne semblait pas être un trait dominant chez son hôte : le proto-dragon accéléra encore et encore, comme s’il était impatient d’affronter Galakrond face à face. Le paysage changea à plusieurs reprises tandis que Malygos suivait la piste étrange et troublante du colosse. Plus les traces étaient fraîches, plus Malygos commençait à remarquer l’anormalité de cette odeur. Des relents de pourriture s’en dégageaient, comme si Galakrond lui-même était mort, sans vraiment l’être. De plus, il y avait quelque chose d’autre dans ces effluves que le proto-dragon trouva malsain, effrayant. La race de Malygos appréhendait difficilement ce qu’était le mal, mais Kalec sut que c’était ce concept-là que cherchait son hôte. Quoi que Galakrond ait été autrefois (et les souvenirs de Malygos remontaient à un passé dans lequel le géant était considéré comme presque bienveillant), il avait à un moment quelconque franchi une ligne ténébreuse.

Exactement comme Aile de mort, pensa Kalec avec une horreur grandissante. En bien pire, d’une certaine façon, et en plus primitif.

Malgré les épreuves que traversait Kalec, une question le tourmentait : pourquoi ce pan de l’histoire n’avait-il pas été transmis à ses semblables ? Qu’est-ce qui avait poussé les Aspects originels et les autres premiers dragons à s’entendre pour garder le secret sur cette terrible époque ?

Malygos s’arrêta brusquement. Kalec perçut, avec un temps de retard, que quelque chose se mêlait à la piste de plus en plus fraîche de Galakrond : la trace d’une autre odeur que Malygos reconnut. Ce n’était pas celle de Coros ; elle appartenait à l’un de ses partisans. Le proto-dragon bleu glacier changea de trajectoire pour la suivre.

Même si l’essence de Galakrond prévalait toujours, l’autre odeur commença à devenir de plus en plus forte. D’autres effluves s’y mêlèrent, et parmi eux celui de Coros.

Puis une autre odeur, nauséabonde celle-ci, capta l’attention de Malygos. Il piqua immédiatement.

Deux proto-dragons morts-vivants tombèrent sur lui depuis les hauteurs. Leurs griffes manquèrent de peu de déchirer ses ailes. Avec des sifflements rauques, ils le poursuivirent vers le sol.

À travers les yeux de son hôte, Kalec chercha un endroit d’où il pourrait mieux se défendre… avant de se rappeler avec amertume qu’il ne contrôlait pas le corps qu’il habitait. Si cela avait été le cas, son choix se serait porté sur une arche de pierre naturelle, un peu à l’ouest.

Malygos fonça dans cette direction.

Kalec ne savait absolument pas si Malygos avait naturellement fait le même choix, ou si le proto-dragon et lui avaient, d’une manière ou d’une autre, fusionné l’espace d’un instant. Kalec espérait que l’arche s’avérerait être la bonne décision. Les deux morts-vivants étaient juste derrière eux, et gagnaient du terrain.

Malygos passa sous la voûte comme une flèche, puis remonta immédiatement en chandelle. Virevoltant dans les airs, le proto-dragon atterrit violemment, pattes en avant, sur le sommet de l’arche. Kalec sentit chaque os de son hôte vibrer sous l’impact, et espéra que Malygos ne s’était pas gravement blessé.

L’arche s’écroula. Plusieurs tonnes de roche tombèrent en pluie tandis que les deux morts-vivants, pris dans leur course effrénée, passaient en dessous.

Les gravats entraînèrent le premier de leurs agresseurs jusqu’au sol, et réduisirent son corps en bouillie. L’effondrement ne toucha pas le deuxième mort-vivant de plein fouet, mais il lui fit néanmoins perdre le contrôle de sa trajectoire. Le cadavre animé s’écrasa contre un des piliers morcelés de l’arche.

Inspirant déjà, Malygos plongea vers son poursuivant. Tandis que le mort-vivant tentait de se rétablir, Malygos relâcha son souffle d’attaque.

Les mouvements du mort-vivant ralentirent. Malygos accéléra. Il s’attaqua au monstre avant que celui-ci puisse se rétablir, le mordant à la gorge et lui déchiquetant la poitrine.

Les écailles et la chair, desséchées, cédèrent facilement, mais cela ne signifiait pas pour autant que le cadavre allait cesser son assaut sur Malygos. Les effets de la glace s’estompaient. Même avec la gorge presque arrachée, le mort-vivant essayait de mordre l’aile de son adversaire, et tendait les griffes vers son cou.

Plongeant la tête dans la cage thoracique du cadavre animé, désormais réduite à une cavité béante, Malygos arracha tout ce qu’il parvint à saisir. Tandis qu’il reculait, la poitrine saccagée s’effondra sur elle-même. La tête pendante du mort-vivant claquait des mâchoires dans le vide.

Malygos acheva de décapiter la créature, laissant la tête tomber sur le côté. Le corps ravagé continua de le chercher gauchement. Le proto-dragon se décala d’un pas, et le corps le dépassa en vacillant. Au moment où Malygos s’écarta, une douleur poignante traversa sa patte arrière gauche. Il rugit d’angoisse en luttant pour se dégager des mâchoires de la tête décapitée. Du sang jaillissait là où plusieurs crocs avaient percé la peau du proto-dragon.

Saisissant les mâchoires, Malygos finit par réussir à les écarter de force. Il jeta la tête aussi loin que possible.

Sa patte blessée l’élançait. Le sang continuait de couler. Malygos étudia les plaies, puis souffla précautionneusement dessus.

Un fin geyser de glace recouvrit la zone blessée. La vague de fraîcheur apaisa la douleur et aida à ralentir l’hémorragie, lequel s’arrêta finalement de lui-même quelques instants plus tard.

Kalec percevait chaque parcelle de douleur ressentie par Malygos. En l’état actuel des choses, il était donc reconnaissant de tout ce qui pouvait lui apporter un quelconque soulagement.

Une rafale de vent balaya la région. Malygos huma l’air. Kalec et son hôte relevèrent l’odeur nette de Coros, et de certains de ses partisans. Ils ignoraient pourquoi la bande s’était détournée de sa poursuite de Galakrond, mais ils avaient en commun leur désir de le découvrir.

Peu désireux de tomber dans un autre piège, Malygos fit un détour, empêchant par la même occasion son parfum de dériver vers ses ennemis. Tandis que le proto-dragon se rapprochait, une nouvelle odeur, très puissante, se joignit à celle de Coros et des autres. L’odeur du sang.

Du sang frais.

Cet élément troublant fut suivi par la voix grondante de Coros. Ce qu’il disait n’était pas clair, mais il était manifestement en colère.

Avec moult précautions, Malygos jeta un coup d’œil par-dessus les rochers. Ses yeux s’écarquillèrent.

Coros et ses partisans n’étaient pas seuls. Entre eux gisait un jeune mâle appartenant à la famille d’Alexstrasza. Il y avait aussi deux autres membres de la famille de Coros ; l’un d’entre eux était une femelle, légèrement plus petite que le chef du groupe. Son attitude mêlait fierté et sournoiserie, mais n’avait rien à voir avec la colère de Coros, de toute évidence concentrée sur deux des autres mâles.

— Faites-le ! gronda leur chef. Doit être fait comme ça ! Galakrond a fait comme ça !

Le jeune essaya de se redresser, avant de retomber lourdement. Ses blessures se révélèrent alors dans toute leur barbarie. Sa poitrine s’ouvrait sur une déchirure béante, et ses ailes étaient en lambeaux. Le regard de Malygos se reporta sur les deux nouveaux ; leurs griffes étaient tachées d’écarlate.

— Amené ici pour vous ! intervint la femelle, prenant le parti de Coros. Manger, maintenant !

Malygos eut un mouvement de recul, et Kalec en aurait fait de même s’il l’avait pu. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient croire ce qu’ils venaient d’entendre.

Les autres proto-dragons hésitaient toujours. La femelle observa Coros, qui siffla. Ce faisant, le mâle révéla des crocs aussi rouges que ses griffes.

Sans crier gare, la femelle se jeta à la gorge du jeune blessé. Tandis que les autres proto-dragons, Coros excepté, reculaient avec un choc égal à celui qu’éprouvait Malygos, la femelle arracha un monstrueux morceau de chair au cou de sa victime. Avec un enthousiasme visible, elle le jeta en l’air, puis le laissa tomber dans son gosier. Elle l’avala tout rond avant de lancer un rictus méprisant au reste de la bande.

Malygos avait envie de se porter au secours du jeune proto-dragon ; cependant, il savait non seulement que c’était trop tard, mais aussi qu’il ne ferait que signer son propre arrêt de mort en agissant. Kalec comprenait son sentiment, mais il regretta soudain de ne pas pouvoir se tenir aux côtés de son hôte. À eux deux, ils auraient eu raison de Coros et de son petit groupe, il en était certain.

Et cependant, il ne pouvait rien faire de plus que Malygos, lequel partageait sa frustration et son horreur face à cette boucherie.

Un des mâles hésitants finit par se lancer. Il arracha une bouchée de chair à l’un des membres du jeune proto-dragon. Tandis qu’il déglutissait, le reste de la bande se joignit à lui.

Le festin se révéla finalement insupportable à contempler, même pour l’imperturbable Malygos. Il se détourna et vomit en silence. Kalec partagea chacune de ses émotions tandis que Malygos luttait pour appréhender l’atrocité que Coros avait entraîné ses partisans à commettre. Les proto-dragons ne mangeaient pas leurs congénères. Certes, ils goûtaient au sang de leurs rivaux pendant les duels, mais même quand un combat se terminait par une mort, il ne se poursuivait pas en dévorant le vaincu.

Du moins, pas jusqu’à Galakrond.

Malygos se raidit. Galakrond.

Ni Kalec ni son hôte n’auraient pu imaginer une situation pire que celle-ci, mais ils se rendirent compte que Coros voulait que ses partisans et lui deviennent comme Galakrond.

En frissonnant, Malygos s’efforça de reporter les yeux sur la scène. Par chance, le jeune aux écailles de feu était désormais mort et ne souffrait plus, tandis que des morceaux de chair lui étaient arrachés. Les partisans de Coros ne laissèrent bientôt plus derrière eux que des os et de la peau fripée.

Ce fut Coros qui mit un terme à ce spectacle hideux. Le museau maculé de sang, il attrapa la tête ravagée par la mâchoire inférieure et la jeta de côté.

— Fini ! Tout fini ! Nous devenons plus forts ! Nous le voyons bientôt !

— Bientôt ! répéta la femelle.

— Bientôt ! lancèrent les autres en écho.

Coros déploya ses ailes.

— Maintenant… maintenant vous voyez que Galakrond ne va pas nous manger ! Nous sommes comme Galakrond ! Nous serons avec lui ! Il ne nous mangera pas !

Ces paroles encouragèrent jusqu’au plus réticent de ses compagnons. Les proto-dragons levèrent la tête et sifflèrent à l’unisson. Coros prit alors son envol, immédiatement rejoint par la femelle. Les autres suivirent, laissant dans leur sillage fouetté par le vent les restes épars de leur victime.

Malygos faillit leur donner la chasse, mais il se sentit soudain attiré par le corps dévasté. L’odeur âcre d’une proie fraîchement tuée emplit ses narines. Pour une raison encore obscure aux yeux de Kalec et de son hôte, le proto-dragon commença à fouiller l’amas sinistre. Malygos renifla les restes du jeune, puis, pris d’une brusque pulsion, saisit un des os entre ses crocs.

À peine l’avait-il fait que le proto-dragon le recracha. Cependant subsistait malgré tout le désir de le reprendre, lui ou un autre morceau, et de ronger les derniers fragments de viande avant de les engloutir. Kalec et son hôte se rebiffaient à cette idée, et pourtant Malygos dut se faire violence pour s’éloigner du cadavre. Il était gagné par une faim qui ne se concentrait pas sur le simple fait d’ingérer de la viande. Malygos brûlait de goûter à autre chose, quelque chose que Kalec fut le premier à identifier.

Malygos a faim de l’essence vitale qui subsiste dans le jeune. Le dragon bleu pouvait sentir son hôte lutter pour ne pas déchiqueter les restes, à la recherche du peu qui n’avait pas disparu.

Réprimant un rugissement de colère, Malygos se retourna et fuit les lieux. Au départ, il se contenta de voler aussi loin que possible du cadavre, même si cela l’emmenait dans une mauvaise direction. Ce ne fut que quand le souffle du vent sur son visage l’eut suffisamment apaisé que Malygos décrivit finalement un arc dans le ciel pour retrouver le chemin emprunté par Coros et sa bande.

Leurs odeurs étaient puissantes, mais Malygos et Kalec notèrent quelque chose de différent. La touche d’anormalité qui pervertissait celle de Galakrond s’attachait maintenant à leurs traces. Cela réveilla le désir perturbant en Malygos, mais l’hôte de Kalec le refoula, même si l’attraction était cette fois plus forte.

Le proto-dragon accéléra le rythme. Kalec comprit qu’il ne savait toujours pas ce qu’il allait faire, mais le dragon bleu, lui, devait du moins découvrir ce qui se produirait quand Coros présenterait son offre à Galakrond. Des images de Coros menant les autres proto-dragons dans un piège où Galakrond pourrait les dévorer traversèrent l’esprit de Malygos (et donc celui de Kalec), encore et encore.

Un éclair bleu-vert en contrebas attira l’attention de Malygos. Les yeux acérés du proto-dragon repérèrent un mouvement près d’une petite crique. Tandis que Kalec essayait d’interpréter ce qu’avait remarqué son hôte, Malygos atterrit à quelque distance de ce qu’il avait vu.

Un son râpeux s’éleva devant eux. Malygos rampa dans cette direction.

Quelque chose engloutissait une grande quantité d’eau. Quelques secondes plus tard, Kalec aperçut la silhouette familière d’un membre de la famille de Coros. Même s’il était incapable de le distinguer des autres, son hôte quant à lui reconnut le mâle : il faisait partie de ceux qui avaient le plus hésité à participer au répugnant festin.

Le proto-dragon n’avait pas l’air de se sentir bien. Ses yeux avaient viré au jaune vitreux, et sa respiration était saccadée. Il engloutit une nouvelle gorgée d’eau, avant d’en recracher la moitié, ainsi qu’un peu de chair non digérée.

L’estomac de Malygos remua lui aussi. Le proto-dragon bleu glacier dut alors faire un mouvement ou un bruit que ni lui ni Kalec ne remarquèrent ; car soudain, l’autre mâle fit volte-face dans sa direction.

Avec un sifflement sauvage, le proto-dragon bleu-vert se jeta sur Malygos. Il se déplaça avec une vitesse qui démentait son état, et tomba sur Malygos.

L’hôte de Kalec recula juste à temps pour éviter d’avoir la gorge déchiquetée. Son agresseur se battait avec une fureur aveugle qui compensait largement son manque de réflexion. Sa gueule écumant de bave semblait être partout à la fois. Malygos parvint miraculeusement à éviter d’être massacré, bien que de justesse. Après quelques secondes, il arborait déjà une demi-douzaine d’entailles ; fort heureusement, elles étaient toutes superficielles.

Mais le nombre de plaies et l’effort exigé par la lutte commencèrent à réveiller l’élancement, à l’endroit où le mort-vivant avait mordu Malygos. Un martèlement sourd emplit la tête du proto-dragon. Kalec sentit que l’intelligent et adaptable Malygos cédait la place à une bête aussi incapable de réflexion que celle qui l’attaquait.

Une bête qui frappa avec plus de rage que le mâle souffrant.

Désormais, c’était Malygos qui mordait, lacérait et déchiquetait sans pitié. Les grandes griffes de ses pattes arrière creusèrent de profonds sillons écarlates dans la peau de son opposant. Ses pattes avant, plus petites, s’agrippaient férocement à l’autre mâle afin de le maintenir en place. Même quand son ennemi chercha finalement à se dégager, Malygos ne fit aucun quartier. Kalec ne put qu’observer avec une horreur grandissante tandis que son hôte assaillait son adversaire faiblissant. De la salive dégoulinait de la gueule de Malygos, lequel dominait de toute sa taille l’autre proto-dragon. Malygos était avide de tuer, mais aussi avide de quelque chose que Kalec ne reconnaissait que maintenant, incapable de l’arrêter.

Sur un dernier bond, Malygos enfonça ses crocs dans la gorge de son adversaire et faillit en arracher la moitié dans sa frénésie. Cependant, il ne se contenta pas de rejeter le morceau de chair, comme Kalec l’espérait. Au lieu de cela, il le lança avec enthousiasme au-dessus de sa tête afin de l’avaler.

Cependant, alors qu’il atterrissait dans sa gueule, Malygos revint à lui. Pris de haut-le-cœur, l’hôte de Kalec recracha la bouchée de chair. Il recula ensuite d’un pas vacillant, aussi consterné que Kalec devant ce qu’il avait failli commettre.

La morsure du mort-vivant l’élançait plus violemment que jamais. Malygos la regarda avec contrariété, puis il écarquilla les yeux. Kalec comprit alors lui aussi ce qui avait submergé la raison de son hôte. La morsure avait infecté Malygos, l’avait poussé dans cette même voie néfaste que suivait Galakrond, et que Coros souhaitait désormais emprunter lui aussi.

Et même si Malygos continuait de lutter contre le désir insidieux qui cherchait à s’emparer de lui, celui-ci restait puissant. Du cadavre tout proche, encore frais, émanaient des traces d’essence vitale qui appâtaient sans relâche le proto-dragon.

Avec un sifflement anxieux, Malygos se lança de nouveau à la poursuite de Coros. Le proto-dragon se concentra aussi fort qu’il le pouvait sur son rival et sur la rencontre imminente avec Galakrond. Il n’osait penser à quoi que ce soit d’autre.

Mais Kalec, lui, réfléchissait intensément, opérant une nouvelle connexion qui avait pour l’instant échappé à son hôte. Une unique morsure avait failli emporter Malygos au-delà de tout espoir de salut.

Combien d’autres proto-dragons avaient été mordus ? Combien d’autres encore le seraient ?

Et parmi ceux-ci, combien n’auraient pas la volonté de Malygos et céderaient aux effets de la morsure, ouvrant ainsi la voie à un avenir dont l’horreur surpassait même celle que présageait la trahison de Coros ?

II

LES TRAÎTRES

PLUS KALEC RESTAIT prisonnier du passé, plus le temps perdait toute signification pour lui. En effet, à mesure que la situation évoluait, il se sentait moins pressé de retrouver sa propre époque. Même s’il n’était qu’un compagnon désincarné et ignoré du jeune Malygos, Kalec ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression qu’il avait, d’une certaine manière, plus de raisons d’être ici. Il partageait tout ce que vivait son hôte, en bien ou en mal, et tous deux semblaient développer une harmonie croissante dans leur ligne de conduite.

Nous ne faisons plus qu’un, conclut finalement Kalec, tandis que la puanteur grandissante de Galakrond rendait évidente la présence toute proche du géant.

Sans être le moins du monde perturbé par le cours ésotérique pris par ses pensées, Kalec pressa Malygos d’augmenter sa vitesse, et le proto-dragon se conforma immédiatement à son désir. Kalec ressentit une intense satisfaction en constatant l’influence qu’il gagnait sur ses visions, et ce sentiment éveilla en lui une détermination nouvelle. Galakrond, ainsi que la corruption qu’il répandait, devait être arrêté. Kalec n’était plus aussi convaincu qu’auparavant de la tournure que prendraient les choses à l’avenir ; il était possible que l’Azeroth qu’il connaissait ne soit qu’une illusion générée par son esprit.

Galakrond doit être arrêté, ne cessait de se répéter Kalec. Cette mission était devenue plus réelle à ses yeux que sa propre existence. Galakrond… et Coros.

Malygos piqua brusquement vers le sol. Au même moment, à travers ses yeux, Kalec aperçut Coros et les autres qui s’élevaient dans le ciel, droit devant. Il ne put que supposer que la bande avait fait une pause pour une raison quelconque, avant de continuer.

Et même si Malygos avait réagi avec vivacité, la femelle accompagnant Coros tourna la tête en arrière, comme si elle percevait quelque chose. Avec un temps de retard, Kalec et son hôte comprirent qu’elle cherchait le membre manquant de leur groupe. Malheureusement, ce fut leur poursuivant qu’elle découvrit à la place.

Malygos n’eut pas besoin d’entendre son cri perçant pour savoir qu’elle avertirait Coros et les autres. Il continua de descendre, jusqu’à raser le sol. Les extrémités de ses ailes effleurèrent la terre plus d’une fois tandis qu’il cherchait un abri. Il fila à travers un passage étroit, examinant toutes les voies accessibles afin de trouver la meilleure. Il vira rapidement de l’une à l’autre, risquant un bref regard en arrière et au-dessus de lui quand cela lui paraissait possible.

C’est pour cette raison qu’il ne vit pas Coros foncer sur lui au détour du virage suivant.

Le proto-dragon percuta Malygos de plein fouet, et ils allèrent tous deux s’écraser contre une paroi rocheuse. Malygos poussa un cri étranglé tandis que l’air était expulsé de ses poumons. Il essaya de reprendre son souffle, mais Coros plaquait ses pattes arrière contre lui, l’empêchant d’inspirer.

Un deuxième adversaire, la femelle, s’abattit sur Malygos, l’écrasant contre le sol. Coros et elle cherchèrent à atteindre sa gorge.

Le sol se mit alors à trembler. Des rochers et des morceaux de terre dégringolèrent sur les trois proto-dragons. Malygos, presque renversé sur le dos, encaissa le plus gros de l’avalanche. Coros et la femelle se dégagèrent d’une poussée, et disparurent derrière le rideau de débris.

Un rocher massif coinça l’aile de Malygos par terre. Il commença par se débattre, puis il fit basculer son corps au-dessus de son membre piégé. La douleur provoquée par cette contorsion mit Kalec et son hôte à rude épreuve, mais le proto-dragon put enfin repousser le rocher afin de se libérer, et ce malgré le déluge de pierres.

Une éternité sembla s’écouler avant que Malygos ne parvienne à prendre une inspiration, laquelle était de plus chargée d’une poussière qui le fit tousser. Il souffla immédiatement, projetant une puissante vague de givre au-dessus de lui. Elle ralentit l’effondrement, lui offrant quelques secondes vitales pour mieux se protéger avec ses ailes et prendre une nouvelle inspiration.

L’avalanche s’acheva enfin. Malygos lutta pour se libérer, mais il fut au départ à peine capable de respirer, encore moins de bouger. La gangue de givre qu’il avait créée commençait à céder, et plusieurs rochers menaçaient de chuter. Il était clair, pour Kalec comme pour son hôte, qu’ils devaient se dégager au plus vite.

Les pattes avant de Malygos avaient beau être plus petites que ses pattes arrière, elles restaient toutefois suffisamment puissantes pour qu’il puisse se déblayer un chemin à coups de griffes et pouvoir pousser sur ses membres inférieurs. Du museau, le proto-dragon délogea les pierres au-dessus de sa tête. Les rochers bougèrent tout autour de lui.

Il réussit à écarter une autre pierre, et une bouffée d’air parvint à ses narines. Fournissant un effort supplémentaire, Malygos donna un coup de patte pour se hisser vers la petite ouverture ainsi formée. Sa tête jaillit au travers, et il hésita l’espace d’un instant, certain que Coros attendait précisément ce moment pour attaquer.

Mais constatant que son rival ne le décapitait pas dès sa sortie, Malygos s’extirpa entièrement du trou. Son aile semblait maintenant rivaliser avec sa patte pour lui causer le plus de souffrances possible, mais une rapide mise à l’épreuve démontra que cette dernière était toujours fonctionnelle.

L’avalanche l’avait momentanément privé du sens de l’ouïe. Seuls l’odorat et la vue lui permettaient de comprendre ce qui se passait ; ce qui était plus que suffisant. Soudain, une seconde secousse le força à fuir l’endroit où il se tenait.

Malygos fit une nouvelle pause, et son ouïe lui revint progressivement. Kalec et lui perçurent alors un bruit qui ressemblait soit au tonnerre, soit aux prémices d’un nouveau séisme. Mais ils s’aperçurent bientôt qu’ils entendaient en réalité le grondement d’une créature de très grande taille. Kalec et son hôte comprirent alors seulement que ce qu’ils avaient tous deux pris pour un tremblement de terre n’était en réalité que l’atterrissage de Galakrond.

Avec une extrême précaution, Malygos se fraya un chemin vers le haut. Il perçut alors une autre voix, celle de Coros.

— Beaucoup seront là ! Tous attendront comme des brouteurs d’être mangés !

— Si nombreux…

Chaque mot prononcé par Galakrond se réverbérait dans les oreilles encore fragiles de Malygos. Kalec et son hôte doutaient que le proto-dragon monstrueux soit capable de s’exprimer autrement qu’en rugissant.

— Nous ferons un bon festin ! l’assura Coros. Nous deviendrons forts !

Malygos hissa précautionneusement la tête par-dessus le rebord. Manifestement, Coros le croyait enseveli sous des tonnes de gravats, mais le proto-dragon bleu glacier se méfiait tout de même des sentinelles que son rival aurait pu poster aux alentours, au cas où une autre créature téméraire oserait espionner Galakrond. Et en effet, Kalec repéra un membre de la bande de Coros, qui faisait clairement office de guetteur. Par chance, cependant, il ne regardait pas en direction de Malygos à cet instant précis.

Coros et la femelle volaient sur place devant Galakrond, lequel apparaissait plus gros que jamais. Plus perturbant encore, les diverses protubérances qui ponctuaient la peau du colosse étaient plus distinctes qu’auparavant. Des membres complets pendaient de tous côtés. Il y avait même des ailes, qui battaient dans le vide, comme si elles cherchaient à soulever Galakrond.

Mais par-dessus tout, les yeux étaient profondément anormaux. Éparpillés au hasard sur son corps, ils fixaient les alentours avec une intensité malveillante, identique à celle des deux globes originels, pour l’instant braqués sur Coros et la femelle. Les dizaines d’yeux supplémentaires clignaient par intermittence, comme si chacun d’entre eux appartenait à un individu distinct et non à la même créature.

Un des globes les plus proches tourna son regard maléfique vers Malygos.

Celui-ci plongea immédiatement hors de vue. Le mâle bleu glacier retint son souffle et attendit. Cependant, aucun cri n’émana de Galakrond. Les seules voix qu’il entendait étaient celles de Coros et de la femelle.

Toujours empli d’appréhension, Malygos releva la tête. L’œil s’était détourné de lui, et contemplait la petite bande faisant face au monstre gigantesque.

— Le grand Galakrond nous conduira ! continua Coros, presque joyeusement. Le grand Galakrond nous dirigera tous !

Ce Coros est fou ! songea Kalec, conscient que Malygos n’en pensait pas moins. Néanmoins, ils constatèrent que Galakrond écoutait ses paroles avec intérêt.

— Où vont-ils se rassembler ? demanda-t-il finalement à Coros.

— La vallée déchiquetée ! Bientôt !

Même si Kalec ne reconnaissait pas cette description, Malygos comprit manifestement à quoi son rival faisait allusion. Son sifflement assourdi souligna la vérité des paroles de Coros, ainsi que la gravité de sa trahison.

— Je connais cet endroit, déclara Galakrond, le regard perdu dans le vide. Chassé là quand j’étais petit… quand je n’étais rien…

— Mais tu es grand, maintenant ! dit la femelle.

Les autres proto-dragons marquèrent leur approbation par un concert de sifflements.

Certains membres vestigiaux tressautèrent, les pattes se serrant dans le vide comme en quête d’une proie. Plusieurs autres yeux suivirent le regard de Galakrond.

— Grand je suis, tonna le monstre. (Il examina Coros en particulier.) Tu serais grand, aussi.

— Pas aussi grand que Galakrond ! rétorqua immédiatement le rival de Malygos, pendant que la femelle acquiesçait vivement. Pas aussi grand que Galakrond !

— Non… jamais aussi grand que moi…

Galakrond déploya ses ailes, qui eurent tôt fait de jeter une ombre sur les terres alentour. Sa patte avant (petite en comparaison avec le reste de son corps, mais toujours plus grosse que celle d’un proto-dragon normal) racla brutalement le sol, creusant la pierre comme si c’était du sable.

— Il ne peut y avoir qu’un seul moi…

Une expression troublée voila les traits du guetteur. Il prit brusquement son envol. Malygos et Kalec crurent qu’ils avaient été découverts, mais il continua de monter de plus en plus haut, aussi vite qu’il le pouvait. Il n’y avait plus aucun doute à présent : il abandonnait les autres. Le proto-dragon en fuite s’éloigna à toute vitesse, disparaissant dans le lointain.

Au même moment, Galakrond rugit et s’éleva dans les airs, juste au-dessus de Coros et du reste de sa bande. Coros et la femelle bondirent en arrière, tandis que l’obscurité créée par l’ombre immense du géant les engloutissait.

Les deux membres restants de la bande cherchèrent à s’échapper, mais ne réussirent qu’à attirer l’attention de Galakrond sur eux. Malgré la vitesse à laquelle ils volaient, il fut facile pour le monstre titanesque de les rattraper. Les petits proto-dragons se séparèrent, mais même cette stratégie ne fut pas suffisante. Tout en virant en direction de l’un d’eux, Galakrond ramena une de ses ailes vers lui. L’immense appendice balaya le deuxième proto-dragon.

Coros et la femelle décollèrent et se dirigèrent vers l’endroit où se cachait Malygos. Dans leur hâte, ils ne remarquèrent pas ce dernier, qui resta aplati contre le sol.

Des cris perçants emplirent les airs. Malygos osa jeter un coup d’œil dans la direction d’où ils provenaient. Le proto-dragon touché par l’aile de Galakrond avait été repoussé devant le colosse. Avec un rugissement avide, Galakrond engloutit sa victime.

La proie restante du monstrueux proto-dragon mit à profit la fin tragique de son compagnon pour essayer de se glisser derrière son adversaire. Il fila sur la gauche de la tête de Galakrond et continua vers son épaule.

Un des membres surnuméraires saisit l’aile du petit proto-dragon. Celui-ci laissa échapper un glapissement terrifié en sentant la patte l’empoigner.

Galakrond s’ébroua, projetant ainsi sa victime vers l’avant.

Le mâle, hurlant toujours, disparut dans le gosier du monstre.

À peine avait-il terminé que Galakrond se tourna vers Malygos. Kalec sentit une envie irrépressible de fuir s’emparer de son hôte, mais d’une façon ou d’une autre, Malygos parvint à rester immobile. La sagesse de cette décision se démontra un instant plus tard, quand Galakrond s’éleva dans les airs et le dépassa sans le voir.

La rapidité avec laquelle le proto-dragon monstrueux s’était emparé de ses autres proies signifiait que ni Coros ni la femelle n’avaient pu aller bien loin. Kalec et son hôte distinguaient encore les deux silhouettes des proto-dragons, lesquels essayaient désespérément de maintenir la distance les séparant de Galakrond. Cependant, il suffit à celui-ci de quelques battements d’ailes pour parvenir juste derrière le duo.

Sans avertissement, Coros bouscula la femelle sur le côté. Elle perdit le contrôle de sa trajectoire, et sa vitesse en fut réduite.

Il la sacrifie pour sauver sa propre peau ! comprit Kalec, aussi stupéfait que Malygos par cette trahison.

La femelle se rétablit à temps pour voir Galakrond arriver sur elle. Aux abois, elle souffla sur lui. Mais ce qui fonctionnait bien sur un adversaire de la taille de Malygos ne parvint qu’à la hauteur d’un des immenses crocs jaunis du colosse.

Galakrond l’engloutit sans même ralentir, toujours à la poursuite de Coros.

Le rival de Malygos s’échinait à rester loin devant, mais même sa félonie envers sa propre famille ne pouvait le protéger de la faim insatiable de Galakrond. La puissante gueule s’ouvrit en grand.

Dans ce qui semblait être un accès de folie, Coros fit abruptement volte-face, et fonça droit sur les mâchoires béantes. Mais avant qu’elles ne puissent se refermer, le proto-dragon plongea et attaqua l’envers de la gueule de Galakrond. Ses griffes lacérèrent la chair, qui à cet endroit était plus tendre, moins bien protégée.

Galakrond se cabra dans les airs. Ni Malygos ni Kalec ne pensaient que Coros avait véritablement blessé son adversaire, mais l’attaque l’avait certainement pris par surprise.

Coros mit à profit ce moment de flottement pour reprendre son vol. Avec une vivacité que Malygos lui-même n’aurait pu égaler, le proto-dragon bleu-vert descendit en piqué avant de voler au ras du sol, où il maintint son allure étourdissante malgré l’obligation de négocier chaque changement de terrain.

Galakrond le poursuivit. Malygos finit par se redresser au-dessus de sa cachette, ce qui lui offrit un ultime aperçu du chasseur et de sa proie.

Et immédiatement, Kalec et son hôte comprirent que malgré toute l’astuce déployée par Coros, celui-ci ne pouvait s’échapper. Il frôlait le sol, ce qui empêcha brièvement Galakrond de le saisir entre ses mâchoires, mais une brusque élévation de terrain conduisit finalement Coros à mal estimer la route à suivre. Incapable de refréner son élan, emporté par la vitesse, Coros quitta la sécurité offerte par le sol, et le géant l’engloutit d’une seule bouchée.

La brutalité avec laquelle périt son rival n’émut pas le moins du monde Malygos. Kalec et lui avaient constaté que, durant ses derniers instants, Coros ne s’était soucié que de sa propre existence, sans considération pour les siens. La seule inquiétude de Malygos était que Galakrond se retourne brusquement et le repère avant qu’il n’ait pu fuir.

Heureusement, Galakrond décida de se poser sur une vaste plaine, un peu plus loin. Le macabre colosse atterrit avec une commotion aussi violente que la précédente, déclenchant une secousse dans toute la région. Après une descente rapide, Malygos attendit. Galakrond posa sa tête sur le sol. Quelques instants plus tard, un bruit sourd et régulier s’échappa de l’énorme proto-dragon.

Constatant que le grondement persistait, Malygos osa redécoller. Ni lui ni Kalec ne pouvaient deviner combien de temps Galakrond se reposerait, mais le proto-dragon bleu ne prendrait pas le risque de s’attarder. Suivant la même tactique que Coros, Malygos rasa le sol et vola avec autant de vélocité qu’il en était capable. Même quand le grondement s’estompa dans le lointain, l’hôte de Kalec ne ralentit pas.

Une idée dominait peu à peu toutes les autres dans l’esprit du proto-dragon, et donc dans celui de Kalec. Coros avait certes payé pour ses trahisons, mais il n’en avait pas moins réussi à accomplir un dernier méfait. Galakrond savait où Talonixa réunissait les autres pour leur assaut. Le plan de la femelle paraissait peut-être suicidaire aux yeux de Malygos et Kalec, mais il leur offrait au moins l’ombre d’une chance. Cependant, si Galakrond frappait pendant qu’ils commençaient seulement à se réunir, il n’en résulterait qu’une catastrophe phénoménale. Le proto-dragon accéléra l’allure. S’il pouvait prévenir Talonixa avant le réveil de Galakrond, et s’il parvenait à convaincre la femelle de l’écouter, alors il restait encore de l’espoir.

Un grondement accru fit plonger Malygos en piqué, mais il reconnut aussitôt le bruit du tonnerre. Le proto-dragon épuisé s’accorda enfin une pause dans son vol. Les efforts fournis jusqu’ici avaient prélevé un lourd tribut, même pour le robuste Malygos.

Il commença à pleuvoir. L’orage n’était pas très violent, mais le proto-dragon craignait que la pluie ne finisse bientôt par atteindre Galakrond. Si elle le réveillait, le géant pourrait décider de voler en suivant la direction de Malygos…

Le monde de Kalec bascula. La vague de vertige le prit de court, comme s’il l’expérimentait pour la première fois. À son propre étonnement, le dragon bleu se retrouva en train de lutter pour rester avec son hôte. Il s’identifiait à cette bataille pour la survie, bien plus qu’avec le nombre croissant de questions qui jalonnaient son existence dans le présent.

Et cependant, comme toujours, Kalec n’avait pas le choix. Malygos et le passé s’évanouirent… Et Kalec se réveilla sous sa forme de demi-elfe, allongé sur le dos quelque part dans le Nexus.

Aucun indice ne vint lui indiquer combien de temps s’était écoulé, si c’était seulement le cas. Il faisait noir, et ceci aussi troubla Kalec ; il aurait dû y avoir une lueur quelconque. En se redressant, il invoqua une sphère de lumière.

Il montra les dents de frustration en découvrant que la pièce où il gisait n’était pas celle où il se trouvait auparavant ; c’était une chambre située plus profondément dans le Nexus. Il regarda autour de lui, mais seul le vide l’entourait. Même l’artéfact n’était nulle part en vue, ce qui pourtant ne le rassura en rien. À présent, il savait que l’endroit où se trouvait la forme physique de la relique n’avait aucune importance ; son pouvoir pouvait l’atteindre n’importe où…

Kalec fit volte-face. Pendant un instant, un très court instant, il avait cru que quelqu’un se tenait derrière lui. Quelqu’un portant une cape volumineuse et un capuchon.

Mais une rapide inspection du passage dans cette direction ne révéla rien. Néanmoins, Kalec se sentit attiré dans cette voie et poursuivit son avancée. Tandis qu’il progressait, l’ancien Aspect regretta de ne pas pouvoir simplement retourner auprès du jeune Malygos. Mieux valait la stabilité relative proposée par la folie du passé, plutôt que la folie offerte par sa propre époque.

Cependant, malgré son envie grandissante d’accepter ce que l’artéfact semblait exiger de lui, il resta dans son propre corps. Sa déception s’amplifia à mesure qu’il se rapprochait de son point de départ originel sans avoir découvert la raison de son sentiment d’être observé. Alors qu’il allait pénétrer dans la chambre, il perçut une présence. Quelle que soit cette personne, elle se camouflait extrêmement bien à toute recherche magique, mais restait incapable d’échapper aux pouvoirs considérables de Kalec. Il ne parvenait pas à déterminer ce qui avait envahi le Nexus, mais l’intrus était tout près.

Kalec révoqua la sphère, puis il avança avec précaution. Une faible lueur se répandit immédiatement dans la zone autour de lui. C’était un signe que le Nexus répondait toujours promptement à sa volonté, et lui donnait une formidable puissance d’attaque. Tout voleur venu chercher la collection du Nexus maudirait bientôt ce jour.

L’immense salle était peuplée d’ombres, ce qui semblait naturel étant donné la faible lumière ambiante, mais une certaine anormalité se dégageait pourtant d’une zone en particulier, éveillant sa méfiance…

— Kalec ? Es-tu là ?

Alors que la voix résonnait en échos dans la pièce, l’impression d’anormalité disparut. Le Nexus l’alerta d’un fait évident ; quelqu’un qu’il connaissait très bien l’appelait depuis l’entrée plus conventionnelle de son sanctuaire.

Quelqu’un qui n’était autre que Jaina Portvaillant.

Il se retourna au moment même où elle entrait. Jaina ne le vit pas immédiatement, mais quand elle le distingua enfin, son expression passa de la crainte au soulagement.

— Te voilà ! Loué soit le ciel ! Je commençais à penser que tu étais parti, ou que…

Sa voix mourut sans qu’elle ait expliqué quel était le sort qu’elle redoutait, mais Kalec ne s’en souciait pas. Il n’aurait dû y avoir aucune différence entre la voir debout devant lui et la voir à travers la faille qu’il avait créée plus tôt ; sauf qu’à présent les odeurs uniques que le dragon bleu associait à Jaina lui parvenaient. Même sous sa forme de demi-elfe, ses sens étaient plus aiguisés que ceux de l’être auquel il ressemblait ; ils l’étaient donc aussi plus que ceux de Jaina. Elle ne savait pas ce qu’elle sentait, pour lui… ou combien ces odeurs étaient les bienvenues pour l’ancien Aspect.

— Pardonne-moi, poursuivit-elle enfin tout en l’approchant. J’ai à nouveau tenté de te contacter, et en voyant que je ne te percevais même pas, j’ai finalement dû faire le voyage jusqu’ici.

Kalec fronça les sourcils. Il n’était que trop conscient des efforts que Jaina avait fournis pour venir aussi rapidement. Tandis qu’une part de lui était reconnaissante, à de nombreux niveaux, de cette incroyable marque d’attention, il se remémora le danger qui la guettait si elle entrait en contact avec l’artéfact. Même si la relique se contentait de projeter son esprit dans les visions, cela pourrait s’avérer trop éprouvant pour elle. Cet objet avait déjà prélevé un lourd tribut sur lui : Jaina avait beau être très puissante, elle n’en restait pas moins humaine.

— Tu n’aurais pas dû t’inquiéter, Jaina. Je t’ai entendue m’appeler, mais j’étais en train d’essayer de revitaliser certaines protections, et je ne pouvais prendre le risque d’interrompre mon travail à ce moment. J’avais l’intention de te contacter aussi vite que possible.

— Kalec, tu devrais réellement accepter de l’aide, même s’il ne s’agit que de la mienne.

Kalec savait que même s’il cédait à sa proposition, aucun bien n’en ressortirait, en particulier pour Jaina. Il ne se souvenait que trop nettement de la méfiance avec laquelle certains des autres mages avaient regardé leur chef à cause de sa relation avec un dragon bleu.

— La sincérité de ton inquiétude me touche, commença-t-il précautionneusement. (Il espérait non seulement éviter de l’offenser, mais il priait aussi pour que l’artéfact ne choisisse pas ce moment pour le rappeler.) Mais tu as tant d’autres sujets de préoccupation. Les autres…

— Je sais, pour les autres, intervint Jaina avec une sécheresse à peine perceptible. Je n’ai besoin d’aucun conseil de leur part en ce qui concerne ce que je peux ou ne peux pas faire ! Ils voulaient que je sois leur chef : qu’ils acceptent maintenant mes décisions.

Kalec oublia momentanément ses ennuis. La dernière chose qu’il souhaitait était que Jaina mette sa position en péril. Ses propres soucis n’étaient pas la seule raison de son départ de Dalaran ; il avait aussi espéré qu’en partant, il épargnerait d’autres maux à l’archimage.

— Mais en tant que chef, tu as aussi des responsabilités envers ton peuple, lui rappela-t-il. Et je ne fais pas partie de ton peuple. Je suis désolé d’avoir ajouté à tes préoccupations, Jaina. Fais-moi confiance, je t’en prie : ta place est avec les tiens, pas ici à m’assister.

Ses paroles étaient plus froides qu’il n’en avait eu l’intention en les énonçant. L’expression de Jaina ne changea pas, mais il y eut une subtile modification dans son regard.

Acquiesçant finalement, elle détourna les yeux.

— Peut-être as-tu raison. Pardonne mon impétuosité. Il fallait que je vienne constater par moi-même ce qui se passait. (Son regard se reporta sur lui.) Mais je te crois sur parole quand tu me dis que tu vas bien, Kalec.

Il soutint son regard sans ciller, malgré la culpabilité qui l’assaillait.

— Tout va bien. (Il s’apprêta à tendre la main vers elle, mais refréna son geste avant qu’elle puisse le remarquer.) Merci.

Kalec s’était peut-être retenu, mais Jaina choisit d’agir. Elle posa sa main fine sur son bras, et l’y laissa suffisamment longtemps pour établir quelque chose sans prononcer un seul mot. Puis l’archimage recula d’un pas et, avec un bref sourire, lança son sort de téléportation.

De nouveau seul, Kalec poussa un profond soupir. Il espéra que Jaina accepterait sa réticence à la garder près de lui, et qu’elle n’essaierait pas d’entrer encore en contact avec lui. Ainsi, au moins une de ses craintes serait éliminée.

En ce qui concernait sa principale inquiétude, la relique, Kalec ne voyait plus qu’une seule ligne de conduite possible. Il ne pouvait peut-être pas l’empêcher de l’affecter, mais il pouvait s’assurer qu’elle ne harcèlerait personne d’autre. Cela impliquait que les protections devaient être renforcées, maintenant plus que jamais. Étant donné la situation, personne, pas même les autres dragons bleus, ne serait autorisé à entrer dans le Nexus. Pas avant qu’il n’ait réglé le problème. Kalec se réjouit que Jaina ne soit pas arrivée plus tôt. Si cela avait été le cas, elle aurait pu découvrir la vérité et se mettre ainsi en danger en essayant de l’aider.

Cette décision lui permit de se concentrer avec une volonté renouvelée. Kalec revint à l’endroit où il s’était mis à l’œuvre quand les visions s’étaient emparées de lui, la dernière fois. Il pria pour avoir au moins le temps d’accomplir cette tâche ; sinon pour lui, au moins pour le bien de Jaina ou de quiconque cherchait à pénétrer dans le Nexus.

Il ne perçut rien d’anormal en arrivant, ce qui le soulagea. Il songea vaguement à affronter l’artéfact d’abord, mais choisit finalement de rester fidèle à sa première idée. Si les pouvoirs de la relique étaient en sommeil, il préférait que les choses demeurent ainsi.

Kalec se prépara à se mettre au travail, exactement comme il l’avait fait plus tôt. Les lignes telluriques apparurent devant son regard voilé. Il commença à manipuler le pouvoir, de plus en plus satisfait à mesure qu’il progressait. En quelques minutes, la première protection avait été suffisamment renforcée pour qu’il décide de passer à la suivante.

Celle-ci s’avéra encore plus facile à consolider. Kalec ressentit une rare bouffée de fierté. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas réellement accompli quelque chose. Il se tendit vers la troisième protection.

Quelque chose était attaché à sa trame, quelque chose que ni lui ni aucun dragon bleu n’avaient mis là.

La magie de l’artéfact s’était insinuée dans le sort.

Kalec se retira immédiatement, de peur d’éveiller ce que projetait l’artéfact. Il fut pris d’un sentiment de malaise, et examina la protection suivante.

Celle-ci aussi était reliée à l’artéfact.

L’ancien Aspect fronça les sourcils, puis tourna de nouveau son attention sur le sort qu’il venait de renforcer.

Comme les autres, il était relié à l’objet… alors que ce n’était pas le cas quelques secondes plus tôt.

Mettant tout le reste de côté, Kalec se concentra sur la première protection et, sans surprise, découvrit que la relique avait aussi connecté son pouvoir au sort.

Son malaise augmenta. Kalec prit une profonde inspiration, recula d’un pas, et sans hésitation amena devant lui tout le réseau de sorts défensifs du Nexus.

Le sifflement qui lui échappa convenait bien mieux à sa forme draconique qu’à celle sous laquelle il se trouvait maintenant. Le regard de l’ancien Aspect s’assombrit.

Le pouvoir de l’artéfact faisait désormais partie de chaque sort du Nexus.

III

LES INFESTÉS

JAINA PORTVAILLANT RÉAPPARUT dans ses appartements. Son épuisement était plus lié à Kalec qu’aux efforts magiques qu’elle venait de fournir. Elle savait qu’il lui cachait beaucoup de choses, et même si elle appréciait l’inquiétude manifeste qu’il nourrissait à son égard, elle en était aussi contrariée. Kalec était un dragon bleu, et oui, cela signifiait qu’il comprenait des aspects de l’art magique qu’elle-même ne maîtrisait pas. Mais Jaina se pensait aussi parfaitement apte à affronter la plupart des situations de ce type, et capable, grâce à son adaptabilité humaine, de trouver des solutions auxquelles un dragon ne songerait peut-être pas.

Elle fit venir une chaise jusqu’à elle. Prenant une minute pour rassembler ses idées, l’archimage se remémora sa visite au Nexus, et ressentit alors une pointe de culpabilité. En effet, Kalec n’était pas le seul à taire une partie de la vérité. Jaina n’était pas arrivée juste avant qu’il la voie ; en fait, c’était elle l’intrus qu’il avait failli découvrir. Seule une rapide manipulation magique lui avait permis de détourner l’attention du dragon, suffisamment longtemps pour qu’elle se déplace de manière à pouvoir prétendre qu’elle venait de pénétrer dans le Nexus.

Cela n’aurait peut-être pas été nécessaire si Jaina n’avait pas craint que Kalec comprenne qu’elle était là depuis un bon moment.

Et qu’elle avait entre-temps découvert la relique.

L’archimage n’avait pas de qualificatif plus précis pour décrire cet objet. Artéfact. Relique. Jaina se doutait que Kalec devait y songer en des termes identiques. Elle ne ressemblait à rien de ce que la jeune femme avait jamais vu, et pourtant elle connaissait toute une variété d’objets magiques puissants, dont l’étendue était comparable à la collection entreposée dans le Nexus.

Toutefois, si la relique n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait pu rencontrer jusqu’ici, ce n’était pas entièrement une énigme pour elle. Elle avait identifié un facteur significatif, que Kalec lui-même n’avait peut-être pas reconnu.

Elle était déjà tombée sur ce type de sort par le passé. Deux fois seulement, et à un degré moindre ; mais elle avait assurément vu quelque chose de similaire auparavant. C’était un sort plus vieux que les dragons, un sort qui témoignait d’un savoir unique, échappant aux mages de son époque.

Et Jaina pensait qu’il avait un lien avec les gardiens légendaires, ou avec les titans eux-mêmes.

L’archimage n’avait certainement pas prévu de faire une telle découverte en effectuant son voyage jusqu’au Nexus. Ce qui motivait véritablement ce déplacement était son soupçon que quelque chose au Nexus était lié à l’étrange attitude de Kalec. Elle avait eu l’intention de discuter avec lui, et de trouver un prétexte pour utiliser son pouvoir à la dérobée afin de chercher quelque chose d’inhabituel. Jaina avait pensé y arriver sans même que Kalec s’en aperçoive.

Et au cas où cette opportunité ne se serait pas présentée, elle avait élaboré d’avance d’autres excuses pour se retrouver seule, afin de découvrir la vérité. Cependant, tous ces préparatifs s’étaient avérés inutiles, car à son arrivée elle n’avait décelé aucun signe de Kalec. Les protections affaiblies avaient facilité son entrée dans le Nexus ; après avoir vérifié que Kalec n’était nulle part en vue, elle avait commencé à fouiller les environs.

À sa grande surprise, trouver la relique s’était avéré relativement aisé. Elle irradiait une trace magique unique. De plus, il semblait que Kalec n’avait même pas pris la peine de la dissimuler dans une des nombreuses prisons arcaniques ou autres caches conçues pour contenir de tels objets, magiques et puissants. L’artéfact gisait au vu de tous dans la première chambre majeure où elle avait pénétré.

D’autres auraient pu être perturbés par l’objet, mais Jaina n’avait éprouvé que de la fascination. Elle avait étudié son aura, admiré sa conception, et s’était plongée dans son cœur aussi profondément qu’elle pouvait le faire sans courir de risques. Au final, Jaina n’avait pas appris grand-chose. Sa découverte était tellement importante qu’elle avait songé à emporter l’artéfact avec elle. Pourtant, une catastrophe avait bien failli se produire la dernière fois qu’elle avait voulu utiliser une relique. Il s’agissait à l’époque de l’iris, dont elle s’était emparée pour se venger de la destruction de Theramore, perpétrée par l’orc Garrosh.

Cependant, avant que Jaina ait pu se résoudre à dérober l’artéfact dans le Nexus, elle avait soudain perçu la présence de Kalec. Incertaine de la façon dont il réagirait à son intrusion manifeste, Jaina s’était camouflée au mieux, puis s’était assurée que Kalec ne savait pas qu’elle était là avant de rapidement changer de lieu. Malgré toutes ces précautions, il avait failli la remarquer. Néanmoins, si Jaina n’avait pas l’artéfact à sa disposition pour l’étudier, elle avait accès à d’autres pistes susceptibles de lui donner un indice de sa nature, et de la façon dont il pouvait être lié aux changements de personnalité de Kalec. Jaina était convaincue qu’il était en grand danger ; et cela ne concernait peut-être pas seulement son esprit, mais aussi son corps.

Jaina fit venir à elle un épais tome argenté depuis les étagères supérieures de sa bibliothèque. Tout en planant dans sa direction, le livre s’ouvrit et les pages commencèrent à se feuilleter d’elles-mêmes. Un simple froncement de sourcils de l’archimage les arrêta à l’endroit voulu. L’ouvrage flottant désormais devant ses yeux, elle en inspecta le contenu.

L’archimage qui avait rédigé ces lignes avait indiqué l’existence des deux objets qui l’intéressaient particulièrement : il les voyait comme des vestiges de la période suivant immédiatement l’établissement de l’ordre sur Azeroth. Jaina cherchait dans cette direction, car quelque chose dans l’apparence de l’artéfact lui avait rappelé un détail lu précédemment, quand elle avait parcouru ce livre pour d’autres raisons.

Frustrée, elle constata que les deux pages devant elle ne lui offraient rien de concluant. Il y avait des détails sur l’endroit où les objets avaient été mis à jour, et sur les personnes impliquées dans leur découverte. Il y avait aussi des notes sur des études postérieures concernant les titans et les gardiens, lesquels, croyait-on, étaient autrefois présents dans les régions où on avait trouvé les objets. De telles notes étaient certes intéressantes pour Jaina sur le plan de l’érudition, mais elle cherchait autre chose.

La page se tourna d’elle-même. Les théories sur les titans et les gardiens dominaient ; certaines se focalisaient sur l’étendue des liens unissant les deux races. Jaina commença à feuilleter le livre plus avant, puis elle se rappela un détail mentionné parmi les théories.

Elle le retrouva enfin : « …tandis que le jeune mage Rulfo insistait. La vision qu’il prétendait avoir eue en le touchant suggérait l’influence des gardiens dans sa conception. L’archimage Theolinus avait sa propre théorie sur l’influence des gardiens dans d’autres régions… »

Jaina laissa échapper un grognement d’exaspération. Elle parcourut en diagonale d’autres théories qui l’auraient normalement intéressée, espérant trouver ce dont elle pensait se souvenir.

— Ah !

Le nom de Rulfo revint finalement sur le tapis. Cela faisait si longtemps que Jaina avait consulté cette partie qu’elle avait oublié ce que Rulfo avait confié à ses maîtres au sujet de la vision, mais elle était sûrement dans la bonne section.

Cependant, à peine l’archimage avait-elle commencé à lire qu’elle recula, si choquée qu’elle annula par accident le sort maintenant le volume en place. Le tome ancien tomba avec un bruit sourd, ses pages toutes de guingois.

Le cœur battant la chamade, Jaina s’agenouilla près du livre abîmé. Elle ne se souciait pas tant de l’état dans lequel elle l’avait mis que du passage qu’elle venait de lire. Sur un geste de sa main, les pages tournèrent les unes après les autres jusqu’à s’arrêter sur celle qui l’intéressait.

— Rulfo… Rulfo… marmonna Jaina, en quête du nom.

« …Rulfo avait peut-être la réponse à cette question. Sa mort est une triste adjonction à une expédition autrement intrigante dans l’étude du passé… »

Elle était allée trop loin. L’archimage remonta quelques paragraphes. Une fois parvenue à l’endroit souhaité, Jaina lut avec plus d’attention.

« …le premier jour après la découverte. Toute une après-midi de recherches ne donna rien, pas même avec l’aide des sorts les plus subtils. Ce n’est qu’après le crépuscule, quand une ultime tentative fut effectuée, que quelqu’un découvrit son corps. »

— Son corps, murmura Jaina, priant pour avoir mal lu.

« D’après les comptes rendus, à première vue tous s’accordèrent à dire qu’il avait perdu son chemin et était tombé du haut du pic. Cette hypothèse expliquait certainement l’état du cadavre de Rulfo, qui était, paraît-il, réduit en charpie. Cependant, des conversations ultérieures avec les représentants du Kirin Tor qui le connaissaient bien révélèrent une sorte de folie curieuse et soudaine qui s’était emparée de Rulfo avant sa disparition. On en conclut que cette vision mentionnée par le jeune mage marquait le début de sa démence… »

La description s’achevait ici ; le paragraphe suivant concernait des sujets que Jaina trouvait pour l’heure fastidieux. Toujours certaine qu’elle avait lu plus que cela précédemment, elle examina désespérément les pages suivantes, en vain. Elle se pencha de nouveau sur celles qu’elle venait de lire et les étudia de près, mais elle put rapidement vérifier que rien ne lui avait échappé.

Et cependant… elle avait vu autre chose à ce sujet, quelque part.

L’archimage contempla les nombreux tomes, rouleaux, journaux et autres écrits qui l’entouraient. Les détails qu’elle recherchait se trouvaient sûrement parmi eux. Elle devait seulement se rappeler l’ouvrage en question, ou continuer à chercher jusqu’à obtenir ce qu’elle voulait.

Mais en fixant son imposante collection, l’archimage se demanda si, une fois qu’elle aurait mis la main sur cette information, il ne serait pas déjà trop tard pour Kalec.

L’ARTÉFACT ÉTAIT AUSSI profondément connecté aux protections du Nexus que si on l’y avait relié dès leur création. Kalec doutait que Malygos puisse avoir tissé le pouvoir de cet objet maudit dans la trame des sorts avec une telle virtuosité. Là encore, cela soulignait l’impressionnante habileté de celui qui avait créé la relique ; un être que le dragon bleu soupçonnait être la silhouette encapuchonnée que le jeune Malygos et lui avaient plusieurs fois entraperçue.

Un être que Kalec en était déjà venu à haïr profondément.

Pour ce qui semblait être la centième fois, Kalec suivit une ligne magique dans le réseau, espérant trouver un défaut qu’il pourrait exploiter. Il ne voulait pas laisser le Nexus à la merci de l’artéfact, même si jusqu’ici ce dernier n’avait causé aucun mal visible à l’endroit. Néanmoins, étant donné ce qu’il avait fait à Kalec, celui-ci ne voulait prendre aucun risque…

— Infectés ! Infectés !

Avec un rugissement de douleur, Kalec se détacha de son travail. Il saisit sa tête entre ses mains, essayant de maintenir les voix à distance, mais elles hurlaient avec une telle force que tout le reste s’y noyait.

— Nous devons les détruire !

— Non ! Ils sont comme nous !

— Non ! Ils ont mangé un de nous !

Le Nexus fut pris dans un maelström. Kalec perdit l’équilibre, tournoya sur lui-même et tomba.

Mais avant qu’il ne heurte le sol, il se retrouva soudain en train de planer, au-dessus de ce qui ressemblait aux prémices d’une guerre civile parmi les proto-dragons rassemblés par Talonixa. Sept combats individuels attirèrent son regard (ou du moins, celui de Malygos), et l’un d’entre eux impliquait Neltharion et Nozdormu.

C’était un combat à deux contre un ; pourtant, le duo restait timide dans ses attaques contre la femelle vert argenté qui lui faisait face. Cette dernière, en revanche, claquait des mâchoires et griffait l’air avec frénésie, renonçant à toute tactique. Au moment où Malygos atterrissait non loin, elle se jeta sur Neltharion.

Désormais, Malygos connaissait bien l’enthousiasme que montrait le mâle gris anthracite dans toute bataille ; il fut donc surpris quand Neltharion chercha désespérément à éviter les crocs acérés de son adversaire, pourtant bien plus petits que les siens. Neltharion recula précipitamment quand les mâchoires frôlèrent sa gorge…

…et Nozdormu bondit au moment parfait, pour déchiqueter le gosier de la femelle distraite. Il frappa avec une telle habileté qu’il avait reculé avant même que celle-ci se soit seulement rendu compte qu’elle était mortellement blessée. La poitrine dégoulinant de sang, elle fit mine de se tourner vers Nozdormu, puis elle tomba en avant.

Tandis que Kalec et son hôte cherchaient à décrypter ces événements, les autres proto-dragons apparemment déments furent rassemblés en troupeau. Certains de ceux qui faisaient face aux prisonniers semblaient à peine capables de se contenir, brûlant de les mettre en pièces. Quelques-uns de leurs congénères les en empêchaient, et Ysera en faisait partie. Elle leur lança un avertissement :

— Attention ! Attention aux crocs ! Reculez !

À l’écart, Talonixa observait la scène avec une expression indéchiffrable. Kalec aurait voulu que Malygos garde un œil sur elle, mais son hôte était plus intéressé par ce qu’Ysera s’efforçait de faire. Plus les événements se précisaient, plus il semblait clair que la sœur d’Alexstrasza était tout aussi inquiète pour les proto-dragons infectés que pour ses autres congénères.

Malygos et Kalec étaient certes sensibles aux efforts qu’elle déployait pour empêcher une effusion de sang entre proto-dragons alors que la véritable menace était Galakrond, mais ils pensaient tous deux que tout cela ne pouvait que mal finir. Les membres du groupe encerclé claquaient des mâchoires en direction de leurs gardiens et ne semblaient pas reconnaître ceux qui, comme le savait Malygos, leur étaient pourtant familiers.

Malygos remarqua quelque chose sur chacun des proto-dragons capturés. Tous ceux que voyait le proto-dragon arboraient des traces de morsures, provenant d’un combat antérieur et pourtant récent.

Des traces de morsures… Malygos baissa la tête pour examiner sa patte, mais fut interrompu par l’arrivée d’Alexstrasza.

La femelle aux écailles de feu semblait soulagée de le voir.

— Tu vis ! Nous pensions que tu étais mort !

— Presque. Coros… lui est mort.

Avant qu’il puisse lui relater toute l’histoire ainsi que ses conséquences, Alexstrasza se retourna vers sa sœur, qui œuvrait toujours à empêcher les deux groupes de s’affronter.

— Elle ne comprend pas ! Ils doivent mourir ! Même moi je sais ça !

Cette affirmation détourna l’attention de Malygos, lui faisant oublier son envie de raconter ce qu’il avait vu.

— Doivent mourir ? Pourquoi ?

— Les morsures… les morsures des non-morts ! Elles créent une faim… Elles leur donnent envie de manger les autres ! Elles les rendent comme Galakrond !

Ses paroles ébranlèrent Kalec et son hôte. Malygos ne put s’empêcher de frissonner au souvenir de sa propre lutte intérieure. Il détourna le regard d’Alexstrasza pour le reporter sur les proto-dragons pris de folie, se remémorant sa propre soif de sang grandissante. Il s’était retenu de justesse de faire ce que ceux-ci avaient apparemment en tête.

Alexstrasza se méprit sur sa réaction, la prenant pour du dégoût face à ce qu’étaient devenus les captifs. Elle siffla.

— Ysera pense à notre frère de couvée. Elle pense qu’il est toujours là.

La consternation de Malygos augmenta davantage.

— Il serait non-mort !

— Le frère de couvée est mort depuis longtemps, lui rappela Alexstrasza. Mort depuis longtemps quand Malygos le trouve… Cela aurait dû le rassurer, mais tant de choses s’étaient produites que même un proto-dragon intelligent (ce que Malygos pensait être) pouvait douter. Certes, d’autres cadavres anciens étaient restés inertes, du moins la dernière fois que Malygos les avait vus. Mais à présent, le mâle bleu glacier se demandait si ces corps seraient toujours à leur place, s’il retournait les voir.

Puis ses pensées s’attachèrent à la façon dont ces autres proto-dragons avaient changé. Ils s’étaient tous fait mordre. Ils avaient tous succombé à la faim monstrueuse que Malygos avait combattue à plusieurs reprises.

Kalec sentit son hôte caresser l’idée de fuir avant que quelqu’un ne remarque sa blessure et ne le force à rejoindre les déments. Néanmoins, Malygos tint bon et observa le déroulement de la scène.

Talonixa agit enfin, bousculant les proto-dragons sur son chemin pour venir se placer devant Ysera et les infestés. Malgré leur folie, les proto-dragons prisonniers restaient intimidés par la puissante femelle.

— Tuons-les…

— Non ! Nous devons les aider ! insista Ysera en soutenant son regard d’un air de défi.

— Tuons-les, ou ils nous mordent. (Tout en parlant, Talonixa avança sur la sœur d’Alexstrasza, l’obligeant à reculer et ainsi à se rapprocher du groupe en furie.) Ils te mordent…

Kalec doutait que quiconque sache, pour l’instant, si une morsure infligée par l’un des infectés pouvait affecter un proto-dragon de la même manière que celle d’un mort-vivant. Cependant, les paroles de Talonixa n’en éveillèrent pas moins la crainte chez plusieurs membres de l’assistance. Ysera elle-même parut incertaine.

Sans avertissement, un des infectés siffla et fit mine de se jeter sur Ysera. Avant qu’Alexstrasza puisse se porter au secours de sa sœur, celle-ci, oubliant son hésitation, tourna son regard assuré vers son agresseur potentiel.

La folie de ce dernier parut quelque peu s’estomper. Le proto-dragon laissa retomber sa tête au ras du sol, puis recula en traînant des pattes. Aux yeux de Kalec, il semblait presque honteux d’avoir essayé de s’attaquer à la petite femelle.

Ysera fit de nouveau face à Talonixa.

— Nous devons les aider…

— Pas le temps ! Nous devons combattre Galakrond ! déclara l’imposante femelle. (Elle observa ceux qui assistaient à leur dispute.) Nous combattons ! Oui ?

Comme précédemment, la majorité des autres proto-dragons siffla son accord.

Même confrontée à un tel manque de soutien, Ysera refusa d’abandonner.

— Ils sont nous ! Ils sont nous !

L’assemblée se tut.

La sœur d’Alexstrasza s’avança devant la foule, implorante.

— Ils sont nous ! Nous les aidons, nous aidons nous !

Certains de ceux qui l’écoutaient s’entre-regardèrent, pensifs.

Talonixa plissa les yeux.

— Oui… siffla-t-elle doucement, brusquement aimable. Oui… nous les aidons… (Talonixa examina les infectés.) Mais nous devons les mettre en sécurité. Nous mettre en sécurité. Les aider quand nous pouvons… (Elle se retourna et fixa l’ouest.) Devons les mettre en sécurité, oui. Viens ! Amène-les !

Manifestement certaine d’être obéie, Talonixa prit son envol. Plusieurs des proto-dragons entourant les infectés regardèrent Ysera avec méfiance.

La sœur d’Alexstrasza leur rendit la pareille, puis se tourna vers ses congénères captifs.

— Venez… murmura-t-elle d’un ton apaisant. Venez…

Lentement, Ysera s’éleva dans les airs tout en faisant des signes de tête en direction de Talonixa.

Les proto-dragons encerclés suivirent Ysera de mauvaise grâce, flanqués des plus fervents partisans de Talonixa. Les autres proto-dragons assemblés semblaient plus qu’enclins à rester en arrière, mais à la grande surprise de Kalec, son hôte bondit soudain à la suite d’Ysera. Même Alexstrasza ne fut pas aussi prompte. Du coin de l’œil, Malygos et Kalec virent Neltharion et Nozdormu les imiter.

La scène changea brusquement, mais Kalec sentit qu’un court laps de temps seulement s’était écoulé. À présent, Talonixa menait la bande vers une étroite vallée.

— Ici ! rugit-elle en indiquant un passage du bout de l’aile, avant de descendre.

Tandis que les proto-dragons atterrissaient, l’imposante femelle se dirigea d’un pas décidé vers ce qui, à première vue, semblait être une simple paroi de pierre. Cependant, tandis qu’ils suivaient Talonixa, une fine crevasse apparut dans la roche.

Au départ, Kalec crut que c’était l’entrée de la caverne qu’il avait explorée pendant sa vision perturbante ; mais presque aussitôt, il remarqua de nombreux détails qui démentirent cette impression. Toutefois, il ne pouvait s’empêcher de penser connaître la raison pour laquelle Talonixa les avait emmenés ici.

— Pourquoi là ? demanda Ysera avec une pointe de suspicion.

— Ceux que tu défends, ils entrent ici et attendent.

La femelle jaune pâle jeta un coup d’œil à l’ouverture étroite, de plus en plus méfiante.

— Là-dedans ?

— Tous… ou nous devons les tuer.

Le ton catégorique de sa voix ne souffrait aucune opposition. Avec réticence, Ysera hocha finalement la tête.

— Ils restent ici, ordonna Talonixa. (Elle désigna certains des proto-dragons qui surveillaient les infectés.) Quatre ici, ils gardent. L’entrée est étroite. Quatre est assez.

Pour Kalec et son hôte, il était clair que Talonixa aurait bien volontiers massacré les infectés sur-le-champ, et Ysera en était de toute évidence convaincue elle aussi. Elle acquiesça, puis guida ceux dont elle s’était fait la championne vers l’ouverture de la grotte.

Un par un, les proto-dragons mis en confiance pénétrèrent à l’intérieur. Certains durent se démener pour y parvenir tant l’accès était difficile. Ysera devait sans cesse calmer à la fois ceux qui attendaient d’entrer et ceux qui avaient réussi à s’y introduire.

Les derniers franchirent enfin l’ouverture. Ysera recula afin de laisser les gardes se mettre en place.

Mais alors que ceux-ci commençaient à bouger, Talonixa gronda :

— Attendez.

Ysera siffla. Malygos et Neltharion voulurent avancer vers Talonixa, mais certains des partisans de la femelle dorée vinrent leur bloquer la route.

Talonixa libéra son souffle d’attaque. La foudre jaillit de sa gueule.

Trois éclairs éblouissants frappèrent la surface de la pierre juste au-dessus de l’entrée, tandis que Talonixa, imperturbable, reculait en voletant sur quelques mètres.

Tout un pan rocheux s’écroula, cascadant devant l’entrée de la grotte.

Ysera bondit dans cette direction, mais avant qu’elle ne se sacrifie en une vaine tentative de sauver ceux qui étaient à l’intérieur, Malygos se jeta vers elle. À son étonnement, Nozdormu fut plus rapide et saisit une de ses ailes dans sa gueule avant de la ramener doucement mais fermement en arrière, juste avant qu’elle ne soit réduite en bouillie.

Il n’y avait pas à se tromper sur les intentions de Nozdormu ou de Malygos ; pourtant, Ysera claqua des mâchoires vers eux. Sa rage restée intacte, elle se tourna vivement vers Talonixa.

Quatre autres proto-dragons lui bloquaient la route. Deux d’entre eux ouvrirent la gueule, mais le sifflement de Talonixa domina l’affrontement et retint leur attaque.

— C’est fini, proclama-t-elle en déployant ses ailes colossales pour augmenter sa taille, et par là même asseoir sa domination. Pas de contaminés parmi nous ! Tous les infectés doivent mourir !

Ysera souffla. Les deux gardes qui se trouvaient juste en face d’elle clignèrent des paupières et faillirent s’écrouler. Sonnés, ils ne furent pas un obstacle à sa charge. Elle les dépassa en coup de vent, visant Talonixa.

Mais l’imposante femelle s’attendait à cette réaction téméraire. Elle se décala sur le côté au moment où Ysera arrivait sur elle. Sa longue et puissante queue frappa son adversaire bien plus petite à la tête, avec un craquement sonore.

Alexstrasza dépassa Malygos et les autres, et rejoignit sa sœur juste au moment où celle-ci basculait en arrière, étourdie. Elle s’écrasa sur Ysera et toutes deux s’écroulèrent au sol.

— C’est fini, répéta Talonixa, agissant comme si elle n’avait même pas remarqué l’impudence d’Ysera. Venez… nous devons être prêts pour Galakrond…

Sur ce, Talonixa et les autres proto-dragons, excepté Malygos et ses amis, quittèrent les lieux en silence. Les mâles vinrent aider les deux sœurs, mais Ysera roula sur elle-même afin de se redresser et fonça vers la grotte scellée. Ignorant les éclats de pierre et la poussière qui tombaient toujours en pluie, elle se servit de ses pattes arrière pour essayer de dégager à coups de griffes les tonnes de roche.

Cependant, tandis qu’Ysera s’attaquait à l’éboulis, d’autres pierres se détachèrent au-dessus d’elle. Dans leur chute, elles vinrent remplacer celles que la femelle avait déplacées, mais manquèrent aussi de l’assommer au passage, à tel point qu’Alexstrasza, enfin rétablie, risqua de se blesser elle-même en tirant sa sœur rétive à l’abri.

— Sauvez-les ! insista Ysera, son regard passant frénétiquement d’Alexstrasza aux trois mâles. Ils vivent encore ! Entendez-les !

Malygos écouta, mais ne perçut rien. Cependant, Kalec et son hôte (ainsi que les autres futurs Aspects) savaient qu’Ysera disait la vérité.

Il n’y avait tout simplement rien à faire. Une centaine de proto-dragons creusant sans interruption n’auraient pas suffi pour atteindre à temps ceux qui étaient à l’intérieur. Malygos le comprenait aussi bien que Kalec, ainsi que tous les autres, même Ysera. Cependant, bien que consciente de la futilité de ses efforts, Ysera se précipita de nouveau vers l’éboulis et recommença à creuser. Elle rejeta rocher après rocher, mais d’autres vinrent sans cesse remplir les failles momentanées.

Les autres finirent par s’insérer de force entre Ysera et la paroi, et repoussèrent la femelle. Elle continua de fixer l’entrée ensevelie, et Kalec l’entendit murmurer d’une voix étranglée :

— Dralad…

Après quelques moments de tension, la sœur d’Alexstrasza s’immobilisa enfin. Cependant, il y avait à présent une expression distante dans son regard, comme si son esprit restait ailleurs.

— Nous devons partir, suggéra Malygos avec douceur.

— La traque de Galakrond commencera bientôt ! Nous devons être là ! renchérit Neltharion.

— La traque de Galakrond ? railla Nozdormu.

Malygos et Kalec furent stupéfaits par sa simple prise de parole. D’après ce que Kalec puisait dans l’esprit de son hôte, le jeune Nozdormu s’exprimait seulement lorsqu’il avait quelque chose d’important à apporter aux discussions. Sans ces rares interventions, on aurait pu le prendre pour un des proto-dragons les moins avancés, les plus bestiaux, incapable de parler.

— Traqués par Galakrond, plutôt.

Cependant, malgré cette déclaration, le mâle brun fut le premier à bondir dans les airs. Surprenant les autres, Ysera le suivit immédiatement. Alexstrasza rejoignit sa sœur, laissant Malygos et Neltharion fermer la marche. Tandis qu’ils s’élevaient, Kalec (au contraire de Malygos) remarqua qu’Ysera regardait subrepticement en arrière, vers la grotte en ruine. À l’intérieur, certains des proto-dragons infectés luttaient sans doute encore pour survivre avant que l’air ne se raréfie. Elle reporta alors les yeux sur Malygos, mais ne croisa pas son regard. Au lieu de cela, Kalec vit qu’elle examinait la patte arrière du mâle bleu glacier.

Celle que le mort-vivant avait mordue.

IV

L’OBSERVATEUR

LE POINT DE vue de Kalec se modifia de nouveau. Devant les cinq proto-dragons, Talonixa et son armée rassemblée volaient en faisant du sur-place. Il comprit qu’ils étaient déjà sur le point de partir à la recherche de Galakrond. Plusieurs proto-dragons remarquèrent l’arrivée de la petite bande, ce qui alerta Talonixa à son tour.

Elle fila vers eux, accompagnée de ses partisans proches. Ceux-ci se déployèrent en formation de combat tandis que Talonixa se dressait face à Ysera et ses compagnons. Malygos et les autres firent instinctivement de même, même s’ils étaient en infériorité numérique.

— Ceux-là peuvent rejoindre la traque, décréta Talonixa. Toi, la naine, non.

— Je viens avec eux ! insista Ysera.

— Pourquoi ? Parler avec Galakrond ? Il fera une bouchée de toi !

Au souvenir de la fin de Coros (que Malygos n’avait pas encore abordée avec Talonixa), le mâle bleu glacier frissonna. Kalec partageait son malaise, et souhaitait vivement que son hôte en parle rapidement à tous, dans l’espoir que son récit les détourne de leur projet d’attaque insensé. Cependant, Malygos ne dit rien : à cet instant, il s’inquiétait surtout de la sécurité de ses amis, et ne songeait pas aux conséquences probables de son silence.

— Je n’irai pas, déclara Alexstrasza. Je resterai avec ma sœur.

— Je reste aussi, ajouta laconiquement Nozdormu.

Neltharion parut brièvement frustré, sa tendance naturelle le portant à suivre toute promesse de bataille. Il n’en acquiesça pas moins d’un air boudeur, se rangeant à la décision des deux autres.

Malygos ajouta sa voix à celles de ses amis, mais Talonixa ne semblait plus guère s’en soucier, à présent. Elle fit mine de tourner le dos aux cinq compagnons. Ce n’est qu’à ce moment que l’hôte de Kalec se décida enfin à lui révéler ce qu’il aurait dû lui dire à la première occasion.

— Attends ! Devons parler de Coros !

Talonixa se retourna, soupçonneuse.

— Coros ?

Du mieux qu’il en était capable, Malygos leur conta rapidement à tous la disparition du proto-dragon félon. Il n’omit que les détails de sa propre lutte contre l’infection provoquée par la morsure du mort-vivant. Le langage simpliste de son hôte frustrait Kalec, lequel aurait pu s’exprimer bien plus clairement ; mais l’essentiel de ce que Malygos cherchait à leur communiquer fut de toute évidence compris par Talonixa et les autres. Mais plutôt que d’être intimidée et refroidie par le récit de cette sauvagerie, la grande femelle se contenta de ricaner.

— Coros idiot… mais il nous donne la victoire ! (Elle se tourna vers ses partisans loyaux, mais perplexes.) Galakrond sait où nous sommes, où nous allons ! Nous le trompons lui ! Nous attaquons avant ! Nous attaquons à un endroit différent !

— Pas bon, marmonna Nozdormu.

Mais ses paroles passèrent inaperçues aux oreilles de Talonixa, dont la confiance grandissait encore.

— Devons frapper maintenant ! (Elle tourna de nouveau le dos à Malygos.) Venez ! Nous attaquons !

Les proto-dragons laissèrent leurs cinq congénères derrière eux.

Neltharion vola en cercles erratiques, manifestement désireux de prendre part à la bataille à venir. Au final, il donna à ses camarades la préférence sur ses propres désirs. Il ne put toutefois s’empêcher de s’exclamer :

— Pourquoi nous ne combattons pas ? Pas comme Talonixa, mais à notre manière ! Nous faisons notre propre plan…

— Et mourons aussi bêtement qu’eux, l’interrompit calmement Nozdormu, d’humeur plutôt bavarde ce jour-là.

— Il doit y avoir la paix.

Alexstrasza elle-même contempla sa sœur avec une expression proche de l’exaspération.

— Ysera…

Sans avertissement, la petite femelle fila comme une flèche. Il n’y avait aucun doute à avoir sur ses intentions. Elle espérait toujours changer le cours des événements, quelle que soit la folie de son entêtement aux yeux de Kalec et de son hôte. Pire encore, Alexstrasza se mit immédiatement en chasse de sa sœur, ce qui incita Neltharion, de plus en plus impatient, à l’imiter.

Nozdormu regarda Malygos.

— Si cela…

Le paysage changea brusquement. Même si Kalec y était mieux préparé cette fois, il enrageait toujours d’être arraché à la scène en cours avant de connaître la suite de son déroulement. Il était fermement convaincu que même si tous ces événements appartenaient au passé, ils recelaient un intérêt indéniable pour sa propre époque.

Malygos fonçait en toute hâte parmi les pics glacés des régions septentrionales, cherchant de plus en plus frénétiquement quelqu’un que Kalec n’identifia pas tout de suite, tant les pensées du proto-dragon s’enchaînaient rapidement. La seule chose que Kalec savait avec certitude était qu’un événement quelconque avait provoqué un changement de la situation. La nature de cet événement traversa finalement l’esprit de Malygos alors qu’il plongeait pour inspecter une grotte peu profonde dans une zone gelée.

La grande armée de Talonixa s’était avérée incapable de trouver le gigantesque Galakrond.

Comment une créature aussi énorme que le proto-dragon corrompu pouvait disparaître aussi soudainement, c’était là une question qui tourmentait aussi bien Malygos que Kalec. Cependant, ce n’était pas la raison de sa quête éperdue dans ce lieu oublié, bien trop éloigné des repaires connus du géant.

Malygos traquait Ysera.

Une ombre croisa son chemin. Neltharion se laissa tomber près de lui.

— Rien ! s’exclama le mâle gris anthracite. Je la sens… mais rien !

Son odeur avait beau imprégner toute la zone, elle n’était pas suffisamment forte pour être récente. Deux jours complets auraient très bien pu s’écouler depuis le passage d’Ysera. Kalec comprenait maintenant que sa disparition avait eu lieu quatre jours auparavant. Ysera avait été vue pour la dernière fois peu de temps après la dernière vision de Kalec. La femelle s’était élevée dans les nuages épais, où sa piste s’était, étrangement, évanouie. Il avait fallu un jour et demi à une Alexstrasza paniquée pour retrouver sa trace ; entre-temps, les quatre proto-dragons s’étaient confrontés à Talonixa. Cette dernière, en colère, guidait son armée en proie à la confusion, cherchant un Galakrond toujours absent.

— Il a peur ! avait rugi Talonixa de toutes ses forces afin que tous l’entendent, et peut-être Galakrond lui-même. Il sait que nous chassons ! Il nous fuit !

Malygos et ses amis étaient loin de partager cette opinion, mais leurs voix n’avaient aucun poids auprès de Talonixa. Elle avait conduit son armée vers l’est, laissant les quatre compagnons poursuivre leurs propres recherches.

Mais la raison pour laquelle Ysera les avait abandonnés à ce moment-là n’était toujours pas claire. Malygos nourrissait quelques soupçons : d’après ce que Kalec devina, son hôte pensait (de façon plutôt logique) que la sœur d’Alexstrasza s’était mise en quête de Galakrond afin de plaider une nouvelle fois pour l’arrêt du carnage.

Si c’était bien le cas, il y avait une excellente raison pour qu’ils ne l’aient pas encore retrouvée, une raison qu’aucun des trois mâles n’osait formuler à voix haute en présence d’Alexstrasza. Ysera avait peut-être déjà été victime de Galakrond, se jetant témérairement dans la gueule du géant dément, aussi facilement que l’avait fait Coros.

— Rien vu, déclara Malygos à Neltharion.

Son pouls battait toujours à vive allure après la frénésie de ses recherches. Un autre proto-dragon fila dans les airs au-dessus d’eux. Voyant que c’était Nozdormu, les deux mâles se calmèrent. Leur compagnon n’avait apparemment pas eu plus de chance qu’eux. Il n’y avait aucun signe d’Alexstrasza, mais Kalec savait que Malygos avait une idée relativement précise de l’endroit où ils pourraient la trouver. Une fois parvenus dans la zone où l’odeur d’Ysera devenait plus forte, ils s’étaient séparés pour fouiller certains lieux où un proto-dragon pouvait facilement se dissimuler aux regards.

Mais jusqu’ici, ils étaient restés bredouilles.

— Elle n’est pas ici, intervint Neltharion. Avant, oui… mais plus maintenant.

Le ton de sa voix faisait écho aux propres craintes de Malygos concernant le sort d’Ysera. Aucun des deux mâles ne voulait être celui qui évoquerait devant Alexstrasza ce qui semblait de plus en plus être la vérité.

— Peut-être chercher encore, recommanda le mâle gris anthracite avec quelque hésitation. Peut-être volé trop vite. Je fais ça.

Ils savaient tous deux qu’ils avaient exploré de fond en comble leurs zones respectives, mais, répugnant à affronter le chagrin d’Alexstrasza, ils se séparèrent de nouveau. Malygos vira dans les airs, puis descendit plus près du sol. Il ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit, Kalec le savait bien, mais le seul autre choix qui lui restait était d’aller annoncer son échec à la femelle aux écailles de feu.

Les yeux acérés du chasseur inspectèrent le sol gelé et les parois rocheuses devant lui. Malygos repéra rapidement les quelques endroits où Ysera aurait pu se cacher. Cependant, pour lui, il était impossible qu’elle ait échappé à sa vigilance ; et en effet, les trois premiers lieux qu’il dépassa étaient aussi vides que dans son souvenir…

Quelque chose bougea près de l’entrée de la dernière grotte. Le mouvement fut si bref que ni Kalec ni son hôte ne purent déterminer de quoi il s’agissait exactement.

Le proto-dragon plongea vers le sol pour mener son enquête, et ralentit en approchant de la grotte. Il y avait un risque pour que la chose tapie là ne soit pas Ysera, mais une menace.

Malygos plissa les yeux. La grotte était plongée dans l’obscurité la plus complète. Ce seul fait troubla le proto-dragon ; son regard acéré aurait dû pouvoir transpercer les ténèbres, ne serait-ce que sur quelques pas. L’anxiété de Kalec se joignit à celle de Malygos tandis que le proto-dragon humait l’air, puis, ne remarquant rien de particulier, choisissait d’entrer.

La visibilité resta presque nulle alors qu’il progressait. Le mâle bleu glacier hésita. Il perçut quelque chose d’inhabituel, mais son esprit était incapable d’en identifier la cause. Cependant, Kalec, qui pouvait sentir le monde ancien, nota les émanations d’un très grand pouvoir, non loin d’eux.

— Bienvenue, astucieux chasseur, lança une voix grave.

Elle avait quelque chose d’étranger à ce monde qui donna à Kalec l’impression d’avoir le souffle coupé, tandis que Malygos faisait instinctivement un pas en arrière.

Une lumière argentée diffuse s’épanouit dans l’obscurité.

En son cœur se forma une silhouette encapuchonnée recouverte d’une cape, déjà familière à Kalec.

En sifflant, Malygos continua de reculer. Cependant, le proto-dragon avait beau chercher la sortie, il fut incapable de la retrouver, et Kalec lui-même ignorait comment la localiser. Seules les ténèbres régnaient autour d’eux, sauf à l’endroit où se tenait la minuscule silhouette.

Curieusement, malgré le fait que Malygos la dominait de toute sa taille, la forme mystérieuse perturbait le proto-dragon. Ce n’était pas tant en rapport avec sa posture sur deux pattes, extrêmement étrange pour Malygos, qu’avec le pouvoir phénoménal perçu plus tôt par Kalec. Et tandis que ce dernier comprenait qu’il s’agissait là de l’intrus aperçu du coin de l’œil dans le Nexus, il commença aussi à noter quelque chose de singulier. Même si, d’après son estimation, cette silhouette brouillée était à peine plus haute qu’un elfe de la nuit, plus Kalec l’étudiait, plus il était persuadé que ce qu’il contemplait ne correspondait pas exactement à ce qui se tenait effectivement devant lui. Il avait l’impression diffuse d’un être beaucoup plus imposant, un être qui, au lieu de lever les yeux vers le proto-dragon, aurait dû avoir à baisser la tête pour le regarder.

— Qui es-tu ? demanda Malygos. Qui ?

— Suis le flot du vent quand tu partiras, répondit la créature. (Au premier abord, ses paroles parurent dénuées de sens, pour Kalec comme pour son hôte.) Tu trouveras ton amie là-bas.

Un autre sifflement échappa à Malygos.

— Quelle chose es-tu ?

— Un ami… je l’espère.

Des replis de la cape émergea une main puissante qui, d’après Kalec, ne pouvait appartenir qu’à un guerrier. Elle repoussa le capuchon en arrière.

Pour le proto-dragon, ce n’était qu’une nouvelle manifestation de l’étrangeté de la créature. Pour Kalec, cependant, ce que révéla ce geste fut suffisant pour qu’il puisse identifier la nature exacte de l’être, même si le dragon n’en avait jamais rencontré en chair et en os.

Un gardien… ce ne peut être qu’un gardien, pensa Kalec avec émerveillement. Les gardiens étaient des créatures de légende pour la plupart des autres races. Même en tant qu’Aspect de la Magie, Kalec n’avait appris que peu de choses à leur sujet. Il savait qu’ils avaient supervisé l’évolution d’Azeroth après que les titans eurent apporté l’ordre dans le monde ; de plus, un certain nombre de gardiens avait bâti des temples dans les pics Foudroyés. Des vestiges de leurs accomplissements pouvaient aussi être retrouvés dans des lieux ignorés de tous, sur toute la surface du globe, mais les véritables répercussions de leur grande tâche restaient un mystère.

Sa peau était d’une couleur argentée éclatante. Une épaisse et longue moustache descendant jusqu’à sa poitrine s’accordait aux cheveux dorés qui encadraient son visage à la mâchoire carrée. Sous une arcade sourcilière marquée, des yeux ayant la couleur du soleil et, comme ceux des elfes de la nuit, apparemment dépourvus de pupille, étudiaient le proto-dragon avec de l’intérêt, mais aussi une sorte de fierté.

Que trouve-t-il de si intéressant en Malygos ? se demanda Kalec.

— Tu peux m’appeler Tyr, déclara le gardien, répondant enfin à la première question du proto-dragon. Et tu es, bien entendu, Malygos.

L’hôte de Kalec tressaillit, ce qui était fort compréhensible. Découvrant les crocs, le proto-dragon gronda :

— Comment connais-tu mon nom ?

— Je t’ai observé. J’ai observé les autres. Je vois un grand potentiel en toi, ainsi qu’en tes amis… et sache que j’ai surveillé nombre de tes semblables, depuis que le premier d’entre vous a commencé à s’éveiller à la conscience de soi.

Sa réponse ne fit que pousser Malygos à secouer la tête, perplexe et de plus en plus méfiant. Tyr n’était pas une créature imposante. Malygos se pensait capable de le couper en deux, mais il croyait aussi qu’une telle tentative serait, pour une raison inconnue, un acte que le proto-dragon regretterait.

Il se détourna, cherchant une fois encore l’entrée disparue. Cette fois, elle apparut devant lui. Cependant, Malygos ne fit pas un geste dans sa direction ; tout comme Kalec, il était conscient qu’elle avait refait surface un peu trop facilement. Bien sûr, Malygos ne comprenait pas la magie aussi bien que Kalec, mais il était suffisamment intelligent pour relier ces manifestations étranges à l’être qui connaissait déjà son nom sans avoir eu à le demander.

Malygos jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de Tyr.

— Si tu souhaites partir, je ne t’en empêcherai pas, déclara le gardien.

Avec un rictus reptilien, Malygos choisit de le prendre au mot. Il fonça à travers la faille, tout en s’attendant clairement à être arrêté dans sa course à la dernière seconde.

Au lieu de cela, le mâle bleu glacier se retrouva dehors, en plein air. Dès l’instant où il fut entièrement sorti, Malygos fit volte-face pour regarder la grotte. Kalec comprit qu’il croyait que Tyr le suivrait, mais il n’y avait aucun signe du gardien.

— Tu vois ? Je ne mentais pas.

Avec un grognement sourd, Malygos leva les yeux jusqu’au sommet d’une crête peu élevée. Là, Tyr l’attendait patiemment, l’air innocent.

Le proto-dragon bondit dans le ciel jusqu’à voler au-dessus du gardien. Tyr écarta calmement les deux mains en signe de paix. Malygos ne se détendit pas pour autant, et même Kalec se demanda ce qu’un être aussi redoutable pouvait bien vouloir à un proto-dragon.

— Pas drôle ! pesta Malygos, avant de reculer la tête.

Il se prépara à lancer son souffle d’attaque, ce qui, pensait Kalec, ne les mènerait qu’à la catastrophe. Toutefois, au dernier moment, le proto-dragon changea d’avis. Malygos se détourna de la petite silhouette et s’éloigna.

Il n’alla guère loin avant de découvrir Tyr debout au sommet d’une autre crête, juste devant lui.

Cela ne surprit guère Kalec, mais le jeune Malygos s’avéra être du genre têtu. Il vira immédiatement dans une autre direction et vola aussi vite qu’il le pouvait, loin du point où se tenait Tyr.

La silhouette réapparut à peu de distance de lui.

Cette fois, Malygos n’hésita pas à libérer son souffle d’attaque. Kalec sentit que son hôte ne cherchait pas à tuer Tyr, mais seulement à l’empêcher de le suivre.

Le torrent de givre fusa vers Tyr, puis il se scinda, éclaboussant les rochers aux alentours sans toucher sa cible.

— S’il te plaît, commença tranquillement Tyr. Je ne souhaite que discuter avec toi… au sujet de Galakrond.

L’esprit de Malygos était divisé entre attaquer, fuir ou écouter l’étrange créature. Au grand soulagement de Kalec, il choisit cette dernière option.

— Qu’est-ce que tu veux ? Où est Ysera ?

— Tu la trouveras… et tu trouveras aussi d’autres choses, mais ceci je ne peux rien y changer. (Tyr ne s’étendit pas, préférant revenir à sa préoccupation initiale.) Pour le moment, nous devons nous entretenir rapidement au sujet de Galakrond.

Cette nouvelle mention du sinistre colosse poussa le proto-dragon à regarder autour de lui, anxieux ; mais bien entendu, il n’y avait aucun signe du monstre. Malygos reporta les yeux sur Tyr, dans l’expectative.

— Nous n’avons jamais voulu emprunter cette voie, poursuivit Tyr. (Une ombre passa sur ses traits.) Galakrond n’aurait jamais dû prendre cette direction, et nous ne l’en avons pas empêché. À présent… à présent, ce monde encore jeune est menacé d’annihilation.

Malygos ne comprenait pas tous ces mots complexes, néanmoins, il saisissait qu’il y avait un lien entre Galakrond et cette chose. La compréhension de Kalec était bien plus profonde que celle de son hôte, mais au final, ses pensées rejoignaient celles du proto-dragon. Cet être, ce gardien, savait pourquoi Galakrond était devenu un monstre, et il se sentait en partie responsable de cette transformation.

Avant que Malygos ne puisse poser toutes les questions que Kalec et lui partageaient, Tyr l’interrompit.

— J’ai observé tant d’entre vous, en quête d’une réponse. J’ai pensé, pendant un moment… Puis Coros s’est avéré aussi focalisé sur son obsession que Galakrond, mais avec encore plus de témérité que Galakrond lui-même n’en montrait, semble-t-il.

— Coros ? Tu l’observes ? Pourquoi ?

Pour la première fois, une pointe d’agacement traversa le visage carré de Tyr. Cependant, Kalec vit que cette irritation ne concernait pas Malygos, mais plutôt Tyr lui-même.

— Une bonne question, qui n’a pas de bonne réponse. Laissons cela de côté. Ce qui importe, c’est que tu pourrais être la clef permettant de sauver la situation… si nous pouvons encore faire basculer cette charge insensée du désastre à la victoire.

Le proto-dragon continuait de planer dans les airs, mais Kalec sentit sa patience s’amenuiser. Les proto-dragons n’avaient pas la patience des dragons, même si Kalec savait que les siens pouvaient être parfois très brusques. Malygos était sur le point d’essayer une nouvelle fois de s’enfuir.

Tyr le constata manifestement lui aussi. Il eut un bref sourire, comme pour rassurer le proto-dragon.

— Dans notre volonté de guider la croissance d’Azeroth et d’en faire un tout, nous sommes trop longtemps restés écartés de ses aspects quotidiens, et nous n’avons pas suffisamment interagi avec la vie de ce monde. Privés de ligne directrice, les événements ont, d’une manière ou d’une autre, conduit à l’apparition de Galakrond. Avec l’aide d’un guide, les tiens et les miens pourraient aider Kalimdor à retrouver la voie qui lui était destinée.

— Nous combattons Galakrond ? (Le ton qu’adopta Malygos remettait clairement en question le bon sens de cette suggestion.) Talonixa combat Galakrond ! Je, nous, ne nous battons pas ! (Il secoua la tête.) Créature stupide !

Cette fois, Malygos tenta bel et bien de fuir à nouveau. Il contourna son interlocuteur en effectuant une large boucle pour l’éviter. Kalec ne put s’empêcher de se demander si le proto-dragon sentait lui aussi que Tyr était en réalité un être bien plus gros et bien plus puissant que sa forme actuelle le laissait croire.

Kalec et son hôte s’attendaient à ce que Tyr se matérialise devant eux, mais il n’y avait pas trace de lui. Tandis que Malygos s’en trouvait rassuré, Kalec ne parvenait pas à comprendre pourquoi Tyr laisserait le proto-dragon s’en aller aussi facilement.

Tout à coup, ce qui ressemblait à une paroi se dressa devant Malygos. Celui-ci parvint à virer au dernier moment ; tandis qu’il effleurait le mur, quelque chose de troublant dans sa nature frappa le proto-dragon ainsi que Kalec.

Ce n’était pas un mur, mais le torse d’une gigantesque silhouette à deux pattes. Alors que Malygos faisait volte-face pour s’en assurer, il ne découvrit aucun géant… seulement Tyr.

Pourtant, même le jeune proto-dragon comprit qu’il avait eu un aperçu de ce qu’était réellement Tyr. Cet aperçu avait été suffisamment impressionnant pour qu’il contemple la minuscule créature debout devant lui avec un sentiment proche de l’émerveillement.

Visiblement, Malygos espérait que ce qu’il venait de voir pouvait signifier la défaite de Galakrond ; mais l’expression de Tyr le détrompa aussitôt.

— Nous ne sommes pas liés à ce monde comme le sont tes semblables. Les autres… Les autres membres de ma race ne peuvent être poussés à affronter ce danger. Nos batailles passées nous ont rendus trop las. Nous… j’ai besoin de vous, Malygos. J’ai besoin de toi.

Planant toujours, le proto-dragon hocha finalement la tête.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Tyr parut immensément soulagé.

— D’abord, nous devons rassembler tes amis. Ensemble, je pense qu’ils pourraient être la réponse. Je n’ai vu nulle part ailleurs des liens aussi complexes et immédiats se tisser entre des proto-dragons issus de familles différentes. Ironiquement, peut-être cela a-t-il un rapport avec la venue de Galakrond. Je l’ignore. Quelle qu’en soit la raison, ces liens peuvent être la clef de la seule chance de victoire qu’il nous reste.

Certains des mots employés, une fois de plus, échappaient à la compréhension de Malygos. Cependant, il détecta aisément l’incertitude de Tyr ; peut-être Malygos et les siens ne suffiraient-ils pas à empêcher Galakrond de ravager Azeroth.

— Rassemble les autres, Malygos. Ils te font confiance. Mène-les jusqu’ici. J’attendrai…

Un rugissement d’alerte retentit à l’est, si tonitruant qu’il ne pouvait appartenir qu’à Galakrond.

Tyr se retourna en entendant le cri. Le regard de Malygos se porta dans la même direction, et à cet instant, la cape du gardien vola sur le côté, révélant quelque chose que seul Kalec remarqua, et que seul Kalec pouvait reconnaître.

Fixé à une large ceinture d’argent, il vit rien moins que l’artéfact lui-même.

Alors même que Kalec l’apercevait, le paysage bascula et ses éléments se fracassèrent, s’éparpillant dans toutes les directions. L’obscurité régna pendant une seconde avant que ceux-ci ne se rassemblent de nouveau et ne forment une nouvelle scène.

Des proto-dragons emplissaient le ciel. Par dizaines, ils lançaient des rugissements de défi face à l’horizon. Tandis que Kalec cherchait à comprendre ce qui se passait, Malygos rejoignit les autres pour affronter ce qui ne semblait être que du vide.

Et le ciel répondit.

Galakrond, encore si éloigné qu’il était invisible, leur répondit.

Kalec jura en silence. Sans qu’il sache comment, il (ou plutôt, Malygos) s’était finalement retrouvé au milieu de la grande charge sans doute vouée à l’échec de Talonixa.

V

MORTS ET NON-MORTS

JAINA SE RÉVEILLA en sursaut, relevant brusquement la tête des pages aux relents de moisi qu’elle lisait quand l’épuisement avait eu raison d’elle. L’archimage remarqua une petite tache humide sur un feuillet et fit un geste de la main, avec une légère irritation. La page sécha, indemne.

Encore une perte de temps ! Elle pointa le doigt vers le mur de livres et de parchemins. Les ouvrages voltigèrent jusqu’à elle.

Des pensées étrangères aux siennes emplirent brusquement sa tête ; il s’agissait de messages envoyés par divers mages en quête de conseils, ou lui rappelant des tâches auxquelles elle aurait dû se consacrer, au lieu de se concentrer sur cette quête de plus en plus vaine. Jaina savait que la position qu’elle occupait exigeait qu’elle se charge de ces autres problèmes, mais elle se leva de sa chaise et, une fois encore, s’approcha du trésor de connaissances magiques déployé devant elle.

Avant qu’elle puisse se décider, une autre voix domina les autres.

Jaina… viens vite…

— Kalec ?

Le contact se rompit, mais elle eut le temps de détecter depuis quel endroit il l’appelait. Le lieu la surprit, pourtant l’archimage n’hésita pas. Elle poussa un soupir et lança son sort.

Son arrivée ne se déroula pas comme prévu. Elle apparut non seulement à plusieurs mètres de l’endroit choisi, mais aussi à trente bons centimètres du sol. L’archimage atterrit brutalement sur les talons, et l’impact vibra dans tous ses os.

Ravalant un juron digne de son père marin, Jaina se concentra. Retrouvant son équilibre, elle inspecta le paysage obscur qui se déployait devant elle et se demanda pourquoi Kalec choisirait, entre tous les lieux possibles, de la faire venir dans la Désolation des dragons. L’archimage s’interrogeait également sur le fait qu’il la contactait non pas depuis le temple du Repos du ver, mais depuis l’immense squelette peuplé d’ombres qui gisait devant elle.

Jaina connaissait l’existence de ces os gigantesques, qui appartenaient à un ancien colosse du nom de Galakrond ; mais passé ce point, son savoir se dissolvait dans les mythes et légendes transmis par les Aspects au cours des millénaires. Quand ils parlaient de Galakrond, les dragons laissaient échapper de vagues commentaires l’honorant en tant que Père des dragons. C’était, paraît-il, la raison pour laquelle tant de dragons venant mourir dans la Désolation choisissaient de placer leur corps, sinon face à Galakrond, du moins tout près de son squelette.

Jaina se concentra sur Kalec, appelant silencieusement son nom puis attendant un contact mental. Voyant que rien ne se produisait, elle affina son appel en le dirigeant vers la monstrueuse cage thoracique.

Même si là encore, aucune réponse ne lui parvint, Jaina avait l’étrange impression qu’elle devait aller vers le squelette. Une crainte la saisit brusquement : Kalec pourrait gésir en ce moment même, blessé et inconscient (voire pire) quelque part au sein de ces os à demi enterrés.

Une nappe de brume recouvrait la région, empêchant l’archimage de distinguer quoi que ce soit entre les côtes. Elle sonda la zone avec ses pouvoirs, mais resta bredouille…

Non. Pendant un court instant, Jaina crut percevoir Kalec.

Sans hésitation, elle se transporta plus près. Cette fois, l’archimage apparut où elle le désirait. Les côtes se dressaient d’un air inquiétant au-dessus de sa tête.

Mais il n’y avait aucun signe de Kalec.

Jaina finit par l’appeler par son nom. La seule réponse qui lui parvint fut la plainte du vent soufflant à travers les ossements. Consciente de l’hostilité du lieu où elle se rendait, elle s’était protégée par magie du froid qu’elle s’attendait à devoir affronter ; le frisson qui courut le long de sa colonne n’avait donc rien à voir avec les éléments. Malgré tout, l’archimage n’hésita pas à entrer.

Au moment où elle avança, elle perçut quelque chose d’autre. Une faible trace magique, qui lui rappelait l’aura de l’artéfact.

La source de la trace s’avéra être un trou s’enfonçant profondément dans le sol gelé, un trou qui dégageait aussi des parcelles de la signature magique unique de Kalec.

C’est là qu’il l’a trouvé, comprit Jaina. Il s’est donné beaucoup de mal pour le déterrer. Mais pourquoi ?

Elle regarda par-dessus son épaule, brusquement certaine de n’être pas seule. L’archimage ne vit rien, pourtant son impression persista. Néanmoins, elle reporta son attention vers le trou pour mieux l’examiner.

Cherchant au-delà de la trace laissée par Kalec, Jaina étudia le résidu de magie ancienne qui continuait d’imprégner la zone. Plus elle se plongeait dans le trou, plus les émanations devenaient puissantes. L’archimage fut impressionnée par les efforts déployés par Kalec pour dégager l’artéfact.

Et une fois encore revint la même question : pourquoi ?

Les ombres qui l’entouraient devinrent plus denses. Jaina créa une petite sphère dorée et l’envoya dans le trou pour mieux voir… mais ne découvrit que du vide.

Un soupir exaspéré lui échappa. Elle regarda de nouveau autour d’elle, cherchant Kalec ou n’importe quelle autre silhouette. Jaina savait maintenant qu’elle avait été guidée jusqu’ici, toutefois elle ne parvenait pas à déterminer si tout cela était un piège, ou quelque chose de complètement différent. Pour le moment, elle n’avait détecté aucune menace, mais elle ne comprenait pas non plus la raison de sa présence ici.

Sa sphère changea de couleur sans avertissement, passant d’une nuance dorée à un bleu foncé. Dans cette nouvelle lumière, Jaina Portvaillant vit quelque chose qui ne l’avait pas marquée auparavant. Ce n’était pas un objet physique, mais une force étrangement liée à la relique qui avait été enterrée là.

C’était aussi quelque chose qu’elle avait déjà vu par le passé, et qu’elle savait être inscrit dans les tomes mêmes qu’elle avait feuilletés avant d’entendre l’appel de Kalec.

L’artéfact commença à prendre un sens nouveau pour l’archimage, mais cela ne fit qu’alimenter son inquiétude. Si ce qu’elle percevait dans les magies impliquées dans sa création était vrai et si ce que cette force rayonnante suggérait pour son analyse de l’artéfact l’était également, alors quelque chose de terrible était en train de se produire…

De nouveau, Jaina eut le sentiment d’être observée. Cette fois, elle projeta promptement un sort derrière elle ; ses efforts furent récompensés par un léger grognement.

Pirouettant sur elle-même, elle découvrit une femelle taunka, debout à quelques pas de distance.

— Qui es-tu ? demanda l’archimage.

— Buniq… Je m’appelle Buniq, répondit la taunka d’une voix rauque.

Le sort de Jaina maintenait la créature en place. La taunka tenait une lance, mais Jaina vit qu’elle portait son arme avec nonchalance, et non pas dans une position d’attaque.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Chasse. Vu la lumière. Cru que c’était un autre chasseur.

L’archimage ne détectait rien d’anormal : elle finit donc par relâcher la taunka. Buniq soupira et étira les bras, tout en prenant bien garde de ne jamais resserrer sa prise sur sa lance.

— Tu es libre de partir, remarqua Jaina d’un ton indiquant qu’elle préférerait que Buniq saisisse cette occasion de s’éloigner.

La taunka fit mine de se retourner, puis elle jeta un œil au trou derrière la lanceuse de sort.

— Il a cherché ici, aussi. Le bleu.

Le bleu ? Kalec ? L’esprit de Jaina se mit à tourner à toute allure.

Avant que l’archimage puisse l’interroger, la chasseresse ajouta brusquement :

— Il a trouvé quelque chose. Je crois.

Cette information était certes intéressante pour Jaina, mais cela ne résolvait pas la situation. Elle hocha la tête en guise de remerciement, puis se détourna de la taunka.

— Vu autre chose… après son départ.

Jaina la regarda fixement.

— Qu’as-tu vu d’autre ?

Buniq hésita.

— Vu un autre. Tout couvert.

— Tout couvert ? Par une cape ?

Quand Buniq eut incliné la tête en avant dans ce qui était manifestement un acquiescement, l’archimage, de nouveau fort intriguée, demanda :

— Tu n’as rien remarqué d’autre de particulier dans sa silhouette ?

— Grand. Plus grand que toi. Il a regardé dans le trou, comme toi.

Il n’y avait aucune trace magique provenant d’un autre lanceur de sort ; du moins, Jaina n’en avait pas détecté. Avec ses capacités, il était peu probable qu’elle aurait manqué de remarquer la présence d’un autre mage… à moins que…

Elle devait en savoir plus.

— Est-ce que cette personne a fait quelque chose ?

— Oui.

Buniq réfléchit pendant un instant, puis elle fit doucement passer sa lance de sa main épaisse à l’autre. Elle leva sa main désormais libre et commença à dessiner quelque chose dans les airs. Une fois qu’elle eut terminé, elle s’immobilisa de nouveau.

Jaina essaya de déchiffrer ce que Buniq venait de faire, mais elle ne se souvenait pas de tous ses gestes.

— Dessine-le encore, mais plus lentement.

Alors que Buniq s’exécutait, l’archimage lança un sort simple, mais extrêmement utile dans le cas présent. Immédiatement, l’air s’embrasa d’une lueur argentée là où la taunka avait commencé son dessin. La chasseresse hésita.

— Continue, Buniq, je te prie.

En soupirant, la taunka obéit. La ligne de feu argenté suivit ses mouvements tandis qu’elle complétait le symbole. Jaina l’observa avec un intérêt croissant, tout en espérant que la mémoire de Buniq était fidèle.

La taunka recula d’un pas. Jaina fit venir le motif scintillant jusqu’à elle, l’examina pendant une seconde, puis, avec une grimace, le retourna afin de le voir tel que Buniq l’avait dessiné. Elle découvrit une étoile surmontant un oiseau stylisé, tous deux réunis au centre par trois runes simples mais chargées de sens, de forme triangulaire.

L’archimage manqua s’étrangler. Elle avait déjà vu ce symbole auparavant, et elle savait exactement où.

Reportant son attention vers Buniq, Jaina demanda :

— Est-ce qu’il y avait autre chose…

La taunka avait disparu. En plissant les yeux, Jaina distingua quelques empreintes menant à l’extérieur de la cage thoracique. Elle aurait dû s’attendre à ce qu’une chasseresse soit douée pour se déplacer furtivement ; cependant, non seulement Buniq avait échappé aux sens aiguisés de l’archimage, mais elle s’était esquivée avec une vivacité surprenante. Jaina ignorait pourquoi Buniq était partie sans prévenir ; même si le simple fait que Jaina soit une lanceuse de sort était peut-être une raison suffisante.

Elle chassa la taunka de ses pensées. Jaina avait besoin de revenir immédiatement auprès de ses livres. Il était possible que cet indice ne conduise qu’à une impasse ; mais si les pages qu’elle voulait consulter de nouveau étaient conformes à son souvenir, elle doutait que ce soit le cas.

Reprenant espoir, Jaina remercia silencieusement Buniq d’avoir été par hasard en train de chasser dans la région, puis elle lança un sort pour se téléporter vers son sanctuaire.

Mais si l’archimage avait décidé de regarder une fois encore l’endroit où s’était tenue la taunka, elle aurait dû remarquer qu’aucune trace de sabots n’était visible, nulle part.

KALEC NE RAPPELAIT pas que tant de proto-dragons se soient rassemblés aux réunions précédentes. Leur nombre était stupéfiant. Par le biais de Malygos, il vit plus de familles différentes qu’il n’en connaissait chez les proto-dragons. Même Malygos semblait quelque peu abasourdi par les légions qui l’entouraient ; cependant, il devint rapidement clair qu’il n’était pas là de son plein gré, mais parce que Tyr le lui avait demandé.

Les autres étaient présents eux aussi, dispersés dans la foule. Même Ysera était là ; Alexstrasza l’avait repérée dans un ravin étroit ponctué de petites grottes. Les pensées de Malygos revenaient constamment à Ysera, qui était apparemment un inquiétant point d’interrogation dans le plan que Tyr avait mis en place pour les cinq proto-dragons. L’inquiétude de Malygos pour Ysera noya la capacité de Kalec à comprendre ce que le plan impliquait.

D’après ce que Kalec percevait au sujet d’Ysera, les autres pensaient qu’elle leur dissimulait quelque chose, un secret dont elle refusait même de parler à Alexstrasza. Ysera avait trop vite accepté de venir avec eux, comme si elle avait hâte qu’ils s’éloignent de la zone où ils l’avaient trouvée. Suite à tout cela, Malygos se demandait si la femelle jaune pâle n’allait pas brusquement abandonner l’attaque à un moment critique pour une raison qu’elle leur cachait.

Kalec perçut quelques souvenirs fragmentaires concernant Tyr et comprit avec étonnement que son hôte était toujours le seul à connaître l’existence du gardien. Tyr voulait œuvrer à travers Malygos ; d’après lui, il valait mieux que les autres pensent que le mâle bleu glacier était à l’origine du plan. Kalec devina que la raison de ce secret était en rapport avec quelque chose que Tyr n’avait pas encore révélé à Malygos ; peut-être un aspect du plan que l’hôte de Kalec aurait pu désapprouver.

Et, sans grande surprise, Malygos soupçonnait plus ou moins la même chose.

Talonixa rugit une nouvelle fois, lançant le signal pour un autre concert de défis concentrés sur un Galakrond toujours invisible. En vérité, le rugissement collectif était presque aussi impressionnant, pour Kalec, que celui du colosse lointain, et il commença à se demander si Talonixa n’avait pas finalement choisi la meilleure option.

Du coin de l’œil, Malygos vit Ysera se laisser brusquement tomber sous la masse de ses congénères. Il plongea immédiatement à sa suite.

Elle leva la tête quand il approcha, les yeux plissés. Malygos, qui soupçonnait déjà que quelque chose se tramait, fut conforté dans son sentiment.

— Reste avec nous ! lança-t-il. Nous devons mener les autres haut !

— Repos, c’est tout ! Fatiguée !

Il était vrai qu’Ysera n’avait pas l’endurance des autres. De plus, elle n’avait eu que peu de temps pour se reposer depuis que Malygos avait rassemblé ses compagnons pour leur exposer son plan ; toutefois, le mâle ne lui faisait toujours pas entièrement confiance. Heureusement pour lui, Alexstrasza choisit ce moment pour les rejoindre.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle anxieusement à sa sœur.

— Seulement… fatiguée…

Ysera ne semblait pas plus heureuse de voir Alexstrasza qu’elle ne l’avait été à l’arrivée de Malygos.

— Je resterai avec toi jusqu’à ce que nous ayons besoin de voler plus haut.

Alexstrasza lança à Malygos un regard lui signifiant de partir. Le mâle se détourna rapidement des deux sœurs. La femelle aux écailles de feu garderait un œil sur Ysera. Le plan suggéré par Tyr pouvait toujours…

Un rugissement cent fois plus retentissant qu’auparavant ébranla la terre comme les airs. La grande formation créée par Talonixa perdit brièvement de sa cohérence. La femelle gronda furieusement à l’intention de ses partisans, les forçant à resserrer les rangs.

Cependant, il n’y avait toujours aucun signe de Galakrond. Talonixa rit.

— Vous voyez ? Il a peur de nous !

C’était le moment qu’attendait Malygos ; par conséquent, ce fut aussi celui où ses pensées concernant le plan devinrent plus claires pour Kalec. La hauteur. Le plan impliquait la hauteur. Tyr savait quelque chose à propos de Galakrond que les proto-dragons ignoraient. Plus ils s’élevaient, plus l’air se raréfiait. Ceci, même Malygos le savait. Cependant, la limite jusqu’où Galakrond pouvait voler pendant plus de quelques minutes se situait à plus basse altitude que celle atteinte par les proto-dragons normaux. La clef de la victoire résidait dans le fait d’attirer le monstre dans les hauteurs, où il deviendrait apathique et où il serait obligé d’inspirer laborieusement pour emplir d’air ses immenses poumons. À ce moment, et peut-être uniquement à ce moment-là, Galakrond serait vulnérable.

Le mâle bleu glacier vint se placer derrière Talonixa.

— Devons voler haut ! Très haut ! Galakrond ne peut pas voler haut longtemps ! Il ne respire pas bien, là-bas !

L’imposante femelle eut un grognement de mépris.

— Pars !

— Voler haut ! insista Malygos. Galakrond ne respire pas bien, là-bas ! Il se fatigue ! Il faiblit !

Cette fois, Talonixa sembla prendre sa suggestion en considération. Tyr et Malygos avaient compté sur l’intelligence de la femelle pour permettre à ce plan de fonctionner. Malygos soupira de soulagement.

Ce fut une erreur. L’expression de Talonixa se durcit. Kalec et son hôte comprirent qu’elle prenait la réaction de Malygos pour de la satisfaction, comme s’il avait réussi à la faire plier devant sa sagesse.

Elle claqua des mâchoires en direction de Malygos. Simultanément, deux de ses lieutenants plongèrent à ses côtés pour lui venir en aide.

Comme surgis de nulle part, Neltharion et Nozdormu rejoignirent Malygos. Neltharion laissa échapper un rugissement de défi, auquel répondirent deux des partisans de Talonixa. Derrière les six proto-dragons, le reste de leurs congénères hésita, sans bien savoir si leur charge s’était désormais changée en une guerre parmi leurs propres membres.

— Pars ! siffla Nozdormu à Malygos. Pars !

Neltharion entendit lui aussi l’avertissement de l’autre mâle.

— Non ! Combats-la ! Deviens dominant ! Commande tous !

Contrairement à Nozdormu, Neltharion n’avait pas pris la peine de se faire discret. Ses paroles firent entrer Talonixa en furie. Elle relâcha un éclair, non pas sur Neltharion, mais sur le chef apparent du trio, Malygos.

L’hôte de Kalec se contorsionna pour l’éviter, mais il reçut malgré tout une brûlure douloureuse sur une aile. D’autres partisans fidèles de Talonixa rejoignirent celle-ci.

— Pars ! l’exhorta une fois de plus Nozdormu.

Malygos ne plongea pas, comme on aurait pu s’y attendre, mais préféra monter en chandelle. Ses camarades le suivirent sans poser de questions, poursuivis par plusieurs acolytes de Talonixa.

Mais ceux-ci s’arrêtèrent net sur un brusque grognement de la femelle. Tout en continuant de prendre de l’altitude, Malygos baissa les yeux et vit la formation se resserrer. Il avait espéré que Talonixa et ses lieutenants le pourchasseraient, menant peut-être finalement le reste des proto-dragons dans les hauteurs.

Emporté par son élan, Malygos entra dans les nuages. Voler devint plus difficile alors que l’air se raréfiait. Il fit une pause pour attendre que les autres le rattrapent.

— Je savais que ça raterait ! gronda Neltharion. Te l’ai dit !

Malygos ne répondit pas. Kalec perçut que le plan de Tyr avait été plus complexe que cela, et que Malygos se morigénait en silence d’avoir mal joué de la situation. En se fondant sur ce qu’il pouvait lire des pensées de son hôte, Kalec ne trouvait aucun défaut dans les actions du proto-dragon, mais il savait néanmoins que certaines choses lui restaient cachées.

— Et maintenant ? demanda Nozdormu.

— Nous les suivons d’en haut ! leur dit Malygos. Alexstrasza ! Ysera ! Elles nous rejoignent bientôt !

En réalité, Malygos nourrissait certains doutes sur la résolution d’Ysera, mais il était convaincu qu’Alexstrasza emmènerait sa sœur. Kalec vit que son hôte avait aussi un plan secondaire en tête, toujours d’après les idées originelles de Tyr. Conscient dès le départ que Talonixa n’écouterait peut-être pas la voix de la raison, Malygos avait suggéré qu’ils pourraient tous les cinq attirer Galakrond en altitude en l’attaquant depuis les hauteurs. C’était un espoir un peu plus désespéré, mais cela restait un espoir.

Regardant vers le bas, Nozdormu marmonna :

— Ils bougent.

En effet, les proto-dragons en contrebas étaient déjà loin en avant. Malygos ne vit aucun signe des deux sœurs, mais il ne pouvait plus les attendre. Il allait devoir se fier à Alexstrasza.

— Venez ! C’est ainsi que le mâle bleu glacier vola parmi les nuages à la suite de Talonixa et sa légion. Afin de maintenir la cohésion de ses partisans et de ne pas trop les épuiser avant le combat contre Galakrond, la femelle devait opter pour un rythme que certains de ses congénères les plus lents pourraient suivre. Bientôt, Malygos rattrapa la formation, et commença même à les dépasser.

Les nuages devinrent plus denses. Malygos ne craignait pas de tomber sur Galakrond en leur sein ; le monstre gigantesque n’aurait jamais pu cacher sa masse dans les nuages, quelle que soit leur épaisseur.

Malheureusement, tandis qu’il poursuivait sa course, l’hôte de Kalec commença à faiblir, pour les raisons mêmes qui l’avaient poussé à vouloir convaincre Talonixa de mener les autres plus haut. L’air raréfié rendait sa respiration de plus en plus pénible et saccadée. Il n’avait pas eu l’intention de voler aussi longtemps loin du sol, comptant s’élever au moment même où ils tomberaient sur Galakrond. Mais à présent, il voulait éviter d’être vu par Talonixa ou ses partisans.

Neltharion le rattrapa. Lui aussi semblait lutter pour respirer.

— Devons… voler… plus bas…

Quelque chose entra en collision avec Neltharion.

Le proto-dragon partit en arrière, l’élan de la chose qui l’avait percuté envoyant le mâle gris anthracite tournoyer dans les airs. Malygos se retourna immédiatement, espérant qu’il n’était pas trop tard pour aider son ami.

Ce n’est qu’à ce moment qu’il vit ce qui avait heurté Neltharion : un des non-morts. Sa puanteur se répandait même dans l’air raréfié, tandis que la créature et son congénère vivant dégringolaient ensemble.

Curieusement, Malygos remarqua que le mort-vivant semblait avoir percuté Neltharion à un angle qui rendait impossible toute véritable attaque. Kalec et son hôte saisirent au même instant que le cadavre animé n’avait pas spécialement visé Neltharion : il l’avait simplement percuté par accident à cause de la densité des nuages.

En effet, le mort-vivant semblait presque plus intéressé par la poursuite de son vol que par le combat. Neltharion le remarqua visiblement aussi, car il s’éloigna du monstre d’un battement d’ailes et le laissa repartir. Le mort-vivant effectua lentement un cercle pour retrouver sa trajectoire… ou du moins, il l’aurait fait si Neltharion n’avait pas tiré parti de sa placidité pour lui déchiqueter le cou par-derrière, avant de mettre en pièces ses deux ailes grâce à ses puissantes pattes arrière.

Le proto-dragon gris anthracite regarda avec amusement les morceaux de corps tomber. Malygos et Nozdormu le rejoignirent.

— Stupide créature ! railla Neltharion. Cerveau tout pourri ! Ne voit même pas, ne combat même pas, maintenant !

— Étrange, murmura Nozdormu.

Malygos et Kalec étaient parfaitement d’accord avec la déclaration laconique de Nozdormu. Malygos suivit du regard le chemin que le mort-vivant aurait emprunté si Neltharion ne l’avait pas arrêté. Un sentiment de malaise emplit l’hôte de Kalec.

— Suivez ! siffla-t-il.

Vite, mais prudemment, Malygos s’éleva encore plus haut malgré son désir croissant de plonger en quête d’air frais. Le proto-dragon était tellement en difficulté que Kalec ne parvint pas tout de suite à comprendre ce qui l’inquiétait.

Puis, alors qu’ils atteignaient une légère brèche dans la couverture nuageuse, ce que Malygos craignait devint évident pour son compagnon invisible.

Le ciel était empli de morts-vivants. Ils volaient en cercles, sans relâche, comme si c’était le seul désir qui subsistait dans leurs cerveaux en putréfaction. Ils tournaient, encore et encore, certains formant de grandes boucles, d’autres des cercles plus serrés. L’un d’eux frôla quasiment Malygos, visiblement sans le remarquer.

Neltharion et Nozdormu le rattrapèrent, et le mâle gris anthracite lui-même parut stupéfait.

— Si nombreux, presque autant que nous !

Les morts-vivants avaient été aperçus à plusieurs reprises, mais dans la précipitation de la bataille avec Galakrond, les proto-dragons vivants n’y avaient pas vraiment prêté attention, pas même Malygos. À présent, cette négligence s’avérait être une grave erreur.

— Pourquoi ici ? Pourquoi volent-ils juste en cercles ? demanda Nozdormu.

Kalec le savait, tout comme Malygos.

— Ils attendent… ils nous attendent. Nous tous.

— Ils attendent ? (Neltharion secoua la tête.) Eux pas intelligents ! Ne pensent pas !

Malygos acquiesça. Les proto-dragons morts-vivants n’avaient pas d’esprit à proprement parler, mais ils étaient liés à une créature consciente.

— Non. Galakrond intelligent. Galakrond pense… il pense très bien.

Cette façon de le formuler était d’une simplicité frustrante, mais Kalec vit que, d’une manière ou d’une autre, les deux autres mâles comprenaient ce que Malygos essayait de leur transmettre. Le dragon, quant à lui, partageait l’étonnement de son hôte ainsi que sa peur grandissante.

Les morts-vivants tournoyaient ainsi parce qu’ils attendaient que leurs congénères vivants passent sous eux. Ils n’avaient pas planifié cela eux-mêmes : Galakrond s’en était chargé.

Grâce à cette même infection qui l’avait changé en monstre, le proto-dragon géant semblait aussi capable de contrôler ses victimes, et il les utilisait pour tendre un piège qui engloutirait tous les vivants.

— Devons les prévenir ! cria Malygos autant que l’air le lui permettait. Devons…

Comme s’ils n’étaient qu’un, les morts-vivants cessèrent de tourner… et plongèrent.

Malygos et Kalec ne purent qu’observer la scène, horrifiés. Leur découverte arrivait trop tard.

Le piège se refermait.

PARTIE IV

I

LE VOL DES MORTS-VIVANTS

TANDIS QUE MALYGOS (et par conséquent Kalec) plongeait dans une tentative futile pour prévenir ceux qui se trouvaient en contrebas, le proto-dragon essayait de réfléchir à ce qu’il pourrait entreprendre afin d’éviter le désastre imminent. En vain.

La scène horrible à laquelle assistait Malygos était encore pire que Kalec l’avait imaginé. Survolant une légion en train de s’éparpiller soudainement, les morts-vivants se déployaient avec une précision dont leurs métabolismes primitifs n’étaient clairement pas capables. Galakrond les contrôlaient tous, même à distance.

Malygos scruta les premières lignes de l’armée en déroute. À sa grande stupeur, il vit que Talonixa et ses plus proches suivants n’avaient pas encore conscience de la catastrophe qui menaçait leurs arrières. Talonixa elle-même volait avec une suprême assurance, et Malygos, qui connaissait bien l’arrogante dragonne, ne doutait pas une seconde de la puissance de son intellect. Galakrond avait beau être gigantesque, les proto-dragons avaient déjà abattu des cibles plus grandes en œuvrant de concert. Galakrond était une cible extrêmement imposante, rien de plus. Tout ce que les suivants de Talonixa avaient à faire, c’était ne pas s’approcher de sa gueule, et ils finiraient par le détruire. Certes, il y aurait probablement des pertes, mais comme Talonixa était certainement convaincue qu’elle ne ferait pas partie du lot, l’énorme femelle dorée était prête à accepter ces sacrifices.

Mais avant que Malygos ait pu s’approcher suffisamment pour les héler, les sifflements et les rugissements qui gagnaient en intensité derrière Talonixa finirent par la sortir de sa rêverie. Avec une expression sévère, elle regarda par-dessus son épaule, au moment même où le cadavre rabougri d’un proto-dragon, dont les écailles avaient autrefois possédé la même teinte que les siennes, fondit sur elle.

Bien que surprise, Talonixa fut prompte à réagir. Elle souffla immédiatement. L’éclair transperça la peau desséchée et la carcasse cadavérique explosa en une gerbe de flammes.

Talonixa vira afin d’esquiver les fragments, mais se retrouva confrontée à l’effondrement de sa grande charge. Étrangement, son regard perça le chaos ambiant pour se fixer sur Malygos, lancé à toute allure. Elle arborait une expression si hostile que Kalec et son hôte eurent tous deux l’impression que la femelle tenait Malygos pour responsable de tout ceci.

— Attention ! s’écria Neltharion tout en virevoltant près de son ami.

Le mâle aux écailles anthracite percuta deux morts-vivants qui fonçaient sur Malygos par le flanc. Neltharion en déchiqueta un en poussant un rugissement de jubilation, éparpillant des fragments aux quatre vents avant de souffler sur le second. L’onde de choc produite fit littéralement imploser le cadavre.

Même si ces deux-là et l’adversaire de Talonixa avaient été aisément détruits, Malygos avait le sentiment qu’il y avait malgré tout trop de non-morts dans le ciel, et que l’élément de surprise leur donnait un avantage considérable. Ni Kalec ni son hôte ne pouvaient imaginer que Galakrond contrôlait encore totalement ses serviteurs cadavériques ; désormais, ils se contentaient d’obéir au seul instinct qui leur restait : dévorer les vivants.

Une femelle marron, qui vira trop tardivement, se retrouva à la merci d’un mort-vivant noir qui souffla sur elle. D’épaisses vapeurs vertes enveloppèrent le crâne et la gorge de la dragonne. Elle poussa un hurlement tandis que les chairs affectées se desséchaient et s’effritaient. Son cri d’agonie se transforma en un gargouillis de plus en plus faible ; sa tête pencha de côté, avant de se détacher. Mais le mort-vivant n’en avait pas terminé. Il entreprit de déchirer la zone sanglante à la base du cou, à grands coups de dents, et avala de gros morceaux de chair encore chaude.

À la droite de Malygos, deux morts-vivants prirent un mâle orange vif en tenailles. Ce dernier cracha une courte langue de feu qui embrasa l’un de ses adversaires. Hélas, cela ne suffit pas à empêcher le cadavre de poursuivre l’assaut et de blesser le mâle avec ses propres flammes ; dans son dos, le deuxième mort-vivant tenta de refermer ses mâchoires sur son cou.

Malygos se précipita pour lui venir en aide, mais avant qu’il ait pu rejoindre le trio des combattants, les flammes qui consumaient le cadavre se propagèrent au proto-dragon vivant et à son autre adversaire. Emprisonné dans ce brasier, le mâle succomba presque aussitôt.

Accablé par sa propre impuissance, Malygos se joignit à la mêlée, au mépris du danger. Il souffla sur la victime des mort-vivants. L’espoir (bien mince) que l’autre mâle fut toujours en vie le poussa à engloutir le trio sous son souffle glacé.

Son attaque inopinée ne fit qu’étouffer les nombreuses flammes qui dévoraient les morts-vivants, leur accordant ainsi la possibilité de se retourner contre Malygos. L’hôte de Kalec se rendit compte de son erreur et leva les pattes arrière pour déchiqueter les ailes de son adversaire le plus proche, au moment où ce dernier ouvrait sa gueule décatie. Les membranes desséchées et calcinées se déchirèrent aisément ; la créature s’abîma avant d’avoir pu exhaler l’horrible gaz délétère.

Le corps du mâle orange vif plongea à son tour, tandis que le deuxième mort-vivant se concentra entièrement sur Malygos. Mais au bout de quelques secondes à peine, une autre silhouette familière surgit par-derrière et lacéra le dos du corps réanimé. Nozdormu adressa un bref signe de tête à Malygos avant de poursuivre son vol.

Kalec savait que Malygos aurait pu s’occuper du deuxième mort-vivant, mais l’intervention opportune de Nozdormu permit à son hôte de se concentrer sur ce qu’ils savaient être leur priorité. Malygos se dirigea à nouveau vers Talonixa qui, en vol stationnaire, anéantissait de son souffle les créatures décaties les unes après les autres.

— Faut faire attention ! rugit-il. Galakrond fait ça ! Galakrond fait ça !

Talonixa parvint à lui adresser un rictus moqueur tout en soufflant à nouveau. Un autre cadavre explosa.

— Galakrond meurt quand même ! déclara-t-elle. Il meurt quand même !

Kalec n’avait jamais vu un tel accès de pure folie chez un proto-dragon jusque-là, mais ne trouvait pas d’autre mot pour décrire l’attitude de l’intimidante femelle. Malygos tendait à partager cet avis. Talonixa ne voyait rien d’autre que son triomphe imminent. L’attaque des morts-vivants n’était qu’un contretemps à ses yeux.

Comme pour illustrer cette impression, Talonixa détourna son attention de lui et s’envola comme une flèche afin de s’emparer d’un adversaire qui venait tout juste d’arracher la gorge d’un mâle de moindre envergure. Elle lui déchiqueta les ailes puis referma la gueule autour de la mâchoire putréfiée avant de la décapiter d’un geste désinvolte, tout simplement pour ne prendre aucun risque. Elle semblait même y prendre du plaisir, ce qui constituait une perte de temps précieux selon Malygos.

En proie à la frustration, il balaya les environs du regard en quête de Neltharion. Mais ce fut Ysera qu’il repéra, en train de s’éloigner de la mêlée. Au bout d’un moment, Malygos comprit ce que Kalec avait immédiatement saisi : son amie se dirigeait vers Galakrond.

Malygos se précipita à sa suite en poussant un sifflement désespéré. Il ne vit aucun signe d’Alexstrasza, mais ni Kalec ni son hôte n’imaginaient qu’Ysera ait pu laisser sa sœur exposée au danger. En réalité, Alexstrasza allait prendre davantage de risques si elle devait se préoccuper de la frêle silhouette d’Ysera à ses côtés. Cela signifiait malheureusement qu’Alexstrasza ignorait ce que sa sœur envisageait de faire.

Ysera voulait négocier la paix avec Galakrond.

La raison exigeait que Malygos la laisse à son sort, mais la loyauté l’en empêchait. En quelques battements de ses puissantes ailes, il commença à gagner du terrain sur la plus petite des deux sœurs. Mais il savait qu’il ne volait pas encore assez vite. À coup sûr, Galakrond se trouvait non loin de là, et devait se rapprocher à chaque seconde. Il devait savoir que ses créatures avaient accompli leur œuvre, et que le chaos régnait. Et même si plusieurs proto-dragons avaient déjà péri, il en restait encore beaucoup pour satisfaire l’appétit démesuré de Galakrond.

Et c’était avec ce monstre qu’Ysera souhaitait parlementer.

Kalec poussa son hôte à accélérer, même si Malygos ne pouvait pas l’entendre et qu’il avait déjà atteint sa vitesse maximale. Devant eux, Ysera disparut derrière une petite colline. Quand Malygos arriva à son tour, il constata que la piste de la dragonne s’était soudainement effacée.

Perplexe, le mâle marqua une pause avant d’apercevoir Ysera se faufiler derrière un autre affleurement rocheux. Il fut à la fois soulagé, et terrifié à l’idée qu’elle se rapprochait de son but et qu’elle allait bientôt connaître le même sort que Coros. Malygos reprit son vol, mais la distance entre les deux ne diminuait plus désormais.

À la surprise de Kalec et de son hôte, Galakrond n’avait toujours pas fait son apparition. Même si c’était plutôt rassurant pour Malygos, cela ne laissait rien présager de bon. Le gigantesque proto-dragon n’allait certainement pas abandonner son plan à cet instant.

Et quelle que soit la raison de son absence, Malygos savait qu’il ne pouvait pas compter très longtemps sur cette aubaine. Incapable de rattraper Ysera, il se résolut enfin à l’appeler.

À peine l’avait-il fait que la terre, devant lui, s’ouvrit en deux. Il n’y avait pourtant pas de volcans en ces lieux. Dans cette région, le sol était rocheux et accidenté…

Une fois de plus, Kalec comprit immédiatement ce que le jeune Malygos mit un peu plus de temps à saisir. Le paysage était rocheux et accidenté pour une bonne raison : Galakrond s’était profondément enfoui sous terre, sans doute en s’enfonçant dans une grotte située à quelque distance de là, et s’était caché sous la surface, en attendant son heure.

L’attente venait de prendre fin. Des tonnes de roche et de terre volèrent quand le colosse jaillit à l’air libre. Malygos posa sur Galakrond un regard encore plus désespéré qu’auparavant ; non seulement il avait crû en taille, mais il était encore plus difforme. Son corps entier était recouvert d’excroissances, dont certaines n’étaient que de simples bosses, d’autres des membres totalement formés dont la plupart s’agitaient. Des yeux observaient le monde dans toutes les directions, mais la majorité se posa sur la petite dragonne qui se dirigeait tout droit vers Galakrond.

Un autre proto-dragon à la silhouette élancée et aux écailles de feu plongea des cieux et saisit Ysera au moment où Galakrond tentait d’avaler cette dernière. Alexstrasza, dont les flancs se soulevaient sous l’effort, continua d’éloigner sa sœur du gigantesque dragon.

La créature pivota en direction des sœurs, provoquant ainsi de nouveaux éboulements et des projections de terre. Malygos et Kalec savaient tous deux que Galakrond, en émergeant, serait visible de Talonixa et des autres, si tant est que les combattants aient une chance de porter leur attention sur autre chose que les morts-vivants. Galakrond avait de toute évidence prévu de fondre sur les proto-dragons engagés dans la bataille, mais à cet instant précis, son attention était accaparée par l’entreprise quasi suicidaire d’Ysera.

Galakrond laissa derrière lui une large vallée, là où auparavant se trouvait une grotte affleurant à la surface. Une pluie de fragments mitrailla le sol dans son sillage quand il prit son envol.

Malygos hésita. Ysera et Alexstrasza se trouvaient dans une situation désespérée, mais c’était l’opportunité rêvée pour sauver ceux qui luttaient pour leur survie. Une fois de plus, son sens de la loyauté entrait en conflit avec d’autres considérations.

Mais là, ce furent ces considérations qui l’emportèrent. Le sort de nombreux dragons était en jeu, comparé au destin des deux sœurs. Malygos fit demi-tour.

Il s’aperçut que Neltharion et Nozdormu avançaient dans sa direction. Ils ralentirent à son approche ; Neltharion avait l’air perplexe, Nozdormu semblait perdu dans ses pensées.

— Les non-morts ! s’exclama Malygos. Faut les détruire maintenant ! Vite !

Si cela impliquait de se battre, Neltharion était partant. Nozdormu y réfléchit une seconde avant de répondre :

— Oui. Faut agir maintenant.

Malygos rebroussa chemin, suivi de ses deux compagnons. Kalec était sidéré par les pensées qui traversaient le prétendu esprit primitif de son hôte. Plus que jamais, Kalec entraperçut le Malygos du futur, le stratège, le calculateur. Malygos conçut une demi-douzaine de plans aussi vite abandonnés avant que le trio ne rejoigne le chaos de la mêlée, et ne fixa son choix que lorsqu’il se retrouva à court d’idées.

Un rapide coup d’œil sur le champ de bataille confirma ce que le dragon bleu glacier avait soupçonné. Plus aucune trace visible du contrôle exercé par Galakrond. Les morts-vivants attaquaient avec cette frénésie implacable que Kalec connaissait bien. Il n’y avait plus aucune coordination, pas même le minimum que Malygos avait vu avant de partir.

— Venez ! rugit-il en direction de ses compagnons. Volez haut ! Menez les autres aux nuages !

Ils obéirent, et Malygos vira vers un autre proto-dragon. Il percuta un mort-vivant avec lequel son congénère était aux prises, puis demanda au proto-dragon de l’accompagner. Tous deux libérèrent un troisième, puis un quatrième (des femelles).

— Dites à tous de voler haut ! cria Malygos. Volez dans les nuages, presque au sommet, puis allez vers le nord, dix battements d’ailes ! Ensuite, piquez !

Les autres s’envolèrent vers les cieux et se séparèrent en poussant des hurlements afin que tout le monde les entende. En quelques secondes, un peu partout sur le champ de bataille, les proto-dragons vivants commencèrent à s’élever vers les nuages, talonnés par les mort-vivants affamés. Quelques proto-dragons ne parvinrent pas à s’enfuir, mais Malygos ne pouvait rien faire à part espérer que leur sacrifice permettrait aux autres d’atteindre les nuages.

Certains proto-dragons ne suivirent pas les instructions de Malygos. Au loin, Talonixa hésitait. Ses plus proches suivants attendaient sa décision, malgré la précarité de la situation. Elle adressa un regard noir à un autre proto-dragon qui venait vers elle et qui, d’un mouvement vertical de son aile, l’informait clairement de la suggestion de Malygos. Malgré tout, après avoir jeté un dernier coup d’œil au chaos ambiant, Talonixa poussa un rugissement des plus autoritaires et s’envola à tire-d’aile, suivie du reste des défenseurs.

Malygos, constatant que plus rien ne pouvait être fait en contrebas, s’éleva à son tour vers les nuages. Il évalua l’allure générale de la troupe, et se dit qu’il avait correctement calculé. Kalec ne trouva rien à redire à ces estimations, même si elles ne seraient certainement pas parfaites.

Un autre proto-dragon vivant dépassa Malygos puis se mit à plonger trois battements d’ailes plus tard. Malygos compta dix battements de ses propres ailes, et fit de même.

En perçant le plancher de la voûte nuageuse, l’hôte de Kalec vit qu’un bon nombre de survivants étaient en train de l’imiter. Une poignée de morts-vivants planait encore parmi eux, mais les proto-dragons menés par Neltharion s’en débarrassèrent bien vite. Cela ne faisait pas partie du plan de Malygos, mais les efforts de Neltharion augmentaient leurs chances de réussir.

Dès qu’il se retrouva suffisamment loin des nuages, Malygos poussa un rugissement puissant. Il capta l’attention de la plupart des dragons rassemblés. Sans rien dire, il se tourna vers les nuages qui les surplombaient et ouvrit grand la gueule. Il jeta un regard rapide en direction de ses compagnons. Malygos et Kalec furent tous deux satisfaits de constater que l’information circulait parmi les rangs.

Un autre proto-dragon émergea des nuages, mais celui-ci était squelettique, avec des yeux vides, bien qu’affamés.

Malygos souffla à pleins poumons, en visant principalement les ailes. Comme il l’avait espéré, son ennemi alla s’écraser au sol, les appendices frigorifiés.

Tout autour de lui, les autres défenseurs frappèrent dès qu’un mort-vivant réapparaissait. Malygos avait retourné le plan de Galakrond à son avantage. Sans leur chef, les morts-vivants n’écoutaient que leur instinct, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient comprendre qu’un piège allait se refermer sur eux. Ils pourchassaient leurs proies parmi les nuages, puis les suivaient lorsqu’elles plongeaient, mais à une allure moins soutenue.

Cette fois-ci, les proto-dragons étaient prêts à accueillir les non-morts, et ils les décimèrent. Les défenseurs puisèrent dans leurs réserves afin d’amplifier leurs attaques. Des colonnes de sable, des geysers d’eau, des langues de flammes, et d’autres armes propres aux proto-dragons anéantirent les silhouettes desséchées et émaciées.

En dépit de blessures atroces, certains morts-vivants parvinrent à éviter l’annihilation suffisamment longtemps pour pouvoir attaquer. À cet instant, Neltharion mena ceux qui l’avaient suivi plus tôt dans un nouvel assaut contre les cadavres restants. Malygos observa la scène du coin de l’œil, tout en détruisant une autre créature. L’hôte de Kalec se concentra d’abord sur la tête puis, avant que son horrible adversaire ait pu reprendre ses esprits, il enfonça ses dents dans son cou.

Au moment où Malygos laissait tomber les morceaux au sol, Kalec éprouva lui-même cette rage insidieuse qui emplissait le jeune proto-dragon. Malygos s’empressa de la refouler. Toutefois, le dragon bleu sentait bien à quel point il en coûtait à son hôte. Il savait que si rien n’était fait bientôt, le proto-dragon pouvait y succomber.

Des rugissements de victoire commencèrent à résonner dans les rangs des survivants. Celui de Talonixa s’éleva par-dessus tous les autres, comme si c’était à elle que l’on devait ce triomphe. Malygos émit un grognement. Il se demandait comment ils pouvaient être aussi naïfs. Ils venaient à peine de s’offrir un répit. En fait, sans l’acte inconsidéré d’Ysera…

L’hôte de Kalec se mit à feuler. Les sœurs étaient probablement mortes désormais, et Malygos se sentait en grande partie responsable. Même s’il savait qu’elles n’en auraient pas attendu moins de lui, il ressentait un immense regret.

Nozdormu s’éleva jusqu’à lui.

— Bon plan ! Rapide ! Bien fait ! (L’exubérance de l’autre mâle s’évanouit.) Mais Talonixa dit que la victoire lui revient !

Au grand étonnement de Malygos, non seulement Nozdormu disait vrai, mais de nombreux proto-dragons semblaient la croire. Un nombre grandissant de ses congénères se ralliaient à elle. Sous les yeux incrédules de Malygos, la grande croisade impétueuse du dragon doré prenait corps.

— Non ! s’écria-t-il en fonçant vers Talonixa. Non ! Ce n’est pas ce qu’il faut faire…

Avec un regard dédaigneux, elle ouvrit grand la gueule.

Même si Malygos avait aussitôt saisi ses intentions et tenté d’esquiver, l’éclair l’atteignit quasiment de plein fouet. Son corps entier fut secoué de tremblements, et lui et Kalec furent terrassés par une douleur indescriptible. Ils faillirent sombrer dans l’inconscience, mais le dragon bleu savait que ce n’était pas le même genre de ténèbres qui annonçaient un retour dans son propre corps et dans le présent. Il accompagna Malygos dans sa chute vers le néant, à moitié conscient qu’il ne pouvait rien faire pour empêcher ce funeste dénouement.

Soudain, des griffes s’enfoncèrent dans ses cuisses. La douleur était bénigne comparée au choc causé par l’éclair, mais cela fournit à Kalec et à son hôte quelque chose à quoi se raccrocher. Ils sentirent leur chute ralentir et reprirent peu à peu leurs esprits.

Ce n’était pas Nozdormu, comme ils auraient pu s’y attendre, mais Neltharion. Pour une fois, le dragon aux écailles anthracite n’arborait pas une expression enjouée. Il fulminait, et l’espace d’une seconde, ce spectacle perturba Malygos lui-même, ainsi que Kalec, qui eut là un bref aperçu de ce à quoi ressemblerait Aile de mort.

— Méchante femelle ! rugit Neltharion. Je l’ai vue ! Elle paiera !

— Non… gémit Malygos. Nous devons… Nous devons être unis ! Il le faut… pour survivre…

Le rugissement de Talonixa interrompit Malygos. Neltharion finit par relâcher son étreinte quand l’hôte de Kalec battit des ailes pour se stabiliser. Tous deux contemplèrent la légion qui venait de se reformer, et qui ne comptait plus qu’un quart de son effectif, d’après Kalec. Malygos l’avait remarqué lui aussi. Il devait trouver un moyen de nouer une alliance solide avec Talonixa s’il voulait conserver le moindre espoir. Sinon, les proto-dragons n’auraient aucune chance de…

Le rugissement de Galakrond fit trembler les cieux.

Talonixa lui répondit. Son cri sembla bien fluet et vulnérable pour Kalec et Malygos. Elle rugit à nouveau, et cette fois-ci les autres proto-dragons l’imitèrent. Il fallait bien reconnaître que même s’il ne secoua pas la voûte céleste comme celui de Galakrond, ce cri de défi poussé à l’unisson restait très impressionnant.

L’horizon, dans la direction d’où provenait le rugissement, sembla se soulever. Le phénomène s’accrut encore, et la colline se sépara du sol. Dans le même temps, la silhouette d’un énorme proto-dragon se dessina.

Galakrond poussa un nouveau hurlement de défi. Les défenseurs rassemblés firent de même.

— Faut pas…

Avant que Malygos ait pu finir sa phrase, la vision changea. Kalec fut pris au dépourvu, d’autant plus que l’absence ne dura qu’un laps de temps.

Mais ces quelques instants le laissèrent au beau milieu d’un affrontement acharné contre Galakrond.

Le démon colossal était en vol stationnaire, cerné de proto-dragons voletant en tous sens qui, selon Kalec, ressemblaient à des moustiques en comparaison. Ils contournaient Galakrond, se faufilaient sous lui, ou le survolaient, déchaînant un barrage d’attaques dont l’intensité et la variété laissèrent Kalec pantois. Des traînées acides et des marques de brûlure zébraient déjà l’immense poitrail, et plusieurs excroissances pendaient mollement, quand elles n’avaient pas été purement arrachées. À travers les yeux de Malygos, Kalec vit une dragonne aux écailles brunes et noires piquer, saisir une patte arrière blessée dans sa gueule et la mordre jusqu’à l’os. Elle s’empressa de s’éloigner à nouveau, n’emportant avec elle qu’un moignon sanglant.

Talonixa et ses plus fidèles compagnons attaquaient la tête du monstre. Leurs assauts implacables forçaient Galakrond à garder les yeux baissés. La dragonne dorée libéra un puissant éclair qui laissa une trace noire au colosse, juste au-dessus d’un œil originel.

Kalec observait la scène, sidéré. Galakrond était aux abois. C’était la fin du gigantesque démon.

Mais ce n’est pas le bon endroit ! se dit le dragon bleu. Ce n’est pas ici que reposent ses ossements ! Qu’est-ce que cela peut…

À cet instant, il se rendit compte que même s’il était tout près de la bataille, Malygos n’y prenait pas part. Pas plus que Nozdormu et Neltharion. Leur hésitation poussa Kalec à se tourner vers les pensées de Malygos, ce que le spectacle qui se déroulait devant lui l’avait empêché de faire.

Et là, il constata que ce qu’il croyait être une victoire imminente était tout sauf cela. Avec l’esprit de Malygos comme guide, Kalec comprit que toutes les blessures, tous les dégâts infligés sur le corps et les membres du monstre, rien de tout ceci ne ralentissait Galakrond le moins du monde. Malgré leur grand nombre, les plaies ne représentaient qu’une gêne mineure. La première impression de Kalec, qui avait comparé les défenseurs à des moustiques, était encore plus proche de la réalité.

— Alors ? grommela Neltharion, toujours aussi impatient.

— Les yeux, murmura Malygos. Les yeux, répéta-t-il en se tournant vers Nozdormu.

— Les yeux, acquiesça le proto-dragon marron.

Kalec pensa qu’ils suggéraient d’attaquer les deux énormes yeux de Galakrond, mais la tension qu’il sentit croître chez Malygos l’informa que tous trois faisaient allusion à quelque chose de bien plus préoccupant. Kalec se concentra attentivement sur ce qu’observait le dragon bleu glacier. Il venait tout juste de comprendre que même s’il voyait les mêmes choses que son hôte, il ne saisissait pas toujours tous les tenants et aboutissants comme Malygos.

Son hôte et les autres ne se focalisaient pas sur les yeux originels de Galakrond, mais sur ceux qui avaient poussé depuis, et que le trio apercevait depuis cette position avantageuse. Ces yeux-là, comprit Kalec, bougeaient comme ceux d’un dément, à première vue. Ils regardaient vers le ciel, aux alentours, vers le sol…

Sans les éléments que Malygos avait déjà déduits, il aurait fallu beaucoup plus longtemps à Kalec pour comprendre que les mouvements de ces globes oculaires étaient calculés. Chaque œil était rivé sur une seule et unique chose.

Chaque œil était fixé sur un proto-dragon bien précis. Galakrond n’était pas aux abois. Il se contentait d’attendre.

II

DESTIN FUNESTE

JAINA SENTIT QUE quelqu’un cherchait à entrer en contact avec elle dès qu’elle pénétra dans son sanctuaire. Hélas, ce quelqu’un n’était autre que l’archimage Modera. Cette dernière faisait partie des mages que Jaina respectait et admirait le plus. Elle était devenue un membre du Conseil des Six bien avant Jaina (au cours de la Deuxième guerre, exactement), qui s’était souvent adressée à elle pour lui demander conseil sur tel ou tel sujet.

Mais à présent, Jaina s’efforçait de dissimuler sa présence à l’aide d’un sortilège afin que même Modera ne la remarque pas.

— Archimage ? l’interpella l’autre dame de l’extérieur de la salle.

Le fait que Modera soit venue en personne signifiait qu’elle avait déjà essayé de localiser Jaina par des moyens magiques, et qu’elle n’avait pas apprécié d’échouer. Jaina n’avait fait aucune annonce officielle quant à son départ de la cité, et en tant que chef, elle aurait au moins dû en informer les membres du Conseil des Six. Modera avait tous les droits de la retrouver, mais malgré tout, Jaina souhaitait rester cachée… si possible.

— Archimage ? répéta Modera d’une voix plus ferme. Excusez-moi. Êtes-vous ici ?

Cela aurait été beaucoup trop simple si son aînée avait abandonné en l’absence de réponse, se dit Jaina. En effet, une seconde plus tard, elle sentit un sortilège subtil se déclencher sur le pas de la porte. Jaina, plaquée contre un mur tout près de l’entrée, vit une forme translucide apparaître juste devant elle.

— Jaina ?

La silhouette se transforma en une image de Modera. Même si elle était beaucoup plus âgée que la dirigeante de Dalaran, elle avait toujours l’apparence d’une belle femme aux cheveux blancs immaculés rassemblés en une natte. L’image balaya la pièce du regard, de toute évidence en quête de la propriétaire des lieux.

— Pardonnez cette intrusion. Il faut absolument que je vous parle.

La situation devait être extrêmement urgente pour que Modera pénètre dans les appartements de Jaina sans y avoir été invitée, même sous forme d’illusion. Jaina ne lui en voulait pas, mais elle se fit la promesse que si les choses revenaient à la normale, elle renforcerait les protections. Modera était clairement plus puissante que Jaina ne l’avait pensé.

L’autre archimage fronça les sourcils. Elle était déjà tournée dans la direction de Jaina, mais soudain ses yeux se fixèrent sur la jeune femme blonde.

Au moment où Jaina fut convaincue que Modera l’avait repérée, la lanceuse de sort expérimentée regarda du côté opposé, fixant la paroi de la même manière que l’endroit où la dirigeante de Dalaran se cachait.

— Où est-elle ? murmura Modera, l’air pensif. Où a-t-elle bien pu aller en de pareilles circonstances ?

Cette dernière question faillit pousser Jaina à se montrer, mais le visage exténué de Kalec lui revint en mémoire. Sa résolution devint alors décisive, même si une partie d’elle-même savait que l’émotion l’emportait sur la raison.

L’image ectoplasmique de Modera regarda par-dessus son épaule, comme si elle écoutait un autre spectre invisible.

— Très bien, marmonna son aînée dans le vide. Je vous verrai bientôt. Il nous faudra envisager un nouveau plan d’action.

Tournant le dos à la pièce apparemment déserte, Modera leva une main et commença à écrire dans l’air. Des runes se mirent à briller devant elle.

Je vous en prie, venez me voir à votre retour… C’est urgent…

Modera laissa ces mots flotter dans la salle. Elle jeta un dernier regard circulaire. Ses yeux passèrent brièvement sur Jaina, puis l’image se dissipa, tout simplement.

Jaina attendit encore quelques instants, jusqu’à ce qu’aucune trace de Modera ne subsiste. La plus jeune des deux archimages poussa un soupir tout en réapparaissant. Elle observa le message flottant, bien décidée à savoir ce que lui voulait Modera dès qu’elle se serait assurée de la survie de Kalec.

Jaina retourna à sa collection, en quête du tome dont elle avait besoin. Cela se révéla plus compliqué que la lanceuse de sort l’avait anticipé ; le volume qu’elle croyait le bon ne lui fournit aucune des réponses espérées, même si elle était certaine de sa mémoire. L’archimage posa le livre de côté, puis en parcourut un autre qui, dans son souvenir, contenait des informations connexes.

Une fois de plus, sa mémoire était en désaccord avec ce qu’elle découvrit dans le grimoire. Elle reposa le deuxième ouvrage, puis fixa deux livres qui se trouvaient côte à côte.

Jaina tendit une main au-dessus de chacun des deux tomes et se concentra. Une lumière blanche entoura ses mains et nimba les deux ouvrages.

Cette lumière rencontra un halo lavande qui enveloppait les deux volumes. Jaina poussa un cri de surprise ; elle n’aurait pu dire comment elle le savait, mais elle était convaincue que des sortilèges très anciens et très subtils enveloppaient les grimoires. Leur but consistait à garder quelque chose de secret, peut-être l’information même que cherchait l’archimage. Toutefois, Jaina sentit aussi une faille dans le sortilège, comme si après tout ce temps, l’intention originale du lanceur commençait à s’estomper.

L’intention originale commençait à s’estomper…

Jaina ne put s’empêcher de penser que c’était aussi l’élément clé dans ce qui était en train d’arriver à Kalec. L’artéfact avait été créé dans un but bien précis, mais elle se demanda si cette fonction première n’avait pas été altérée par ce défaut dans le sortilège.

Autre détail intéressant pour Jaina : ces livres, bien qu’écrits longtemps après la création de l’artéfact, avaient très nettement réagi à son intervention. Cette antique magie avait mystérieusement détecté ses intentions, ce qui trahissait une maîtrise arcanique incomparable.

Mais qui pourrait avoir, non seulement les capacités, mais aussi l’idée de pister ces grimoires… et sur une période de temps aussi étendue ? Jaina savait qu’il existait des réponses évidentes, comme les hauts elfes, mais pour une raison étrange, ce sortilège ne ressemblait pas à ce qu’ils produisaient habituellement. En vérité, il portait en lui quelque chose d’encore plus ancien que cette race vénérable.

Son front se plissa. Elle éloigna ses mains des deux volumes. Les halos disparurent immédiatement. L’archimage observa sa collection et lança, avec une certaine appréhension, une version plus étendue de son sort sur les rangées de tomes et de parchemins.

Chacun d’eux se mit alors à émettre une lumière couleur lavande, ce qui ne la surprit qu’à moitié.

Jaina se pencha immédiatement de plus près sur le sortilège. Comme elle avait commencé à le soupçonner, il comportait un sortilège secondaire de propagation. S’il se trouvait un objet aux propriétés avoisinantes dans les environs (en l’occurrence, un grimoire à côté d’un autre grimoire), le sort d’origine affecterait aussi cet autre objet. Pour obtenir un tel degré de précision, avec de tels résultats, il fallait être assurément un lanceur de sort exceptionnel.

Laissant son propre travail de côté, Jaina se mit à parcourir minutieusement l’un des deux ouvrages. Grâce à sa mémoire phénoménale, l’archimage s’assura que tout ce qu’elle s’attendait à trouver restait bien à sa place. Pour ce qu’elle put en juger, le sortilège n’avait rien changé d’autre. Seul ce que recherchait Jaina semblait être affecté.

Cela n’effrayait pas la jeune femme. Elle avait déjà été confrontée à des énigmes magiques complexes et insolubles par le passé, et elle les avait toutes résolues. Elle n’allait pas s’avouer vaincue face à ce sortilège.

Et au-delà de tout, la vie de Kalec était en jeu. Pour Jaina, rien d’autre n’avait d’importance.

GALAKROND SUBISSAIT TOUJOURS un assaut soutenu. Une femelle de la famille de Malygos souffla sur l’un de ses membres inférieurs supplémentaires, puis arracha l’appendice gelé avant qu’il puisse se réchauffer. Une autre femelle aux écailles argentées libéra une coulée de ce que Kalec devinait être du métal en fusion. La colonne bleutée brûla le cuir épais de Galakrond, laissant une crevasse purulente deux fois plus grande que le proto-dragon qui l’avait causée. Deux dragons à la teinte vert foncé utilisèrent leurs pattes arrière démesurées afin de lacérer la base du cou du monstre.

— Ça sert à rien, grommela Malygos. À rien du tout…

— Les yeux, suggéra Neltharion. Faut frapper quand ils regardent ailleurs. Aveugler Galakrond œil après œil…

Nozdormu renâcla.

— Avec tous ces yeux, dit-il en levant l’une de ses petites pattes antérieures, faudra plus de jours que nous n’en avons.

Le dragon marron soulevait un point pertinent, bien que démoralisant. Avec autant d’yeux supplémentaires, même si le trio parvenait à persuader les autres proto-dragons de suivre un tel plan, il leur faudrait certainement plus de temps que Galakrond ne comptait leur en laisser.

— Il faut prévenir Talonixa.

Au moment où Malygos prononça ces mots, Kalec sentit combien son hôte savait qu’il serait futile d’essayer de raisonner l’imposante dragonne. Et pourtant, Malygos ne voyait pas d’autre solution que d’essayer de…

À côté de lui, Nozdormu émit un long sifflement d’avertissement.

Les innombrables yeux venaient soudain de se plisser.

Même s’il savait ce que cela laissait présager, Malygos fonça vers Talonixa. Il n’alla pas bien loin.

Galakrond poussa un rugissement qui fit taire tous les autres proto-dragons et trembler les cieux. Certains des assaillants du colosse furent balayés comme des fétus de paille.

Galakrond souffla, et l’air autour de lui s’emplit d’une brume délétère qui rappelait bien trop à Malygos la substance exhalée par les non-morts. L’hôte de Kalec, qui poursuivait son approche, se cabra quand il vit la brume sur le point de l’absorber. Il s’efforça de changer de cap avec de puissants battements d’ailes, avant qu’il ne soit trop tard.

Mais le brouillard enveloppa Malygos malgré tout. Le proto-dragon et son compagnon invisible anticipèrent la douleur intolérable qui ne manquerait pas de survenir quand la chair vivante de Malygos viendrait petit à petit à se disloquer.

Au lieu de cela, une puissante léthargie s’empara du dragon bleu glacier. Elle s’insinua si profondément, que même les pensées de Kalec furent affectées. Ce dernier avait l’impression que la vie était lentement en train de le quitter, et il remarqua que Malygos ressentait la même chose.

Cependant, une partie du jeune proto-dragon continua de pousser ses ailes à battre de plus belle. Malygos sortit de la brume. Immédiatement, son esprit et celui de Kalec commencèrent à s’éclaircir, leurs forces leur revinrent. Le sentiment d’impuissance absolue s’estompa.

Une mort lente… se dit Malygos tandis qu’il essayait de comprendre en des termes plus simples ce que Kalec identifiait avec des mots plus sophistiqués. Il souffle une mort lente…

À présent que ses pensées étaient suffisamment claires, Malygos observa l’horrible panorama qui s’offrait à lui. Une grande partie de la charge massive de Talonixa avait été engloutie par l’énorme nuage soufflé par Galakrond. Les innombrables yeux du colosse n’avaient attendu qu’une chose : l’instant précis où la plupart de ses adversaires se trouveraient à portée de cette nouvelle arme terrifiante.

Certains des proto-dragons affectés essayèrent de faire volte-face et de s’enfuir, tandis que d’autres luttaient pour se maintenir dans les airs. Une poignée ne trouvèrent pas la force de battre leurs ailes et plongèrent vers une mort certaine.

Mais même au milieu de cette brume épaisse, certains proto-dragons réussirent à garder le contrôle, comme Talonixa. Aux yeux de Malygos, elle semblait souffrir d’un mal bien différent : cette démence absolue que Kalec et son hôte avaient remarquée un peu plus tôt. Talonixa rugissait à qui mieux mieux, peut-être en partie pour ne pas succomber aux effets de la brume, songèrent les deux dragons bleus. Elle ne s’éloignait pas de Galakrond ; au contraire, elle s’en approchait et le défiait sans cesse, comme s’ils faisaient la même taille et étaient de force égale.

Galakrond éclata de rire, un bruit assourdissant. D’un seul battement d’ailes, il avala la distance les séparant.

Talonixa ouvrit grand la gueule. Cette fois-ci, ce ne fut pas un rugissement qui en sortit, mais un éclair qui atteignit Galakrond en plein museau… et qui le ralentit et le blessa autant qu’un caillou l’aurait fait.

Ce fut au tour du proto-dragon difforme d’ouvrir la mâchoire, une bouche si énorme que la puissante Talonixa n’était qu’une mouche en comparaison. La gueule se referma sur la dragonne, malgré la tentative futile de cette dernière pour s’échapper.

Talonixa se retrouva coincée entre les gigantesques dents acérées. Galakrond ne prit même pas la peine de tenter de la mordre à nouveau. Il se contenta de secouer la tête d’avant en arrière, malmenant violemment sa proie. Talonixa essaya de s’en prendre aux dents, en vain. Elle parvint à souffler un autre éclair, mais sans effet. Sa tête tomba sur le côté et ses ailes cessèrent de battre. Elle vivait encore, mais à peine.

Elle ne pouvait attendre aucun secours de ceux qu’elle avait menés jusque-là. Les autres proto-dragons parvenaient péniblement à se maintenir en l’air ou à se protéger. Comment auraient-ils pu venir à son aide ? Même s’ils l’avaient voulu, Kalec et son hôte savaient qu’il était déjà trop tard. Talonixa était recouverte de sang. Sa respiration se faisait laborieuse.

Galakrond cessa de la secouer. Sans le moindre effort apparent, il serra les dents et découpa Talonixa en deux.

La partie supérieure du corps, qui s’agitait toujours, s’abîma vers le sol, faisant pleuvoir une pluie de sang et d’autres fluides vitaux dans son sillage. Avec un souverain mépris, Galakrond relâcha suffisamment son étreinte pour laisser tomber le reste de la dépouille de Talonixa. Il rit, avant de battre des ailes pour se diriger vers les autres proto-dragons engourdis.

Ouvrant la gueule encore un peu plus, Galakrond commença son festin.

L’horrible colosse engloutit ses premières victimes si rapidement qu’elles comprirent à peine ce qui leur arrivait. Cinq dragons disparurent en l’espace d’un soupir. Galakrond marqua une légère pause avant de virer et avaler trois nouvelles victimes quelques secondes plus tard.

— Que pouvons-nous faire maintenant ? dit Neltharion dans un grondement de frustration.

Il semblait presque décidé à affronter la brume, en dépit du résultat inéluctable.

Malygos ne pouvait pas lui en vouloir de se sentir de plus en plus désespéré. Un massacre à grande échelle était en train de se produire sous leurs yeux, et aucun des trois dragons n’était en mesure de tenter quoi que ce soit pour y mettre un terme, du moins, sans voler au suicide. Et pourtant Kalec, qui sentait le tourbillon d’émotions et de pensées qui assaillait son hôte, savait que Malygos aurait volontiers sacrifié sa vie pour arrêter le massacre.

Mais ce brouillard intriguait ce dernier. Il s’élança.

— Venez !

Les deux autres dragons obéirent, ce qui était extrêmement révélateur pour Kalec. Malygos se dirigea vers la brume, avant de s’élever soudainement. Une légère odeur emplit ses nasaux. Immédiatement, ses pensées se firent un peu plus lentes.

Le dragon bleu glacier effectua un changement de cap radical. Il s’éleva de plusieurs mètres avant d’oser respirer à nouveau. Quand il inspira, Malygos ne sentit aucune trace de l’odeur qui imprégnait le nuage maléfique de Galakrond.

L’hôte de Kalec adopta une trajectoire plus horizontale, et s’aperçut que l’absence d’odeur persistait. Il survolait désormais la brume et de ses effets.

Les deux autres mâles le flanquaient tandis qu’il se dirigeait vers Galakrond à tire d’aile. Concentré sur son festin, le titanesque proto-dragon ne remarqua pas le minuscule trio au-dessus de lui. Et quand bien même, il était fort probable qu’il aurait trouvé leur présence tout au plus divertissante. Après tout, que pouvaient faire trois dragons, là où des centaines avaient échoué ?

C’était une question à laquelle Malygos n’avait pas encore de réponse, même quand tous trois se trouvèrent directement à l’aplomb du monstre. Il baissa les yeux vers l’horrible spectacle, et vit quatre proto-dragons disparaître dans le gosier de Galakrond.

— La brume se dissipe en hauteur, déclara Nozdormu. Mais pas assez vite en bas.

— Trop peu de vent, ajouta Neltharion en reniflant. Trop peu.

Malygos continua d’étudier Galakrond. Les seuls mouvements d’air étaient ceux causés par ses énormes ailes. Elles commençaient à éparpiller le brouillard, mais pas suffisamment vite pour sauver leurs compagnons.

Une étrange pensée naquit dans le cerveau de Malygos, qui prit Kalec de court. Son hôte se voyait en train de planer au-dessus de l’eau, en chasse, puis de plonger à vive allure afin de frapper en profondeur et saisir les proies plus intéressantes qui y évoluaient. Ses yeux se plissèrent tandis qu’il examinait le crâne de Galakrond.

— La tête, marmonna-t-il à l’attention de ses compagnons. Respirez peu, frappez fort.

Ils comprirent peu à peu. Neltharion sourit, Nozdormu acquiesça.

Malygos piqua, content de constater qu’ils savaient quoi faire et qu’ils avaient conscience qu’ils pouvaient y laisser la vie. Tout en descendant, il battit des ailes aussi vite que possible afin d’atteindre sa vitesse maximale. En contrebas, la tête de Galakrond sembla non seulement doubler de volume, mais aussi se précipiter à sa rencontre.

Kalec comprit lui aussi le plan de son hôte, mais il concevait quelques doutes quant à son efficacité. Il devait toutefois se contenter d’être le témoin de la scène. Malygos atteignit Galakrond.

Au dernier moment, Malygos changea de position afin que ses pattes arrière soient sous lui. Il se roula en boule du mieux qu’il put, allant jusqu’à replier ses ailes derrière lui. Du coin de l’œil, il vit Neltharion faire de même.

À une cadence rapprochée, les trois proto-dragons percutèrent violemment la tête de Galakrond.

Malygos n’espérait pas causer de gros dégâts à sa cible. Les chances que cela se produise étaient bien minces. Mais l’hôte de Kalec obtint exactement le résultat qu’il escomptait.

Il rendit Galakrond fou de rage.

Le fait que les trois proto-dragons aient agi avec tant de violence avait provoqué une certaine douleur. Leur vélocité avait également obligé Galakrond à baisser la tête, si bien qu’il manqua deux nouvelles victimes. Ces dernières, réveillées par ce sauvetage in extremis, parvinrent à trouver la force de s’enfuir.

Neltharion lui-même se révéla le plus efficace pour désarçonner momentanément Galakrond. Avec ses pattes arrière, l’impact fut d’une violence inouïe ; seuls les membres de sa famille étaient capables d’obtenir un tel résultat. Des ondes de choc parcoururent le crâne du monstre. Le colosse se trouva désorienté, et ce répit inespéré était plus que ce que Malygos aurait pu rêver.

Mais Galakrond recouvra ses esprits bien trop tôt. Ne se souciant même plus des deux dragons qui s’enfuyaient lentement, il leva les yeux. Il se mit à battre frénétiquement des ailes, furieux d’avoir été attaqué de la sorte.

Et ainsi que Malygos l’avait espéré, les ailes du gigantesque proto-dragon firent ce que la brise n’avait réussi à accomplir. La brume soufflée par Galakrond se dissipa rapidement autour de lui.

Les proto-dragons commençaient sérieusement à fuir, désormais.

Galakrond ne remarqua pas tout de suite que ses proies s’étaient éparpillées ; toute sa rage était focalisée sur les minuscules adversaires au-dessus de lui.

— Misérables vermines… gronda-t-il, chaque mot manquant d’assourdir le trio. Vous êtes un maigre repas… mais un repas quand même…

À la surprise de Galakrond, mais aussi de Malygos et Nozdormu, Neltharion plongea droit vers la créature difforme. Le monstre ricana devant cet adversaire ridicule, mais Neltharion changea de cap. Au lieu de viser le museau de Galakrond, il attaqua l’œil gauche du gigantesque proto-dragon.

Il existait peu d’autres zones où l’impétueux Neltharion aurait pu causer quelque blessure que ce soit. Même son attaque précédente n’avait fait qu’irriter Galakrond. Mais à cet instant, le dragon aux écailles anthracite ouvrit grand la gueule et poussa un hurlement de force pure.

Galakrond rugit de douleur, pour la première fois depuis bien longtemps. Il ferma l’œil touché par Neltharion. Quand il se rendit compte que cela ne suffisait pas à apaiser ses tourments, il ferma l’autre aussi.

— Volez ! Fuyez ! s’écria Malygos à tous ceux qui pouvaient l’entendre, y compris Neltharion.

— Mais nous le tenons ! insista son ami. Il est à nous !

Galakrond ouvrit les yeux. Le gauche était injecté de sang, mais il y voyait toujours parfaitement. Le monstre fixa Neltharion avec une rage bien supérieure à celle dont il avait fait preuve envers le dragon bleu glacier.

L’énorme mâchoire claqua non loin de Neltharion, qui esquiva à peine. Nozdormu et Malygos vinrent au secours de leur compagnon, visant les yeux vulnérables. Galakrond baissa instinctivement la tête ; les deux attaques frappèrent son épais front recouvert d’écailles impénétrables.

Mais Malygos n’avait pas espéré d’autre résultat, et il savait qu’il en était de même pour Nozdormu. Une fois de plus, Galakrond venait d’être distrait, ce qui sauva non seulement Neltharion, mais aussi Malygos et Nozdormu. Tous trois, menés par le dragon bleuté, s’envolèrent vers les cieux et disparurent dans la voûte nuageuse.

Ils n’avaient pas besoin d’entendre le cri terrifiant de Galakrond pour savoir que le monstre les poursuivait. Ils se regardèrent tous trois, puis se séparèrent.

Malygos s’éleva aussi haut qu’il put. L’air plus rare rendait la manœuvre plus ardue, mais il espérait que cela ralentirait aussi Galakrond. Le dragon bleu de glace pensait que ses amis l’imiteraient. À tout le moins, les risques qu’ils venaient de courir octroyèrent un répit aux survivants de la charge avortée de Talonixa.

Le silence se fit. Luttant pour maintenir sa position, Malygos regarda par-delà les nuages. Il ne perçut aucun signe de proto-dragons, morts ou vifs.

Après tout ce qu’il venait de vivre, le simple effort de se maintenir en l’air devint insupportable. L’hôte de Kalec tendit l’oreille, et n’entendit rien. Il commença à se demander si Galakrond s’en était allé.

Cela importait peu. Il fallait que Malygos redescende, juste ce qu’il fallait pour pouvoir respirer convenablement à nouveau. À partir de là, il serait en mesure de juger s’il était sage de poursuivre plus bas.

Son cœur battait à tout rompre ; il luttait pour respirer, et il devait être constamment sur le qui-vive pour repérer Galakrond. Kalec, qui ressentait la même tension, en oubliait parfois qu’il n’était qu’un passager. Il essaya de virer vers l’est, mais se souvint que ce corps n’était pas le sien quand Malygos prit la direction du sud avant de descendre encore un peu.

Le proto-dragon quitta le couvert des nuages. La zone était déserte. Le reste des suivants de Talonixa avait pris la sage décision de fuir aussi vite que possible.

Mais où pouvaient bien être Neltharion et Nozdormu, se demanda Malygos ? Et où se trouvait Galakrond…

Soudain, quelque chose le percuta par l’arrière. L’impact envoya les deux dragons plonger vers le sol. Malygos tenta de se dégager.

— Ne lutte pas ! Galakrond n’est pas loin ! Ne lutte pas !

Malygos cessa de se débattre. Il se laissa guider jusqu’au ras du sol, en direction d’une série de collines.

Le rugissement de Galakrond résonna bien au-dessus de leurs têtes.

Plusieurs petites grottes apparurent au loin. Le compagnon de Malygos le mena vers l’une d’elles.

Ils atterrirent dans la pénombre. L’hôte de Kalec pivota pour faire face à son sauveur.

— Alexstrasza…

La dragonne aux écailles de feu émit un sifflement étouffé.

— Galakrond entend loin. Il faut parler doucement.

Avant qu’il ait pu répondre, il perçut du mouvement, quelque part à l’intérieur de la grotte. Il porta son regard dans cette direction, s’attendant à ce que la sœur d’Alexstrasza les rejoigne.

Au lieu de cela, il posa les yeux sur le visage fané et décati d’un mort-vivant.

III

SOUS L’OMBRE DE GALAKROND

KALEC ÉTAIT TOUT aussi consterné que Malygos. Il approuvait également la décision de son hôte d’attaquer sans hésiter. Malygos commença à souffler…

— Non !

Ysera le percuta de flanc. Le givre de Malygos se perdit dans les profondeurs de la grotte.

Le mort-vivant se dirigea vers lui… ou du moins il essaya. Il tenta de souffler à son tour, mais à présent Malygos vit que sa gueule était enserrée dans une plante grimpante solide qui poussait sur les parois rocheuses des environs. Ses pattes étaient également entravées. Les proto-dragons, en tant qu’espèce, n’utilisaient aucun outil ; ils n’étaient pas intelligents depuis suffisamment longtemps pour s’intéresser à ce genre de choses, et ils n’en avaient généralement nul besoin. Toutefois, Ysera avait réussi à trouver un usage pour ce que Malygos aurait donné en pâture à des brouteurs.

Quand ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, Malygos vit que le cadavre animé avait la même couleur vive qu’Alexstrasza.

Frère de couvée.

Avant qu’il ait pu dire ce qui lui apparaissait évident, Alexstrasza se pencha vers lui.

— Ce n’est pas lui. Nous le connaissions, mais ce n’est pas notre frère de couvée.

Ysera s’était déjà désintéressée de Malygos ; toute son attention état tournée vers le mort-vivant. Elle fit reculer la créature tout en ne cessant de lui murmurer des mots à l’oreille.

— J’ai déjà trouvé ma sœur avec un autre comme ça avant, avoua Alexstrasza. Un membre de notre famille. Elle ne trouve pas notre frère de couvée alors elle aide les autres parents.

Malygos n’avait jamais vraiment prêté attention à cette lubie d’Ysera, mais il se doutait à présent que si elle n’avait pas été en mesure de trouver la dépouille de son frère, cette dernière avait dû être emportée par des charognards, ou balayée par les vents. Il était aussi possible qu’il ait rejoint les contingents des non-morts, mais l’hôte de Kalec en doutait fortement.

Tout ceci, bien évidemment, n’expliquait en rien ce à quoi Malygos assistait en ces lieux, ni pourquoi cela se passait si près de l’endroit où Talonixa avait subi sa cuisante défaite.

Le rugissement de Galakrond résonna une fois de plus. Mais là, il venait de plus loin.

— L’odeur, expliqua Alexstrasza. L’odeur des non-morts est en train d’étouffer la nôtre. Galakrond ne sent que la mort autour de lui.

Cela répondait au moins à une question vitale que se posaient Malygos et Kalec.

— Mais c’est pas pour ça que le non-mort est ici.

— Non… C’est en partie à cause de moi, dit une autre voix.

Alexstrasza ne sembla pas surprise qu’une cinquième personne se trouve dans la grotte. Mais ce qui rendait la situation intéressante, c’était que le nouveau venu n’était autre que Tyr.

Malygos regarda la silhouette encapuchonnée et vêtue d’une grande cape, et ne fut pas surpris de constater que Tyr avait grandi d’un bon mètre, et qu’il était beaucoup plus large d’épaules. Et malgré tout, il ne pouvait s’empêcher de penser (et Kalec avec lui) que Tyr n’avait adopté cette taille que parce qu’elle lui convenait en la circonstance. Il irradiait de lui un charisme sans commune mesure avec sa corpulence actuelle.

Il ne s’agit que d’un pâle reflet de lui-même, se souvint vaguement Kalec. Il essaya de se remémorer la suite, mais son propre présent s’était morcelé en une multitude de fragments de scènes qu’il avait de plus en plus de mal à envisager comme des faits tangibles. Le lien le plus fort le rattachant à sa propre existence, c’était le visage de Jaina, et parfois, même l’archimage s’effaçait brièvement de son esprit.

Le feulement étouffé du mort-vivant l’interrompit dans sa tentative de rassembler ses quelques souvenirs épars. Le cadavre animé essayait à nouveau de se déplacer, mais Ysera lui bloquait le passage. Elle continuait de parler doucement à la créature comme si elle était effectivement son frère de couvée.

— Faut qu’elle arrête ça, finit par marmonner Malygos.

— Cela m’a permis de l’attirer ici, et par conséquent sa sœur, remarqua Tyr. En cela, son désir de sauver son frère disparu est louable. J’avais un autre objectif en tête quand j’ai attiré cette créature en ces lieux, un peu plus tôt, mais le destin semble en avoir décidé autrement.

— Je l’ai vu quand on a fui Galakrond, ajouta Alexstrasza. Ysera voulait retourner voir Galakrond. Elle voulait encore essayer d’obtenir la paix. (Elle regarda sa sœur et le mort-vivant.) Je lui ai dit que j’ai vu notre frère de couvée. Elle m’a crue. On l’a suivi ici.

Tyr grommela.

— C’était une variation de mon plan. (Il ne jugea pas nécessaire de leur expliquer en quoi consistait cette variation, malgré les mines perplexes des proto-dragons.) Cela vous a sauvé la vie. Tout ce qui nous reste à faire, c’est trouver un moyen de sauver le monde.

— Neltharion et Nozdormu… dit Malygos. Ils ne sont pas sauvés.

Alexstrasza écarquilla les yeux. Totalement obnubilée par sa sœur, elle en avait oublié les deux autres dragons.

— Galakrond ! Est-ce qu’ils sont…

— Je sais pas. On a volé vers les nuages. On s’est séparés. J’ai rien vu. Rien entendu.

L’envie de retourner à l’extérieur pour partir à la recherche de ses deux amis était si impérieuse que Malygos fit un pas vers la sortie.

— Attendez.

Tyr dépassa les deux proto-dragons. Il se tint devant l’entrée de la grotte, sans aller plus loin. L’espace d’un instant, le bipède observa le lointain.

Alexstrasza mit ce contretemps à profit pour parler à Malygos.

— Il est venu de nulle part. Il a dit qu’il te connaissait. Il a proposé d’aider. (Elle secoua la tête.) J’ai tout cru. Je n’ai pas douté de Tyr.

Même si Malygos était soulagé d’entendre qu’il n’aurait pas à défendre Tyr ou à expliquer ses actions, c’était le cadet de ses soucis à cet instant. Ce qui le tracassait, c’était Ysera et son horrible protégé. La sœur d’Alexstrasza continuait de parler au cadavre à voix basse.

— Tyr dit de pas s’en occuper, marmonna la dragonne aux écailles de feu. Il n’a pas dit pour combien de temps.

— Pas bon. On ne peut pas rester ici.

Ils furent interrompus par le retour de Tyr.

— Galakrond est toujours dans la région, mais il se dirige vers le sud-ouest. S’il garde ce cap, il se sera bientôt suffisamment éloigné pour que vous puissiez partir à la recherche de vos camarades.

Malygos renâcla.

— On les trouvera. Et elle ?

Tyr suivit son regard jusqu’à Ysera.

— Il existe un aspect de sa personnalité qu’il faut encourager, qu’il faut explorer. Je sens que c’est important. Peut-être pas pour le présent, mais pour le futur.

— Bah ! (Le futur était un concept relativement récent pour Malygos et les autres proto-dragons ; jadis, ils ne vivaient que pour le moment présent. Désormais, c’était un concept encore bien fragile.) Galakrond pourrait être le seul futur.

Sa remarque n’eut pas sur Tyr l’impact escompté par le proto-dragon. Au lieu de hocher la tête solennellement, Tyr eut un léger sourire.

— Je crois que j’ai enfin fait le bon choix.

Ce commentaire laissa l’hôte de Kalec perplexe, tout autant qu’il le mit en colère.

— Des énigmes ! Tyr le sans-ailes parle par énigmes ! Les proto-dragons sont en train de mourir !

— Et personne n’en a plus conscience que moi, répondit la créature à deux jambes, d’une voix bien trop calme selon Malygos. Personne ne se sent plus responsable que moi. J’aurais dû être plus vigilant. Je savais que les autres n’en avaient cure. J’aurais dû être plus vigilant… mais même moi, j’ai été distrait.

Le cadavre animé choisit cet instant précis pour se lancer dans une nouvelle tirade. La cause de son agitation devint très vite apparente. Ysera s’était risquée à lui libérer la gueule. Ni Malygos ni Kalec n’auraient su dire ce qu’elle espérait obtenir, à part un coup de dents qui faillit lui arracher la gorge. Seuls ses réflexes fulgurants lui évitèrent une blessure mortelle.

Malygos entra dans une rage noire. Il bouscula Ysera et attaqua le mort-vivant. Comme ses pattes étaient toujours attachées, ses seules défenses consistaient en sa gueule dégoulinante de bave et son horrible brume. Malygos se déplaça vers la droite du monstre. La créature, incapable de pivoter correctement, ne pouvait tourner suffisamment la tête pour l’atteindre.

Malygos lacéra le cou desséché, tranchant aisément la chair nécrosée et les os cassants. Le coup suffit à briser la nuque du monstre et à lui arracher la tête.

Un sang noir suppurait lentement de la plaie béante, mais le torse continuait de s’agiter. Malygos, toujours pris de frénésie, ouvrit son poitrail en deux. Cela sembla suffire. La carcasse cessa de bouger, puis s’effondra.

Kalec bouillait de rage lui aussi, mais à un degré moindre. Il luttait contre cette soif de sang et de chair, tandis qu’une voix essayait de se frayer un chemin à travers le dédale des pensées de Malygos.

Le dragon bleu glacier se tourna vers Ysera. Cette dernière soutint le regard de Malygos sans flancher, et commença à lui parler sur le même ton qu’elle avait employé avec le cadavre. Malygos renifla de mépris, au début. Seule la vie de la dragonne l’intéressait. Il en sentait la fraîcheur, et sa faim grandissait. Kalec comprit que son hôte avait succombé à la morsure du précédent mort-vivant, et il doutait que Malygos parvienne à reprendre ses esprits cette fois-ci. Pire encore, Malygos dominait Ysera de toute sa hauteur, et cette dernière ne semblait pas décidée à fuir.

Puis une voix calme pénétra les pensées de Malygos. Comme issue d’un songe, elle toucha délicatement le peu de lucidité qui demeurait dans l’hôte de Kalec et le fit remonter à la surface. Kalec sentit la faim de Malygos commencer à s’estomper. Sa raison reprit à nouveau le dessus.

— Nous sommes tes amis, Malygos…

Au début, Kalec crut que cette voix appartenait à Tyr. Elle possédait une qualité surnaturelle, et qui d’autre aurait pu le ramener à la raison ? Mais lorsque la voix se manifesta à nouveau, il perçut des accents féminins.

C’était celle d’Ysera. La rage de sang qu’éprouvait Malygos s’évanouit, et sa vision s’éclaircit. Désormais, Kalec et son hôte pouvaient voir que c’était Ysera qui parlait. Cette évidence paraissait logique, et pourtant même Kalec n’avait pu la reconnaître dans de telles circonstances.

— Ce n’est pas ce que tu veux. Tu combats pour nous, pas contre nous.

En écoutant à travers Malygos, Kalec se rendit compte à quel point Ysera s’exprimait de manière subtile. Elle était plus intelligente (mais aussi plus impulsive) que les autres proto-dragons. Kalec se demanda si sa petite taille et ses piètres capacités martiales ne l’avaient pas obligée à affiner son intellect davantage encore que la plupart des membres de son espèce.

Malygos finit par hocher la tête.

— Je vais bien.

Mais pour la première fois, Tyr semblait perturbé. Le bipède dépassa Ysera d’une démarche décidée et foudroya Malygos du regard.

— Tu as été mordu. La faim est en toi.

Alexstrasza rejoignit sa sœur. L’aînée des dragonnes semblait aussi atterrée que Tyr. Ysera, en revanche, avait l’air très intéressée, et en même temps déçue.

— J’aurais pu les sauver, murmura-t-elle. Ils n’auraient pas dû mourir dans cette grotte…

Malygos et Kalec se souvinrent tous deux des proto-dragons infectés enterrés vivants par Talonixa. Kalec doutait que ces pauvres créatures, tellement plus atteintes que Malygos, aient pu recouvrer leurs esprits, comme son hôte l’avait fait. Et pourtant, il sentit la culpabilité naître chez lui. Ce dernier se disait que, peut-être, il aurait pu aider Ysera sur ce point.

Tyr ignora Ysera. Son attention était toujours focalisée sur Malygos, en quête du moindre signe annonçant le retour de sa faim dévorante.

— J’ai vu ce phénomène chez d’autres dragons. Aucun n’a réussi à le refouler. Depuis combien de temps as-tu été mordu ?

— Plusieurs soleils.

Les yeux de Tyr, si différents de ceux des proto-dragons, se plissèrent davantage.

— Cela fait si longtemps, et tu n’as pas succombé. Cela trahit une volonté farouche, même si elle n’est de toute évidence pas encore assez forte. Elle t’a empêché de sombrer trop profondément dans cette frénésie sanguinaire.

Malygos se redressa.

— Ça n’arrivera plus.

À la surprise de Kalec, son hôte s’exprima avec une absolue certitude. Le dragon bleu pouvait sentir un changement s’opérer en Malygos, un changement dû en grande partie aux efforts d’Ysera pour le ramener à la raison.

Tyr n’avait pas l’air convaincu. Il leva une main en direction de Malygos. Un halo blanc nimba sa paume.

Le dragon eut un mouvement de recul instinctif. Alexstrasza feula. Seule Ysera demeura stoïque. Même si Malygos avait déjà vu Tyr apparaître puis disparaître, tout à fait conscient qu’il possédait des pouvoirs extraordinaires, c’était tout autre chose de voir ces pouvoirs utilisés contre soi. Seul un suprême effort de volonté empêcha le dragon bleuté de se défendre.

— Je ne ressens plus l’influence néfaste. Soit tu l’as suffisamment enfouie en toi pour qu’elle ne refasse plus surface, soit tu as réussi à l’expulser totalement de ton corps et de ton esprit. (Tyr reporta son attention sur Ysera.) Il ne faut jamais trop se fier aux apparences, semble-t-il.

La sœur d’Alexstrasza ne fit aucun signe montrant qu’elle avait entendu le compliment de Tyr. Au contraire, la frêle dragonne rebroussa chemin en direction du cadavre mutilé. Elle murmura quelques mots, puis se mit à pleurer. Malygos se souvint avoir vu Alexstrasza dans le même état quand elle avait perdu son frère de couvée.

Tyr ne lui laissa que peu de répit.

— D’autres vies peuvent encore être sauvées. Je pense que nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les secourir, y compris vos amis absents.

— Mais il y a encore Galakrond, déclara Alexstrasza. Il est parti maintenant, mais il nous chassera toujours.

— Et c’est pourquoi c’est nous qui devons le traquer.

Malygos ne fut pas le seul à jeter un œil suspicieux à Tyr.

— Le traquer ? Talonixa a traqué Galakrond ! Parles-en à Talonixa, Tyr !

— J’entends bien, proto-dragon. Et pourtant, cette fois-ci, ce sera différent.

— Comment ? demanda l’hôte de Kalec en penchant la tête de côté.

Tyr plongea la main à l’intérieur de sa cape et en sortit un objet que seul Kalec reconnut, mais que même Malygos et les sœurs identifièrent comme une espèce d’arme. Tyr avait beau être dépourvu de griffes et de dents effilées, il maniait l’objet contondant avec une aisance et une dextérité qui firent l’admiration des proto-dragons.

Quant à Kalec, il avait déjà vu de nombreux marteaux de guerre, mais même les plus solides, surtout ceux maniés par les nains, n’étaient que des jouets comparés à l’arme impressionnante que tenait Tyr. Kalec et son hôte eurent l’impression que le marteau recelait un pouvoir plus grand qu’il n’y paraissait de prime abord, tout comme l’homme encapuchonné lui-même.

— Parce que cette fois-ci, je ne resterai pas les bras ballants ! Quand vous affronterez Galakrond, je serai à vos côtés.

Il remisa le marteau à l’intérieur de sa cape. L’arme sembla s’évanouir dans un trou noir, plutôt que de pendre simplement à la hanche de Tyr. Malygos trouva cela fascinant, mais pour Kalec, ce geste révéla quelque chose de beaucoup plus préoccupant. À côté de l’endroit où s’était volatilisé le marteau, se trouvait l’artéfact.

Kalec s’attendit à ce que la cape vienne recouvrir le fléau de son existence, mais à sa grande stupeur, Tyr produisit l’objet. Les proto-dragons scrutèrent l’artéfact. La perplexité absolue de Malygos reflétait clairement celle des sœurs. Plusieurs explications fusèrent dans le cerveau du dragon bleu de glace : un œuf, un caillou, un fragment d’étoile… mais aucune ne s’approchait de ce que Kalec savait déjà à propos de la relique impie.

Tyr tendit l’artéfact (qui semblait plus petit que dans les souvenirs de Kalec) en direction de Malygos.

Par contraste avec la couleur lavande que le dragon bleu connaissait bien dans son présent, l’objet émettait une lumière blanche… seulement quand il était braqué sur son hôte. Malygos grogna, mais avant qu’il ait pu réagir, la lumière s’évanouit.

Tyr se tourna vers Ysera et Alexstrasza. À nouveau, l’artéfact se mit à émettre une faible lueur. Comme elle avait constaté que rien n’était arrivé à Malygos, aucune des deux dragonnes ne cilla.

Kalec voulait crier des questions, mais Malygos n’en posa qu’une seule parmi celles auxquelles le dragon bleu cherchait des réponses.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai essayé d’assurer l’avenir.

C’était une déclaration aussi vague que Kalec aurait pu s’y attendre. Il aurait enchaîné avec une interrogation plus précise, mais Malygos ne pensait pas comme lui. Il se préoccupait de la situation actuelle.

— Allons-y maintenant. Retrouvons les autres.

Tyr rangea l’artéfact, laissant Kalec fulminer en silence.

— Oui, trouvons-les…

Le rugissement de Galakrond, soudain beaucoup plus proche, fit trembler la grotte. D’énormes blocs de pierre se détachèrent de la voûte, et si Alexstrasza ne s’était pas rapidement recouvert la tête avec ses ailes, elle aurait été blessée. Ysera et Malygos furent bombardés de cailloux, mais pas aussi brutalement.

Les rochers semblaient tomber autour de Tyr sans le toucher. Et pourtant, il ne prenait pas l’incident à la légère. La mine grave, il guida les trois autres loin de l’entrée. Cette décision se révéla des plus judicieuses ; toute une section du plafond à cet endroit s’écroula quelques secondes plus tard. Ils ne furent pas ensevelis vivants, mais cela signifiait que pour s’échapper, il leur faudrait se faufiler en file indienne.

À l’extérieur, Galakrond continuait de manifester sa colère.

— Quelque chose l’a ramené ici ! dit Tyr d’une voix rauque. Vos amis, peut-être !

Peu importe la raison, Galakrond semblait décidé à rester dans les parages. Le sol trembla, encore et encore, provoquant d’autres éboulis de pierre, mais pas de nouveaux effondrements. Ils savaient tous les quatre (tous les cinq, en incluant Kalec) que cette chance ne durerait pas indéfiniment.

Tyr se dirigea vers l’entrée, mais Malygos le dépassa à toute allure. Le proto-dragon sortit le museau suffisamment pour voir ce qui se passait au-dehors.

Galakrond choisit ce moment pour atterrir. La nouvelle secousse fit trembler tout le paysage. La tête monstrueuse du proto-dragon s’agitait d’avant en arrière, à la recherche de quelque chose. Kalec et son hôte remarquèrent tous deux que Galakrond paraissait amusé. Le dragon bleu avait déjà vu une telle expression chez certains prédateurs ; le colosse jouait avec sa proie, quelle qu’elle soit.

Un instant plus tard, cette proie fit aussi son apparition. Il s’agissait de Neltharion, ce qui ne surprit ni Malygos, ni Kalec.

Le dragon anthracite plongea dans le dos de Galakrond. Il poussa un nouveau rugissement qui prit pour cible la base du crâne du monstre. La créature difforme tressauta sous l’impact de l’onde de choc et s’écroula au sol.

Neltharion éclata de rire et fit un autre passage pour porter une nouvelle attaque.

— Il fonce droit vers la mort, dit Tyr à côté de Malygos. Je le savais intrépide, mais pas suicidaire.

Plusieurs des yeux qui parsemaient le poitrail de Galakrond observaient Neltharion depuis le début de l’échange. Le plus petit des dragons atteignit l’endroit qu’escomptait Galakrond, de toute évidence. Il pivota la tête et ouvrit la gueule pour souffler.

Une large colonne de sable s’engouffra dans son gosier.

Le monstre fut pris d’une quinte de toux. Il se retrouva soudain à devoir lutter pour respirer. Le titanesque proto-dragon s’efforçait de déloger le sable qui obstruait sa gorge.

Une autre silhouette plus fluette rejoignit Neltharion. Nozdormu feula en direction de Galakrond, un geste de défi que la créature, en train d’étouffer, ne remarqua pas du tout.

— Excellente coordination ! s’exclama Tyr. Je ne m’étais donc trompé sur aucun d’entre vous !

Malygos avait du mal à comprendre l’enthousiasme du bipède, et Kalec partageait ce sentiment. Certes, les deux dragons avaient été plus malins que Galakrond, mais ce dernier était bien loin d’être vaincu.

Instinctivement, Malygos se dirigea vers la sortie de la grotte. Il franchit l’entrée à moitié effondrée avant que quiconque ait pu le retenir. Alexstrasza l’interpella, mais il n’hésita point. Kalec sentit que le sens aigu de la loyauté de Malygos l’obligeait à se mêler au combat.

La tête baissée, Galakrond commençait enfin à déloger d’énormes blocs de sable agglomérés. Sa respiration retrouva un rythme plus normal. Il entreprit de lever à nouveau les yeux…

Malygos souffla. Tout comme Nozdormu, il visa le gosier.

Le colosse sentit sa présence au dernier moment. Toutefois, en pivotant pour faire face à Malygos, il offrit une cible de choix. Le givre atteignit l’œil que Neltharion avait assailli un peu plus tôt.

En soi, le froid n’aurait peut-être pas ralenti Galakrond, mais il aggrava la blessure à l’œil. L’énorme proto-dragon poussa un hurlement et ferma les deux yeux. Bien évidemment, cela ne le laissait pas aveugle ; plusieurs de ses yeux supplémentaires fixaient à présent Malygos.

Et pourtant, à peine ces globes s’étaient-ils posés sur l’hôte de Kalec qu’une langue de flammes toucha les paupières closes. Alexstrasza plana au-dessus de Malygos, tout en continuant à cracher du feu. Son assaut empêchait les globes primaires de se rouvrir, et attira les autres yeux loin du dragon bleu glacier.

Neltharion choisit alors de s’attaquer à quelques yeux supplémentaires. Il poussa d’abord un rugissement, puis, quand il se fut suffisamment rapproché, il en lacéra deux avec les griffes de ses pattes arrière.

Mais l’intrépide dragon ne prêta pas assez attention aux autres appendices du monstre. Peut-être considérait-il qu’il ne s’agissait que d’excroissances inutiles ; toujours est-il qu’il passa trop près d’une patte ballante, dont les griffes se refermèrent sur sa queue. Neltharion essaya de se dégager, mais ce faisant il ne fit que s’approcher d’une autre patte, qui lui saisit un membre antérieur.

Galakrond ouvrit les yeux et la gueule. Il tourna la tête afin d’avaler le mets qu’il venait de capturer.

Malygos et Alexstrasza essayèrent de détourner son attention à nouveau, mais une seule chose intéressait le colosse : dévorer Neltharion. Leurs attaques, qui visaient désormais principalement le cuir recouvert d’écailles, ne provoquèrent que de légers soubresauts chez Galakrond, dont la mâchoire se rapprochait du dragon anthracite.

Une ombre survola Malygos, suffisamment imposante pour lui faire penser que peut-être un autre Galakrond était en train de le prendre à revers. Il commença à regarder par-dessus son épaule, mais la silhouette se déplaçait si rapidement, que ni lui ni Kalec n’eurent le temps de l’identifier avant qu’elle n’atteigne Galakrond.

Une forme massive, que Kalec prit pour un poing aussi gros qu’un proto-dragon adulte, vint percuter Galakrond sur le côté de la mâchoire, à l’opposé de Neltharion. Le choc fut si violent que le colosse tituba en arrière.

Lorsque la forme recula, Kalec et son hôte s’aperçurent alors que le coup n’avait pas été porté par un poing, mais par une tête de marteau ; et l’objet était identique à celui qu’avait manié Tyr, mais nettement plus gros que celui qu’ils avaient vu précédemment.

Malygos ne l’avait pas remarqué, mais Kalec vit que le marteau était bien tenu par une main, une main elle aussi beaucoup plus imposante qu’auparavant.

Cependant, au moment où le marteau se retira, l’attention de Malygos fut attirée par Ysera, qui volait dangereusement près du museau d’un Galakrond sonné. Toutefois, au lieu de chercher à viser son gosier, elle s’éleva jusqu’aux nasaux du monstre et souffla.

Galakrond émit un grondement. Il hésitait.

Les pattes qui agrippaient Neltharion semblèrent se relâcher. Il se libéra et s’éloigna de Galakrond. Alexstrasza et Ysera s’enfuirent à leur tour.

— Fuyez ! Vers le sud ! s’écria Tyr depuis un endroit situé par-delà la vision du dragon bleu glacier.

Sa voix de stentor correspondait tout à fait à sa taille gigantesque, ce qui rendit son ordre encore plus surprenant pour Malygos. Tout semblait indiquer qu’ils étaient enfin sur le point de l’emporter.

Mais au moment où il se fit cette réflexion, Galakrond commença à se mouvoir à nouveau.

L’hôte de Kalec s’éloigna à tire d’ailes. Il vit ses compagnons l’attendre au sud, y compris Nozdormu. Aucun signe de Tyr. Malygos accéléra.

Derrière lui, Galakrond rugit. L’hôte de Kalec vola plus vite encore. Il rejoignit les autres et ils partirent.

— Tyr ? appela Malygos.

Pour toute réponse, un bruit leur parvint de l’endroit où se trouvait Galakrond, qui les fit trembler jusqu’aux tréfonds de leur être. Une seconde plus tard, le colosse rugit à nouveau, de plus loin cette fois-ci.

Malygos faillit s’arrêter, mais Alexstrasza secoua la tête.

— Tyr a dit de voler au sud ! Continue de voler !

Il obéit, à contrecœur. Il ne comprenait pas tout à fait cet individu qu’on appelait Tyr, mais il reconnaissait que le bipède en savait beaucoup plus que lui ou que tous les autres. Leurs espoirs de vaincre Galakrond reposaient grandement sur Tyr.

Tyr… qui à cet instant précis mettait sa vie en jeu pour permettre aux cinq dragons de s’échapper.

Pour Kalec, forcé de suivre son hôte, même s’il aurait voulu partir dans la direction opposée, c’était le même Tyr qui portait l’artéfact et tous les espoirs du dragon bleu de se libérer de ces visions qui menaçaient de détruire son esprit.

IV

À L’INTÉRIEUR DU NEXUS

JAINA POSA UN regard noir sur les livres récalcitrants. Elle venait d’épuiser tout un répertoire de sortilèges conçus pour ce genre de recherches minutieuses, en vain. Désormais, l’archimage envisageait des mesures plus radicales ; elle hésitait toutefois, de peur que Modera ou quelqu’un d’autre ne repère sa présence. Et pourtant, chaque seconde qui s’écoulait amplifiait peut-être le danger que courait Kalec.

Elle devait prendre le risque d’en avoir le cœur net. Bien déterminée à présent, Jaina commença à incanter… avant de s’interrompre. Au sommet d’une étagère, se trouvait le crâne d’un antique reptile sauvage dont elle avait hérité, accompagné d’un certain nombre d’objets arcaniques étranges ayant appartenu à son prédécesseur, Rhonin. Même si, en lui-même, il ne signifiait pas grand-chose pour Jaina, il lui fit brusquement penser à l’énorme squelette, et à sa rencontre avec Buniq. Elle revit le dessin tracé par la taunka. Jaina se rendit soudain compte que la taunka avait eu une excellente mémoire, pour un symbole qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait pu voir auparavant. À l’époque, l’archimage avait attribué cela aux capacités de concentration dont faisaient preuve les membres de la race de Buniq, mais à présent elle se demandait s’il y avait autre chose.

Étiez-vous vraiment une taunka ? lança Jaina à la lointaine Buniq. Je n’aurais pas dû croire aux coïncidences.

Jaina traça le symbole en l’air. Puis elle le retourna afin de le voir de la même manière que la chasseuse l’avait dessiné.

— Sotte que je suis ! s’exclama l’archimage.

Elle se mordit la lèvre, priant pour que personne ne l’ait entendue. Elle examina le symbole inversé, le découvrant sous un nouveau jour.

Si elle avait été un peu plus attentive la première fois où elle l’avait vu, près du squelette, Jaina aurait remarqué que le fait de le retourner révélait une signification nouvelle et évidente. Inversé de la sorte, le symbole était également une clé.

Ou, plutôt, la clé. Jaina utilisa le symbole inversé sur l’ouvrage original. L’archimage le vit s’enfoncer dans le volume.

La lumière lavande disparut, non seulement du livre en question, mais aussi de la collection entière.

Jaina se saisit du volumineux grimoire et commença à en compulser les pages. Et là, comme elle s’y attendait, elle finit par trouver les informations dont elle avait besoin. L’archimage lut le passage avec attention.

Ensemble, les deux parties étaient plus grandes que la somme de leurs natures individuelles. Leur pouvoir s’amplifiait. L’archimage Wendol a suggéré que tous deux avaient également d’autres combinaisons à disposition, mais que les siècles qui s’étaient écoulés depuis leur création avaient induit certaines erreurs dans ces combinaisons…

Jaina referma le livre.

— Oui… c’est sûrement ça.

Des voix s’élevèrent à l’extérieur de ses quartiers. Jaina s’en voulut d’avoir haussé la voix. Elle aurait dû se douter que Modera posterait quelqu’un pour entendre tout signe de son éventuel retour.

Mais elle ne se souciait plus d’être découverte. Jaina pensait avoir tout ce dont elle avait besoin. L’archimage reposa le livre… et disparut.

Elle se rematérialisa quelques secondes plus tard, à peine au-delà du périmètre magique du Nexus. Le bourdonnement qui accompagnait son sort de téléportation s’estompa au moment où elle prit la mesure de son environnement. Jaina fronça les sourcils en découvrant où elle était réapparue ; l’archimage se trouvait bien loin de son objectif initial. Elle lança un autre sortilège et disparut à nouveau.

Jaina se rematérialisa exactement au même endroit.

Les yeux rivés sur le Nexus, elle tenta une autre approche. Cette fois-ci, elle se contenta d’essayer de détecter ce qui ne fonctionnait pas.

La sonde magique ne réussit pas à percer les protections magiques du Nexus.

Comme elle avait pénétré dans le Nexus tout récemment, Jaina crut d’abord que Kalec avait ajusté les protections afin d’interdire l’accès à n’importe qui, ou n’importe quoi. Elle songea, inquiète, qu’il avait voulu l’empêcher, elle, d’entrer. Il avait déjà cherché à garder ses problèmes pour lui, et il était raisonnable de penser que les runes de protection avaient été modifiées dans ce but précis.

Or, Jaina croyait être le seul espoir de libérer Kalec de l’emprise de l’artéfact sur lui. S’il avait scellé le Nexus, il venait peut-être de se condamner.

Non ! Je refuse de te perdre ! Jaina lança un autre sort, qui recouvrit l’ensemble du champ protecteur. Elle chercha le moindre défaut qu’elle aurait pu exploiter. Hélas, elle n’en trouva aucun.

Excepté les dragons bleus, peu de personnes comprenaient la perplexité des protections du Nexus mieux que Jaina Portvaillant. Mettant à profit sa connaissance globale du réseau, elle rechercha les points clés. Non pas pour trouver des failles, mais des altérations. En comprenant ce qui avait changé, l’archimage pourrait peut-être deviner comment l’ajuster selon son désir.

Mais ce que Jaina découvrit en localisant les points clés la laissa perplexe. Kalec n’avait pas effectué ces modifications ; la même signature énergétique que celle qui émanait de l’artéfact imprégnait le réseau défensif du Nexus.

Au début, l’archimage ressentit de l’abattement, puis une idée lui vint. Elle recréa le symbole et le gardant inversé, comme elle l’avait fait avec les livres, elle l’incorpora à son étude des points clés.

Elle rencontra de la résistance, mais le symbole finit par prendre le dessus sur les runes modifiées. Peu à peu, l’influence de l’artéfact sur la zone diminua.

Jaina poursuivit sur sa lancée et sonda plus profondément…

L’altération se reconstruisit, et les runes de protection rejetèrent tous ses sortilèges. La force du contrecoup frappa l’esprit de Jaina de plein fouet.

L’archimage mit un genou à terre, le souffle court, le cœur battant. Toutefois, la frustration initiale due à cet échec se changea bien vite en curiosité. Ce qu’elle avait ressenti n’était pas une intention délibérée de l’artéfact ; ce dernier avait tout simplement réparé une zone endommagée. Il n’y avait eu aucune malice, aucune attaque personnelle contre l’archimage. Une fois la zone rendue à son état d’origine, l’artéfact avait cessé son action.

Jaina se releva, un sourire de satisfaction sur les lèvres. Elle comprenait un peu mieux ce à quoi elle avait affaire. La prochaine fois, il lui faudrait en apprendre les limites… et si ces limites étaient plus grandes que les siennes.

Sans cesser de penser à Kalec, l’archimage recréa à nouveau le symbole. Puis elle en invoqua un deuxième, un troisième, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’en l’espace de quelques respirations, des dizaines d’images inversées flottent devant elle.

— Voyons ce qui va se passer, murmura Jaina. Voyons ce qui va se passer quand il te faudra tout réajuster.

Elle laissa son armée de symboles lumineux prendre son envol. Ils flottèrent en groupe un instant, puis se déployèrent, faisant le tour du périmètre du Nexus et de ses protections invisibles. Quand ils atteignirent les endroits souhaités par Jaina, l’archimage les fit s’arrêter devant les runes mêmes. Elle augmenta l’acuité de ses sens et examina une dernière fois la disposition des protections, et envoya un symbole sur chacune d’elles.

Quand les symboles inversés touchèrent les protections, le Nexus explosa en une gerbe d’énergie blanche et mauve.

LES CINQ PROTO-DRAGONS atterrirent sur un alignement de crêtes rocheuses effilées qui courait le long d’un pic massif et escarpé. Ils étaient tous extrêmement fatigués. Si Galakrond avait choisi cet instant pour les attaquer, Malygos ne doutait pas que lui et ses amis auraient constitué des proies faciles pour le monstre. Kalec, qui ressentait la lassitude et l’humeur maussade de son hôte, ne pouvait s’empêcher d’être dans le même état d’esprit.

Pendant plusieurs minutes, ils se contentèrent de rester accroupis là où ils avaient atterri, perdus dans leurs pensées. Mais de toute évidence, ils songeaient tous à la même chose. Ils commençaient à prendre conscience de la destruction causée par Galakrond, et du fait qu’ils semblaient être les seuls à lui faire face. Cette réalité accablante s’imposait de plus en plus à eux.

Le vent des cimes siffla, mais Malygos entendit soudain un autre son percer. Le dragon bleu glacier se redressa pour tendre l’oreille, mais seule la rumeur du vent lui parvenait à présent.

L’hôte de Kalec remarqua qu’Ysera écoutait, elle aussi. Elle ne regardait pas dans la direction de Malygos, mais plutôt vers l’est, là où deux montagnes semblaient pencher l’une vers l’autre.

Le bruit se manifesta à nouveau, brièvement. Cette fois-ci, il reconnut le hurlement de détresse d’un proto-dragon.

Ysera s’envola et se dirigea vers la source du bruit. Les autres la regardèrent faire, mais n’avaient manifestement pas entendu le hurlement. Malygos la suivit immédiatement, et les autres l’imitèrent.

Ysera piqua entre les deux montagnes. Malygos accéléra pour ne pas se faire distancer, stupéfait de constater que la frêle dragonne avait plus de forces que lui.

La proto-dragonne aux écailles jaunes pénétra dans une zone noyée d’ombres qui rappelait bien trop à Kalec et à son hôte l’endroit qu’ils venaient de quitter. Des images de cadavres réanimés leur vinrent à l’esprit.

La sœur d’Alexstrasza fut engloutie par la pénombre. Malygos ralentit légèrement, puis la suivit.

À cet instant, un autre proto-dragon se dressa devant lui. En dépit des ombres, il était clair qu’il s’agissait d’un être vivant, et pas d’un non-mort.

Les deux dragons se percutèrent, mais pas parce que le nouveau venu (un jeune mâle) cherchait à se battre. L’adversaire potentiel de Malygos glapit de peur tout en essayant de se dépêtrer.

Un troisième proto-dragon, Alexstrasza, arriva derrière Malygos. La sœur d’Ysera aida ce dernier à plaquer le jeune dragon contre une paroi rocheuse.

Ysera les rejoignit sur ces entrefaites.

— Non… il a été surpris, c’est tout. Libérez-le.

Le dragon captif regardait frénétiquement Malygos puis Ysera, à tour de rôle. Il poussa un gémissement plaintif. Ce fut seulement à ce moment-là que l’hôte de Kalec se rendit compte qu’il s’agissait d’un proto-dragon inférieur, l’un de ceux qui n’avaient pas encore développé leur intelligence.

D’autres gémissements s’élevèrent derrière Ysera. Malygos aperçut plusieurs formes qui évoluaient, au loin.

Neltharion et Nozdormu atterrirent à côté d’eux. Au même instant, Alexstrasza libéra son étreinte sur son prisonnier. Malygos fit de même.

Le jeune dragon se précipita à nouveau derrière Ysera. Il disparut parmi les autres silhouettes indistinctes, qui s’agitèrent davantage.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna Neltharion.

Ysera se dirigea vers les ombres. Malygos et les autres finirent par la suivre.

Les formes apeurées se révélèrent être un rassemblement hétéroclite de proto-dragons. Kalec et son hôte constatèrent qu’il y avait là principalement des dragons mineurs, mais aussi quelques spécimens à l’évidence plus intelligents. Ils partageaient tous la même terreur.

Parmi eux, Malygos repéra deux membres de la charge avortée. Ils avaient l’air encore plus aux abois que les proto-dragons mineurs, et d’une certaine manière plus terrifiés aussi. En scrutant tous les dragons intelligents, Malygos en vint à la conclusion qu’ils avaient probablement tous participé à la charge.

— Galakrond arrive ! Galakrond arrive ! s’écria subitement une dragonne bleu argenté.

Les survivants rassemblés redoublèrent d’inquiétude.

— Pas de Galakrond ! rugit Neltharion avec impatience. Pas de Galakrond ! Silence !

Ils se turent, mais seulement à cause de la peur immédiate qu’ils ressentaient devant le dragon anthracite. La colère de Neltharion avait aussi grandement choqué Ysera. Elle s’interposa entre les malheureux et lui.

— C’est à toi de te taire ! Silence !

Stupéfait, Neltharion referma la gueule et recula. Ysera, dont les yeux s’écarquillaient de seconde en seconde, pivota en direction des proto-dragons effrayés.

— Tout va bien, poursuivit-elle d’un ton plus serein. Pas de Galakrond… Tout va bien.

Son public se calma un peu, sans toutefois être totalement rassuré. Kalec, qui observait tout, ne pouvait pas vraiment leur en vouloir. Ceux qui avaient participé à la campagne de Talonixa vivraient avec l’horreur de cette débâcle pour le reste de leur existence, ce qui risquait de ne pas représenter beaucoup de temps, si la situation n’évoluait pas.

— Tellement de morts, murmura Ysera. Tellement de morts…

Alexstrasza vint à ses côtés.

— Ma sœur…

— Galakrond ! Nous devons…

Le monde de Kalec fut retourné sens dessus dessous. Sa vision fut plongée dans les ténèbres avec une soudaineté qui secoua le dragon bleu comme jamais auparavant. Il avait l’impression qu’on essayait de tirer son esprit en un millier de directions différentes.

Ce qui au début ressemblait aux battements rapides de son propre cœur se transforma bien vite en un bruit saccadé qui venait d’au-delà de ses oreilles. Une fois qu’il eut compris ceci, Kalec se rendit compte également que d’une manière ou d’une autre, il avait retrouvé son corps. Le dragon bleu aurait été incapable de dire pourquoi il n’avait pas totalement quitté la vision en revenant dans le présent ; Kalec essaya de bouger, mais c’était comme s’il était toujours à l’intérieur du jeune Malygos. Il ne sentait ni ses jambes, ni ses bras, ni aucune autre partie de son corps. Mais s’il pouvait entendre le battement, alors il devait bien avoir des oreilles.

Puis une silhouette indistincte attira son attention. Kalec fut soulagé, car cela signifiait qu’il avait aussi des yeux. Il essaya d’identifier la forme, mais tout ce qu’il put deviner, c’était que la personne se tenait près de lui.

La pulsation augmenta, ce qui causa chez lui une immense fatigue. Il voulut fermer les yeux et plaquer les mains contre ses oreilles.

Et comme s’il avait pu accomplir ce dernier geste, le son se fit plus étouffé, plus lointain. Tandis que le volume diminuait, Kalec sentit le monde reprendre lentement consistance autour de lui.

La forme qui surplombait Kalec adopta des contours plus nets.

La silhouette portait une cape et une capuche semblables à celles de Tyr.

Kalec essaya de parler, mais aucun mot ne sortit de sa bouche. Frustré, il employa toute sa volonté pour produire un son.

Un rugissement de dragon résonna à ses oreilles, son propre cri, bien qu’il se soit réveillé sous sa forme humaine. Kalec serra la mâchoire et ressentit une certaine satisfaction : non seulement il y parvint, mais il avait réussi à se faire entendre.

Il commença à distinguer des détails autour de cette silhouette vague qui était peut-être Tyr, des détails que Kalec reconnut comme faisant partie de l’intérieur du Nexus. Et parmi eux, bien évidemment, se trouvait l’artéfact. Qu’il se trouve aussi près de lui ne le surprit pas. Il fut soulagé de constater que la relique ne l’avait pas projeté à l’autre bout d’Azeroth, mais il se demanda pourquoi il entendait toujours la pulsation. Il n’y avait aucune raison pour qu’un tel bruit résonne au cœur du Nexus. Certes, quelques protections émettaient des alarmes magiques, mais il ne s’agissait pas de cela en l’occurrence.

Au moment où il se fit cette réflexion, Kalec se rendit soudain compte que la silhouette ne se trouvait plus à ses côtés. Il fixa le vide devant lui, puis se força à se lever. Au même instant, il sentit l’influence de l’artéfact s’exercer à travers tout le réseau des protections magiques, comme s’il essayait de tout altérer à nouveau.

Non… Kalec fit un effort de concentration et nota une différence dans la manière dont le pouvoir de l’artéfact circulait. Il ne cherchait pas simplement à altérer les choses ; il essayait de corriger des modifications brutales que les protections subissaient de l’extérieur.

Mais qui pourrait bien avoir l’audace…

— Jaina ? murmura-t-il.

Il espérait qu’elle soit là, tout en priant pour que ce ne soit pas le cas. D’après lui, elle n’avait certainement aucune idée de ce qui se passait à l’intérieur, et même si elle avait réussi à le savoir, Jaina prenait des risques inconsidérés. Elle ne pouvait rien faire pour Kalec.

Plus inquiet pour la vie de son amie que pour son esprit en train de s’émietter, Kalec fit quelques pas hésitants. Il entendit un sinistre grondement résonner à travers le Nexus, qui le secoua jusqu’au tréfonds de son être.

Galakrond.

Il était impossible que le proto-dragon soit ici. Kalec le savait avec une certitude absolue. Et pourtant, il entendit à nouveau le rugissement du monstre, cette fois-ci plus proche que jamais.

Une ombre survola Kalec, si gigantesque qu’elle ne fit que confirmer ce qu’il venait d’entendre. Mais quand il essaya d’identifier la source de cette ombre, il n’en décela pas le moindre signe.

Le Nexus trembla, mais la secousse n’avait rien à voir avec les ombres du passé. Quel que soit le phénomène extérieur qui affectait les protections, il avait causé des perturbations plus importantes que Kalec aurait pu l’imaginer. De plus en plus persuadé que Jaina était venue le chercher, il redoutait ce que l’artéfact pourrait décider de faire avec elle.

Kalec tituba vers la relique maudite. Une autre ombre se déplaça vers l’objet, plus petite.

La silhouette indistincte se tenait derrière l’artéfact, son regard encapuchonné fixé sur Kalec.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’écria-t-il. Répondez !

Un sifflement rauque sur sa droite le fit pivoter brusquement. Du coin de l’œil, il lui sembla apercevoir l’un des proto-dragons mort-vivants, mais quand Kalec chercha une trace du monstre, il ne trouva rien, comme Galakrond un peu plus tôt.

En se retournant, Kalec vit que la silhouette encapuchonnée avait elle aussi disparu.

Pris de colère, l’ancien Aspect tendit la main vers l’artéfact. Autour de lui, la pulsation se fit plus forte, assourdissante. Il pensa à nouveau à Jaina, et redoubla d’efforts. Il devait trouver un moyen d’arrêter la relique, ne serait-ce que pour elle…

— Nous devons l’arrêter ici et maintenant. Si cela dure plus longtemps, je crains pour ce monde.

La voix de Tyr. Kalec la connaissait bien, désormais. Il voulut maudire le gardien, mais aucun mot ne sortit de la bouche du dragon bleu à ce moment-là.

Le rugissement de Galakrond retentit de nouveau dans ses oreilles. Comme avant, l’ombre gigantesque travers la chambre et le survola.

— Je l’observe depuis suffisamment longtemps. Je pense avoir découvert deux points faibles que nous pouvons exploiter.

— Je ne…

Kalec ne put achever sa phrase. Il n’arriva pas non plus à se saisir de la relique impie. Il tomba à genoux et s’écroula en avant, le bras toujours tendu vers l’artéfact octogonal.

Mais au lieu de chuter, Kalec s’éveilla dans ce qu’il identifia comme étant la région dans laquelle Malygos, Ysera et les autres avaient rencontré les survivants de la charge. Ses inquiétudes concernant Jaina et le Nexus s’évanouirent, malgré tous les efforts du dragon bleu. Son esprit et celui du jeune Malygos fusionnèrent à nouveau.

Et à travers son hôte, Kalec comprit instantanément qu’ils n’étaient pas tombés sur ces pauvres hères par hasard. Tyr les avait envoyés dans cette direction précise parce qu’il savait qu’ils découvriraient l’un des groupes qui essayaient d’échapper à l’horrible gourmandise de Galakrond. Et si ça n’avait pas été celui-ci, cela aurait été un autre.

À présent, Tyr se trouvait avec les cinq proto-dragons. Il y avait de la lassitude dans sa voix, cependant mêlée d’une certaine assurance. Il n’avait apparemment pas révélé aux autres comment il avait échappé à Galakrond. Il semblait mettre sur pied un plan afin que Malygos et les autres tentent un nouvel assaut suicidaire contre Galakrond.

Le pire, pour Kalec, c’était que les proto-dragons l’écoutaient, surtout Ysera.

— Où ? Où est-il maintenant ? demanda-t-elle.

— Les pics gelés par-delà la crête nord.

Pour Kalec, cette description était incroyablement vague, mais son hôte et les autres acquiescèrent, comme s’ils connaissaient très bien la région. Une image des pics en question se forma brièvement dans les pensées de Malygos. Kalec essaya de reconnaître une zone du Norfendre, mais l’image s’estompa avant qu’il y soit parvenu.

Ysera se pencha vers Tyr.

— On y va maintenant ?

— Que fait Galakrond maintenant ? intervint Nozdormu. Que fait-il ?

— Il dort, répondit Tyr d’une voix solennelle. Il dort profondément. C’est maintenant qu’il faut l’attaquer. En vérité, nous n’aurons jamais de plus belle opportunité.

Aucun des proto-dragons, pas même Malygos, ne sembla noter la légère hésitation de Tyr à la fin de sa phrase. Kalec se demanda si cela signifiait quelque chose, ou si Tyr était toujours épuisé par ses efforts récents.

— Il y a une rivière non loin, poursuivit le gardien. Elle regorge de poissons. Allez-y. Mangez tout votre content. Puis nous nous dirigerons vers le nord, vers Galakrond.

Alexstrasza indiqua les survivants qui se serraient les uns contre les autres.

— Et eux ?

— Ils ne nous seraient d’aucune aide.

Neltharion gronda son assentiment. Il regarda Malygos, qui acquiesça. L’hôte de Kalec n’avait pas d’autre plan, et il faisait confiance à l’intelligence de Tyr. Ce dernier allait les mener à la victoire.

Neltharion déploya ses ailes, mais avant qu’il ait pu prendre son envol, Tyr glissa la main à l’intérieur de sa cape et sortit l’artéfact, à la grande frustration de Kalec. Il le tint devant le dragon anthracite. L’objet se mit à luire, comme avant, ce qui prit Neltharion par surprise. Tyr le leva vers Nozdormu, qui se contenta d’attendre que la lumière s’estompe. Neltharion émit un ricanement à l’intention du dragon marron.

— On y va maintenant ? demanda Ysera, de plus en plus impatiente.

— Oui. D’abord, la rivière. Je vous rejoindrai plus tard.

À peine eut-il prononcé ces mots qu’il disparut. Seul Malygos resta immobile.

Kalec réagit lui aussi, mais bien évidemment, personne ne put le voir. Et personne n’avait vu ce à quoi il avait réagi. Kalec s’était peut-être trompé quant à l’hésitation qu’il avait cru déceler plus tôt, mais pas en voyant le regard méfiant de Tyr juste avant qu’il ne s’évanouisse.

Et il était convaincu que ce n’était pas le fruit de son imagination. Quel que soit ce regard, il était annonciateur d’une menace ; et pas seulement pour Malygos et ses amis, mais pour toutes choses en ce monde.

V

CHASSER LE CHASSEUR

MALYGOS MANGEAIT, LAISSANT Kalec livré à ses propres pensées, qui finirent par ramener le dragon bleu à son présent… et à Jaina. Il savait que son corps reposait dans le Nexus. Plus que jamais, il était convaincu que c’était elle, et personne d’autre, qui essayait d’interférer avec les protections soumises à l’influence de l’artéfact.

Jaina ! l’appela-t-il en silence, dans l’espoir qu’elle le remarque. Jaina !

Il ne reçut aucune réponse, et à la vérité, il s’y était attendu. Coincé ici, il ne pouvait rien faire pour elle, à part prier pour trouver un moyen de s’échapper de ces visions avant qu’elles ne consument son esprit.

Kalec ne comprenait pas non plus pourquoi la vision ne lui montrait pas un épisode plus important que ce repas des plus banals. Il fut à la fois soulagé et inquiet quand Malygos et les quatre autres cessèrent soudain de se nourrir pour lever les yeux au ciel, comme s’ils avaient entendu quelque chose. L’instant d’après, l’hôte de Kalec prit son envol et se dirigea vers le nord, suivi de ses compagnons. Kalec ne comprenait toujours pas ce qui avait alerté Malygos et les autres, et ne put rien déceler dans les pensées du dragon bleu glacier, sinon qu’ils devaient rejoindre Galakrond immédiatement.

Leur environnement se fit de plus en plus glacé au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de l’endroit où dormait le colosse, d’après Tyr. En voyant le paysage depuis cette hauteur, Kalec finit par reconnaître certains décors de sa propre époque. Ils s’étaient enfoncés en plein cœur des régions septentrionales de ce jeune monde. C’était bien loin de l’endroit où reposaient les ossements de Galakrond, et le dragon bleu y vit là un mauvais présage.

Les cinq piquèrent, menés par Malygos, sans que Kalec sache pourquoi. Peut-être craignaient-ils d’être repérés par Galakrond. Puis une silhouette familière apparut au sommet d’une crête.

Les proto-dragons atterrirent à côté de Tyr, qui semblait aussi petit que quand Malygos l’avait rencontré pour la première fois. Et pourtant, plus que jamais, Kalec et son hôte pouvaient sentir que ce qu’ils voyaient là n’était qu’une parcelle du vrai Tyr. Le dragon bleu se souvint du gigantesque marteau qu’il avait brièvement aperçu et se demanda quelle pouvait bien être l’étendue réelle des pouvoirs du bipède. Toute cette puissance ne serait pas de trop afin d’espérer vaincre Galakrond.

— Il dort encore, annonça Tyr. (Les cinq dragons l’entendirent malgré le vent et la distance.) Nous devons frapper vite.

Une fois de plus, Kalec détecta cette nuance dans ses paroles qui le portait à croire qu’on ne disait pas tout aux proto-dragons. Malygos saisit cette nuance, lui aussi, mais n’en révéla rien à voix haute. Toutefois, Kalec fut soulagé de constater que son hôte savait se montrer méfiant.

— Maintenant, poursuivit Tyr, dont la mine s’assombrit encore un peu. Voici ce que je…

À cet instant, la vision se modifia. Au moment où Kalec était le plus concerné par les événements, l’artéfact le trahit d’une nouvelle façon. Il se retrouva en train de survoler une autre région désolée, certainement à quelques secondes seulement de leur affrontement avec leur monstrueux adversaire.

Le ciel lourd, associé au soleil déclinant, rendait encore plus sinistre ce paysage déjà hostile. Cependant, une pâle lueur blanche parvint d’une vallée située au nord-est, comme si un autre soleil ou une lune y avaient trouvé refuge.

Kalec ne fut pas surpris que Malygos vire doucement vers ce halo à peine un battement de cœur plus tard. Les doutes du dragon bleu sur le fait que Tyr leur cachait quelque chose se trouvèrent vérifiés.

Du coin de l’œil de Malygos, Kalec vit les quatre autres se déployer. Le plan que Tyr avait exposé aux proto-dragons demeurait ambigu : il reposait sur une série d’attaques quand le signal serait donné, puis Tyr agirait. C’était tellement vague que Kalec enrageait.

La vision se modifia à nouveau. Sans se modifier vraiment. Il y eut des ténèbres brèves ; puis ce fut comme si rien ne s’était produit, comme si aucun laps de temps ne s’était écoulé. Kalec, qui essayait toujours d’assimiler ce qui venait de se passer, remarqua également un flou qui entourait toutes choses. Tout redevint net une seconde plus tard, et pourtant le dragon bleu garda en mémoire ce qui venait de se produire.

Quelque chose cloche… Kalec ne pouvait que supposer un dysfonctionnement de l’artéfact. Cela devait être dû aux efforts de Jaina pour pénétrer à l’intérieur du Nexus. Sinon, la relique avait certainement été endommagée par d’autres moyens.

Quelle que soit l’explication, si le phénomène perdurait, il menaçait d’anéantir l’esprit de Kalec.

La vision perdit à nouveau en netteté avant de se rétablir. Plus Malygos se rapprochait de la lueur morbide, plus celle-ci gagnait en intensité.

Et puis Kalec et son hôte virent Galakrond.

Plus gros… il est encore plus gros qu’avant. Le dragon bleu n’arrivait pas à croire la taille qu’avait atteinte le proto-dragon maléfique. Il devait être une fois et demie plus imposant qu’auparavant. Il remplissait une grande partie de la zone en contrebas.

Les pensées de Tyr se teintèrent momentanément de méfiance envers Tyr. C’était sûrement cela que leur prétendu camarade leur avait caché. C’était logique, d’une certaine manière ; le bipède aurait pu craindre que les champions qu’il avait choisis ne rechignent à livrer bataille s’ils savaient que leur adversaire était devenu beaucoup plus dangereux qu’auparavant.

Si toutes les pensées de Malygos étaient tournées vers la croissance de Galakrond, le dragon bleu, quant à lui, scrutait la lueur néfaste. Elle ne se contentait pas d’augmenter la taille du colosse. Galakrond subissait une autre transformation, et Kalec craignait que si cette dernière s’achevait, la créature insidieuse deviendrait impossible à détruire.

S’il avait eu le choix, Kalec aurait fait en sorte que Malygos se replie afin d’identifier le type de changement qui était en train de s’opérer. Mais son hôte, qui à n’en pas douter agissait selon les directives de Tyr malgré ses réticences, piqua vers Galakrond et sembla se tenir prêt à attaquer l’énorme tête du proto-dragon.

La respiration de leur ennemi était lente, régulière. Il dormait d’un sommeil profond, peut-être à cause de la transformation. Tous les yeux supplémentaires que Malygos pouvait embrasser du regard étaient fermés. Les divers membres qui pendaient de son corps étaient ballants, comme morts. Kalec comprit pourquoi Tyr avait recommandé d’attaquer au moment où Galakrond paraissait si vulnérable, mais il doutait fort que tout soit si simple.

Quoi qu’il en soit, c’est cet instant précis que Malygos choisit pour attaquer.

Le givre cingla la paupière de l’œil blessé. Le dragon bleu glacier souffla avec une furie que Kalec ne lui avait jamais vue jusqu’alors. La paupière s’enfonça, et le dragon bleu ne pouvait concevoir que Galakrond ne ressentait aucune douleur.

Le titan difforme s’éveilla en rugissant. Ses ailes se déployèrent, fracassant les formations rocheuses des deux côtés. Sa queue battit l’air, provoquant des dégâts similaires dans son sillage.

— Peeeeeeeetttiiiiiite prooooooooooie !

Galakrond s’exprimait comme si le temps lui-même avait ralenti pour lui. Et pourtant, il se déplaçait avec une rapidité incroyable. Sa tête jaillit et il essaya d’engloutir Malygos. Il faillit bien réussir.

— Viiiiilllaaaaaaine peeeeeeeetttiiiiiite prrrrrrrooooooie !

Galakrond s’envola et poursuivit l’hôte de Kalec. L’énorme mâchoire chercha à nouveau à se refermer sur le dragon bleu…

Neltharion atterrit sur le museau, ses pattes arrière frappant avec une telle force que même le tout-puissant Galakrond ne put empêcher sa gueule de se refermer violemment.

Alexstrasza et Nozdormu s’en prirent aux vrais yeux du monstre, forçant ce dernier à les fermer à nouveau.

Ysera… où est Ysera ? s’inquiéta alors Malygos. Ce ne fut qu’à cet instant que Kalec comprit que la femelle aux écailles jaunes aurait dû être la prochaine à contribuer à l’assaut.

Une ombre plana au-dessus de Galakrond, il ne pouvait s’agir de la frêle Ysera.

Lorsque cette ombre se déplaça, il devint évident qu’elle ne pouvait être projetée par un quadrupède, encore moins un proto-dragon.

Un coup d’une violence inouïe percuta la mâchoire de Galakrond, envoyant la tête du monstre sur le côté. Kalec vit, sans surprise, que l’impact avait été causé par un énorme marteau.

Tyr (le vrai Tyr) avait révélé sa forme véritable aux proto-dragons et à Kalec. Il se jeta directement dans la mêlée, sans retenue.

Le dragon bleu ne pouvait estimer la taille exacte de Tyr, mais le guerrier arrivait presque à l’épaule de Galakrond. Et pourtant, c’était peut-être l’élément le moins surprenant, car en rejoignant la bataille, Tyr avait abandonné sa cape sombre afin de révéler à tous sa véritable apparence. La tunique écarlate qui barrait la moitié de son torse, de l’épaule gauche jusqu’à la hanche droite, laissait entrevoir un poitrail musclé qui détonnait avec la manière dont Tyr avait employé la magie avant. C’était peut-être un lanceur de sorts, mais le gardien n’avait pas peur de se retrouver confronté à des menaces physiques.

Tyr ne portait aucune armure hormis des jambières. Charger un adversaire recouvert d’écailles sans protections ne semblait pas l’inquiéter. Un brassard orné de motifs en losange était passé autour de son bras droit, au-dessus du coude. Une petite cape de la même couleur que sa tunique flottait derrière lui, attachée à son cou par un col relevé et pointu. La cape bougeait comme si elle était dotée d’une volonté propre. Elle ressemblait à un appendice supplémentaire tandis que Tyr se préparait à porter un nouveau coup.

Mais Kalec oublia brièvement le conflit quand Tyr abattit son marteau. Un objet était toujours attaché à l’épaisse ceinture du gardien. La simple présence de l’artéfact semblait une provocation envers le dragon bleu invisible. Il luisait en dépit de l’absence des rayons ardents du soleil, et Kalec aurait pu jurer que l’objet avait conscience de tout ce qui se déroulait.

Puis Tyr frappa Galakrond, visant cette fois-ci l’autre côté de la gigantesque mâchoire du proto-dragon. Le monstre recula en titubant et s’écrasa contre le versant d’une montagne à sa droite. L’impact fit trembler toute la zone.

— Maintenant ! s’écria Tyr.

Neltharion atterrit là où le colosse s’était écrasé. Le dragon anthracite frappa violemment la roche, provoquant une onde de choc encore plus grande que celle causée par la chute de leur ennemi. Un énorme éboulis s’abattit sur le monstrueux proto-dragon.

Au moment où les rochers cascadaient sur Galakrond, Tyr releva son marteau. Mais au lieu de viser son adversaire, le guerrier gigantesque frappa le sol juste devant lui.

Le monstre, victime d’une nouvelle secousse, s’étala de tout son long. Il essaya d’utiliser ses énormes ailes pour se redresser, mais les dernières vibrations le firent retomber en arrière.

À peine Neltharion s’était-il désengagé qu’Alexstrasza attaqua à nouveau. Des flammes surgirent dangereusement près des vrais yeux de Galakrond, si bien qu’il les ferma instinctivement.

Kalec s’attendit à ce que ses autres yeux prennent le relais, mais il vit que l’éboulis constant obligeait l’ennemi à les garder presque tous fermés. Tyr avait fait en sorte que Malygos et ses amis livrent un assaut extrêmement bien coordonné contre Galakrond. Le monstre ne put bénéficier d’aucune seconde de répit.

Toutefois, même si la victoire semblait se profiler pour les défenseurs, un élément continuait de perturber le dragon bleu. La lueur n’avait faibli le moins du monde ; elle avait même augmenté depuis l’attaque contre Galakrond.

Malygos se joignit à la bataille. Kalec eut à peine le temps de comprendre ce qui était en train de se produire avant que son hôte ne souffle sur la mâchoire exposée de leur adversaire. Le givre laissa Galakrond pantelant, mais au moment où Malygos s’éloignait à tire-d’aile, Kalec sentit quelque chose qui échappa à son hôte. Le pouvoir qui irradiait du gigantesque proto-dragon était en train de gagner en intensité.

Galakrond enfla.

Ce changement de volume soudain fit détaler Malygos encore plus rapidement. Neltharion, qui piquait à nouveau, vira brusquement de bord.

Avec un rugissement tonitruant, Galakrond se redressa.

Le marteau de Tyr percuta la mâchoire du colosse… et rebondit sans même le faire ciller. Tous les yeux du proto-dragon défiguré luisaient furieusement désormais.

Les ailes gigantesques battirent une fois. Canalisé par la courbure du terrain, le courant qu’elles créèrent projeta les proto-dragons de moindre stature et Tyr aux quatre coins de la région.

Un autre battement permit aux ailes de soulever la bête aux proportions impossibles loin au-dessus du sol. À cet instant, il devint évident que Galakrond avait grossi et qu’il était encore plus difforme. Sa tête était plus allongée et plus mince. Son museau était beaucoup plus effilé que celui d’un proto-dragon normal. Ses impressionnantes dents pointues étaient incurvées, si bien qu’elles dépassaient de sa mâchoire quand il fermait la gueule.

Non seulement de nouvelles excroissances semblaient pousser sur toute la longueur de sa silhouette massive, mais sa peau offrait aussi un aspect plus craquelé, plus desséché, presque comme s’il était devenu un mort-vivant, comme tant de ses victimes. Et pourtant, il suffisait de voir la terrible faim qui émanait de chacun de ses yeux pour constater que Galakrond était bien vivant… et qu’il ne vivait que pour une seule chose.

Il ne prêta aucune attention à Tyr. Au lieu de cela, il chercha le proto-dragon le plus proche, qui se révéla être Malygos. Tout en fondant sur sa proie, Galakrond souffla.

Malgré tous ses efforts, le dragon bleu glacier ne put éviter le nuage toxique qui l’enveloppa et aspira sa force et sa volonté. Kalec sentit l’esprit de son hôte perdre progressivement tout repère, malgré la tentative de Malygos de combattre les effets de la brume. Le dragon bleu voulut agir, bien conscient que ses efforts seraient en pure perte.

Galakrond surplombait Malygos. Le proto-dragon de moindre stature eut le mérite de battre des ailes, ce qui lui accorda de précieuses secondes de répit… mais nulle échappatoire.

Une flèche grise percuta la gorge de Galakrond. Neltharion venait en aide à son compagnon. L’intrépide proto-dragon atterrit sur ses pattes arrière et s’agrippa au cuir épais.

Si le dragon anthracite avait frappé au moins aussi fort que par le passé, l’effet de la collision se révéla bien moindre cette fois-ci. Toutefois, l’impact suffit à détourner la tête de Galakrond de Malygos et à éviter au dragon bleu glacier d’être avalé.

À peine eut-il frappé que Neltharion s’enfuit à toute allure. Kalec fut surpris de constater que les autres proto-dragons n’essayaient pas d’atteindre Malygos, mais à cet instant, deux paires de pattes arrière saisirent l’hôte du dragon bleu et l’extirpèrent de la brume délétère.

Les poumons de Malygos se remplirent d’air pur. Il leva les yeux. Alexstrasza et Nozdormu poussèrent eux aussi un soupir de soulagement et soutinrent Malygos jusqu’à ce qu’il ait suffisamment recouvré ses forces. Kalec comprit alors que tous trois, ainsi que Neltharion, avaient retenu leur souffle aussi longtemps que possible pendant la tentative de sauvetage de leur ami. En attaquant Galakrond, le dragon anthracite avait expulsé le peu d’oxygène qui lui restait, raison pour laquelle il avait été incapable de venir en aide à Malygos.

— Ysera ! s’exclama soudain Alexstrasza en s’éloignant des deux mâles.

Nozdormu poussa un sifflement de colère tandis que lui et le dragon bleu glacier suivaient des yeux la trajectoire de la véloce Alexstrasza, qui la ramenait vers nul autre que Galakrond.

Là, une Ysera déterminée planait directement devant le colosse. Ce dernier, tout comme Kalec, la regardait comme si elle était devenue complètement folle.

Chez le monstre, toutefois, ce sentiment laissa progressivement la place à un certain amusement. Il sourit en la voyant approcher.

— Tu n’es qu’une petite proie, grommela-t-il. Je devrais peut-être te laisser grandir encore un peu, devenir plus forte…

— Je suis forte ! rugit Ysera. Pas toi !

Cette remarque insensée fit rire Galakrond.

Ysera plongea vers la gueule ouverte, mais Alexstrasza referma sa mâchoire sur la queue de sa sœur et tira de toutes ses forces. Ysera faillit se faire avaler quand le monstre referma instinctivement la gueule.

Il rit à nouveau devant les efforts futiles déployés par Ysera pour se libérer de l’étreinte implacable de sa sœur.

Le marteau de Tyr fit taire ce rire d’un coup si puissant, que même Galakrond, dans son état actuel, ne put y faire face. L’énorme proto-dragon partit en vrille sous l’impact. Plusieurs morceaux d’écailles se détachèrent de la zone touchée. Le gardien, qui avait effectué un bond prodigieux pour atteindre sa cible, attrapa l’épaule de Galakrond et profita de l’inertie pour ramener son adversaire hideux au sol.

Mais Tyr n’en resta pas là. Relâchant sa prise, il décocha un coup de poing qui cueillit le colosse sous la mâchoire.

La gigantesque tête du proto-dragon partit en arrière sous le choc. Tyr s’élança vers le poitrail exposé de son ennemi et releva son marteau vers la gorge offerte de Galakrond.

Ce dernier bloqua le coup avec une patte. La manœuvre surprit Tyr, et à raison, car chez un proto-dragon normal, l’appendice aurait été trop court pour pouvoir se défendre de la sorte. Mais à présent, le monstre tirait profit de ses difformités. Kalec décelait des similarités avec les vrais dragons.

Et pourtant, tout comme Tyr et Malygos, le dragon bleu ne se souvenait pas avoir vu des membres aussi longs quelques instants auparavant. Kalec scruta le monstre à travers les yeux de son hôte et vit la silhouette de Galakrond se modifier subtilement. La queue s’étirait, et les ailes adoptaient un profil plus effilé.

Même en pleine bataille, les forces qui habitaient leur adversaire continuaient de le transformer.

La queue décrivit un cercle et vint saisir la jambe gauche de Tyr. Ce dernier abattit son marteau, mais la queue se rétracta.

Galakrond souffla sur le gardien.

Tyr semblait malgré tout prêt à une telle attaque. Il enfonça son poing dans le gosier du proto-dragon.

Le monstre hoqueta et recula. Au même instant, Malygos et ses compagnons volèrent à l’aide du gardien.

Galakrond s’envola à nouveau. Tyr attrapa une aile et s’y accrocha. Son adversaire s’élevait plus vite que les proto-dragons de moindre envergure. Une fois de plus, il fit parler son marteau et porta un coup violent sur le côté du crâne de Galakrond.

L’arme rebondit avec une telle force que Tyr dut la lâcher. Galakrond, imperturbable, et dont le corps brillait plus que jamais, se contorsionna en plein vol. Les larges ailes forcèrent Nozdormu et Neltharion à battre retraite afin d’éviter d’être touchés. Tyr, qui essayait de récupérer son arme avant qu’elle ne s’envole hors de portée, faillit perdre sa prise sur Galakrond. Malygos, qui avait déjà compris que le gardien n’atteindrait pas le marteau à temps, se précipita vers l’arme. Au même instant, un autre objet volant attira l’attention de Kalec.

L’artéfact, qui s’était détaché de la ceinture de Tyr, tournoyait en l’air.

Le gardien, toujours accroché à l’aile, s’était lui aussi rendu compte de la perte de l’objet. Comprenant qu’il ne pourrait plus récupérer son marteau, il s’efforça de ne pas égarer la relique non plus. Sa main se referma sur l’objet, au moment même où l’artéfact et le bras se retrouvèrent à portée de la mâchoire de Galakrond.

Le hurlement de Tyr se répercuta à travers toute la région. Son emprise sur l’aile se relâcha. Il chuta.

Malygos oublia le marteau et plongea vers le bipède. Il attrapa le gardien mutilé par l’épaule, et grogna en découvrant à quel point Tyr était lourd. Il réussit à ralentir la chute du gardien, mais pas à l’arrêter.

Ce fut Ysera qui l’aida à empêcher Tyr de lui glisser entre les griffes. La frêle dragonne, qui sifflait sous l’effort, se révéla suffisamment résistante pour permettre à Malygos de les guider tous trois vers un promontoire. Alexstrasza les suivait de près.

Kalec et son hôte s’attendaient à ce que Galakrond soit sur leurs talons, mais le monstre difforme se contentait de planer dans le ciel, émettant une lueur encore plus sinistre qu’avant. Il semblait encore croître en volume.

Aucun signe de Nozdormu ni de Neltharion. Malygos tourna la tête vers Tyr, qui leur avait servi de guide dans leur tentative visant à détruire Galakrond. La main entière du gardien avait été arrachée. Du sang maculait non seulement le moignon, mais aussi une grande partie de son corps.

Le colosse poussa un nouveau rugissement empli de mépris pour ces créatures insignifiantes qui avaient essayé de mettre un terme à sa glorieuse ascension. Le regard de Malygos passa du gardien horriblement blessé au monstre titanesque, et la peur qu’il ressentit en pensant à son destin imminent et à celui du monde entier effleura l’esprit de Kalec.

Le dragon bleu savait qu’Azeroth allait survivre, mais en observant Galakrond emplir les cieux de son indicible présence, il se mit à douter de ce futur auquel il n’avait déjà plus l’impression d’appartenir. En outre, à présent que la vie de Tyr semblait le quitter, et maintenant que l’artéfact avait été englouti par l’appétit insatiable du monstre, Kalec n’entrevoyait plus d’avenir pour lui-même. Il périrait avec Malygos et le reste des proto-dragons.

Et comme pour confirmer ce funeste destin, Galakrond continuait de grossir et de se métamorphoser…

PARTIE V

I

VERS LE NEXUS

LE VISAGE TREMPÉ de sueur, Jaina continuait de se concentrer sur son sortilège. Le Nexus était agité de pulsations lumineuses. Les protections externes étaient à présent visibles, même pour un non-lanceur de sorts, si tant est qu’il y en ait dans les parages. L’archimage sentit une résistance repousser ses efforts, mais elle la contra du mieux qu’elle put.

Et puis… toute opposition s’évapora. Les protections retournèrent à leur état originel. Le Nexus cessa de briller.

Sans hésitation, Jaina se transporta à l’intérieur.

À sa grande surprise, la pièce dans laquelle elle se matérialisa n’avait pas l’air d’avoir souffert de la puissance qu’elle avait déployée à l’extérieur. L’archimage balaya cet état de fait et utilisa ses pouvoirs pour détecter toute menace invisible qui pourrait encore rôder à travers le sanctuaire. Finalement rassurée, elle se transporta à l’endroit où elle se souvenait avoir vu Kalec pour la dernière fois.

Il n’était nulle part. Prise de panique, elle regarda par-dessus son épaule et découvrit la silhouette allongée de Kalec de l’autre côté de la pièce. Pour autant qu’elle puisse en juger, il semblait avoir rampé jusqu’ici.

Au moment où elle se fit cette réflexion, le bras gauche de son compagnon bougea. Ses doigts grattèrent le sol, et Jaina fut atterrée de constater qu’ils se terminaient par des griffes de dragon. En fait, la magicienne distingua d’autres traits déformés en s’approchant.

Jaina faillit glisser lorsqu’elle se trouva aux côtés de Kalec. Le sol autour de lui était détrempé de sueur. Outre son apparence altérée, il avait aussi l’air plus émacié.

Emplie d’une fureur croissante, elle porta son attention sur la relique. Elle était là, luisant à intervalles réguliers, produisant des émanations magiques minimes. À ses yeux exercés, elle paraissait tout à fait inoffensive.

Après avoir renforcé ses sorts de protection personnelle, Jaina examina l’objet. D’un côté, elle admirait les éléments qui entraient dans sa composition, mais de l’autre elle le détestait pour ce qu’il avait fait à son Kalec. Cet ultime sentiment fermement ancré dans son cœur et son esprit, Jaina traça le symbole inversé et le projeta vers l’artéfact.

Mais au moment où l’icône la toucha, la relique se mit à briller. Son énergie s’immisça dans le lien que Jaina devait maintenir avec le symbole et frappa l’archimage avant qu’elle ait eu le temps d’interrompre le sortilège.

Le monde de Jaina fut retourné sens dessus dessous. Puis elle fut engloutie par des ténèbres absolues, et elle entendit un flot de voix à forte consonance reptilienne. Elle fut ensuite assaillie par un flux d’images frénétiques lui montrant des créatures, qui selon elle, n’étaient autres que des proto-dragons. Jaina se rendit compte qu’elle était l’un de ces proto-dragons, et un spécimen qu’elle connaissait, malgré une apparence bien différente.

Alexstrasza ? Je suis à l’intérieur d’Alexstrasza ?

C’était une Alexstrasza très jeune, dont Jaina n’avait jamais pensé qu’elle ait pu exister. À travers ses yeux, elle aperçut d’autres proto-dragons qu’elle reconnaissait vaguement, mais qu’elle n’aurait pu identifier spécifiquement sans son hôte. Elle vit Ysera (étonnamment petite), Nozdormu, Neltharion (Neltharion !) et Malygos.

Chacune des scènes durait à peine un battement de cœur, et Jaina avait l’impression que beaucoup d’entre elles lui arrivaient dans le désordre. La plupart étaient compréhensibles, et un certain nombre la remplirent d’effroi. L’archimage vit des proto-dragons décatis et horribles qui devaient assurément être des morts-vivants. Elle aperçut des cadavres mutilés. Mais ce qui l’effraya le plus, c’était la réalité monstrueuse de Galakrond. Elle ressentit le désespoir d’Alexstrasza comme si c’était le sien.

C’était au-delà de ce qu’elle pouvait supporter. Jaina faillit s’évanouir sous le choc. Au tout dernier moment, elle s’imagina le symbole inversé et essaya de l’imposer à chaque image qui se présentait à elle.

L’archimage se retrouva projetée loin de l’artéfact et poussa un léger cri. Sans ses sortilèges de protection, Jaina serait tombée, et elle se serait probablement fracassé le crâne. Elle dut s’appuyer rapidement contre le mur le plus proche et rester là pendant plus d’une minute afin de combattre ce vertige résiduel.

Jaina regardait tour à tour la relique, puis Kalec. Les voix résonnaient toujours dans sa tête. Elle comprenait un peu ce qu’il endurait, mais elle devinait que ce qu’elle avait vécu n’était rien comparé à ce que subissait le dragon bleu.

Dès qu’elle s’en sentit capable, Jaina retourna aux côtés de Kalec. Elle tourna délicatement le visage de son compagnon vers le sien. De près, son état semblait pire que ce qu’elle l’avait pensé. Il lui rappelait ce qu’elle avait entendu dire sur l’apparence des victimes les plus affectées par le Cauchemar d’émeraude, quand des milliers de personnes étaient tombées sous l’emprise du seigneur du Cauchemar et de son maître. Ils restaient étendus, impuissants, incapables de se réveiller de leur sommeil tourmenté, tandis que leurs esprits commençaient à s’effilocher.

Jaina frissonna. Elle avait été l’une de ces victimes. L’une des premières, en vérité. Mais jusqu’à maintenant, elle n’avait jamais sérieusement réfléchi à l’étendue exacte des dégâts chez elle. Et cela ne faisait que renforcer ses craintes pour Kalec.

Il marmonna. Elle se pencha un peu plus.

Il ouvrit grand les yeux ; des yeux totalement draconiques, pas ceux qu’il avait d’habitude sous cette forme. L’archimage recula, surprise.

Un souffle glacé l’enveloppa.

Si elle ne s’était pas protégée, elle aurait très probablement péri. Malgré ses sortilèges, elle pouvait sentir le froid intense. Et pourtant, cela n’avait rien à voir avec le souffle d’attaque que Kalec employait d’habitude. La vision fragmentée qu’elle avait eue lui fit comprendre que son ami avait agi comme le jeune Malygos.

Kalec se calma à nouveau. Jaina toucha délicatement sa joue, puis sa gorge. Elle ne savait pas ce qu’il voyait en ce moment, mais son pouls s’accélérait.

Elle lança un sort afin de déterminer ce qui unissait Kalec et l’artéfact, en vain. Elle était convaincue qu’elle aurait pu trouver un lien et faire le nécessaire pour le rompre.

Cela l’obligea à se concentrer à nouveau sur l’artéfact. Jaina l’inspecta sous tous les angles avec un luxe de précautions infini. Elle ne vit ni ne ressentit rien de plus. Toutefois, quand elle s’intéressa à l’aura qui entourait l’objet, l’archimage fut intriguée par les pulsations.

Jaina s’empressa de retourner auprès de Kalec et prit son pouls. Mais cette fois-ci, la lanceuse de sort tourna la tête en direction de la relique.

Les pulsations correspondaient à celles qu’elle sentait au niveau du cou de son ami. L’artéfact s’était harmonisé à sa vie… à moins que l’objet n’ait harmonisé Kalec à son enchantement.

Quoi qu’il en soit, Jaina Portvaillant avait un plan qui lui permettrait, pensait-elle, d’enfin libérer Kalec de l’emprise tyrannique de l’artéfact.

Il ne restait qu’une seule faille dans ce plan, une faille qui fit hésiter Jaina, au moment où Kalec commençait à marmonner à nouveau. Certes, elle pouvait le délivrer, mais il était tout aussi probable que sa tentative se solde par la mort douloureuse de son ami.

Kalec gratta à nouveau le sol. Ses griffes creusèrent de profonds sillons sur la surface dure.

L’archimage serra la mâchoire. Elle n’avait pas le choix. Elle commença immédiatement à incanter.

À incanter et à prier…

MALYGOS ARRACHA SON regard de la silhouette en expansion de Galakrond et se concentra sur Tyr. L’allié du proto-dragon, étendu, avait rapetissé jusqu’à recouvrer la taille qu’il avait eue quand Malygos l’avait vu pour la première fois. Un plan désespéré naquit dans le cerveau du dragon, une idée que même Kalec trouvait suicidaire. Et pourtant, ce dernier était d’accord avec son hôte : il n’y avait pas d’autre choix.

Comme il l’avait fait avec sa propre patte blessée, Malygos souffla sur le membre mutilé de Tyr.

Le moignon se couvrit de glace. Le sang cessa de couler. Tyr gémit, mais sembla se calmer.

— Il faut l’emmener, déclara Ysera en le rejoignant.

— Où ?

La région plongée dans la pénombre où se terraient les survivants constituait apparemment le choix le plus logique, mais si Galakrond reniflait la trace du sang de Tyr, alors Malygos serait parfaitement capable de trahir la présence des pauvres réfugiés. Il ne pouvait se résoudre à cette éventualité, et connaissant Tyr, il doutait que le bipède aurait souhaité un tel sacrifice en son nom.

— Il faut l’emmener, répéta la femelle aux écailles jaunâtres. (Elle haussa les épaules avant de poursuivre.) Nous trouverons un endroit ! Loin de Galakrond, c’est tout.

L’hôte de Kalec leva les yeux sur leur monstrueux adversaire. En ce moment, ce dernier semblait absorbé par la transformation en cours, mais il était impossible de dire si cette apathie durerait encore quelques secondes ou quelques heures. Le fait que Galakrond continuait de planer pendant le processus amenait Malygos à penser que chaque minute comptait.

Sans attendre qu’Ysera lui vienne en aide, il saisit Tyr par les épaules et s’envola. Son instinct le dirigea vers la région la plus désolée d’après lui, loin du lieu où ils se trouvaient en ce moment. Tout ce qu’il espérait, c’était que cet endroit serait suffisamment désert, et que l’état actuel de Galakrond leur laisserait le temps nécessaire.

En regardant par-dessus son épaule, Malygos vit un proto-dragon en approche derrière lui. C’était Alexstrasza, et non Ysera. Elle attrapa les jambes de Tyr avec ses membres postérieurs. Le poids du bipède étant mieux réparti, le dragon bleu glacier et son amie furent en mesure d’accélérer. Ils battirent des ailes en rythme, et leur coordination accrut encore leur vitesse.

Malygos osa un autre regard en arrière et éprouva à la fois du soulagement et de la crainte. Du soulagement, parce que Ysera les suivait, tout comme Neltharion et Nozdormu, un peu plus loin. De la crainte, parce que Galakrond continuait d’enfler et avait encore changé d’apparence. Son corps était plus trapu désormais. Des piques irrégulières jalonnaient la partie supérieure de son torse. Il continuait à planer, mais il semblait enfin émerger de sa léthargie.

Alexstrasza était aussi en train d’observer le monstre.

— Vole plus vite, suggéra-t-elle soudain à Malygos. Plus bas. Galakrond ne nous verra pas avant longtemps.

Le dragon bleu glacier acquiesça…

Et la vision changea.

Le paysage glacé et sinistre surprit Kalec, car l’espace d’un instant, il se crut revenu à son époque. Les pics escarpés, les plaines désolées au-delà… Il connaissait cet endroit.

Ils se trouvaient dans ce qui serait un jour la Désolation des dragons.

Malygos et Alexstrasza maintenaient toujours Tyr, mais à présent ils amorçaient la descente. Un choix avait été fait, mais pourquoi s’était-il porté ici précisément, les pensées de Malygos ne le trahissaient pas. Kalec supposa qu’ils s’étaient contentés d’opter pour une zone où Galakrond ne les trouverait pas facilement.

Les deux dragons déposèrent délicatement Tyr sur le sol glacé, puis atterrirent près de lui. Malygos balaya les environs du regard, comme s’il attendait quelque chose, mais même l’hôte de Kalec ne semblait pas savoir ce qu’il cherchait précisément. Alexstrasza le dévisageait, tout comme les autres une fois qu’ils les eurent rejoints.

— Ici ? finit par gronder Neltharion. Pas bon pour la chasse. Les brouteurs sont loin d’ici. On peut se cacher dans les montagnes, mais c’est trop découvert ici.

— Ici, répliqua le dragon bleu glacier avec une assurance qui ne correspondait pas à ce que Kalec pouvait glaner dans l’esprit de son hôte.

Malygos savait qu’il devait venir en ce lieu.

Nozdormu avait l’air de se satisfaire de cette réponse vague puis il demanda :

— Et maintenant ?

Malygos regarda vers le sud, loin en direction des plaines désolées qui composaient en grande partie la Désolation des dragons.

— Par là.

Il entreprit de s’envoler, mais Ysera lui bloqua le passage. Avec une expression perplexe, elle esquissa un geste du museau derrière Malygos.

— Et Tyr ?

L’hôte de Kalec regarda en arrière. Le dragon bleu et lui avaient oublié la présence du gardien. Malygos n’en fit pas grand cas, mais Kalec s’interrogea sur cette perte de mémoire chez le proto-dragon. C’était trop soudain.

Décollant du sol, Malygos saisit délicatement Tyr. Pour autant que Kalec puisse en juger, l’état du gardien n’avait pas l’air d’avoir empiré, mais le dragon bleu était bien en peine de dire si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Il savait simplement que les proto-dragons devaient intervenir au plus vite.

Mais quoi ? se demanda Kalec. S’il avait eu son mot à dire, il aurait conçu un sortilège pour préserver Tyr jusqu’à ce qu’ils aient pu lui apporter des soins adéquats, mais les proto-dragons étaient incapables d’accomplir même quelque chose d’aussi simple.

La magie… À présent, Kalec avait l’impression que c’était lui qui oubliait quelque chose de vital, quelque chose qui avait un lien avec sa propre existence.

Quelque chose en rapport avec… le Nexus ?

Malygos choisit cet instant pour descendre à nouveau. Kalec scruta le paysage en contrebas, et ne vit rien d’autre qu’un sol frigorifié au début. Puis une tache un peu plus sombre attira son attention. Quand Malygos se rapprocha, Kalec se rendit compte qu’il s’agissait d’un lac gelé. Le dragon bleu ne se rappelait pas l’existence d’un tel lieu à sa propre époque, mais il savait que sa mémoire n’était pas aussi fiable qu’il l’avait pensé. Malygos atterrit sur la berge du lac et déposa Tyr, sur le dos cette fois-ci, ce qui permit à Kalec d’étudier la silhouette allongée. La respiration du bipède était laborieuse mais régulière, et le moignon était toujours protégé par le givre que Malygos avait créé. Le proto-dragon souffla à nouveau sur l’horrible blessure avec précaution, afin de renforcer ses efforts précédents. Et pourtant, l’hôte de Kalec se posa une fois de plus la question de la survie de Tyr. Le dragon bleu partageait ses doutes.

Malgré tout, Malygos délaissa soudainement le gardien pour se diriger vers le lac gelé. Neltharion et les autres le rejoignirent. Tous quatre paraissaient étrangement essoufflés lorsqu’ils atterrirent.

— Si vite ! finit par dire Neltharion après avoir avalé de grandes goulées d’air. Malygos a volé si vite !

— Tu aurais dû nous attendre, le réprimanda Alexstrasza. J’ai aperçu un non-mort au loin, par là, dit-elle en montrant l’ouest. Peut-être d’autres plus près… S’ils nous voient, Galakrond nous verra…

Malygos ne remarqua rien dans la direction indiquée. D’après Kalec, il n’avait pas l’intention de s’inquiéter, en dépit des paroles sensées d’Alexstrasza. Il était décidément très différent du Malygos que le dragon bleu connaissait.

Le dragon bleu glacier poursuivit son vol vers le lac gelé. Il baissa les yeux vers la surface, et Kalec et lui détectèrent du mouvement dans l’eau. Kalec pouvait comprendre que son hôte avait faim, mais cela frisait l’obsession chez Malygos.

En fait, ce dernier insista pour que les quatre autres le rejoignent.

— Venez ! Nous devons manger pour prendre des forces !

Neltharion obéit sans poser de questions. Des cinq, il avait toujours eu l’appétit le plus vorace. Nozdormu avait l’air sceptique, mais finit par acquiescer. Ysera suivit ses trois compagnons en silence.

Alexstrasza fut la seule à demeurer immobile.

— Et Tyr ?

— Il dort, répondit le dragon bleu glace. Laisse-le.

Il n’avait pas dit cela par cruauté, mais par pragmatisme. Alexstrasza réfléchit à cette suggestion, puis hocha la tête et rejoignit les quatre autres. Kalec aurait préféré que quelqu’un reste auprès de Tyr, mais désormais les cinq proto-dragons avaient hâte de se nourrir.

La glace supporta le poids de Malygos et même celui du groupe. Nozdormu gratta la glace, mais malgré ses griffes acérées il n’eut pas un grand succès. Neltharion semblait sur le point de piétiner la surface gelée (ce qui aurait sans doute brisé la glace, y compris là où se tenaient les cinq dragons), mais Alexstrasza s’empressa de feuler et de secouer négativement la tête.

Sous les yeux de ses compagnons, elle choisit une zone un peu plus proche du centre du lac et souffla doucement. Les flammes concentrées percèrent un trou dans la glace épaisse, jusqu’à ce que l’eau boue en surface. Elle agrandit le cercle jusqu’à ce qu’il atteigne une largeur satisfaisante.

En dépit de son initiative, Alexstrasza laissa Neltharion se nourrir en premier. Il se pencha avidement au-dessus de l’orifice, et plongea brusquement la tête.

Le dragon anthracite se retira, un gros poisson dans la gueule. Il recula en grognant de satisfaction.

Le dragon rouge lui succéda. Il lui fallut un peu plus longtemps avant de repérer sa proie.

Ce fut finalement au tour de Malygos. À peine s’était-il penché au bord qu’un autre gros poisson vint nager à portée de mâchoire. L’attraper se révéla aussi simple pour l’hôte de Kalec que pour les autres.

Quand le dragon bleu glacier recula, Ysera s’approcha du trou. Malygos se dirigea vers la berge, sa prise se débattant toujours entre ses dents. Une fois hors de la glace, le proto-dragon scruta le paysage gelé. Il ne vit aucun signe de Galakrond, ni d’aucun mort-vivant. Il reporta son attention sur le poisson et en dévora de gros morceaux avec un tel enthousiasme que Kalec aurait préféré que son hôte ferme les yeux pour ne pas avoir à regarder le spectacle.

Kalec essaya de penser à Tyr afin de se concentrer sur autre chose. Le fait que les proto-dragons aient laissé le gardien pour se nourrir n’avait rien de bien surprenant, mais ils devaient trouver un autre moyen d’aider Tyr, dès que possible. Kalec se demanda où étaient les autres gardiens. N’avaient-ils pas conscience de la situation désespérée de Tyr ? Le dragon bleu avait pensé qu’une une sorte de lien les unissait les uns aux autres, quelque chose qui…

Un feulement rauque retentit à la droite de Malygos. Kalec et son hôte reconnurent tous deux ce son maléfique.

Ni l’un ni l’autre ne savait comment les deux proto-dragons émaciés avaient réussi à tromper la vigilance du groupe. Mais ils n’eurent pas le temps de réfléchir à la question, car l’un des morts-vivants se jeta sur Malygos, ses dents jaunies luisant d’un liquide vert qui ne présageait certainement rien de bon s’il entrait en contact avec le proto-dragon vivant.

Ce dernier pivota sur le côté et frappa de sa queue. Tel un fouet, elle s’enroula autour de la patte postérieure de son adversaire. Malygos tira au moment où ce qui servait de cerveau à la créature identifia l’attaque.

Le proto-dragon cadavérique tomba sur le flanc. Toutefois, la queue de Malygos se retrouva brièvement coincée sous le monstre, laissant l’hôte de Kalec vulnérable face au deuxième mort-vivant.

À cet instant, une colonne de sable percuta violemment la créature, l’envoyant au loin. Quand elle atterrit, elle se retrouva engloutie sous une langue de flammes. La chair desséchée s’embrasa.

Et pourtant, le mort-vivant réussit à se relever. Tout comme le premier.

Malygos libéra sa queue et frappa dans la direction opposée Cette fois-ci, il envoya le premier mort-vivant vers le lac.

Même si l’hôte de Kalec n’avait eu d’autre intention que de projeter son adversaire au sol, le mort-vivant vint s’écraser juste devant Ysera. La petite femelle réagit en un instant et utilisa sa queue pour prolonger la glissade du monstre… mais dans une direction bien précise.

Le cadavre impuissant plongea dans le trou pratiqué dans la glace. Il en griffa les rebords afin de trouver une prise.

D’une pichenette de la patte arrière, Neltharion fit trembler la glace. Il n’en fallut pas plus pour que le mort-vivant renonce totalement.

Le proto-dragon décati disparut. À travers Malygos, Kalec vit du coin de l’œil la créature s’éloigner du trou avant de s’abîmer vers les profondeurs glacées.

L’autre mort-vivant, qui ne prêtait nulle attention à l’incendie qui ravageait sa carcasse, tituba en direction d’Alexstrasza. Avant qu’elle ait pu souffler, Nozdormu libéra un nouveau pilier de sable.

La colonne percuta le monstre de plein fouet. Le sable, combiné aux dégâts que les flammes avaient déjà infligés, pulvérisa la créature. Des fragments incandescents furent projetés dans toutes les directions ; certains bougeaient encore plusieurs secondes après avoir atterri, avant de s’immobiliser progressivement.

Malygos s’aventura sur la glace et regarda au cœur du lac gelé. Au bout de quelques secondes, il repéra le premier mort-vivant. La créature se déplaçait à nouveau vers la surface, en quête d’une issue.

L’hôte de Kalec se dirigea vers le trou et souffla sur l’ouverture. Il lui fallut peu de temps pour solidifier le liquide qui s’était déjà recouvert de givre. Le proto-dragon recula. Même si leur ennemi atteignait le trou, il ne trouverait plus aucune sortie désormais.

Malygos rejoignit les autres. Neltharion était en train d’examiner les divers fragments carbonisés afin de s’assurer qu’aucun ne revenait à la non-vie. Nozdormu s’intéressait à nouveau à son poisson. Alexstrasza observait les montagnes au loin, la mine pensive. Seule Ysera prêta attention à Malygos quand celui-ci revint.

L’hôte de Kalec regarda les restes de la créature. Quelque chose le troublait, mais le proto-dragon ne savait pas quoi. Cela suscita chez Kalec une inquiétude similaire, qui eut à son tour l’impression que quelque chose lui échappait.

Le dragon bleu glacier redressa brusquement la tête. Il pivota là où il avait laissé Tyr.

Le corps avait disparu. Seules quelques gouttes de sang délimitaient la silhouette du gardien à présent volatilisé.

Sautant par-dessus ses compagnons, Malygos chercha dans toutes les directions. Et pourtant, où que se porte son regard, il ne vit nulle trace de Tyr, pas même la plus infime des pistes.

— Disparu, murmura Ysera à ses côtés. Disparu.

— Où ? Comment ?

Elle haussa les épaules.

Les autres avaient fini par se rendre compte de la situation. Ils se joignirent à la recherche. Neltharion fit même un bref passage au-dessus du lac gelé, en vain.

— Perdu. Tyr est perdu, gronda Malygos, plus en colère contre lui-même qu’envers les autres.

Il avait toujours considéré que Tyr était sous sa protection.

Mais tandis que les proto-dragons s’entêtaient à chercher Tyr, Kalec, qui n’avait rien d’autre à faire que réfléchir, finit par saisir ce qui l’avait gêné. Quand Malygos s’était tourné vers la berge, son poisson dans la gueule, son regard avait balayé l’endroit où il avait déposé le gardien.

Le seul problème, comprit Kalec, c’était qu’à ce moment-là, Tyr avait déjà disparu.

Quelque chose avait enlevé le bipède… et Kalec ne pouvait s’empêcher de penser que le responsable avait une autre idée en tête que satisfaire son appétit…

II

SOUS L’ŒIL DE GALAKROND

— ET MAINTENANT ? demanda Neltharion. Et maintenant ?

Malygos réfléchissait intensément à la question. Son esprit passait en revue un grand nombre de possibilités avec une lucidité qui impressionna Kalec.

Toutefois, ce fut Alexstrasza qui répondit la première, en déclarant d’une voix ferme ce que Malygos avait déjà conclu :

— Il faut se battre.

Il n’y eut ni protestation, ni refus. Malygos et Kalec furent tous deux satisfaits de constater combien les autres avaient adhéré à la suggestion de leur congénère, et le dragon bleu commença à se souvenir du rôle de chef qu’Alexstrasza avait endossé en devenant l’un des cinq Grands Aspects. Son hôte semblait également soulagé de pouvoir partager une partie de la responsabilité de leur destinée avec quelqu’un d’autre. Même Ysera ne discuta pas cette décision. Et pourtant, à en juger par l’expression de son visage, elle semblait douter quelque peu, sûrement en rapport avec ses propres forces, se dit Kalec. Malgré sa détermination, elle montrait des signes de faiblesse. Elle n’avait pas récupéré autant que ses compagnons, en dépit du repas.

Son hôte se fit à peu près la même remarque, mais ne dit rien. Pendant ce temps, les autres attendaient son avis sur la marche à suivre. Ils accordaient toujours beaucoup d’importance à ce que pensait Malygos. Après tout, il avait été le premier proto-dragon que Tyr avait choisi de contacter. Il avait été plus qu’heureux de se tourner vers le gardien quand l’étrange bipède avait fait son apparition. Ce dernier lui était apparu si intelligent, si sûr de lui. Malgré sa petite taille, il irradiait de lui une puissance qui surpassait largement celle de n’importe quel proto-dragon.

Mais Tyr avait disparu, sans que ses ravisseurs aient laissé la moindre trace révélant leur identité où la direction qu’ils avaient empruntée. Pour une créature telle qu’un proto-dragon, la conclusion la plus logique était celle-ci : une bête avait emporté le corps et se repaissait en ce moment même de la dépouille de Tyr.

Il ne restait donc plus qu’eux cinq pour affronter Galakrond, et de toute évidence les autres considéraient Malygos comme l’un des plus brillants stratèges du groupe.

Kalec comprenait tout ce qui passait par la tête du dragon bleu glacier, mais il avait d’autres préoccupations. Plus que jamais, il était convaincu qu’un être doté d’une certaine intelligence avait enlevé Tyr. Et pourtant, cela n’avançait guère Malygos et le reste des proto-dragons…

Neltharion émit un sifflement pour les avertir. Les cinq firent immédiatement profil bas.

Près des montagnes, trois silhouettes volaient lentement vers le nord-est. Quelque chose dans leurs mouvements indiquait qu’ils ne possédaient pas la fluidité des proto-dragons lorsqu’ils traversaient les cieux. Même s’ils étaient rapides, ces créatures volaient avec des gestes saccadés, presque aléatoires.

— Des non-morts, marmonna Nozdormu.

Les trois silhouettes disparurent parmi les pics. Malygos feula. Il avait remarqué un détail qui avait échappé à Kalec au début.

— Ils volent trop bien. Pas comme les autres. Ils cherchent trop bien. Les non-morts ne pensent pas. Ils mangent. C’est tout.

Neltharion avait l’air perplexe, mais les trois autres comprirent ce que Malygos venait d’expliquer. Kalec aussi. Ces cadavres réanimés agissaient avec une certaine intelligence, alors qu’ils étaient censés en être totalement dépourvus.

— Galakrond est leur maître, s’exclama Alexstrasza. Ils chassent ce qu’il chasse.

— Et il nous chasse, acheva Malygos. Tu l’as dit avant. Les non-morts. S’ils nous voient… Galakrond nous voit.

Les choses n’étaient probablement pas aussi claires que cela, mais Kalec était lui aussi persuadé que si les morts-vivants les retrouvaient, Galakrond le saurait. Il était évident que le colosse contrôlait ses victimes décharnées. Il était d’ailleurs étonnant que leur combat contre deux de ces créatures n’ait pas entraîné l’apparition du monstre.

Malygos scruta à nouveau le paysage et s’intéressa aux montagnes.

— On va là-bas.

Ils suivirent du regard la direction qu’il indiquait avec son museau. Les morts-vivants venaient tout juste de s’aventurer dans cette zone à peine une minute auparavant.

— Ils cherchent là-bas, rappela Alexstrasza à Malygos.

Il secoua négativement la tête.

— Non… ils ont cherché là-bas avant.

Il y avait une certaine logique dans ce raisonnement, mais pas suffisamment pour que Kalec n’approuve un tel plan. Toutefois, les camarades de Malygos étaient plus dociles, et ils suivirent le dragon bleu glacier en hochant la tête lorsqu’il décolla. Kalec fut soulagé de constater que Malygos volait à basse altitude. Un tel choix permettait aux proto-dragons de rester plus facilement hors de vue.

Ils atteignirent rapidement les montagnes, pas suffisamment au goût de Kalec et Malygos. Ce dernier se faufila au milieu des pics effilés, se mettant à couvert dès que possible et restant à l’affût des morts-vivants susceptibles d’en faire autant.

— Virez ici.

Malygos obéit instinctivement, avant que lui ou Kalec aient pu se demander qui était à l’origine de l’injonction. Ce n’était pas ses oreilles qui avaient entendu ce message, mais son esprit.

Le proto-dragon, perplexe, s’arrêta net. Neltharion faillit le percuter. Les cinq compagnons demeurèrent en vol stationnaire tandis que Malygos tournait sur lui-même pour localiser celui qui avait parlé.

Mais il ne trouva que Galakrond.

Son ombre recouvrait la passe étroite qu’ils étaient en train de négocier. Les proto-dragons de moindre envergure se séparèrent aussitôt, se dirigeant vers un promontoire ou une couverture quelconques. Non pas qu’ils souhaitaient abandonner leurs camarades, mais parce qu’ils savaient que leur seule chance de survie consistait à se disperser. Ils ne pouvaient pas se cacher tous les cinq au même endroit.

L’ombre s’étendait partout. Et pourtant, ce n’était rien comparé au spectacle de l’immense carcasse de Galakrond survolant la région. L’énorme proto-dragon avait tellement grandi que son passage au-dessus d’eux parut interminable.

Malygos attendit que leur adversaire soit totalement passé… mais il vit le colosse s’immobiliser. Une gigantesque patte arrière, suffisamment grosse pour attraper trois des défenseurs, s’abattit sur un pic, provoquant un glissement de terrain. Des tonnes de pierre dévalèrent à l’endroit où Malygos savait qu’Alexstrasza et Nozdormu avaient trouvé refuge.

L’avalanche mortelle se poursuivit. Elle n’était pas intentionnelle ; Galakrond était tout simplement trop lourd. Un autre glissement de terrain se fit entendre au loin, sans doute là où son autre patte arrière s’était posée.

Avec des gestes quelque peu pesants, Galakrond changea de position. Cela se traduisit par de nouveaux éboulements, mais rien d’aussi dangereux que le précédent. Une patte avant, plus petite que les pattes arrière, apparut sous leurs yeux. Le monstre était en train de se redresser, peut-être pour fouiller la zone même dans laquelle ils se cachaient.

Pire encore, avant même d’avoir levé la tête, Galakrond avait déjà scruté les environs, avec ses yeux supplémentaires qui s’agitaient frénétiquement dans toutes les directions. Malygos se pressa un peu plus contre la roche, plus d’une fois convaincu qu’il avait été repéré. Et pourtant, Galakrond ne recula pas, il ne plongea pas la tête pour le dévorer. Au lieu de cela, le colosse sauvage pivota, ce qui dévoila encore un peu plus sa patte avant, puis il se remit en mouvement.

Les nouveaux éboulements ainsi provoqués représentaient une menace bien anodine comparée au premier glissement de terrain, sans parler de ce qui serait arrivé si Galakrond avait repéré un des cinq défenseurs. Quand la queue du gigantesque proto-dragon finit par disparaître totalement derrière un sommet rocheux, Malygos poussa un soupir de soulagement qui reflétait bien son état d’esprit et celui de Kalec.

Les montagnes autour d’eux se mirent à trembler.

À peine un battement de cœur plus tard, la tête de Galakrond apparut soudainement au-dessus de la région. Il ne regardait pas dans la direction de Malygos, mais il avait les yeux rivés sur la zone où l’hôte de Kalec se souvenait avoir vu se diriger Ysera. Le dragon bleu glacier ne pouvait la voir, mais il était convaincu que les recoins d’ombre que Galakrond fouillait attentivement du regard abritaient la sœur d’Alexstrasza.

Le monstre difforme émit un sifflement rauque. Des volutes de la brume délétère qu’il avait soufflée plus tôt s’échappèrent de l’énorme mâchoire. Heureusement, il ne s’agissait que du contrecoup de son exhalaison précédente, et non un assaut délibéré. Pourtant, Galakrond continuait d’essayer de percer la pénombre en contrebas. Il ne brillait plus, ce qui jouait en faveur des proto-dragons, car le halo aurait suffi à illuminer en grande partie, voire en totalité, la région plongée dans les ombres.

Soudain, Galakrond se mit à tousser. En l’espace de quelques secondes, les quintes devinrent si intenses que Malygos se demanda s’ils n’allaient pas être sauvés par le mal qui rongeait leur ennemi. Mais cela ne fut pas le cas, car après quelques minutes assourdissantes, le phénomène se calma.

Mais pendant cette quinte de toux, Kalec avait noté des changements infimes chez Galakrond. Certains des membres et des yeux supplémentaires avaient rapetissé, et d’autres avaient flétri jusqu’à n’être guère plus que des moignons de chair. Même une fois la crise passée, ces appendices n’avaient pas retrouvé leur apparence d’avant.

Kalec craignit que tous ces détails n’échappent à son hôte, mais il se rendit bien vite compte qu’il avait sous-estimé Malygos. Ce dernier réprima un grondement et rangea ces informations dans un coin de sa tête en attendant que Galakrond s’en aille.

Après avoir jeté un ultime coup d’œil en contrebas, le monstre finit par s’éloigner. Mais Malygos resta immobile encore plusieurs minutes, et il ne vit aucun des autres changer de position. Après son retour soudain, aucun des cinq dragons ne voulait se risquer à sortir, et se retrouver nez à nez avec Galakrond.

Malygos finit par se décider et quitta sa cachette à vive allure, en direction de l’endroit où il avait vu Alexstrasza disparaître. Les traces laissées par le glissement de terrain suscitèrent chez lui une vive inquiétude de prime abord. Mais, tandis qu’il s’approchait, elle sortit son museau du couvert des ombres et renifla l’air avant d’émerger totalement.

— Les autres ? demanda-t-elle.

Elle semblait inquiète, et c’était sans aucun doute pour sa sœur qu’elle craignait le plus.

Malygos ne put que hausser les épaules. Ils se dirigèrent là où ils avaient vu Nozdormu pour la dernière fois, dans une zone encore plus ensevelie sous les rochers. Contrairement à Alexstrasza, toutefois, Nozdormu était posé au sommet de l’éboulis et attendait ses camarades.

— Blessés ? leur demanda-t-il à tous deux.

Quand ils secouèrent la tête, il déploya ses ailes. La gauche était beaucoup moins mobile que la droite.

— J’ai mal… juste mal.

Malgré l’air stoïque de Nozdormu, Kalec sentait bien que Malygos et Alexstrasza étaient tourmentés. Une blessure mineure pouvait quand même ralentir le dragon marron à un moment critique.

Bien que préoccupée par le sort de son ami, la femelle aux écailles de feu orienta la discussion vers un être qui lui était plus cher.

— Ysera ?

— Ici. (La femelle jaunâtre se posa juste derrière sa sœur.) Je vais bien.

Kalec avait l’impression qu’elle était légèrement irritée, comme si elle ne voulait pas que sa sœur ait si peur pour elle, en dépit des événements extrêmement dangereux qu’ils venaient de traverser.

Ils attendirent quelques secondes avant que Malygos ne pose la question à laquelle tous pensaient.

— Neltharion ?

Aucun de ses camarades ne put lui répondre. Malygos siffla. Il s’envola et se dirigea vers l’endroit où le dragon anthracite avait été aperçu en dernier… avant de freiner brusquement en voyant le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

La zone choisie par Neltharion avait été la plus touchée par les éboulis. En l’observant, Malygos eut du mal à imaginer qu’on ait pu y survivre. Kalec partageait ce sentiment, et pourtant il parvint à se souvenir que Neltharion devait survivre, pour devenir Aile de mort.

Puis un léger bruit attira son attention, un peu plus loin. Alexstrasza et les autres se posèrent simultanément aux côtés de l’hôte de Kalec. Eux aussi, ils avaient entendu quelque chose.

Se précipitant sur les rochers, Malygos découvrit que le surplomb sous lequel s’était réfugié le dragon anthracite était plus profond qu’il ne l’avait cru au début. C’était rassurant ; ce qui l’était moins, c’était la partie du surplomb écroulée sous le poids des avalanches. Neltharion était peut-être encore en vie, mais dans quel état se trouvait-il ?

Le bruit se fit à nouveau entendre, cette fois-ci presque sous les pattes de Malygos. Il bondit en arrière, craignant d’écraser son compagnon sous son poids.

Le dragon bleu glacier colla la tête contre les éboulis. Il entendit du mouvement, puis une respiration.

— Ici !

Avec ses pattes arrière, il commença à déblayer les décombres. Les autres prirent position non loin. Alexstrasza l’aida à déplacer les rochers qu’il soulevait. Nozdormu entreprit de soutenir Malygos, mais il fut devancé par Ysera, qui commença à creuser vigoureusement. Nozdormu se résolut à seconder Alexstrasza. Tous deux enlevèrent les rochers délogés afin que Malygos et Ysera puissent continuer de chercher là où Neltharion était enterré.

Sous leurs pattes, le silence. Le dragon bleu glacier redoubla d’ardeur, mais à sa grande surprise, Ysera s’acharnait davantage. Elle avançait à un rythme effréné, et même si son hôte ne se fit pas la réflexion, Kalec, lui, comprit qu’elle devait penser à tous ceux que Talonixa avaient enterrés vivants. Ysera ne voulait pas que Neltharion connaisse le même sort. Cependant, une partie de Kalec souhaitait que les proto-dragons laissent le dragon anthracite mourir. Des générations de créatures d’Azeroth auraient accueilli bien volontiers un futur sans Aile de mort.

Mais Malygos et les autres s’échinèrent pour sauver un de leurs amis. Ysera poussa un sifflement et retira un rocher avec ses pattes antérieures, plus faibles. Un bout d’aile apparut. Il devint vite évident que les ailes de Neltharion étaient enroulées autour de lui, ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas été capable de les aider dans leur tentative de sauvetage. Une chose l’avait sauvé, toutefois : la partie du surplomb qui protégeait sa tête était restée intacte. Si elle s’était effondrée, le crâne du dragon anthracite aurait été broyé comme un œuf.

Le futur Aile de mort toussa en essayant d’avaler des goulées d’air pur. Kalec nota qu’il y avait une certaine ironie dans la manière dont Neltharion avait failli périr, sachant qu’un jour il deviendrait l’Aspect de la Terre. Toujours immobilisé, il dut attendre que Malygos et Ysera libèrent totalement son aile avant de pouvoir la bouger. Ceci accompli, il put enfin utiliser une de ses pattes antérieures. Même si elle n’était pas aussi puissante que ses membres postérieurs, elle lui permit néanmoins de déblayer certains des rochers qui le maintenaient prisonnier.

Au fur et à mesure qu’ils libérèrent Neltharion, ses blessures se firent de plus en plus apparentes. Il était indemne, comme Nozdormu, mais son corps était recouvert d’ecchymoses, et des taches de sang maculaient ses écailles. Ses ailes étaient déchirées par endroits, mais après un bref coup d’œil, Malygos conclut que cela ne devrait pas empêcher le dragon anthracite de voler.

Neltharion se redressa laborieusement sur ses pattes. Il fit pivoter son cou et leva les yeux.

— Galakrond ?

— Parti, répondit Malygos. Pour l’instant…

— Si puissant, marmonna Ysera en s’approchant d’eux. Si puissant ! Comment faire ?

— Combattre… ou mourir, rétorqua sa sœur sans hésiter.

Neltharion, qui avait repris son souffle, se mit à ricaner.

— Hummf ! Probablement mourir. Mais c’est mieux de mourir en se battant, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Oui, mieux vaut mourir en se battant, abonda Malygos en fixant Alexstrasza. Mais c’est encore mieux de survivre.

— Oui, c’est mieux, répéta-t-elle.

Mais comment y parvenir ? Là était la question. Il leur fallait tout d’abord trouver une autre cachette afin de se préparer à affronter un adversaire en apparence invincible.

— Suivez la crête.

Cette pensée s’était insinuée dans l’esprit de Malygos si subtilement que le proto-dragon ne se rendit pas compte qu’elle ne venait pas de lui, mais Kalec, lui, comprit qu’elle ne lui appartenait pas. Il ne pouvait pas en identifier la source ; elle ne ressemblait pas à Tyr, qui se serait sûrement présenté. Et s’il s’agissait d’un autre gardien, pourquoi ne pas le révéler ? Étrangement, cela rappela quelque chose à Kalec, incapable de déterminer quoi précisément.

Et puis, il fallait bien admettre que cela importait peu. Kalec n’avait aucun rôle à jouer dans cette vision sans fin, à part celui du spectateur emprisonné. Il avait beau vitupérer, c’était la seule existence qu’il connaissait… ou, du moins, la seule dont il se souvenait pour le moment.

Mais j’ai une autre vie ! se dit-il de manière insistante. Le… le Nexus et… et…

Il y avait un nom dont le dragon bleu voulait… non, dont il devait se rappeler. Pas le sien. Il venait de lui revenir quelques instants auparavant. Un prénom féminin, que Kalec devrait bien connaître. Un prénom qui avait souvent hanté son esprit avant qu’il ne soit submergé par ces visions.

Cette dernière pensée finit par faire remonter certains de ses souvenirs enfouis.

Ja… Jalya ? Jay… Jaina ? Jaina !

Des images récentes lui revinrent entièrement. Jaina était peut-être en train d’essayer de pénétrer à l’intérieur du Nexus, et si c’était le cas, elle courait un grave danger.

Je dois la sauver ! Je dois la…

La vision s’évanouit brusquement. Kalec accueillit à bras ouverts les ténèbres contre lesquelles il s’était si souvent rebellé. Si seulement elles pouvaient le ramener dans le Nexus.

Quelque chose de dur reposait sur lui. Ou plutôt, il était allongé sur une surface dure. Même s’il n’arrivait pas à le voir, Kalec supposa qu’il s’agissait du sol de la salle, et cela lui donna un regain de courage. Il essaya de trouver la force de bouger une partie de son corps.

— Ka…

Il connaissait cette voix, mais il se demanda à nouveau à qui elle appartenait. Jaina. C’était Jaina. Il avait déjà oublié. Comment est-ce possible ? Pourquoi est-ce que je n’arrête pas d’oublier ?

L’artéfact. Kalec se rendit compte qu’il avait effacé la relique maudite de sa mémoire !

— Kalec ?

La voix de Jaina lui parvint, plus précise mais aussi plus lointaine. Elle répéta son nom, mais cette fois-ci il put à peine l’entendre.

Exaspéré, Kalec tenta de tendre le bras. À sa grande surprise, il sentit ses ongles (ses griffes ?) gratter le sol. Le phénomène mit ses nerfs à fleur de peau, mais cet état plutôt désagréable était bienvenu car il lui procurait une sensation de réalité. Il se concentra dessus et sur Jaina, puis essaya de s’ancrer un peu plus en combinant les deux.

— Kalec ! Écoute-moi !

La voix se fit à nouveau plus distincte. Dans le même temps, le dragon bleu parvint à griffer le sol une deuxième fois. Il retrouvait une certaine sensibilité dans son corps. Il sentit le sang irriguer ses membres et sa poitrine. Un bruit qui ressemblait à une respiration (la sienne ? celle de Jaina ?) résonnait à ses oreilles.

— Jaina ! Jaina !

Kalec maudit sa bouche qui ne fonctionnait toujours pas. Il devait lui faire savoir qu’il pouvait l’entendre…

Un rugissement lointain engloutit la voix de Jaina au moment où celle-ci répétait son nom.

Le hurlement surprit Kalec, non seulement à cause de sa soudaineté, mais aussi parce qu’il n’avait pas été poussé par un dragon, mais par un proto-dragon.

— Jaina ! Jai…

Kalec hésita. Était-ce bien le bon prénom ? Et à qui appartenait-il, au juste ? À une femme, c’était certain, mais les seules femelles de sa connaissance étaient Alexstrasza et sa sœur Ysera. Avait-il essayé d’appeler l’une d’elles ?

Les ténèbres se dissipèrent… et comme toujours, il volait avec Malygos.

Mais cette fois-ci, Kalec savait que les choses avaient changé. De quelle façon, il était incapable de le dire. Il existait toujours quelque part en Malygos, observateur perpétuel. Kalec ne se souvenait plus comment cela avait commencé ; tout ce qu’il savait, c’était qu’il était en permanence lié à son hôte proto-dragon, et qu’il en serait toujours ainsi.

Oublié donc, momentanément du moins, et peut-être à jamais, ce futur où une voix féminine apeurée continuait de crier son nom en vain.

JAINA S’ÉCROULA. SON plan avait échoué. Elle avait tenté la manœuvre audacieuse visant à s’harmoniser avec le lien qui unissait l’artéfact et Kalec afin de mieux atteindre le dragon inconscient en se calquant sur le rythme des pulsations. L’archimage avait voulu l’attirer vers elle et, par conséquent, le faire revenir à la réalité.

Mais l’emprise de l’artéfact sur Kalec s’était révélée plus forte. L’espace de quelques secondes, Jaina avait presque réussi. Mais le lien qu’elle avait forgé avait été rompu brutalement. La relique avait effectué les modifications nécessaires pour contrebalancer l’intrusion de Jaina, tout comme l’objet avait neutralisé les efforts de l’archimage visant à s’introduire dans le Nexus auparavant.

Et pourtant…

Jaina se releva, et en profita pour observer Kalec. Sa respiration correspondait parfaitement aux pulsations de l’artéfact. Son corps s’était encore transformé ; il était de moins en moins humanoïde, sans toutefois être totalement celui d’un dragon. Il avait développé certains traits draconiques, tout particulièrement au niveau du torse, qui ne lui évoquaient aucun Vol. Et pourtant, ils lui étaient vaguement familiers. Elle en avait déjà vu de semblables auparavant.

Une autre créature… mais laquelle ? Jaina Portvaillant avait étudié pour ainsi dire la totalité des créatures au cours de sa formation. Les membres du Kirin Tor devaient connaître la faune et la flore d’Azeroth pour diverses raisons, la plupart ayant trait à la survie. Elle était convaincue d’avoir déjà rencontré cette…

Un proto-dragon ?

Cela paraissait impossible. Elle savait que Kalec était capable de changer de forme, mais Jaina ne comprenait absolument pas pourquoi il aurait choisi quelque chose qui ressemblait à un dragon, en moins puissant. Et pourtant, en y regardant de plus près, elle découvrit d’autres traits propres aux proto-dragons. Pire encore, l’un des bras de Kalec était clairement plus court qu’il aurait dû l’être, ce qui le faisait un peu plus ressembler à l’une de ces créatures.

Kalec poussa soudain un rugissement tonitruant, pas tout à fait semblable à celui d’un dragon. En parallèle, la métamorphose se poursuivit. Ses pieds gagnèrent en volume, tout comme les membres postérieurs des proto-dragons comparés aux pattes antérieures.

Dans le même temps, les pulsations de l’artéfact s’accélérèrent. L’aura de la relique crût en intensité, et elle enveloppa Kalec.

Jaina le toucha, et faillit se brûler les doigts. Il n’y avait eu aucune trace de chaleur dans cette aura auparavant, mais à présent elle s’activait tel un brasier. La métamorphose de Kalec continua, sans qu’elle puisse intervenir. Le corps du dragon bleu s’assombrit.

L’archimage se protégea et essaya une nouvelle fois d’atteindre Kalec, mais dut battre en retraite car la chaleur était encore plus intense. Jaina, sous le choc, vit que la respiration de son ami s’accélérait, toujours synchrone avec les pulsations de l’artéfact.

Ça ne peut pas durer ! C’est impossible ! Jaina savait pertinemment que le moment viendrait où le corps de son ami ne pourrait plus supporter cette transformation insensée. Il avait beau être une créature magique, il avait toujours des limitations mortelles.

Kalec finirait par se consumer littéralement, tout dragon qu’il soit. Et pour l’instant, Jaina ignorait totalement comment le sauver.

III

CINQ CONTRE L’IMPOSSIBLE

MALYGOS ET KALEC suivirent la crête, ainsi que l’avait suggéré la voix dans la tête du proto-dragon. Mais s’ils s’attendaient à trouver quelque chose de surprenant ou d’extraordinaire, ils furent tous deux déçus. Les montagnes s’ouvraient sur une vallée en forme de cuvette qui, pour une raison étrange, dérangeait Kalec. Pour Malygos, c’était juste une destination comme une autre, une zone qui échapperait aux fouilles de Galakrond, ou qu’il avait déjà inspectée et abandonnée.

Un cours d’eau traversait la région. Les cinq proto-dragons atterrirent afin de boire. Et réfléchir. Jamais de leurs vies ils n’avaient eu à réfléchir autant. Malygos dévisagea les autres et se demanda s’ils étaient aussi épuisés que lui.

Il cligna des yeux. Au loin, un rocher arrondi dérivait, là où le cours d’eau s’élargissait. Même les proto-dragons savaient que les rochers ne flottaient pas. Malygos s’éleva dans les airs et vola en direction de l’objet.

L’hôte de Kalec freina d’un battement d’ailes dès qu’il reconnut la silhouette à moitié immergée. Comme le dragon bleu glacier l’avait supposé, il s’agissait du corps d’un autre proto-dragon. Toutefois, il nota quelque chose d’étrange quand il se décida à se poser dans le cours d’eau, près de la dépouille.

Des éclaboussures derrière lui annoncèrent l’arrivée plus enthousiaste de Neltharion. Le dragon anthracite rejoignit Malygos et examina leur découverte.

— Mort. Galakrond. On devrait le détruire avant qu’il se relève.

Malygos secoua négativement la tête.

— Déjà fait. C’était un non-mort qui est mort encore.

L’autre proto-dragon renâcla, incrédule. Il poussa le cadavre du museau. La carcasse, qui avait commencé à pourrir avant sa seconde « mort », se délita aisément dans l’eau.

— Comment un non-mort peut-il être mort, si on ne l’a pas détruit ?

Kalec, de nature particulièrement attentive, se posait la même question. Sa première intuition lui suggérait que soit un autre proto-dragon avait terrassé le monstre, soit le mort-vivant, pour une raison inexpliquée, s’était tout simplement effondré. Mais Kalec n’avait jamais rien vu qui puisse étayer la deuxième hypothèse, et son hôte ne croyait pas non plus à cette supposition.

Ce qui laissait une question en suspens : qui avait bien pu détruire cette créature ? Un autre gardien ?

Malygos se pencha d’un peu plus près. Son odorat aiguisé détecta une autre odeur, qui lui avait semblé logique au début. Mais en examinant la dépouille décatie, un autre détail le frappa. Auparavant, les restes avaient l’air desséchés. Désormais, ils se désagrégeaient presque d’eux-mêmes. Quand Malygos toucha le cadavre à son tour, les zones qui ne se trouvaient pas en contact avec l’eau se transformèrent en poussière.

À cet instant, l’odeur (ou la puanteur) que l’hôte de Kalec avait sentie se fit dix fois plus forte.

— Galakrond ! s’exclama Neltharion avant que l’autre proto-dragon ne sache pourquoi il avait prononcé ce nom.

— Pas Galakrond ! rétorqua Malygos. Plus Galakrond, ajouta-t-il d’une voix plus apaisée.

— Comment ça ?

Même Kalec n’était pas sûr de ce que pensait son hôte à cet instant, car le peu qu’il arrivait à déchiffrer ne rimait à rien. Malgré tout, Malygos s’empressa de clarifier son raisonnement.

— Galakrond était ici. Galakrond… a dévoré ce non-mort.

Neltharion le regarda comme s’il était devenu fou. Les trois autres, qui venaient de les rejoindre afin de voir ce qui fascinait tant leurs deux compères, avaient entendu la déclaration du dragon bleu glacier.

— Galakrond a mangé ce… ce non-mort ? demanda Nozdormu, perplexe. Il l’a déjà mangé vivant ! Pourquoi le manger mort ?

— Qu’est-ce qui reste à manger, alors ? interrogea Alexstrasza en reniflant le cadavre et en fronçant les nasaux. Galakrond, oui. Il n’y a pas longtemps. (La femelle plissa les yeux, en pleine réflexion.) Malygos a raison.

— Mais celui-ci était mort ! insista Neltharion. Depuis longtemps ! Pas de viande ! Pas de vie !

En effet, seule une odeur entêtante et nauséabonde emplissait l’air. Toutefois, Malygos sentait quelque chose de particulier dans cette pourriture, comme si elle exhalait autre chose.

— Il a vécu. Il est mort, dit-il en cherchant à organiser ses mots afin que tout le monde (lui y compris) en saisisse bien toute la portée. Il est devenu un non-mort. Il bouge, mais il est mort. Il est mort, mais il bouge.

Kalec fut bien évidemment le premier à comprendre où Malygos voulait en venir. Même en tant qu’ancien Aspect de la Magie, il ne pensait pas qu’il aurait pu atteindre cette conclusion avant son jeune hôte.

Des quatre autres proto-dragons, ce fut Ysera qui comprit le plus vite.

— Les non-morts bougent. Quelque chose les fait bouger. Pas de sang. Pas de vie. Quelque chose.

— La non-vie ? marmonna Neltharion. Ils ont une « non-vie » ?

Les proto-dragons n’avaient jamais vécu des siècles dans un monde peuplé de morts-vivants, comme c’était le cas pour Kalec, se dit-il soudainement, mais ils venaient de mettre le doigt sur un point important. Et pourtant, les cadavres réanimés des victimes de Galakrond n’étaient pas tout à fait comme les êtres que le dragon bleu se souvenait peu à peu avoir affrontés. Ce qui les animait semblait être ce que Malygos avait suggéré : une force qui n’était peut-être qu’un effet secondaire dû à l’assimilation de l’essence vitale des créatures vivantes par Galakrond. Il s’agissait presque d’une parodie de cette essence. Par conséquent, le terme « non-vie » semblait des plus appropriés.

Mais de là à envisager que Galakrond absorbait désormais cette essence… Pourquoi ? se demanda Kalec, bien conscient que Malygos se posait la même question. Pourquoi ?

Une fois de plus, ce fut son hôte qui découvrit la solution la plus probable. Malygos leva la tête et regarda au loin. Seul Kalec savait qu’il tendait l’oreille pour percevoir quelque chose en particulier.

— Pas de cris, dit le proto-dragon d’une voix rauque. Pas d’appels.

— Tous craignent Galakrond, fit remarquer Alexstrasza. Tous s’enfuient, se cachent… ou meurent.

— Galakrond grossit encore, il change toujours. Les proto-dragons grossissent quand ils ont mangé assez. (Le dragon bleu glacier indiqua les montagnes avec ses ailes.) Rien d’autre pour Galakrond. Rien d’assez gros. Pas de proie facile… à part les non-morts.

Ils avaient compris tous les cinq, mais à travers les yeux de Malygos, Kalec vit qu’ils refusaient d’accepter cette réalité. Le fait que Galakrond dévore ce qui animait les morts-vivants constituait pour eux un phénomène qui allait bien au-delà du cannibalisme.

Toutefois, ce qui tracassait le plus Kalec, c’était ce que ce nouveau mode d’alimentation écœurant signifiait pour la métamorphose perpétuelle du monstre. Si le fait d’absorber l’essence de ses victimes l’avait transformé en une créature si difforme, il apparaissait évident que cette nouvelle source de nourriture le pervertirait encore davantage.

Les cinq proto-dragons ne furent guère consolés par l’éventualité que la faim de Galakrond finisse par avoir raison des hordes de morts-vivants. Ils savaient que l’objectif principal de l’existence de Galakrond consistait à chasser des proies vivantes, tout particulièrement eux cinq.

Malygos comprit qu’il n’y avait qu’une seule issue. Une fois de plus, il s’efforça de ne pas impliquer les autres dans ce qui s’annonçait comme une quête sans retour. Il regarda ses quatre compagnons.

— Je dois affronter Galakrond. Maintenant. Seul.

— Non, dit Alexstrasza en se plaçant au milieu du groupe. On est une famille. On se bat ensemble. Toujours.

Pour elle, l’emploi du terme famille ne signifiait pas juste qu’ils étaient des amis fidèles ; c’était comme si les cinq dragons avaient la même couleur, la même apparence, comme s’ils venaient de la même portée. Il n’existait pas de lien plus profond.

— Oui, abonda Neltharion, quelque peu outré de l’intention première de Malygos. On se bat en famille ! On se bat ensemble !

— Mais nous ne sommes pas une famille, intervint Ysera. Nous nous battons différemment. Pas pareil.

Elle ne s’était pas exprimée pour contredire sa sœur, mais pour souligner que ces différences avaient quand même leur importance.

Après un temps de réflexion, Malygos acquiesça. Il savait qu’il s’agissait de leur plus grande force. Et peut-être leur seul espoir, aussi.

— On se bat différemment, dit-il. On se bat ensemble. Plus encore. On utilise ces différences. Tyr nous a montré des choses, mais Tyr n’est pas un proto-dragon. Il ne réfléchit pas comme un proto-dragon. Nous devons réfléchir comme des proto-dragons.

C’était évident pour Malygos, mais Kalec n’était pas tout à fait convaincu. Tyr avait beau être puissant et sage, il avait mené les cinq dragons au combat comme s’ils se battaient de la même manière que lui. Certes, il avait mis à profit leurs capacités individuelles, mais dans le but de compléter les siennes. Il avait affronté un proto-dragon (un proto-dragon colossal) comme s’il s’était agi d’un autre bipède.

Et Tyr avait eu raison sur un point : leurs capacités individuelles se complétaient mieux que s’ils faisaient véritablement partie de la même famille. Cinq Malygos ne s’en tireraient pas mieux. Cinq Neltharion non plus.

Et Malygos devait aussi admettre qu’une autre combinaison de cinq proto-dragons de couleurs différentes n’aurait pas œuvré de concert aussi bien que la fois où Tyr les avait menés au combat. Il avait bien du mal à imaginer ce qu’un groupe incluant Coros aurait pu faire contre Galakrond.

Nous n’avons pas gagné, se rappela gravement Malygos. Il est probable que nous perdions tout.

Mais il était encore plus inquiet pour ses quatre compagnons que pour lui-même. Il fallait qu’il les guide du mieux qu’il pouvait, et cela signifiait qu’il devait tirer le meilleur de leurs capacités.

Je ne suis qu’un proto-dragon ! Cette pensée traversa Malygos avec une telle force que Kalec fut saisi d’effroi. Et pourtant, le dragon bleu glacier n’avait qu’à regarder Neltharion et les autres (qui, à leur tour, attendaient qu’il s’exprime) pour savoir qu’il ne pouvait échapper à ce rôle de chef.

Mais il y avait un proto-dragon prêt à le soulager d’une partie de ses responsabilités. Il tourna la tête vers Alexstrasza.

Elle semblait déjà partager ses inquiétudes. Après lui avoir jeté un bref regard solennel, Alexstrasza reporta immédiatement son attention sur Neltharion.

— Comment se battent ceux de ton espèce ? Dis-nous… Montre-nous.

Le dragon anthracite dévoila ses dents en un rictus reptilien. Il déploya ses ailes et commença et faire une démonstration des prouesses martiales de sa famille…

La vision changea. Même si Kalec aurait aimé en savoir davantage sur les capacités des quatre autres, il ne fut pas surpris. En fait, pour la première fois, le dragon bleu vécut bien la transition. Il ne se rendit pas compte que cela n’était peut-être pas bon signe pour lui.

La scène qui se déroulait sous ses yeux ne devait pas se passer longtemps après la précédente. Les cinq dragons étaient toujours au cœur des montagnes, mais désormais ils étaient perchés au sommet d’un pic biscornu. Ils observaient et attendaient.

Or, les cieux restaient étrangement vides de cette créature trop vaste pour pouvoir se cacher. Aucun signe non plus des morts-vivants, ce qui perturbait le chef du groupe.

— Où est Galakrond ? gronda Malygos. Où ? (Il étira ses ailes impatiemment avant de finir par comprendre ce qu’ils devaient faire.) Il faut l’attirer à nous ! Il faut qu’il sache où nous sommes !

Il poussa un rugissement qui se répercuta parmi les montagnes, comme il s’y attendait. Et pourtant, à ses oreilles, il n’était pas suffisamment fort.

Avant que Malygos aient pu le suggérer, Alexstrasza leva la tête et reprit son appel. Les trois autres l’imitèrent, et au bout de quelques secondes, les cinq rugissements n’en firent plus qu’un.

L’écho de leurs cris combinés résonna, gagnant en intensité même lorsqu’ils quittèrent l’endroit où ils les avaient poussés. Malgré leur puissance, la plupart des proto-dragons normaux auraient été incapables de les entendre, à moins de se trouver à deux ou trois heures de vol de là.

Mais Galakrond n’avait rien de normal.

Le tonnerre se mit à gronder à l’est, en suivant un rythme étrangement régulier.

Non, pas du tonnerre, finit par déduire Malygos. Juste le battement d’ailes très, très larges.

Et au moment ou le reste du groupe tourna la tête dans cette direction, les cieux s’obscurcirent.

Un Galakrond une fois et demie plus grand qu’auparavant se dirigeait lentement vers les cinq proto-dragons. Il toussait de temps en temps, et à chaque fois, l’aura s’estompait un peu plus.

Malygos en prit bonne note tout en s’envolant. Il ne croyait pas un seul instant que Galakrond constituerait une proie facile pour eux. Était-il seulement possible de le vaincre ? Néanmoins, tous les points faibles potentiels devaient être exploités si les proto-dragons voulaient garder le moindre espoir.

Malygos vola sans hésiter vers le monstre, convaincu que ses compagnons savaient ce qu’ils avaient à faire.

Le colosse cessa de tousser. L’aura réapparut. Il contempla les silhouettes minuscules en approche… et éclata de rire. Les montagnes tremblèrent devant ce bruit qui aurait facilement noyé les quelques rugissements que Malygos et ses alliés avaient poussés un peu plus tôt.

— Petites proies ! beugla-t-il d’un ton presque jovial. Vous voilà !

Les cinq défenseurs ne dirent rien. Ils se déployèrent tout en poursuivant leur approche.

— Mes repas sont secs, tout secs, ajouta le monstre d’une voix enjouée. Ils ont mauvais goût, mais j’ai si faim… (Les yeux implacables se posèrent sur Malygos.) J’ai toujours faim.

Il souffla.

Les cinq compagnons s’étaient attendus à ce genre de réaction. Ils s’élevèrent immédiatement vers les cieux et se dispersèrent davantage. La brume nocive libérée par Galakrond se répandit sur une vaste zone, mais en voulant atteindre les cinq dragons, le colosse difforme n’en avait touché aucun. Ysera se retrouva la plus menacée par le brouillard, mais parvint à s’échapper d’un puissant battement d’ailes à la dernière seconde.

Malygos dissimula son soulagement devant cette évasion in extremis et piqua vers Galakrond. Le dragon bleu glacier ouvrit grand la gueule et attaqua. Le pilier de givre fonça vers le gigantesque monstre, qui se joua de cet assaut pathétique avec un rire moqueur.

À cet instant, Alexstrasza intervint et noya une grande partie du torse de Galakrond sous un déluge de flammes. Le feu ne fit pas grand-chose contre le cuir épais.

Mais il n’en alla pas de même pour les yeux supplémentaires.

Ils fondirent comme du beurre. Ils se liquéfièrent. Ils noircirent comme du bois. Avec une parfaite précision, Alexstrasza détruisit tous les yeux sur une grande partie du flanc gauche du colosse avant de s’éloigner immédiatement à tire-d’aile.

Le monstrueux proto-dragon rugit, mais cette fois-ci d’une voix qui fit naître une sinistre satisfaction chez Malygos et Kalec. Galakrond venait de connaître une douleur qu’il n’avait jamais ressentie, même contre Tyr.

— Je vais te dévorer en premier ! s’écria-t-il en direction d’Alexstrasza, qui disparaissait au loin. Je vais me délecter de ta vie ! Je ferai de toi l’un des miens, et je te dévorerai à nouveau !

Malygos ne put s’empêcher de frissonner tout en poursuivant son propre assaut. Ils faisaient potentiellement tous face au même sort : être transformé en un non-mort, avant de constituer un repas amer, mais néanmoins appréciable.

À peine Galakrond s’était-il tourné vers Alexstrasza qu’une colonne de sable lui zébra l’autre flanc. L’assaut de Nozdormu, qui se dispersa un peu comme les flammes de son alliée, se concentra aussi sur les yeux supplémentaires qui avaient poussé à cet endroit. Propulsé à une telle vitesse, le sable coupait comme de minuscules griffes. Au minimum, l’irritation engendrée aveuglait les orbites, mais le plus souvent, les globes oculaires furent éraflés et lacérés, au point que la cécité était irréversible.

Et tout comme le dragon aux écailles de feu, Nozdormu s’envola dans une direction opposée.

Tyr avait utilisé les méthodes de combat des proto-dragons, mais le fait de ne pas penser comme un proto-dragon avait joué contre lui. Les congénères de Malygos (c’est-à-dire toutes les familles de dragons) préféraient chasser seuls, mais quand ils étaient obligés de s’en prendre à une très grande proie, ils adoptaient très facilement un esprit de meute. Les membres d’une meute harcelaient constamment leurs cibles et combattaient en équipe. Tyr avait échoué parce qu’il s’était présenté comme le principal adversaire de Galakrond. Le manque de coordination entre le gardien et les cinq proto-dragons expliquait l’échec d’alors.

Ensemble, Malygos et Alexstrasza s’étaient efforcés de corriger cette erreur. Ils espéraient seulement ne pas s’être embarqués sur une autre voie menant à l’échec. Ils ne disposeraient pas d’une troisième chance. Soit ils sortaient victorieux de ce combat, soit ils périssaient. Et Tyr avait au moins eu raison sur un point : s’ils étaient détruits, le monde n’aurait plus aucun espoir.

Malygos n’aurait jamais cru qu’un jour il se préoccuperait d’autre chose que son prochain repas. Il savait que les autres étaient devenus un peu comme lui ; ils n’étaient pas seulement inquiets pour eux, mais pour toutes choses. Ils étaient même prêts à sacrifier leurs vies pour sauver le monde.

Jusqu’à présent, Malygos avait été le seul des trois dragons à rester aussi dangereusement près de Galakrond. Là encore, il constituait le centre d’attention du monstre, dont la fureur ne faisait que croître.

Mais ce dernier ne souffla pas, contrairement à ce que l’hôte de Kalec avait anticipé. Au lieu de cela, la créature gigantesque abaissa ses membres postérieurs et arracha des pans entiers aux montagnes les plus proches. Il s’exécuta avec une telle vitesse que Malygos eut à peine le temps de virer de l’aile avant que d’énormes blocs de roche ne s’écrasent vers lui.

Un projectile le frôla une fraction de seconde plus tard. Le dragon bleu glacier serra la mâchoire en attendant qu’un deuxième fasse de même.

Hélas, le rocher lui percuta violemment l’aile gauche.

L’impact fit tout d’abord tournoyer Malygos. La souffrance raviva ensuite les douleurs de blessures presque oubliées, mais tout cela était bien insignifiant comparé aux images de Galakrond que le proto-dragon pouvait entrevoir au cours de sa chute tourbillonnante. À chaque fois, le monstre emplissait de plus en plus son champ de vision, et pourtant Malygos était incapable de se rétablir plus rapidement.

Pire encore, il vit le colosse saisir davantage de pierres et de terre entre les griffes de ses pattes principales et celles de ses membres supplémentaires. Le terrifiant colosse libéra un barrage gigantesque dans un seul but : s’assurer que l’hôte de Kalec n’échapperait pas à la destruction.

Malgré le danger qui le menaçait, Malygos se demanda où était Ysera. Elle aurait dû attaquer à son tour si Malygos avait pu distraire leur ennemi une nouvelle fois, et il s’était attendu à ce que les autres poursuivent l’offensive, quel que soit son sort personnel.

Mais ce fut Neltharion, et non Ysera, qui plongea dans la mêlée, ignorant la part du plan qu’il était censé suivre. Il poussa un hurlement assourdissant en s’approchant de l’oreille de Galakrond. Malygos ne se souvenait pas avoir jamais entendu le dragon anthracite rugir aussi fort.

Neltharion était si proche que l’attaque sonique fit littéralement vibrer le monstre. Une pluie de rochers et de terre s’abattit sur les montagnes quand la bête difforme relâcha son étreinte sur quasiment tout ce qu’elle tenait entre ses griffes.

Trop sûr de lui, Neltharion resta à contempler son œuvre au-delà de ce que dictait le bon sens. Et reçut de ce fait un coup d’aile violent.

Malygos vit leur plan se déliter plus vite que celui de Tyr. Il avait cru que lui et Alexstrasza comprenaient mieux leurs congénères que le bipède. Bien évidemment, malgré toutes ses transformations, Galakrond était toujours un proto-dragon, lui aussi. Malygos, qui l’avait un peu oublié, se demanda si lui et ses compagnons ne venaient tout simplement pas de se précipiter vers une mort certaine.

Il s’élança au secours de son sauveur, mais s’aperçut qu’Alexstrasza l’avait devancé. Comme Ysera, apparemment, elle avait renoncé à la tactique qui consistait à se retirer après avoir frappé. Mais contrairement à sa sœur invisible, le dragon aux écailles de feu n’avait pas abandonné ses camarades, tout comme Neltharion.

Alexstrasza s’élança à toute allure en direction de l’énorme gosier en arrivant par le côté qu’elle avait aveuglé en carbonisant les yeux supplémentaires. En approchant, elle fit quelque chose que Malygos et Kalec considéraient comme suicidaire : elle poussa un rugissement bref. Cela suffit à attirer l’attention avide de Galakrond. Impatient de dévorer ce minuscule hors-d’œuvre, il ouvrit grand la gueule.

Alexstrasza souffla, en vidant de toute évidence tout l’air contenu dans ses poumons. Un énorme panache de feu laboura le palais de Galakrond, une zone aussi vulnérable que les yeux.

La chair tendre près du gosier devint noire. Le monstre rejeta la tête en arrière, laissant de côté son envie de dévorer le proto-dragon femelle. Malygos observait la scène, les yeux écarquillés. Il était stupéfait de constater qu’il existait encore un point aussi peu protégé chez leur terrible adversaire. Il avait envisagé que l’intérieur de la mâchoire puisse être vulnérable, mais il ne pouvait demander à aucun de ses camarades d’attaquer une telle zone. Quel proto-dragon se jetterait volontairement dans la gueule de Galakrond ?

Alexstrasza, apparemment.

Le colosse commença à tousser. Il secoua violemment la tête. Son rugissement de douleur résonna si fort au cœur des montagnes qu’il faillit assourdir les proto-dragons. Il s’éleva dans les airs en battant des ailes. Les quintes de toux continuèrent tandis que le monstre secouait la tête en tous sens dans une tentative d’apaiser les brûlures.

Alexstrasza se porta aux côtés de Neltharion, qui était toujours dans les airs mais semblait être encore désorienté. Elle attrapa les épaules du dragon anthracite avec ses pattes arrière afin de le guider à l’abri.

Au-dessus des montagnes, le hurlement de Galakrond s’interrompit subitement. Les quintes de toux s’estompèrent quelques instants plus tard. Les yeux maléfiques du gigantesque proto-dragon balayaient les environs.

Au risque d’aggraver ses blessures, Galakrond lâcha un souffle long et puissant. Au même moment, son regard se porta au-delà de Malygos.

Pris d’un mauvais pressentiment, le dragon bleu glacier s’empressa de regarder par-dessus son épaule.

Plus d’une douzaine de non-morts approchaient dans leurs dos, leur coupant toute retraite. L’hôte de Kalec comprit alors que Galakrond avait tout planifié, avec succès, lui. L’angle selon lequel volaient les morts-vivants indiquait qu’ils étaient arrivés au-dessus des nuages. Comme Malygos n’avait découvert qu’un seul cadavre détruit, il avait supposé que tous les autres avaient connu le même sort. Mais à présent, Galakrond avait réussi à faire en sorte qu’au moins Malygos, Neltharion et Alexstrasza soient pris entre les non-morts et le brouillard délétère.

Nozdormu apparut de l’autre côté du monstre, dans son angle mort. Il pilonna la créature en train de souffler des piliers de sable. Il usait toutes ses forces, mais il avait autant conscience que Malygos de la gravité de la situation.

Sans tourner la tête vers le proto-dragon marron, Galakrond leva la queue, et frappa violemment Nozdormu avec une incroyable précision.

Étourdi, ce dernier vint s’écraser sur un pic. Des morceaux de rochers se détachèrent avant de dévaler les versants montagneux, accompagnés du corps inconscient du dragon brun.

Et lorsque la queue se retira, un Malygos de plus en plus mal à l’aise s’aperçut qu’elle était recouverte d’yeux, comme le reste de la silhouette macabre de Galakrond. Des yeux qui compensaient la perte de ceux que les proto-dragons avaient détruits.

Le monstre ne cessait de produire son souffle interminable. Malygos battit en retraite quand la brume épaisse menaça de l’engloutir. Alexstrasza, qui aidait toujours un Neltharion encore déboussolé, fut rapidement avalée par le brouillard. Elle essaya de projeter le dragon anthracite devant elle, mais cela ne suffit pas, même s’il agitait furieusement les ailes.

Un rugissement rauque parvenant de derrière lui avertit Malygos qu’il venait presque de se jeter sur les morts-vivants en approche. L’hôte de Kalec pivota pour faire face à cette nouvelle menace, bien conscient que par là même il permettait à la brume de gagner du terrain sur lui.

Une meute de non-morts affamés ou un brouillard qui ferait de lui une proie facile pour leur maître encore bien plus affamé. Malygos jeta des regards affolés vers l’avant et vers l’arrière, en essayant de trouver un chemin vers la liberté. La brume recouvrait tout, au-dessus de lui et en contrebas. Les cadavres réanimés bloquaient toutes les issues devant lui. Le dragon bleu glacier n’avait nulle part ou aller.

Et au moment où la mort arrivait de toutes les directions, Malygos et Kalec se demandèrent ce qui était advenu du seul membre de l’équipée malheureuse qui manquait à l’appel.

Où était Ysera ?

IV

LES CINQ

JAINA S’AGENOUILLA ENTRE Kalec et l’artéfact. Elle était tiraillée ; elle savait qu’elle devait travailler vite afin de sauver le dragon bleu, mais elle voulait aussi le serrer dans ses bras et le réconforter, si d’aventure elle échouait et qu’il vivait là ses dernières minutes. Kalec subissait toujours cette effroyable métamorphose. Les traits proto-draconiques se faisaient de plus en plus prononcés et sa respiration était si rapide que l’archimage avait peine à croire que les poumons de son ami n’avaient pas encore explosé.

Cet appareil n’a pas pu être conçu dans ce but ! se répéta Jaina. Ça n’a pas de sens !

Elle se concentra sur l’artéfact pulsatile. Elle écarquilla les yeux en s’apercevant que ce qu’elle avait pris pour un objet unique était en fait composé de deux parties.

« Il a trouvé quelque chose », avait dit Buniq, capable de disparaître sans laisser de trace même quand elle se tenait tout près de l’archimage.

Mais à peine avait-elle commencé à établir un lien entre la mystérieuse taunka et la découverte de la seconde partie que Jaina se sentit observée. La lanceuse de sort leva immédiatement les yeux de l’artéfact.

Il n’y avait personne dans la pièce ; ou plutôt, personne en ce moment. Et pourtant, Jaina ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle avait vu quelqu’un. Ni un dragon ni un humain, mais quelque chose qui s’approchait plus de l’humanoïde. En se concentrant, l’archimage put déterminer qu’il s’était agi d’une silhouette encapuchonnée portant une cape, qui dépassait légèrement Kalec sous sa forme humaine.

Jaina connaissait l’existence des gardiens, et même s’ils étaient beaucoup plus grands (de la taille de géants, finalement), elle était convaincue qu’ils avaient la capacité de modifier leur apparence. Mais si c’était le cas, et si elle avait entraperçu un gardien, pourquoi s’était-il évanoui si vite ?

Je ne l’ai pas inventé… il y avait bien quelqu’un. Et il ne s’était pas manifesté avant que Jaina ait commencé à s’interroger sur le fait que l’artéfact soit en deux parties, et pas d’un seul tenant.

Ce qui la ramena à Buniq, qu’elle avait de plus en plus tendance à considérer comme autre chose qu’une simple taunka. Il ne serait pas difficile pour un gardien de prendre une telle apparence, non plus.

Convaincue d’être sur la bonne piste, Jaina examina l’endroit où les deux pièces semblaient être attachées l’une à l’autre. Sans son œil d’experte, l’archimage ne l’aurait sûrement pas remarqué. En outre, les deux parties avaient fusionné par magie.

La magie… Jaina repensa à la manière dont elle s’était retrouvée confrontée à l’artéfact la première fois. Peut-être son attaque avait-elle été trop globale pour gérer une telle situation.

Elle recréa le symbole, étudia les liens unissant les deux composants, puis lança son sort.

L’icône entoura la plus petite des deux parties et, par conséquent, l’endroit où elle était attachée à la plus grande. En parallèle, Jaina renforça une nouvelle fois ses sorts de protection personnels. Elle n’avait aucune idée de ce qui pouvait arriver, mais l’expérience lui avait enseigné de s’attendre au pire.

Les deux parties émirent une lumière blanche aveuglante. L’archimage recula, certaine que la relique allait soit exploser, soit l’attaquer violemment.

Au lieu de cela, la lueur s’estompa, et la plus petite des deux parties pivota d’un demi-cercle.

Jaina cligna des yeux et tendit une main hésitante vers l’objet.

Un éclair d’énergie blanche heurta son front. Elle sursauta, mais sous l’effet de la surprise, pas de la douleur.

Et soudain, Jaina vit…

LE MONDE ONDULA.

Comme jamais Kalec ne l’avait ressenti auparavant. Il avait l’impression qu’un moment chassait l’autre, comme les vagues en pleine mer. C’était déconcertant, d’autant plus que tout ce qu’il voyait à travers les yeux de Malygos semblait couler comme des vagues, aussi. La brume se rapprochait de plus en plus, et Galakrond était juste derrière.

Et quand Malygos tourna la tête en direction des morts-vivants, Kalec vit le même phénomène. Les créatures cascadaient vers lui comme si elles étaient faites d’eau, ce qui les rendait encore plus affreuses.

Nous allons mourir, pensa le dragon bleu, à la fois terrifié et émerveillé. Il n’avait pas cru possible que son hôte puisse périr, mais les souvenirs de sa propre époque étaient devenus si flous qu’il se demanda s’ils étaient réels, ou bien s’il s’agissait uniquement de chimères.

Mais tout cela importait peu. Tout ce qui comptait, c’était que son hôte et lui étaient sur le point de perdre la vie de la plus horrible des manières.

Un rugissement endeuillé interrompit les pensées de Kalec et attira l’attention de Malygos. Le dragon bleu glacier tourna la tête en direction de la source du bruit.

Quelque chose d’autre avait distrait Galakrond, une langue de feu chétive mais toujours ardente crachée par Alexstrasza, au bord de l’épuisement. Derrière elle, Neltharion, autrefois tout puissant, avait du mal à se maintenir dans les airs. Il était devenu clair que le dragon aux écailles de feu voulait que son compagnon s’éloigne, mais il luttait pour rester près d’elle, comme s’il souhaitait l’aider.

Galakrond ricana. Oubliant Malygos pour le moment, le monstre souffla doucement en direction d’Alexstrasza, la noyant dans un nouveau nuage de brume. Le peu d’énergie qui restait à la femelle s’évanouit. Pire encore, dans son effort pour continuer à battre des ailes, Alexstrasza dérivait vers leur gigantesque adversaire.

Galakrond ouvrit grand la gueule. Visiblement amusé, il attendit qu’elle continue à avancer contre son gré vers l’énorme mâchoire.

Malygos s’élança, choisissant le brouillard plutôt que les morts-vivants. Kalec était heureux de ce choix, même si la brume commençait à saper leur volonté à tous deux, car le phénomène d’ondulation cessa aussitôt. Quel que soit leur destin, les cinq compagnons s’étaient montrés loyaux les uns envers les autres, comme n’importe quel dragon authentique. Chacun avait essayé de sauver au moins un de ses camarades à plusieurs reprises, sans jamais rechigner à la tâche, sans craindre la mort…

Non… pas cinq. Quatre…

Cette pensée s’évanouit en même temps que toutes les autres quand le pouvoir du brouillard se révéla trop puissant pour Malygos. Son assaut avait été aussi futile que la grande charge de Talonixa. Ses ailes ralentirent. Il parvenait à peine à les agiter suffisamment pour ne pas plonger vers une mort certaine.

Ce qui signifiait qu’il ne pouvait rien faire pour Neltharion, ni pour Alexstrasza, de manière plus urgente.

Tandis que la situation de Kalec et de son hôte empirait, ils virent que le dragon aux écailles de feu avait compris que son trépas était proche. Elle réussit à ralentir sa course en battant de l’aile, mais l’énorme mâchoire se refermait lentement sur elle.

Quelque chose atterrit sur le flanc aveuglé par l’attaque d’Alexstrasza, un peu plus tôt. L’impact fut violent, et au même moment, une énorme rafale de sable enveloppa la tête du gigantesque proto-dragon.

Kalec et son hôte distinguèrent à peine la silhouette d’un Nozdormu mal en point qui s’accrochait de toutes ses forces pour s’agripper et continuer à souffler, encore et encore. Galakrond tenta de déloger le proto-dragon marron. Ce dernier, brinquebalé dans tous les sens, était solidement arrimé par les griffes. Il avait l’air extrêmement diminué, et le fait qu’il ait réussi à repartir à l’assaut de Galakrond suscita l’admiration de Malygos et Kalec.

Mais ce mince espoir pour Alexstrasza s’évanouit quand Galakrond comprit que Nozdormu ne représentait pas une menace et reporta son attention sur la femelle. Le répit n’avait pas été suffisant pour permettre à cette dernière de s’échapper une fois pour toutes. Les tentatives du monstrueux colosse pour se débarrasser de Nozdormu avaient bien dissipé la brume, mais cela ne fut pas d’un grand secours pour leur amie ; tout comme Malygos et Neltharion, elle en avait trop inhalé pour recouvrer suffisamment ses forces.

Nozdormu libéra un dernier pilier de sable qui toucha Galakrond au front. Mais quelle que soit la force de l’impact, il était déjà évident que le coup n’allait pas distraire leur terrifiant adversaire plus de quelques secondes d’affilée. Mais telle n’était pas l’intention de Nozdormu ; à peine eut-il attiré l’attention de Galakrond, qu’il orienta son tir vers le bas afin de boucher les narines du gigantesque proto-dragon.

Galakrond ouvrit instinctivement plus grand sa gueule pour avaler plus d’air…

Et à cet instant crucial, un proto-dragon femelle de plus petite stature aux écailles jaunes se plaça juste devant Galakrond et lui souffla en pleine face.

Il rejeta la tête en arrière, une drôle d’expression déformant ses traits. Tandis que la brume se dissipait autour de Malygos et Kalec, ils se souvinrent des effets de l’attaque de souffle d’Ysera qui ressemblait à celui de Galakrond, en moins puissant.

Ysera ne rejoignit pas Alexstrasza comme Malygos s’y était attendu. Au contraire, elle fit à nouveau l’impensable en continuant son assaut insensé sur le monstre, tout en s’interposant entre lui et sa sœur. Kalec et son hôte virent qu’ils avaient sous-estimé Ysera ; elle avait peut-être eu du mal à accepter son rôle, mais elle n’avait abandonné ni Alexstrasza, ni aucun des autres membres du groupe.

En effet, il était évident que c’était Ysera qui avait aidé Nozdormu à atteindre Galakrond, et que les attaques du dragon marron n’étaient que des feintes au bénéfice d’Ysera.

D’Ysera… et peut-être aussi de Malygos, involontairement.

Le dragon bleu glacier, qui avait recouvré toute sa lucidité, savait qu’il n’aurait pas d’autre opportunité. Galakrond planait, désorienté, mais cela ne durerait pas longtemps. Si Malygos pouvait…

Un sifflement l’avertit d’une menace qu’il avait oubliée. Et pourtant, quand il pivota pour faire face aux morts-vivants, il s’aperçut qu’ils volaient de manière encore plus désordonnée qu’auparavant, et que certains étaient même en train de se battre entre eux. D’abord perplexe, il comprit que l’état hébété de Galakrond avait aussi affecté ses esclaves décatis.

Il souffla sur les deux belligérants, les envoyant chuter au sol tous deux, congelés. Il voulut s’occuper des autres, mais le rugissement que poussa Ysera pour l’avertir le ramena vers Galakrond. La sœur d’Alexstrasza zigzaguait au-dessus de la tête du colosse, soufflant dans sa gueule et le lacérant de ses griffes à d’autres endroits. Son adversaire secouait sans cesse la tête, comme s’il était gêné, alors qu’il essayait de faire disparaître les effets du souffle d’Ysera. Malygos admirait les efforts de sa camarade, mais il ne put s’empêcher de remarquer que les yeux de Galakrond retrouvaient leur acuité. Pire encore, il réussit à évacuer le sable de ses nasaux en s’ébrouant, ce qui lui permit d’avaler de grandes goulées d’air afin de reprendre ses esprits plus rapidement.

En observant cette scène, Malygos conçut un plan. Cela ressemblait à une autre attaque qu’ils avaient déjà menée contre Galakrond, mais à cette occasion ils s’étaient davantage battus de manière isolée, et non comme un groupe. En outre, leur ennemi était beaucoup plus gros désormais. Si les cinq pouvaient accomplir ce dont Malygos avait rêvé…

Il se précipita vers Neltharion, qui venait enfin de reprendre ses esprits lui aussi.

— Viens ! Vite !

Le dragon anthracite le suivit sans poser de questions, ce qui était tout à son honneur. Malygos s’éleva vers l’un des pics fracassés dans la confrontation. D’énormes fragments de roche anguleux s’accrochaient de façon précaire aux montagnes auxquelles ils étaient rattachés précédemment. Le dragon bleu glacier repéra le plus volumineux et le plus effilé que les deux compagnons pourraient porter avec leurs pattes arrière.

— Aide-moi !

À eux deux, ils réussirent à libérer le fragment. Malygos les mena sur une trajectoire qui les rapprochait de Galakrond. Tandis que le colosse apparaissait dans leur champ de vision, l’hôte de Kalec vit qu’Alexstrasza avait fait ce qu’il avait soupçonné : tout de suite après avoir retrouvé sa lucidité, elle s’était portée aux côtés de sa sœur. À présent, toutes deux volaient de part et d’autre de leur ennemi, chacune se déplaçant presque comme si elles pouvaient lire les pensées de l’autre. Elles frappaient simultanément, empêchant Galakrond de se concentrer sur une seule victime. Par la même occasion, elles faisaient aussi en sorte que le colosse ne remarque pas l’arrivée des deux mâles.

Galakrond et les sœurs ne voyaient personne d’autre, mais Nozdormu aperçut Malygos et Neltharion. Il vit aussi le rocher qu’ils transportaient. Avait-il compris ce qu’ils comptaient en faire exactement ? En tout cas, il saisit parfaitement qu’ils devaient se rapprocher davantage.

Quittant la sécurité relative de sa position actuelle, le proto-dragon marron parvint à souffler une nouvelle fois. La colonne toucha les arcades sourcilières de Galakrond, l’obligeant à baisser la tête.

Alexstrasza et Ysera redoublèrent alors d’efforts, attaquant en alternance afin que le monstre, en relevant la tête, ne se préoccupe que d’elles.

Mais au moment même où le vent semblait tourner en leur faveur, Neltharion rugit :

— Les non-morts !

En se dévissant le cou, Malygos vit que certains morts-vivants étaient quasiment sur eux. Les créatures ne volaient plus avec la coordination toute relative dont ils avaient fait preuve plus tôt, ce qui indiqua à Kalec et à son hôte que Galakrond avait complètement relâché son emprise sur eux. Était-ce intentionnel, ou était-il trop occupé pour maintenir le lien qui les unissait ? Impossible de le dire. Ce qui importait, c’était que les cadavres réanimés avaient retrouvé ce qui leur servait d’instinct, et qu’ils se dirigeaient vers les proies potentielles les plus proches.

Malygos et Neltharion, avec le lourd fardeau qu’ils transportaient, constituaient des proies très faciles.

— Neltharion… est… fort ! rugit le dragon bleu glacier, qui venait de modifier son plan en urgence. Neltharion pourrait porter cette pierre tout seul !

Le proto-dragon anthracite plissa les yeux.

— Neltharion est fort. Malygos… aussi. Et plus malin que Neltharion.

Il ouvrit une patte. Le rocher bascula. Sans réfléchir, Malygos raffermit sa prise. Il savait ce que son ami avait en tête, car il s’était apprêté à faire de même, mais il était déjà trop tard pour arrêter l’autre proto-dragon.

Neltharion lâcha totalement le rocher. Malygos grogna sous l’effort et mit toute son énergie pour éviter que le fragment lui glisse entre les griffes. Kalec savait que son hôte avait voulu demander à Neltharion de porter le rocher tandis que le dragon bleu glacier aurait fait demi-tour pour affronter les morts-vivants. Pas parce qu’il pensait que se battre contre les pantins de Galakrond serait plus facile ; d’une certaine façon, cela lui offrait une mort plus immédiate, et pas moins horrible.

Mais Neltharion connaissait Malygos tout aussi bien que Kalec. Pour que le plan contre Galakrond réussisse, il devait être coordonné par le dragon bleu glacier. Neltharion était un combattant redoutable, le meilleur des cinq, mais il n’était pas aussi fin stratège que Malygos.

Du moins, pas encore, se souvint brusquement Kalec. En tant qu’Aile de mort, Neltharion s’était révélé bien trop intelligent. Mais ça, c’est dans le futur… je crois.

Tandis que le dragon bleu se torturait pour savoir s’il existait ou non un futur, Malygos jeta un dernier regard à Neltharion qui, à cet instant précis, percuta trois des morts-vivants en approche. Puis, s’armant de courage, Malygos fit face à Galakrond. L’hôte de Kalec prit une profonde inspiration et accéléra. Il ne pouvait empêcher la mort probable du dragon anthracite, mais il pouvait faire en sorte que ce geste héroïque ne soit pas vain… même si lui et les autres devaient à leur tour se sacrifier pour y parvenir.

Et en s’approchant du monstre difforme, il eut la confirmation que cela serait nécessaire.

Galakrond choisit ce moment pour pivoter sur le côté. Il essaya de mordre Ysera ; les énormes crocs se refermèrent à quelques mètres d’elle. Elle s’éloigna aussi vite que possible, mais il la poursuivit sans relâche, la gueule à nouveau grande ouverte.

Une langue de feu lui brûla le coin de l’œil. Alexstrasza souffla deux fois afin d’attirer son attention sur elle. Mais Galakrond ignora la douleur bénigne causée par l’attaque.

À la stupéfaction de Malygos, et probablement de tous les autres, y compris Galakrond, Ysera changea de cap. Elle s’engouffra dans la gueule béante, avant de redresser immédiatement sa trajectoire, les pattes arrière dressées vers l’avant, mâchoire ouverte.

Cet acte insensé permit à Alexstrasza de continuer à souffler, même si elle devait lutter à chaque fois pour reprendre sa respiration. Les flammes s’abattirent sur tout un flanc de la carcasse couverte d’écailles du monstre. Des appendices supplémentaires se tordirent, noircirent puis se racornirent sous l’assaut. Galakrond rugit de douleur.

Comme il ouvrit encore plus grand la gueule, Ysera passa ses griffes contre la chair noircie du palais. Du sang et du pus jaillirent de la zone endommagée. Ignorant les fluides qui se déversaient sur elle, le dragon jaune arracha un gros morceau de chair avant de faire demi-tour.

Le hurlement de Galakrond tripla d’intensité. Il referma la mâchoire, mais l’impétueuse Ysera venait tout juste de s’échapper.

En voyant le monstre serrer les mâchoires, Malygos craignit pour son propre plan, mais son gigantesque adversaire les ouvrit en grand à nouveau. Ce dernier toussa et hoqueta. L’espace d’un instant, il parut légèrement plus petit.

Il est affaibli, se dit le dragon bleu glacier. Pas pour longtemps, mais il est affaibli.

Kalec connaissait les grandes lignes du plan de son hôte à présent, mais cela ne le rassura guère. Pas plus que le fait de le voir voler à toute vitesse, en portant un poids aussi lourd, en direction de la gueule dont Ysera venait tout juste de s’évader.

Galakrond renifla l’air. Il se tourna vers Malygos.

Nozdormu frappa l’œil le plus proche avec une colonne de sable.

Ni son compagnon ni le monstre ne l’avaient vu approcher. Le proto-dragon marron avait agi avec précision et au bon moment, comme toujours.

Galakrond éloigna la tête pour stopper l’irritation provoquée par le sable, ce qui fournit à Malygos l’ouverture dont il avait besoin.

Le dragon bleu glacier vola entre les crocs supérieurs et s’aventura en un lieu qui empestait à cause de la chair ravagée, mais aussi de l’haleine du carnivore ultime dans ce monde jeune. Malygos et Kalec s’efforcèrent de ne pas penser au nombre de proto-dragons qui avaient plongé dans ce gosier beaucoup trop étroit.

Malygos lâchait prise. Il commençait à payer ses efforts. Il sentit le rocher sur le point de tomber. Luttant pour essayer de maintenir le peu de préhension qui lui restait, Malygos continua de se diriger vers l’effrayant abîme. Galakrond n’avait qu’à fermer la gueule et à avaler, et c’en serait fini du minuscule proto-dragon.

Maintenant ! s’écria Kalec silencieusement. Maintenant !

Mais Malygos attendit une seconde de plus. Il cherchait l’angle parfait.

Les ténèbres enveloppèrent Kalec, mais cette fois-ci, c’était à cause de la mâchoire du monstre qui se refermait.

Malygos lâcha prise et vira sur l’aile.

Aucun des proto-dragons ne put voir le rocher chuter, mais ils en connurent le résultat la seconde d’après. Galakrond ouvrit à nouveau grand la gueule, et fut pris d’une quinte de toux qui faillit assourdir Kalec et son hôte.

Prenant le risque d’être découpé en deux d’un coup de dents, comme Talonixa, Malygos s’enfuit par le côté. Mais il n’eut pas à s’inquiéter de connaître un tel sort, car Galakrond continua de tousser, pour une autre raison cette fois-ci. Comme le dragon bleu glacier l’avait planifié et espéré, le rocher qu’il avait choisi, un énorme projectile pointu, s’était enfoncé profondément au fond de sa gorge. Il était désormais coincé, et bloquait en grande partie la respiration du colosse.

L’énorme proto-dragon s’agita en tous sens dans les cieux. Sa queue pulvérisa un pan de montagne. Une de ses pattes arrière fit voler des tonnes de pierre d’un autre sommet.

Incapable de déloger le rocher, il rentra en collision avec une montagne. Plutôt que de s’élever à nouveau dans les airs, il rampa à toute vitesse sur le versant. Ses griffes et sa queue ne laissèrent que désolation derrière elles.

Surplombant une vallée, Galakrond baissa la tête avant de la secouer violemment d’avant en arrière.

Il va le faire tomber !

Malygos avait espéré que le rocher reste coincé suffisamment longtemps pour que leur adversaire perde conscience, voire qu’il meure. À présent, il était inquiet car Galakrond semblait bien parti pour réussir à dégager sa trachée. Si cela se produisait, Malygos doutait fort qu’une telle opportunité se représenterait.

Il repéra Nozdormu et les sœurs, et rugit afin d’attirer leur attention. Il indiqua Galakrond de la tête. Ils étaient tous exténués, mais ils devaient à nouveau retourner au contact de l’ennemi afin de s’assurer que le rocher reste bien coincé.

Malgré l’urgence de la situation, l’hôte de Kalec regarda en arrière, en direction de Neltharion. Il ne vit aucun signe du proto-dragon anthracite, ni de ses horribles adversaires. Malygos feula. Il se représenta les morts-vivants se repaissant du corps mutilé de Neltharion avec une telle acuité, que même Kalec put le voir.

Son feulement se fit plus furieux, plus déterminé. En contemplant Galakrond, Malygos ne pensa pas seulement à la mort de son ami, mais aussi à celles de toutes les victimes du monstre. Il plongea.

Les flancs du colosse à la silhouette grotesque se soulevaient rapidement. Pour l’hôte de Kalec, il paraissait presque impossible que leur ennemi parvienne à respirer, mais un mince filet d’air devait malgré tout se faufiler au travers de sa gorge. Pas assez au goût de Galakrond, mais suffisamment pour que le colosse constitue encore une menace non négligeable.

Les quatre proto-dragons voletèrent autour du crâne du monstre, chacun venant d’une direction différente. Galakrond garda la tête baissée. Son corps frissonna.

Malygos entendit un changement dans la respiration. Elle n’était plus aussi rapide. Si la pierre était toujours fichée, elle avait dû bouger un peu, ce qui donnait un peu plus d’air à leur adversaire.

L’hôte de Kalec se rendit compte un peu trop tard que leur monstrueux ennemi avait recouvré un peu de sa lucidité.

Comme s’il avait entendu cette pensée, Galakrond leva les yeux vers le ciel. Il vit les quatre minuscules silhouettes.

— Pet… petites proies ! parvint-il à articuler. Je vous… je vous mangerai quand je le pourrai !

Il fut pris d’une violente quinte de toux, mais en même temps ses ailes battirent frénétiquement ; pas pour voler, mais dans le but de maintenir ses ennemis à distance.

Alexstrasza et Ysera furent affectées, mais pas Malygos ni Nozdormu. Ce dernier agrippa une aile membraneuse. Trop épuisé pour souffler peut-être, il lacéra le cuir avec ses griffes, qui creusèrent profondément la membrane, ce qui prouvait que certaines zones du corps de Galakrond étaient vulnérables.

Les quintes de toux cessèrent. Le monstre, furieux, tenta de mordre Nozdormu, fournissant à Malygos l’ouverture qu’il attendait. Leur seul espoir, c’était que la trachée de leur ennemi reste obstruée. L’hôte de Kalec savait qu’il aurait pu s’en assurer plus tôt. Mais non, il avait laissé ses instincts primaires reprendre le dessus. Il avait fui la mâchoire du colosse au lieu de faire ce qui aurait dû être fait. Le rocher n’aurait jamais pu bouger si un autre objet de grande taille l’avait maintenu en place.

Malygos voulait être cet objet, même si agir de la sorte allait certainement signer sa perte en même temps que celle de Galakrond, vu la chute vertigineuse qui s’ensuivrait.

Kalec comprenait lui aussi la nécessité de ce sacrifice, et il l’acceptait. Des bribes de souvenirs (ou des chimères ?) lui revenaient ponctuellement, d’une autre vie que celle qu’il vivait en ce moment en tant que passager de Malygos. Mais ces réminiscences ne faisaient souffrir que lui, car elles évoquaient la perte d’un être cher pour le dragon bleu, un être qui disparaissait au loin.

Mourons en sauvant ce monde, dit-il à son hôte, même si ce dernier ne pouvait l’entendre. Mourons…

Galakrond se redressa sur ses membres postérieurs et posa une patte avant contre le pic le plus proche. Même cet appendice de moindre envergure possédait suffisamment de force pour broyer la pierre et l’argile comme si c’était du sable sec. Les ailes continuèrent à battre ; pourtant, Nozdormu en réduisait une en charpie, et Alexstrasza et Ysera s’efforçaient de faire de même avec l’autre. Les assauts des trois proto-dragons auraient probablement été insignifiants si Galakrond avait été en mesure de respirer normalement, mais en l’état actuel des choses, ils parvinrent à désorienter un peu plus le monstre, au bord de l’asphyxie.

À cet instant, un étrange gargouillis s’échappa de Galakrond, suivi d’une respiration rauque qui dura quelques secondes de trop au goût de Malygos.

Si le colosse respirait aussi bien, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : le rocher était sur le point de se déloger. Plus que jamais, le dragon bleu glacier comprit combien son choix était justifié. Les autres appliquaient ce qui avait été convenu : ils distrayaient leur adversaire de façon à porter le coup fatal. Ils n’avaient juste pas exactement saisi comment leur chef désigné avait décidé de mener cet ultime assaut.

La gueule était ouverte, comme il fallait. Malygos prit rapidement la mesure de l’ouverture, et se fit la réflexion que Galakrond semblait avoir rapetissé à nouveau. La croissance et les mutations du monstre se faisaient plus chaotiques, probablement à cause du régime qui avait perverti son métabolisme.

Malygos affina sa trajectoire. Il replia les ailes et se faufila à l’intérieur, profitant au maximum de son élan. L’haleine fétide de Galakrond l’enveloppa, et des volutes de brume délétère menacèrent d’embrouiller ses pensées avant qu’il ait pu mettre son plan à exécution.

Il vit le rocher, à moitié délogé et incliné sur le côté. Le monstre essayait de le déplacer avec l’arrière de sa langue, ne facilitant aucunement la tâche du petit proto-dragon.

Le dragon bleu glacier percuta le rocher, l’enfonçant plus profondément. Cela entraîna toutefois une réaction immédiate de Galakrond, qui secoua violemment la tête et essaya de souffler. Malygos n’abandonna pas : il planta ses griffes dans la langue du colosse et s’arc-bouta contre le rocher pour l’enfoncer le plus possible dans le gosier.

Une onde de choc traversa soudain l’hôte de Kalec, mais ce n’était pas dû aux agissements de Galakrond. Un coup violent venait d’être porté sur le crâne du monstre, à tel point que l’intérieur de sa tête en résonnait encore. Malygos comprit que cela jouait en sa faveur. Son terrifiant adversaire étant occupé par un élément extérieur, l’hôte de Kalec souffla sur toute la zone entourant le rocher.

Le givre implacable scella la pierre à son emplacement actuel, du moins pour le moment. Les deux bleus savaient que la chaleur corporelle de Galakrond aurait vite raison de la glace. Malygos voulait simplement gagner un peu de temps afin d’ajuster sa position.

Le colosse ouvrit grand la gueule, en quête d’oxygène. Malygos vit la mâchoire s’abaisser. La tentation de s’enfuir était immense. Et pourtant, il savait qu’il devait rester.

Une silhouette virevoltante fonça à l’intérieur de la gueule de Galakrond.

Il devint vite évident qu’il ne s’agissait pas d’une créature, mais de deux. L’une de ces créatures était un mort-vivant en piteux état, lacéré de toutes parts. Kalec et son hôte redoutèrent un instant que le monstre n’ait conçu un plan afin que ses sbires fassent ce dont il était incapable. Et pourtant, même si cette éventualité leur venait seulement maintenant à l’esprit, il n’en était rien, car la deuxième créature était, elle, bien vivante.

Meurtri et couvert de bleus, griffé de toutes parts, Neltharion sourit de toutes ses dents en voyant Malygos. Apparemment, il n’avait pas été mordu.

— Fuis ! Loin ! insista le dragon anthracite.

Le dragon bleu glacier examina son œuvre. Le givre était déjà en train de fondre. Un changement brutal d’inclinaison faillit les envoyer voler contre les dents effilées. Le rocher se mit à bouger dangereusement.

— Je dois rester ! rétorqua-t-il. Toi, pars !

— On se bat tous ensemble ! Une seule famille ! (Neltharion fixa le rocher tout en portant un coup au cadavre remuant.) Je vais garder la pierre dedans ! Toi, tu pars !

Mais à la place, Malygos se jeta sur Neltharion… ou plutôt, sur le mort-vivant déchiqueté et mal en point. Il saisit la carcasse qui s’agitait en tous sens par la gorge et lui tordit le cou de telle façon que les griffes et les dents de la créature ne représentent aucun danger pour lui.

Galakrond se secoua d’avant en arrière. Les deux proto-dragons disposaient de juste assez d’espace pour rester en vol, ce qui les empêchait d’être trop affectés par ces soubresauts. Malygos se lança à nouveau contre le rocher, emportant le cadavre réanimé.

La pierre commença à glisser. Le palais du monstre fonça soudainement vers l’hôte de Kalec quand Galakrond baissa la tête pour mieux respirer. Malygos modifia sa trajectoire.

Le mort-vivant luttait pour se libérer. Le dragon bleu glacier secoua brutalement son écœurant prisonnier avant de le propulser devant lui.

La créature décharnée percuta le rocher, l’enfonçant un peu plus. Mais ce n’était pas l’objectif premier de Malygos. Il replia ses membres postérieurs vers l’avant et s’apprêta à pousser de toutes ses forces.

— Bouge !

L’hôte de Kalec s’écarta juste à temps. Neltharion, qui avait replié ses pattes arrière comme son ami, vint s’écraser contre le mort-vivant et le rocher.

Avec une puissance que Malygos n’aurait pu déployer, le dragon anthracite enfonça la silhouette famélique et le rocher plus profondément à l’intérieur du gosier de Galakrond.

Malygos rentra en collision avec les dents du colosse quand ce dernier réagit. Un rugissement étouffé faillit l’assourdir. Neltharion percuta l’hôte de Kalec en essayant d’échapper à la langue ondulante. Le dragon bleu glacier fut éjecté de la gueule.

Neltharion ! Il est toujours à l’intérieur ! Il était impossible de dire qui de Malygos ou de Kalec avait eu cette pensée en premier. Mais le dragon bleu, qui parvenait encore à se rappeler quelques fragments de son supposé futur, fut surpris de constater qu’il voulait sauver une créature qui à son tour allait menacer Azeroth. Et pourtant, quand Malygos rebroussa chemin, Kalec poussa un hourra silencieux.

Neltharion était étendu sur le dos. Il essayait de se redresser malgré les mouvements déments de la tête de Galakrond et de sa langue. Si le passage n’avait pas été bloqué, le dragon anthracite aurait été avalé deux fois.

Le colosse referma la mâchoire. Malygos craignit le pire pour son compagnon, mais la gueule s’ouvrit à nouveau. Neltharion avait réussi à se retourner sur le ventre, sans toutefois recouvrer l’équilibre.

L’hôte de Kalec replongea à l’intérieur en se faufilant entre des dents plus grosses que lui. À l’aide de ses pattes arrière, il attrapa Neltharion par les épaules et poursuivit sur sa trajectoire sans hésiter. Son ami était sans réaction sous son étreinte, mais uniquement dans le but de ne pas gêner Malygos.

La mâchoire commençait à s’abaisser à nouveau. Malygos accéléra d’un battement d’ailes puissant.

Les deux proto-dragons sortirent à l’air libre juste avant que la gueule ne se referme. Neltharion commença à s’agiter et Malygos, qui arrivait à peine à le tenir, le laissa s’en aller.

Les deux dragons exténués n’allèrent pas bien loin ; ils virèrent tous deux pour porter secours à leurs camarades.

Mais ils stoppèrent net leur course en contemplant la scène qui s’offrait à eux. Alexstrasza, Ysera et Nozdormu ne cherchaient plus à détourner l’attention de Galakrond. Pas seulement parce que Malygos et Neltharion était hors de danger ; le simple fait de rester à proximité du monstre relevait du suicide.

Le gigantesque proto-dragon fut pris de violentes convulsions. Il détruisit les montagnes alentour, et déclencha une série d’avalanches qui s’abattirent sur toute la région en contrebas. Sa queue et ses ailes fouettaient l’air, frappant d’autres versants et créant des bourrasques qui cinglèrent les cinq proto-dragons de plus petite stature, malgré la distance.

Les quintes de toux de Galakrond atteignirent des proportions cataclysmiques.

Kalec et son hôte, interdits, virent le monstre se fracasser la tête contre un pic dans ce qui ressemblait de toute évidence à une tentative désespérée de déloger le rocher. Malygos craignit qu’il n’y parvienne, mais Galakrond se contenta de secouer la tête à nouveau, comme pour s’éclaircir les idées.

Ce faisant, son regard furieux se posa sur Malygos.

Le monstre s’éleva dans les cieux, fonçant droit sur le dragon bleu glacier. Ce dernier n’eut d’autre choix que de faire demi-tour et s’enfuir. Et espérer.

Et pourtant, à peine avait-il commencé à s’exécuter qu’un énorme bruit lui fit tourner la tête. Au lieu de poursuivre Malygos, Galakrond avait brusquement viré vers le sud. Il s’écrasa au sommet d’une montagne et dévala le versant.

Malygos envisagea de continuer sur sa trajectoire, mais ce que Galakrond entreprit par la suite l’obligea à revoir ses plans. Le colosse parvint à s’élever dans les airs, cependant son vol était des plus erratiques. Il s’écroula deux fois au sommet de montagnes dont il pulvérisa la cime, avant de réussir à se maintenir en l’air. Il semblait toutefois que le monstre ne faisait plus du tout attention aux autres proto-dragons. Il se dirigeait vers le sud, par-delà les sommets, en direction des plaines désolées qui s’étendaient au loin, comme s’il allait y trouver la solution à ses problèmes respiratoires.

Redoutant ce cas de figure, Malygos finit par se résoudre à poursuivre le monstre. Neltharion et les autres se joignirent à lui. Ils savaient tous que si Galakrond respirait à nouveau, ils ne tarderaient pas à mourir.

Galakrond planait au-dessus des terres désolées, suivant une trajectoire incertaine. Son corps se remit à luire, mais cette fois-ci il semblait incandescent. Plusieurs des appendices supplémentaires se flétrirent. À cette distance, on avait presque l’impression que Galakrond était redevenu un vrai proto-dragon, un gigantesque proto-dragon.

Et puis il chuta.

La région en contrebas trembla sous l’impact. L’onde de choc se répandit sur des kilomètres. Des crevasses se créèrent là où Galakrond s’était écrasé, des fissures qui ressemblaient à des éclairs zébrant le sol.

À peine eut-il touché terre que le colosse se propulsa à nouveau vers les cieux. Il parvint à s’élever aussi haut que l’une des montagnes les plus modestes au loin, puis il s’écroula encore. La collision fut moins violente que la précédente, mais elle n’en demeura pas moins impressionnante, car elle fut rapidement suivie par les convulsions frénétiques du monstre au sol.

Et pendant tout ce temps, Galakrond continua de tousser et de grogner. Ses yeux fixaient le vide et semblaient ne plus rien voir. Il se redressa en battant des ailes un peu plus fort. Le monstre finit par miracle par poursuivre son chemin et vola encore plus haut qu’auparavant…

Ses ailes cessèrent de battre. Les quintes de toux cessèrent également, mais seulement parce que Galakrond n’essayait plus de respirer.

Pour Kalec et son hôte, c’était comme si leur adversaire s’était figé en plein ciel. Le gigantesque proto-dragon était suspendu devant eux, les ailes étirées de toute leur envergure.

L’illusion se brisa quand Galakrond chuta comme une pierre, son corps massif tournoyant, la queue la première.

Lorsqu’il toucha terre cette fois-ci, la force de l’impact souleva un nuage de neige et de poussière qui obscurcit brièvement toutes choses. Malygos parvint à distinguer la silhouette du monstre quand ce dernier baissa la tête après que son corps se fut écrasé au sol. L’énorme crâne s’effondra au milieu de ce paysage désolé avec une telle violence que le cou se brisa net. Sa tête était inclinée selon un angle étrange, et la mâchoire fut fracassée par la même occasion.

Et ce ne fut qu’alors, au moment où la poussière se dissipa suffisamment pour que les cinq puissent le voir, au moment où cela ne comptait plus pour Galakrond, que le rocher et les restes écœurants du mort-vivant tombèrent de la mâchoire fracassée. Ils finirent leur course quelques mètres plus loin, minuscules comparés à la créature qu’ils avaient contribué à abattre.

Galakrond était mort.

V

PASSÉ, PRÉSENT, FUTUR

JAINA AVAIT COMPRIS. Elle savait pourquoi l’artéfact avait été créé, et pourquoi il agissait de la sorte.

Elle savait aussi qu’il menaçait de la priver de Kalec. Mais à présent, l’archimage détenait la clé pour atteindre son ami.

Elle pouvait juste prier pour qu’il lui reste assez de temps.

ILS SE CONTENTÈRENT de se maintenir en vol stationnaire au début. Ils n’arrivaient pas à croire ce à quoi ils venaient d’assister. Ce fut Neltharion qui se résolut à faire l’impensable : il vérifia que Galakrond était bien mort en se posant directement sur le monstrueux poitrail. L’impact se révéla suffisamment fort pour faire trembler le corps… mais le monstre ne bougea pas.

Malygos atterrit devant l’énorme tête, abasourdi par ce qu’ils venaient d’accomplir. Jusque-là, il ne s’était pas attendu à ce qu’ils survivent, encore moins à ce qu’ils l’emportent. Il commençait tout juste à se rendre compte de l’immensité de leur victoire, et le proto-dragon frissonna.

Alexstrasza et sa sœur le rejoignirent. Nozdormu décrivit un cercle autour du gigantesque cadavre, avant de descendre. Neltharion quitta son perchoir sur le torse pour voler à côté du dragon marron. Ils se dirigèrent tous deux vers leurs trois compagnons.

Le dragon anthracite se posa près de Malygos.

— On a gagné ! On est forts !

— On a de la chance, murmura le dragon bleu glacier en réponse.

Son ami pencha la tête de côté, puis acquiesça.

— De la chance, aussi… oui.

Mais c’était plus que de la chance, comme Neltharion l’avait souligné, ne put s’empêcher de penser un Kalec de plus en plus perturbé. Nous avons gagné parce que nous avons combattu ensemble. Il ne se considérait plus du tout comme une entité séparée née dans un lointain futur. Il savait qu’il avait toujours été une partie enfouie de Malygos. Il supposait que les autres proto-dragons avaient des personnalités secondaires similaires, mais cela n’était pas important pour lui. Ce qui comptait, c’était que lui, Malygos, et tous les autres avaient réussi à abattre Galakrond. Le monde était sauvé.

— Il avait raison… Il affirmait qu’il avait raison, déclara une voix féminine derrière eux.

— Nous aurions dû mieux écouter, dit une voix masculine qui, pour Malygos et Kalec, ressemblait à celle de Tyr.

Les proto-dragons se retournèrent tous en même temps, crocs et griffes prêts à frapper.

Mais ils se retrouvèrent confrontés à deux silhouettes encapuchonnées, dont les visages étaient plongés dans l’ombre. L’une d’entre elles était aussi grande et large d’épaules que Tyr quand l’hôte de Kalec l’avait rencontré la première fois ; l’autre était un peu plus petite et mince. Malygos estima que la deuxième était la femme, ce qui fut confirmé quand elle prit la parole à nouveau.

— Salut à vous, vainqueurs. Ce monde et nous-mêmes avons une dette envers vous.

— Où est Tyr ? demanda Malygos, impatient. Vous l’avez pris ?

— Nous l’avons pris, répondit le mâle. Sinon, il aurait succombé à ses blessures. Il va bien, mais il n’est pas encore guéri.

Plus il parlait, et plus l’hôte de Kalec décelait des éléments familiers.

— Je t’ai entendu dans ma tête ! Tu nous as dit le chemin dans les montagnes !

— Il y avait certaines choses que vous deviez savoir, comme le fait que Galakrond dévorait à la fois les vivants et les cadavres réanimés. Nous voulions aussi vous accorder un moment de répit bien mérité.

Mais Malygos n’était toujours pas satisfait. Conscient désormais que les congénères de Tyr les avaient observés et avaient agi à leur insu, une autre question lui brûlait les lèvres :

— Tyr s’est battu ! Tyr s’est battu et il est presque mort ! Vous auriez pu vous battre ! Vous auriez pu gagner !

— Le pouvoir ne signifie pas la victoire, répondit la femelle d’une voix solennelle. Nous aurions peut-être triomphé, ou nous aurions pu faire empirer les choses, ce qui est plus probable. Tyr avait raison, lui aussi, quand il a essayé de nous convaincre de passer à l’action. Plus rien n’avait d’importance pour nous. Nous sommes devenus indifférents à ce monde quand toutes les suggestions que nous lui avions soumises se sont révélées futiles.

— Nous avons été négligents dans notre devoir de protecteurs de ce monde, poursuivit son compagnon sans ambages. Nous n’étions plus capables de le protéger… Mais vous, si. (Il bougea pour la première fois et leva une main identique à celle de Tyr en direction de Malygos et des quatre autres.) Tyr avait raison sur de nombreux points, mais surtout sur celui-ci. Il avait raison de voir quelque chose en vous cinq. Il nous a demandé… ou plutôt, il a exigé, que nous fassions le nécessaire afin qu’aucun Galakrond, ou une quelconque menace, ne provoque la destruction d’Azeroth.

Les cinq proto-dragons se jetèrent des regards perplexes ; aucun d’entre eux ne comprenait où les deux bipèdes voulaient en venir. Kalec connaissait confusément la vérité, mais la brume qui l’avait peu à peu enveloppé rendit ces pensées insaisissables.

— Il faut des gardiens, des gardiens qui représentent les cinq Aspects essentiels qui ont contribué à forger ce monde, et qui continueront à le faire, expliqua la femelle. (Elle aussi leva une main en direction de Malygos et des autres.) Vous allez littéralement être ces Aspects, et vous les utiliserez de toutes les manières nécessaires.

— Plus forts, finit par comprendre Malygos. Vous voulez nous rendre plus forts.

— C’est bien plus que cela. Vous allez devenir quelque chose de différent, quelque chose de plus noble. (La femelle hésita, pour la première fois.) Mais seulement si vous acceptez d’endosser ces rôles de protecteurs. Tyr a beaucoup insisté là-dessus. Vous avez jadis choisi de combattre pour ce monde ; êtes-vous prêts, désormais, à en faire votre raison d’être ?

Ces mots étaient compliqués, mais Malygos s’aperçut qu’il comprenait mieux qu’il l’aurait cru. Il saisissait des choses qui lui auraient probablement échappé il y avait à peine une saison de cela.

Et lorsque ceci lui parut bien clair, sa décision fut facile à prendre.

— Je vais le faire.

Il regarda ses compagnons. Alexstrasza était déjà en train d’acquiescer, suivie de près par Ysera. Nozdormu sembla réfléchir à la proposition pendant quelques instants, avant d’émettre un sifflement et de hocher la tête à son tour.

Seul Neltharion n’avait pas encore répondu. Malygos s’aperçut même que son ami observait les montagnes au loin, comme s’il écoutait quelque chose.

L’hôte de Kalec poussa un bref feulement rauque qui ramena l’attention du dragon anthracite à la réunion en cours.

— Oui… ouiii, répondit ce dernier avec dans la voix quelque chose qui ressemblait presque à de l’irritation.

— Alors nous allons commencer sans tarder, annonça le mâle aux proto-dragons, et aux montagnes elles-mêmes.

Et tout à coup, Kalec s’ébroua comme pour sortir de sa léthargie. Il perçut ce qui était sur le point de se produire. La silhouette féminine qui, comme son partenaire et Tyr, irradiait une présence beaucoup plus impressionnante que ce que son apparence laissait paraître, avait même utilisé le mot clé. Aspects, a-t-elle dit, se souvint Kalec. C’est comme ça que Malygos et les autres sont devenus les Aspects !

Cet événement précis était resté un mystère insondable, même pour les autres dragons. Le dragon bleu se rappela soudain que lorsqu’il était plus jeune, il s’était souvent demandé comment les cinq étaient devenus les défenseurs du monde.

Et ces souvenirs en firent resurgir de nombreux autres. Kalec se rappela à nouveau qui il avait été et les événements qui l’avaient attiré au cœur de ces visions…

— Kalec.

Il sursauta. Non… Malygos sursauta. Kalec secoua la tête. La tête de son hôte. Pour la première fois, il avait le contrôle.

— Kalec, regarde-moi.

— Jaina ? s’exclama-t-il en tournant la tête. Jaina…

Mais ce n’était pas l’archimage qui se tenait face à lui. Alexstrasza le fixait intensément.

— Kalec, murmura le proto-dragon aux écailles de feu. Regarde-moi.

À côté d’eux, deux autres silhouettes encapuchonnées se matérialisèrent. Kalec se sentit tiraillé entre l’envie de voir ce qui allait se produire, et le fait de retrouver enfin sa propre existence. Il voulait vivre sa vie à présent, plus qu’au cours de ces derniers mois. Et tant pis s’il n’était plus un Aspect.

— Concentre-toi, Kalec. L’artéfact s’efforce d’accomplir la tâche que lui a assignée Tyr, mais l’influence corruptrice de Galakrond l’a perverti au fil des millénaires et a altéré ses fonctions, même s’il continuait de servir Tyr et les Aspects.

Kalec essaya de rebondir sur ses paroles, mais à cet instant les nouveaux venus levèrent les mains. Il perçut soudainement une autre présence, encore plus imposante, qui se manifestait à travers les gardiens. Celle-ci était la véritable force responsable des transformations qu’allaient subir les proto-dragons.

Les titans.

Cela va se produire ! se dit le dragon bleu. Ce sont les titans qui vont superviser la transformation, qui vont créer les Aspects !

Au moment où elles levèrent les mains, les silhouettes se mirent à changer elles aussi. Elles commencèrent à grandir. Leurs capuches et leurs capes tombèrent au sol, révélant quatre géants qui ressemblaient à Tyr, lorsqu’il avait combattu Galakrond. Les gardiens ne cessaient de croître en taille, et leurs corps irradiaient une puissance incroyable.

— Kalec ! répéta Alexstrasza d’un ton plus autoritaire. Regarde-moi !

Elle était la seule à pouvoir le détacher de cet instant. Le dragon bleu finit par se concentrer sur elle, et pour lui, les yeux reptiliens étaient humains.

Le monde se mit à tournoyer. Il avait l’impression que tout ce qu’il voyait se trouvait noyé sous les eaux, à part les yeux qu’il était en train de fixer.

Kalec sentit le lien qui l’unissait à Malygos s’affaiblir. Les visions perdirent leur emprise sur lui.

Les ténèbres engloutirent le dragon bleu. Seuls les yeux, les yeux de Jaina, apportaient une quelconque lumière. Kalec s’accrochait au regard de son amie, car il savait que s’il le perdait de vue, il était condamné… et aussi parce que c’étaient ses yeux à elle.

Kalec finit par se réveiller totalement en étouffant un cri de surprise.

Il sentit le sol sous lui. Il détecta les odeurs du Nexus : les générations successives de dragons bleus et les effluves qu’il associait avec ce débordement de magie.

Mais plus important que tout, il vit non seulement les yeux de Jaina Portvaillant, mais aussi son visage. Son odeur d’humaine, si unique parmi son espèce, si entêtante pour lui, emplit ses narines.

Kalec essaya de parler, de prononcer son nom, mais il ne put émettre qu’un râle.

— Chut, murmura-t-elle, sa main délicatement posée contre la joue du dragon bleu. Chut… prends ton temps.

Mais il était trop impatient.

— J-Jaina… tu m’as… tu m’as fait revenir.

— Rien ne pourra t’enlever à moi. Jamais, répondit-elle abruptement.

Il savait qu’elle le pensait sincèrement, et il éprouvait la même chose. Il leva une main (une main sans écailles ni griffes) et lui toucha la joue à son tour.

Puis il se rappela le fléau de son existence. Il jeta un œil de côté et vit que contrairement à ce qu’il avait imaginé, Jaina n’avait pas détruit l’artéfact. Il était posé non loin de là et émettait toujours une lueur très faible.

Kalec poussa un sifflement de colère et commença à incanter…

— Non, Kalec. (Avec ses deux mains, l’archimage ramena le regard du dragon bleu vers le sien.) L’artéfact ne te veut aucun mal. Tu te souviens ce que je t’ai dit dans la vision ?

— Tu as dit que…

Il s’interrompit, et posa une question à son tour :

— Comment sais-tu ?

— Quelqu’un m’a donné la clé, un gardien, je pense. Ou peut-être une partie de la relique, dotée d’une volonté propre. Je ne suis pas sûre. Tout ce que je sais, ce que ce n’était pas une taunka.

— Buniq ?

Rien de ce qui pouvait concerner la taunka ne le surprenait.

Elle conjura une carafe de vin, et posa délicatement le goulot contre les lèvres de son compagnon. Elle poursuivit son explication pendant qu’il buvait à petites gorgées.

— Tyr prévoyait toujours tout, l’artéfact nous l’a prouvé. Sa seule erreur fut de ne pas anticiper ce qu’allait devenir Galakrond… mais qui aurait pu y parvenir ? Il a tenté de se rattraper en cherchant des champions capables non seulement de vaincre le monstre, mais aussi de sacrifier leurs vies pour le bien d’Azeroth.

— Il les a trouvés. Il a trouvé les cinq, murmura Kalec. Malygos. Alexstrasza. Ysera. Nozdormu. Nelth… Neltharion. Ils étaient des héros avant même de devenir les Aspects. Azeroth n’aurait jamais connu l’ère des dragons s’ils n’avaient pas accepté d’accomplir ce qui devait être fait.

— Ils ont sauvé le monde sans disposer des pouvoirs qu’ils ont acquis en devenant les Aspects, dit Jaina. (Elle marqua une pause et écarquilla les yeux). Kalec ! Est-ce que tu y as assisté ?

— Non… et je ne pense pas que cela aurait été possible. Je crois que la vision arrivait presque à son terme. Je serais sûrement retourné au début, et que je l’aurais revécue, encore et encore. (Kalec se remémora les derniers instants.) L’artéfact. Tyr l’a lié aux cinq proto-dragons. C’est ce qu’il a fait quand il l’a pointé dans notre… dans leur direction. L’objet s’est imprégné de leur essence. Je pense qu’il a pris un peu de chaque, mais surtout de Malygos, le premier d’entre eux. Tyr ne savait pas que l’artéfact finirait dans l’estomac de Galakrond.

— La clé m’a permis de plonger au cœur de la relique, confia l’archimage. J’ai vu une partie de ce que Tyr voulait te dire à propos de la fonction de l’artéfact. Le gardien supposait (ou il savait) que le jour viendrait où les cinq douteraient d’eux-mêmes, un jour où ils pourraient être portés à croire qu’ils ne seraient plus dignes d’assumer leurs rôles de protecteurs.

Tout cela n’était que trop familier pour Kalec.

— Au Repos du ver, ils ont atteint le point de non-retour. C’est là qu’ils ont pris cette décision, parce qu’ils ne bénéficiaient plus des pouvoirs des Aspects. Ils étaient trop habitués à se reposer sur cette puissance. (Il fronça les sourcils.) Et c’est là que l’artéfact s’est réveillé. L’objet a senti que ce que Tyr avait craint venait de se produire, pas tout à fait comme il l’avait calculé, et il a essayé d’agir selon les instructions du gardien. Mais il y a eu deux problèmes : les millénaires qui s’étaient écoulés et l’influence maléfique de Galakrond, qui avait perverti sa matrice magique.

Kalec essaya de se lever. Il finit par y parvenir quand Jaina glissa un bras autour de sa taille. Il se dirigea vers la relique, les jambes flageolantes. L’artéfact ne le dérangeait plus, à présent qu’il en connaissait la fonction première.

Tyr voulait qu’ils se rappellent qui ils avaient été autrefois, et combien ils avaient accompli à cette époque.

Sous les yeux médusés de Jaina, Kalec ramassa l’artéfact.

— Que comptes-tu en faire ?

Il repensa à tout ce qu’il avait vécu à travers les visions, ce qu’il avait vu du jeune Malygos et des quatre autres proto-dragons. Il n’y avait qu’une seule chose à faire après une telle épreuve.

— Je vais procéder à une convocation.

IL PATIENTAIT EN silence dans la salle. Il espérait ne pas attendre pour rien. Il était arrivé au Repos du ver depuis plus de quatre heures, pour être là avant tout le monde.

Kalec ne sentait toujours rien au-delà des murs du temple. Et personne ne s’était encore manifesté. Ils étaient en retard de plus d’une heure déjà.

Il fit la grimace en se rappelant qu’en vérité, les trois dragons avaient finalement accepté de se rendre au Repos du ver uniquement parce qu’il les avait harcelés. Il n’aurait pas été surpris s’ils avaient changé d’avis.

Pour l’instant, il restait sous sa forme humaine. Il la préférait à l’autre désormais, pour tout un ensemble de raisons. Il pouvait notamment manipuler l’artéfact comme il le désirait.

La relique se trouvait pour l’instant au centre de la pièce, à quelques mètres de Kalec, sur la plateforme. Elle irradiait en silence, car Jaina et le dragon bleu avaient corrigé sa fonction. La perversion de Galakrond avait également été expurgée, pour autant que les deux mages pouvaient en juger.

S’ils ne viennent pas, je devrai l’apporter à chacun d’entre eux. Et encore, cela ne résoudrait peut-être pas la situation ; les trois autres pouvaient très bien refuser de le voir.

— Eh bien, Kalec. Est-ce que tu peux nous dire à présent pourquoi tu insistais tant pour que nous revenions ici ?

Il ne put s’empêcher de sursauter. Alexstrasza, sous sa forme humanoïde, s’avançait dans la pièce, tout aussi radieuse que lorsqu’il l’avait vue dans la forêt. Il ne décela nulle trace d’Ysera ou Nozdormu, mais Kalec sentit soudain leur présence non loin.

— Cela fait longtemps que vous êtes ici, marmonna-t-il.

— Il fallait que nous… discutions de certaines choses d’abord. Maintenant, nous sommes prêts à t’entendre, si tu veux toujours que cette réunion se tienne.

Pour toute réponse, le dragon bleu recula de quelques pas et reprit sa forme draconique. Il baissa les yeux vers Alexstrasza.

— Je le veux.

— Très bien.

Elle se dirigea vers sa place habituelle, tout en se transformant. Quand elle s’immobilisa, elle aussi avait abandonné son apparence humanoïde.

À peine avait-elle achevé sa métamorphose que Nozdormu et Ysera firent leur apparition. Contrairement à Alexstrasza, ils se montrèrent directement sous leur forme draconique, et non en tant qu’humanoïdes. Ils ne dirent rien et prirent position.

— Merci d’avoir accepté, fit le dragon bleu à voix basse.

— Et qu’avons-nous accepté, au juste ? l’interrompit Ysera. Tu ferais bien de t’expliquer rapidement. Tu as dit que ç’avait un rapport avec cette chose, et je sais que je l’ai déjà vue auparavant…

Kalec se concentra immédiatement sur la relique.

Nozdormu feula.

— Qu’est-cccccce que tu…

La création de Tyr brilla de mille feux.

Les trois autres dragons ne purent détacher le regard de la relique. Kalec poussa un long soupir. L’artéfact était en train de leur infliger ce qu’il lui avait fait à lui, mais d’une manière beaucoup plus contrôlée. Ils se mirent tous à revivre leur passé, depuis leur première rencontre jusqu’à la confrontation épique.

Mais contrairement à Kalec, qui était resté prisonnier de la vision pendant des jours entiers, les trois autres dragons ne furent hypnotisés que l’espace d’une minute, peut-être deux. Dans ce laps de temps, toutefois, leur apparence reptilienne avait trahi toute une série d’émotions. Mais rien, hélas, qui puisse indiquer à Kalec comment ils avaient vécu ce voyage inopiné.

La lueur de l’artéfact se dissipa. Comme le dragon bleu l’avait anticipé, Alexstrasza et les autres s’étirèrent.

— J’étais… dit Ysera d’une voix hésitante.

Nozdormu fixait la relique.

— Cette chose…

Alexstrasza semblait contrariée.

— Kalecgos, tu n’aurais pas dû faire ça sans notre permission !

— L’aurais-je obtenue ?

— Bien sûr que non ! lâcha Ysera d’une voix cassante.

— Et nous aurions eu bien tort, ajouta la sœur d’Alexstrasza d’un ton étonnamment apaisé.

Le regard furieux de Nozdormu quitta la création de Tyr pour se poser sur Kalec.

— Explique ceccci… explique-toi.

Kalec s’exécuta. Il leur raconta tout ce qu’il avait vécu et les événements qu’il avait vus dans les visions. Il n’omit rien, à part le rôle qu’avait joué Jaina, à la demande de l’archimage.

Et lorsqu’il eut fini, même Nozdormu eut l’air abasourdi.

— Je me suis longtemps demandé pourquoi il avait sorti cette chose devant nous, marmonna l’ancien Aspect du Temps. Quelle drôle d’idée de penser qu’il pourrait changer le cours des choses en nous rappelant cet incident.

— On ne peut pas dire qu’il s’agissait seulement d’un incident, souligna le dragon rouge. Et le ton de ta voix te trahit, Nozdormu. Tu viens de le revivre, tout comme ma sœur et moi. Tu te souviens ce que tu as ressenti alors. Ce que nous avons tous ressenti.

— Quelle importance ? lâcha Ysera.

Kalec reprit le contrôle des opérations.

— Ce qui compte, c’est que Tyr voulait que vous voyiez ce qu’il fallait que vous voyiez. Quand nous avons abandonné nos pouvoirs pour sauver Azeroth, c’était un énorme sacrifice de votre part, car vous les possédiez depuis très longtemps. (Il les dévisagea à tour de rôle, comme s’il les mettait au défi de le contredire.) Mais Tyr savait, et je le comprends, que si on vous avait accordé ces fantastiques pouvoirs, ce n’était pas seulement parce que vous vous trouviez là, mais aussi parce que vous aviez déjà prouvé votre valeur à de nombreuses reprises. Vous aviez prouvé votre valeur en tant que proto-dragons, rien de plus.

Nozdormu grommela.

— Nous avons failli mourir à de nombreuses reprises.

— Mais vous n’êtes pas morts.

— Si… nous sommes morts, soupira Alexstrasza. Pas littéralement, mais nous avons cessé d’exister. Nous avons oublié ceux que nous étions. Comment nous nous comportions à l’origine. Nous avons eu une vie avant de devenir des Aspects. (Elle vint se planter devant Ysera et Nozdormu.) Nous avons existé, et nous nous sommes battus, pas en pensant à nous-mêmes, mais à toutes choses !

Kalec resta à nouveau en retrait. Alexstrasza comprenait, mais était-ce le cas pour les autres ?

— Tu t’es bien battue pour un avorton, dit Nozdormu en s’adressant à Ysera. Je te croyais folle à cccertains moments… mais je t’admire.

— Il fallait que je reste à son niveau, répondit la sœur d’Alexstrasza en indiquant le dragon carmin de la tête. Et tu étais toujours là pour prêter ta force au bon moment, Nozdormu. Tu le sais.

— Nous avons tous très bien combattu ce jour-là, acquiesça Alexstrasza. Même… même Malygos et Neltharion.

Les trois compagnons observèrent quelques secondes de silence. Puis, tous ensemble, ils se tournèrent vers le plus jeune membre du groupe. Kalec resta parfaitement immobile, conscient que le moindre geste pouvait altérer cet instant.

Alexstrasza secoua la tête.

— Tu n’aurais jamais dû faire ça, Kalec.

— C’était malavisé, ajouta Nozdormu.

— Risqué, surenchérit Ysera.

— Mais cela nous a rappelé beaucoup de choses, poursuivit sa sœur. Cela nous a surtout rappelé ce que nous étions, ce que nous sommes toujours. (Elle dévisagea à nouveau les deux autres.) Cela nous donne à réfléchir, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit le dragon de bronze.

Ysera acquiesça.

Kalec se rappela soudain un détail qui l’avait chiffonné.

— Il faut que je vous pose une question. Nous savons tous que Galakrond est le Père des dragons, mais…

— Ça n’a pas commencé ainsi, murmura Alexstrasza. Les premiers dragons qui vinrent après nous ne connaissaient que le gigantesque squelette qui reposait depuis déjà longtemps au cœur de la Désolation des dragons. Nous avons fait en sorte que la vérité sur Galakrond reste secrète, car nous craignions qu’un autre ne décide d’emprunter la même voie funeste. À cause de sa taille immense, beaucoup ne pouvaient voir en lui qu’un véritable dragon.

— Nous avons choisi d’encourager ce malentendu, intervint Nozdormu. Et d’une manière un peu perverssse, Galakrond a bien causé l’arrivée des dragons. Un « père », d’une certaine manière, un peu différent de ce que nous voulions que les autres croient.

— Et nous continuerons à faire le nécessaire pour que cela ne change pas, déclara calmement le dragon rouge.

Puis, avant que Kalec, médusé, ait pu réagir, Alexstrasza pivota et se saisit de l’artéfact.

— Je vais m’occuper de ceci. Son œuvre… l’œuvre de Tyr… est terminée. Nous ne sommes peut-être plus des Aspects, mais nous sommes restés les mêmes. Pour ma part, je pense qu’après tout, je peux encore être utile à ce monde. Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre, et voir.

— Je comprends, osa répondre Kalec.

— La prochaine convocation aura intérêt à porter sur des sssujets plus urgents, commenta Nozdormu en déployant ses ailes et en quittant la plateforme. Promets-le.

— Je… promets.

— Tu es quelqu’un de têtu, murmura Ysera en suivant le dragon de bronze. C’est quelque chose que je comprends.

Kalec se retrouva seul avec Alexstrasza. Elle raffermit sa prise sur l’artéfact.

— Si je devais découvrir que Tyr est encore vivant, je le remercierai de nous avoir permis de nous souvenir. Comme je ne sais pas si j’en aurai l’opportunité, je te remercie à sa place, Kalec.

— Ce n’est pas nécessaire…

— Oh, que si. Tu t’es toujours souvenu de ta vie d’avant quand tu as repris le flambeau. Tu t’es souvenu suffisamment pour t’assurer que les espoirs de Tyr raviveraient notre propre détermination. Alors je te remercie pour cela, et pour beaucoup d’autres choses. (Elle quitta la plateforme, mais elle se retourna brièvement avant d’atteindre la sortie.) Oh… et remercie-la, elleaussi, de notre part.

Alexstrasza partit avant que Kalec ait eu le temps de se ressaisir. Il pivota immédiatement vers un pilier à moitié dissimulé par les ombres, à quelques mètres de là.

— Tu l’as entendue ?

Une partie de la colonne se sépara du reste de la maçonnerie et devint Jaina Portvaillant.

— Je n’aurais pas dû venir avec toi ! Je suis désolée ! Que va-t-elle faire ?

— Rien, répondit-il en haussant les épaules. Elle trouvera peut-être un autre moyen de te remercier à nouveau. J’aurais dû me douter que des trois, c’était elle qui aurait le plus de chances de sentir ta présence.

Il reprit sa forme humaine. Jaina, que ce spectacle n’avait nullement perturbée, se jeta avec joie dans ses bras. Ils se turent pendant quelques secondes.

Puis Jaina reprit la parole :

— Est-ce que ça a marché, Kalec ? Est-ce qu’ils vont revenir dans le monde ? Azeroth a besoin d’eux !

Azeroth a besoin d’eux. Quatre mots simples, mais dont le dragon bleu réfléchit au sens profond. Les trois dragons vénérables partageaient tellement de connaissances, d’expériences, de courage et de sagesse pure, que même le fait de perdre ces choses laisserait un grand vide dans le monde. Kalec savait qu’il ne pouvait permettre que cela se produise.

— Je pense que oui, finit-il par répondre. Ils ont toujours été en accord avec eux-mêmes. À présent, ils verront la vérité, plus que jamais. Ils l’ont juste… oubliée, pendant une période.

Sans l’avertir, elle l’embrassa. Il lui rendit son baiser.

— Je suis si fière de toi, Kalec, murmura Jaina quand ils se séparèrent.

— Je ne vois pas pourquoi…

— Il y a tellement de raisons. Principalement, parce que toi non plus, tu n’as pas oublié qui tu étais. Toi aussi, tu as un rôle à jouer dans ce monde. Plusieurs, même, oserais-je dire.

Ils avaient déjà abordé le sujet pendant les préparatifs de la convocation. Après avoir vécu les événements des visions, Kalec envisageait de revenir sur sa décision de permettre aux autres dragons bleus tracer leurs propres chemins. Il devait encore beaucoup y réfléchir, et peut-être laisserait-il les choses en l’état, mais certains éléments plaidaient en faveur de la restauration du Vol bleu. Pas seulement pour le bien d’Azeroth, mais pour celui de ses congénères. Il s’était éloigné de ses devoirs, comme les autres, mais désormais il allait se rattraper.

Et il y avait d’autres rôles à tenir. Des rôles dont il ignorait encore tout, mais Jaina l’avait assuré qu’elle serait là pour l’aider. La combinaison de leurs pouvoirs était suffisamment puissante, et ils étaient tous les deux convaincus que la combinaison de leurs cœurs pourrait d’une façon ou d’une autre aider à guider Azeroth vers des jours meilleurs.

Kalec se dit qu’il serait intéressant de le vérifier.

— Nous devrions partir, suggéra-t-il à Jaina.

Elle acquiesça, avant de reculer. Au même instant, Kalec se transforma à nouveau. Il abaissa une aile afin qu’elle puisse grimper.

— Es-tu prête ? demanda-t-il.

— Oui.

Le dragon bleu zigzagua parmi les colonnes du temple. La nuit commençait tout juste à tomber. Il était encore possible de distinguer certains détails dans la pénombre.

Kalec déploya ses ailes et bondit dans les cieux. Il jeta un regard en arrière pour s’assurer que Jaina allait bien, puis poursuivit son ascension.

Il décida subitement de faire le tour du Repos du ver, et aperçut les ossements de Galakrond du coin de l’œil.

Un scintillement furtif attira son attention.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jaina.

— Rien… rien.

Kalec vira, et se dirigea vers Dalaran pour y déposer Jaina avant de retourner au Nexus pour s’assurer que la présence de l’artéfact n’avait pas laissé de traces rémanentes. Il n’y avait pas de raison particulière pour laquelle il n’avait pas révélé à Jaina ce qu’il croyait avoir vu en contrebas, à part le fait que c’était peut-être le fruit de son imagination. Elle aurait sans doute compris, mais c’était un secret qu’il décida de ne pas partager avec elle.

Dans les ombres grandissantes de l’énorme cage thoracique, Kalec pensait avoir vu une silhouette, une minuscule silhouette encapuchonnée qui avait pourtant l’air aussi gigantesque et puissante qu’un dragon.

Cette image de Tyr était-elle réelle ? Ou bien s’agissait-il plus probablement d’un fantôme conjuré par l’esprit de Kalec ? Quoi qu’il en soit, le dragon bleu adressa un merci silencieux au gardien, de la part d’Alexstrasza, d’Ysera, de Nozdormu… et de sa part à lui.

NOTES

L’Histoire que vous venez de lire est en partie inspirée de personnages, de situations et de lieux issus du jeu vidéo World of Warcraft, édité par Blizzard Entertainment. Ce jeu de rôle en ligne se situe dans l’univers de Warcraft, maintes fois primé. Dans World of Warcraft, les joueurs créent leurs propres héros et explorent un vaste monde regorgeant d’aventures et de quêtes qu’ils partagent avec des milliers d’autres joueurs. Ce jeu d’une richesse et d’une ampleur extraordinaire leur permet également d’interagir avec les nombreux personnages puissants qui apparaissent dans cette série de nouvelles, ou de les affronter, voire de se battre à leurs côtés.

Depuis son lancement en novembre 2004, World of Warcraft est devenu le jeu de rôle en ligne massivement multijoueur à abonnement le plus populaire au monde. La dernière expansion, Warlords of Draenor, transporte les joueurs dans un passé parallèle, où ils affrontent une nouvelle Horde. Vous pourrez trouver de plus amples informations sur Warlords of Draenor et sur les précédentes extensions en vous rendant sur le site WorldofWarcraft.com.

POUR POURSUIVRE
LA LECTURE

SI VOUS SOUHAITEZ en savoir davantage sur les personnages, les situations ou les lieux dépeints dans cet omnibus, les sources ci-dessous vous fourniront de plus amples informations :

• Kalecgos, plus connu sous le nom de Kalec, a été impliqué dans de nombreux événements cruciaux de l’histoire récente d’Azeroth. Ses exploits sont racontés dans World of Warcraft : Jaina Portvaillant : Le Déferlement et World of Warcraft : Thrall : Le Crépuscule des Aspects de Christie Golden ; La Nuit du dragon de Richard A. Knaak ; Warcraft : La Trilogie du Puits solaire et World of Warcraft : Shadow Wing volume 2 : Nexus point de Richard A. Knaak et Jae-Hwan Kim et la nouvelle Le Devoir des Aspects signée Matt Burns (sur http://eu.battle.net/wow/fr/ ).

• La vie de Jaina Portvaillant, y compris sa relation avec Kalecgos, est racontée en détail dans World of Warcraft : Jaina Portvaillant : Le Déferlement dans World of Warcraft : L’Effondrement : Prélude au cataclysme et World of Warcraft : Arthas : L’Ascension du roi-liche de Christie Golden ; Le comics mensuel World of Warcraft signé Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope et Tony Washington ; World of Warcraft : Le Cycle de la haine de Keith R.A. DeCandido et Warcraft : Legends , volume 5, Nightmare, de Richard A. Knaak et Rob Ten Pas.

• Vous pouvez trouver davantage de renseignements sur Alexstrasza, Ysera, Nozdormu, Malygos et leurs Vols draconiques respectifs dans World of Warcraft : Thrall : Le Crépuscule des Aspects de Christie Golden ; Warcraft : La Trilogie de la guerre des anciens, Warcraft : Le Jour du dragon, World of Warcraft : La Nuit du dragon et World of Warcraft : Hurlorage de Richard A. Knaak et la nouvelle Le Devoir des Aspects , signée Matt Burns (sur http://eu.battle.net/wow/fr/ ).

• Aile de mort a failli détruire Azeroth lors du grand Cataclysme. Sa longue vie de trahisons et de violence est racontée dans Thrall : Le Crépuscule des Aspects de Christie Golden ; La série Shadow Wing de Richard A. Knaak et Jae-Hwan Kim ; La Trilogie de la guerre des anciens, La Nuit du dragon et Le Jour du dragon de Richard A. Knaak ; World of Warcraft : Au-delà de la porte des ténèbres d’Aaron Rosenberg et Christie Golden et la nouvelle Le Devoir des Aspects signée Matt Burns (sur http://eu.battle.net/wow/fr/ ).

À PROPOS DES
AUTEURS

RICHARD A. KNAAK est l’auteur d’une cinquantaine de romans (dont certains ont figuré parmi les meilleures ventes du New York Times) et d’une vingtaine de récits plus courts, notamment les livres Cœur de loup et Hurlorage dans l’Univers de World of Warcraft, La Légende de Huma dans la saga Dragonlance et sa propre série, Dragonrealm. Il a également signé les scénarios de nombreux mangas et écrit des ouvrages de référence pour divers univers de jeux vidéo. Ses romans sont publiés dans le monde entier.

Outre L’Aube des Aspects, ses parutions les plus récentes incluent Shade, le dernier tome de la série Dragonrealm. Il travaille actuellement sur d’autres projets. Vous pourrez en apprendre plus en consultant son site internet : www.richardaknaak.com. Vous pouvez aussi le contacter sur Facebook et Twitter.

MATT BURNS fait partie de l’équipe des auteurs internes de Blizzard Entertainment, même si à la base il rêvait de devenir graveur sur épées. Diplômé de l’université de Chapman, Matt adore écrire des scénarios, jouer, dessiner. L’œuvre de sa vie : construire un vrai skateboard volant (capable de fonctionner au-dessus de l’eau). Au cours de sa carrière, il a écrit des nouvelles pour chacun des univers de jeu de Blizzard : World of Warcraft, StarCraft et Diablo. En 2011, il a contribué au développement du guide visuel Diablo : Le Livre de Caïn.

Table of Contents

Page de copyright

Prologue

Partie I

I. Le repos du ver

II. Parmi les morts

III. Le père des dragons

IV. Des alliés inattendus

V. Galakrond

Partie II

I. Le Nexus en péril

II. Le rassemblement

III. Traqué par les morts-vivants

IV. Réalités changeantes

V. Décisions fatidiques

Partie III

I. Un chemin vers l’horreur

II. Les traîtres

III. Les infestés

IV. L’observateur

V. Morts et non-morts

Partie IV

I. Le vol des morts-vivants

II. Destin funeste

III. Sous l’ombre de Galakrond

IV. À l’intérieur du Nexus

V. Chasser le chasseur

Partie V

I. Vers le Nexus

II. Sous l’œil de Galakrond

III. Cinq contre l’impossible

IV. Les cinq

V. Passé, Présent, Futur

Notes

Pour poursuivre la lecture

À propos des auteurs