Directeur de la publication : Alain Guerrini
Directeur division Publishing : Sébastien Dallain
Comité de direction : Alain Guerrini,
Sébastien Dallain, Henri Fumet
Directeur éditorial européen : Marco Lupoi
Responsable éditorial : Walter De Marchi

Titre original : The Shattering Prelude to Cataclysm
Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduction de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker
Relecture de Jérôme Vessiere
Remerciements à Thomas Davier

Première Publication en France
en octobre 2010 par Panini books

ISBN : 978-2-8094-6025-4

PANINI BOOKS
www.paninibooks.fr
Z.I. Secteur D, B.P. 62
06 702 Saint-Laurent-Du-Var, France

© 2010 Blizzard entertainment, Inc. Tous droits réservés.
Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont
des marques déposées de Blizzard Entertainment aux États-Unis
et pour le reste du monde. Toutes les autres marques déposées
appartiennent à leur propriétaire respectif. Édition originale
publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2010.

Édition française éditée par Panini France S.A. 2012.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre
ainsi que son traitement informatique et sa transcription,
sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen
électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont
rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et
écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

Ce livre est dédié à mes extraordinaires et fidèles lecteurs.
Avec Arthas : l’Ascension du roi-liche, vous avez offert
à Blizzard (et à moi-même) le premier best-seller cité
par le New York Times, et c’est grâce à vous que j’ai
la chance de continuer à exercer ce métier que j’adore.
Pour vous, je m’efforcerai toujours d’écrire
les meilleurs livres possibles.

PROLOGUE

Le son de la pluie martelant les peaux tendues recouvrant la petite hutte évoquait le rythme d’un tambour battu d’une main habile. Parfaitement conçue, comme l’étaient d’ailleurs toutes les huttes orques, l’étanchéité de celle-ci ne faisait aucun doute. En revanche, rien ne semblait pouvoir repousser le froid humide qui s’y insinuait inexorablement. Si le temps se décidait à changer, la pluie allait de toute évidence céder la place à la neige. Mais, dans un cas comme dans l’autre, la moiteur glacée de l’air n’accordait pas de répit aux vieux os de Drek’Thar, à qui les rares instants de sommeil ne procuraient aucun repos.

Mais ce n’était pas le froid qui agitait le vieux chaman cette fois-ci.

Non, c’étaient les rêves.

Drek’Thar était un grand habitué des rêves et visions prophétiques. C’était un don ; une forme de vision spirituelle depuis qu’il avait perdu l’usage de ses yeux. Un don qui s’était toutefois révélé dangereux depuis la guerre contre le Cauchemar. Pendant cette effroyable période, ses rêves n’avaient fait qu’empirer, si bien que le sommeil ne lui offrait plus qu’effroi en guise de tout repos. Ceux-ci l’avaient considérablement usé, transformant cet orc dans la force de l’âge en un vieillard fragile parfois grognon. Il avait espéré retrouver des songes normaux avec la défaite du Cauchemar, mais même s’ils étaient moins violents, ils n’en restaient pas moins très lugubres.

Dans ses rêves, il voyait mais il aurait préféré être aveugle. Il était seul sur une montagne. Le soleil lui semblait plus proche que d’habitude et empreint d’une certaine laideur. Rouge et enflé, il projetait une lueur sanguinolente sur l’océan qui venait lécher le pied de la montagne. Il entendait quelque chose, comme un grondement lointain et grave qui lui faisait grincer des dents et lui donnait la chair de poule. Ce bruit, il ne l’avait jamais entendu auparavant, mais grâce à la relation intime qui le liait aux éléments, il savait qu’un événement terrible allait se produire.

Quelques secondes plus tard, les eaux se mirent à bouillonner, déferlant avec fureur au pied de la montagne. Les vagues affamées grandirent, comme si une force terrible les commandait depuis les abysses. Pourtant situé en hauteur, Drek’Thar savait qu’il était en danger, ainsi que tout ce qui l’entourait, et il sentit le sol trembler sous ses pieds nus. Il serra alors son bâton de toutes ses forces, comme si l’objet noueux pouvait lui assurer stabilité et sécurité malgré l’océan déchaîné et la montagne qui s’effondrait sous ses yeux.

Et soudain, sans crier gare, l’horreur se produisit.

Une crevasse se dessina sous ses pieds. Poussant un véritable hurlement, il tenta de sauter pour ne pas tomber dans la faille qui s’ouvrait telle une gueule prête à l’engloutir, mais il lâcha son bâton et bascula dans le gouffre béant. Tandis que le vent cinglant soufflait plus fort que jamais, Drek’Thar s’agrippa à une saillie rocheuse. Il tremblait avec la même intensité que la terre et tourna ses yeux, aveugles depuis si longtemps, vers l’océan rougeoyant qui bouillonnait en contrebas.

Des vagues monstrueuses s’écrasaient contre l’à-pic de la falaise. Elles atteignaient des hauteurs incroyables et Drek’Thar en sentit les embruns brûlants. Tout autour de lui, il entendait les éléments effrayés et tourmentés crier en appelant à l’aide. Le grondement s’accentua et devant ses yeux emplis de terreur, une énorme masse de terre émergea de la surface écarlate de l’océan. Elle s’éleva sans vouloir s’arrêter, devint une montagne, puis un continent. Alors même que le sol se fissurait de nouveau, Drek’Thar tomba dans la crevasse, hurlant et agitant inutilement tous ses membres avant de disparaître dans les flammes.

Il se redressa brusquement parmi les peaux de sa couche, pris de convulsions et dégoulinant de sueur malgré le froid. Comme dans son rêve, il battait encore des bras, mais ses yeux grands ouverts ne distinguaient maintenant plus que l’obscurité.

— La terre pleurera et le monde se brisera ! hurla-t-il en poussant un cri aigu.

Il sentit un contact familier contre ses mains agitées, quelque chose qui les empoigna avant de les immobiliser. C’était Palkar, l’orc qui veillait sur lui depuis plusieurs années.

— Calme-toi, grand-père Drek’Thar, ce n’était qu’un rêve, le rassura le jeune orc.

Mais Drek’Thar ne comptait pas en rester là, pas avec la vision qu’il venait d’avoir. Il avait combattu dans la vallée d’Alterac quelque temps plus tôt, jusqu’à ce qu’on le juge trop vieux et faible pour y jouer un quelconque rôle. Si l’armée ne voulait plus de lui, il allait user de ses talents de chaman à bon escient. Sans oublier ses visions.

— Palkar, je dois parler à Thrall, exigea-t-il. Et au Cercle terrestre. Peut-être d’autres ont-ils vu la même chose que moi… et sinon, il faut que je leur dise ! Palkar, il le faut !

Il tenta bien de se relever, mais l’une de ses jambes se déroba. Frustré par ce corps qui semblait le trahir, il frappa ses membres vieillissants.

— Il faut surtout que tu dormes, grand-père.

Drek’Thar était faible et fit mine de se débattre, mais il ne pouvait lutter contre les mains vigoureuses de Palkar, apparemment décidé à l’allonger sur sa couche.

— Thrall… il faut qu’il sache, grommela-t-il en tapant en vain sur les bras de Palkar.

— Si tu le juges nécessaire, nous irons lui en parler demain. Mais pour le moment, tu dois te reposer.

Éreinté par son rêve et transi jusqu’aux os, Drek’Thar hocha la tête et laissa Palkar lui préparer une boisson chaude à base de plantes, censée l’aider à passer une bonne nuit. Palkar s’occupait bien de lui, songea-t-il tandis que son esprit s’égarait à nouveau. Si le jeune orc estimait que demain serait bien assez tôt, c’est sans doute qu’il avait raison. Après avoir terminé son bol, il reposa sa tête contre les peaux. Avant de sombrer dans un profond sommeil, et tandis que son esprit se laissait déjà aller, il se posa tout de même une question : « Bien assez tôt pour faire quoi ? »

Palkar se rassit en soupirant. Il fut un temps où l’esprit de Drek’Thar était aussi acéré qu’un poignard, même si son corps était devenu de plus en plus fragile sous le poids des ans. Autrefois, Palkar aurait dépêché un messager auprès de Thrall dans la seconde suivant la vision du vieux chaman.

Mais plus maintenant.

Au cours de l’année passée, cet esprit affûté, qui connaissait tant de choses et dont la sagesse dépassait l’entendement, avait commencé à divaguer. Autrefois plus fiable que n’importe quel manuscrit, la mémoire de Drek’Thar montrait aujourd’hui des signes de fatigue et ses souvenirs lui jouaient des tours. Palkar ne pouvait s’empêcher de se demander si entre les frères ennemis de la guerre contre le Cauchemar et les inévitables ravages du temps, les « visions » de Drek’Thar n’étaient pas devenues des mauvais rêves.

Deux mois plus tôt, Drek’Thar avait insisté pour que des messagers fussent envoyés à Orneval car un groupe d’orcs s’apprêtait à massacrer une assemblée pacifique de druides taurens et kaldorei, se rappela Palkar tandis qu’il se levait pour retourner se coucher. Les messagers furent dépêchés, des avertissements envoyés… pour rien. En revanche, ils avaient éveillé les soupçons des elfes de la nuit. Voilà tout ce qu’ils avaient gagné à écouter le vieux chaman. Il n’y avait pas un orc à des lieues à la ronde. Et pourtant, Drek’Thar avait affirmé que la menace était bien réelle.

Il avait eu d’autres visions, certes moins importantes mais tout aussi imaginaires. Et maintenant celle-là. Si, effectivement, le danger menaçait, d’autres que Drek’Thar l’auraient ressenti. Palkar lui-même était un chaman expérimenté et n’avait pourtant pas ressenti pareille prémonition.

Il comptait néanmoins bien tenir parole. Dans le cas où Drek’Thar souhaiterait voir Thrall, son ancien élève qui était devenu le chef de guerre de la Horde et que le chaman avait contribué à fonder, Palkar préparerait son mentor au lever du jour pour partir ; ou il enverrait un messager pour que Thrall vienne jusqu’à eux. Car le voyage n’était pas sans quelques difficultés. Thrall se trouvait à Orgrimmar, à un continent d’Alterac où Drek’Thar avait souhaité élire domicile. Palkar pensait cependant qu’il n’aurait pas à s’encombrer de tout cela. Au petit matin, il était peu probable que Drek’Thar se souvînt du contenu de son rêve, ni même d’avoir rêvé d’ailleurs.

C’était généralement le cas ces derniers jours, et cela ne réjouissait guère Palkar qui se désolait de la sénilité grandissante de Drek’Thar. Il souhaitait du fond du cœur que le monde, ce monde qui était sur le point de se briser selon le vieux chaman, fût différent. Le vieil orc ignorait que pour ceux qui l’aimaient, ce monde était déjà brisé depuis longtemps.

Palkar savait qu’il était inutile de se lamenter sur le passé, sur ce que Drek’Thar avait été. Il avait en effet connu une vie bien plus longue et glorieuse que beaucoup d’orcs. Son peuple, pleinement confronté à l’adversité, comprenait qu’il y avait un temps pour le combat et la colère, mais aussi un temps pour accepter la réalité. Palkar tenait à Drek’Thar depuis sa plus tendre enfance et s’était juré de veiller sur lui jusqu’à ce que le vieil orc rende son dernier soupir, même si la lente déchéance de son mentor le faisait souffrir plus que tout.

Il se pencha, éteignit la bougie en écrasant la mèche entre le pouce et l’index, puis s’emmitoufla dans ses fourrures. Dehors, la pluie continuait de tomber, s’abattant telle une multitude d’aiguilles très fines sur les peaux tendues qui recouvraient la hutte.

PREMIÈRE PARTIE

LA TERRE PLEURERA…

UN

— Terre en vue ! cria la vigie.

Le gracile elfe de sang s’était installé dans le nid-de-pie, un endroit tellement périlleux, songea Cairne, qu’une pie elle-même aurait réfléchi à deux fois avant de s’y réfugier. Mains et pieds nus, le jeune elfe sauta sur le gréement avec l’aisance d’un écureuil filant entre les branches de son arbre. Le vieux tauren, qui l’observait depuis le pont, secoua légèrement la tête devant ce spectacle. Il était content et assurément soulagé d’arriver au terme de leur périple vers le Norfendre. Chef des taurens, père fier et guerrier accompli, Cairne Sabot-de-Sang n’aimait vraiment pas les bateaux.

Tout comme le reste de son peuple, il était fait pour évoluer sur la terre ferme. Les siens possédaient certes des embarcations, mais leur tonnage fort modeste se limitait au cabotage. À bien y penser, il se sentait plus en sécurité à bord d’un zeppelin, une étrange machine volante gobeline, que d’un navire. Cela tenait peut-être au roulis et au caractère imprévisible de l’océan, capable de se déchaîner, sans raison apparente, en un instant. Ou encore à l’ennui de l’interminable voyage comme celui qu’ils venaient d’achever, de Cabestan à la toundra Boréenne. En tous les cas, ils arrivaient enfin à destination et le vieux taureau se sentait ragaillardi à cette idée.

Comme l’exigeait son rang, il voyageait à bord des Os de Mannoroth, le vaisseau amiral de la Horde. Aux côtés du fier navire voguaient d’autres embarcations, maintenant vides, qui ne transportaient plus que des tonnelets d’eau douce (ainsi que quelques fûts de bière ogre gordok pour se requinquer) et des denrées non périssables. Cairne n’allait profiter que d’un jour ou deux sur la terre ferme, le temps que l’on charge les bateaux de matériel dont le Norfendre n’avait plus besoin et qu’on libère les derniers soldats de la Horde qui, sans nul doute, avaient hâte de rentrer chez eux.

Ses yeux âgés n’apercevaient pas encore la terre à travers l’épais brouillard, mais il se fiait au regard perçant du jeune acrobate sin’dorei qui officiait comme vigie. Il avança jusqu’à la rambarde et s’y agrippa, tentant d’y voir malgré la purée de poix tandis que le bateau accostait.

Il savait que l’Alliance, au sud-est, avait choisi d’ériger le donjon de la Bravoure sur l’une des nombreuses îles qui parsemaient cette région, ce qui facilitait la navigation. Le bastion Chanteguerre, leur destination, était bien situé et offrait un très bon point de vue sur les alentours ; un atout bien plus important aux yeux de la Horde qu’un port profond ou qu’un accès facile, du moins jadis.

Cairne souffla doucement par le nez tandis que le bateau avançait lentement. Il commençait à distinguer les silhouettes des navires à travers le fichu brouillard ; d’abord la carcasse d’une autre embarcation dont le capitaine, certainement moins prudent que le troll qui commandait Les Os de Mannoroth, s’était fait attaquer ou s’était échoué, voire les deux. On appelait ce site la « jetée de Garrosh » et c’est tout ce qu’il restait du petit voilier de ce jeune orc impulsif ; de simples vestiges se réduisant à une charpente et des voiles en loques qui arboraient autrefois le symbole noir de la Horde sur un fond écarlate. L’unique tour de guet qui apparut soudain semblait elle aussi en piteux état et Cairne en devina tout juste la forme massive qui, en son temps, avait dû être un hall majestueux.

Garrosh, fils du célèbre héros orc Grom Hurlenfer, avait été parmi les premiers à répondre à l’appel pour se rendre au Norfendre. Cairne l’admirait pour cela, mais ce qu’il avait vu et entendu de lui le laissait somme toute dubitatif. Malgré son âge, Cairne se souvenait très bien de l’ardeur juvénile qui brûlait dans ses veines. Il avait élevé un fils, Baine, et avait vu le jeune tauren confronté aux mêmes problèmes que ce dernier. Il comprenait donc que le comportement de Garrosh fût en partie dicté par l’attitude bravache propre à tous les jeunes mâles fougueux. Cairne devait bien admettre que l’enthousiasme et la passion dont faisait preuve Garrosh étaient communicatifs. Alors que cette guerre lugubre minait le moral des troupes, Garrosh avait réussi à insuffler vaillance et créativité aux rangs de la Horde, éveillant ainsi un sentiment d’orgueil national qui s’était répandu comme une traînée de poudre.

Garrosh était bien le fils de son père, pour le meilleur comme pour le pire. Grom Hurlenfer n’était pas connu pour son sang-froid et sa sagacité, préférant des valeurs comme l’action, la violence et l’impétuosité. Son cri de guerre strident et fort inquiétant lui avait même valu son patronyme. Grom avait été le premier à boire le sang du démon Mannoroth, ce sang qui l’avait corrompu de même que tous les orcs qui y avaient ensuite goûté. Mais Grom avait fini par se venger. Il avait été le premier à boire et à se laisser emporter par la rage sanguinaire et la folie du démon, et c’était aussi de sa main que tout avait pris fin. C’est lui qui avait tué Mannoroth et, grâce à son geste, les orcs s’étaient réapproprié leur grand cœur, leur volonté et leur courage.

Garrosh avait eu honte de son père, il condamnait la faiblesse qui l’avait poussé à boire ce sang et le considérait comme un traître. Thrall lui avait cependant ouvert les yeux et Garrosh Hurlenfer embrassait désormais son héritage avec fierté. Peut-être même avec un peu trop d’enthousiasme, songea Cairne, même si l’engouement de Garrosh avait eu des effets positifs sur les soldats. Il se demandait si, en louant Grom pour ses actions bénéfiques, Thrall n’avait pas minimisé l’ampleur du mal dont il avait été la cause.

Thrall, chef de guerre de la Horde ne manquant ni de courage ni de sagesse, s’était heurté bien des fois à ce jeune impertinent de Garrosh. Avant le désastre du portail du Courroux, le second avait défié le premier en duel dans l’arène d’Orgrimmar. Et plus récemment, il avait cédé aux provocations enflammées de Varian Wrynn et chargé le roi de Hurlevent, l’attaquant de front au cœur même de Dalaran.

Et pourtant, Cairne ne pouvait nier le succès et la popularité dont jouissait Garrosh, pas plus que le zèle et la passion dont faisait preuve la Horde lorsqu’il s’agissait de le suivre. Bien que certaines rumeurs prétendissent le contraire, il était vrai que Garrosh n’avait pas été seul pour repousser le Fléau, vaincre le roi-liche et rendre le Norfendre parfaitement sûr pour les enfants de la Horde. Cependant, il fallait bien admettre que certaines des incursions qu’il avait menées avaient connu un franc succès. Il avait éveillé au sein de la Horde un sentiment d’orgueil farouche et une véritable passion du combat, se débrouillant toujours pour transformer ce qui avait tout l’air de folies en réussites admirables.

Pour Cairne, tout cela ne pouvait être le fruit du hasard. Il en avait trop dans la cervelle pour croire aux coïncidences et aux accidents. Le courage de Garrosh frisait sans doute l’insouciance, mais sa témérité n’expliquait pas tout. Le fils de Grom avait occupé le devant de la scène alors que la Horde se trouvait au creux de la vague, au moment où elle avait désespérément besoin de ce qu’il incarnait.

— C’est là qu’on s’arrête, dit la capitaine Tula à Cairne avant de beugler pour qu’on descende les canots. Le bastion Chanteguerre n’est pas loin, droit vers l’est, derrière ces collines.

Pour avoir navigué entre cet endroit et Cabestan de nombreuses fois au cours des dernières saisons, Tula savait de quoi elle parlait. C’est pourquoi Thrall l’avait choisie pour prendre les rênes des Os de Mannoroth. Cairne approuva d’un signe de tête.

— Ouvre donc un fût de cette bière ogre pour récompenser la diligence de ton vaillant équipage, lui dit-il d’une voix grave et nonchalante. Mais gardes-en pour les braves guerriers qui s’apprêtent à rentrer chez eux après une bien longue absence.

Le visage de Tula s’illumina.

— Oui, Grand chef, répondit-elle, j’vous remercie. Un seul fût nous suffira.

Cairne lui posa la main sur l’épaule pour manifester son approbation, puis, non sans quelque inquiétude, embarqua dans le canot qui devait le mener jusqu’à la côte. Le brouillard, écœurant et froid, les enveloppait comme des toiles d’araignée. Quelques instants plus tard, il posa le pied avec plaisir dans l’eau glacée qui clapotait contre la jetée de Garrosh et aida à tirer le bateau sur la terre ferme.

La brume semblait se dissiper à mesure qu’ils veuve s’enfonçaient dans les terres. Ils cheminèrent péniblement, passant devant des engins de siège, des armes et des armures brisées, suivis des vestiges d’une ferme, abandonnée depuis longtemps, dont le sol était jonché de carcasses de porcs blanchies par le soleil. Ils gravirent une légère pente où la toundra était recouverte d’une espèce de plante rouge qui s’épanouissait là malgré la rigueur de l’endroit. Cairne admira son opiniâtreté.

Le bastion Chanteguerre s’élevait droit devant, dans toute sa splendeur, situé au centre d’une carrière où la dépression lui offrait une protection naturelle. Les nérubiens, une antique race de créatures arachnéennes dont beaucoup de cadavres avaient été ranimés par la nécromancie, avaient lancé des attaques par le passé. De leurs toiles épaisses et gluantes, il ne restait plus que quelques fils visqueux et inoffensifs qui dansaient au gré du vent. Comme le Fléau, les nérubiens avaient battu en retraite devant les efforts acharnés de la Horde.

Non loin, Cairne discerna comme un mouvement, sans doute un éclaireur qui, ayant aperçu l’étendard de la Horde au-devant de l’escorte de Cairne, fila aussitôt. Cairne et son groupe firent le tour de la carrière et tombèrent sur un sentier qui y descendait. L’entrée n’était pas franchement impressionnante, mais de facture honorable, et Cairne se retrouva dans l’espace jadis réservé à la forge.

Mais à présent, les flots de métal jaune en fusion n’inondaient plus les canaux, pas plus que l’on entendait le chant du marteau sur l’enclume. Une légère odeur viciée de loup vint réveiller son odorat, désormais plus aiguisé que sa vue. Les animaux avaient déserté les lieux depuis un moment, renvoyés chez eux avant leurs maîtres, et la poussière semblait recouvrir depuis quelque temps les armes et munitions regroupées ici. Une fois la situation évaluée par Cairne, les kodos, d’excellentes bêtes de somme qui étaient aussi du voyage, aideraient à transporter les cargaisons jusqu’aux navires.

Cairne ressentit le froid que dégageaient les lieux. Du temps des forges, la chaleur produite suffisait à réchauffer ce vaste espace caverneux, mais depuis que l’activité s’était interrompue, le froid du Norfendre y régnait en maître absolu. Tout vétéran qu’il était, Cairne était fasciné par la taille de l’endroit. Plus grand que Fort Grommash et sans doute bien plus vaste que certaines cités de la Horde, le site vide affichait sans complexe son caractère gigantesque. Le bruit des sabots résonna lorsqu’ils s’avancèrent vers le centre du premier niveau.

Deux orcs, engagés dans une discussion animée, se retournèrent. Cairne les connaissait et hocha la tête en signe de respect. Le plus âgé, à la peau verdâtre, s’appelait Varok Saurcroc, frère cadet du grand héros Broxxigar et père du regretté Draenosh Saurcroc. Dans ce conflit, les pertes avaient été considérables pour tous, mais encore plus pour Varok.

Son fils avait perdu la vie avec des milliers d’autres à Angrathar, le portail du Courroux. En ce jour funeste, la Horde et l’Alliance avaient combattu côte à côte contre les pires abominations du roi-liche, si bien qu’ils avaient même poussé le monstre en personne à se manifester. Le jeune Saurcroc était tombé, son âme dévorée par Deuillegivre. Plus tard, un réprouvé du nom de Putrescin déchaîna une pestilence qui extermina aussi bien les vivants que les morts-vivants.

D’autres tourments attendaient la lignée de Saurcroc. Le cadavre du jeune guerrier fut ranimé par le roi-liche, puis relâché afin qu’il élimine tous ceux qu’il avait aimés de son vivant. Un coup, marqué par la clémence plus que par la haine, avait mis fin à son existence contre nature. Ce n’est qu’avec la chute du roi-liche que le haut-seigneur Varok Saurcroc avait enfin pu ramener la dépouille de son fils, un simple cadavre finalement, chez lui.

Grisonnant mais vigoureux, Saurcroc représentait ce que Cairne appréciait le plus chez les orcs. Sage et digne, il pouvait se montrer féroce dans la bataille et faire preuve de diplomatie pour les questions de stratégie. Cairne ne l’avait pas revu depuis que son fils était tombé au portail du Courroux, et il remarqua en silence que la peine qu’il avait endurée l’avait considérablement vieilli. Cairne se demanda comment il aurait réagi à la place de Saurcroc. Aurait-il pu supporter la perte de son fils et la violation de toutes les valeurs chères aux taurens aussi dignement que lui ?

— Haut-seigneur, salua Cairne de sa voix caverneuse en se courbant devant lui. Je ne connais que trop les souffrances d’un père, et sachez que je partage votre peine. Permettez-moi d’ajouter que votre fils est mort en héros et que ce que vous avez accompli ici honore sa mémoire. Le reste sera balayé par les vents.

Saurcroc grogna en signe de reconnaissance.

— Il est bon de te revoir, Grand chef Cairne Sabot-de-Sang. Tu as raison, mais je suis bien content que cette campagne soit enfin terminée et je n’ai pas honte de le dire. Nous avons tant perdu.

À ses côtés, un orc plus jeune grimaçait, comme s’il désapprouvait ces mots. C’était là le moyen qu’il avait trouvé pour tenir sa langue. Sa peau n’était pas verte comme celle de la plupart des orcs que Cairne avait rencontrés, mais plutôt d’une subtile nuance de brun comme la terre, ce qui le désignait comme un Mag’har de l’Outreterre. Son crâne rasé n’arborait plus qu’une longue queue-de-cheval marron. Il s’agissait bien sûr de Garrosh Hurlenfer. Admettre sans vergogne que l’on puisse se réjouir de la fin d’une bataille constituait pour lui un déshonneur. Le chef tauren savait qu’il finirait par apprendre que, s’il est bon de se battre pour une cause juste et de remporter la victoire, il ne fallait pas dénigrer la paix pour autant. Mais pour l’heure, malgré cette longue et pénible guerre qui venait de s’achever, la soif de combat de Garrosh ne semblait pas rassasiée et cela inquiétait Cairne.

— Garrosh, on parle de tes hauts faits aux quatre coins d’Azeroth. Je suis sûr que tu es fier de tes exploits, comme Saurcroc l’est des siens. Le compliment était sincère et Garrosh se déraidit un peu. Combien de vos troupes se joindront à nous pour le retour ? demanda Cairne.

— La quasi-totalité, répliqua Garrosh. Un bataillon réduit au strict minimum restera avec Saurcroc et quelques autres seront disséminés dans des avant-postes ici et là. Mais je pense qu’il n’en aura même pas besoin. L’offensive chan a anéanti le Fléau et réduit à néant les velléités du reste de nos ennemis. C’est pour ça que nous étions venus ici. M’est avis que mon ancien conseiller demeurera assis à contempler les toiles d’araignée, se délectant de cette paix qu’il désirait tant.

Ses mots en auraient vexé plus d’un. Cairne parut plus touché que Saurcroc et se rengorgea. Après tout ce qu’avait enduré le vieil orc, les paroles de Garrosh étaient particulièrement cruelles. Saurcroc, quant à lui, s’était habitué aux manières du jeune orc et se contenta de grogner.

— Nous avons tous deux accompli notre devoir. Nous servons la Horde. Si je peux la servir en examinant de petites araignées au lieu d’en combattre des gigantesques, ça me va très bien.

— Et je la servirai à mon tour en ramenant ces victorieux soldats chez eux, lança Cairne. Garrosh, qui sera chargé d’organiser le départ ?

— Ce sera moi, répondit-il à la surprise de Sabot-de-Sang. J’ai des épaules comme tout le monde ; aucune raison que je ne porte rien.

Jadis opprimé et embarrassé par son héritage, Garrosh avait impressionné le vieux tauren par un ego tel qu’il l’empêchait de passer par des portes de taille normale. Pourtant, il ne rechignait pas à accomplir les corvées aux côtés de ses soldats. Cairne sourit d’un air satisfait. Il comprit soudain un peu mieux pourquoi les orcs que dirigeait Garrosh lui vouaient pareille admiration.

— Mes épaules sont plus voûtées qu’elles ne l’étaient naguère, mais elles peuvent encore servir, répliqua-t-il. Mettons-nous au travail.

Il leur fallut moins de deux jours pour finir d’empaqueter tout le matériel qui devait accompagner les troupes, le charger à dos de kodo et le transporter jusqu’au navire. La plupart des orcs et des trolls chantaient en travaillant dans leurs langues gutturales et discordantes. Cairne comprenait l’orc et le zandali, et il sourit car les paroles de leurs chansons juraient avec leur besogne. Les airs qu’ils fredonnaient gaiement évoquaient des bras, des jambes et des têtes amputés tandis qu’ils s’affairaient à fixer des malles sur les kodos surchargés. Ils étaient pleins d’entrain et Garrosh ne se privait pas non plus de chanter à tue-tête.

Tandis qu’ils marchaient côte à côte en emportant des caisses jusqu’au vaisseau, Cairne se permit une question :

— Pourquoi avoir quitté ta jetée ?

Garrosh ajusta le coffre sur son épaule.

— Il n’a jamais été question d’en faire un site permanent, surtout avec le bastion Chanteguerre aussi proche, affirma-t-il.

Cairne jeta un coup d’œil au grand hall et à la tour.

— Alors, pourquoi construire tout ça ?

Garrosh resta muet et Cairne respecta son silence. On pouvait beaucoup dire sur son caractère, mais Garrosh était tout sauf taciturne. Il finirait bien par parler…

— Nous avons construit ça quand nous sommes arrivés, expliqua-t-il au bout d’un moment. Tout se passait bien au début. Soudain, un ennemi comme je n’en avais jamais rencontré a surgi de la brume. On dirait qu’ils ne t’ont pas troublé lorsque tu es arrivé, mais je dois bien te l’avouer, je me suis demandé s’ils reviendraient.

Un ennemi si puissant que même Garrosh s’en inquiétait ?

— Quel est donc cet ennemi qui t’a donné du fil à retordre ? demanda Cairne.

— On les appelle les kvaldirs, répondit Garrosh. Selon les roharts, il s’agirait des esprits courroucés de vrykuls assassinés.

Cairne échangea un regard avec Maaklu Mande-nuage, le tauren qui marchait à leurs côtés. Mande-nuage, chaman de son état, observait Cairne et confirma de la tête. Parmi l’équipage qui l’escortait, personne n’avait vu de vrykuls en chair et en os, mais Cairne, lui, en avait entendu parler. Ils ressemblaient à des humains ; si tant est que les humains dépassent les taurens et ont parfois la peau couverte de glace ou encore constituée de métal ou de pierre. En fait, ils étaient bien plus grands que les humains, mais également assoiffés de violence et de pouvoir. L’idée d’être entouré d’esprits ne dérangeait pas Cairne lorsqu’il s’agissait de ceux de ses ancêtres. Après tout, leur présence était de bon augure. Mais la présence probable de fantômes vrykuls hantant ce lieu ne lui plaisait pas et semblait aussi perturber Mande-nuage.

— Ils viennent au plus fort de la brume, poursuivit Garrosh. Selon les roharts, c’est le brouillard qui leur permet de se manifester, précisa-t-il d’une voix empreinte de scepticisme ou d’embarras. Ils ont terrorisé un grand nombre de mes guerriers et leur férocité nous a contraints à nous retrancher au bastion Chanteguerre. Je n’ai pu récupérer ce site qu’une fois le roi-liche vaincu.

Il ressentait de la honte. Il se sentait humilié, non pas d’avoir vu des « fantômes », pour peu qu’on pût les qualifier ainsi, mais d’avoir été forcé de fuir. Pas étonnant que Garrosh n’ait pas souhaité préciser pourquoi il avait quitté la jetée qui portait son nom, un endroit auquel il aurait dû être attaché et dont il aurait dû retirer une certaine fierté.

Cairne veilla à ne pas scruter la mine renfrognée de Garrosh, prêt à défendre son honneur s’il percevait la moindre remise en question de son courage.

— Le Fléau ne vient pas jusqu’à ces côtes, ajouta-t-il sur la défensive. Eux aussi fuient les kvaldirs, on dirait.

Eh bien, les kvaldirs ne les avaient pas encore attaqués et Cairne n’allait pas s’en plaindre.

— Le bastion Chanteguerre est un meilleur site stratégique, se contenta de répondre le tauren.

***

Au beau milieu du deuxième jour, Cairne fit ses adieux à Saurcroc en lui serrant fermement la main. Même si Garrosh avait plaisanté sur la paix et la tranquillité que Saurcroc avait à gagner en restant ici avec un simple bataillon, la réalité serait tout autre. Les spectres se révéleraient nombreux à le tourmenter et hanter ses souvenirs. Cairne le savait et lorsque son regard croisa celui du vieil orc, il comprit que Saurcroc le savait aussi.

Cairne voulut le remercier à nouveau, l’encourager, le féliciter pour la mission qu’il venait d’accomplir avec succès et pour supporter un tel fardeau. Mais Saurcroc était un orc, pas un elfe de sang. Une effusion de compliments serait malvenue.

— Pour la Horde, dit simplement Cairne.

— Pour la Horde, répéta Saurcroc.

Et ce fut suffisant.

Les combattants qui constituaient la dernière vague de l’offensive chanteguerre à quitter le Norfendre chargèrent leurs armes sur leurs épaules et entamèrent leur marche vers l’ouest, traversant la carrière avant de remonter en direction des plaines de Nasam.

Comme à chaque fois qu’ils s’aventuraient aussi loin, le brouillard les enveloppa. Cairne lui trouva un caractère surnaturel, mais comme il le faisait remarquer lui-même, il était guerrier et non chaman. Il n’avait pas enduré les mêmes batailles que Garrosh ou ses soldats, ni vu ce qu’ils avaient vu, mais il savait que les esprits courroucés existaient bel et bien.

Le brouillard les ralentissait, mais rien d’inhabituel n’en surgit pour les attaquer. Alors qu’ils s’approchaient de la plage et des canots qui les attendaient, Cairne ralentit. Il avait senti… quelque chose. Ses oreilles furent parcourues de picotements et il huma l’air frais et humide.

Tandis que Cairne s’efforçait de voir à travers la brume, il distingua la silhouette fantomatique d’un navire. Non… pas un, mais deux, puis trois…

— Kvaldirs ! gronda Garrosh.

DEUX

Pendant de précieuses secondes, ils luttèrent contre un sentiment de terreur et durent déployer de gros efforts pour se concentrer sur la bataille à venir. Les navires des morts émergèrent de la brume. C’étaient des créatures pâles et verdâtres, partiellement recouvertes d’algues pourries et de guenilles détrempées. Les kvaldirs relevèrent leurs rames et sautèrent dans l’eau en criant et gémissant avant de déferler sur le rivage.

Ils affluaient de partout. Énormes et effrayants, ils se déplaçaient à vive allure pour des morts et voulaient manifestement s’interposer entre les guerriers de la Horde et le bastion Chanteguerre. Le second navire se rapprocha des Os de Mannoroth et les créatures, que certains qualifiaient « d’esprits des morts », commencèrent à s’attaquer aux vivants. Sur la côte, d’autres encerclèrent Cairne et Garrosh, se déplaçant avec une telle célérité que certains des guerriers de l’orc périrent avant d’avoir eu le temps de brandir leurs armes.

Cairne évoluait lui aussi à une vitesse surprenante. Contrairement à certains orcs, qui prenaient leurs jambes à leur cou quand ils n’étaient tout simplement pas pétrifiés d’effroi, lui ne craignait pas les morts. Qu’ils viennent ! pensa-t-il. Il poussa un long beuglement en chargeant l’un des gigantesques guerriers morts-vivants et tenta de renverser les autres en les frappant de la hampe ciselée de runes de sa lance ancestrale. Ils esquivèrent cependant l’arme avec habileté, et malgré le tumulte des gémissements et des rugissements, Cairne entendit le son de sa lance fendre le vide. Comme toutes ses armes, un chaman l’avait bénie et même les fantômes devaient la craindre.

— Tenez vos positions et battez-vous ! mugit-il. Il n’y a nulle part où fuir !

Il avait raison. Ils étaient pris au piège entre le bastion et leur navire sur l’océan qui, d’ailleurs, était lui aussi assailli. Ils étaient faits comme des rats et n’avaient aucun abri où se retrancher.

Quoique…

— Repliez-vous ! gronda Cairne, qui revint ainsi sur son ordre précédent, criant le plus fort possible pour couvrir les hurlements effroyables des kvaldirs et les cris de guerre de la légion Chanteguerre dont les rangs avaient sensiblement dégonflé. On se replie au grand hall de la jetée de Garrosh !

C’était le seul moyen de se regrouper, de reprendre leur souffle et d’aviser. De toute façon, cela valait mieux que de rester là à se faire égorger sans réelle perspective de contre-attaque.

Connaissant les orcs et leur penchant pour les entreprises impétueuses, Cairne s’attendit à ce que Garrosh protestât, mais le jeune orc reprit l’ordre en soufflant dans une corne fixée à sa hanche en désignant l’ouest. Aussitôt, les membres de la Horde se ruèrent dans cette direction, découpant menu les morts-vivants situés sur leur chemin. Décapités ou étripés par les lames à double tranchant et les haches bien réelles des kvaldirs, certains n’arrivèrent cependant pas jusqu’à la jetée. Cairne se débattait férocement pour avancer quand une main blafarde se posa sur sa lance runique, menaçant de la lui arracher. Cairne ne résista pas et laissa même le monstre hideux le tirer vers lui.

Nul ennemi ne pouvait s’enfuir avec la lance runique.

Il poussa un cri de guerre et frappa.

La lame s’enfonça très profondément, d’après les yeux exorbités du kvaldir qui ouvrit la bouche, cracha du sang et s’effondra face contre terre. Cairne prit le temps d’observer son adversaire de chair, de sang et d’os ! Garrosh avait raison de ne croire qu’à moitié aux histoires des roharts. Les esprits étaient bel et bien vivants, et tout ce qui vit peut mourir.

Cette découverte lui versa du baume au cœur tandis qu’il se dirigeait d’un pas assuré vers le grand hall partiellement voilé par la mystérieuse brume qui servait de couverture aux vrykuls, puisque c’est bien ce dont il s’agissait. Mais d’autres étaient arrivés avant lui et il fut consterné en constatant que deux des trois portes avaient subi de lourds dégâts ; l’une avait tout simplement été abattue, tandis que l’autre tenait avec un seul gond.

Ses yeux se posèrent sur une table autour de laquelle, en des temps plus heureux, les soldats se réunissaient pour prendre leurs repas. Pour preuve, une vieille lanterne, une tasse et un bol y trônaient encore. D’un geste ample de son énorme bras, il envoya tout cela valser puis prit la table des deux mains. Poussant un léger grognement, il la souleva, faisant fi des bancs qui y étaient encore attachés, et courut jusqu’à la porte aussi vite que possible.

Garrosh sourit.

— Tu es fort et malin, vieux buffle, dit-il avec une sincère admiration. Toi ! Prends ces caisses ! Tous les autres, à l’intérieur ! Dépêchez-vous !

Ils obéirent et Cairne attendit, la table au-dessus de la tête, jusqu’à ce que le dernier, un troll se vidant de son sang à cause d’une vilaine blessure à la jambe, entre en clopinant dans le grand hall. À peine le malheureux était-il entré à l’intérieur que le chef des taurens se jeta derrière lui et abattit la table dans l’embrasure de la porte, de sorte qu’elle y soit parfaitement calée. Une fraction de seconde plus tard, cette porte de fortune trembla sous les coups des soi-disant morts-vivants gémissants.

Cairne reprit tant bien que mal son souffle tandis qu’il barricadait l’accès.

— Nos ennemis sont vivants ! En chair et en os ! Garrosh, tu avais raison, les kvaldirs sont des vrykuls, ni plus ni moins. Ils se cachent dans la brume et se déguisent pour terroriser leurs ennemis avant leurs assauts. La peur fait partie de leur panoplie. Ils ont failli m’avoir moi aussi, mais j’en ai empalé un de ma lance runique et j’ai compris leur petit manège.

— Peu importe qui ils sont, on ne tiendra pas bien longtemps, haleta Mande-nuage, en s’adossant contre la « porte » qui tremblait encore, bientôt rejoint par d’autres.

Les chamans et les druides présents tentaient désespérément de soigner les trop nombreux blessés. Un bon tiers du groupe, déjà bien réduit, était blessé, et certains grièvement.

— Les caisses renferment peut-être des armes qui pourraient nous servir ? reprit Mande-nuage.

C’était une bonne idée, mais la plupart avaient lâché le matériel pour se défendre. Il aurait été insensé de les porter jusqu’au grand hall alors qu’ils essayaient de se mettre à couvert.

— Nous n’avons rien, dit Cairne, si ce n’est notre courage.

Il venait de prendre une profonde inspiration, espérant ajouter quelques mots pour galvaniser ses hommes et ceux de Garrosh qui se préparaient pour un baroud d’honneur, quand l’orc l’interrompit.

— Oui, nous avons notre courage, annonça-t-il, mais ce n’est pas tout. Nous allons montrer à ces fantômes à la noix le prix à payer pour avoir tenté de se jouer de nous. Ils pensent qu’en dehors du bastion nous sommes vulnérables ? Ils veulent s’approprier notre jetée ? Eh bien, ils vont connaître la colère de la Horde !

Il s’avança jusqu’au centre du hall et retourna un tapis tissé à la main qui dissimulait une trappe. Poussant un léger grognement d’effort, Garrosh l’ouvrit lentement avant que le battant ne retombe en retentissant et révèle une petite cavité.

Dans cette niche reposaient des grenades empilées comme des pastèques.

Certains se réjouirent et d’autres dévisagèrent Garrosh d’un air confus.

— Tu les as laissées ici exprès, au cas où, c’est ça ? demanda Cairne, surpris. Au cas où le bastion Chanteguerre tomberait ?

Les orcs n’étaient pas très prévoyants, Cairne le savait, et ils refusaient d’envisager l’éventualité de la défaite. Et pourtant, c’était précisément ce que Garrosh avait fait : laisser une caisse d’armes précieuses dans le sable, au cas où on en aurait besoin plus tard, lors de la retraite des orcs par exemple.

Garrosh acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce n’est pas de gaieté de cœur.

— Mais c’est digne d’un vrai chef que de tenir compte de toutes les éventualités, même des plus désagréables ou inimaginables, dit Cairne. Bien joué, Garrosh !

Il hocha la tête en signe de respect alors même qu’une attaque particulièrement musclée avait failli faire céder la porte.

La légion chanteguerre, ou plutôt ce qu’il en restait, se rua vers les armes minuscules et pourtant si meurtrières. Pendant tout ce temps, les tambourinements contre la porte se poursuivaient. Ils poussèrent les caisses empilées jusqu’à l’entrée, car la table qui servait de porte avait sérieusement enduré sous la violence des coups. Cairne tourna les sabots et se remit dos contre la table pendant que les autres chargeaient les grenades. Garrosh se redressa et lui fit signe.

— Un, deux, trois ! hurla Cairne.

À « trois », les orcs qui retenaient les deux portes encore intactes reculèrent et Cairne lâcha la table pendant que ses compagnons réussirent à les ouvrir d’un seul coup. Garrosh était prêt, une hache d’armes dans chaque main, hurlant le cri de guerre de son père en frappant les faux fantômes, tout en force brute. Cairne recula pour laisser passer les autres devant lui dans leur course effrénée jusqu’au bateau. Ils lancèrent les grenades sur le groupe de kvaldirs, libérant la voie au bout de plusieurs explosions et laissant un sol jonché de cadavres. Ils disposaient de quelques précieux instants avant l’arrivée d’une nouvelle vague d’ennemis.

— Allez, allez ! les pressa-t-il, en se tournant vers l’endroit où était posée sa lance, qu’il attacha, d’un geste rapide, dans son dos.

S’ils devaient se battre dans les minutes à venir, ils ne s’en sortiraient de toute façon pas vivants. La véritable bataille allait en effet se jouer sur le bateau. Les mains libres, il ramassa un orc salement amoché comme s’il ne pesait rien, puis il se mit à courir vers le navire aussi vite que ses jambes le permettaient.

Les Os de Mannoroth avait été endommagé et subissait encore un assaut, mais il semblait toujours en état de naviguer.

Une douleur sourde le frappa au cœur lorsqu’il vit un troll s’écrouler à quelques mètres devant lui, une hache fichée dans le dos. Ils prendraient plus tard le temps d’honorer les morts, mais pour le moment, il dut se contenter de sauter par-dessus le corps et de continuer sa course.

Ses sabots s’enfonçaient dans le sable. Il n’allait pas assez vite et il maudit, comme il lui arrivait parfois de le faire, son vieil âge et les ravages du temps sur son corps. Il entendit un cri atroce ; un kvaldir fonçait droit sur lui, brandissant sa hache des deux mains. Cairne tenta bien d’esquiver, mais il ne fut pas assez rapide et grogna de douleur lorsqu’elle lui taillada le flanc.

Finalement, il réussit à atteindre la côte et déposa l’orc sur un canot lourd de blessés qu’il poussa sur-le-champ pour l’éloigner du rivage. Aussitôt, l’embarcation devint une cible et Cairne dut rester sur le petit bateau qui tanguait pour repousser les kvaldirs tandis que deux orcs ramaient de toutes leurs forces. Il braqua enfin les yeux vers le littoral, jonché des cadavres des soi-disant fantômes.

Et de ceux des courageux membres de la Horde.

Mais certains de ces « cadavres » bougeaient encore. Cairne plissa les yeux et sauta du canot qui avait rejoint Les Os de Mannoroth. Il fit demi-tour et rallia la plage en nageant et pataugeant dans le but de secourir les blessés, bien déterminé à empêcher le nombre de morts d’augmenter.

Il fit l’aller-retour six fois, portant ceux qui ne pouvaient ni marcher ni nager. Le groupe de Garrosh avait utilisé tout le stock de grenades et la côte était autant couverte de sang que de sable. L’horrible mixture boueuse lui engluait les sabots tandis qu’il courait. Il entendit le cri de guerre de Garrosh, qui galvanisa ses guerriers jusqu’à ce que tous ceux qui pouvaient être sauvés aient embarqué.

— Garrosh ! hurla Cairne.

Victime de multiples blessures et haletant, il cherchait Garrosh des yeux. Il le vit au loin, brandissant ses deux haches vociférant des sons incompréhensibles tandis qu’il tranchait des membres et se faisait éclabousser du sang de ses victimes. Il était tellement pris par le feu de la bataille qu’il n’entendait même pas les cris de Cairne. Le tauren se précipita jusqu’à lui et le saisit par le bras. Choqué, l’orc se retourna, la hache levée, mais s’arrêta juste à temps.

— Replions-nous ! Nous avons récupéré les blessés ! La bataille se joue sur le bateau maintenant ! lui cria Cairne en lui secouant le bras.

Garrosh acquiesça.

— Repliez-vous ! hurla-t-il d’une voix qui balaya le champ de bataille. Tous sur le bateau ! On continuera à frapper et à massacrer nos ennemis sur l’océan !

Les quelques combattants encore en action se retournèrent aussitôt et se ruèrent vers la côte avant de sauter dans les canots, qui avaient déjà pris le large en direction des Os de Mannoroth. Un kvaldir arracha une troll malchanceuse de l’embarcation et la tira jusqu’à la côte où il commença à la démembrer. Cairne s’efforça d’ignorer ses cris et poussa de toutes ses forces le dernier bateau vers la mer avant de se hisser dedans.

Plusieurs des géants humanoïdes semaient déjà la terreur sur le bâtiment de la Horde. Le capitaine Tula ordonna de gagner le large et l’équipage s’évertua à obéir. L’ancre fut levée et le navire fila vers des eaux plus profondes. Enveloppés par le brouillard glacé et persistant, les vaisseaux kvaldirs les poursuivaient. Leur spectacle paraissait moins effrayant, maintenant que chacun avait compris qu’ils affrontaient des ennemis bel et bien vivants, mais le danger, lui, était toujours aussi réel. L’équipage s’était défendu tout seul pendant que le reste de la légion chanteguerre peinait à rejoindre le bateau. Mais maintenant que les soldats avaient pris la relève, ils pouvaient retourner à leurs tâches. Les vaisseaux kvaldirs encerclaient à présent Les Os de Mannoroth d’assez près et Cairne aperçut les visages menaçants et furieux de leurs mortels ennemis.

— Ne les laissez pas grimper à bord ! hurla Garrosh.

Il terrassa un ennemi, sauta par-dessus son cadavre encore agité de spasmes et trancha les mains d’un kvaldir qui essayait de se hisser sur le pont, ce qui valut au maraudeur de basculer dans les eaux glaciales en hurlant de douleur.

— Tula ! reprit-il. Continuez de nous pousser au large ! Nous devons les distancer !

L’équipage frénétique obéit. Cairne, Garrosh et tous les autres se battaient comme des forcenés. Les archers et les tireurs firent feu sur les vaisseaux ennemis, et les premiers enflammèrent même leurs flèches avant de viser les voiles adverses. Des cris de liesse s’élevèrent lorsque l’une d’elles prit feu : de vives flammes orange transpercèrent le brouillard froid, puis la voile commença à crépiter tandis que l’incendie se propageait. Les Os de Mannoroth voguait maintenant vers le large. Cairne s’attendait à être poursuivi par les kvaldirs, mais il n’en fut rien. Il les entendit vociférer dans leur langue ignoble tandis que certains se précipitaient pour éteindre le brasier qui dévorait leur bateau, et que d’autres se ruaient à la proue pour lancer des jurons au vaisseau de la Horde qui disparaissait à vive allure.

Une fois l’adrénaline retombée, la douleur de ses blessures se fit ressentir et Cairne grimaça. Il s’allongea sur le pont et ferma les yeux un instant. Laissez les soi-disant fantômes pester. Ils ont fait aujourd’hui moins de victimes dans nos rangs que ce qu’ils espéraient.

Et pour le moment, c’était bien là le principal, se dit un Cairne épuisé.

TROIS

— Je suis triste de quitter cet endroit, dit Garrosh, assis sur le pont du navire tandis qu’ils voyageaient depuis quelques heures.

— Triste ? fit Cairne en le dévisageant. Je croyais que le Norfendre incarnait carnages et souffrances. Nombre de nos meilleurs hommes, de nos soldats les plus brillants y ont été massacrés, et je ne suis pas du genre à regretter un champ de bataille.

Garrosh laissa échapper un grognement de mépris.

— Ça fait longtemps que tu n’as pas mis le pied sur un champ de bataille, l’ancien.

Cairne fronça les sourcils et se raidit, dominant ainsi Garrosh de toute sa taille.

— Pour un ancien, il me semble que ma mémoire flanche moins que la tienne, mon jeune ami. Rappelle-moi où nous nous trouvions il y a quelques heures à peine ? As-tu oublié les sacrifices de tes soldats ? Te ris-tu des blessures dont nous souffrons ?

Garrosh marmonna quelque chose sans daigner lui répondre franchement, mais le tauren comprit que pour le jeune mag’har, un siège ne comptait pas autant qu’une bataille rangée en bonne et due forme. S’être fait prendre dans une véritable souricière l’humiliait peut-être déjà assez. Cairne en avait trop vu pour se perdre dans ce genre de considérations, mais son cadet avait encore la fougue de la jeunesse. Garrosh apprendrait un jour que l’honneur ne découle ni du lieu ni de l’instant, mais bien de la façon de combattre. Et la Horde s’était fièrement distinguée en la matière.

À l’instar de Garrosh. Sa charge inconsidérée avait porté ses fruits, cette fois. Notamment après en avoir discuté avec Saurcroc qui ne portait pourtant pas le jeune orc dans son cœur, cela avait payé un certain nombre de fois, en fait. Où se situait la limite entre le courage et la témérité ? Entre l’instinct et la folie sanguinaire ? Malgré son épaisse fourrure, le vent aigre qui soufflait sur les mers arctiques lui arracha un frisson et il sentit plus que jamais le poids des blessures et de l’épuisement. Cela lui rappela qu’il ne s’était sans doute pas suffisamment battu ou entraîné ces derniers temps, même s’il arrivait à faire face lorsque cela s’avérait nécessaire.

— La Horde a remporté la victoire malgré l’adversité, déclara Garrosh pour revenir au sujet de leur conversation. Elle a gagné contre un ennemi terrible au Norfendre. Chaque vie qui a permis cette victoire, qui s’est éteinte pour l’honneur et la gloire de la Horde, compte. Saurcroc y a perdu son propre fils ; lui et tous les autres méritent que des lok’vadnods soient composés et chantés en leur hommage. Un jour, si les ancêtres le veulent bien, on en écrira un pour moi, également. Voilà pourquoi je suis triste de partir, Cairne Sabot-de-Sang.

Cairne hocha sa tête grisonnante.

— Cela dit, m’est avis que tu ne souhaites pas entendre tout de suite ton lok’vadnod, hein ?

C’était là une phrase lancée pour détendre l’atmosphère, mais le fils de Grom Hurlenfer n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Quand la mort viendra me prendre, je l’accueillerai avec fierté. Combattant pour mon peuple, une arme au poing et mon cri de guerre aux lèvres.

— C’est une fin bien glorieuse, marmonna Cairne. Dans l’honneur et la dignité. Que pareille mort nous soit donnée à tous. Néanmoins, il me reste encore beaucoup d’étoiles à contempler et de chœurs de tambours à écouter. Je veux continuer à instruire les plus jeunes et les regarder grandir avant d’accepter de suivre la mort pour l’ultime voyage.

Garrosh fit mine de répondre, mais aucun son ne sortit de sa bouche, comme si le vent venait de lui dérober ses mots. Malgré sa masse imposante, Cairne trébucha sous la violence de la bourrasque surgie de nulle part. Le navire s’inclina soudain sur le côté et le pont se retrouva inondé.

— Qu’est-ce qui se passe ? gronda Garrosh, dont la voix se perdait dans le vent rugissant.

Cairne ignorait le terme nautique précis qualifiant ce type de tempête, mais c’était bien là le cadet de ses soucis. Les yeux écarquillés et le teint livide, la capitaine Tula se précipita sur le pont. Ses vêtements, des guêtres noires, un pantalon et une simple chemise blanche, étaient trempés et plaqués contre sa peau. Même son chignon, habituellement impeccable, avait maintenant tout l’air d’une tignasse désordonnée trônant au sommet de son crâne.

— Que puis-je faire ? demanda aussitôt Cairne, davantage troublé par l’inquiétude apparente de l’officier que par la tempête venue de nulle part.

— Descendez ! Que je n’aie pas à me faire du mouron pour vous, marins d’eau douce ! hurla-t-elle, trop concentrée pour s’encombrer de civilités.

Si la situation n’avait pas été aussi tendue, Cairne aurait éclaté de rire. Il posa une grosse main au dos du gorgerin de Garrosh et entreprit de pousser l’orc récalcitrant vers le centre du bateau lorsqu’une vague s’écrasa sur eux.

Le tauren fut projeté contre le pont comme si la main d’un géant l’y avait collé. Il en eut le souffle coupé et tandis qu’il se débattait, l’eau salée s’engouffra dans ses poumons. Aussi vite qu’elle était arrivée, la vague se retira, entraînant Garrosh et Cairne comme des poupées de chiffon emportées par le courant au travers de Qual’Thalas. Ils tendirent les bras l’un vers l’autre et s’agrippèrent fermement. Projetés contre le bastingage incurvé, ils s’immobilisèrent enfin. Cairne se releva, ses sabots labourant le pont en bois glissant tandis qu’il essayait de trouver son équilibre. Grognant et hurlant dans l’effort, il lutta pour tirer Garrosh jusqu’à ce qu’il pût se redresser. Soudain, un éclair bien trop proche fendit le ciel, aussitôt suivi d’un tonnerre fracassant.

Cairne se remit en marche, un bras autour de Garrosh, puis il tendit l’autre afin de s’agripper au chambranle glissant de la porte et tous deux se laissèrent enfin tomber dans la cale comme ils le purent.

Garrosh vomit de l’eau, puis tendit obstinément sa main brune pour tenter de trouver une prise et de se relever.

— Ce sont les lâches et les enfants qui se cachent à fond de cale pendant que d’autres risquent leur vie, dit-il d’une voix saccadée.

Cairne abattit sèchement une main sur l’épaulière de Garrosh.

— Et les imbéciles égocentriques qui se mettent dans les pattes de ceux qui essayent de sauver des vies, grogna-t-il. Ne fais pas l’idiot, Garrosh Hurlenfer. La capitaine Tula doit s’occuper du bateau pour éviter qu’il ne se brise en deux et ne peut perdre son temps à veiller sur nous !

Garrosh le dévisagea puis rejeta la tête en arrière pour hurler sa frustration, mais il ne fit aucune tentative pour se ruer à l’étage.

Cairne se prépara pour une longue attente dans le meilleur des cas, une mort glacée dans le pire. Au lieu de cela, la tempête se calma aussi soudainement qu’elle avait éclaté, au point qu’ils n’avaient pas encore repris leur souffle lorsque le bateau cessa de tanguer et se stabilisa. Les yeux rivés l’un sur l’autre, ils se regardèrent un moment, puis se précipitèrent sur le pont.

Le soleil perçait déjà à travers les nuages qui se dissipaient rapidement. C’était une vision incongrue mais réjouissante comparée à celle qui menaçait maintenant Cairne.

Sous le soleil, miroitait la surface d’une mer d’huile parsemée de débris. Cairne scruta les alentours et fit le compte des navires. Il en distingua seulement trois et pria les ancêtres pour que les deux autres aient simplement été dispersés, mais son pessimisme prit le dessus tandis qu’il regardait les débris glissant sur la surface de l’eau.

Les survivants s’agrippaient aux malles qui flottaient et appelaient à l’aide. Bien évidemment, Cairne et Garrosh répondirent aussitôt en se précipitant vers eux. Là, au moins, ils pouvaient se rendre utiles et ils passèrent l’heure suivante à ramener à bord du navire des orcs, trolls et taurens trempés et haletants, ainsi qu’une poignée de réprouvés et d’elfes ruisselants de sang.

La capitaine Tula braillait ses ordres avec morosité. Les Os de Mannoroth avait survécu, mais à quoi ? Un ouragan ? Un typhon ? Un tsunami ? Cairne n’en avait pas la moindre idée. Leur bateau n’avait pas vraiment souffert et était à présent plein de survivants tremblotants et emmitouflés dans des couvertures. Cairne tapota l’épaule d’une jeune troll en lui tendant un bol de soupe chaude, puis il se dirigea vers la capitaine.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à voix basse.

— Si j’le savais ! J’vogue sur l’océan depuis mon plus jeune âge. C’voyage, je l’ai fait des dizaines de fois pour réapprovisionner le bastion Chanteguerre jusqu’à ce que ces kvaldirs m’en empêchent ! Et j’ai jamais rien vu d’pareil !

Cairne acquiesça avec gravité.

— J’espère ne pas vous offenser, mais je pensais la même chose. Serait-il possible que…

Retentit alors un hurlement à déchirer les tympans, qui ne pouvait venir que d’un Hurlenfer. Cairne se tourna vers Garrosh qui désignait l’horizon. Il tremblait de tout son être, pas de froid ni de peur, mais de colère.

— Là-bas ! Regardez ! cria-t-il.

Cairne se tourna la direction indiquée, mais ses yeux âgés lui faisaient défaut, contrairement à ceux, grands ouverts, de Tula.

— Ils battent pavillon de Hurlevent, affirma la capitaine.

— L’Alliance ? Dans nos eaux ? gronda Garrosh. C’est une pure violation du traité !

Garrosh faisait référence à un traité signé entre la Horde et l’Alliance peu après la défaite du roi-liche. Les deux factions, gravement affaiblies par la longue bataille, avaient décidé de mettre un terme temporaire aux hostilités, ce qui valait aussi dans la vallée d’Alterac, dans le bassin d’Arathi et au goulet des Chanteguerre.

— Voguons-nous toujours sur les eaux de la Horde ? demanda Cairne avec sérénité.

Tula hocha la tête et Garrosh arbora un sourire.

— Dans ce cas, déclara l’orc, toutes les lois, les nôtres comme les leurs, nous permettent d’attaquer ! Le traité nous autorise à défendre notre territoire et cela inclut nos eaux territoriales !

Cairne n’en croyait pas ses oreilles.

— Garrosh, nous ne sommes pas en état d’attaquer. Et ils ne semblent pas s’intéresser à nous. T’es-tu demandé si la tempête ne les a tout simplement pas déviés de leur cap ? S’ils ne sont pas là pour nous attaquer, mais uniquement par accident ?

— Les vents du destin ont soufflé, répondit Garrosh. Qu’ils acceptent leur sort avec honneur !

Cairne comprit tout de suite la situation. Garrosh avait une excuse toute trouvée pour passer à l’action et comptait à l’évidence s’en servir. Il lui était impossible de se venger de la tempête qui s’était abattue sur la flotte de la Horde et avait pris la vie de nombreux guerriers, mais il pouvait décharger sa colère et sa frustration sur le malheureux vaisseau de l’Alliance.

Et Cairne ne put que constater, atterré, que la capitaine Tula acquiesçait elle aussi.

— Il nous faut des provisions pour remplacer tout c’qu’on a perdu, dit-elle en se tapotant le menton, les yeux plissés, d’un air songeur.

— Dans ce cas, allons prendre ce qui nous revient de droit. Le navire supportera-t-il une bataille ?

— Je veux, ouais ! Il lui faut juste un peu de préparation.

— Tu ne manqueras pas d’aide, sois-en sûre ! répondit Garrosh.

Tula acquiesça et fila à grandes enjambées, hurlant ses ordres à bâbord et à tribord. Garrosh ne s’était pas trompé. Tout le monde lui prêta attention, car le besoin d’action se faisait désespérément ressentir. Et peu importe sa nature ; tout valait mieux que de rester assis là à se lamenter. Cairne comprenait ce besoin, mais si ses soupçons étaient fondés, l’équipage du vaisseau de l’Alliance était rempli d’innocents…

Le bateau fit doucement demi-tour, toutes voiles dehors, et se dirigea vers le navire « ennemi » à vive allure. À mesure qu’ils s’approchaient, Cairne put le distinguer plus clairement et son cœur fit un bond.

Le vaisseau ne tenta pas d’échapper à la poursuite et ne l’aurait pu, même si le capitaine l’avait voulu. Il gîtait dangereusement à bâbord, ses voiles lacérées par le vent violent qui s’était montré plus clément avec la flotte de la Horde, et prenait l’eau. Cairne distingua le motif qui ornait le pavillon du bateau : la tête de lion de Hurlevent.

Garrosh s’esclaffa.

— Excellent ! dit-il. Un vrai cadeau. Une chance de montrer à Varian l’étendue de mon estime.

La dernière fois que Garrosh et le roi Varian de Hurlevent s’étaient trouvés dans la même pièce, ils en étaient venus aux mains. Cairne n’appréciait pas particulièrement les humains, mais ne les détestait pas non plus. Si ce bateau avait attaqué le sien, il aurait été le premier à donner l’ordre de tirer en représailles. Mais le bâtiment de l’Alliance était à bout de course, il coulait et, même sans leur « aide », il n’allait pas tarder à sombrer dans les eaux glacées.

— Garrosh, cette vengeance est mesquine et indigne de toi, dit Cairne d’un ton sec. Quel honneur y a-t-il à massacrer ceux qui sont sur le point de couler ? Tu crois peut-être appliquer le traité, mais tu en violes l’esprit, ajouta-t-il en se tournant vers Tula dans l’espoir de lui faire entendre raison. C’est moi qui commande cette mission, capitaine. Mon rang est supérieur à celui de Garrosh et je vous ordonne de secourir victimes de la tempête. Leur présence en ces eaux n’est pas une provocation, mais un accident, et il est bien plus respectable d’aider son prochain que de l’éventrer.

Elle le regarda fixement.

— Avec tout mon respect, notre chef de guerre vous a désigné pour superviser l’retour des vétérans de la légion Chanteguerre. C’est l’suzerain Garrosh qui s’charge de toutes les décisions martiales.

Cairne la dévisagea, bouche bée. Elle avait raison. Cette idée ne l’avait même pas effleuré pendant qu’ils se battaient bec et ongles contre les kvaldirs. Garrosh et Cairne pensaient à ce moment-là comme un seul homme. Ils étaient attaqués et leur riposte était nécessaire ; ils devaient se battre pour rester en vie. Tous deux avaient alors œuvré dans le but d’exterminer l’ennemi. À présent, même s’il supervisait le rapatriement des troupes, c’est Garrosh qui commandait jusqu’à ce que Thrall ne le libère officiellement de ses fonctions. Cairne avait les poings liés.

Il s’adressa à Garrosh à voix basse, de manière à ce que personne d’autre n’entende.

— Je t’en conjure, ne fais pas ça. Notre ennemi est déjà vaincu. Sans notre aide, ils mourront ici quoi qu’il arrive.

— Qu’ils nous remercient alors pour cette mort douce, se contenta de répondre Garrosh.

Le grondement des canons résonna soudain comme pour ponctuer sa déclaration. Cairne avait les yeux rivés sur le vaisseau condamné de l’Alliance tandis que les boulets le transperçaient de part en part. Une pluie de flèches s’abattit ensuite sur d’autres embarcations, puis une clameur, celle de la Horde hurlant son cri de guerre à l’unisson et qu’aucun des soldats de l’Alliance n’oublierait jamais, s’éleva dans les airs jusqu’à couvrir le bruit des vagues et du vent.

— Encore ! hurla Garrosh qui se rua à la proue en frissonnant tel un loup affamé chassant sa proie tandis qu’ils s’approchaient toujours plus près du bateau.

Le mât du navire ennemi était brisé, mais Cairne distingua une silhouette sur le pont qui agitait désespérément le drapeau blanc en signe de capitulation. Si Garrosh l’avait remarqué lui aussi, il ne le manifesta pas. Une fois Les Os de Mannoroth suffisamment près, il sauta sur l’embarcation ennemie en hurlant, une arme dans chaque main, et attaqua les humains.

Totalement dégoûté, Cairne détourna le regard. Légalement, Garrosh était dans son bon droit, mais d’un point de vue moral ou spirituel, il avait tort. Ses actions étaient injustifiées et Cairne se demanda d’un air sombre comment les esprits châtieraient la Horde, Garrosh et peut-être lui-même pour avoir permis ce carnage.

Au grand désarroi des orcs, cela ne dura pas bien longtemps car, aussi surprenant que cela puisse paraître, Garrosh ordonna à ses troupes de cesser les hostilités au bout de quelques minutes. Le tauren dressa ses longues oreilles et s’approcha, curieux de voir ce que Garrosh comptait maintenant faire.

— Amenez-moi le capitaine ! ordonna-t-il.

Quelques minutes s’écoulèrent, et un troll tenant fermement un humain par les bras s’avança hâtivement avant de balancer le malheureux capitaine sur le pont.

Garrosh le poussa du bout du pied.

— Tu te trouves dans les eaux de la Horde, chien de l’Alliance !

Musclé, bronzé et plutôt grand pour un humain, l’homme avait de courts cheveux noirs et une barbe bien soignée. Il se contenta de lever les yeux vers l’orc.

— Il existe un traité…

— Qui ne s’applique pas aux incursions sur notre territoire. C’est un acte d’agression manifeste !

— L’état de notre navire ne vous a-t-il pas frappé ? répliqua le capitaine en proie à l’incrédulité. Même un lapin ne nous aurait pas trouvés agressifs !

Il aurait mieux fait de se taire et Garrosh lui envoya un bon coup de pied dans les côtes dont une ou deux se brisèrent en produisant un craquement sinistre. L’homme grogna de douleur et son visage pâlit avant de virer au rouge.

— Tu es dans les eaux de la Horde, répéta Garrosh. Je suis dans mon droit, quel que soit l’état de ta coque de noix. Sais-tu au moins qui je suis ?

L’homme fit non de la tête.

— Je suis Garrosh Hurlenfer, fils du grand héros de la Horde Grom Hurlenfer ! Le capitaine écarquilla les yeux et blêmit à nouveau. Le nom, et peut-être même le prénom, lui étaient familiers car Grom Hurlenfer était une légende au sein de la Horde mais aussi de l’Alliance. J’ai vaincu mes ennemis, poursuivit-il, et je réquisitionne ton vaisseau pour le compte de la Horde. Par ailleurs, vous êtes dorénavant des prisonniers de guerre. Une question subsiste cependant : que faire de vous à présent ? Je pourrais mettre le feu à votre bateau et vous y laisser brûler, songea-t-il à voix haute en se frottant le menton. Ou m’en aller, tout simplement. J’ai bien remarqué que vous n’aviez pas de canots. Ces eaux sont infestées de requins et d’orques ; je suis sûr qu’ils apprécient le goût de la chair de l’Alliance au même titre que mes guerriers trolls.

Le capitaine déglutit, parfaitement conscient que c’était un troll qui l’avait conduit devant Garrosh et qui se tenait à présent à ses côtés. Ce dernier ricana et se lécha les babines avec exagération. Cairne et Garrosh savaient tous deux que les trolls Sombrelance n’étaient pas cannibales, mais le capitaine semblait l’ignorer. Garrosh continua alors en désignant Cairne du pouce sans même se retourner.

— Mon ami Cairne Sabot-de-Sang, ici présent, m’a prié de faire preuve de clémence. Et vous savez quoi ? Je crois qu’il a raison.

Le regard du capitaine se porta sur Cairne. Le vieux buffle était persuadé d’avoir l’air tout aussi surpris que l’humain. À quoi Garrosh jouait-il ? Lui et ses hommes avaient pris d’assaut leur navire et massacré la quasi-totalité de l’équipage. Et le voilà qui parlait de miséricorde ?

— En ce jour, capitaine, je t’ai montré la puissance du bras de la Horde et je t’en prouve maintenant la clémence. Onze d’entre vous ont survécu à… à la tempête, fit-il en esquissant un sourire. Nous vous donnerons deux canots et une partie de nos précieuses provisions. Avec un peu de chance, vous pourrez voguer vers des lieux plus sûrs. Et quand vous arriverez chez vous, racontez bien à vos familles ce qui s’est passé ici. Dites-leur que Garrosh Hurlenfer incarna pour vous et les vôtres la mort et la vie.

Sans ajouter un mot, il se retourna et sauta avec grâce sur le pont des Os de Mannoroth. Il s’adressa à voix basse à Tula, qui répondit d’un signe de tête et donna les ordres à l’équipage. On remonta des provisions et un tonnelet d’eau de la cale, puis deux canots furent mis à la mer. Au moins, Garrosh respectait l’étrange marché qu’il venait de conclure. Le tauren observa ensuite le triste spectacle des humains se traînant jusqu’aux canots avant de ramer en direction du Norfendre.

Il se tourna alors vers Garrosh qui se tenait droit, les bras croisés, portant toujours son armure malgré la tempête qui avait failli les disperser.

Fin stratège, féroce guerrier, Garrosh était aimé de ses hommes.

Il était aussi rancunier, s’emportait facilement et avait besoin de prendre quelques cours de respect et de compassion.

Cairne avait la ferme intention de s’entretenir avec Thrall dès leur retour. Le tempérament de Garrosh avait bien servi la Horde, en proie à une lutte comme elle n’en avait jusqu’alors jamais connu, mais Cairne savait que cela risquait fort de desservir le fils de Grom dès leur retour à Orgrimmar. Ceux qui ne vivaient que par l’épée se retrouvaient parfois démunis une fois la guerre terminée. En dehors de leur élément, incapables de canaliser leurs passions et leur énergie, ils étaient parfois les victimes à retardement des conflits qui avaient coûté la vie à leurs compagnons d’armes, trouvant la mort dans une taverne ou une bagarre de rue. D’autres n’étaient plus que des âmes en peine, errant sans réel but.

Garrosh avait trop de potentiel pour finir de cette façon, si bien que Cairne allait faire son possible pour lui éviter pareil destin.

Mais la réussite d’un tel projet dépendait avant tout de la coopération de ce dernier. Tandis qu’il observait l’orc si sûr de lui, Cairne se demanda si le Mag’har était en mesure de se prendre en main.

Il tourna la tête pour assister au lent départ des canots. Garrosh avait finalement épargné quelques vies, même si le vieux tauren le soupçonnait d’avoir agi par pure arrogance. Il souhaitait plus que tout que ses exploits remontent jusqu’aux oreilles de Varian, qui en serait d’autant plus agacé.

Cairne poussa un long soupir, tourna son visage face au soleil, blafard sous ces latitudes boréales, puis il ferma ses yeux vert pâle et pria les ancêtres de bien vouloir le guider.

Et de lui faire don de patience. De beaucoup de patience.

QUATRE

Cairne n’avait jamais vu pareille fête à Orgrimmar et il ne savait pas trop quoi en penser.

Il tenait bien évidemment à rendre hommage aux soldats qui avaient combattu avec courage le roi-liche et ses sujets, mais il connaissait parfaitement le prix de la guerre et n’était pas sûr d’apprécier le faste dans lequel étaient accueillis les vétérans.

La parade, comme il l’avait appris un peu plus tôt, était l’idée de Garrosh. « Que le peuple puisse acclamer ses héros ! », avait-il affirmé. « Qu’ils marchent sur Orgrimmar et reçoivent l’accueil qu’ils méritent ! »

Une âme un peu moins charitable que Cairne aurait pu penser : « Et que tout le monde sache que c’est Garrosh Hurlenfer qui nous a apporté cette victoire. »

Si Garrosh avait insisté pour que tous les vétérans de la campagne du Norfendre prissent part aux festivités, personne ne s’attendait à y voir des réprouvés et des Sin’dorei. Bien sûr, ils auraient été les bienvenus s’ils avaient décidé d’y participer, mais ayant d’autres chats à fouetter, ils avaient mené leur propre campagne sur le continent le plus au nord de ce monde. Non, cette parade était principalement destinée à ceux qui venaient des terres chaudes et poussiéreuses du Kalimdor : orcs, trolls et taurens. Et Cairne avait le sentiment que les races qui avaient combattu ou maudit le Fléau s’étaient toutes déplacées. La queue s’allongeait ainsi des portes d’Orgrimmar jusqu’à la tour des zeppelins.

Méprisant la tradition des pétales de rose qu’observait l’Alliance en pareille occasion, la Horde avait préféré couvrir la route de branches de pin qui, une fois écrasées, dégageaient un parfum très agréable. Or les pins n’abondant pas à Durotar, Cairne savait que les branches provenaient de loin. Il poussa un long soupir et secoua la tête devant tant d’extravagance.

Le fils de Grom dirigeait le triomphe et se présenta le premier devant la porte lorsqu’elle fut ouverte, accompagné des vétérans du bastion Chanteguerre. Cairne n’enviait pas sa position ; après tout, il était resté en Kalimdor tandis que Garrosh s’était rendu au Norfendre, comme tous ces vaillants guerriers. Ils étaient orcs pour la plupart, et se trouvaient à ce moment-là en territoire orc. Toutefois, il acceptait difficilement que la foule acclame Garrosh, sans réel intérêt pour les autres régiments qui s’étaient battus avec autant de bravoure et qui, parfois, avaient perdu davantage de jeunes et brillants guerriers dans cette cause. Mais eux n’étaient bien évidemment pas guidés par un chef aussi charismatique que le jeune Mag’har.

Thrall en personne se trouvait devant Fort Grommash. Il portait la très célèbre armure de plaques noire d’Orgrim Marteau-du-Destin, l’orc qui avait donné son nom à Orgrimmar. Dans l’un de ses immenses poings verts, le chef de guerre de la Horde tenait l’imposant et célèbre Marteau-du-Destin. Thrall était une figure prestigieuse et sa légende le précédait où qu’il se rende. D’ailleurs, bien des batailles furent remportées, l’ennemi fuyant à la seule vue de cet auguste chef de guerre ainsi vêtu au champ d’honneur.

À ses côtés se tenait Eitrigg, un orc de près de soixante ans, légèrement voûté mais encore en pleine forme. Il avait quitté la Horde après la Deuxième Guerre, au cours de laquelle ses fils avaient été trahis par d’autres orcs et tués au combat. Révolté par la corruption et le gâchis qui régnaient parmi les orcs, Eitrigg avait estimé ne plus avoir de devoirs envers son peuple. Il avait pourtant réintégré la Horde quand Thrall en avait pris la tête, bien décidé à renvoyer les orcs à leurs racines chamaniques. Il faisait partie de ses plus proches conseillers et venait tout juste de rentrer d’une mission d’assistance auprès de la Croisade d’argent à Zul’Drak. Il portait dans les bras un objet enveloppé dans un linge.

Les yeux bleu vif de Thrall, seul orc à avoir pareil regard, étaient rivés sur la colonne de guerriers qui s’approchait et Garrosh fit halte devant lui. Thrall le considéra un moment, puis inclina la tête en signe de respect.

— Garrosh Hurlenfer, dit-il d’une voix grave qui balaya l’ensemble de la foule, tu es le fils de Grom Hurlenfer, mon ami et héros de la Horde. Jadis, tu n’as pas compris l’orc qu’il était. Maintenant, tu le sais, et à la lumière de tes succès au Norfendre, il est clair que tu es toi aussi un héros. Nous nous tenons dans l’ombre de l’armure et du crâne de notre suprême adversaire, Mannoroth, dont le sang nous a corrompus en nous obscurcissant l’esprit pendant très longtemps. L’ennemi que ton père a tué, libérant ainsi son peuple d’une terrible malédiction.

Il fit un signe à Eitrigg qui avança. Thrall lui prit le paquet des mains et le déballa. C’était une hache, mais pas n’importe laquelle. Cette arme célèbre portait un nom et sa lame courbe présentait deux entailles. Au combat, elle hurlait son propre cri de guerre, comme son porteur le faisait jadis, ce qui lui avait valu son nom.

La plupart des individus présents la reconnurent et des murmures s’élevèrent de la foule.

— Voici Hurlesang, reprit Thrall sur un ton grave. C’est l’arme de ton père, Garrosh. Le fer qui a tué Mannoroth, un acte dont la bravoure dépasse l’entendement et qui a coûté la vie à Grom Hurlenfer.

Garrosh avait les yeux grands ouverts ; la joie et la fierté illuminaient son visage brun. Il tendit le bras pour recevoir le présent, mais Thrall ne le lâcha pas tout de suite.

— Elle a tué Mannoroth, répéta-t-il, mais elle a également ôté la vie au noble demi-dieu Cénarius, qui fut le professeur des premiers druides mortels. À l’instar de n’importe quelle autre arme, elle peut être utilisée pour le meilleur comme pour le pire, et je te souhaite de t’élever au niveau de ton père, Garrosh. Sers-t’en avec sagesse et dignité pour le bien de ton peuple. J’ai l’honneur de t’accueillir chez toi, aussi, accepte de recevoir l’amour et les remerciements de ceux que tu as servis avec ton sang, ta sueur et ton courage.

Garrosh saisit l’arme, la soupesa et la brandit comme s’il était né pour la manier. Chose possible, songea Cairne. Son cri perçant fendit l’air comme jadis, comme si elle était d’humeur à pourfendre à nouveau les ennemis de la Horde. Il souleva la hache bien haut au-dessus de sa tête et des cris de liesse retentirent dans toute la Vallée de la Sagesse. Garrosh ferma les yeux un moment, semblant se délecter de ce sentiment de vénération. Cairne ne pensa pas un instant à une usurpation, mais se dit qu’un peu d’humilité et de reconnaissance, pour l’arme comme pour les acclamations, ne lui auraient pas fait de mal.

— Vétérans, les tavernes vous sont ouvertes cette nuit. Mangez, buvez et chantez tout votre saoul en hommage à vos glorieuses victoires, mais n’oubliez pas que les citoyens d’Orgrimmar sont ceux que vous avez servis et non vos ennemis ! lança-t-il, faisant ainsi naître un sourire sur les lèvres de Thrall. Embrumé par l’alcool, on ne distingue parfois plus certaines choses !

Des rires jovials parcoururent la foule et Cairne n’en fut pas surpris. Thrall avait accepté de prendre en charge les frais de bouche et de gîte des auberges et tavernes pour la journée, sous réserve que les tenanciers surveillent leurs clients. En fait, il ne fallait pas compter sur la Horde pour payer les tables et les chaises vandalisées, ce qui était monnaie courante ; sans oublier les quelques nez cassés, qui d’ailleurs faisaient partie des festivités. Cairne, qui déjà n’appréciait déjà pas ces comportements de sauvages quand il était jeune, n’approuva pas, mais ne protesta pas quand Thrall lança cette idée.

Thrall fit un grand geste de la main et plusieurs charrettes bâchées tirées par des kodos et des raptors apparurent. Sur un simple ordre de la tête du chef de guerre, plusieurs orcs s’avancèrent et, à trois, on souleva les toiles qui couvraient des dizaines de fûts de bière forte.

— Que la fête commence ! hurla Thrall, suscitant ainsi une nouvelle vague de liesse et d’applaudissements parmi l’assistance.

La parade officiellement terminée, les vétérans se ruèrent sur les fûts. La nuit allait être longue et très arrosée, ce qui se solderait au petit matin par des têtes lourdes et embrumées. Cairne se dirigea vers l’entrée de Fort Grommash et s’arrêta un instant pour contempler le crâne et l’armure que Thrall avait mentionnés plus tôt.

L’armure était solidement enchaînée à un gigantesque arbre mort afin que tous puissent la voir. Le crâne du grand seigneur-démon, disposé au sommet de l’arbre, avait eu droit, quant à lui, à un net blanchiment dû à la morsure du soleil. De longues défenses saillaient des os pâles et l’armure de plaques était gigantesque, au point que même le plus imposant des orcs, des trolls ou des taurens n’aurait pu la porter. Cairne s’y attarda un moment et pensa à Grom. Il remercia son esprit pour le sacrifice qui avait libéré les orcs.

Poussant finalement un long soupir, il fit demi-tour et se dirigea vers l’intérieur. Comme le lui permettait son rang, il était accompagné de sa suite. Il avait choisi avec soin parmi les siens ceux qui auraient l’honneur d’être présents au festin ce soir-là. En temps normal, son fils Baine aurait été là, mais il avait préféré rester à Mulgore.

Ton désir de me voir participer à pareille cérémonie m’honore, avait écrit Baine, mais c’est un plus grand honneur encore que de veiller à la sécurité de notre peuple en attendant le retour définitif de son chef.

Sa réponse avait réjoui Cairne et ne le surprenait pas. Il aurait agi de la même manière en pareille situation. La présence de son fils à ses côtés l’aurait empli de joie, mais Cairne se sentait rassuré de savoir le peuple tauren en sécurité durant son absence.

À la place de Baine, se tenait le vénérable archidruide Hamuul Totem-Runique, proche ami et conseiller de confiance de Cairne. Des membres de plusieurs tribus taurens avaient aussi fait le déplacement, parmi lesquelles les Aubes-Glorieuses, les Totem-de-Rages (une tribu belliqueuse qui avait envoyé ses fils et filles se battre vaillamment aux côtés de Garrosh au Norfendre), les Chasse-le-Ciels, les Sabot-d’Hivers et les Corne-Tonnerres. Magatha, la matriarche des Totem-Sinistres, faisait aussi partie de la délégation, mais pour des considérations politiques plus que personnelles.

Parmi les tribus taurens, seuls les Totem-Sinistres n’avaient jamais officiellement rejoint la Horde, ce qui n’empêchait pas Magatha de vivre aux Pitons-du-Tonnerre et sa tribu de jouir de toutes les prérogatives de ce peuple. Puissante chamane, Magatha s’était retrouvée à la tête des Totem-Sinistres après la mort tragique et accidentelle de son époux (bien que les rumeurs n’en fissent pas vraiment un accident). Cairne et elle s’étaient sérieusement accrochés dans le passé, mais il était heureux de l’accueillir aux Pitons-du-Tonnerre et de l’inviter à des cérémonies comme celle-ci, car il croyait dur comme fer à l’adage : « Veille sur tes amis et garde un œil sur tes ennemis. » Depuis, elle ne s’était pas opposée ouvertement à lui et n’oserait sans doute jamais le faire. Magatha aimait conspirer et comploter dans l’ombre, mais Cairne la jugeait bien trop lâche pour passer à l’action. Qu’elle continue de se croire puissante à la tête de sa tribu. Lui, Cairne Sabot-de-Sang, était le véritable chef des taurens.

Thrall s’assit sur le trône somptueux qui lui offrait une vue d’ensemble sur la vaste pièce et observa la foule prendre place. Les braseros, qui brûlaient d’ordinaire de chaque côté du trône, étaient maintenant froids et devant eux se trouvaient deux sièges plus modestes apportés pour l’occasion. À la demande de Thrall, Garrosh s’assit en vrai héros, à la droite du chef de guerre, et Cairne à sa gauche. Enfin, les Kor’kron, les gardes du corps de Thrall, se tenaient en divers endroits de la pièce sans se faire remarquer.

Thrall regarda Cairne et Garrosh comme pour guetter leur réaction. Cairne remuait légèrement dans la chaise trop petite pour lui et Thrall grimaça ; les charpentiers orcs avaient essayé de fabriquer le siège au gabarit des taurens, visiblement sans succès. Le vieux buffle était comblé de fierté à la vue des siens entrant dans la pièce. Il savait, tout comme Thrall, qu’ils avaient tout donné et parfois beaucoup perdu dans cette guerre.

Les années commençaient à peser sur le grand chef tauren. Thrall n’ignorait pas le courage dont il avait fait preuve lors du siège et le nombre de blessés qu’il avait sauvés. Cela ne le surprenait pas car il connaissait la bravoure, la générosité et la compassion de son ami. En revanche, le nombre de ses blessures et la lenteur avec laquelle il semblait s’en remettre le déconcertaient.

Soudain, Thrall ressentit comme une douleur dans la poitrine. Il avait perdu tellement d’êtres chers : Taretha Foxton l’humaine qui lui avait prouvé qu’une amitié sincère pouvait lier toutes les races ; Grom Hurlenfer qui lui avait appris ce qu’était un véritable orc ; et bientôt Drek’Thar qui, selon l’orc qui veillait sur lui, s’affaiblissait de jour en jour et semblait perdre la raison. L’idée de faire ses adieux à Cairne, son ami proche depuis bien des années, lui était insupportable.

Il prêta alors attention à Garrosh. Le jeune Hurlenfer, Hurlesang en travers des genoux, mangeait, buvait et riait bruyamment. En somme, il s’amusait et profitait de l’instant présent. Mais par moments, lui aussi marquait une pause pour observer l’assemblée, les yeux brillants et le poitrail gonflé d’orgueil. L’enthousiasme avec lequel la population d’Orgrimmar l’avait accueilli n’avait pas échappé à Thrall, d’autant que lui-même n’avait jamais été acclamé avec autant de ferveur. C’était normal après tout, songea-t-il. Toutes ses décisions n’avaient pas fait l’unanimité, mais c’était un bon chef, respecté de son peuple. Garrosh, en revanche, ne semblait avoir connu que l’amour et l’approbation de ses semblables.

Le jeune mag’har remarqua le regard de Thrall et sourit.

— Je suis heureux d’être ici, dit-il.

— Content de profiter de tant d’acclamations méritées ? demanda Thrall.

— Bien sûr. Mais je suis heureux de retrouver les orcs, de voir qu’ils n’ont pas oublié, tout comme moi, qui ils sont. Être orc, c’est se battre pour une cause juste, vaincre ses ennemis et célébrer la victoire avec la même passion qui permet de gagner.

— La Horde n’est pas composée que d’orcs, Garrosh, lui rappela Thrall.

— C’est vrai, mais nous en sommes le cœur et l’âme. Et tant que nous le garderons à l’esprit, la Horde remportera encore beaucoup de victoires, chef de guerre. Elle en connaîtra tellement plus, vous verrez. Des armées de guerriers fiers de leur appartenance et de leurs origines. Et quand ils hurleront : « Pour la Horde ! », leur cri viendra du plus profond de leur cœur.

À l’exception de Thrall, Garrosh et Cairne, toute l’assemblée s’assit par terre, sur d’épaisses peaux. Les trois races étaient proches de la nature, et le hall était chauffé par les braseros, les âtres et la chaleur corporelle de chacun. Thrall remarqua que Magatha et sa tribu ne semblaient pas à leur place. Tous les autres s’installèrent cependant, heureux de participer aux festivités et d’être en vie après tant de souffrances, d’épreuves et de batailles.

C’était une cérémonie, mais Thrall savait que les humains et les elfes ne la considéreraient pas comme telle. Des serviteurs apportèrent d’énormes plateaux chargés de mets fins, simples mais nourrissants, que chacun entreprit de manger avec les mains : côtes de sanglier arrosées de bière, ours et gros gibier rôtis, cuissots de zhévra grillés à la broche, pain épais pour saucer les jus délicieux, sans oublier bière, vin et rhum pour faire passer le tout. Fort Grommash résonnait de rires et de cris à mesure que les invités mangeaient et buvaient. Les serviteurs débarrassèrent ensuite les plateaux, puis l’assemblée, rassasiée, se tourna vers le chef de guerre et l’écouta avec attention.

Maintenant, songea Thrall, laissons les célébrations de côté un instant.

— Nous sommes heureux du retour de nos valeureux guerriers qui apportent leur incroyable expérience à la Horde. Il est donc juste de célébrer et d’honorer leurs exploits. Mais la guerre a un prix, aussi bien en vies qu’en ressources. La curieuse tempête qui a détruit plusieurs de nos vaisseaux nous a coûté des hommes et un matériel précieux. Si cette tempête est arrivée au mauvais moment, sachez que pareils phénomènes se sont produits en Kalimdor et dans les royaumes de l’Est. Ceux d’entre vous qui, comme moi, considèrent Orgrimmar comme leur foyer se rappelleront la sécheresse qui a bien failli nous emporter. Et nous avons tous régulièrement senti la terre trembler sous nos pieds. J’ai consulté nombre de chamans qui ont toute ma confiance, ainsi que les membres du Cercle terrestre.

Son cœur se serra à la pensée de son chaman le plus proche, dont le jugement semblait aujourd’hui aussi peu fiable que celui d’un enfant. Drek’Thar, songea-t-il, jamais je n’ai eu autant besoin de ta clairvoyance et il est maintenant trop tard pour me la faire partager.

— Nous faisons tout notre possible pour comprendre ce qui perturbe les éléments, pour découvrir si tout cela est simplement le fruit des caprices du cycle normal de la nature.

— Normal ? fit du fond de la salle une grosse voix que Thrall n’arriva pas à identifier, même si c’était celle d’un orc. Sécheresses, inondations, tremblements de terre ; en quoi est-ce normal, tout ça ?

— La nature a son rythme, ses saisons, continua Thrall, aucunement perturbé par cette interruption d’autant qu’il appréciait les défis : cela entretenait son sens de la repartie, montrait qu’il était accessible et lui offrait souvent des perspectives auxquelles il n’avait pas pensé. Ce n’est pas à elle de s’adapter, mais à nous de changer nos habitudes pour s’en accommoder. Un feu qui rase une ville fait de la place pour de nouvelles variétés de plantes. Il éradique les maladies et les insectes nuisibles, sans compter qu’il nourrit le sol. Les inondations déposent des sédiments là où il n’y en a pas. Et pour ce qui est des séismes, fit-il en souriant, eh bien, notre terre nourricière a bien le droit, elle aussi, de gronder par moments.

Des éclats de rire retentirent et Thrall sentit l’humeur changer. Lui-même doutait de la normalité des phénomènes rapportés et ses investigations le poussaient à penser que toutes ces catastrophes n’avaient rien de naturel. Les éléments semblaient chaotiques, tourmentés. Ils ne communiquaient plus avec lui comme à leur habitude et cela l’inquiétait. Mais pour le moment, il ne servait à rien d’alarmer son peuple. Peut-être était-il trop distrait pour écouter avec attention ce qu’ils avaient à lui dire. Et les ancêtres savaient que le chef de guerre de la Horde restait préoccupé par bon nombre de sujets.

— Il est vrai que le pays de Durotar, la nouvelle patrie des orcs, est un lieu difficile ; ce n’est pas récent. Cet environnement a toujours été plus ou moins hostile, mais nous sommes des orcs et cette terre nous convient. Elle nous convient parce qu’elle est brutale et austère, parce que rares sont ceux, excepté les orcs, à pouvoir y vivre. Nous nous sommes installés ici après avoir fui Draenor, après que la magie démoniste y ait tari l’essence même de la vie. Nous aurions pu faire pareil ici. Quand j’ai refondé la Horde, j’aurais pu choisir une terre plus fertile, mais non, j’ai préféré celle-ci.

Des murmures s’élevèrent de l’assistance. Cairne l’observait, les yeux plissés, se demandant sans doute pourquoi Thrall avait choisi de rappeler à son peuple que leur terre n’était pas des plus hospitalières. Ce dernier adressa un signe de tête presque imperceptible à son vieil ami pour le rassurer.

— J’ai choisi une terre hostile, car nous avons blessé notre monde. Et pourtant, nous y avons une place, nous avons le droit d’y vivre, d’y fonder notre patrie. J’ai choisi un lieu que nous pouvions nous approprier, une terre qui exigeait de nous tout ce que nous pouvions lui offrir. Vivre ici nous a purgés de la malédiction qui a fait tant de mal à notre peuple. Cela nous a rendus plus forts, plus braves, plus orcs que si nous avions vécu sur une terre douce et agréable.

Les murmures tournèrent à l’approbation et Cairne se détendit.

— Je m’en tiens à ce choix. Je sais bien que les fils et les filles de Durotar ont tout donné au Norfendre, mais notre terre nous a offert bien des choses, elle aussi. Personne n’aurait pu prévoir le lourd tribut que nous avons payé pendant cette campagne, et pourtant aurions-nous pu ne pas tenir compte de cet appel ?

Nul ne broncha, car personne dans l’assemblée n’aurait pu l’ignorer, quel qu’en fût le prix.

— C’est là ce que notre terre nous a donné, jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus. La guerre dans le nord est terminée. Nous devons maintenant nous concentrer sur nos terres et nous-mêmes. Depuis les événements récents qui se sont déroulés au portail du Courroux, l’Alliance a une bonne raison de vouloir s’opposer à nous. Cela ne signifie rien pour certains d’entre vous et d’autres s’en amusent, mais je puis vous assurer que nul ne doit se réjouir de savoir que les elfes de la nuit ont cessé de commercer avec nous.

Tous les individus présents avaient conscience de ce que cela voulait dire : plus de bois d’œuvre pour les constructions, plus le droit de chasser à Orneval, plus de passage sûr là où patrouillaient les Sentinelles. Le silence s’instaura pendant quelques instants, rapidement suivi de murmures affligés.

— Chef de guerre, puis-je ?

C’était Cairne, de sa voix calme et mesurée.

— Je t’en prie, ton avis est toujours le bienvenu, fit Thrall, en souriant à son vieil ami.

— De toutes les races de la Horde, les taurens entretiennent des liens privilégiés avec les elfes de la nuit. Nos deux peuples observent les préceptes de Cénarius et nous partageons le même sanctuaire, Reflet-de-Lune, où nous nous retrouvons en paix pour discuter ou échanger les connaissances et la sagesse que nous avons accumulées. J’ai compris qu’ils étaient en colère contre la Horde, mais je ne pense pas que tout lien soit définitivement rompu. Les druides feraient de parfaits ambassadeurs pour plaider la réouverture des négociations. L’archidruide Hamuul Totem-Runique connaît beaucoup de Kaldorei.

Il fit un signe de la tête à l’archidruide qui se leva et prit la parole.

— En effet, chef de guerre. Nous avons mis de longues années à nouer cette amitié. Même si leur race nous porte rancune, jamais ils laisseraient des enfants mourir de faim, même ceux de leurs soi-disant ennemis. J’occupe une position de premier plan au sein du Cercle cénarien. Les négociations pourraient reprendre, surtout à la lumière de la coopération née du Traité. Si le chef de guerre me permettait de les aborder, nous pourrions les convaincre de…

— Les convaincre ? Négocier ? Peuh ! lança Garrosh avant de cracher par terre. J’ai honte d’entendre pareilles jérémiades dans la bouche d’un membre de la Horde ! Nous aussi avons souffert au portail du Courroux, à moins que vous ayez oublié Saurcroc le jeune et tous ceux qui sont tombés avec lui avant d’être odieusement rappelés d’entre les morts pour se battre contre nous ? Les elfes ne sont pas mieux placés que nous pour se plaindre des attaques !

— Quelle outrecuidance ! gronda Cairne en se tournant vers Garrosh. Tu utilises le nom de Saurcroc le jeune à ton avantage alors que tu méprises ouvertement la sagesse de son père endeuillé.

— Ce n’est pas parce que je désapprouve les tactiques de Saurcroc que je dénigre le sacrifice de son fils ! rétorqua Garrosh. Toi et ton grand âge avez vu bon nombre de batailles au cours de toutes ces années, tu devrais comprendre ça ! Je n’étais pas d’accord avec lui, c’est vrai. Je vous le dis, chef de guerre Thrall, ne nous embarrassons pas des sentiments ô combien délicats des elfes de la nuit. Rien ne sert de se tourmenter et de gémir comme des chiens battus. Allons à Orneval sur-le-champ, avant que mes troupes ne s’éparpillent, et prenons ce dont nous avons besoin !

Le tauren et le Mag’har étaient maintenant penchés sur le côté et hurlaient par-dessus Thrall comme s’il n’était pas là. Le chef de guerre les avait laissés faire car il voulait jauger leur relation, puis il leva la main et les interrompit d’un ton incisif.

— Ce n’est pas si simple, Garrosh !

L’orc se tourna pour protester, mais Thrall le foudroya de ses yeux bleus en guise d’avertissement, et le jeune orc se tut puis se rassit en silence.

— Le haut-seigneur Saurcroc le sait, poursuivit Thrall. Cairne, moi-même et Hamuul le savons. Tu viens de goûter à la bataille et tu y as prouvé ta valeur et ta noblesse, mais tu apprendras que rien en ce monde n’est tout blanc ou tout noir.

Apparemment calmé, Cairne s’enfonça dans son siège, tandis que Garrosh fulminait toujours. Thrall le voyait bien, mais il se dit qu’au moins, il se taisait et écoutait.

— La position de Varian Wrynn est de plus en plus belliqueuse à notre encontre, fit Thrall sans ajouter « grâce à toi », sachant que Garrosh comprendrait l’allusion. Jaina Portvaillant, qui est son amie, soutient notre cause.

— C’est une racaille de l’Alliance !

— Elle fait partie de l’Alliance, oui, reprit Thrall en élevant la voix, mais ceux qui ont servi à mes côtés ou fait l’effort de lire ne serait-ce qu’un parchemin historique au cours des dernières années savent que c’est une humaine intègre et pleine de sagesse. Crois-tu que Cairne Sabot-de-Sang soit déloyal ?

Garrosh parut pris au dépourvu par le soudain changement de sujet. Il jeta alors un œil à Cairne, droit dans sa chaise et grognant.

— Je… non, bien sûr que non. Personne ici ne remettrait en question son dévouement et les services qu’il a rendus à la Horde.

Sentant le piège, il pesait ses mots et Thrall opina du chef. Garrosh était encore sur la défensive, mais ses paroles lui semblaient sincères.

— Et j’ose espérer que nul ne serait assez stupide pour le faire. La loyauté de Jaina envers l’Alliance, ou encore celle de Cairne envers la Horde, ne les empêche pas de vouloir instaurer la paix et la prospérité entre les habitants d’Azeroth. La proposition de Cairne me semble pleine de bon sens. Elle nous coûte peu et nous rapportera probablement beaucoup. Si les elfes de la nuit acceptent la reprise des négociations, tant mieux. Sinon, nous trouverons d’autres perspectives.

Cairne se tourna vers Hamuul Totem-Runique, qui hocha la tête.

— Je vous remercie, chef de guerre, reprit-il. Je crois dur comme fer que c’est là le meilleur moyen d’honorer notre mère nourricière qui semble tourmentée et de glaner ce dont la Horde a besoin pour se remettre de cette terrible guerre.

— Comme toujours, mon ami, je te sais gré de tes services, fit Thrall avant de le dévisager. Garrosh, ton père a beaucoup compté pour moi. Je sais qu’on t’appelle le Héros du Norfendre et je pense que tu mérites ce titre. Mais j’ai appris à mes dépens qu’il est difficile pour un guerrier de se forger une place une fois la guerre achevée. Moi, Thrall, fils de Durotan et de Draka, promets de faire mon possible pour te trouver une place de choix au sein de la Horde, qui te permettra de la servir au mieux

Il avait dit mot pour mot ce qu’il pensait. Il admirait le travail accompli par Garrosh au Norfendre, mais ses qualités étaient restreintes. Il devait réfléchir à présent à la meilleure façon pour le jeune orc de servir la Horde.

Les propos de Thrall avaient dû échapper à Garrosh qui plissa les yeux et grommela dans sa barbe.

— Comme vous voudrez. Avec votre permission, je vais prendre l’air.

Sans attendre la moindre autorisation ou réaction face à cette provocation, Garrosh se leva, salua sèchement Thrall de la tête et se dirigea vers la sortie.

— Ce garçon est pire qu’un kodo sauvage, murmura Cairne.

Thrall soupira.

— Mais trop précieux pour qu’on le laisse à l’écart, dit-il en levant le bras avant de crier haut et fort. On se dessèche par ici ! Apportez-nous de quoi boire pour nous humidifier le gosier !

Une clameur s’éleva et la foule se tourna vers de nouvelles préoccupations. Thrall repensa à ses paroles, à celles de Cairne, et se demanda comment apprivoiser le kodo sauvage sans le briser.

Malgré son estime pour lui, Thrall pensait que la place de Garrosh au sein de la Horde n’était pas sa priorité. Le bien-être des siens et celui de la Horde, ainsi que la détresse des éléments le préoccupaient davantage. Son peuple avait besoin de plus de bois pour construire des maisons, mais le monde lui-même semblait perturbé.

Il avait choisi Durotar pour toutes les raisons qu’il avait énoncées, parce que cette terre aride avait permis aux siens d’expier leurs fautes, de s’endurcir et de s’aguerrir. Mais jamais il n’aurait pensé que tant de cours d’eau se tariraient, que la forêt déjà clairsemée serait détruite par une guerre qui, bien que nécessaire, s’était révélée si dévastatrice.

Assurément, songea Thrall tandis qu’il sirotait une bière, dompter un kodo sauvage était bien le cadet de ses soucis pour l’instant.

CINQ

Garrosh respirait l’air nocturne avec délectation. La nuit, il faisait chaud et sec, ce qui tranchait bien évidemment avec le froid et l’humidité du Norfendre. Il était enfin chez lui, en cette terre aride et inhospitalière, où était sise la ville d’Orgrimmar, du nom d’Orgrim Marteau-du-Destin, la terre de Durotan, le père de Thrall. Rien à voir avec la toundra Boréenne ou Nagrand au Draenor. Il réfléchit là un moment, les narines palpitant de colère. Le seul endroit qui portait son nom était un minuscule bras de terre sur un littoral sans cesse attaqué par de faux fantômes.

Il s’arrêta sous le crâne et l’armure de Mannoroth et sentit son esprit s’apaiser quelque peu. Il était fier de contempler l’œuvre de son père, heureux d’avoir pleinement pris conscience de son héritage, mais il voulait tracer sa propre route et na pas marcher dans l’ombre de Grom Hurlenfer tout le reste de sa vie. Hurlesang, qui lui appartenait désormais, était attachée dans son dos. Il tira le bras derrière son épaule et s’empara de l’arme qui avait tué jadis l’ennemi suprême de son peuple, avant d’en caresser le manche de la main.

— Ton père incarna aux yeux de la Horde tout ce dont elle avait besoin, au moment où elle en avait besoin, fit une voix grave et féminine derrière lui.

Garrosh se retourna et il lui fallut plusieurs secondes pour distinguer une tauren âgée. Son pelage sombre passait inaperçu dans la nuit, et seules la lueur des étoiles, qui se reflétait dans ses yeux pleins de détermination, et quatre bandes de peinture blanche sur son museau étaient visibles au premier coup d’œil. Tandis que sa vision s’habituait à l’obscurité, il constata qu’elle était vêtue des habits rituels d’une chamane.

— Merci…, fit-il comme s’il attendait qu’elle se présente d’elle-même.

— Je suis Magatha l’Ancienne de la tribu totem-sinistre, dit-elle en lui adressant un sourire.

Totem-Sinistre, il avait déjà entendu ce nom.

— Intéressant que tu mentionnes les besoins de la Horde alors que ta tribu est la seule des clans taurens à ne pas l’avoir ralliée officiellement.

Elle gloussa légèrement, sa voix rocailleuse était étrangement mélodieuse.

— Les Totem-Sinistres font ce qu’ils veulent, comme ils veulent. Si nous n’avons pas encore rallié la Horde, c’est peut-être parce que nous n’avons pour le moment aucune raison de le faire.

Le visage de Garrosh s’assombrit.

— Comment ? Ce n’est pas une bonne raison, ça ? lança-t-il en désignant du doigt le crâne et l’armure derrière lui. Notre guerre contre la Légion ardente, ce n’est pas une raison suffisante ? L’offensive Chanteguerre n’a-t-elle pas convaincu les puissants Totem-Sinistres ?

Elle le fixait droit dans les yeux, imperturbable face à ses vociférations.

— Non, répondit-elle d’une voix suave, cela ne m’a pas satisfaite. Le récit de tes succès au Norfendre, en revanche… c’est là pur héroïsme. Nous, les Totem-Sinistres, t’avons observé. Et avons attendu. Nous savons reconnaître la force, la ruse et l’honneur quand nous les voyons. Toi aussi, Garrosh Hurlenfer, tu pourrais incarner, comme ton père, ce dont la Horde a besoin, quand elle en a besoin. Et alors, tu pourras compter sur le soutien des Totem-Sinistres.

Garrosh n’était pas certain de bien saisir le message qu’elle cherchait à lui faire passer, mais incontestablement, elle avait apprécié ce qu’elle avait entendu dans le donjon et approuvait donc sa façon d’agir. Tant mieux. Peut-être les choses allaient-elles enfin bouger par ici.

— Je te remercie, l’Ancienne. J’apprécie ton discours et j’espère mériter, sous peu, plus qu’un soutien verbal.

Son esprit s’affairait déjà à élaborer un plan pour court-circuiter le pacifique Thrall et ce vieux bougon de Cairne, et ainsi offrir à la Horde ce à quoi elle aspirait. Il devait juste veiller à ne pas outrepasser ses fonctions.

L’heure n’était pas à la prudence, mais à l’audace. Ils comprendraient, une fois l’évidence sous leurs yeux.

***

Cairne et sa suite furent debout et prêts à partir avant l’aube, même si la célébration avait duré jusqu’au matin et qu’en sa qualité d’invité d’honneur, il avait dû rester jusqu’à la fin des festivités. Il était anxieux à l’idée de rentrer chez lui. Les troupes qu’il avait envoyées au Norfendre après l’appel aux armes de Thrall étaient composées de fiers soldats et s’étaient bien conduites. Mais eux aussi étaient las des carnages et des entraînements sans fin. Jadis nomades, les taurens résidaient dorénavant à Mulgore, un foyer qu’ils chérissaient. Aujourd’hui enfin, ils entamaient l’ultime partie du voyage qui les ramènerait jusqu’aux fières collines vallonnées et fières qu’ils avaient laissées derrière eux avec leurs bien-aimés.

Ils avaient choisi de marcher afin de demeurer ensemble un peu plus longtemps et ce n’était une contrainte pour aucun d’entre eux. À l’aube, alors que les autres guerriers de la Horde dormaient encore, récupéraient des réjouissances ou payaient le prix de leurs ripailles, les taurens avaient quitté Durotar et pris la direction des Tarides. Cairne envoya Perith Sabot-Tempête en éclaireur pour avertir Baine de leur arrivée. Perith faisait partie des rares éclaireurs et messagers appelés les Longues-Foulées. Ils n’obéissaient qu’à Cairne, qui leur confiait des missives et renseignements cruciaux, dont même Thrall n’avait parfois pas connaissance. Cette mission n’était pas de la plus haute importance et aucune vie n’en dépendait, mais Perith s’en réjouissait d’avance et se mit en route avec son entrain habituel.

Le jour déclinait et une chaude lumière dorée nimbait les plaines de Mulgore. Perith les retrouva au croisement de Camp Narache et de Sabot-de-Sang, et prit place auprès de Cairne alors qu’ils s’approchaient de leur foyer.

— J’ai informé Baine comme vous l’aviez ordonné, dit-il. Il vous assure que tout sera prêt.

— Bien, acquiesça Cairne. Que toutes les échoppes des villages soient au courant de l’arrivée de voyageurs. Personne ne se couchera le ventre vide cette nuit.

— Je pense que vous serez content de ce que Baine a fait préparer.

Intrigué, Cairne se tourna vers son interlocuteur tandis que des cors retentirent. Plusieurs kodos avançaient vers eux d’un pas lourd. Les yeux fatigués de Cairne ne discernaient pas encore qui montait les bêtes, mais ses oreilles percevaient bien les cris de liesse des plus jeunes. Ils sautaient des kodos dans la joie et les éclats de rire, lançant des fleurs et des bouquets d’herbes à leurs héros.

— Bienvenue à la maison, père, dit Baine Sabot-de-Sang.

Cairne tourna la tête au son de cette voix familière, plissa les yeux, et sourit lorsqu’il reconnut la silhouette de son fils chevauchant sans peine l’un des grands kodos.

Des larmes apparurent aux coins des yeux du vieux buffle. Voilà comment l’on devait être accueilli chez soi, sous les cris d’allégresse des enfants et de la famille, avec les faveurs de la nature. Un accueil simple, meilleur… digne des taurens.

— Bien joué, fils, lança Cairne, veillant à ce que son émotion ne déteigne dans sa voix. C’est bien.

Baine, aussi calme et posé que le vieux tauren, débordait de joie à l’arrivée de son père. Il se laissa glisser à terre et s’approcha de lui, puis ils s’étreignirent avec affection et sortirent de la mêlée, laissant les autres à leurs retrouvailles.

— Il y en a d’autres, reprit Baine qui observait, un sourire aux lèvres, plusieurs guerriers prendre la route vers le sud-ouest, ces quelques chanceux ayant déjà atteint leur foyer. Le trajet jusqu’à la maison sera parsemé de taurens heureux de t’accueillir.

— Le meilleur spectacle au monde, affirma Cairne. Tout va bien pour eux ?

— Ils se porteront tous mieux une fois que les vétérans seront rentrés chez eux, dit Baine. Comment s’est passée la célébration à Orgrimmar ?

— Comme prévu, répondit Cairne. Digne des orcs. Des armes, des banquets et des cris. Certes, notre peuple ne fut pas négligé.

— Thrall ne ferait jamais ça, acquiesça Baine.

Cairne tendit le cou, comme s’il cherchait quelque chose, puis poursuivit à voix basse.

— Non, en effet. Il est bien trop sage et généreux. Je rentre avec une mission que seuls les taurens peuvent accomplir pour soutenir la Horde.

Il expliqua doucement la suggestion d’Hamuul à son fils, qui écouta avec attention, hochant la tête par moments et remuant les oreilles.

— C’est une bonne chose, affirma-t-il. Je suis moi-même un guerrier, mais je te l’avoue, père, notre peuple est las de combattre. Si Hamuul pense que ces pourparlers peuvent nous aider, je te suis. Tu as tout mon soutien.

Cairne rendit grâce à la terre nourricière et à son épouse, Tamaala, de lui avoir fait don d’un tel fils. Tamaala avait rejoint le monde des esprits depuis de nombreuses années, mais elle vivait encore à travers cet enfant, apportant un réconfort certain au père. Il avait la lucidité, la perception et la grandeur d’âme de sa mère, mais aussi le calme et l’opiniâtreté de Cairne. Le Grand chef tauren avait confié Mulgore à son fils sans y réfléchir à deux fois et se demanda comment Thrall se débrouillait sans épouse ni enfants. D’ailleurs, même Grom avait eu un fils. Maintenant que la guerre était terminée, Thrall allait peut-être chercher une compagne digne de lui offrir des héritiers.

— Comment notre chamane favorite s’est-elle comportée en mon absence ? demanda-t-il en parlant de Magatha.

— Pas trop mal, répondit Baine. Je l’ai surveillée de près. Si elle avait voulu créer des problèmes, le moment aurait été parfait, mais elle s’est tenue tranquille.

— Ça peut encore venir, grogna Cairne. Le jeune Garrosh Hurlenfer est une vraie tête brûlée et je l’ai vue s’éclipser pour discuter avec lui.

— J’ai entendu dire que c’était un guerrier admirable, reprit Baine doucement, mais… un tantinet impétueux.

Les deux Sabot-de-Sang se regardèrent, le sourire aux lèvres. Cairne posa la main sur l’épaule de son fils et le serra fort. Aussitôt, Baine recouvrit la main de son père avec la sienne.

Sous leurs yeux, les Pitons-du-Tonnerre s’élevaient avec majesté dans le ciel vespéral.

— Bienvenue à la maison, père. Bienvenue chez toi.

SIX

Le temps était frais et le ciel légèrement couvert, et tandis que Jaina Portvaillant montait les marches aux tapis or et azur de la splendide cathédrale de Hurlevent, la pluie commença à tomber. Une partie condamnée des escaliers attendait d’être réparée depuis la guerre contre le Cauchemar et l’eau rendait les marches glissantes. Elle ne mit pas sa capuche pour couvrir ses cheveux dorés, si bien que des gouttelettes lui tombaient délicatement sur la tête et le visage. On aurait dit que le ciel lui-même pleurait pour la cérémonie qui était sur le point de se dérouler.

Les deux jeunes prêtresses qui flanquaient la porte sourirent et firent une révérence.

— Dame Jaina, bafouilla la jeune humaine de droite, dont les joues, déjà foncées, s’empourprèrent. Nous ne vous attendions pas. Désirez-vous prendre place auprès de Sa Majesté ? Je suis sûre que votre compagnie le ravira.

Jaina lui décrocha un sourire des plus touchants.

— Merci, mais je me contenterai de m’asseoir avec le reste de l’assemblée.

— Par ici dans ce cas, répondit la prêtresse naine en lui confiant un cierge éteint. Prenez ceci, ma dame, et asseyez-vous où bon vous semble. Nous sommes très heureux de vous voir.

Son sourire était sincère, bien que tendu en raison de la solennité du moment. Jaina prit le cierge, pénétra dans la cathédrale et déposa une poignée de pièces d’or dans le plateau réservé aux offrandes près des prêtresses.

Elle respira profondément. L’air était très humide et l’odeur d’encens plus forte que d’habitude. Elle ne se rappelait pas qu’il faisait si sombre à l’intérieur de la Cathédrale de Lumière. Les bougies produisaient de la fumée et Jaina promena ses yeux sur les rangées de bancs à la recherche d’une place, se demandant pourquoi elle avait refusé l’offre de la jeune prêtresse sans même réfléchir. Là, il y en avait une. Elle entra dans la nef et remercia d’un signe de tête le couple de vieux gnomes qui s’était poussé pour la laisser passer. Elle avait une vue imprenable et sourit en apercevant les silhouettes familières du roi Varian Wrynn et de son fils, Anduin, entrer aussi discrètement que possible depuis une autre pièce.

Varian ne pouvait bien évidemment pas être qualifié de « discret ». Il y avait bien une raison pour que l’orc Rehgar Rageterre ait décidé d’en faire un gladiateur après l’avoir retrouvé presque noyé et inconscient, un an plus tôt. Varian, qui avait alors perdu la mémoire, s’était adapté sans peine à ce style de vie brutal. Sans le savoir à ce moment-là, il était divisé en deux personnalités distinctes : Varian, sous le joug du dragon Onyxia, et Lo’Gosh, un redoutable gladiateur. Varian avait gardé ses manières, son savoir et son sens du protocole ; Lo’Gosh, mot Taur-ahe signifiant « loup fantôme », une créature de légende féroce et respectée, avait les facultés de combattant de Varian. Là où Varian était élégant et raffiné, Lo’Gosh se montrait violent et bestial.

Ses deux moitiés furent finalement réunies, mais de manière imparfaite. Ainsi, ce grand corps puissant se retrouvait parfois sous l’emprise de Lo’Gosh. Plus que jamais, le roi Varian Wrynn dominait la pièce, ses longs cheveux bruns coiffés en chignon au sommet de son crâne et sa vilaine balafre zébrant son visage si beau autrefois.

Anduin était l’opposé de son père. Pâle, blond et mince, il avait un peu grandi depuis que Jaina l’avait vu pour la dernière fois. Bien moins imposant que son père, Jaina estimait qu’il tenait de sa mère sa silhouette élancée et qu’il n’aurait jamais la taille ni la carrure de Varian. Mais l’enfant était toutefois devenu un jeune homme. Tandis qu’il se dirigeait vers sa place aux côtés de son père, il gratifia frère Sarno et le jeune Thomas d’un sourire et d’un signe de la tête avant de froncer les sourcils ; peut-être avait-il senti les yeux de Jaina se poser sur lui. Il observa tout autour de lui et croisa finalement son regard. Il avait bien étudié le protocole princier et se retint de lui adresser un large sourire, mais ses yeux s’illuminèrent et il la salua d’un hochement de tête.

Tous les regards se détournèrent du roi et de son fils pour se braquer sur l’Archevêque Benedictus qui venait d’entrer et se dirigeait vers l’autel d’un pas lent. De taille moyenne et solidement charpenté, il ressemblait plus à un fermier qu’à un homme d’Église. Il paraissait toujours mal à l’aise dans ses splendides robes or et ivoire, mais lorsqu’il prit la parole, sa voix nette et posée résonna à travers toute la cathédrale et il ne fit aucun doute que la Lumière l’avait choisi.

— Chers amis de la Lumière, soyez les bienvenus en ces lieux, dans cette magnifique cathédrale qui accueille tous ceux qui s’y rendent le cœur ouvert et dans l’humilité. Cet endroit a connu bien des joies et de nombreux chagrins. Nous sommes réunis aujourd’hui pour honorer la mémoire de tous ceux qui sont tombés. Pour les pleurer et respecter leur sacrifice pour notre Alliance et pour Azeroth.

Jaina posa les yeux sur ses mains, croisées sur ses genoux. C’est pour cela qu’elle souhaitait passer inaperçue aujourd’hui. Son histoire d’amour avec Arthas Menethil hantait encore les mémoires. Tout le monde s’en rappelait, qu’il fût prince, qu’il fût devenu le roi-liche et encore maintenant alors qu’il était vaincu. Cette triste cérémonie était célébrée aujourd’hui par sa faute. L’ayant reconnue, quelques têtes se tournèrent vers elle et lui lancèrent des regards de compassion.

Pas un jour ne s’écoulait sans que Jaina pensât à lui, se demandant si elle aurait pu faire ou dire quelque chose pour le paladin si prometteur afin de le détourner de la voie des ténèbres. Pendant la guerre contre le Cauchemar, ses sentiments s’étaient retournés contre elle ; ils l’avaient piégée dans un rêve dans lequel elle avait réussi à empêcher Arthas de devenir le roi-liche… en devenant reine-liche à sa place…

Elle frissonna à la simple pensée de ce songe effroyable et tenta de le chasser de son esprit en prêtant à nouveau attention à l’archevêque.

— … les terres glacées du nord, disait Benedictus. Ils ont affronté un ennemi terrible et son armée réputés invincibles. Et pourtant, louons la Lumière et le courage de ces hommes et femmes – humains, nains, elfes de la nuit, gnomes, draenei, et même les membres de la Horde. Nous sommes enfin en sécurité dans nos foyers. Le nombre de morts est atterrant et des récits ne cessent de nous parvenir tous les jours. Pour vous donner une idée des pertes estimées, nous avons confié à chacun d’entre vous un cierge, chacun ne représentant non pas une, ni dix, mais cent vies de l’Alliance perdues au cours de la campagne au Norfendre.

Jaina sentit ses poumons se vider, les yeux rivés sur le cierge éteint, serré dans sa main qui se mit soudain à trembler. Elle regarda autour d’elle… La cathédrale comptait bien deux cents personnes et elle savait que d’autres se rassemblaient dehors dans l’espoir de rendre hommage aux morts, même si la cathédrale était pleine. Vingt, trente, peut-être quarante ou cinquante mille personnes… toutes mortes. Elle ferma les yeux un instant et se tourna vers l’archevêque, tristement consciente que le couple de gnomes à ses côtés la fixait en chuchotant.

Elle fut presque soulagée d’entendre derrière elle des éclats de voix et des halètements affolés. Elle se retourna et aperçut deux sentinelles hâlées et les deux prêtresses menant une discussion animée. Elle se leva dans le but de se faufiler discrètement vers la sortie, mais aperçut Varian s’éclipser lui aussi.

Malgré le désaccord apparent de la naine, la prêtresse humaine conduisit les deux sentinelles dans une pièce à gauche, et Jaina se hâta de les rejoindre. Lorsqu’elle franchit le seuil de la porte, Varian arriva à son niveau. Le temps manquait pour procéder aux salutations d’usage, mais ils échangèrent un regard empreint de respect.

Varian se tourna vers les paladins qui s’étaient également rapprochés.

— Seigneur Grayson, dit-il à l’homme de grande taille aux cheveux noirs et dont un œil était couvert d’un bandeau. Apportez à ces soldats à boire et à manger.

— Tout de suite, sire, répondit le paladin en se pressant d’obéir aux ordres.

Telle était l’attitude des paladins. Tout service, aussi modeste fût-il, naissait de la Lumière tant qu’il aidait autrui.

— Asseyez-vous, je vous en prie, fit Varian.

La plus grande des deux elfes de la nuit, une femme à la peau pourpre et aux cheveux blancs, secoua la tête.

— Merci, Votre Majesté, mais nous ne sommes pas ici par loisir. Nous vous apportons de tristes nouvelles et devons repartir au plus vite.

Varian hocha la tête d’un air légèrement tendu.

— Je vous écoute, dans ce cas.

Elle acquiesça.

— Je suis la sentinelle Valarya Courserive, et voici la sentinelle Ayli Bruissefeuille. Nous venons vous faire part d’une attaque de la Horde à Orneval. Le Traité a été violé.

Jaina et Varian échangèrent un regard.

— Nous savions, lorsque nous avons signé l’accord, qu’il y aurait quelques heurts des deux côtés, dit Jaina d’une voix hésitante. Les frontières ont toujours été source de…

— Je ne me serais pas déplacée pour une simple escarmouche, dame Jaina Portvaillant, la coupa Valarya d’un ton glacial. Nous ne sommes pas nées de la dernière pluie et savions qu’il y aurait des rixes. Cela n’avait rien à voir. C’était un massacre. Un massacre alors que la Horde affirme être pacifique !

Jaina et Varian l’écoutèrent, la première les yeux écarquillés et le second les poings serrés, tandis que l’elfe poursuivait son épouvantable récit. Une douzaine de sentinelles étaient tombées dans une embuscade alors qu’elles escortaient une cargaison de plantes et de minéraux dans les vertes forêts d’Orneval. Aucune n’avait survécu. On s’en est rendu compte lorsque le convoi est arrivé avec deux jours de retard. Les charrettes et leur contenu avaient, quant à eux, disparu.

Valarya s’arrêta un instant et prit une profonde inspiration, comme pour se calmer. Sa sœur sentinelle s’approcha d’elle et lui serra l’épaule. Varian affichait une très vilaine mine, mais Jaina reprit.

— Il s’agit là d’une violation de l’accord, en effet, et de fait il convient d’en avertir Thrall. Néanmoins, je ne saisis pas bien pourquoi vous qualifiez ce triste incident, somme toute habituel, de massacre.

Le visage d’Ayli se crispa de douleur et elle tourna la tête. Le regard de Jaina passa alors de l’une à l’autre. Ces guerrières se battaient déjà alors que Jaina n’était même pas née. Qu’est-ce qui avait bien pu les secouer à ce point ?

— Je vais essayer de vous expliquer, dame Portvaillant, reprit Valarya en serrant les dents. Nous n’avons pas retrouvé les corps.

Jaina déglutit.

— Comment ça ?

— Parce qu’ils ont été minutieusement découpés en morceaux et emportés par les charognards. Après, bien sûr, avoir été écorchés. Nous ignorons s’ils étaient alors encore en vie ou déjà morts.

Jaina porta sa main à la bouche en sentant la bile lui remonter dans la gorge. C’était d’une obscénité, d’une atrocité…

— Les peaux ont été tendues à un arbre comme du linge. Et sur l’arbre ont été tracés les symboles de la Horde avec du sang elfique.

— Thrall ! beugla Varian en se tournant vers Jaina, les yeux remplis de colère. Il a autorisé pareille horreur ! Et toi, tu m’as empêché de le tuer quand j’en avais l’occasion !

— Varian, reprit Jaina en réprimant un haut-le-cœur, j’ai combattu à ses côtés. Je l’ai aidé à négocier des traités, des traités qu’il a toujours respectés. Rien de tout cela ne lui ressemble. Nous n’avons aucune preuve qu’il ait autorisé cette incursion…

— Aucune preuve ? Jaina, c’étaient des orcs ! C’est un orc et il est censé diriger cette maudite Horde !

La nausée était passée et elle savait qu’elle avait raison.

— Les Défias sont humains, répondit tranquillement Jaina. Es-tu responsable de leurs actions ?

Varian tressauta comme si elle l’avait frappé. Elle pensa un instant que son argument avait fait mouche. Il vouait une haine toute personnelle à ces ennemis qui lui avaient beaucoup pris. Son froncement de sourcils lui donnait un air très sévère accentué par la terrible balafre qui lui barrait le visage. Il n’était plus lui-même.

Il ressemblait maintenant à Lo’Gosh.

— Tu oses me rappeler ça, gronda-t-il.

— Oui. Il faut bien que quelqu’un te rappelle à toi-même.

Elle ne comptait pas rentrer dans le jeu de Lo’Gosh, la face froide, impétueuse et violente de Varian. Elle préférait s’appuyer sur le pragmatisme qui lui avait sauvé la vie, ainsi qu’à d’autres, à de nombreuses reprises.

— Tu diriges le royaume de Hurlevent, le plus puissant de toute l’Alliance, et Thrall dirige la Horde. Tu peux signer des lois, des règles et des traités, aussi bien que lui. Mais il est impossible pour lui comme pour toi de contrôler les faits et gestes de tous ses citoyens. C’est tout bonnement impossible.

— Et si tu avais tort, Jaina ? grommela Lo’Gosh. Et si j’avais raison ? Tu t’es déjà trompée par le passé.

C’était au tour de Jaina de se figer, choquée par ces paroles. Il lui jetait Arthas en pleine figure. C’est ainsi que Lo’Gosh se battait dans l’arène, qu’il remportait ses combats, à la déloyale, en utilisant tous les moyens à sa disposition. Son cauchemar revint de plus belle et elle le chassa. Elle inspira profondément et essaya de se ressaisir.

— La plupart d’entre nous connaissait bien Arthas, Varian, toi y compris. Tu as vécu avec lui pendant des années. Tu n’as pas vu, toi non plus, qu’il deviendrait ce monstre. Personne ne l’a vu, ni son père, ni Uther.

— Tu as raison, mais contrairement à toi, je ne ferai pas la même erreur deux fois. Dis-moi, Jaina, si tu avais vu ce qu’Arthas allait devenir, aurais-tu essayé de l’arrêter ? Aurais-tu eu le cran de tuer ton amant, ou serais-tu restée les bras ballants, pour défendre la paix à tout prix, telle la petite pacifiste geignarde qui…

— Père !

Le mot, prononcé par une voix de ténor au timbre juvénile, claqua tel un fouet et Varian se retourna.

Anduin se tenait dans l’embrasure de la porte, ses yeux bleus grands ouverts et le visage livide. Il arborait bien plus qu’une expression outrée. Il affichait une cruelle déception et Varian se transforma sous le regard de Jaina. La colère blanche de Lo’Gosh s’évanouit, sa posture changea ; il était redevenu Varian.

— Anduin ! fit Varian d’un ton ferme, laissant transparaître toutefois une certaine inquiétude et un soupçon de regret.

— Laisse tomber, le coupa son fils, dégoûté. Reste ici et continue ce que tu étais en train de faire. Je serai dehors, à tenter d’offrir au peuple le visage régalien et empreint de commisération qu’il est en droit d’attendre de nous. Même s’il ne s’agit que de celui d’un pauvre petit pacifiste geignard.

Il tourna les talons et se précipita vers la porte puis s’arrêta un instant sur le seuil. Jaina l’observa tandis qu’il se redressait et se recoiffait, comme pour retrouver allure et sang-froid. Il lui avait fallu grandir si vite. De leur côté, les deux sentinelles se lancèrent des coups d’œil furtifs. Varian resta immobile un moment, les yeux rivés sur son fils, puis poussa un profond soupir.

— Jaina, pourquoi n’y retournes-tu pas, toi aussi ? fit-il, le sourire aux lèvres devant son air perplexe. Ne t’inquiète pas. Les Sentinelles et moi discuterons tranquillement des suites à donner à cette affaire.

Jaina acquiesça.

— Quand vous en aurez fini, m’accorderas-tu un moment ?

— Bien entendu, répondit-il en se tournant vers les deux elfes. Je suis tout à vous. Quand les attaques ont-elles eu lieu ?

La discussion se poursuivit à voix basse. Varian écouta avec attention et réprima tout sentiment de colère. Jaina quitta alors discrètement la pièce, mais ne retourna cependant pas au banc sur lequel elle s’était assise. Elle s’adossa simplement à un mur de l’édifice religieux, dans l’ombre, et resta là, à observer, à écouter et à faire ce qui lui allait comme un gant : réfléchir.

SEPT

Une heure plus tard, l’office était terminé. Jaina n’avait pas eu l’intention d’y assister jusqu’au bout, mais plus la cérémonie avançait, plus elle se rendait compte qu’elle devait rester, ne fût-ce que pour deux personnes. Elle-même pour commencer. Une fois le sermon bien entamé, elle réalisa, la tête penchée, que des larmes ruisselaient sur ses joues tandis qu’elle pleurait la disparition de ceux qui avaient tout donné pour s’opposer au mal. Elle pleura le sage jeune homme qu’était jadis Arthas Menethil et ses larmes lui procurèrent un sentiment d’apaisement qu’elle n’avait jamais connu jusque-là.

Quant à la deuxième personne…

Elle retourna dans le vestibule où Varian avait reçu les Sentinelles. Les elfes étaient parties, mais le roi de Hurlevent s’y trouvait toujours, assis à une petite table, la tête entre les mains. Il leva les yeux en l’entendant approcher malgré sa discrétion et lui adressa un sourire fatigué.

— Je suis désolé d’avoir perdu mon sang-froid tout à l’heure.

— Il y a de quoi.

Il hocha la tête en sachant qu’elle avait pertinemment raison.

— Je le suis, je t’assure. Ce que j’ai dit était déplacé et infondé.

Elle se détendit un peu.

— J’accepte tes excuses. Et je ne suis pas la seule à les mériter.

Il grimaça, mais acquiesça.

— J’aurais préféré qu’il n’assiste pas à ça, mais ce qui est fait est fait.

Elle se glissa sur la chaise en face de lui, prête à l’écouter.

— Raconte-moi ce qui s’est dit.

Il s’exécuta aussitôt. Il avait consenti à envoyer une poignée d’alchimistes à Orneval pour aider les elfes de la nuit à inspecter le site du massacre, analyser les traces de sang et les vêtements. Un émissaire, désarmé et probablement terrifié, serait aussi dépêché auprès de Thrall afin de mener une enquête.

— C’est une réaction modérée qui ne te ressemble pas, se permit Jaina.

— Mes actions doivent s’appuyer sur des faits, et non de simples soupçons. Si Thrall est derrière cette ignominie, sois bien sûre que je marcherai sur Orgrimmar et exigerai sa tête. Je me fiche de savoir si j’outrepasse mes droits, je le ferai !

— Si c’est le cas, je marcherai à tes côtés, répondit Jaina.

Elle était sûre que Thrall allait être lui aussi choqué et horrifié par cette nouvelle. Bien qu’il ne fût pas l’ami de Varian, c’était un ennemi des plus dignes. Jamais il n’aurait autorisé une violation du traité, et encore moins cette atroce attaque.

— Je voulais te parler d’Anduin, dit-elle pour changer de sujet.

— Anduin est un véritable diplomate. Il a compris la nécessité de la guerre au Norfendre, mais il rêvait de paix, et en rêve toujours, du reste. Et pour ma part, il semblerait que seule la guerre m’anime. Les choses paraissaient s’être arrangées depuis mon retour, mais…

— C’est un adolescent, ne l’oublie pas, le réconforta Jaina.

— La mort de Bolvar l’a beaucoup affecté, ce qui valut à Jaina un tressaillement quand elle entendit ce nom. Ils étaient devenus très proches en mon absence, au point qu’Anduin le considérait comme un père.

— Est-ce qu’il sait ? demanda doucement Jaina.

Varian secoua la tête.

— J’espère qu’il ne l’apprendra jamais.

Quand le roi-liche fut enfin vaincu, d’horribles nouvelles accompagnèrent la victoire : il devait toujours y avoir un roi-liche en place, sous peine de voir le Fléau dominer le monde. Quelqu’un devait jouer ce rôle : devenir le nouveau roi-liche, de peur que tout ce pour quoi ils s’étaient battus soit à jamais anéanti.

Bolvar, le corps horriblement déformé par la flamme du dragon rouge qui lui avait pourtant sauvé la vie, telle une immense braise vaguement humanoïde, avait insisté pour se charger de cette tâche funeste. Ainsi, portait-il désormais la couronne du roi-liche, sur le toit du monde, en geôlier éternel des morts-vivants. Aujourd’hui encore, les yeux de Jaina s’emplirent de larmes à cette pensée.

— Cela a été un moment très douloureux pour Anduin, fit-elle d’une voix empâtée, se raclant la gorge avant de poursuivre. Mais Bolvar n’était pas son père. Son père, c’est toi, et je le sais heureux de t’avoir retrouvé, mais…

— Mais c’est son père qu’il veut, pas Lo’Gosh. C’est parfaitement compréhensible. Jaina, parfois je ne sais plus qui je suis. Je n’aime pas savoir Anduin près de moi alors que j’essaie de régler ce problème.

— Je me disais la même chose, et il m’est venu une idée…

Jaina enfila sa capuche lorsqu’elle quitta la cathédrale. Il pleuvait toujours et l’averse redoublait d’intensité. Mais la pluie ne la dérangeait pas, car vivant à Theramore, elle était habituée aux climats humides.

Comme elle s’était téléportée à Hurlevent pour assister à la cérémonie, elle n’avait pas de monture et courut donc dans les rues délavées jusqu’au donjon de Hurlevent. Le trajet ne fut pas bien long, mais ponctué de flaques, si bien qu’elle arriva trempée et frissonnante.

Les gardes la reconnurent et la saluèrent poliment. Des serviteurs s’approchèrent en hâte pour la débarrasser de son manteau et lui offrir une boisson chaude, mais elle déclina leur proposition d’un sourire aimable et les remercia de leur attention. Ses visites étant fréquentes, personne ne s’inquiéta de la questionner sur sa destination lorsqu’elle demanda son chemin.

Jaina traversa les pièces de réception et la salle du trône pour pénétrer dans la partie privée du château. Une fois à destination, elle lissa sa chevelure mouillée et frappa à la porte des appartements d’Anduin.

La réponse se faisant attendre, elle tambourina à nouveau.

— Anduin, c’est moi, Jaina.

Elle entendit des bruits de pas étouffés et l’on entrebâilla légèrement la porte. Une paire d’yeux bleus la dévisageait.

— Ce n’est que moi, le rassura-t-elle.

Il hocha sa tête blonde et recula pour la laisser entrer.

Le donjon de Hurlevent était assez luxueux, mais il n’égalait pas la splendeur du palais de Lordaeron d’antan. Tandis qu’elle pénétrait dans la chambre spartiate d’Anduin, elle se remémora celle du prince Arthas. Anduin était né prince et avait été roi en l’absence de Varian, mais cet espace-là était dépouillé de tout artifice. Le lit était petit, seyant davantage à un enfant qu’au jeune homme qu’il était maintenant. Bientôt, il lui en faudra un plus grand, songea-t-elle, il pousse comme de la mauvaise herbe. Le lit était dénué de rideaux et et les murs vierges à l’exception d’un seul tableau : un portrait d’Anduin enfant et de sa mère, la reine Tiffin. Jaina devina qu’elle avait dû mourir peu après l’exécution de cette œuvre, écrasée par un rocher qu’avait lancé un Défias au cours d’une émeute. C’est à cet incident qu’elle avait fait allusion tantôt pour tenter de raisonner Varian et lui décrire la position de Thrall. Le malheureux garçon n’avait jamais connu sa mère.

Sur une table de nuit, près du lit, reposaient une cruche d’eau et une bassine, et un brasero éteint se trouvait à moins d’un mètre pour réchauffer la pièce, glacée en hiver. Une porte s’ouvrait sur une autre pièce où devaient être rangés les vêtements et autres effets personnels d’Anduin, car la chambre ne contenait aucun meuble, pas même une penderie. Au centre de la pièce trônait une chaise assortie à une modeste table encombrée de livres, de parchemins, d’encre et d’une plume. Anduin lui proposa poliment de s’asseoir et s’empressa de lui prendre sa cape pour la suspendre, puis il vint se planter à côté de la chaise, les bras croisés. Visiblement, il était encore furieux de sa conversation avec son père.

— Tu es trempée, dit-il, d’un air absent. Laisse-moi te faire porter du thé chaud.

— Merci, c’est très gentil, répondit-elle souriante.

Il lui rendit un petit sourire forcé puis tira sur une corde tressée le long de la porte.

— Tu seras aussi grand que ton père à ma prochaine visite, le taquina Jaina en espérant lui remonter le moral avant de s’enfoncer confortablement dans sa chaise.

Une grimace se dessina sur le visage du jeune homme.

— Quelle version de mon père ? demanda-t-il de sa voix aiguë sans pour autant lever le ton, comme il sied à un prince. Mais ses mots étaient empreints d’aigreur et Jaina, qui le connaissait bien, grimaça à son tour.

— Ton père est désolé que tu aies assisté à cette scène, affirma-t-elle d’une voix douce.

— Je n’en doute pas, rétorqua Anduin sur le même ton. Mais j’en ai tellement vu pour mon âge.

Il se tenait droit et fier, les mains serrées dans le dos. Était-il déjà fiancé ? Elle réalisa qu’elle n’en savait rien et espéra que non. Anduin avait raison. Il avait été témoin de beaucoup de choses dans sa courte existence et elle se surprit à souhaiter qu’il ait enfin le temps de profiter de sa vie d’enfant.

— Nom d’un chien ! fit-elle en agitant la main d’un air agacé. Tu m’embêtes à rester ainsi, raide comme un piquet ! Grimpe sur ce lit et parle-moi. Tu sais que le protocole n’est pas ma tasse de thé.

Comme une mince couche de neige fondant aux premiers rayons d’un soleil de printemps, un sourire illumina le visage d’Anduin et elle lui adressa un clin d’œil. Son sourire s’étira jusqu’à ses oreilles, un sourire penaud, mais un sourire quand même.

Un serviteur aux cheveux gris frappa doucement à la porte.

— Vous désirez, Votre Altesse ?

— Du thé de pacifique. Deux tasses. Tu as froid ? demanda-t-il en se tournant vers Jaina. Je peux demander à Wyll de nous allumer le brasero.

Jaina haussa un sourcil, leva la main et l’agita au-dessus du récipient métallique, et le petit bois prit feu instantanément.

— Ce ne sera pas nécessaire, merci.

— J’avais oublié, s’esclaffa-t-il. Juste du thé, dans ce cas. Oh, et puis un peu de pain et de miel. Ainsi que du fromage, du dalaran bien fait, et quelques pommes. Merci.

Jaina fut émue car Anduin se souvenait que le fromage additionné de pommes constituait son en-cas favori. Elle réprima un sourire. Quel grand garçon ! Après le départ de Wyll, Anduin obéit et vint s’installer confortablement sur le lit avant de l’observer de ses yeux bleu vif qui en avaient vu bien plus que les adultes ne pouvaient l’imaginer.

— Voilà, c’est mieux. Je ne suis pas là pour te sermonner ou m’excuser à la place de ton père, poursuivit Jaina. Je suis venue te proposer un petit divertissement, si tu es d’accord.

Il haussa un sourcil doré.

— M’amuser ? fit-il avec une gêne exagérée. De quoi s’agit-il, je te prie ?

— De quelque chose qui te fera le plus grand bien. Ton père est réellement désolé que tu aies assisté à cette scène. Nous avons discuté, lui et moi, et estimé que tu pourrais prendre un peu de recul de temps en temps.

Il lui lança un regard intrigué.

— À quoi pensez-vous ?

— Aimerais-tu venir me rendre visite à Theramore ?

Anduin s’y était déjà rendu lors d’un terrible orage pour assister à des pourparlers de paix brutalement interrompus. Elle espérait écarter cet incident de sa mémoire pour y associer de nouveaux souvenirs.

Mais Anduin n’avait de toute évidence rien perdu de sa curiosité d’enfant, car son visage s’illumina d’un coup.

— Me rendre à la frontière de nouveau ? J’aimerais beaucoup ! Je n’en avais pas vu grand-chose la dernière fois. Est-ce qu’il y aura un combat de dragons ?

— Non, pas de combat, répondit Jaina dans un simulacre de soupir. Mais je suis sûre qu’un garçon de treize ans trouvera de quoi s’occuper.

— Presque treize ans et demi, l’admonesta Anduin qui ne plaisantait plus.

— Au temps pour moi.

— Mais… le voyage est très long.

— Pas pour une mage.

— Bien sûr, tante Jaina, je ne parlais pas pour toi, je pensais à moi.

Elle lui sourit.

— J’ai quelque chose pour toi qui te facilitera le voyage, ajouta-t-elle en plongeant la main dans la sacoche accrochée à sa ceinture avant d’en ressortir un petit cristal ovale recouvert de runes bleu pâle. Attrape !

Jaina le lança à Anduin, qui le saisit sans peine.

— C’est joli, fit-il en l’examinant et en suivant le contour des runes de ses doigts.

— Joli et plutôt rare. Laisse-le simplement dans la paume de ta main pour l’instant et ne la ferme pas. Tu reconnais les runes ?

— C’est ton nom et le mot… maison, répondit-il en regardant de plus près.

— Exact. Je vois que tu n’as pas oublié tes leçons. Je l’ai créé spécialement pour toi. J’avais pensé, avant même aujourd’hui, que tu voudrais rendre visite à ta vieille tante Jaina un de ces jours.

Il la regarda, la mine renfrognée, et coiffa la mèche blonde qui lui cachait le visage.

— Tu n’es pas vieille, dit-il.

— Et toi tu es toujours aussi diplomate, affirma-t-elle en souriant. Tu as raison, c’est une pierre de foyer.

— Mais la rune signifie « maison ».

— Oui, mais « pierre de maison », c’est moche. Pierre de foyer, c’est beaucoup plus lyrique.

Il gloussa en tournant la pierre de foyer dans sa main et répliqua d’un air légèrement hautain :

— Il n’y a qu’une fille pour prêter attention à ce genre de détail.

— Des royaumes sont tombés pour moins que ça, rétorqua Jaina.

— C’est vrai, convint-il. Comment fonctionne cette pierre de foyer ?

— Ferme la main et concentre-toi.

Anduin obéit et Jaina se leva pour s’approcher de lui. Elle plaça sa paume sur la sienne. Une faible lueur bleue illumina la main de sa tante, puis la sienne.

— Ainsi, la pierre sera liée à toi, expliqua doucement Jaina avant qu’il n’approuve d’un signe de la tête et referme les yeux. Concentre-toi, approprie-toi la pierre et fais-la tienne.

Elle sentit la transmission de la pierre qui appartenait dorénavant à Anduin, puis elle sourit intérieurement et retira sa main.

— Voilà, elle t’appartient désormais, reprit-elle.

Anduin la contempla à nouveau, un sourire aux lèvres. Il paraissait fasciné.

— C’est magique, n’est-ce pas ? Ce n’est pas une invention de gnome ?

Jaina acquiesça.

— Son seul pouvoir sera de t’amener à Theramore, je le crains. Ensuite, quand tu souhaiteras rentrer à Hurlevent, nous pourrons te téléporter jusqu’à chez toi.

— Il ne faudrait tout de même pas mettre les nains et leurs griffons sur la paille, dit Anduin gagné par son pragmatisme qui faisait surface de temps à autre.

— Ne l’utilise pas à n’importe quel moment, fit-elle en se relevant. Elle te conduira au cœur de mon foyer. Le milieu de l’après-midi, c’est le meilleur moment.

Il continua d’observer la pierre en souriant et Jaina se sentit plus légère, fière de sa décision. Elle lui tendit les bras et Anduin se laissa glisser du lit pour se blottir contre elle. Il grandissait, songea-t-elle, les bras entourant des épaules bien plus larges que la dernière fois, alors que lui posait sa tête contre l’épaule de sa tante. Défis, épreuves et chagrin avaient été le seul lot de ce jeune garçon. Et pourtant, il riait, embrassait sa tante et s’enthousiasmait d’une visite à la frontière, comme si de rien n’était.

Lumière, laisse-le profiter de son enfance. Fais qu’il connaisse la paix avant de devoir endosser des responsabilités d’adulte… à nouveau.

— Tu risques de le regretter, tante Jaina, lança-t-il en reculant et en la considérant d’un air grave.

Jaina sentit son cœur s’emballer au ton de sa voix.

— Pourquoi dis-tu ça, Anduin ?

— Parce que je risque de venir te voir tout le temps.

Elle soupira, soulagée.

— Je crois pouvoir supporter pareille épreuve.

Jaina Portvaillant, dirigeante de Theramore et puissante sorcière, éclata de rire comme une fillette et ébouriffa les cheveux blond doré du prince de Hurlevent.

HUIT

Cette fois-ci, le temps était sec et le ciel partiellement dégagé. Deux orcs à dos de loups se dirigeaient vers le marécage d’Âprefange ; des orcs mâles, l’un âgé, l’autre plus jeune. Tous deux, vêtus d’habits râpés et tachés, avaient l’air d’errer dans les marais depuis des semaines. Des capes bien trop grandes dissimulaient leurs silhouettes, sage précaution pour voyager en ce lieu habituellement pluvieux. Malgré la mauvaise passe que semblaient traverser leurs maîtres, les loups avaient fière allure et paraissaient en bonne santé, même s’ils étaient, eux aussi, crottés.

La balade s’acheva à la nage pour rallier l’une des petites îles sises au large de la côte, en un lieu appelé la crique du Mascaret. Les orcs mirent tout de même pied à terre et nagèrent à côté de leurs montures. Arrivés sur la terre ferme, ils s’éloignèrent à distance respectable de leurs loups qui s’ébrouèrent vigoureusement.

Le jeune orc sortit une longue-vue et la posa contre son œil.

— Pile à l’heure, s’exclama-t-il.

Un canot approchait. À son bord se profilait une silhouette svelte, elle aussi dissimulée sous une cape. Des mains pâles, menues et impeccables révélaient que la passagère était une femme, plus précisément une humaine.

Le jeune orc pataugea vers l’embarcation de l’humaine qui accostait, en saisit la proue sans difficulté et tira la barque jusqu’à la plage, puis il tendit la main pour inviter l’humaine à descendre. Sans la moindre hésitation, celle-ci agrippa deux doigts de l’énorme main rugueuse et se laissa aider.

Hors du canot, elle ôta sa capuche, révélant une somptueuse chevelure blonde encadrant un sourire éclatant.

— Thrall, dit Jaina Portvaillant d’un ton chaleureux. Un jour, nous nous retrouverons en de meilleures circonstances.

— Si les Ancêtres le veulent bien, ce jour ne tardera plus, répondit Thrall d’une voix grave et affectueuse.

Il se défit lui aussi de sa capuche, dévoilant un large visage d’orc barbu et des yeux aussi bleus que ceux de Jaina.

Elle lui serra la main, puis se tourna vers son compagnon, un orc plus âgé à la barbe clairsemée et aux cheveux blancs coiffés en chignon.

— Eitrigg, dit-elle en le gratifiant d’une petite révérence.

— Dame Jaina.

Sa voix était plus froide que celle de Thrall, mais tout aussi douce. Il hocha la tête et prit de la hauteur pour monter la garde tandis que son chef de guerre et la mage humaine discutaient.

Jaina s’adressa à Thrall en fronçant les sourcils.

— Je te remercie d’avoir accepté de me rencontrer ici. À la lumière des récents événements, j’ai pensé qu’il valait mieux ne pas se retrouver à Tranchecolline. L’incident d’Orneval est parvenu jusqu’aux oreilles de Hurlevent.

Thrall grimaça et grinça des dents.

— Moi aussi, on m’a rapporté l’incident d’Orneval.

Une colère tout juste contenue s’entendait dans sa voix et elle s’autorisa un sourire.

— Je savais que tu n’avais rien à voir avec cette attaque et que les rumeurs n’étaient pas fondées.

— Parce que tu en doutais ? lança Thrall en crachant ses mots. Jamais je ne cautionnerais pareille barbarie. Si j’ai signé un traité avec l’Alliance, c’est pour le faire respecter, ajouta-t-il en soupirant avant de se passer la main sur le visage. Il est vrai, cependant, qu’Orgrimmar et les Tarides manquent cruellement de ressources tandis qu’Orneval en regorge.

— Peut-être, mais ce n’est pas le meilleur moyen de les obtenir, rétorqua Jaina.

— Je le sais, l’interrompit Thrall. Mais certains ne le comprennent pas, ajouta-t-il sur un ton plus doux. Jaina, je n’ai pas autorisé cette incursion et la brutalité exercée à l’encontre des Sentinelles me met hors de moi. Je regrette de tout mon cœur la violation du traité, mais le peuple a… acclamé cette action.

— Acclamé ? lança Jaina qui n’en croyait pas ses oreilles. Je sais que l’appétit sanguinaire de certains membres de la Horde ne tarit jamais, mais j’avais une meilleure opinion d’eux. J’ai pensé que tu…

— J’ai fait ce qui me semblait juste, dit Thrall. Mais parfois je me demande si j’ai eu raison, ajouta-t-il tout bas. Notre passé est marqué par la violence, reprit-il à voix haute. Et plus le destin nous pousse vers la survie, plus nous devons écouter notre instinct.

— As-tu reçu la missive de Varian ?

La grimace creusa un peu plus son visage.

— Oui.

Tous deux en connaissaient le contenu. Varian avait tâché de se retenir, mais exigeait que Thrall présente des excuses officielles, réaffirme son engagement vis-à-vis du traité, dénonce les exactions et remette les coupables entre les mains de la justice de l’Alliance. C’était à cette condition qu’il accepterait alors de fermer les yeux sur « la violation flagrante d’un traité visant à promouvoir la paix et la coopération entre nos deux peuples ».

— Que vas-tu faire ? Sais-tu qui est coupable ?

— Je n’ai pas de preuve, mais quelques soupçons. Je ne peux en tout cas approuver pareille action.

— Évidemment, répondit Jaina, en lui jetant un regard perplexe. Thrall, qu’y a-t-il ?

L’orc soupira.

— Je ne peux l’approuver, répéta-t-il, mais je ne ferai pas ce qu’exige Varian.

Elle le dévisagea un moment, la bouche entrouverte, comme choquée.

— Que veux-tu dire ? Varian croit que tu as délibérément violé le traité délibérément. Sa requête n’est pas insensée et tu lui offres la parfaite excuse pour envenimer la situation. C’est une guerre ouverte qui nous pend au nez !

Il leva sa grande main verte.

— Je t’en prie, écoute-moi. J’enverrai une lettre à Varian. J’y déclarerai que je n’ai pas autorisé l’incursion et je trouverai les responsables car je ne désire pas la guerre. Cependant, je ne peux m’excuser pour les violences perpétrées, ni remettre les suspects à l’Alliance. Ils font partie de la Horde et seront jugés par celle-ci. Les remettre à Varian reviendrait à trahir la confiance de mon peuple, à bien des niveaux. Et franchement, ce ne serait pas correct. Varian n’accepterait jamais pareille requête de ma part et il aurait tout à fait raison.

— Thrall, si les ordres ne venaient pas de toi, tu n’es pas responsable…

— Si, répondit-il d’une voix posée. Je suis responsable car je dirige la Horde. C’est une chose de réprimander mon peuple pour avoir violé la loi, mais c’en est une autre d’attaquer son identité. Tu ne saisis pas le mode de pensée de la Horde, Jaina. Grâce à l’éducation que j’ai reçue, j’ai appris à comprendre l’Alliance comme la Horde. Je connais votre perception du monde. Mon peuple a faim, il a soif d’eau potable, il lui faut du bois pour se construire un toit. Il s’est senti floué quand les elfes de la nuit ont fermé les routes du commerce. La réticence des elfes nous empêche de subvenir à nos besoins vitaux, ce qui est perçu comme un acte brutal, et quelqu’un a décidé de leur rendre la monnaie de leur pièce.

— Le massacre et le dépeçage des elfes de la nuit ne te semblent pas disproportionnés comme représailles ? demanda-t-elle en haussant le ton.

— Avec la fermeture des routes, nos enfants crèvent de faim, sont victimes des éléments et tombent malades. Je peux comprendre leur logique, et je ne suis pas le seul. Si je condamnais ouvertement cette attaque alors qu’elle nous a permis d’obtenir des vivres dont nous manquions cruellement, cela reviendrait à condamner mon peuple. Je passerais pour un faible et, crois-moi, nombreux sont ceux qui adoreraient tirer avantage d’une apparente vulnérabilité. Je suis en terrain glissant, mon amie. Je dois punir les coupables, mais sans aller trop loin. Je présenterai mes excuses pour la violation du traité, mais pas pour le vol, ni les meurtres et la façon dont ils ont été commis.

— Ton choix me déçoit, Thrall, répondit Jaina en toute honnêteté.

— Ton opinion compte pour moi, depuis toujours, mais je ne vais pas m’aplatir devant Varian, ni minimiser les besoins désespérés de mon peuple pour survivre.

Jaina resta silencieuse un moment, les bras croisés et les yeux rivés au sol.

— Je crois que je comprends, reprit-elle enfin d’un ton amer et désabusé. Il m’en coûte de devoir te dire ça, mais tu dois saisir à quel point l’incident du portail du Courroux a nui à tes relations avec l’Alliance. Nous y avons perdu plus de cinq mille hommes, Thrall. La mort du Généralissime Bolvar Fordragon, en particulier, constitue une lourde perte, une perte personnelle pour la plupart d’entre nous.

— Tout comme la perte de Saurcroc le jeune, si brillant et prometteur, fauché dans la fleur de l’âge et réanimé en… Bref, ne minimise pas le tribut que la Horde a payé.

— Loin de moi cette idée. Cela dit, c’est difficile à accepter. La plupart de nos morts sont tombés sous les coups de la Horde et non du Fléau.

— Putrescin n’était pas de la Horde ! gronda Thrall.

— Cela n’est pas de l’avis de tout le monde et des doutes subsistent encore aujourd’hui… et tu le sais.

Thrall hocha la tête et poussa un grognement à l’encontre de Putrescin et de tous ceux qui avaient fomenté cette attaque, ceux qui avaient prêté allégeance à la Horde tout en complotant dans son dos.

— D’abord cet incident et maintenant l’attaque. Les dirigeants de l’Alliance vont avoir du mal à t’accorder leur confiance, poursuivit Jaina. Beaucoup, Varian y compris, désapprouvent ta gestion de la situation au lendemain des événements. Critiquer publiquement tous les aspects de cette incursion permettrait de redorer le blason de la Horde, ainsi que le tien, auprès de l’Alliance. Et puis, il faut bien l’avouer, il ne s’agissait pas d’une banale échauffourée, mais d’une attaque atroce.

— C’est vrai. Et laisser l’Alliance juger les auteurs présumés constituerait une atrocité dont mon peuple ne pourra se remettre. Cela reviendrait à l’humilier et je ne ferai jamais ça. Il chercherait alors à me destituer et il aurait bien raison.

Elle le regarda posément.

— Thrall, saisis-tu réellement la gravité des circonstances ? En quoi approuver tacitement un fait que tu déplores arrangerait-il ta situation ? Surtout si tes actions conduisent à nouveau la Horde sur le chemin de la guerre ? Et Varian…

— Varian est une tête brûlée, l’interrompit Thrall d’un ton sec.

— Tout autant Garrosh…

— Ces deux-là se ressemblent plus qu’ils ne le croient, rétorqua-t-il en éclatant de rire.

— Leur fanatisme risque de nous coûter de nouveaux morts à peine la campagne du Norfendre terminée.

— Tu sais que je ne désire pas la guerre. J’ai dirigé mon peuple jusqu’ici pour éviter justement des conflits insensés. À dire vrai, tes paroles me laissent penser que Varian n’est pas enclin à m’écouter, quoi qu’il arrive. Il ne me croirait pas, même si je dénonçais publiquement l’attaque. Ai-je tort ?

Elle ne répondit pas et des rides profondes creusèrent son front comme pour marquer sa tristesse.

— Je l’y encouragerai.

Thrall sourit d’un air attristé et posa délicatement sa main énorme sur la fine épaule de son interlocutrice.

— Je condamnerai le parjure, mais rien de plus, fit-il en promenant son regard sur les marécages lugubres alentour. Durotar est le lieu que j’ai choisi pour offrir un nouveau départ à mon peuple. Medivh m’a dit de le conduire ici et j’ai décidé de l’écouter même si je ne connaissais pas ce site. Quand nous sommes arrivés, j’ai vu que c’était une terre austère, sans commune mesure avec les royaumes verdoyants de l’Est. Par endroits, on trouve de l’eau, comme ici, mais elle reste difficile à exploiter. J’ai choisi de rester malgré tout. Je voulais donner une chance à mon peuple de mesurer son courage à la terre. De courage et d’opiniâtreté il n’en manque pas, mais la terre…, fit-il en secouant la tête. Je crois que Durotar nous a déjà tout donné. Je dois la soigner et veiller sur les miens.

Jaina chercha à capter son regard. Elle écarta une mèche dorée qui lui tombait dans les yeux d’un geste juvénile, mais son expression et ses paroles étaient celles d’un véritable chef.

— Je comprends que la Horde et l’Alliance fonctionnent différemment, Thrall, mais si tu pouvais trouver un moyen de faire ce que je te demande, une nouvelle voie s’offrirait à toi.

— Des voies s’offrent à nous tout le temps, Jaina, répondit-il. Nous dirigeons ceux qui nous ont accordé leur confiance et nous leur devons d’examiner systématiquement chacune de ces voies.

Elle tendit les mains vers lui et il les serra doucement.

— Alors, je ne puis qu’espérer que la Lumière guide tes pas, Thrall.

— Je prie pour que tes ancêtres veillent sur toi et les tiens, Jaina Portvaillant, et qu’ils vous protègent.

Elle lui adressa un sourire chaleureux, comme l’avait fait tantôt une autre jeune humaine aux cheveux blonds, puis s’en retourna sur son petit canot. Tandis qu’il l’observait s’éloigner, Thrall remarqua cette ride qui lui creusait encore le front et comprit qu’elle était toujours inquiète.

Tout comme lui.

Il croisa les bras et regarda le courant la ramener chez elle, puis Eitrigg s’approcha discrètement de son chef.

— Quel dommage, dit-il.

Il parlait apparemment de tout autre chose.

— Quoi donc ? demanda Thrall.

— Qu’elle ne soit pas orque, répondit Eitrigg. Forte, intelligente et généreuse. Tous les atouts d’un chef. Elle enfanterait des fils vigoureux et des filles courageuses. Un jour, elle fera une parfaite compagne, du moins si elle le décide. Quel dommage qu’elle ne soit pas orque et qu’elle ne puisse pas être tienne.

Thrall ne put se retenir. Il rejeta la tête en arrière et se mit à hurler de rire. Effrayés par le bruit, des corbeaux perchés sur un arbre voisin croassèrent avant de s’envoler vers un perchoir plus tranquille.

— Nous sortons d’une guerre contre le roi-liche et les Cauchemars. Notre peuple meurt de faim et de soif et sombre dans la barbarie. Le roi de Hurlevent pense que je suis une brute et les éléments demeurent sourds à mes appels éplorés. Et toi, tu me parles d’épouse et d’enfants ?

Le vieil orc demeurait imperturbable.

— C’est pourtant le meilleur moment. Thrall, aujourd’hui plus rien n’est sûr, ni même ta position de chef de guerre de la Horde. Tu n’as ni femme ni enfants, personne pour transmettre ton sang si les ancêtres te réclamaient soudain parmi eux. Tu ne sembles même pas t’intéresser à ces choses-là.

— Mon esprit est bien trop occupé pour penser à échanger des tendresses ou songer à ma descendance, affirma Thrall.

— C’est bien ce que j’ai dit. C’est précisément pour ça que le sujet est important. De plus, les bras d’une épouse aimante procurent réconfort et clairvoyance, comme tu n’en trouveras pas ailleurs. Rien ne verse autant de baume au cœur que des rires d’enfants. Ces choses-là, tu les as écartées de ta vie pendant trop longtemps. J’ai connu tout cela, même si on me les a enlevées, et je n’échangerai leur souvenir pour rien au monde, ni dans cette vie ni dans aucune autre.

— Épargne-moi tes leçons, grommela Thrall.

Eitrigg haussa les épaules.

— Tu as raison. Ce n’est pas moi qui devrais parler, mais toi. Thrall, tu es troublé. Mon vieil âge m’a appris beaucoup de choses, parmi lesquelles écouter.

Il s’enfonça dans l’eau avec lenteur, son loup sur les talons. Thrall resta là un moment avant de le suivre. Lorsqu’ils atteignirent la côte, les deux orcs montèrent en selle et effectuèrent la fin du voyage en silence. Thrall était perdu dans ses pensées.

Il gardait un secret qu’il n’avait encore partagé avec personne, pas même avec Eitrigg. Il aurait pu en parler à Drek’Thar si le chaman avait encore toute sa tête. Mais vu la situation, Thrall gardait son terrifiant secret pour lui et tout son être était en proie à un conflit qui le ravageait davantage chaque jour.

Au bout de plusieurs heures de route, il finit par briser le silence.

— Il se peut que tu me comprennes, après tout, Eitrigg. Toi aussi, tu as eu des relations avec les humains qui n’ont pas forcément tourné au carnage. Je nage entre deux eaux ; je suis né orc, mais j’ai été élevé par des humains. J’ai puisé ma force des deux côtés, je connais les deux mondes et ce savoir constituait jadis un pouvoir. En toute modestie, je peux affirmer que c’est ce qui a fait de moi un chef unique, doté de talents hors du commun, qui fut capable de travailler avec les deux camps à une époque où, sans unité, tout Azeroth aurait péri. Mon héritage s’est révélé des plus précieux et, à travers ma gouvernance, a servi la Horde. Mais je ne peux m’empêcher de me demander s’il la sert encore aujourd’hui.

Eitrigg, les yeux rivés sur la route, se contenta de grommeler, lui indiquant qu’il pouvait poursuivre.

— Je veux aider mon peuple, subvenir à ses besoins, le protéger afin que chacun puisse s’occuper de sa famille et se concentrer sur nos traditions, nos rituels, ajouta-t-il avec un léger sourire. Que chacun trouve compagne et fasse des enfants. Toutes ces choses que les êtres doués de conscience sont en droit d’attendre, notamment de ne pas voir constamment leurs parents ou leurs enfants partir à la guerre sans savoir s’ils en reviendront. Et que ceux qui ont soif de batailles regardent à travers mes yeux ! La population ne se compose plus que d’enfants et de vieillards. Une génération entière a été sacrifiée !

Le ton de sa voix était empreint d’une profonde lassitude, ce qu’Eitrigg ne pouvait que remarquer.

— Ton âme est en peine, mon ami. Cela ne te ressemble pas de douter de toi ou de te laisser aller à pareil désespoir.

— Toutes mes pensées sont sinistres en ce moment, lança-t-il en soupirant. La trahison au Norfendre… Jaina ne peut imaginer à quel point j’ai été choqué, anéanti. J’ai dû user de toute mon habileté pour empêcher la Horde de se disloquer après ça. Ces nouveaux guerriers se sont battus contre des morts-vivants, rien de comparable avec des adversaires en chair et en os qui respirent, qui ont une famille et des amis, qui connaissent des joies et des peines. C’est facile à ce compte-là de s’habituer à la violence, et d’autant plus difficile pour moi de tempérer leur fougue avec des arguments qui demandent de la compréhension et parfois de la compassion.

— J’ai justement quitté la Horde parce que j’étais écœuré par son attrait pour la violence, répondit Eitrigg en hochant la tête. Je vois ce que tu vois, Thrall, et je crains moi aussi que l’histoire ne se répète.

Ils avaient quitté l’ombre des marais et se dirigeaient désormais vers la route menant au nord, brûlant sous les rayons ardents du soleil. Thrall observa le paysage qui l’entourait ; ce lieu appelé les Tarides portait bien son nom. L’air n’avait jamais été aussi sec, et la terre aussi brune. Toute vie semblait avoir fui l’endroit. Les oasis, le salut des Tarides, s’étaient asséchées aussi mystérieusement qu’elles étaient apparues.

— Je ne me souviens même pas de la dernière fois où il a plu à Durotar, dit Thrall. Le silence des éléments dénote forcément quelque chose de grave, précisa-t-il en secouant la tête. Je me rappelle la joie et l’admiration de Drek’Thar quand il m’a nommé chaman, et pourtant je n’entends rien.

— Leurs voix sont peut-être noyées par tout ce qui préoccupe ton esprit, suggéra Eitrigg. Parfois, quand on veut résoudre tous ses problèmes, il faut s’en occuper un par un.

Thrall considéra ces mots et leur sagesse le frappa de plein fouet. Si seulement il parvenait à entendre les maux de la terre, à la comprendre et à la soigner, alors son peuple aurait de nouveau à manger et pourrait construire des maisons. Ceux qui portent l’amertume et la haine dans leur cœur n’éprouveraient plus le besoin de piller ; les tensions entre la Horde et l’Alliance seraient apaisées. Et alors seulement Thrall parviendrait à se concentrer, sur sa lignée, sa paix intérieure et son bonheur comme l’avait si justement suggéré Eitrigg.

Et il savait exactement où aller pour écouter.

— Je ne me suis rendu dans le pays de mon père qu’une seule fois, révéla-t-il au vieil orc. Il serait peut-être temps que je renouvelle ma visite. Draenor est un monde dont les éléments ont connu plus de souffrance et de violence que n’importe quel autre. Ce qu’il en reste aujourd’hui, l’Outreterre, en porte encore les stigmates. Ma grand-mère Geyah est une puissante chamane. Elle pourra me guider lorsque j’essaierai d’entendre les éléments meurtris là-bas. Leurs connaissances accumulées au travers des souffrances de leur monde pourront peut-être aider à apaiser Azeroth.

Eitrigg grommela, mais Thrall le connaissait suffisamment pour savoir que la lueur qui venait d’illuminer les yeux du vieil orc manifestait son approbation.

— Plus tôt tu t’y mets, plus tôt tu auras un petit à faire sauter sur tes genoux, dit-il. Quand est-ce que tu pars ?

Thrall, le cœur beaucoup plus léger depuis la décision qu’il venait de prendre, se fendit d’un éclat de rire.

NEUF

Perdue dans ses pensées, Jaina souquait ferme. Thrall semblait préoccupé par quelque chose qui n’avait rien à voir avec l’affaire en cours. C’était un dirigeant intelligent, compétent et doté d’une grandeur d’âme, mais Jaina était convaincue que sa réaction face au violent guet-apens d’Orneval n’apporterait rien de bon. Bien qu’il fût dans les bonnes grâces de la Horde, il allait perdre la bienveillance de l’Alliance, du moins ce qu’il en restait. Elle n’avait plus qu’à espérer qu’il trouve les coupables et qu’il leur règle leur compte rapidement, car si pareil incident venait à se répéter, les conséquences en seraient désastreuses.

Elle amarra en s’assurant que le canot était bien attaché puis fila vers le donjon, toujours dans ses pensées. Elle s’inquiétait pour Thrall et ses relations avec la Horde. Depuis le temps qu’elle le connaissait, elle ne l’avait jamais vu autant douter de son autorité et ses conclusions la sidéraient. Au fond de son cœur, Thrall n’aurait jamais approuvé cette violence gratuite, alors comment pouvait-il le faire publiquement ?

Elle salua machinalement les gardes en leur adressant un sourire et monta jusqu’à la tour où se trouvaient ses appartements. Varian, lui, se démenait encore avec ses démons intérieurs et ses personnalités qui refusaient de cohabiter harmonieusement. Il aurait sans doute mieux géré la situation s’il avait pu profiter d’une période d’accalmie, mais le destin en avait décidé autrement. L’Alliance avait sombré dans la guerre contre un homme, si l’on pouvait encore le qualifier ainsi, qui avait été son ami d’enfance et qui était responsable du massacre de milliers d’âmes. Anduin, quant à lui, était un jeune garçon brillant, perspicace et malin. Mais il avait besoin d’un père qui puisse assumer son rôle, pas d’un…

Elle pénétra dans le salon où un feu réconfortant brûlait dans l’âtre. C’était le milieu de l’après-midi et elle ne fut donc pas étonnée de voir les serviteurs s’affairer à servir le thé.

Elle fut toutefois surprise d’apercevoir un jeune homme blond, une tasse et une soucoupe sur les genoux, se tourner vers elle, un sourire espiègle dessiné sur les lèvres.

— Bonjour tante Jaina, lança-t-il. Ta pierre de foyer fonctionne à merveille.

— Grands dieux, Anduin ! s’exclama Jaina interloquée, mais ravie. On s’est vu il y a quelques jours à peine !

— Je t’avais prévenue, tu risques de me voir tout le temps, répondit-il, l’air taquin.

— J’en ai de la chance !

Elle s’avança, lui ébouriffa les cheveux et alla jusqu’au buffet pour se servir une tasse de thé.

— Pourquoi portes-tu cette vilaine cape ? demanda Anduin.

— Vois-tu, répliqua Jaina prise au dépourvu, je ne voulais pas attirer l’attention. Toi aussi, je suis sûre, tu dois apprécier de passer incognito dans certaines situations, quand tu te balades, par exemple.

— Ça m’est égal, dit Anduin. Il est vrai, cependant, que je ne me rends pas à des rendez-vous secrets avec des orcs en plein milieu de nulle part.

Jaina se retourna aussi sec en s’éclaboussant avec son thé.

— Comment sais-tu que… ?

— Oui ! s’exclama Anduin d’un air réjoui. Je le savais ! Tu es allée rencontrer Thrall.

Jaina soupira et s’essuya sur sa robe, finalement heureuse de porter de vieux habits sales plutôt que ses jolis vêtements de tous les jours.

— Tu es trop perspicace, Anduin, tu vas t’attirer des ennuis, dit-elle.

— Cela me permet d’avoir l’impression de me sentir vivant, assura-t-il avec prosaïsme en prenant un air des plus sérieux. Jaina sentit alors son cœur faire un bond dans sa poitrine en comprenant ce que voulait dire l’adolescent, même s’il ne cherchait pas à se faire plaindre. Je suis surpris que tu sois allée à sa rencontre, je dois l’admettre, reprit-il. J’ai entendu les Sentinelles raconter l’attaque et ça a eu l’air vraiment brutal. Thrall n’est pas du genre à approuver un tel acte.

Elle s’avança vers l’âtre, sa tasse à la main, et tira sa chaise.

— En effet, il ne l’approuve pas.

— Alors, il va demander pardon et nous remettre les meurtriers ?

— Non, répondit Jaina en secouant la tête. Il présentera ses excuses pour la violation du traité, mais pas pour l’acte en lui-même.

Le visage d’Anduin se décomposa.

— S’il n’est pas responsable et qu’il condamne cet acte, pourquoi ne pas le déplorer ? En quoi cela va-t-il l’aider à regagner notre confiance ?

Bonne question, pensa Jaina sans répondre malgré tout.

— Tu apprendras, Anduin, qu’on ne peut parfois pas faire ce que l’on veut, ni même ce qu’on pense être juste. Ou du moins pas tout de suite. Thrall ne veut pas d’une guerre avec l’Alliance et souhaite coopérer pour le bien de tous, mais la Horde et l’Alliance pensent différemment à bien des égards. Un chef digne de les diriger se doit d’afficher sa force et son pouvoir.

Anduin fronça les sourcils, les yeux rivés sur son thé.

— On dirait Lo’Gosh, murmura-t-il.

— Quelle ironie, n’est-ce pas ? Cet aspect de ton père conviendrait tout à fait à la mentalité de la Horde, dit Jaina. C’est l’une des raisons pour lesquelles il fut un gladiateur si populaire pendant sa brève carrière.

— Thrall ne peut donc pas dénoncer ces faits pour le moment ? demanda Anduin en fourrant un biscuit à la crème et à la confiture dans sa bouche.

Pendant un court instant, Jaina s’inquiéta plus de savoir s’ils avaient assez de pâtisseries pour rassasier l’appétit d’un garçon en pleine croissance, que de l’éventualité d’une guerre. Elle poussa un soupir ; remplir l’estomac d’Anduin était son souci le plus pressant.

— C’est exact. Je sais qu’il n’y est pour rien, se contenta-t-elle d’ajouter, et je sais que cela l’affecte personnellement.

— Penses-tu qu’il laissera pareille atrocité se dérouler à nouveau ?

C’était une question grave, qui appelait une réponse précise, si bien qu’elle prit son temps.

— Non, fit-elle enfin. Ce n’est que mon opinion, mais je pense qu’il s’est laissé prendre au dépourvu. Il les a à l’œil, maintenant.

Anduin vida sa tasse et se rendit au buffet pour s’en servir une seconde, et en profita pour remplir son assiette de petits gâteaux et de sandwiches.

— Tu as raison, tante Jaina, dit-il doucement. Parfois, on ne peut pas faire ce qu’on veut. Il faut attendre le moment propice, les soutiens nécessaires.

Jaina ne laissa pas transparaître sa joie. Le jeune garçon qui lui faisait face avait été roi à l’âge de dix ans et avait certes bénéficié des conseils avisés du Généralissime Bolvar Fordragon, mais elle en avait vu assez pour comprendre qu’il avait su prendre certaines décisions tout seul. Il n’avait peut-être jamais été confronté à un choix comme celui de Thrall, mais il pouvait en tout cas éprouver de l’empathie à son égard.

Comme souvent, elle se surprit à regretter l’absence de Magna Aegwynn. Elle aurait souhaité que la grande dame, l’ancienne gardienne de Tirisfal, fût encore en vie pour lui prodiguer ses conseils éclairés mêlant parfois sagacité et ironie. Qu’aurait fait Aegwynn à sa place ? Qu’aurait-elle proposé à ce garçon assis près de l’âtre, ce jeune homme si sérieux, mais au cœur noble et pur ?

Un sourire apparut sur les lèvres de Jaina, qui sut exactement ce qu’Aegwynn aurait fait… Elle aurait détendu l’atmosphère.

— À présent Anduin, dit-elle en sentant presque la présence de la vieille dame dans la pièce, raconte-moi les derniers potins de la Cour.

— Les potins ? demanda Anduin d’un air perplexe. Je n’en connais aucun.

Jaina haussa les épaules.

— Alors, inventes-en.

Anduin retourna à Hurlevent avec trois minutes de retard pour le dîner. Il se matérialisa dans sa chambre et s’aperçut que Wyll lui avait sorti des vêtements. Il s’aspergea rapidement le visage avec l’eau de la bassine, revêtit sa tenue du souper descendit les escaliers à la hâte pour rejoindre son père.

Il y avait des pièces réservées aux banquets importants, mais les repas d’Anduin et de son père se tenaient d’ordinaire dans les appartements privés de Varian. Lors des derniers qu’ils avaient partagés, l’ambiance était tendue et étouffante car l’ombre de Lo’Gosh planait entre eux. Il s’assit à sa place et prit sa serviette avant de lever les yeux vers l’autre bout de la table et de réaliser qu’il pouvait maintenant regarder son père sans le moindre ressentiment. Son passage chez Jaina lui avait permis de prendre du recul, comme si le fait de s’éloigner de tout ça lui avait été salutaire.

Il observa son père et ne vit pas Lo’Gosh, mais un homme aux pattes-d’oie dues à l’âge et la fatigue, non à la guerre. Il sentit le poids de la couronne, des décisions à prendre chaque jour, des choix coûteux, aussi bien en argent qu’en vies. Il ne ressentit pas de pitié pour son père, d’autant que Varian n’en avait pas besoin, mais de la compassion.

Le roi leva les yeux et adressa un sourire fatigué à son fils.

— Bonsoir, mon fils. Comment s’est passée ta journée ? T’es-tu amusé ?

— En effet, père, répondit Anduin en trempant sa cuillère dans l’onctueuse bisque de tortue. J’ai utilisé la pierre de foyer de tante Jaina pour lui rendre une petite visite.

— À l’instant ? demanda-t-il, ses yeux bruns s’illuminant d’un vif intérêt. Comment cela s’est-il passé ? As-tu appris quelque chose ?

Soudain assailli par le doute, Anduin haussa les épaules. Cela lui avait semblé très excitant sur le coup, mais maintenant qu’il lui fallait raconter son aventure à son père, il se rendit compte qu’ils avaient surtout pris le thé.

— Nous avons discuté et… pris le thé.

— Le thé ?

— Oui, le thé, répondit Anduin, presque sur la défensive. Le temps est froid et humide à Theramore, il n’y a rien de mal à boire du thé et à se restaurer.

Varian secoua la tête et tendit la main pour prendre une tranche de pain et du fromage.

— Non, il n’y a rien de mal à cela, et tu devais être en charmante compagnie. Avez-vous parlé de la situation ?

Anduin se sentit rougir. Il ne voulait pas trahir Jaina, pas plus que mentir à son père.

— Un peu.

Il sentit le regard de son père se poser sur lui avec insistance. Lo’Gosh n’était pas là, mais il n’était pas tout à fait absent non plus.

— Tu as vu des orcs ?

— Non.

Là, au moins, il pouvait répondre en toute franchise. Ayant soudain perdu l’appétit, il jouait maintenant avec sa soupe.

— Je vois, mais Jaina, si. Je me trompe ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Ne t’inquiète pas. Je sais qu’elle et Thrall s’entendent comme larrons en foire. Je sais aussi que Jaina ne trahirait jamais l’Alliance.

— Non, elle ne ferait pas ça. Jamais, répondit Anduin dont le visage s’illumina.

— Tu partages son avis, n’est-ce pas ? À propos des orcs et de la Horde ?

— Père, il y a eu tellement de victimes, lâcha Anduin en posant sa cuillère et en regardant Varian avec attention. Tu as entendu l’archevêque Benedictus. Nous avons perdu près de cinquante mille âmes. Je sais que beaucoup des nôtres sont tombés sous les coups de la Horde, mais pour tous les autres, ce n’est pas la Horde qu’il faut blâmer ; elle aussi souffre de pertes terribles. Ce ne sont pas nos ennemis.

— Je ne vois pas bien quel autre terme employer pour qualifier une personne, une chose, capable de l’atrocité commise contre les Sentinelles.

— Je pensais que…

— Oh, Thrall a répondu. Il condamne la violation du traité et m’assure qu’il veillera à ce que cela ne se reproduise plus. Mais pas un mot concernant le sort infligé à ces pauvres elfes. Rien. S’il était aussi civilisé que toi et Jaina semblez le croire, pourquoi passerait-il pareille ignominie sous silence ?

Anduin adressa à son père un regard dépité. Il ne pouvait lui révéler ce qu’il savait, et même s’il avait pu, l’information dont il disposait lui avait été rapportée. Il se demanda s’il comprendrait un jour quelque chose à la politique. Jaina, Aegwynn et même son père louaient sa perspicacité et son intuition, mais à ses yeux, tout paraissait confus et compliqué. Ses certitudes découlaient de son intuition, non de la logique, et Varian comme Lo’Gosh ne pouvaient comprendre cela. Il savait au plus profond de son être que Thrall n’était pas tel que Varian le voyait, sans toutefois pouvoir l’expliquer de manière rationnelle.

Varian étudiait son fils avec attention et soupira intérieurement. Il aimait Jaina, il la respectait, mais ce n’était pas une guerrière. Il ne s’opposait pas à des relations pacifiques avec d’anciens ennemis, comme Anduin semblait le penser. La signature de l’armistice en témoignait après tout. Mais la sécurité de ses sujets primait sur le reste. Seul un fou pouvait tendre la main à un « ami » capable de lui sectionner le poignet.

Anduin n’était pas un faible. Il l’avait prouvé à maintes reprises, en des occasions qui auraient frappé de panique ou de désespoir des hommes deux fois plus âgés que lui. Il était néanmoins… tendre, se dit Varian après avoir cherché le mot. Il n’était pas très doué au maniement des armes lourdes, bien qu’il fût excellent à l’arc et au lancer de couteau. S’il avait une idée des souffrances endurées par les soldats, peut-être se montrerait-il moins charitable, car les émotions coûtaient cher aux guerriers sur le champ de bataille.

— Je suis heureux que tu rendes régulièrement visite à Jaina, déclara-t-il avant de terminer sa soupe, de saucer l’assiette avec un morceau de pain et de faire signe aux servants de débarrasser. Je crois que c’est une bonne idée.

Anduin leva les yeux vers son père et Varian se rendit compte avec tristesse que son fils affichait un air hésitant, comme s’il restait sur ses gardes.

— Mais ? fit l’adolescent brutalement.

Varian ne put s’empêcher de sourire.

— Mais, convint-il en accentuant le mot, je pense qu’il serait bon pour toi de passer un peu de temps ailleurs, avec d’autres gens que moi et Jaina.

— Qui par exemple ? demanda-t-il avec curiosité.

— Je pensais à Magni Barbe-de-Bronze, dit Varian. Tu l’aimes bien, non ?

— Oui, je l’aime beaucoup, fit-il avec soulagement. J’apprécie les nains, j’admire leur courage et leur ténacité.

— Dans ce cas, que dirais-tu de passer quelque temps chez lui à Forgefer ? Tu ne connais pas bien l’endroit et il serait grand temps d’y remédier. Les nains, à l’exception bien évidemment des Sombrefer, entretiennent des liens étroits avec nous. Magni t’aime beaucoup et je suis sûr qu’il t’enseignera tout un tas de choses. Par ailleurs, tu ne seras pas loin de la maison, au cas où tu voudrais rendre visite à ton vieux père.

Anduin affichait maintenant un large sourire et Varian se sentit tout de suite mieux. C’était une bonne idée.

— Le Tram des profondeurs pourra me ramener directement à Hurlevent.

— Absolument, répliqua Varian. C’est entendu alors ?

— Oui, je sens que je vais bien m’amuser en vérité, affirma Anduin. J’ai toujours voulu en savoir un peu plus sur la Ligue des explorateurs, et c’est à Forgefer que sont exposées leurs pièces les plus précieuses. Je pourrai même discuter avec certains des membres.

Les domestiques apportèrent le second plat, du chevreuil rôti accompagné d’une belle sauce, et Anduin l’attaqua de bon cœur. Si Varian s’était dit qu’il avait perdu l’appétit, il semblait l’avoir enfin retrouvé.

Le garçon souhaitait passer du temps à étudier avec la Ligue des explorateurs ? Eh bien, Varian n’allait pas l’en empêcher. C’était là une occupation digne d’un futur roi. Mais il avait la ferme intention de discuter avec Magni en privé et d’insister sur la nécessité d’entraîner Anduin au maniement des armes. Le roi de Forgefer comprendrait à coup sûr. Varian aussi avait étudié sous la tutelle d’un maître d’armes nain et savait que le même entraînement profiterait à son fils. Peut-être cela aiderait-il ce garçon prometteur, mais encore trop sensible pour devenir un homme.

DIX

Alerté par les cors qui sonnaient l’alarme, Thrall se réveilla et se défit en toute hâte de ses couvertures de fourrure. Il avait compris l’urgence de la situation en humant l’odeur âcre de la fumée, avant même d’entendre les mots qui allaient frapper de terreur tous les citoyens d’Orgrimmar.

— Au feu ! Au feu !

Alors qu’il s’habillait, deux Kor’kron s’engouffrèrent dans la pièce. Comme Thrall, ils venaient tout juste d’apprendre la nouvelle.

— Chef de guerre, que devons-nous faire ?

Il passa devant eux en les bousculant et se mit à crier ses ordres à la ronde.

— Qu’on m’amène une wyverne ! Tout le monde à l’étang de l’Autel des esprits à l’exception des chamans. Réveillez-les et conduisez-les au feu ! Les autres, prenez vos seaux et arrosez les constructions alentour !

— À vos ordres, chef !

L’un d’eux suivit Thrall tandis que l’autre s’empressa de communiquer les ordres. Thrall quittait à peine l’ombre du fort qu’on lui plaça entre les mains les rênes d’une imposante wyverne sur le dos de laquelle il grimpa avant de la faire décoller.

Il s’accrocha tandis que la bête s’élevait quasi verticalement dans les airs, lui offrant un parfait panorama du lieu où l’incendie se déchaînait. Il n’était pas loin ; il avait pourtant ordonné l’extinction de la plupart des feux de bivouac qui brûlaient nuit et jour à Orgrimmar, et ce, en raison de l’extrême sécheresse qui accablait le pays. Il se rendit compte qu’il aurait dû n’en autoriser aucun.

Plusieurs bâtiments flambaient et Thrall grimaça en flairant une odeur de chair brûlée, mais il se rappela soudain qu’elle devait provenir de cet endroit appelé La gargote ; ce qu’il sentait, c’était la puanteur de la viande animale dévorée par les flammes. Malgré tout, trois bâtiments partaient déjà en fumée et un gigantesque brasier éclairait la nuit noire.

Grâce à la lumière que dégageait l’incendie, Thrall distingua des silhouettes se hâtant vers le foyer. Comme il l’avait ordonné, les chamans affluaient vers le site où le feu faisait rage, tandis que les autres aspergeaient d’eau les bâtiments environnants pour éviter toute propagation.

Il guida la bête en direction des flammes en lui caressant fièrement le cou. La wyverne avait dû sentir la fumée et flairer le danger, mais cela ne l’empêchait pas d’obéir, confiante, à son cavalier. Elle n’hésita donc pas lorsqu’ils s’approchèrent de plus en plus près de la source incandescente. La fumée était noire, épaisse, et la chaleur si intense qu’il se demanda un instant si elle n’allait pas embraser ses vêtements ou brûler sa courageuse monture. Mais il était chaman et pouvait dompter les flammes.

Il se posa, sauta du dos du monstre et le laissa repartir dans les airs. La wyverne s’envola aussitôt, heureuse de s’éloigner du danger maintenant qu’elle avait servi son maître. Des visages se tournèrent vers Thrall qui s’approchait et tous se poussèrent pour laisser passer leur chef. Les autres chamans se tenaient immobiles, les yeux clos et les bras levés au ciel ; ils communiaient avec le feu comme Thrall allait le faire.

Il les imita, se calma et essaya d’atteindre le feu élémentaire qui se déchaînait.

— Feu, mon frère… tu peux apporter grand malheur et grande joie à ceux dont tu choisis de toucher la vie. Mais dans ta combustion, tu emportes des demeures qui ne t’appartiennent pas. Ta fumée brûle nos yeux et nos poumons. Je te demande de retourner en ces lieux où nous t’accueillons avec gratitude. Ne blesse plus mon peuple.

Le feu lui répondit. Cet élémentaire était furieux et imprévisible, féroce et déchaîné, et il n’était pas le seul.

— Non ! Nous refusons de retourner au confinement des feux de camp, des braseros et des petits foyers familiaux. Nous voulons être libres, balayer cet endroit et tout dévorer sur notre passage.

Thrall sentit l’inquiétude l’envahir. Jamais jusqu’alors une requête directe lui avait été refusée de manière aussi brutale, alors qu’elle venait du fond de son cœur, animée par le seul souci de mettre les siens à l’abri.

Il reformula sa demande en y mettant davantage de volonté, insistant sur les dommages que l’élément infligeait à un peuple qui l’avait toujours accueilli avec bienveillance en ville.

Bien malgré lui, tel un enfant boudeur, l’incendie commença à mourir lentement. Thrall sentait les autres chamans lui apporter leur aide, leur concentration et leurs suppliques, et malgré le trouble causé par l’incident, il leur en fut reconnaissant.

Le feu avait réduit en cendres sept bâtisses et bon nombre de biens avant de capituler. Par chance, tout le monde était sain et sauf, même si certains souffraient d’intoxication due à la fumée.

— Non, murmura-t-il.

Une flammèche dansant d’un air de défi, emportée par le vent, se dirigeait vers une autre demeure pour y causer encore plus de grabuge. Thrall tendit la main vers elle et sentit sa grande instabilité, son refus d’agir conformément à ses vœux.

Il avait maintenant les yeux ouverts et observait la minuscule flamme suivre son bonhomme de chemin.

— Si tu poursuis sur cette voie, petite étincelle, tu vas causer de grandes souffrances.

— Je dois brûler ! Je dois vivre !

— Il existe des endroits où ta lumière et ta chaleur sont les bienvenues. Trouve-les. Ne détruis pas les habitations de mon peuple, ne t’en prends pas à leur vie !

Elle sembla faiblir un instant puis flamboya de nouveau avec une vigueur renouvelée.

Thrall savait ce qu’il devait faire et il leva la main.

— Pardonne-moi, Feu, mon frère, mais je dois protéger mon peuple du mal que tu vas causer. Je t’ai demandé, je t’ai supplié, maintenant, je te mets en garde.

La flamme sembla vaciller, mais continua finalement sa route.

La mine triste, Thrall serra alors le poing.

L’étincelle flamboya comme dans un ultime défi, faiblit, puis fini par devenir une simple braise rougeoyante. Elle ne ferait désormais plus de mal à personne.

La menace était passée, mais Thrall avait le tournis. Ce n’était pas ainsi que les chamans se devaient de traiter les éléments. Leur relation était fondée sur un respect mutuel, et non sur les menaces, la coercition ou la destruction. Mais l’Esprit de feu ne pouvait être réprimé. Il était à l’abri des rituels des chamans, il était éternel, comme tous les esprits des éléments. Cependant, cette partie de l’Esprit de feu, cette manifestation élémentaire s’était montrée provocante, rebelle, et elle n’était pas la seule. L’élément s’était soulevé, plutôt hargneux que coopératif. Au final, Thrall avait dû le dominer. D’autres chamans appelaient à présent la pluie afin qu’elle se déverse sur la ville au cas où une nouvelle flammèche persisterait à tout dévaster sur son passage.

Thrall resta sous l’averse et laissa l’eau venue du ciel ruisseler sur ses larges épaules vertes et ses bras.

Par tous les ancêtres, que se passait-il ?

— Bah, oui, on peut le faire, affirma Gazleu. Je veux dire, on est des gobelins, alors bien évidemment qu’on peut le faire ; vous comprenez, hein ? C’est nous qui l’avons construite. Vous bilez pas, chef de guerre, on reconstruira les parties d’Orgrimmar qui ont été endommagées.

Deux Kor’kron se tenaient à quelques mètres de là, leurs grandes haches attachées dans le dos. Les bras croisés, ils observaient la scène et assuraient en silence la protection de leur chef de guerre. Thrall discutait avec le gobelin qui, parmi tant d’autres, avait participé à la construction d’Orgrimmar il y a plusieurs années. Il était futé, intelligent, plus scrupuleux et moins désagréable que la plupart de ses frères, mais il n’en restait pas moins un gobelin et Thrall attendait qu’il en vienne au nerf de la guerre.

— Très bien, et combien ça va nous coûter ?

Le gobelin farfouilla dans la petite sacoche qu’il avait emportée avec lui et en sortit un boulier. Ses longs doigts verts et habiles procédèrent à quelques manipulations tandis qu’il murmurait des calculs à sa seule intention.

— … je retiens un… je prends en compte le coût du matériel selon le taux en vigueur d’après-guerre… sans oublier la main-d’œuvre toujours plus chère…

Il prit un morceau de charbon et une feuille de parchemin et y griffonna un nombre qui manqua de faire défaillir l’orc.

— Tant que ça ? demanda Thrall incrédule.

Gazleu parut mal à l’aise.

— Écoutez… disons que… vous vous êtes montré très bon envers nous, et plus que correct dans vos affaires. Alors, si on partait sur…

Il gribouilla une autre somme, légèrement moins élevée que la première, et Thrall passa le parchemin à Eitrigg qui siffla doucement.

— Il nous faudra plus de matériel, se contenta de lancer Thrall avant de se lever sans dire un mot. Les Kor’kron lui emboîtèrent le pas en silence, suivis de près par Gazleu.

— Je prends ça pour un oui ? C’est ça ? demanda-t-il à Eitrigg.

Le vieil orc acquiesça, les yeux plissés en direction de la porte ouverte, observant Thrall s’éloigner de Fort Grommash.

***

Thrall était une personnalité d’Orgrimmar, mais les habitants de la ville avaient la courtoisie de laisser respirer le chef de guerre. À la réflexion, les Kor’kron qui le suivaient comme son ombre y étaient peut-être pour quelque chose. Si Thrall désirait se promener dans les rues de la capitale, grand bien lui fasse. C’est ainsi qu’il se retrouva à parcourir les routes poussiéreuses couvertes de cendres, à respirer l’air étouffant qui empestait encore le brûlé. Il avait besoin de marcher, de rester actif, de réfléchir, et ses gardes du corps, qui le connaissaient bien, décidèrent de le laisser en paix.

Gazleu leur avait annoncé une somme astronomique, mais ils n’avaient pas le choix. Orgrimmar était la capitale de la Horde et elle ne pouvait rester dans cet état. Malheureusement, cette tragédie avait accentué les deux grands problèmes qui préoccupaient Thrall chaque seconde de la journée et même pendant ses rêves : pourquoi les éléments étaient-ils ainsi agités ? Et comment diriger au mieux cette Horde au lendemain de la guerre ?

La décision qu’il avait prise au cours de sa discussion avec Eitrigg était la bonne. Il savait qu’il était temps pour lui de se rendre en la demeure originelle de son peuple, à Nagrand, où l’héritage du chamanisme perdurait depuis la nuit des temps. Geyah était sage et son esprit encore vif. Aidée de ses disciples, elle saurait lui apporter les réponses qu’il ne parvenait pas à trouver en Azeroth ; des réponses à des questions qu’il ignorait encore par ailleurs. Plus il y songeait, plus il sentait au plus profond de son âme que sa décision était la bonne, que c’était la meilleure chose qu’il puisse faire. Les chamans de l’Outreterre avaient appris à soigner ce monde brisé, ils pourraient donc aider les éléments tourmentés d’Azeroth.

Thrall savait aussi qu’il ne s’agissait pas là d’une quête vaine dont l’unique but était de l’aider à retrouver la paix intérieure et la tranquillité d’esprit. Son peuple affrontait des épreuves difficiles. Même Mulgore la verdoyante commençait à ressentir les effets de la sécheresse qui, depuis les Tarides, avançait vers l’ouest. L’incendie de la nuit précédente témoignait sans nul doute de la nécessité de passer à l’action avant qu’un nouvel incendie ne rase cette fois Orgrimmar ou les Pitons-du-Tonnerre, qu’une inondation n’engloutisse Theramore et Jaina Portvaillant, que d’autres vies ou moyens de subsistance ne soient perdus.

Thrall comprit que c’était de cette façon qu’il servirait au mieux la Horde. Il savait que son statut était particulier, à la fois guerrier et chaman, à cheval entre le monde des humains et celui des orcs. Il était le seul de son espèce. Personne ne pouvait l’incarner, ni faire ce qu’il faisait, car nul autre n’avait ses talents et son expérience.

Cependant, la Horde ne devait pas être paralysée en son absence. Un jour, lui aussi s’en irait rejoindre les ancêtres. Il laissa son esprit vagabonder un moment et se remémora les paroles d’Eitrigg. Des images d’enfants et d’épouse l’envahirent alors ; une compagne courageuse, forte et généreuse, comme Draka l’avait été pour son père, Durotan. Il n’avait pas connu ses parents, mais avait entendu leur histoire. Leur union avait été parfaite, née de l’amour. Ils s’étaient aimés et soutenus dans les moments les plus difficiles, ils avaient protégé leur enfant au péril de leur vie. Tandis qu’il déambulait dans les rues de la capitale de la Horde, Thrall se rendit compte qu’il se languissait bien, comme l’avait insinué Eitrigg, d’une compagne fidèle, capable de partager ses souffrances comme ses peines, et d’un splendide enfant qui naîtrait de cette union.

Mais il n’avait ni compagne ni enfants. Peut-être était-ce mieux ainsi pour le moment car il ne laisserait pas de famille éplorée derrière lui s’il venait à mourir. Seule la Horde devrait apprendre à continuer sans lui, ce qu’elle pouvait peut-être déjà faire, pour une courte période en tout cas ; le temps qu’il se rende à Nagrand, découvre ce qui perturbait les éléments et trouve le moyen de mettre un terme à leur comportement aberrant qui coûtait tant de vies.

Il ferma les yeux un instant. Remettre la Horde qu’il avait fondée entre les mains d’autrui, c’était comme confier son enfant à un étranger. Et s’il arrivait quelque chose ?

Mais quelque chose allait effectivement de travers et il devait bien laisser la gestion de la Horde à quelqu’un pour un temps. Il hocha la tête avec assurance et se ressaisit. Il avait pris la bonne décision et il était inutile de tergiverser plus longtemps, aussi allait-il se mettre en route au plus tôt. La seule question à régler concernait la personne qui assurerait la garde de son bébé.

Il pensa d’abord à Cairne, son plus vieil ami en Kalimdor, avec qui il partageait un bon nombre d’idées. Il était sage et c’était un bon dirigeant, respecté de son peuple. Mais tous deux savaient aussi que certains le trouvaient vieux jeu et déconnecté de la réalité. Si les complots du clan totem-sinistre troublaient la tranquillité de la cité de Cairne, nul doute que la nomination du vieux tauren provoquerait ragots et agitations au sein de la Horde.

Cairne aurait un rôle à jouer, mais pas celui de chef. Un orc serait mieux placé, de préférence connu et apprécié du peuple.

Thrall poussa un profond soupir. Le candidat parfait, Saurcroc le jeune, n’était malheureusement plus de ce monde. Dynamique, charismatique et sage, il avait été le plus brillant des guerriers de la Horde, mais la perfidie lui avait coûté la vie. Son père était encore vaillant, mais les événements récents l’avaient dévasté et il était aussi vieux que Cairne, tout comme son fidèle Eitrigg. Thrall comprit qu’un seul choix s’imposait et son visage arbora une expression amère.

Un seul individu pouvait endosser cette responsabilité. Le seul qui fût assez jeune, énergique, connu, adulé et qu’aucun guerrier n’égalait. Le seul qui pouvait en si peu de temps rassembler les différentes factions de la Horde et les galvaniser.

Un parfait chef de file.

Le regard de Thrall s’assombrit. Garrosh était un fin guerrier, aimé des siens, mais il se laissait dominer par ses pulsions et s’enflammait facilement. Thrall était sur le point de lui délivrer le pouvoir ultime. Un mot flotta jusqu’à son esprit, usurpateur, mais il ne croyait pas vraiment à pareille éventualité. Garrosh avait besoin d’apaiser un ego à la hauteur de sa légende, un ego que Thrall avait peut-être contribué à gonfler involontairement. En apprenant que Garrosh méprisait son père, il s’était inquiété et avait voulu lui montrer que Grom Hurlenfer avait accompli de bonnes actions. Mais il l’avait peut-être trop glorifié et l’arrogance du jeune Hurlenfer était en partie sa faute. Il n’avait pas pu sauver le père, mais il avait espéré guider et inspirer le fils.

Thrall allait certainement demander à Eitrigg et Cairne de tempérer les ardeurs de Garrosh. Et puis, il ne resterait pas absent bien longtemps. Il pouvait donc confier sa place à Garrosh à Fort Grommash en le laissant aux bons soins d’Eitrigg et de Cairne. Le jeune Mag’har avait dévoilé son jeu lors de l’incident d’Orneval, mais Thrall faisait confiance au chef tauren pour ne pas laisser le jeune orc faire n’importe quoi en son absence. En fin de compte, la Horde n’avait pas grand-chose à craindre de Garrosh. Bien au contraire, elle avait tout à y gagner.

Leur chef absent, chacun allait être très inquiet. Garrosh leur rappellerait des valeurs comme la fierté, la férocité et l’invincibilité. La Horde l’acclamerait et serait satisfaite jusqu’au retour de Thrall, muni des véritables réponses aux problèmes qui pesaient sur eux. Apaise la terre et tout aura une chance de s’arranger. Ignore-la, méprise les éléments, et aucune de tes glorieuses victoires au champ d’honneur ne pourra racheter les désastres qui découleront fatalement de ta négligence.

Garrosh salua Thrall.

— Me voici chef de guerre, comme vous l’avez demandé. En quoi puis-je servir la Horde ?

— C’est justement à ce sujet que je t’ai convoqué. Allons faire quelques pas.

Thrall siégeait sur son trône quand Garrosh arriva, escorté de quatre des grands et intimidants Kor’kron. Il avait chargé l’un d’eux de faire attendre le jeune orc un moment et n’avait pas daigné se lever une fois Garrosh dans la salle. Le chef de guerre finit tout de même par se redresser lentement en montrant bien qu’il contrôlait la situation avant d’écarter les bras pour l’accueillir chaleureusement. Garrosh devait commencer par apprendre à rester à sa place, après quoi Thrall pourrait lui attribuer de nouvelles fonctions.

Il fit signe aux Kor’kron qui le saluèrent sans quitter leur poste tandis qu’il conduisait Garrosh vers les appartements privés de Fort Grommash dans le but de s’entretenir avec lui à l’abri d’oreilles indiscrètes.

— Tu sais que je suis un chaman et un guerrier, commença Thrall.

— Bien sûr.

— Tu en as assez vu pour comprendre que les éléments sont très perturbés. Je parle notamment des vagues étranges dont tu as été témoin à ton retour du Norfendre, mais aussi de l’incendie à Orgrimmar.

— Oui, je suis au courant de tout ça, mais que puis-je y faire ?

— Tu n’y peux rien. Mais moi, si.

Garrosh plissa les yeux.

— Alors pourquoi attendre, chef de guerre ?

— Le chef de guerre que je suis n’y peut rien, Garrosh. C’est au chaman d’agir. Et la question que tu poses me préoccupe depuis des jours. Pourquoi est-ce que je ne fais rien ? La réponse est simple, si je veux faire quelque chose, il faut que je quitte Orgrimmar, que je quitte Azeroth même.

Garrosh parut alarmé.

— Quitter Azeroth ? Je ne comprends pas.

— Je compte me rendre à Nagrand. Les chamans y ont affaire à des éléments ayant connu des souffrances terribles et il y reste pourtant des endroits encore verdoyants. J’aimerais en comprendre la raison et appliquer chez nous ce qu’ils auront bien voulu m’apprendre pour apaiser nos élémentaires troublés.

Un sourire se dessina entre les défenses de Garrosh.

— C’est de là que je viens, dit-il. J’aimerais revoir ce pays. Parler à la Grande-mère avant qu’elle ne nous quitte pour rejoindre les ancêtres. C’est elle qui nous a soignés pendant l’épidémie de vérole rouge.

— C’est un trésor inestimable, convint Thrall, et je compte sur sa sagesse pour me guider.

— Tu seras absent longtemps ?

— Je ne sais pas, répondit Thrall en toute franchise. Il est possible que cela prenne du temps car j’ai tant à apprendre. Des semaines, peut-être des mois.

— Et la Horde ? Il nous faut un chef de guerre !

— C’est bien pour la Horde que je pars, affirma Thrall. Ne t’inquiète pas, Garrosh, je ne l’abandonne pas. Ma fidélité envers elle dépend de ce voyage. Nous servons tous la Horde. De surcroît son chef de guerre. Et je connais la loyauté de tes engagements envers elle.

— C’est vrai chef de guerre, fit Garrosh sans dissimuler ses sentiments. C’est toi qui m’as appris que je devais être fier de mon père, car il s’était sacrifié pour son peuple, pour la Horde. Je n’en fais pas partie depuis longtemps, mais j’en ai vu assez pour savoir que, comme mon père, je mourrai pour elle.

— Tu as déjà affronté et bravé la mort, admit Thrall. Tu as massacré bon nombre de ses séides. Tu en as fait plus pour cette nouvelle Horde que la plupart de ceux qui en font partie depuis le début. Une chose est sûre, jamais je ne partirai, même pour quelques jours, sans désigner à sa tête une personne digne de s’en occuper.

En proie à l’excitation, le jeune orc écarquilla les yeux.

— Tu me nommes chef de guerre, moi ?

— Non. Mais je te charge de diriger la Horde en mon nom jusqu’à mon retour.

Jamais Thrall n’aurait imaginé que Garrosh pût être frappé de mutisme, mais l’orc à la peau brune semblait avoir perdu sa langue.

— Je comprends la guerre, dit-il. La stratégie, le ralliement des troupes, je connais. C’est ainsi que je veux servir. Qu’on me trouve un ennemi à affronter et à vaincre, et je montrerai à tous la fierté avec laquelle je continuerai de servir la Horde. Mais je ne connais rien à la politique, je ne sais pas diriger. Je préfère avoir une épée à la main qu’un parchemin !

— Je comprends tout à fait, fit Thrall, amusé à l’idée de réconforter Garrosh d’ordinaire si farouche. Je ne t’abandonne pas sans conseillers avisés. Je demanderai à Eitrigg et à Cairne, qui ont tous deux partagé leur sagesse avec moi pendant des années, de te guider et de te conseiller. La politique, ça s’apprend. Ton amour évident pour la Horde compte plus pour moi dans l’immédiat que n’importe quel sens politique, fit-il en secouant la tête. Et cela, Garrosh Hurlenfer, tu n’en manques pas.

Étrangement, Garrosh parut encore hésiter.

— Si tu m’en estimes digne, sache ceci : je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour apporter la gloire à la Horde !

— Nul besoin de gloire pour le moment, affirma Thrall. Les défis ne manqueront pas, sans que tu en rajoutes. L’honneur de la Horde est d’ores et déjà assuré. Soumets-toi d’abord à ses exigences avant de penser aux tiennes, comme ton père l’a fait. Je chargerai les Kor’kron de veiller à ta protection, comme ils le font pour moi. Je me rends à Nagrand en tant que chaman et non en chef de guerre de la Horde. Sois attentif à eux et à leurs conseils. Irais-tu te battre sans arme ? lui demanda-t-il après avoir marqué une pause et affiché un sourire.

Garrosh le regarda, perturbé par ce soudain changement de sujet.

— C’est une question idiote, chef de guerre, et tu le sais.

— Oui, je sais. Je tiens à m’assurer que tu as bien saisi la nature des armes dont tu disposes, dit Thrall. Mes conseillers sont mes armes dans mon combat perpétuel pour offrir ce qu’il y a de mieux à la Horde. Ils perçoivent certains détails qui m’échappent, me dévoilent des perspectives qui ne m’avaient même pas effleuré. Seul un fou s’en priverait, et je ne te crois pas fou.

Garrosh sourit et se détendit un peu à mesure que les intentions de Thrall se précisaient. Non sans une touche de l’arrogance qui le caractérisait si bien, il ajouta :

— Je ne suis pas fou, chef de guerre, et tu ne me demanderais pas de servir à cette place si tu le pensais.

— Exact. Alors, acceptes-tu de mener la Horde en mon absence et jusqu’à mon retour ? Et d’écouter les conseils de Cairne et d’Eitrigg quand ils te les prodigueront ?

Le jeune Hurlenfer prit une profonde inspiration.

— C’est mon désir le plus cher que de diriger la Horde au mieux. J’accepte, donc, chef de guerre, j’accepte, et plutôt deux fois qu’une ! Je ferai tout pour être la hauteur et consulterai les conseillers que tu as désignés. Je suis conscient de l’honneur que tu me fais et je tâcherai de m’en montrer digne.

— Alors, c’est réglé, dit Thrall. Pour la Horde !

— Pour la Horde !

Valeureux ancêtres, songea Thrall en observant Garrosh s’éloigner, le torse bombé de fierté et de joie, faites que ma décision soit la bonne.

ONZE

Deux semaines plus tard, ses effets personnels ayant été envoyés avant son départ, Anduin Wrynn descendit du Tram des profondeurs et fut presque aussitôt broyé par deux courts bras musclés.

— Bienvenue, mon gars ! s’exclama le roi Magni Barbe-de-Bronze en serrant tellement fort le jeune homme qu’il ne put répondre quoi que ce soit. Nous sommes si heureux de te recevoir ! T’as poussé, dis-moi. Je te reconnais à peine !

Magni relâcha Anduin qui, au bord de l’asphyxie, avala bruyamment une goulée d’air. Quand bien même, il sourit au roi et à la jeune dame naine qui se tenait à ses côtés. Il soupçonnait son père de l’avoir envoyé à Forgefer pour des raisons différentes des siennes, mais peu lui importait. Loin de chez lui, il était maintenant confronté à une autre culture après avoir été confiné à la ville de Hurlevent pendant trop longtemps.

— Je suis moi aussi heureux d’être ici, Votre Majesté, dit-il, et je vous remercie d’avoir accepté de m’accueillir parmi vous.

— Pas besoin de me remercier, mon garçon. On avait besoin d’un bon coup de pied au derrière car on commençait à s’encroûter, fit Magni en lui collant une grosse tape dans le dos. Suis-moi, j’ai fait préparer ta chambre. Je crois que tes serviteurs sont déjà arrivés et ont reçu un bon accueil, mais j’aimerais te mettre sous la protection d’Aerin, ici présente, ajouta-t-il en désignant du doigt la jeune naine, même si je doute qu’un quelconque citoyen de Forgefer se montre hostile envers toi.

Aerin le salua d’un chaleureux sourire.

— Ravie d’vous rencontrer, dit-elle, en s’inclinant poliment.

C’était une belle femme naine, plantureuse, aux joues roses, et à la longue chevelure brune et nattée lui descendant jusqu’au milieu du dos. Elle endossait son armure avec autant d’aisance que si c’était une simple robe, et lorsqu’elle lui serra la main avec vigueur, Anduin remarqua qu’elle était très musclée.

— Aerin fait partie de mon escorte personnelle et elle prendra bien soin de toi.

— Exact, et j’suis originaire de Forgefer ; j’y suis née et j’y ai grandi, répondit Aerin avec fierté. Je serais enchantée de vous servir de guide pour la durée de vot’ séjour, Vot’ Altesse.

— Merci, fit le jeune prince. Mais appelez-moi Anduin, s’il vous plaît.

Les nains se dévouaient corps et âme à leur famille royale, et ils avaient le don de mettre leurs interlocuteurs à l’aise, une qualité qu’appréciait grandement Anduin.

— Très bien, ce sera donc Anduin.

— Suis-moi jusqu’à tes appartements, que tu puisses au moins t’y installer, reprit Magni qui fit demi-tour et fila à vive allure, obligeant presque Anduin à courir derrière lui. Je pense que tu vas approuver l’idée que j’ai eue, dit-il, les yeux pétillants.

— Serait-il possible de nous rendre d’abord à la Grande Forge ? demanda Anduin. J’aimerais bien la revoir.

— Aucun problème ! s’exclama Magni. J’avais justement envie de la voir moi aussi !

Forgefer était construite autour d’une forge géante. L’air y était lourd et la chaleur suffocante, en parfait contraste avec la fraîcheur hivernale du relief enneigé que l’on trouvait à peine les gigantesques portes de la capitale naine franchies. Mais l’odeur un peu âpre n’évoquait en rien celle des villes humaines et Anduin la trouvait même agréable. Ils arrivèrent en vue de la forge et son visage se crispa sous l’effet de la chaleur qui s’abattait sur eux par vagues successives. Il ôta sa veste et jeta un regard en coin à Aerin. Le jeune homme portait une fine chemise de lin, un pantalon, sa veste jetée par-dessus l’épaule et il ruisselait déjà de sueur. De leur côté, Aerin et Magni étaient en armure et semblaient à l’aise. Cela tenait assurément à leur constitution raciale.

Le tableau incroyable qu’offrait la forge aux flots de métal en fusion avec ses teintes rouge, jaune et orange lui fit oublier ce désagrément. Cette vision s’étendait à perte de vue, insaisissable.

— Ah, quelle vue splendide, dit Magni.

Anduin acquiesça. Au bout d’un moment, la chaleur devint insoutenable et il fut soulagé de continuer dans la fraîcheur relative d’un corridor. Plusieurs nains et quelques gnomes s’affairaient ici et là, et les gardes saluèrent leur seigneur d’un signe de tête courtois.

Anduin ralentit, troublé par la direction qu’ils prenaient, car il pensait loger dans les appartements royaux, près du Haut Siège. Après tout, il était prince et le protocole aurait voulu qu’il en soit ainsi. Il s’était demandé s’il parviendrait à dormir vu que le Haut Siège se situait non loin de la Grande Forge qui, en plus de produire une chaleur accablante, tournait jour et nuit. Mais il semblait bel et bien qu’ils s’éloignaient de cette partie de Forgefer.

Alors qu’il s’apprêtait à poser une question à ce sujet, il se figea sur place. Non pas en raison de l’édifice sis devant lui qui, de l’extérieur, s’intégrait parfaitement à l’architecture de Forgefer et dont les portes cintrées n’avaient rien d’exceptionnel, mais à la vue du spectacle qui l’attendait à l’intérieur, il crut que son cœur s’était arrêté l’espace d’un instant.

Le squelette d’un reptile ailé géant, assemblé au moyen de fil de fer, était suspendu au plafond. Fasciné, Anduin s’avança.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un ptéradon, répondit Aerin. Découvert dans l’cratère d’Un’Goro. Sale endroit. J’y ai d’ailleurs passé un peu trop de temps à mon goût.

— Bien, bien, mon garçon, gronda Magni, tu continueras la visite plus tard. Pour l’heure, il faut rejoindre tes quartiers.

Ses yeux brillaient comme s’il plaisantait, bien qu’Anduin en ignorât la raison.

Le prince soupira, lança un dernier regard mélancolique au ptéradon, puis acquiesça.

— Très bien, sire. Je suis ici pour plusieurs semaines au moins. J’aurai bien assez le temps pour m’amuser. Allons à mes appartements.

— Parfait, dit Magni sans bouger d’un centimètre.

— Votre Majesté ? Mes… mes appartements ?

Aerin se retenait de sourire ; qu’étaient-ils donc en train de mijoter ? Doucement, Magni leva un doigt et le pointa subitement vers sa gauche.

— Nous y sommes déjà ! fit-il en rejetant la tête en arrière en explosant de rire, bientôt rejoint par Aerin tandis qu’Anduin esquissait un sourire bêta. Je me suis arrangé pour que ta suite et toi résidiez ici, face à la bibliothèque. Je connais tes centres d’intérêt et j’ai pensé que tu préférerais voir autre chose que des édifices royaux.

— Merci, Votre Majesté !

— Allons, fit Magni en secouant la main pour couper court aux remerciements. Je te connais depuis que tu es tout petit. Ici, c’est chez moi et tu peux m’appeler mon oncle, si tu préfères.

Une brève expression de tristesse se dessina sur le visage du roi. Anduin pensa qu’elle était provoquée par le mot « oncle », puis il se souvint qu’un autre mot devait cruellement manquer à Magni Barbe-de-Bronze : celui de père.

Magni avait un seul enfant, une fille prénommée Moira. Il y a quelques années, des serviteurs de Dagran Thaurissan, l’empereur sombrefer, l’avaient fait disparaître dans des conditions mystérieuses. Magni soupçonnait Dagran d’avoir séduit sa fille par différents enchantements, de l’avoir envoûtée afin qu’elle tombe amoureuse de lui. Il avait chargé une équipe de le tuer et de ramener Moira ensorcelée, mais elle avait refusé de les suivre. Elle avait alors annoncé qu’elle était enceinte et que le meurtre de son époux avait empli son cœur d’une haine indicible. Magni en fut anéanti et nul ne savait depuis ce qu’étaient devenus Moira et son enfant, héritier de deux royaumes.

Son tout nouveau statut de grand-père aurait dû le combler de joie. Magni aurait dû vivre avec sa fille à Forgefer et faire sauter son héritier sur ses genoux. Anduin ignorait cependant s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon et il ne comptait pas le demander au roi. Au final, sa fille et son enfant lui étaient étrangers, victimes du maléfice de l’empereur qui perdurait malgré sa mort.

La mélancolie le quitta aussi vite qu’elle était venue et Magni sourit à nouveau, même si l’étincelle de malice avait disparu.

— On dîne à huit heures précises, alors ne sois pas en retard. Dès demain matin, tu commences l’entraînement avec Aerin.

Cette remarque surprit Anduin. Un combat ? pensa-t-il en voûtant légèrement les épaules. C’était bien là la signature de son père ! Au moins, la compagnie d’Aerin lui semblait agréable et il lui resterait du temps libre pour découvrir la bibliothèque de fond en comble et en apprendre davantage sur la Ligue des explorateurs.

— Entendu, mon oncle.

Anduin sourit au nain, heureux de constater que Magni se détendit un peu en l’entendant l’appeler ainsi. Le nain hocha la tête, lui donna une petite tape sur le bras, fit demi-tour et prit la direction du Haut Siège. Anduin le regarda s’éloigner puis se tourna vers Aerin.

— Mes serviteurs sont-ils déjà installés ?

— Oh oui, depuis un moment.

— Dans ce cas, je fonce à la bibliothèque ! fit-il en souriant.

***

Le lendemain matin, allongé sur le dos, Anduin contemplait les plafonds d’un endroit bien éloigné du Haut Siège. Il avait mal partout mais n’en admirait pas moins l’habilité des nains au combat.

— Encore à terre, p’tit lion ? Pfft, trois fois de suite.

Ses muscles endoloris par l’effort, Anduin leva un bras et saisit celui d’Aerin, plus petit mais plus fort. Léger comme il était, elle parvint à le relever sans peine. Son bras gauche, toujours attaché au bouclier, pendait le long de son flanc et son épée se trouvait à deux mètres de là. Il soupira et se dirigea vers elle à pas lents, serra douloureusement la main en la prenant par la poignée et, dans un effort surhumain, la ramassa.

Les yeux bleus d’Aerin étaient braqués sur le bouclier et elle leva les sourcils d’un air qui en disait long. Le bouclier reposait toujours au bout du bras du prince.

— Je… je n’arrive pas à le soulever, avoua Anduin, en se sentant rougir.

Aerin eut l’air exaspéré une seconde, puis elle sourit chaleureusement.

— C’n’est pas grave, p’tit lion. Aujourd’hui, j’voulais juste jauger ta force et tes capacités. Tu vas rester avec nous quelque temps, mais d’retour chez ton père, tu s’ras d’la trempe d’un nain, tu verras !

Elle s’était mise à l’appeler « p’tit lion » la veille, tandis qu’ils se promenaient à Forgefer, et il n’y avait pas vraiment prêté attention. Il ne doutait pas du caractère encourageant de sa remarque, mais se sentait démoralisé.

Son père pensait qu’il n’avait pas l’étoffe d’un guerrier, il le savait. Il n’ignorait pas non plus la raison qui avait poussé Varian à l’envoyer ici pour l’endurcir et pour que les nains en fassent un homme. Anduin était bien conscient qu’il n’était pas fait pour se battre et il le ressentait maintenant jusque dans ses muscles meurtris. Il était fort au tir à l’arc et au lancer de couteau parce qu’il avait une bonne vue et la main sûre. Mais en matière d’armes lourdes, sa corpulence le défavorisait. De plus, il se sentait toujours maladroit quand il tenait une épée ou une lance à la main. Il aurait beau s’entraîner dur, passer des heures à combattre cette farouche et joyeuse naine, jamais il n’aurait la « trempe d’un nain ».

— Pardonne-moi, dit-il. Tu es bonne professeur, Aerin, et je vais m’améliorer, j’en suis sûr.

— Je n’en doute pas, déclara-t-elle en clignant de l’œil.

Pour la première fois, il remarqua qu’elle était assez jolie. Il lui sourit en retour, désolé de lui avoir menti car il doutait de devenir meilleur un jour, et sentit son humeur s’assombrir à l’idée de la décevoir. Elle avait déjà commencé à ranger en sifflotant et s’affairant avec énergie. Il l’aida à accrocher les armes d’entraînement et se débarrassa de l’armure rembourrée, essayant de ne pas haleter alors que ses muscles tendus protestaient.

— Je vais retrouver mes quartiers et prendre un bain, annonça-t-il en essuyant son front ruisselant de sueur du revers de la main.

— J’avais encore quelque chose à t’dire, lança brusquement Aerin.

Il la dévisagea pendant près d’une demi-minute, comme mortifié, avant qu’un sourire malicieux ne se dessine sur les lèvres de la naine et qu’il comprenne enfin qu’elle le taquinait. Il éclata alors d’un rire penaud.

— Préviens-moi si t’as besoin d’quelque chose, ajouta-t-elle finalement. J’serais ravie d’aller me balader en ta compagnie plus tard.

Anduin pâlit à l’idée de chevaucher l’un de ces béliers géants que les nains aimaient tant monter.

— Je pense que je vais rester ici un peu et me concentrer sur mes études.

— Bien, si tu veux prendre de l’air, n’hésite pas à m’prévenir.

— Je n’y manquerai pas. Merci encore.

— À ton service !

Elle quitta la pièce avec entrain et Anduin ne put s’empêcher de remarquer qu’elle avait à peine transpiré. Il soupira et se dirigea vers ses quartiers.

Après avoir pris un bon bain chaud et enfilé des vêtements propres, il était de bien meilleure humeur et décida d’aller se promener du côté de la Garde mystique. Son besoin de Lumière se faisait sentir.

Il réalisa qu’il avait pris la bonne décision, car les crampes qui lui paralysaient le torse se calmèrent à mesure qu’il s’en approchait. La Garde mystique lui paraissait si lumineuse. Il ignorait si cela était dû à une illusion d’optique provoquée par la lumière ou aux matériaux de construction. Le bassin qui clapotait doucement dans la pièce valait le coup d’œil, mais il n’était pas sûr d’en comprendre la fonction ; après tout, peut-être était-il purement décoratif. Il fouilla ses poches à la recherche d’une pièce, fit un vœu et la lança dans l’eau avant de contempler l’or miroiter à la lumière et couler doucement. Il regarda de plus près et fut rassuré de constater que le fond du bassin était jonché de pièces de monnaie. Et il y avait aussi des marches. Ce bassin était-il destiné à la natation ou aux ablutions rituelles ? Il comptait bien le demander à Aerin, mais il valait mieux, dans le doute, éviter de commettre un impair.

Il entra dans le Hall des mystères et sourit avec tendresse lorsque des rais de lumière bleue, violette et blanche l’inondèrent. Cinq piliers ornés d’un motif géométrique or et azur identique soutenaient l’étage et le plafond. Une fois à l’intérieur, il ne retrouva pas le caractère sacré d’une cathédrale, mais la Lumière y était tout de même présente. Depuis son arrivée à Forgefer, il s’était aperçu que les habitants portaient l’armure de plaques au quotidien, si bien qu’il fut soulagé de voir des pièces remplies de gnomes et de nains vêtus de simples robes amples.

Quelque chose lui percuta soudain la cuisse et il faillit tomber à la renverse.

— Mince alors ! cria quelqu’un. Dink, fais attention à…

— Aïe !

Une fois encore, Anduin fut percuté en pleine cuisse mais là, ses jambes, fatiguées par l’entraînement, cédèrent. Sans comprendre ce qui venait de se passer, il se retrouva à genoux sur le sol froid. Il grimaça en se relevant, mais se retint de pousser un cri.

— Je suis vraiment désolé !

Anduin dévisagea les deux gnomes. Ils se ressemblaient comme un frère et une sœur : des cheveux blancs et des yeux bleus qui exprimaient leur embarras, ainsi qu’une robe jaune et bleu. La femme tenait un livre et commença à rougir.

— C’est ma faute, je ne regardais pas où je mettais les pieds. Je ne sais pas quelle va être l’excuse de Dink !

— Je te suivais, Bink ! répondit celui qui devait donc s’appeler Dink. Désolé, jeune homme, nous sommes parfois perdus dans nos pensées ici, ça peut nous jouer des tours.

— À nous ou à d’autres, reprit Bink en affichant un sourire avenant et en entreprenant d’épousseter les genoux d’Anduin, qui grimaça et recula en se forçant à sourire. Je suis vraiment désolée !

— Ce n’est pas grave, rassura-t-il. Je devrais faire plus attention, moi aussi.

Ils le gratifièrent d’un sourire radieux, puis détalèrent en vitesse. Anduin, les genoux en compote, les regarda partir, amusé.

— Viens par là, mon garçon, fit une voix grave et douce à la fois, laisse-moi t’arranger ça.

Une vague de chaleur, soudaine et agréable, enveloppa Anduin, qui se retourna et vit un nain plutôt âgé qui psalmodiait à voix basse tout en remuant les mains. Sa longue barbe blanche était divisée en deux tresses et une queue-de-cheval. Le sommet de son crâne était dégarni, mais il portait une autre queue-de-cheval et de longues mèches sur les tempes. Ses yeux verts se plissèrent comme s’ils souriaient et, une seconde plus tard, toutes les souffrances physiques d’Anduin s’envolèrent. Il ne ressentait plus de douleur aux genoux ni de contractures et de raideurs dans ses membres. Il se sentait parfaitement reposé, frais et dispos comme après une bonne nuit de sommeil.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi, mon garçon. Tu ne serais pas le jeune prince de Hurlevent dont nous attendions la venue ?

Anduin hocha la tête et tendit la main.

— Enchanté de faire votre connaissance…

— Je suis le Grand prêtre Rohan. Sois béni par la Lumière. Alors, comment as-tu trouvé notre glorieuse cité ?

— Par le Tram des profondeurs, lança Anduin d’un ton malicieux avant d’écarquiller les yeux et sentir le rouge lui monter aux joues, se rendant compte de la sottise qu’il venait de répondre. Je suis désolé, ce n’est pas ce que je voulais dire…

À son grand soulagement, le prêtre renversa la tête en arrière et éclata de rire.

— Celle-là, on ne me l’avait pas faite depuis longtemps ! Je suis tombé dans le panneau !

Un léger sourire resta figé sur ses lèvres et Anduin se détendit en lui souriant en retour.

— Pardonnez-moi, c’était vraiment une mauvaise blague.

— Je te pardonne si tu en trouves de meilleures, dit Rohan.

— J’essaierai…

— On ne rigole pas assez ces temps-ci. Servir la Lumière est une affaire sérieuse et pour ne pas crouler sous le poids de la fonction, il faut savoir faire preuve d’un humour des plus lumineux, hein ?

Anduin lui lança un regard perplexe et se demanda s’il devait réagir à pareil calembour. Son expression ne passa pas inaperçue, mais amusa Rohan d’autant plus.

— Oui c’était un jeu de mots piteux, c’est pourquoi j’espère que tu m’en apprendras d’autres. En attendant, qu’est-ce qui t’amène au Hall des mystères ?

Retrouvant soudain son sérieux, Anduin répondit :

— La Lumière me manquait.

Le vieux nain sourit avec affection et le ton de sa voix se fit doux et grave, mais demeura enjoué.

— Elle n’est jamais loin. Nous la portons en nous, même s’il est vrai que chercher la compagnie des autres dans un lieu spécial nourrit l’âme. Quoi qu’il en soit, tu seras toujours le bienvenu ici, Anduin Wrynn.

Plus de « prince », plus de titre. Anduin savait qu’il en était dépouillé devant la Lumière, tout comme Rohan. Il se rappela que son père avait dit un jour, après son retour à Hurlevent, que, sans Anduin et ses sujets qui comptaient sur lui, Varian aurait été heureux de rester Lo’Gosh et de continuer à se battre dans l’arène. C’était là une existence bien plus simple, quoique courte et brutale, dénuée de toutes les tracasseries liées à la royauté.

Tandis qu’il gravissait l’escalier en colimaçon menant aux chambres supérieures, bien plus calmes, la douce lumière bleue s’accentua, soulignée par les tons orangés des braseros. Il comprenait le point de vue de son père, même si la violence de l’arène et la menace d’une mort imminente le dépassaient. Son père se nourrissait peut-être de combats, mais pas lui. Non, Anduin avait soif de paix, un luxe qui lui paraissait insaisissable. La paix pour méditer, étudier, aider son prochain. Une prêtresse l’effleura en passant à côté de lui et lui sourit d’un air calme et bienveillant.

Anduin poussa un profond soupir ; son destin était autre. Il était né prince, pas prêtre. Sa destinée serait sans nul doute parsemée de guerres, de violences, et exigerait de lui les plus fines manœuvres et stratégies politiques.

Mais dans l’immédiat, ici dans le Hall des mystères, Anduin Wrynn, dépouillé de son titre, s’assit confortablement et laissa son esprit divaguer. Il ne pensa ni à son père, ni à Thrall, ni même à Jaina. Il rêvait d’un monde où les peuples arriveraient à vivre en paix et seraient accueillis à bras ouverts dans n’importe quelle cité.

DOUZE

Drek’Thar n’avait de cesse de s’agiter dans son sommeil, assailli et tourmenté par ses visions. Ambiguës, incertaines, floues, évoquant à la fois la paix et la prospérité, le désastre et la ruine, elles s’entremêlaient dans les méandres de son esprit.

Dans ses visions, il voyait encore. Il était debout mais suspendu dans le vide. Tout autour de lui, au-dessus de sa tête et sous ses pieds, il n’y avait que les étoiles et le ciel d’un noir d’encre. Les Esprits de la Terre, de l’Air, du Feu et de l’Eau, tous furieux et malheureux, s’en prenaient à lui. Ils l’appelaient, le suppliaient et quand il se tournait vers eux à cœur ouvert, avide de réponses, ils le repoussaient avec une colère telle qu’il en perdait l’équilibre. S’il s’était agi d’enfants, ils auraient fondu en larmes.

Des trombes d’eau se déversaient tout autour de lui, fouettées par l’air qui se manifestait sous la forme du vent. Des tempêtes, violentes et dévastatrices, rattrapaient les bateaux et les brisaient comme de simples jouets. Les fils de Cairne et de Grom se trouvaient à bord… Non, non, c’était Thrall… Mais peu importe après tout, les embarcations étaient réduites à l’état de petit bois éparpillé sur les flots.

Puis vint le feu dont les flammèches assaillaient Drek’Thar, tel un oiseau qui pique son nid pour le défendre. Il était impuissant face à l’assaut, ses habits s’enflammaient et il hurlait. Il tapait dessus avec frénésie, mais les flammes refusaient de s’éteindre.

Au moment où Drek’Thar parut succomber, le feu cessa. Il était sain et sauf. Le vieil orc respirait avec difficulté, tremblant de tous ses membres. Le temps poursuivit son chemin sans que rien ne se passe, mais les visions continuèrent.

C’est là qu’il sentit la terre gronder sous ses pieds. Il savait que l’Air, l’Eau et le Feu avaient déjà exprimé leur colère. Il se pourrait qu’ils recommencent, mais Drek’Thar savait aussi que la terre éplorée ne s’était pas encore manifestée. Ce tremblement qu’il ressentait n’avait pas encore réellement eu lieu. En revanche, le chaman était sûr qu’il se produirait et serait terrible. Des images traversaient sa mémoire, un espace enneigé, des forêts…

Il hurla et se redressa en clignant de ses yeux aveugles, puis il tendit les mains et retrouva comme toujours celles de Palkar.

— Que se passe-t-il grand-père ? demanda le jeune orc d’une voix claire et puissante, sans montrer le moindre signe d’inquiétude malgré les cauchemars qui hantaient Drek’Thar.

Drek’Thar ouvrit la bouche pour lui répondre, mais ses pensées devinrent soudain aussi floues que sa vue. Il avait rêvé de quelque chose, quelque chose d’important, quelque chose qu’il devait partager.

— Je ne sais pas, murmura-t-il. Quelque chose de terrible se prépare, Palkar, mais je ne sais pas quoi. Je ne sais pas !

Il grelotta et fut brusquement secoué par des sanglots de frustration et de peur. Des larmes chaudes ruisselaient le long de ses joues.

Au fil des jours, la petite routine d’Anduin se mit en place. Les matins étaient consacrés à l’entraînement en compagnie de l’infatigable et pétillante Aerin. Tantôt, elle lui apprenait à se servir d’une arme et à se battre, tantôt elle l’accompagnait en balade à travers la campagne. Le bélier ne serait jamais sa monture préférée, mais Anduin appréciait leurs petites escapades. L’air pur le grisait et le relief enneigé n’avait rien à voir avec le climat tempéré de Hurlevent. Plus les jours passaient, plus son affection pour Aerin grandissait. Elle ne retenait pas ses coups, qu’ils fussent physiques ou verbaux, et il trouvait ce trait de caractère très rafraîchissant. Un jour, il l’interrogea à propos de Moira.

— C’est une histoire compliquée, avait-elle répondu.

— Ça me semble fort simple au contraire. Elle a été kidnappée, ensorcelée et a brisé le cœur de Magni.

— Elle lui manque, là-dessus je n’ai rien à dire, avait répondu Aerin. Mais il n’a pas été un père modèle non plus.

Anduin n’en revenait pas. Pour lui, le nain bourru était l’image du père parfait. Le genre à aimer les autres pour ce qu’ils sont, et non pour ce qu’il voudrait qu’ils soient.

— Il ne s’est jamais montré cruel, cela dit. Mais Son Altesse n’est pas née du bon sexe. Magni a toujours voulu un fils pour lui succéder car il pensait qu’une femme n’y arriverait pas.

— Jaina Portvaillant règne sur son peuple à merveille, affirma Anduin.

— C’est vrai, reprit Aerin. C’est d’ailleurs peu après la disparition d’Moira qu’Sa Majesté me nomma, avec quelques autres, au sein de sa garde d’élite. J’crois qu’il avait enfin compris qu’il s’était montré un peu injuste. J’espère qu’un jour père et fille auront l’occasion d’arranger les choses.

Anduin l’espérait aussi. Apparemment, les problèmes relationnels entre parents et enfants n’étaient pas l’apanage des humains.

Au cours de leurs promenades, il eut l’occasion de rencontrer les habitants des villages voisins de Kharanos et du Dépôt de Grillacier. Une fois, ils s’étaient même rendus jusqu’à Thelsamar, au Loch Modan, où ils s’étaient arrêtés pour déjeuner. Épuisé, Anduin s’était endormi près du lac et, deux heures plus tard, il s’était réveillé avec un sacré coup de soleil.

— Ah ces humains ! Même pas fichus de profiter du soleil ! s’était moquée Aerin.

— Comment ça se fait que tu ne sois pas brûlée ? avait demandé le prince avec mauvaise humeur.

La plupart du temps, Aerin portait une armure et vivait sous terre, si bien que sa peau était encore plus pâle que celle d’Anduin.

— Je suis allée faire ma sieste à l’ombre d’un rocher, répliqua-t-elle.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas suggéré également ? lui demanda-t-il l’air ébahi.

— J’me suis dit que t’y songerais tout seul. À l’avenir, t’y penseras, n’est-ce pas ?

Elle lui adressa un sourire placide, et bien qu’au bord de l’agonie, aussi rouge qu’un crabe ébouillanté, il se rendit compte qu’il ne pouvait pas lui en vouloir. Il siffla de douleur en enfilant la délicate et douce étoffe runique qui lui fit néanmoins souffrir le martyre. Aerin avait raison. Il ne se laisserait plus aller à somnoler par une belle journée ensoleillée sans prendre garde à se mettre à l’ombre.

Il retourna dans ses appartements, où une lettre l’attendait, et il reconnut l’écriture de Magni Barbe-de-Bronze :

Anduin,

Rejoins-moi au Haut Siège dès ton retour. Amène Aerin avec toi.

Il aurait voulu demander au Grand prêtre Rohan de soigner son coup de soleil, mais Magni le convoquait sans délai. Il montra la lettre à Aerin, qui écarquilla les yeux et acquiesça, et comme un seul homme, ils filèrent droit au Haut Siège. Malgré sa brûlure qui le lançait, Anduin se mit à courir. Il mourait d’inquiétude. Quelque chose était-il arrivé à son père ? La guerre avait-elle fini par éclater entre la Horde et l’Alliance ?

Magni était là, penché sur une table. Il était entouré par deux autres nains aux vêtements crottés tandis qu’un troisième les dévisageait avec intérêt. Anduin le reconnut ; c’était le Grand Explorateur Muninn Magellas, le chef de la Ligue des explorateurs. Un nain fougueux aux cheveux et à la barbe roux qui portait d’étranges lunettes la plupart du temps. Sur la table trônaient trois tablettes de pierre. Anduin s’arrêta net et échangea un regard perplexe avec Aerin, qui haussa les épaules, apparemment aussi perdue que lui.

— Ah ! Anduin, mon garçon, viens par là ! Il faut que tu voies ça !

Magni lui fit signe d’approcher, les yeux brillants d’excitation, et Anduin se sentit soulagé avant de ressentir un soupçon de contrariété.

— Votre message semblait urgent, Votre Ma…, oncle Magni, dit-il.

Il s’avança et la douleur lancinante du coup de soleil se rappela à lui.

— Aucune urgence, mais que de mystères ! Tiens, jette un œil.

L’un des nains hocha la tête et se poussa pour qu’Anduin prenne place aux côtés de Magni et de Magellas. Il examina les tablettes et remarqua qu’il n’y en avait pas trois, mais une seule qui avait été brisée. Sur chaque morceau figuraient des écritures. Anduin connaissait plusieurs langues, mais celle-ci lui était inconnue.

— Mon frère Brann m’a envoyé ça, révéla Magni en retirant l’un de ses gants pour passer ses gros doigts sur le texte avec une incroyable délicatesse. Cela l’intriguait et il s’est dit que ça pouvait m’intéresser, ajouta-t-il en jetant un œil à Anduin. Dès que je les ai vues, je t’ai fait mander. Tu n’as aucune idée de ce que tu es en train de regarder, je présume.

Anduin secoua la tête, l’air un peu amusé.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Je ne suis pas sûr que qui que ce soit les ait déjà vues, du moins pas depuis un long moment. Cette écriture, c’est celle des Terrestres.

Anduin contempla les tablettes brisées avec respect et en eut la chair de poule. Les Terrestres avaient été créés par les titans, il y a de cela bien longtemps, et les nains étaient leurs descendants. La pierre qui se trouvait devant lui n’avait pas d’âge. Elle était vieille de dix mille ans, peut-être plus. Il l’effleura d’une main tremblante et, tout comme Magni, avec un profond respect.

— Savez-vous ce qu’elle dit ?

— Non, je n’ai pas étudié ces choses-là. Même Brann a eu des difficultés à comprendre. C’est pour ça qu’il me l’a envoyée, pour que je la soumette aux experts du hall des Explorateurs. Il a déchiffré une phrase. Montrez-moi…, fit Magni en prenant une feuille de papier posée sur la table. Ça parle de ne faire qu’un avec la terre.

Aerin semblait perplexe. Anduin avait compris qu’elle ne jugeait qu’aux faits et avait du mal avec les récits relevant de l’imaginaire. Elle s’ennuyait tellement lors de leurs visites au hall des Explorateurs qu’Anduin la remplaçait quand il s’y rendait.

— Ne faire qu’un avec la terre ? Moi, ça m’évoque le fait d’être enterré vivant.

Anduin lui jeta un regard dépourvu de malice et se concentra à nouveau sur la tablette.

— Que pensez-vous que cela signifie ? C’est assez vague.

— En effet, et il faut que nous y voyions plus clair, dit Magni en scrutant le prince. T’es un jeune homme perspicace, Anduin. As-tu fait attention aux événements qui agitent le monde ?

Anduin était troublé.

— Je sais que la situation est tendue entre la Horde et l’Alliance, dit-il en se demandant si c’était bien à cela que faisait allusion Magni. La Horde multiplie les provocations car la guerre a considérablement réduit ses ressources.

— Bien, bien, approuva Magni d’un hochement de tête. La guerre n’est pas l’unique raison. Poursuis ton raisonnement, mon petit.

Des sillons se creusèrent sur le front d’Anduin.

— Durotar est une terre aride, affirma-t-il. Les ressources y sont rares depuis toujours.

— Et pourquoi ne cessent-elles de diminuer ?

— À cause de la guerre et… des sécheresses inhabituelles, répondit Anduin en écarquillant les yeux, comme frappé d’une illumination.

— Exactement.

— Maintenant qu’on en parle, tante Jaina a dit qu’un orage particulièrement violent s’était abattu sur Theramore la veille de ma visite. Elle n’en avait jamais vu de semblable. De plus, on sait que plusieurs bateaux de retour du Norfendre ont été victimes d’ouragans étranges.

— C’est ça ! s’exclama Magni, tout excité par cette révélation. Des tempêtes dévastatrices, des inondations, des sécheresses… Quelque chose ne tourne pas rond. Je ne suis pas un chaman, mais les éléments sont en colère, ça, c’est sûr. Cette tablette est peut-être la clef qui nous aidera à comprendre leur mécontentement.

— Vraiment ? Pensez-vous réellement qu’un objet aussi ancien puisse nous éclairer sur la situation ?

— Tout est possible. Et quoi qu’il arrive…, fit Magni en chuchotant fort comme s’il partageait un lourd secret. Nous avons exhumé un objet qui n’a pas vu la lumière du jour depuis des lustres, pas vrai ?

Il donna une tape dans le dos à Anduin, en plein sur son coup de soleil.

La phase de traduction fut lente et laborieuse, accompagnée de plusieurs départs ratés. Les traducteurs, trop imbus d’eux-mêmes pour admettre qu’ils pouvaient s’être trompés, n’arrangeaient pas la situation et chacun y allait de sa propre interprétation.

Pour le Grand Explorateur Magellas, il s’agissait à l’évidence d’une union métaphysique.

— Faites un avec la terre, répéta-t-il. Rejoignez-la pour sentir sa douleur.

Le conseiller Belgrum, un ancien tout rabougri dont les mains tremblaient mais dont la voix, s’il l’élevait, résonnait dans tout Forgefer, grommela d’un air méprisant.

— Muninn, tes idées sont embrumées à cause des filles. Tu vois des unions partout.

Magellas, qui ne quittait pas la charmante Aerin des yeux, éclata d’un rire tonitruant.

— Ce n’est pas parce que tu n’as pas été avec une fille depuis un bail, Belgrum, que…

— Du calme ! Ce genre de discussion ne sied pas à des oreilles royales ! gronda Aerin, que la conversation ne troublait pas le moins du monde.

Anduin, en revanche, rougit légèrement.

— Ce n’est pas grave, dit-il. Je suis au courant de… de ces choses-là.

Incapable de résister, Aerin lui adressa un clin d’œil.

— Ah oui, vraiment ?

Anduin se tourna rapidement vers Belgrum.

— À votre avis, qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il en espérant changer de sujet.

— D’après moi, on ne peut rien affirmer avant d’avoir traduit l’intégralité de la tablette. L’interprétation d’une phrase dépend souvent de son contexte. Si tu lis, par exemple, « J’ai faim » dans : « Ma femme cuisine dans la pièce voisine. Je sens le fumet des côtes de sanglier arrosées de bière et j’ai faim », eh bien, la faim se comprend au premier degré. Tu vois ?

— Belgrum, tu joues avec mes nerfs, l’heure du déjeuner est passée depuis longtemps, lança Aerin.

— Mais si le contexte est différent, par exemple, « Je suis incarcéré depuis quatre ans et seuls des murs gris s’offrent à moi. J’ai faim de grands espaces et de soleil », le sens change du tout au tout.

— Tu nous avais caché tes talents d’poète, dit Aerin, impressionnée.

Anduin l’était aussi.

— Je vois ce que tu veux dire, répondit-il. Cela ne m’était jamais venu à l’esprit.

Un grondement sourd l’interrompit. Anduin resta bouche bée tandis que le sol commença à vibrer doucement, comme s’il se tenait sur le dos d’un animal géant qui ronronnait, sauf que cela ne laissait présager rien de bon. Un autre son s’ensuivit, provenant d’au-dessus. Anduin releva la tête et vit les centaines de livres de la bibliothèque s’agiter en se rapprochant dangereusement du bord des étagères.

Trois pensées l’assaillirent aussitôt. Primo, tous ces livres qui renfermaient des trésors de connaissances, et se trouvaient à plusieurs mètres de hauteur, allaient dégringoler et subir de gros dégâts, sans doute irréversibles pour certains. Secundo, ces mêmes livres allaient tomber de très haut et s’écraser sur leurs têtes. Et tertio, si les tablettes glissaient de la table branlante, elles allaient se fendre en mille morceaux. Il se pencha alors pour s’en emparer et pressa ces inestimables objets de savoir contre son cœur.

— Attention ! cria Aerin.

Elle tira Anduin et Belgrum par le bras en les entraînant jusqu’à la grande arcade qui séparait la bibliothèque du hall d’exposition principal. Anduin crut qu’elle voulait les faire sortir et continua de courir, mais Aerin poussa un grognement et se jeta sur lui, si bien qu’il chancela et tomba sur le côté, Aerin juste derrière lui et les tablettes toujours protégées.

— Non Anduin ! Pas ici ! Reste sous l’arcade !

L’avertissement arriva à temps. Il avait atterri sous le squelette du ptéradon qui brinquebalait violemment, la chaîne qui le suspendait se balançant de gauche à droite en faisant remuer sa carcasse, comme si l’animal avait subitement repris vie et essayait de s’envoler. Les fixations qui le maintenaient avaient simplement été étudiées pour résister à la simple gravité et, sous les yeux effarés d’Anduin, la chaîne céda tandis que les ailes du squelette s’effondraient. Pendant un moment qui lui parut interminable, il regarda la mort qui dégringolait vers lui.

Soudain, une solide paire de bras s’enroula autour de ses épaules et il sentit son visage pressé contre une plaque froide alors qu’Aerin le recouvrait de tout son corps. Elle poussa un « ouf » douloureux qui lui vida les poumons quand l’un des os fossilisés percuta son armure.

Un instant plus tard, tout était terminé. Saine et sauve, Aerin se pencha en arrière, le visage marqué par la douleur. Anduin s’assit et balaya la pièce des yeux. Comme il s’y attendait, le sol était jonché de livres et d’objets qui, quelques secondes auparavant, étaient disposés sur les tables.

— La tablette ! s’écria Belgrum, se redressant d’un bond.

— Je l’ai, dit Anduin.

— Bon gars ! s’exclama Magellas.

Aerin se releva et tressaillit légèrement sous l’effet de la douleur. Anduin l’imita ; ses jambes tremblaient, mais il tenait les morceaux de tablette contre sa poitrine et il la dévisagea.

— Tu m’as sauvé la vie, déclara-t-il d’une voix calme.

— Bah, tu en aurais fait de même, reprit-elle. Et puis quel garde du corps j’ferais si je n’apportais pas mon secours en cas de besoin !

Il hocha la tête, reconnaissant, et lui sourit, recevant un clin d’œil joueur en retour.

— Tout le monde va bien ? s’inquiéta Anduin.

Il remit la tablette à Belgrum.

— On dirait… Oh, les pauvres livres ! s’exclama Magellas, dépité.

Anduin approuva d’un air grave.

— J’vais voir si quelqu’un a besoin d’aide, dit Aerin.

— Bonne idée, je t’accompagne.

— Je ne vais pas t’conduire au cœur du danger, reprit-elle.

— Tu es censée veiller sur moi, tu ne peux pas me laisser seul. Tu as oublié ? demanda-t-il pour la coincer, ce qui suscita une mine renfrognée de la part de la naine. Allons vite au Hall des mystères, poursuivit Anduin. S’il y a des blessés, ils auront besoin de soigneurs.

Il quitta le hall des Explorateurs et se dirigea en hâte vers le Hall des mystères. Aerin, qui semblait totalement remise, trottait à ses côtés, et ils ralentirent la cadence à mesure qu’ils approchaient.

Le hall grouillait de gens. Certains se déplaçaient seuls, d’autres se faisaient transporter sur des brancards ou à dos de bélier. D’autres encore gisaient sur la pierre froide, veillés par des familles éplorées qui appelaient les prêtres, ces derniers murmurant des prières de guérison à un rythme soutenu.

— Grands dieux ! s’exclama Aerin. On dirait qu’on a eu de la chance.

Anduin approuva.

— Rohan n’est pas là. C’est sans doute que la situation est pire ailleurs, fit-il avant d’arrêter avec douceur une prêtresse qui passait à côté de lui. Excusez-moi, où est le Grand prêtre Rohan ?

— On l’a demandé ailleurs, confirma-t-elle.

— Où ça ?

— À Kharanos. Les dégâts y sont plus importants. S’il vous plaît, laissez-moi m’occuper des blessés !

— Viens vite ! dit Anduin à Aerin.

— Où ça ?

— On va à Kharanos. On m’a appris les premiers soins à appliquer en cas d’urgence, dit Anduin, je sais soigner les blessures, réduire les fractures, faire des bandages, je peux apporter mon aide jusqu’à ce que les vrais soigneurs arrivent.

— Combien d’fractures as-tu déjà réduites ?

— Euh… aucune. Mais je sais le faire ! fit-il, agacé par son regard dubitatif, avant de l’agripper par le bras et de la secouer avec énergie. Aerin, écoute-moi ! Je peux les aider ! Ne me demande pas de rester terré ici à ne rien faire !

— Tu n’as qu’à t’occuper des gens qui sont là, proposa Aerin, toujours aussi pragmatique.

Anduin balaya la pièce des yeux. Maintenant qu’il les voyait de plus près, il remarqua que les traînées de sang sur la pierre avaient été laissées par des blessés déjà soignés. La plupart des victimes étaient debout et marchaient sans difficulté. Il n’y avait pas d’urgence sur ce site, même si les prêtres ne chômaient pas et risquaient d’être occupés pendant un bon moment.

— Ils n’ont pas besoin de moi ici, déclara-t-il à voix basse. Je veux aider ceux qui en ont vraiment besoin. S’il te plaît, allons à Kharanos.

Aerin le dévisagea et soupira.

— D’accord. Mais j’ne te laisserai pas t’mettre en danger, compris ?

— Très bien, répondit-il en lui adressant un grand sourire. Dépêchons-nous !

TREIZE

Lancé au galop sur une route verglacée, Anduin s’agrippait fermement au grand bélier qui le conduisait aux hameaux cachés dans l’ombre de Forgefer. Il n’avait d’autre choix que de faire confiance à l’animal et constata avec surprise qu’il méritait tout son respect car pas une fois il ne trébucha. Ces imposants moutons étaient finalement bien plus commodes à monter que des chevaux, même s’il n’était pas franchement enchanté par le train d’enfer qu’il adoptait.

À leur arrivée à Kharanos, ils furent accueillis par plusieurs des montagnards qui vivaient là.

— Dépêchez-vous ! Certains sont coincés en ville ! leur cria l’un d’eux. Prête-moi ton bélier, ma jolie ! Je dois aller à Forgefer demander des renforts !

Aerin descendit aussitôt de sa monture et tendit les rênes au montagnard qui sauta en selle et se mit en route. Sans un mot, elle grimpa derrière Anduin qui piqua des deux, l’air inquiet.

Les blessures semblaient ici bien plus graves. Anduin remarqua une bonne dizaine de personnes qui se faisaient soigner dehors, car la plupart des bâtiments étaient sérieusement endommagés. Il chercha Rohan des yeux, qu’il trouva agenouillé au côté d’une naine âgée. Descendant de sa monture, il se précipita vers le Grand prêtre qui recouvrait d’un drap le corps immobile.

Rohan releva la tête. Le poids des ans se lisait à présent dans ses yeux, ce qui ne manqua pas d’échapper à Anduin.

— Prince Anduin, dit-il. J’étais sûr que vous alliez venir. Vous connaissez les gestes de premiers secours, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas un nain, mais j’ai les reins solides, fit-il après avoir approuvé d’un hochement de tête. Il y a des gens coincés à l’intérieur ?

— Oui, répondit-il, mais c’est de soigneurs dont nous avons besoin, pas de reins solides. Aerin, ma petite, va aider les autres ! Notre jeune homme va me donner un coup de main ici.

— Entendu, rétorqua la naine. Sortons ces gens d’là !

Anduin fut mis à contribution pendant plusieurs heures. De plus en plus de blessés étaient extraits des gravats et Rohan s’occupait des cas les plus graves, laissant ceux qui ne souffraient que de contusions à Anduin, qui nettoyait et pansait les plaies en offrant sourires et réconfort. À un moment, il aperçut Rohan le regarder avec fierté.

Tout en travaillant, il pensa à son père Varian qui, lui, était un guerrier. Porter des coups à la bataille, voilà bien une activité qui ne lui avait jamais permis de ressentir tout ce qu’il éprouvait maintenant en prenant soin des gens plutôt que de leur faire du mal. La guerre était parfois une sombre et terrible nécessité, comme ce fut le cas au Norfendre, mais Anduin comptait bien faire de la paix le combat de sa vie. Les inévitables blessures causées par la nature étaient bien assez graves comme cela, pas la peine d’y ajouter celles liées aux affrontements, et auxquelles Anduin ne voulait même pas penser.

On avait mis sur le feu un chaudron rempli de neige afin de disposer d’eau propre et chaude. Anduin versa une petite quantité de Potion de soins dans une tasse d’eau et y ajouta quelques feuilles de pacifique destinées à macérer, puis il tendit le récipient à une jeune mère de famille gnome, qui laissa ses deux enfants, un bébé et un bambin, boire en premier avant de porter la boisson à ses lèvres.

— Vous êtes bien aimable, Monsieur. Merci.

— Je vous en prie, répondit-il en caressant la minuscule tête du bébé.

Il se releva et se dirigea vers un acariâtre nain d’âge mûr acariâtre qui se disputait avec une guérisseuse. La prêtresse, une elfe de la nuit de passage, tamponnait une plaie située sur son front qui saignait abondamment.

— J’vais bien, nom d’une pipe ! Allez donc vous occuper d’un vrai blessé ou c’est vous qui aurez besoin d’un toubib une fois que j’vous aurai cassé le nez !

— Monsieur, s’il vous plaît, si vous vous teniez un peu tranquille…

— Gaspillez donc pas vos précieux talents d’guérison pour une misérable coupure ! brailla le nain. Allez donc…

La terre gronda à nouveau et Anduin eut cette fois l’impression de chevaucher un mustang et non un gros animal ronronnant. Mais ses jambes finirent par le lâcher et il tomba lourdement sur le sol gelé. Totalement déchaînée, la terre tremblait toujours et il se protégea la tête, retenant son souffle en attendant que ça passe. Puis il entendit des cris stridents et terrifiés tout autour de lui, ainsi qu’un craquement sourd. Anduin réprima une terreur primitive tandis qu’il gardait les yeux fermés et priait la Lumière. En fait, il n’était pas préparé à une telle réplique. S’il avait bien géré la première secousse, la raison à présent l’abandonnait et il se rendit compte que ses cris d’effroi se mêlaient à la clameur générale.

Une sensation de chaleur et d’apaisement l’envahit, et il sentit le contact familier de la Lumière. Sa poitrine se relâcha et il put à nouveau respirer. La terre continuait de s’agiter, mais il était maintenant en mesure de réfléchir et de contrôler ses émotions, et non le contraire. Visiblement, les autres se calmaient également et l’horrible cacophonie des cris ne se mêlait plus au vrombissement de la terre.

Cela sembla durer une éternité, mais la réplique cessa enfin et Anduin releva la tête avec mille précautions. Son souffle produisait de la buée au contact de l’air glacé tandis qu’il regardait autour de lui. La gnome et ses enfants étaient sains et saufs, tout comme le nain hargneux et l’elfe de la nuit, tous deux très pâles. Il chercha alors Rohan, qui allait bien. Le prêtre avait dû faire appel à la Lumière pour tranquilliser la foule et l’empêcher de céder à la panique. Tandis qu’Anduin posa les mains au sol pour se relever, il sentit des éclaboussures. L’espace d’un instant, il crut que c’était du sang, mais le liquide était brun et froid. Allons bon… Il se releva lentement et examina cette substance qui lui recouvrait les mains avant de la renifler avec méfiance.

C’était… de la bière.

Cela n’avait aucun sens, mais il comprit soudain ce qui avait dû se passer. Il tourna sur lui-même pour regarder derrière lui et remarqua plusieurs fûts brisés qui avaient roulé et un épais manteau blanc qui se trouvait en lieu et place d’un bâtiment : la distillerie Tonnebière, effondrée par un glissement de terrain de la colline en amont, était maintenant ensevelie sous la neige.

— Par la lumière ! souffla Anduin comme une prière.

Pris de panique, il se rua vers le monticule de neige qui remplaçait à présent l’avenante petite auberge. D’autres le rejoignirent en se voulant rassurants et s’emparèrent de pelles pour creuser avec acharnement. Une mage gnome, vêtue d’une ample robe flottant au vent, se précipita elle aussi sur les lieux.

— Pas de panique ! Je peux faire fondre la neige ! hurla-t-elle en faisant mine de joindre le geste à la parole.

— Surtout pas ! cria Anduin. L’endroit serait alors noyé sous les eaux !

La gnome aux couettes rousses le foudroya du regard puis hocha la tête en comprenant qu’il avait raison.

— Du vent, souffla une voix douce.

Une élégante femme draenei aux jambes interminables s’avança en dévisageant Anduin, cherchant à comprendre comment un garçon de treize ans avait bien pu se retrouver aussi vite à la tête des opérations. Sous réserve d’être convenablement maîtrisé et orienté, le vent pouvait balayer la couche de neige sans blesser tous les individus pris au piège. Ils pourraient ensuite voir la quantité de terre recouvrant les décombres.

— Euh, ouais, répondit-il nonchalamment. Mais soyez prudente !

Elle ferma les yeux et se mit à remuer ses longs doigts bleus tandis que s’agitaient ses cheveux noirs. Malgré la gravité de la situation, Anduin se surprit à la contempler pendant un moment, envoûté par sa beauté et sa grâce. Puis il rougit et prêta attention à la magie qu’elle invoquait.

Il entendit une sorte de bruit sourd et une petite forme apparut, celle d’une jarre remplie d’une lueur éclatante. Anduin comprit aussitôt qu’il s’agissait d’un totem : un objet permettant aux chamans de contacter, invoquer et dompter les éléments. Des joyaux étincelants semblaient tourbillonner tout autour et des runes qu’il ne reconnut pas exécutaient des cercles lents.

Un instant plus tard, un petit diable de poussière blanc et bleu se forma et commença à tourbillonner. Plus la chamane chantait, plus il grandissait, et elle finit par le libérer d’un geste de la main, mais il ne bougea pas. Très étonnée, la draenei ouvrit les yeux et prononça des mots dans une langue qu’Anduin ne comprenait pas, mais le petit élémentaire qu’elle venait d’invoquer refusait toujours de lui obéir.

La confusion et la peur se lisaient sur son visage. Elle lui parla à nouveau en l’implorant et l’élémentaire finit par avancer en tourbillonnant et en balayant la neige si fort que tout le monde dut reculer. Cela ne dura que quelques minutes avant que la neige soit emportée, laissant apparaître la pierre grise du toit de la distillerie. L’élémentaire continua de tourbillonner sur place, de plus en plus vite, avant de disparaître soudainement. Anduin aperçut du coin de l’œil la jeune chamane draenei porter une main tremblotante à son visage.

Pressée d’aider ceux qui étaient coincés en dessous, la foule se rua et Anduin en faisait bien évidemment partie.

— Attendez ! Attendez ! fit Rohan. Silence !

Tout le monde obéit en dévisageant le Grand prêtre qui ferma les yeux pour mieux écouter. Au bout de quelques instants, Anduin entendit de vagues coups et chocs. Il restait des survivants en bas. Des voix étouffées et des mots noyés sous une clameur diffuse leur parvenaient également.

— Gardez votre souffle ! reprit Rohan sur un ton grave. On vous entend et on vient vous chercher !

Tout le monde se mit à creuser à mains nues, certains finirent par apporter des outils et Anduin ne fut pas surpris de retrouver Aerin en tête de file. Ses bras tremblaient de fatigue, mais sa détermination l’emportait sur son épuisement. Les unes après les autres, les pierres furent dégagées et les premiers blessés, couverts de poussière, apparurent. Rohan se laissa alors flotter juste au-dessus d’eux, s’aidant de la Lumière pour se propulser afin d’apercevoir et de soigner ceux qu’il ne pouvait pas atteindre. Concentré, son regard perçant rivé sur les victimes, il agitait les mains à une vitesse étonnante pour son âge. Anduin sentit des larmes lui couler sur les joues, des larmes de joie et de gratitude pour ce nain et pour les grâces de la Lumière tandis que les victimes du séisme étaient dégagées une par une des décombres, saines et sauves.

— Combien y a-t-il de niveaux ? demanda Anduin en s’accordant une pause pour s’essuyer le front. Il faisait froid, mais il suait à grosses gouttes sous l’effort physique.

— Trois, répondit-on.

— Non, quatre ! corrigea quelqu’un.

C’était Belm, l’aubergiste, assis non loin, emmitouflé dans une couverture, une tasse de thé chaud à la main. Malgré le récipient qu’il tenait fermement pour se réchauffer, il tremblait en parlant.

— Il y a des chambres tout en bas pour ceux qui restent toute la nuit, reprit-il. On n’avait pas de clients et je ne pense pas que quelqu’un y soit encore.

— Louée soit la Lumière ! murmura Rohan. Plus que trois niveaux à ratisser alors.

— C’est pas la mer à boire ! gronda Aerin, même si l’épuisement marquant son visage semblait contredire ses propos. Plus tôt on aura reconstruit, plus tôt on pourra lever nos chopes remplies de bonne Tonnebière !

Des éclats de rire s’élevèrent de la foule, et pour la première fois depuis le début de la catastrophe, Anduin vit des sourires illuminer les visages. Il était urgent de secourir les victimes coincées sous les décombres, mais la tension s’en trouva diminuée et chacun parut travailler plus rapidement.

Le premier niveau était maintenant vidé de ses gravats, de ses blessés et, dans un registre plus sinistre, de ses cadavres. Une fois encore, on entendit des coups contre les pierres auxquels répondirent des soupirs de soulagement. Plusieurs gnomes préalablement encordés se portèrent alors volontaires pour se glisser dans un minuscule espace permettant d’accéder au niveau suivant. Il restait trois survivants. Des cris de joie retentirent et le trou fut agrandi. Tandis que l’on s’affairait encore à l’élargir, Aerin et un autre nain s’y faufilèrent.

Tous les espoirs étaient permis car le sauvetage se déroulait bien. De plus en plus de gens affluaient pour offrir de l’aide, et de la nourriture, des boissons chaudes et des couvertures étaient distribuées. Anduin jeta un coup d’œil à Rohan qui flottait toujours et croisa son regard.

— T’en fais pas, mon garçon. Nous aut’ les nains, nous sommes robustes, tout comme nos amis les gnomes. Et crois-moi, la distillerie s’ra la première bâtisse à être reconstruite !

Anduin rit de bon cœur avec tous les autres et s’en retourna, le sourire aux lèvres, à sa tâche. Il recommençait toutefois à neiger, ce qui n’arrangeait rien. Il était trempé et frigorifié, mais l’activité l’aidait à se réchauffer. Ses doigts égratignés saignaient et Rohan aurait pu les soigner d’une prière rapide, mais d’autres en avaient bien plus besoin que lui. Ses blessures guériraient à la longue ; celles dont souffraient les victimes, en revanche…

Soudain, une nouvelle réplique frappa et Anduin eut à peine le temps de sauter sur le côté que le sol se dérobait sous ses pieds. Il tomba brutalement, le souffle court et haletant comme un poisson hors de l’eau, puis grimaça de douleur quand une pluie de cailloux s’abattit sur lui. La terre retrouva enfin sa sérénité et Anduin, pour la millième fois lui semblait-il, se releva en essuyant un filet de sang qui lui coulait dans les yeux avant de se tourner vers la distillerie. Il cligna des yeux, soudain perplexe.

La distillerie n’était plus. Il n’en restait plus qu’un horrible trou, rempli de gravats, de tables, de pans de murs et de morceaux de plafond. Un véritable nuage de poussière s’en élevait en se mêlant de façon incongrue à l’image paisible de la neige tombant du ciel.

Aerin…

Rohan descendit, frappa contre les pierres et tendit l’oreille. Au bout de quelques secondes, il recommença, puis poussa un profond soupir et recula en secouant lentement la tête.

Quelque chose se brisa en Anduin.

— Non ! hurla-t-il en se précipitant en avant. La peur lui procura la force dont il avait besoin et il força ses doigts engourdis par le froid à lui obéir, s’emparant de moellons qu’il balançait au loin sans s’arrêter. Aerin ! hurla-t-il à nouveau d’une voix rauque, Aerin accroche-toi, on vient te chercher !

— Mon petit, murmura derrière lui.

Il y avait quelque chose dans le timbre de sa voix qu’Anduin ne pouvait se résoudre à admettre. Il ignora donc les propos de Rohan et poursuivit, le souffle entrecoupé de sanglots.

— Aerin, t-tiens bon ! On a-arrive, d’accord ?

— Mon garçon…, fit Rohan avec davantage d’insistance.

Anduin sentit une main se poser sur son épaule et la repoussa brutalement en foudroyant le prêtre d’un regard noyé de larmes. Il remarqua la compassion et le chagrin dans les yeux de Rohan, mais ne voulut rien entendre. Il regarda tout autour de lui ceux qui étaient censés l’aider. Personne ne bougeait. Certains pleuraient et tous paraissaient choqués, comme abasourdis.

— Personne ne répond, poursuivit Rohan. Je n’entends ni voix ni coups. C’est… terminé. Personne n’aurait pu survivre à ça. Viens, mon garçon, tu as fait ce que tu pouvais, et même plus.

— Non ! cria Anduin qui battait des bras et manqua frapper Rohan. Vous n’en savez rien ! On ne peut pas les abandonner ! Ils ne répondent pas parce qu’ils sont blessés, inconscients peut-être. On doit se dépêcher, les sortir de là, la sortir de là…

Rohan demeura silencieux et n’essaya pas de stopper le jeune prince. Le visage couvert de larmes, Anduin continua sans compter les heures. Il continua de dégager les moellons les uns après les autres jusqu’à ce que ses épaules hurlent d’agonie, et à s’en faire saigner les mains. Puis, engourdi par la douleur et les crampes, il finit par s’effondrer sur la roche enneigée et éclata en sanglots. Il tendit une main, la paume contre le sol, comme pour contacter son amie piégée sous la pierre jetée là par la terre en colère.

— Aerin, murmura-t-il à tout bas. Aerin, pardonne-moi, je suis désolé.

Il ne résista pas aux douces mains qui s’enroulèrent autour de son corps meurtri et le soulevèrent. Il renonça, incapable de lutter davantage, le cœur en charpie et les membres trop épuisés pour protester. La dernière chose dont il se souvint avant de plonger dans une inconscience salvatrice fut le contact réconfortant de doigts noueux sur sa poitrine et son front, et la douce voix de Rohan qui l’incitait à se reposer et à récupérer.

Et la dernière image qui lui traversa l’esprit fut celle du visage enjoué d’une naine aux cheveux bruns, qui souriait comme Aerin et qui demeurerait dans son cœur à jamais.

QUATORZE

Magni paraissait plus vieux que jamais.

Lors des deux journées qui suivirent la catastrophe de la distillerie, Anduin apprit que les victimes de Kharanos étaient loin d’être les seules. En effet, le séisme n’était pas localisé et la terre avait tremblé à travers tout Khaz Modan. Une partie du Port de Menethil gisait à présent au fond de l’océan et les sites de fouilles d’Uldaman à Loch Modan étaient désormais ensevelis, du moins en partie. Il s’agissait d’une crise nationale et non pas d’un incident circonscrit à une région.

La tragédie avait prématurément vieilli le roi des nains, mais son regard en disait long sur sa détermination. De toute évidence, Magni Barbe-de-Bronze ne comptait pas se laisser abattre. Il leva la tête lorsque Anduin pénétra dans la salle du Haut Siège et lui fit signe de venir à lui, sans l’enthousiasme cependant dont il avait fait preuve la première fois. Le jeune prince se dépêcha alors.

— Je n’ai pas voulu agir à la hâte, dit Magni, mais que la Lumière m’en soit témoin, je le regrette maintenant. Nous aurions pu sauver toutes ces vies, et celle d’Aerin.

Anduin déglutit avec difficulté. Une cérémonie aux morts de Khaz Modan avait été conduite la veille, plus dure encore à supporter que celle de Hurlevent, qui avait pris la forme d’une commémoration en l’honneur de milliers de vies perdues au cours d’une longue période. Anduin y avait pleuré la mort de son ami Bolvar Fordragon, mais sa disparition remontait à plusieurs mois déjà tandis que celle d’Aerin était toute récente, une plaie encore vive qui le faisait souffrir atrocement. Il se concentra alors sur ce que lui disait Magni.

— Je ne comprends pas, s’étonna-t-il. Cela concerne la tablette ?

— Oh, oui. J’ai demandé aux traducteurs d’augmenter la cadence et ils ont réussi à la déchiffrer. Écoute ça.

Il s’éclaircit la gorge et se pencha plus près, les paupières tremblotantes tandis que ses yeux survolaient les étranges glyphes. Il avait un accent caractéristique et sa voix se fit de plus en plus grave cependant qu’il prononçait les mots à la tonalité solennelle et archaïque.

— « Et voici pourquoi et comment vous devez à nouveau ne faire qu’un avec la montagne. Sachez que nous sommes les Terrestres, nés de la terre, que son âme est nôtre, que sa douleur est nôtre, que nos cœurs battent à l’unisson. Nous chantons son hymne et pleurons sa beauté. Car qui ne souhaiterait réintégrer son foyer ? Voilà pourquoi, ô enfants de la terre. »

— « Et voici comment. Rendez-vous au centre de la terre. Trouvez ces trois plantes : sauge-argent des montagnes, lotus noir et champignon fantôme. Avec une pincée de la terre qui les a nourris, avalez le breuvage. Prononcez ces mots avec sincérité et la montagne répondra. Ainsi serez-vous unis à nouveau. Vous retournerez à la terre, et vous ne ferez qu’un avec la montagne. »

Il se tourna vers Anduin, le visage empreint d’une expression passionnée.

— Tu comprends ?

Anduin en avait tout l’air.

— Je… je crois. Ce… rituel vous permettra de communiquer avec Azeroth ?

— On dirait bien, oui. Et si nous pouvons parler à Azeroth, nous pouvons lui demander ce qu’il se passe, bon sang de bonsoir ! Et donc essayer de trouver le moyen d’arranger tout ça, de guérir la terre. Peut-être alors, ces inondations, cette sécheresse et ces séismes cesseront-ils. Anduin, il ne s’agit pas d’un banal fait isolé. Une catastrophe se profile. Sais-tu que des rapports de secousses nous parviennent d’aussi loin que Teldrassil ?

— Mais ce n’est pas possible, si ?

— En temps normal, non, fit Magni en secouant la tête. D’ordinaire, ça ne se passe pas comme ça. Du moins, quand l’ordre naturel des choses est respecté.

Anduin resta silencieux pendant un moment, comme perdu dans ses pensées. Soudain, il lui vint une idée.

— Certaines de ces plantes ne sont-elles pas toxiques en cas d’ingestion ?

— Si, c’est pourquoi il faut y ajouter de la terre, répondit Magni. Certains sols neutralisent certains poisons. Ne t’inquiète pas, j’ai vérifié auprès des meilleurs herboristes de Forgefer et je n’ai pas l’intention de mourir étouffé.

— Vous ? demanda Anduin en le regardant fixement. Vous allez essayer vous-même ? Cela ne relèverait pas plutôt du devoir d’un chaman ?

— Non. C’est mon royaume qui a été le plus durement frappé. C’est le peuple nain qui souffre le plus et j’en suis le chef. Nous sommes les enfants des titans, mon garçon. Nous sommes nés de la terre, nous la portons en nous plus qu’aucune autre race. C’est à moi qu’il revient de faire ça, c’est normal. Et puis quel genre de roi serais-je si je laissais les autres prendre tous les risques à ma place ? Ce ne sont pas des manières de nain.

— Ce ne sont pas non plus les manières de mon père, affirma Anduin, qui réalisa la pertinence de ses mots au moment de les prononcer.

— Non, Varian non plus n’agirait pas de la sorte, acquiesça Magni. Les érudits se sont mis d’accord, le rituel devrait fonctionner ici même, à Forgefer. Je dois descendre aussi profond que possible, jusqu’aux entrailles de la terre, dit-il en souriant à Anduin. Tout le monde ne connaît pas nos lieux secrets, mais je te crois digne de confiance. Ton cœur est aussi vaillant que celui d’un nain, même si tu es frêle et fragile comme le roseau, après tout tu n’es qu’un tout jeune homme.

Anduin se surprit à sourire, alors qu’il pensait ne plus jamais y parvenir deux jours plus tôt. Aerin aurait été la première à l’enguirlander pour son humeur chagrine, il le savait.

— Aerin avait promis de me rendre aussi fort qu’un nain, reprit-il, volubile mais d’une voix toujours légère.

— Ah ! dit Magni en affichant un sourire teinté de tristesse, elle a réussi à ce que je vois.

Anduin déglutit à grand-peine.

— Très bien, reprit Magni, j’ai chargé les herboristes de récolter les ingrédients nécessaires. Tout devrait être prêt d’ici demain matin.

— Si vite ?

— Oui, le plus tôt sera le mieux. Plus vite Azeroth m’aura parlé, plus vite je pourrai tenter de résoudre nos problèmes. Tu n’es pas d’accord ?

Anduin acquiesça. Y aurait-il de nouvelles secousses ? Seule la Lumière le savait.

Anduin prit la direction de ses quartiers, mais se retrouva dans le Hall des mystères qu’il évitait depuis deux jours. Sans réellement savoir pourquoi, il ne voulait plus voir Rohan. Peut-être pensait-il avoir déçu le Grand prêtre pour n’avoir pu sauver plus de vies. Peut-être était-il fâché contre lui parce qu’il avait tenté de l’éloigner des décombres. Lorsqu’il se trouva devant l’entrée du hall, il prit une profonde inspiration avant d’y pénétrer. Comme toujours, la Lumière le réconforta aussitôt, mais il ne souhaitait parler à personne et monta à l’étage supérieur où il y avait moins de monde. Il entendit une voix douce et grimaça légèrement en reconnaissant Rohan. Il garda alors les paupières closes et la tête baissée en espérant que le nain ne le remarquerait pas, mais il entendit des pas se rapprocher, suivis d’un silence et une main vint délicatement se poser sur son épaule.

Anduin ne réagit pas, mais sentit une vague de chaleur l’envahir.

— Tu es un bon garçon, Anduin Llane Wrynn, fit le Grand prêtre d’une voix toujours aussi douce. Ton cœur est pur. Sache que s’il se brise, toujours il guérira.

Le nain se retira et Anduin se rendit compte qu’il n’y avait eu là aucune magie. Et pourtant il se sentait bien mieux.

La guérison, semblait-il, pouvait se manifester de bien des façons.

Quand Anduin rejoignit enfin ses quartiers, Wyll était là, guettant son arrivée, avec un mot de Magni lui demandant de le retrouver dans ses appartements. Bien que troublé, le jeune prince se hâta de répondre au roi.

Magni l’attendait. La pièce dans laquelle il le reçut était étonnamment petite et douillette, sans commune mesure avec les pièces volumineuses auxquelles sont habituellement attachés les humains. Un brasero flambait joyeusement et la table était encombrée de bonne chère. L’estomac d’Anduin gargouilla bruyamment et l’adolescent se souvint qu’il n’avait pas mangé depuis plusieurs heures. Depuis la mort d’Aerin, il n’avait guère plus d’appétit, mais devant ce large assortiment de viandes rôties, de fruits, de pains et de fromages disposé sur la table, la faim se rappela à son bon souvenir. Après tout, la vie continuait. Le corps avait des besoins, et cela valait aussi pour tous les cœurs brisés.

— Te voilà, mon grand ! Prends une chaise et fais-toi plaisir !

Son assiette débordait et Anduin ne se fit pas prier davantage pour se servir de l’agneau rôti, du dalaran piquant et du raisin.

— Je voulais te dire quelques mots avant le rituel de demain, dit Magni en s’emparant de sa chope pour avaler une bonne lampée de bière. Avant le séisme, j’ai eu une brève discussion avec Aerin.

La nourriture resta coincée dans la gorge d’Anduin qui attrapa son verre de jus pour faire passer le mets qui venait soudain de perdre tout son goût.

— Selon elle, personne ne s’était jamais autant acharné au combat, et elle en a pourtant entraîné des guerriers. Mais elle m’a dit aussi que les armes et toi n’étiez pas amis, que tu n’arrivais pas vraiment à les ressentir.

Le prince humain sentit la chaleur lui monter au visage. Avait-il déçu Aerin à ce point ?

— Aerin est… était une fille très perspicace et savait reconnaître un guerrier né quand elle en voyait un. Tout comme elle savait distinguer celui qui n’est pas fait pour la guerre.

Le roi croqua dans une pomme et mâcha en étudiant la réaction d’Anduin. Le garçon reposa son couteau et sa fourchette et écouta avec attention ce que Magni avait à dire. Il s’attendait à des mots courtois mais sans détour, histoire de lui faire croire qu’il n’avait pas déçu le roi.

— J’ai aussi discuté avec Rohan, poursuivit Magni. Quand on ne prête pas attention à ses blagues minables, c’est un homme très sage. Il ne tarit pas d’éloges à ton propos : à quel point tu t’appliques à chacune de tes visites, que tu t’es senti obligé d’accourir au chevet des blessés, et que tu as travaillé jusqu’à l’épuisement alors que tu en avais bien assez fait, confirma-t-il avant de boire une nouvelle gorgée de bière et de se tourner pour faire face à Anduin. Mon petit, t’est-il déjà venu à l’esprit que tu n’avais pas l’étoffe d’un guerrier, mais que tu étais né dans un autre but ?

Anduin regardait fixement son assiette. Il repensait à ce qu’Aerin lui avait raconté à propos de Magni qui souhaitait avoir un fils et non une fille, et se demandait comment le roi des nains accueillerait une critique sur Varian, son propre père. Enfin, il se décida à lui parler en toute franchise.

— Père désire que je sois un guerrier, dit-il. J’ai toujours su qu’au plus profond de son cœur, c’est ce qu’il souhaitait pour moi.

— C’est peut-être ce qu’il veut parce que c’est ce qu’il est, dit Magni en lui posant la main sur l’épaule. Ton père est un homme bon. Il saura désirer ce qui est bon pour toi et pour le royaume. Il n’y a rien de honteux à guérir, à servir la Lumière, à inspirer le peuple et à lui procurer de l’espoir. Au contraire. C’est ainsi que l’on sert son royaume, aussi bien que par les armes.

Anduin sentit un agréable frisson le parcourir, comme s’il savait déjà, suivi d’un sentiment d’apaisement et de bonheur. Un prêtre. Quelqu’un qui travaille avec la Lumière pour soigner et non pour blesser ; quelqu’un qui inspire son prochain en purifiant les esprits, en demandant à chacun de donner le meilleur de lui-même, sans jamais attiser les émotions les plus noires. Il repensa à la béatitude qui l’étreignait chaque fois qu’il pénétrait dans la cathédrale d’Hurlevent ou dans la Garde mystique de Forgefer. Un désir étreignit son âme, plus exigeant encore. En entendant le roi nain prononcer ces paroles, son cœur fut inondé de bonheur. Il regarda alors Magni et plongea ses yeux dans ceux de ce puissant guerrier et grand roi.

— Vous… Vous pensez vraiment ?

— Bien sûr que je le pense ! On va te trouver un nouveau maître d’armes, mais en attendant ça me ferait plaisir de te voir discuter sérieusement avec le Grand prêtre Rohan.

Anduin ne voulait pas d’un autre maître d’armes. Il voulait Aerin ; l’enjouée, la pragmatique et la franche Aerin. Mais il hocha la tête.

— Je le ferai, sire.

— Bien !

Ils finirent de dîner tout en discutant et quand Anduin engloutit le dernier grain de raisin et que Magni avala l’ultime goutte de bière, le nain se tapota le ventre et adressa un sourire au prince humain.

— Maintenant, nous avons tous deux besoin de sommeil. Mais auparavant, j’ai quelque chose pour toi.

Il se leva et fila tranquillement vers un vieux coffre, avec un Anduin intrigué sur les talons. Le meuble sembla gronder en guise de protestation lorsque Magni souleva le couvercle. À l’intérieur se trouvaient divers objets enveloppés de linge dont la forme laissait présager qu’il s’agissait d’armes. Magni fit son choix avant d’en saisir une et de défaire l’étoffe avec délicatesse.

Il était bien question d’arme, d’une masse aussi rutilante qu’au premier jour bien qu’elle parût assez ancienne. La tête était en argent et couverte de bandes d’or s’entrecroisant, elles-mêmes gravées de runes. Par ailleurs, elle était sertie ici et là de petites pierres précieuses. C’était un instrument de pouvoir d’une grande beauté et particulièrement gracieux.

— Je te présente Brisepeur, dit Magni avec respect. C’est une arme ancienne, Anduin, vieille de plusieurs siècles. La lignée des Barbe-de-Bronzes se la transmet de génération en génération et elle a vu de nombreuses batailles en Outreterre et ici en Azeroth. Elle connaît le goût du sang et est capable de l’étancher entre de bonnes mains. Tiens, prends-la, voyons si tu lui conviens, finit-il en lui faisant un clin d’œil.

Fort intimidé par la taille imposante de l’arme, Anduin tendit la main et la referma sur le manche. Il sentit aussitôt un calme apaisant lui picoter la main avant d’envahir tout son corps. Il inspira et poussa un profond soupir de soulagement. Tendu depuis si longtemps par l’effort et le chagrin, il se relâcha. L’incertitude et les soucis n’avaient pas disparu, loin de là, mais le contact métallique de Brisepeur les écarta d’une certaine façon.

Il fit mine d’ouvrir la bouche pour mettre des mots sur ses sensations, mais il aurait juré que l’arme rayonnait légèrement.

— Elle t’apprécie ; je m’en doutais un peu.

— Elle… elle est vivante ?

— Non, non, mais tu sais aussi bien que moi et que tous ceux qui ont eu à brandir une arme qu’elles ont leurs préférences, tout comme les gens. Il leur arrive de se montrer difficiles. J’ai pensé que toi et Brisepeur feriez la paire ; elle est donc à toi.

Anduin en eut le souffle coupé.

— Je ne peux pas acc…

— Oh, si, tu vas l’accepter. Brisepeur est enfermée dans ce coffre depuis trop longtemps et attendait la main qui lui serait destinée. Tu n’es peut-être pas une fine lame comme ton père, mais tu sauras combattre quand il le faudra. Brisepeur en est la preuve. Ne crains rien, mon petit, cette arme est faite pour toi, tu peux en avoir le cœur net.

Anduin cligna des yeux. Il avait la larme facile ces jours-ci, mais en soulevant cette masse magnifiquement ouvragée, il n’eut pas honte, pour une fois, de son émotivité. Brisepeur. C’est ce que Rohan avait fait quand il avait paniqué, il avait brisé sa peur. Il l’avait poussé à donner le meilleur de lui-même.

— Merci, j’en prendrai le plus grand soin.

— Je te fais confiance. Allez, au lit maintenant. Il me reste quelques petites choses à régler et j’irai me coucher aussi. Il me faut une bonne nuit de sommeil si je veux converser longuement avec notre terre, tu ne crois pas ?

Anduin gloussa. En quittant les appartements de Magni, il ne fut pas plus réconforté ni plus heureux, mais il se sentit réconcilié avec les événements récents. Il déposa la précieuse arme sur sa table de chevet et, dans la pénombre de sa chambre, après avoir éteint les cierges, elle parut dégager une lueur à peine perceptible. Tandis qu’il s’endormait, Anduin se demanda s’il était ridicule de croire qu’elle veillait sur lui.

QUINZE

Anduin se rendit compte que le compliment de Magni n’était pas sans fondement. Il était le seul humain présent à assister et à participer au rituel, perdu parmi tous les nains et les gnomes réunis au Haut Siège. Magni avait revêtu son armure de cérémonie et n’était plus seulement cet être familier qu’Anduin aimait tant. En fin de compte, il endossait pleinement ses responsabilités de souverain. Le prince de Hurlevent portait lui aussi ses plus beaux vêtements, mais il ne se sentait pas pour autant à sa place. Par chance, il connaissait la plupart des nains présents.

Quelqu’un était cependant absent, et ce quelqu’un lui manquait cruellement. Il se demanda ce qu’elle aurait pensé de tout cela. Aerin aurait-elle considéré ce rituel comme une absurdité relevant de la superstition ou comme une bonne méthode d’investigation ? Il ne le saurait jamais.

Magni balaya l’assemblée du regard. Ils n’étaient finalement pas nombreux : le Grand prêtre Rohan, plusieurs herboristes, le Grand Explorateur Magellas et le conseiller Belgrum de la Ligue des explorateurs.

— J’aurais aimé que mes frères soient présents, dit Magni doucement, mais le temps nous manquait pour les prévenir. Allons-y. Ne faisons pas plus attendre la pauvre Azeroth.

Sans un mot de plus, il avança vers une grande porte sise près de l’entrée du Haut Siège. Anduin l’avait déjà remarquée, mais n’avait jamais demandé où elle menait, d’autant que personne ne l’avait mentionnée jusqu’à présent. Le roi fit un signe de la tête et deux serviteurs s’avancèrent en portant un énorme passe-partout en fer, suivis d’un troisième muni d’une imposante échelle. La porte avait en effet des dimensions colossales et même Anduin, pourtant plus grand que les nains, ne pouvait pas en atteindre la serrure. Les nains la gravirent avec prudence et placèrent la clef titanesque devant la serrure avant de l’y insérer. La clef se mit à tourner en produisant un gémissement de protestation, et le verrou capitula. Les nains redescendirent alors et ôtèrent l’échelle.

Pendant quelques instants, il ne se passa rien. Puis, comme par magie, la porte s’ouvrit lentement toute seule, révélant une inquiétante gueule obscure.

Les deux serviteurs qui s’étaient occupés de la porte avaient posé la clef géante sur le côté et se tenaient maintenant en tête de cortège, se chargeant d’allumer les candélabres situés le long d’un étroit corridor qui descendait. L’air était frais et humide, mais en aucune façon vicié. Anduin songea que sous Forgefer devaient se trouver d’incroyables cavités.

Ils avancèrent en silence dans le couloir parfaitement droit qui le menait toujours plus bas. À l’évidence, les nains n’aimaient pas les voies tortueuses. L’un des serviteurs ouvrait le cortège jusqu’au bout, où ils furent accueillis par un brasero flamboyant. Ils avaient maintenant accès à une vaste caverne qui suscita l’admiration d’Anduin.

Le couloir parfaitement net ne l’avait pas surpris, mais ce qu’il voyait à présent lui coupa le souffle. Sous ses pieds se trouvait une plate-forme qui se scindait en deux chemins. Le premier, apparemment récent, prenait la forme de marches couvertes d’un tapis et remontait, tandis que le second, composé de roche brute, descendait. Le spectacle qui s’offrait à lui le laissa sans voix.

Des cristaux clairs et scintillants criblaient les murs et le plafond. Ils captaient la lumière du brasero et des torches des serviteurs, étincelant et semblant produire à eux seuls une lumière opalescente d’une grande pureté. Anduin se doutait qu’il s’agissait d’une illusion d’optique, mais trouva tout de même grandiose le spectacle que produisaient ces trésors naturels associés aux lignes épurées de l’architecture naine.

— Les cristaux… c’est magnifique ! dit Anduin à voix basse à Rohan qui marchait à ses côtés.

— Des cristaux ? fit le prêtre en se fendant d’un rire franc. Ce ne sont pas des cristaux, mais des diamants, mon garçon.

Anduin écarquilla les yeux avant de les lever vers le plafond avec un respect renouvelé.

D’un air bien déterminé, Magni monta les marches à grands pas jusqu’à une large plate-forme pouvant contenir un groupe bien plus important que le leur. Il se retourna ensuite et s’adressa à la foule en secouant la tête avec impatience.

— Je suis persuadé que nous n’avons pas découvert par hasard ces tablettes au moment où nous en avions le plus besoin, dit-il d’une voix qui résonna dans la caverne. Nous tous, ici présents, avons perdu au moins un être cher au cours des trois derniers jours. Nous recevons des rapports des quatre coins d’Azeroth nous informant de l’ampleur de la catastrophe. La terre est blessée, elle tremble, elle appelle à l’aide. Nous autres, nains, sommes des créatures de la terre et je crois au verbe des Terrestres. L’acte que je vais exécuter ici, ce rituel antique, me permettra, j’en suis persuadé, de soigner ce pauvre monde meurtri. Par mon sang et mes os, par la terre et le roc, mettons-nous à l’ouvrage.

Anduin sentit un frisson lui parcourir la nuque. Le discours de Magni était spontané, mais éloquent. Il se trouvait dans le ventre de la terre et avait l’impression d’assister à un rituel tout aussi profond et insondable.

Belgrum s’avança, un parchemin à la main. Magellas se trouvait à ses côtés, les mains croisées derrière le dos. Près des deux nains, Vosur Brakthel, un herboriste, tenait une fiole en cristal remplie d’un liquide boueux. Belgrum s’éclaircit la gorge et commença à prononcer des mots dans une étrange langue, très dure à l’oreille. La température semblait avoir baissé d’un coup et Anduin en eut la chair de poule.

Magellas traduisit chaque phrase pour Anduin, qui revit Magni les lui lire la veille.

— « Et voici pourquoi et comment vous devez à nouveau ne faire qu’un avec la montagne, entonna Belgrum. Sachez que nous sommes les Terrestres, nés de la terre, que son âme est nôtre, que sa douleur est nôtre, que nos cœurs battent à l’unisson. Nous chantons son hymne et pleurons sa beauté. Car qui ne souhaiterait pas réintégrer son foyer ? Voilà pourquoi, ô enfants de la terre. »

Le foyer. Azeroth constituait vraiment un foyer pour tous, songea Anduin tandis que Belgrum reprenait les instructions précises de la préparation de la potion. Hurlevent n’était pas son foyer ; il ne se sentait pas chez lui au côté de son père, ni même de Jaina. Son foyer, c’était cette terre, ce monde. Il se tenait aujourd’hui dans le « ventre de la terre », entouré de diamants et de roche qui semblaient les protéger et non les écraser. Magni se préparait à parler à Azeroth la blessée pour trouver le meilleur moyen de la guérir. C’était là un acte d’une infinie noblesse.

— … Avec une pincée de la terre qui les a nourris, avalez le breuvage. Prononcez ces mots avec sincérité et la montagne répondra. Ainsi serez-vous unis à nouveau. Vous retournerez à la terre, et vous ne ferez qu’un avec la montagne. »

Reyna fit un pas en avant et passa l’élixir boueux à Magni. Sans hésiter, le roi saisit la fine fiole translucide, la porta à ses lèvres et en avala le contenu, puis il s’essuya la bouche et rendit le récipient à Reyna.

Magellas lui tendit ensuite un parchemin. D’une voix moins assurée que Belgrum, Magni lut haut et fort dans cette langue ancienne et Magellas traduisit.

— La terre est en moi. Nous ne faisons qu’un. Je suis fait d’elle, et elle de moi. J’écoute la montagne, qu’elle me réponde.

Magni rendit le parchemin, puis écarta les mains d’un air suppliant en fermant les yeux et en fronçant les sourcils pour mieux se concentrer.

Personne ne savait réellement à quoi s’attendre. La montagne allait-elle se mettre à parler ? Comment serait sa voix ? S’adresserait-elle seulement à Magni ? Qu’entendrait-il ? Pourrait-il lui répondre ?

Magni écarquilla les yeux sous l’effet de l’émerveillement et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je… j’entends…, fit-il en portant ses mains aux tempes. Les voix sont dans ma tête. Il y en a tant, gloussa-t-il imperceptiblement, le visage empreint d’une expression de joie et de triomphe. Ce n’est pas juste une voix ; il y en a des dizaines, des centaines peut-être. Toutes les voix de la terre !

Anduin frissonna et ses lèvres esquissèrent un minuscule sourire. Magni avait vu juste ! Il entendait la terre… les terres lui parler. C’était tellement troublant !

— Les comprends-tu ? demanda Belgrum, tout excité. Que disent-elles ?

Soudain, Magni renversa la tête en arrière et se cambra. On aurait dit qu’il essayait de reculer avec peine, mais ses pieds refusaient de bouger, comme s’ils étaient enracinés. Non, pas enracinés… Anduin remarqua que ses bottes noires étaient maintenant translucides, pareilles à des chaussures de verre, comme si ses pieds venaient de se transformer en verre…

Ou peut-être en cristal… ou encore en diamant…

Un avec la terre…

Non, oh non, ça ne pouvait tout de même pas…

Soudain, le pied de Magni frémit et un amas de pierres cristallines se forma juste au-dessus. Pareil à de la roche en fusion, l’épais liquide remonta le long de ses jambes jusqu’à son torse. Il se transformait çà et là en pointes minérales en produisant un grondement sourd, comme si Magni Barbe-de-Bronze était un cristal donnant lui-même naissance à d’autres cristaux. Le roi ouvrit la bouche pour émettre un long cri silencieux en levant les bras au-dessus de sa tête. Le liquide adamantin lui recouvrit les mains et finit d’emprisonner son corps. Magni poussa un hurlement d’effroi, mais l’implacable substance cristalline se déversa dans sa bouche, étouffant son cri et durcissant si vite qu’il n’eut même pas le temps de fermer les yeux.

Médusée, toute l’assemblée avait assisté au spectacle, mais chacun semblait maintenant en mesure de réagir, sans doute réveillé par le bruit terrifiant qui résonnait encore, un cri de douleur à vous glacer le sang… un cri qu’ils n’avaient encore jamais entendu.

Rohan commença à incanter des sorts de guérison. De leur côté, Magellas et Belgrum s’avancèrent, saisirent Magni par les bras et essayèrent vainement de le tirer à eux. Tout s’était passé si vite et il était maintenant trop tard. Les échos de son cri s’étaient tus. Magni paraissait à la fois pétrifié et enchâssé dans la pierre, la tête penchée en arrière, les bras écartés, les muscles du cou saillants en raison de la douleur. Et de l’ensemble de son corps, tel un étrange costume, dépassaient des morceaux déchiquetés de cristal scintillant.

— Est-ce qu’il… Pouvez-vous… ? demanda Anduin en rompant le silence.

Rohan s’approcha de Magni, posa une main sur son bras et ferma les paupières. Une larme roula sur sa joue et il recula en secouant la tête.

Anduin regardait dans le vide et n’en croyait pas ses yeux. Il eut l’impression de revivre le séisme et la mort d’Aerin, ensevelie sous des tonnes de gravats. C’était impossible ! Impossible !

Il se tourna alors vers Magellas qui semblait aussi atterré que lui.

— J’étais persuadé, murmura-t-il, que ce n’était pas au sens littéral… Nous avions vérifié chaque source…

— Vous voulez dire que ça a marché ? C’est ce que le rituel était censé faire ? s’écria Anduin d’une voix chevrotante sous l’effet de la surprise et de l’horreur.

— Pas comme nous nous y attendions, reprit Magellas avec l’expression d’un lièvre apeuré, mais nous avons respecté les instructions à la lettre.

Ne pouvant plus se retenir, Anduin se précipita en poussant un cri, s’empara du manche du poignard cérémoniel et, avant que quiconque n’ait pu l’arrêter, frappa la statue au niveau de l’épaule. Le manche explosa en envoyant des morceaux en tous sens et lui taillada la main au passage, si bien qu’il laissa tomber la garde qu’il tenait encore avant de serrer son membre meurtri contre sa poitrine, les yeux dans le vide.

La statue était parfaitement intacte, comme si Magni était désormais fait d’un matériau indestructible.

Anduin fixait la statue de diamant du nain jadis plein de vie et vigoureux, et se remémora certaines paroles du rituel. Sachez que nous sommes les Terrestres, nés de la terre… Car qui ne souhaiterait pas réintégrer son foyer ?… Ainsi serez-vous unis à nouveau. Vous retournerez à la terre, et vous ne ferez qu’un avec la montagne.

Les nains étaient les descendants des titans et Magni était revenu aux sources, même s’il l’avait payé de sa vie.

— Il est retourné chez lui, murmura Anduin, la gorge nouée par le chagrin.

Les larmes lui voilaient les yeux et rendaient floue l’image de Magni Barbe-de-Bronze. À la lueur des torches qui éclairaient la statue, Anduin vit seulement le magnifique reflet fragmenté de la lumière qui dansait devant lui.

Il cligna des yeux, déglutit avec peine et pleura à chaudes larmes le nain bienveillant qui avait souhaité agir dans l’intérêt des siens, qui avait souhaité parler à un monde meurtri afin de l’aider à guérir. Et son peuple était désormais privé de lui.

Qu’allaient faire les nains maintenant ?

SEIZE

Anduin s’était rendu compte à quel point la clameur incessante de la forge lui procurait un réconfort certain qu’au moment où elle s’était tue.

Il n’avait jamais considéré Forgefer comme une cité animée, comme pouvait l’être Hurlevent, par exemple. Pourtant, quand le vacarme de la forge cessa et que les halls ne résonnèrent plus du rire tonitruant si caractéristique des nains, il prit conscience que la cité était, il n’y a pas si longtemps, bien vivante. Et maintenant qu’un nombre incroyable de gens venait rendre un dernier hommage à Magni Barbe-de-Bronze, elle paraissait morne, voire lugubre.

Dès l’heure qui suivit le désastre, la question de la succession se fit très pressante. Des griffons furent aussitôt envoyés à la recherche de Bran et de Muradin, les frères de Magni, mais on attendait toujours de leurs nouvelles.

Anduin avait souhaité rentrer chez lui, mais c’est son père qui l’avait rejoint. Tous les chefs de l’Alliance s’étaient déplacés pour honorer une dernière fois la mémoire de Magni, ou avaient dépêché des représentants. Le jeune prince avait toujours voulu rencontrer la Grande prêtresse Tyrande Murmevent, qui dirigeait depuis longtemps les elfes de la nuit et avait dû se séparer de son grand amour, l’archidruide Malfurion Hurlorage. Par ailleurs, le Long-voyant Nobundo, le Roué, touché par la grâce des éléments et apportant le chamanisme à son peuple, l’intriguait depuis longtemps. Velen, chef des draenei, l’avait envoyé pour louer Magni ainsi que les raisons qui l’avaient conduit à la mort : essayer de soigner la terre et comprendre les éléments.

Ainsi, Anduin se tenait aux côtés de Jaina et de son père, à quelques pas de la Grande prêtresse elfe de la nuit et de Malfurion, archidruide de légende et premier chaman que l’Alliance ait connu. En d’autres circonstances, il aurait été ravi. Cependant, leur attitude en ces lieux, l’air grave et les yeux posés sur la statue adamantine qui avait pris la place de Magni Barbe-de-Bronze, lui fit regretter amèrement avoir rencontré ces personnalités en cette occasion.

Même les gobelins avaient envoyé des représentants, ainsi que la Horde. C’était là une grande marque de respect de la part de Thrall et de son peuple, et même si beaucoup lançaient des regards noirs à l’elfe de sang et au tauren, Anduin ne décela pas une once d’hostilité dans leur comportement.

Le conseiller Belgrum s’était vu confier la régence en attendant qu’on retrouve et ramène à Forgefer un des frères de Magni. On l’avait choisi car il n’avait d’autre préoccupation politique que de trouver et servir le nouveau roi. De plus, il connaissait Forgefer et la population comme sa poche et nul ne pouvait remettre en cause sa loyauté envers le peuple nain. Il semblait gêné par cet insigne honneur, mais savait bien que quelqu’un devait prendre les rênes du pouvoir le temps que l’héritier légitime soit contacté.

— Votre présence nous honore, dit-il d’une voix enrouée par l’émotion en s’avançant et en regardant les représentants tour à tour. Nous aurions préféré célébrer en votre compagnie un joyeux événement. Magni n’était pas seulement un nain prestigieux, bien des chefs le sont. Magni… était bon, ce qui est beaucoup plus rare. Il aurait été tellement content de vous voir tous ici… oui et même vous, précisa-t-il à l’attention des émissaires de la Horde, car vous êtes venus le cœur pur et dans le respect.

L’elfe de sang ne sut pas trop si elle devait se sentir offensée ou non, mais le tauren hocha la tête avec solennité.

— Grande prêtresse Tyrande, Magni connaissait bien votre foi et votre patience, et il parlait de votre peuple avec révérence. Archidruide Malfurion, vous avez tant fait pour aider notre monde. Magni aurait été ravi de vous voir. Dame Jaina, continua-t-il en se tournant vers les humains, il ne savait pas toujours que faire de vous, mais il vous a toujours porté une affection sincère. Roi Varian, vous étiez comme un frère pour lui, et Anduin, tu n’as pas idée à quel point tu comptais pour Magni.

Anduin se mordit fort la lèvre inférieure et repensa à l’inestimable masse que Magni lui avait offerte sans réfléchir. Cela lui donnait au moins une idée de l’affection que lui portait le défunt roi.

— Bien, merci à tous de vous être déplacés, dit le vieux nain en s’éclaircissant la voix.

L’assistance le regarda de travers et Rohan en profita pour s’avancer doucement.

— Vous êtes tous cordialement invités au Haut Siège pour y partager vos récits concernant Magni. Des rafraîchissements vous y attendent.

Des murmures se firent entendre tandis que les invités descendaient les escaliers, quittant la statue tourmentée et incrustée de pierres précieuses qui représentait tellement plus que de simples diamants.

Sans s’en rendre compte, Anduin regardait dans le vide jusqu’à ce qu’une douce main se pose sur son épaule.

— Prince Anduin, venez, proposa Jaina avec tendresse.

— Oui. Viens, mon fils, reprit Varian. Notre présence va être nécessaire quelque temps encore.

Anduin acquiesça en silence. Il balaya la pièce du regard et pria la Lumière pour que Muradin ou Brann fussent retrouvés sous peu. Leur arrivée à Forgefer allait assurément lever en partie cette insoutenable atmosphère qui recouvrait la ville tel un linceul. Cela dit, il ne pouvait s’imaginer que les nains se remettraient un jour totalement de la mort de leur dirigeant bien-aimé.

***

— Bien, j’ai terminé, annonça Thrall.

Il reposa la plume et relut le parchemin avec le plus grand sérieux. Il venait de régler une ultime affaire officielle, la dernière avant longtemps, et avait une fois de plus donné son accord pour la reconstruction d’Orgrimmar. À ses yeux, la ville avait à peine récupéré des dégâts occasionnés par la Guerre contre le Cauchemar qu’elle était frappée par un nouveau fléau. Gazleu avait accepté de baisser son prix une seconde fois et Thrall avait apprécié le geste, mais il demeurait ridiculement élevé. Par ailleurs, le gobelin avait consentit à échelonner le paiement et à renoncer à toute avance, en indiquant même que le tarif serait ajusté à la baisse s’il pouvait se passer de certains matériaux. Thrall sentit poindre un sentiment de satisfaction coupable à l’idée de laisser ces histoires de budget, de reconstruction et de logistique à Garrosh ; autant de détails « barbants » associés aux devoirs d’un dirigeant. Après tout, Garrosh allait bien devoir apprendre lui aussi.

Il hocha la tête, laissa les parchemins pour Garrosh et se leva. Ce voyage, il comptait l’effectuer seul, sans aucun Kor’kron. Leur devoir était désormais de protéger Garrosh Hurlenfer, le chef de guerre par intérim de la Horde. Un chaman solitaire voyageant vers un autre continent en quête de réponses n’avait pas besoin de leurs services. Sans tambour ni trompette pour annoncer son départ. Ces frivolités coûtaient bien trop cher et puis il ne souhaitait pas en faire un « événement ». Il partait pour quelque temps et ne voulait pas que cela soit perçu par les citoyens de la Horde comme quelque chose d’important. Il n’en fit pas un secret, ce qui aurait été contre-productif au même titre que de le crier sur tous les toits, mais souhaitait simplement que ce voyage soit vu comme un événement somme toute mineur.

Il avait bien évidemment envoyé une missive à Cairne pour informer son vieil ami de sa décision et de la réflexion qui l’avait poussé à faire ce choix, en lui demandant au passage de bien vouloir conseiller Garrosh si nécessaire. Il n’avait pas encore reçu de réponse, ce qui le surprenait d’une certaine façon car Cairne ne perdait généralement pas de temps dans ce genre d’affaire. Il se dit alors que le chef tauren devait lui aussi être très occupé au lendemain de la guerre au Norfendre.

— Au revoir, mon vieil ami, dit Thrall à Eitrigg. Veille à ce que le jeune soit aussi attentif aux petites qu’aux grandes affaires.

— Je n’y manquerai pas, chef, répondit Eitrigg. Ne t’attarde pas dans la patrie de nos aïeux trop longtemps. Garrosh fera de son mieux, mais il n’a pas ta stature.

Thrall étreignit son ami et lui donna une tape dans le dos, puis il ramassa la sacoche contenant ses affaires. Sans que personne s’en aperçoive réellement, le chef de guerre de la Horde quitta Fort Grommash dans la chaleur de la nuit et se dirigea vers la tour d’envol.

— Tu commets une grave erreur, fit une voix caverneuse dans la pénombre.

Surpris par ces paroles même s’il en avait reconnu l’auteur, Thrall s’arrêta net et se tourna vers Cairne Sabot-de-Sang, debout sous le gigantesque arbre mort coiffé du crâne d’un démon et de son armure. Il se tenait bien droit, les bras croisés. Sa queue se balançait légèrement et son expression reflétait sa désapprobation.

— Cairne ! Comme je suis heureux de te voir. J’espérais bien avoir de tes nouvelles avant mon départ.

— Ne te réjouis pas trop vite, car tu risques de ne pas franchement apprécier ce que j’ai à te dire.

— Tu sais que je t’ai toujours écouté avec attention ; c’est pourquoi je t’ai demandé de conseiller Garrosh en mon absence. Alors parle !

— Lorsque le messager m’a délivré ton courrier, j’ai cru que j’avais fini par perdre la raison et que je délirais comme ce pauvre Drek’Thar ; lorsque j’ai vu, écrit de ta main, que tu souhaitais nommer Garrosh Hurlenfer à la tête de la Horde !

Il avait commencé à voix basse, sur un ton sévère toutefois. Cairne ne s’emportait pas facilement, mais il avait eu tout le temps de réfléchir à la question qui semblait fortement le travailler. Plus il parlait, plus sa voix devenait grave et forte. De son côté, Thrall le considérait en silence et aurait souhaité avoir cette discussion à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Discutons de tout cela en privé. Mes appartements te sont ouverts et je suis tout ouïe…

— Non ! rétorqua Cairne qui frappa le sol du sabot, provoquant chez son interlocuteur un regard étonné. Je suis ici, dans l’ombre de ce qui fut jadis ton plus grand ennemi, pour une bonne raison. Je me souviens de Grom Hurlenfer. Je me rappelle sa passion, sa violence et son obstination. Je me souviens du mal qu’il a causé. Il est mort en héros en tuant Mannoroth, je suis le premier à le reconnaître. Mais de tous les avis, et même du tien, il a emporté beaucoup de vies et s’en est glorifié. Avide de sang et de violence, il a étanché cette soif avec le sang des innocents. Tu as eu raison de faire part à Garrosh du comportement héroïque de son père, car c’est la vérité. Mais la vérité c’est aussi que Grom Hurlenfer a commis des actes beaucoup moins reluisants et son fils doit les connaître. Je suis ici pour t’implorer de te remémorer tout cela, l’obscurité comme la lumière, et de reconnaître que Garrosh est bien le fils de son père.

— Garrosh n’a pas été souillé par le sang du démon comme Grom, répondit Thrall avec assurance. C’est une tête de mule, mais le peuple l’adore et il…

— Ils l’aiment parce qu’ils ne voient en lui que la gloire et non la folie ! gronda Cairne. Moi aussi, j’ai vu la gloire, ajouta-t-il en retrouvant son calme. J’ai vu la stratégie et la sagesse, et s’il est convenablement guidé et aidé, ces graines prendront peut-être racine dans son âme. Mais il trouve plus facile d’agir sans réfléchir et d’ignorer cette sagesse intérieure. Il a des qualités que je respecte et que j’admire, Thrall, ne te méprends pas. Mais il n’est pas de taille à diriger la Horde, pas plus que ne l’était Grom. Pas sans que tu sois présent pour t’assurer qu’il ne dépasse pas les bornes, surtout au vu de la situation tendue avec l’Alliance. Sais-tu que beaucoup s’imaginent que le moment est venu de frapper Forgefer maintenant que Magni n’est plus qu’un gros diamant et qu’aucun dirigeant ne s’est manifesté ?

Thrall le savait. Il savait que les rumeurs avaient commencé à se répandre dès l’instant où la nouvelle lui était parvenue. Aussi, s’était-il hâté d’envoyer des représentants officiels aux obsèques, en l’occurrence un Sin’dorei et un tauren qu’il savait modérés.

— Bien sûr, je suis au courant, soupira Thrall. Cairne, ce ne sera pas pour très longtemps.

— Peu importe ! Le gamin n’a pas le caractère nécessaire pour remplacer un chef tel que toi. Ou devrais-je dire, le chef que tu étais ? Le Thrall que je connais, qui s’est rapproché des taurens, qui leur a apporté une aide si précieuse, n’aurait jamais légué avec autant d’insouciance la Horde qu’il a reconstruite à un jeune blanc-bec, un gamin qui ne connaît rien à la vie !

Thrall serra les dents et sentit la colère poindre en lui. Cairne avait mis le doigt sur ses tracas personnels, des tracas dont il ne parvenait pas à se défaire. Pourtant, il savait qu’il n’avait pas d’alternative ; personne d’autre ne pouvait endosser pareille responsabilité. Ce devait être Garrosh.

— Tu es l’un de mes plus vieux amis dans ce pays, Cairne Sabot-de-Sang, dit Thrall d’une voix dangereusement calme. Tu sais que je te respecte, mais ma décision est prise. Si l’immaturité de Garrosh te préoccupe tant, guide-le comme je te l’ai demandé. Fais-le profiter de ta sagacité et de ton bon sens. J’ai besoin de ton soutien, Cairne, non de tes accusations. J’ai besoin de ton sang-froid pour que Garrosh garde son calme. Ta censure ne ferait que le provoquer.

— Tu t’en réfères à ma sagesse et à mon bon sens. Alors je n’aurai qu’un mot à te dire : ne donne pas un tel pouvoir à Garrosh. Ne tourne pas le dos à ton peuple en laissant ce fanfaron arrogant les mener. Ma sagesse a parlé, Thrall. Une sagesse bien ancienne, acquise par le sang, les souffrances et les guerres.

Thrall se raidit. Il ne l’aurait voulu pour rien au monde, et voilà que cela arrivait. Il prit alors la parole d’une voix glacée.

— Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire. Ma décision est sans appel et Garrosh dirigera la Horde en mon absence. À toi de voir si tu acceptes de le conseiller dans son rôle ou si tu préfères laisser la Horde payer le prix de ton entêtement.

Sans ajouter un mot, Thrall se retourna et disparut à grands pas dans l’obscurité étouffante d’Orgrimmar. Il aurait souhaité que Cairne le rattrape, mais le vieux buffle n’en fit rien. Le cœur lourd, il retrouva sa wyverne, passa son sac en travers de la selle et se hissa sur le dos de sa monture. La créature monta ensuite vers le ciel, ses ailes de cuir battaient en silence et en rythme, créant une fraîche brise qui caressait le visage de l’orc.

***

Cairne regarda son vieil ami s’éloigner. Il n’aurait jamais songé en arriver là : se disputer à propos d’une erreur, car il s’agissait bien d’une erreur ; il le pensait en toute objectivité. Il savait d’ailleurs que Thrall partageait son avis, mais pour une raison qui lui échappait, il persistait.

Ces mots d’adieux l’avaient blessé car il ne s’attendait pas à ce que Thrall écarte ses inquiétudes avec une telle brutalité. Garrosh avait bien quelques vertus, Cairne en avait été témoin, mais cette impétuosité, ce refus d’entendre des conseils avisés, ce besoin d’accolades et de reconnaissance… Cairne remua la queue, agité par toutes ces pensées. Ces qualités devaient être tempérées et il était bien entendu hors de question que Cairne se défile. Son avis serait sans nul doute ignoré, mais il l’exprimerait néanmoins.

Il leva les yeux vers le crâne de Mannoroth et s’attarda sur les orbites noires du monstre.

— Grom, si ton esprit rôde par ici, aide-nous à guider ton fils. Tu t’es sacrifié pour la Horde et je sais que tu ne souhaites pas le voir la détruire.

Il n’eut pas de réponse. Si Grom errait dans les parages, non loin du mal qu’il avait anéanti, il demeurait muet et Cairne était seul.

DEUXIÈME PARTIE

… ET LE MONDE SE BRISERA

DIX-SEPT

Aggra courait avec légèreté à la surface du Lac Chanteciel, ses pieds bruns et nus effleurant à peine l’eau. En temps normal, elle préférait marcher et profiter de l’atmosphère de cet endroit empreint de pouvoir, mais le vent venait de lui souffler à l’oreille les mots de Grande-mère Geyah : Viens, mon enfant, j’ai une nouvelle à t’annoncer.

Malgré la douceur de ses paroles, cet appel restait avant tout une convocation à laquelle Aggra se hâta de répondre. Elle s’était rendue au Trône des éléments pour s’asseoir au pied des grandes fureurs élémentaires Aborius, Gordawg, Kalandrios et Incineratus, et méditer dans l’espoir qu’aujourd’hui peut-être elles daignent lui parler. À peine avait-elle pris place auprès de Kalandrios, la Furie de l’Air, qu’elle entendit la voix de Geyah. Elle repartait maintenant vers Garadar, la forteresse de la Horde de la contrée de Nagrand, afin de découvrir les nouvelles si importantes et urgentes.

Aggra était une chamane, mais se montrait aussi forte et robuste que beaucoup de guerriers. Aussi était-elle à peine essoufflée quand elle entra et s’agenouilla devant la Grande-mère, la tête inclinée en signe de respect.

— Le vent m’a ordonné de venir, Grande-mère, quelles sont les nouvelles ?

Geyah sourit et caressa le tapis élimé, puis Aggra approcha et s’assit à ses côtés.

— Quelle rapidité ! Le vent t’a-t-il laissée voler ? demanda Geyah en effleurant avec tendresse le visage de la jeune orque.

— Non, mais les esprits de l’eau m’ont laissée courir sur le lac, s’exclama Aggra en gloussant et en se penchant vers sa main noueuse.

— C’est très gentil à eux, fit Geyah en riant. Quant à ce que j’ai à te dire, cela concerne mon petit-fils qui souhaite venir à Nagrand pour apprendre à mes côtés.

— Que… ? Quoi ? Go’el ? demanda Aggra en clignant des yeux.

— Oui, Go’el.

— Se fait-il toujours appeler par cet affreux nom d’esclave ? s’enquit Aggra en se renfrognant.

— Oui, répondit Geyah, imperturbable malgré l’impolitesse d’Aggra. Et tel est son choix. Tu pourras lui demander pourquoi si tu veux quand il sera là.

Geyah savait depuis longtemps qu’il était plus facile de dompter les éléments que de tenir la langue d’Aggra.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-elle aussitôt. Je ne pensais pas qu’il reviendrait un jour.

Elle n’avait jamais rencontré le célèbre Thrall, car elle n’était pas à Nagrand lors de sa dernière visite. Tout ce qu’elle savait de lui, elle le tenait des histoires qu’on lui avait racontées, mais elle allait enfin avoir l’occasion de se faire sa propre idée.

— Moi non plus, sauf pour me dire adieu quand viendrait pour moi le moment de rejoindre les ancêtres, mais il m’a demandé de l’aide.

— De l’aide ? De quel genre d’aide pourrait bien avoir besoin le puissant Thrall ?

— Pour guérir son monde.

Aggra garda le silence.

— Dans sa lettre, poursuivit Geyah, il m’explique que les éléments sont tourmentés en Azeroth. Il en appelle à ma sagesse. D’après lui, s’il y a bien une personne capable de comprendre et de travailler avec un monde en proie au chaos, c’est moi.

— Hmph, souffla Aggra d’un air embarrassé qu’elle tenta de cacher. Le gars vert ne manque pourtant pas de sagesse malgré ses manières d’humain.

— J’ai hâte d’assister à votre rencontre, gloussa Geyah, mais il n’a pas totalement raison.

— Comment ça, Grande-mère ? Tu es bien plus sage que nous tous réunis, tu en as vu tellement plus.

Geyah posa une main sur le bras brun et doux de la jeune fille.

— J’en ai vu bien plus, c’est vrai. Et je sais bien des choses, mais je connais quelqu’un qui pourrait les comprendre mieux que moi.

Aggra redressa la tête avec incompréhension.

— Qui donc ?

— Toi, mon enfant.

— Moi ? rétorqua-t-elle en écarquillant ses grands yeux bruns. Oh, non ! Je connais certaines choses, mais…

— Tu es née chamane, reprit Geyah. Les éléments te chantent des berceuses, Aggra. Ils t’ont appelée à eux il y a bien longtemps et je suis fière de t’avoir éduquée, mais si ça n’avait pas été moi, un autre t’aurait tout aussi bien instruite. Quand il sera temps pour moi de rejoindre les ancêtres, je partirai le cœur empli de joie, car tu seras là pour reprendre le flambeau.

— Puisse ce jour être le plus loin possible, dit Aggra en clignant brusquement des yeux. Tu as encore beaucoup à nous apprendre, à moi et aux autres chamans, ainsi qu’à ton petit-fils au nom d’esclave.

— En réalité, reprit Geyah, à moitié perdue dans ses pensées et les yeux brillant de malice, je songeais à te confier une grande partie de son instruction. Et la vieille orque que je suis prendra un grand plaisir à vous regarder vous découvrir.

Aggra ne pouvait voir sa tête, mais à en juger par la réaction amusée et l’éclat de rire de Geyah, sa mine contrite devait avoir une certaine dimension comique.

Thrall avait oublié combien Nagrand était magnifique.

Le soleil plongeait vers l’horizon et on aurait dit que le ciel avait décidé de parader pour l’impressionner, tel un oiseau exotique fier de son plumage. Des nuages teintés de rose se cachaient dans des camaïeux de bleu et de pourpre. En dessous, la terre resplendissait elle aussi. L’herbe formait un épais tapis émeraude et Thrall percevait au loin les mouvements des animaux. Il était ainsi témoin du ruissellement des torrents et des rivières, du chant des oiseaux qui s’abritaient pour la nuit, et sentit soudain son cœur se briser.

Ce paysage évoquait Draenor telle qu’on la lui avait décrite. Partout ailleurs, la terre était ravagée, désolée, meurtrie, mais pas à Nagrand. Tandis qu’il contemplait la céleste parade du coucher du soleil, il ne put s’empêcher de se demander s’il existait un moyen pour que Durotar aussi s’épanouisse de la sorte. Si seulement les Tarides et Désolace pouvaient un jour ne plus mériter leurs funestes noms.

— Lok’tar.

Thrall avait demandé qu’aucune cérémonie ne soit organisée en son honneur car il venait pour apprendre et travailler, et non pour être célébré, sans compter que le temps manquait pour de pareilles frivolités. Aussi, lorsqu’il se retourna, ne fut-il pas surpris et plutôt content de se retrouver face à la seule orque qui s’était déplacée pour l’accueillir.

Jeune, peut-être un peu plus que lui, elle portait dans ses vigoureux bras de couleur brune un morceau d’étoffe empaqueté. Son éclatante chevelure auburn lui recouvrant les épaules lui donnait une charmante allure débraillée, et elle portait une jupe et un gilet en cuir. Avec sa solide mâchoire et son port altier, elle était très belle, mais l’expression de réprobation qui la défigurait lui donnait un air renfrogné.

— Tu es Thrall, fils de Durotan, dit-elle sans autre forme de préambule.

— En effet.

— Un nom grossier. Ici, tu seras Go’el.

La brutalité de ses mots le désarçonna quelque peu. On ne lui avait pas donné d’ordre depuis longtemps, pas depuis la nuit où il avait prouvé sa valeur au clan Loup-de-Givre et à Orgrim Marteau-du-Destin.

— Go’el est le nom que mes parents m’ont donné à ma naissance, mais le destin en a voulu autrement. Je préfère Thrall.

Elle tourna la tête sur le côté et cracha par terre.

— Un mot humain qui signifie « esclave ». Il ne sied pas à un orc de porter pareil patronyme, encore moins à celui qui prétend nous diriger ; même ceux qui n’habitent pas son monde.

Les narines de Thrall se dilatèrent sous l’effet de cette insulte et il lui répondit sur un ton incisif.

— Je suis chef de guerre de la Horde et chaman. Ce nom qui jadis signifiait esclave est aujourd’hui respecté par l’Alliance tout entière. Pour elle, il évoque désormais la gloire et la puissance de la Horde. Je te demanderai de m’appeler par le nom que j’ai choisi de garder.

— Garde-le si tu y tiens, fit-elle en haussant les épaules, mais nous ne l’utiliserons pas. Sauf erreur de ma part, ce n’est pas le chef de guerre de la Horde qui s’est déplacé jusqu’ici pour nous commander, mais le chaman qui est venu quérir notre sagesse.

Thrall réprima la colère et l’indignation qui bouillonnaient en lui. Or il avait réprimandé Garrosh parce qu’il cédait facilement à la provocation, et il comptait bien suivre son propre conseil et garder son calme.

— C’est vrai. Je suis venu apprendre auprès de ma grand-mère, la Grande-mère Geyah. Voudrais-tu bien m’amener à elle ?

Il se montrait poli, mais pas obséquieux, et la jeune orque sembla se radoucir très légèrement.

— Je veux bien. Et sans nul doute, tu apprendras beaucoup d’elle. Mais elle t’a attribué un autre professeur pour la plupart de tes leçons, car elle se fatigue vite.

— J’apprendrai avec humilité auprès du chaman choisi par Geyah, dit Thrall avec sincérité. Comment s’appelle-t-il ?

— Elle se nomme Aggra.

Elle tourna les talons et fila à grands pas en s’attendant à ce qu’il la suive.

— Eh bien, j’ai hâte de rencontrer cette Aggra.

Elle lui lança un coup d’œil furtif par-dessus l’épaule et un grand sourire se dessina autour de ses défenses.

— Tu viens de faire sa connaissance.

Thrall manqua de trébucher lorsqu’il comprit ce que ces mots signifiaient.

Ancêtres, donnez-moi la force, songea-t-il.

Le repas fut sans prétention : sabot-fourchu rôti, pain de céréales mag’har, assortiment de fruits et légumes, et de l’eau cristalline pour faire descendre le tout. Thrall n’avait pas développé de réel goût pour les mets raffinés, car tout au long de sa vie, il s’était contenté de la nourriture servie aux gladiateurs. Aussi ce repas lui convenait-il à la perfection. Il était même rassuré par tant de simplicité, ainsi que par la présence de Geyah. Déjà affaiblie la première fois qu’il l’avait rencontrée, l’année passée avait laissé des traces, mais elle était encore saine de corps et d’esprit. Ses pensées étaient parfaitement claires et Thrall ne put s’empêcher de la comparer à Drek’Thar, même si tous deux n’étaient pas égaux face au destin, tantôt clément, tantôt cruel.

Il aurait souhaité dîner en tête-à-tête avec Geyah, mais Aggra s’assit à côté de la Grande-mère et il comprit qu’elle était sans doute une favorite de la vieille dame. Aggra parlait peu, mais quand elle ouvrait la bouche, elle se montrait très mordante. Geyah semblait se moquer de son insolence, et lorsque la jeune orque se leva pour aller leur chercher de l’eau, Thrall se pencha vers sa grand-mère et lui chuchota à l’oreille :

— Elle ne te traite pas avec le respect dû à ton rang, grand-mère.

— Toi non plus, diraient certains, car tu m’appelles grand-mère au lieu de Grande-mère, répondit-elle.

— Si tel est ton souhait, je le ferai avec plaisir.

— Je suis ta grand-mère, Go’el, fit-elle en rejetant ses paroles d’un geste de la main. Pourquoi devrais-tu m’appeler autrement ?

— Mais cette… Aggra t’interrompt, elle n’hésite pas à te dire que tu as tort, elle…

— Elle se moque de toi, toi le Grand chef de guerre de la Horde ? demanda Geyah d’un air enjoué. Allons, mon enfant, si tu me dis que tu n’es pas entouré de personnes de confiance capables de te faire redescendre sur terre et de t’ouvrir les yeux sur tes erreurs quand tu as en as besoin, je te traiterai de menteur. Tu es un excellent chef et les bons chefs ne s’entourent pas de conseillers dont le rôle consiste à leur passer de la pommade. Aggra me défie, car elle pense par elle-même. Parfois, elle a raison, et c’est à moi de changer de point de vue. Parfois, elle se trompe, mais jamais je ne lui ai demandé de se taire, et je ne le regrette pas une seconde. Le jour où je ne serai plus capable d’entendre la vérité dans la bouche d’autrui, il sera temps pour moi de rejoindre les ancêtres, car tout ce que j’ai de plus précieux en moi aura disparu.

Thrall acquiesça de la tête. Il comprenait ce qu’elle voulait dire et songea à Eitrigg et Cairne. La nuit dernière, Cairne avait employé un ton et des paroles frisant l’impertinence, voire l’insulte. Mais pour Thrall, c’étaient des témoignages d’honnêteté, certes brutaux, et l’expression d’une inquiétude véritable. Il remua sur l’inconfortable tapis élimé qui n’offrait guère de confort. Les paroles de Cairne l’avaient offensé, mais il en était le principal responsable. Il prit aussitôt la décision de présenter ses excuses à son ami dès son retour et de remercier le vieux buffle pour son honnêteté.

— Tu viens de me donner ma première leçon, grand-mère, dit Thrall d’une voix posée.

— Tant mieux, rétorqua Aggra de retour avec un pichet rempli d’eau, tu en as bien besoin.

Thrall prit une longue et profonde inspiration pour se calmer. Apprendre à travailler avec Aggra serait la plus importante des leçons.

— Aggra, je vous ai informés tous les deux que tu allais être la principale professeur de Go’el tout au long de son séjour à Nagrand. Je t’instruirai, Thrall, mais nos leçons se tiendront ici. Je n’ai plus la force de gambader à travers le pays, aussi Aggra t’emmènera-t-elle dans les endroits que tu dois voir.

Thrall adressa un signe courtois de la tête à la jeune orque.

— Je comprends et je me réjouis d’avance de nos leçons.

Aggra haussa un sourcil noir et poussa un petit grognement de dédain.

— Aggra, tu peux t’opposer à Go’el sur bien des sujets, c’est normal. Je te demande seulement de l’instruire de ton mieux, avec une véritable volonté de lui transmettre tes connaissances. Sa terre souffre. Il a confié ses devoirs en Azeroth à Garrosh Hurlenfer…

— Garrosh ? Ce gamin n’est pas digne de…

— … afin d’apprendre et de comprendre comment aider son monde, poursuivit Geyah, implacable, en haussant cependant la voix et en adoptant un ton strict. Celui qu’il a désigné pour diriger la Horde nous importe peu. Ce qui importe, c’est qu’il ait pris cette décision. Te crois-tu capable d’ignorer l’appel à l’aide des éléments ?

Le visage d’Aggra s’assombrit. Elle voulut répondre, puis replia les mains sur ses genoux.

— Tu as raison, Grande-mère. J’ai dédié ma vie à les écouter et à travailler avec eux ; peu importe qu’ils appartiennent à ce monde ou à un autre. Je les servirai en enseignant à Go’el tout ce que je sais. Quoi que je puisse penser de lui personnellement, ne put-elle s’empêcher d’ajouter.

— Quant à moi, fit Thrall en lui adressant un sourire poli, je suis disposé à écouter et à apprendre tout ce que je puis, pour le bien d’Azeroth. Quoi que je puisse penser d’Aggra.

DIX-HUIT

Les jours se succédaient au compte-gouttes, mais Varian avait insisté pour qu’Anduin demeure à Forgefer.

— Tu as l’occasion d’aider les citoyens de Forgefer, avait-il dit. Tu t’es fait de bons amis ici. D’ailleurs, la présence du prince de Hurlevent en cette sombre période est une marque significative du respect que nous vouons aux nains. Je sais que ce n’est pas un lieu très plaisant pour toi en ce moment, mais les décisions qu’un roi doit prendre ne sont pas toujours des plus agréables.

Anduin avait acquiescé et était retourné à Forgefer dans l’heure suivant leur discussion. Son père avait raison et il voulait se rendre utile.

Cependant, il savait que l’idéal pour tous était que Muradin ou Brann reprenne le flambeau de leur frère décédé dans des conditions tragiques.

Et ce, le plus tôt possible.

Il continua de s’entretenir avec Rohan et de s’entraîner avec plusieurs des gardes personnels de Magni. C’est ainsi qu’il se trouvait en compagnie du Grand prêtre lorsque Wyll se précipita vers lui, hors d’haleine et manquant trébucher.

— Votre Altesse ! Venez vite !

— Que se passe-t-il ? fit Anduin en se levant aussi sec.

— Je… je ne saurais vous dire, haleta le serviteur âgé. Vous êtes… vous êtes tous deux convoqués au Haut Siège…

Rohan et Anduin échangèrent un regard, puis se mirent en route à la hâte. Le prince se demanda si Muradin ou Brann étaient enfin rentrés dans le but de prendre les rênes du pouvoir. Cette pensée lui procura un soulagement certain, mais il ressentit tout de même un léger pincement au cœur. C’est ce que Magni aurait souhaité après tout et il se força à ne pas courir.

Il passa alors au coin d’un couloir et, ne pouvant plus se retenir, il franchit les derniers mètres à grandes enjambées.

Avant de s’arrêter net, interdit.

Ni Muradin ni Brann n’avaient répondu aux appels leur demandant de revenir à Forgefer pour y prendre la couronne, mais un autre Barbe-de-Bronze avait pointé le bout de son nez.

Le conseiller Belgrum était immobile, le regard dans le vide. On l’aurait cru transformé en diamant au même titre que Magni, mais ses yeux grands ouverts reflétaient toute son inquiétude. La garde rapprochée de Magni Barbe-de-Bronze, qui ne s’éloignait jamais bien loin, s’était regroupée près de lui, perdue et alarmée. Leurs positions habituelles étaient maintenant occupées par d’autres nains aux longues barbes noires et à la peau aussi grise que leurs armures. Ils se tenaient droit comme des piquets, mais Anduin leur accorda à peine un regard car son attention était captée par une jeune femme naine.

Elle était jolie, ses cheveux auburn coiffés en chignons de chaque côté de sa tête. Habillée avec élégance quoiqu’à l’ancienne mode, elle portait un bébé sur les genoux. Anduin ne l’avait jamais vue, mais elle lui semblait familière.

Et elle siégeait sur le trône de Magni Barbe-de-Bronze.

— Ah, Grand prêtre Rohan, dit l’étrangère d’une voix mélodieuse, un sourire au coin des lèvres. Je suis ravie de vous revoir enfin. Et ce jeune humain doit être le prince Anduin Wrynn. Quel jeune homme courtois êtes-vous pour vous être déplacé aussi vite ! Votre père a très bien fait de vous enseigner les bonnes manières. Oh, mais nous n’avons pas été convenablement présentés, ajouta-t-elle avec un large sourire et un regard pétillant de malice. Je suis la reine Moira Barbe-de-Bronze.

Anduin n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Maintenant que Moira s’était présentée, il voyait la ressemblance avec son père et comprenait pourquoi elle n’avait rencontré aucune opposition, même si elle était accompagnée de nains aux yeux enflammés et à la peau grise, caractéristiques des Sombrefers. Sa revendication au trône était légitime. Elle était l’unique héritière en vie et son enfant lui succéderait à son tour. Personne ne pouvait rien y faire.

Et d’ailleurs, qui l’aurait voulu ? Une fois passé le choc de la surprise, les questions assaillirent Anduin. Il s’agissait après tout de la fille de Magni. Une Barbe-de-Bronze siégeait à nouveau sur le trône de Forgefer, et Anduin, qui retrouvait doucement ses esprits, s’inclina pour la saluer, comme l’exigeait le protocole entre un prince et une personne de même rang. Elle avait beau être l’héritière, elle n’était pas encore reine. Pour le moment, elle n’était rien de plus qu’une princesse et donc son égale.

Elle haussa un sourcil et pencha la tête, sans pour autant s’incliner. Son geste en disait long sur son caractère, songea Anduin.

— Je n’ai plus habité ces lieux depuis bien longtemps. Feu mon père a eu tort de laisser la distance s’installer entre nous. J’ai épousé un empereur, ce qui n’a sans doute pas apporté le déshonneur sur le nom des Barbe-de-Bronzes. Cet enfant, Dagran Thaurissan, nommé d’après son père, est le petit-fils de Magni Barbe-de-Bronze et l’héritier de deux royaumes, fit-elle en berçant le bébé, un sourire plein d’amour venant adoucir sa mine glacée. Après tout ce temps, ce garçonnet offrira l’unité à nos deux fiers peuples, les Sombrefers et les Barbe-de-Bronzes, ajouta-t-elle en levant les yeux, son expression de mère dévouée laissant place à un sourire sournois et peu naturel. N’est-ce pas merveilleux, Rohan ? Vous qui prônez la paix, qui servez la Lumière, vous devriez être ravi d’être le témoin de cette nouvelle ère !

— Votre Altesse, je…, répondit Rohan avec politesse.

— Majesté, le coupa-t-elle d’un sourire cassant qui fit frissonner Anduin de la tête aux pieds.

Rohan marqua une hésitation de quelques secondes pour afficher sa désapprobation.

— Majesté, la paix mérite certainement que l’on se batte pour elle.

Apparemment, le vieux prêtre avait un sens politique certain car c’était là une réponse fort adroite.

Moira se tourna vers Anduin et sourit de plus belle. Le prince humain se dit qu’elle avait tout l’air d’un renard prêt à fondre sur sa proie.

— Anduin, fit-elle en ronronnant tel un chat, je sens que nous allons devenir de grands amis ! Deux enfants issus de la royauté réunis à Forgefer. J’ai hâte de vous connaître. Vous devez impérativement rester encore un peu afin que nous fassions plus ample connaissance.

— Mon père m’a demandé de demeurer à Forgefer le temps que l’héritier légitime soit retrouvé, répondit poliment Anduin d’une voix posée, ce qui était la stricte vérité. Le devoir m’appelle à Hurlevent maintenant que cette tâche est accomplie.

C’était tout aussi vrai, mais le sous-entendu, à savoir que son père l’attendait, venait d’être inventé de toutes pièces.

— Oh non, quelle cruelle déception ! s’exclama-t-elle sans se défaire de son sourire. Je ne saurais l’accepter et suis certaine que votre père se montrera compréhensif.

— Je pense que…

— Je ne veux rien entendre, prince Anduin, le coupa-t-elle en levant la main d’un geste autoritaire. Vous êtes mon invité et je ne vous laisserai regagner Hurlevent qu’à l’issue d’un bon et long séjour digne de ce nom ! reprit-elle en souriant et en hochant la tête comme si tout était réglé.

La gorge serrée, Anduin comprit qu’il n’y avait plus rien à ajouter.

Il murmura quelques paroles de flatterie et de politesse et, d’un geste de la main, elle le congédia. Anduin, Belgrum et Rohan quittèrent la pièce, mais le prince ne savait que penser.

— Est-ce que c’était… un coup d’État ? demanda-t-il en chuchotant.

— C’est tout ce qu’il y a de plus légal, répondit Belgrum. En l’absence d’héritier mâle, l’héritière légitime a le droit de revendiquer la couronne. Moira est même prioritaire, devant Muradin et Brann dans l’ordre de succession, car elle est l’héritière directe. Ce n’est pas un coup d’État, c’est une attitude légitime.

— Mais… Magni et elle étaient comme des étrangers. Et ce sont des Sombrefers ! lança Anduin qui essayait de comprendre.

— Magni ne l’a jamais reniée, dit Rohan. Il voulait qu’elle rentre à la maison, même s’il… Oh ! Et puis c’est de l’histoire ancienne tout ça. Il serait bien sûr ulcéré de voir des Sombrefer au cœur de sa ville, mais ce sont nos cousins après tout… Qui sait, cela pourrait s’avérer une bonne…

Il s’arrêta avant de terminer sa phrase. Ils avaient quitté le Haut Siège et venaient de pénétrer dans la Grande Forge, redevenue opérationnelle depuis les funérailles de Magni. Devant eux se trouvait la piste d’envol et d’atterrissage des griffons, mais ces derniers n’étaient plus là.

Tout comme les Maîtres de vol, d’ailleurs. Il ne restait plus que les perchoirs rembourrés de paille où attendaient d’ordinaire les griffons prêts à transporter les voyageurs aux quatre coins des royaumes de l’Est. Anduin regarda tout autour de lui et aperçut une queue touffue et un arrière-train jaune léonin disparaître près des portes. Sans réfléchir, il se mit à courir, sourd aux cris qui le sommaient de s’arrêter.

Il rattrapa un Maître de vol et l’un des griffons alors qu’ils sortaient dans la neige et le froid.

— Gryth ! hurla-t-il en posant une main sur la large épaule du nain. Que se passe-t-il ? Où sont passés tous les griffons ?

Gryth Turden se tourna vers Anduin en grondant.

— Ne t’approche pas trop, petit, tu risquerais de tomber malade !

D’ordinaire, ce genre d’avertissement en aurait inquiété plus d’un, mais la façon dont Gryth prononça ces paroles sonnait comme une mauvaise blague, tellement le sarcasme dans sa voix était palpable.

— Hein ? fit Anduin qui ne savait pas s’il s’agissait d’une farce et jeta un coup d’œil en coin au griffon. Celui-ci semble blessé à l’aile, mais il ne m’a pas l’air malade…

— Oh, mais si, mais si ! Il est très, très malade ! répondit Gryth en roulant des yeux. C’est du moins ce que les Cogneurs sombrefers de la nouvelle reine nous ont dit. Ils seraient tous très malades, et même que ce serait contagieux ! Pour tout le monde, rendez-vous compte ! Nains, humains, gnomes, même les draenei qui ne sont pas de ce monde ! Quelle terrible maladie, dis donc ! Ils doivent rester en quarantaine pendant plusieurs mois. Les vols de griffons, aux arrivées comme aux départs, sont suspendus. Celui-là n’aime pas bien les Sombrefers ; il en a mordu un et a écopé d’une jolie blessure à l’aile en réprimande. Les autres se sont déjà envolés vers leur geôle. Qui sait quand ils reviendront.

— Mais tout cela est faux ! s’exclama Anduin.

Gryth se tourna doucement vers lui.

— Bien sûr que c’est faux, dit-il, d’une voix grave et exaspérée. Et cette reine relevant de l’imposture est bien stupide si elle pense que nous avons gobé cette histoire. Mais que puis-je faire ? Moira ne veut pas voir de griffons voler et ces bâtards de Sombrefers ont menacé de tuer cette pauvre bête sous mes yeux quand j’ai protesté. Mieux vaut qu’elles soient en vie et attachées pendant quelque temps, jusqu’à ce que les choses se tassent. Espérons que ça sera pour bientôt.

Anduin les regarda s’éloigner de Forgefer et se demanda si les animaux allaient vraiment être mis en quarantaine ou exécutés. Il porta une main tremblante à son front humide de sueur malgré l’air frais de l’extérieur.

Belgrum et Rohan l’avaient rejoint. Ils paraissaient troublés. Avec eux se trouvait un gnome qui arborait une expression lugubre.

— Les griffons sont placés en quarantaine, annonça Anduin d’un air morne en se retournant vers eux. Ils seraient très malades et leur mal serait contagieux.

— Vraiment ? dit Rohan, la mine renfrognée. C’est peut-être un griffon malade qui aurait aussi endommagé le Tram des profondeurs ?

— Quoi ?

Anduin tremblait comme une feuille et il croisa les bras. Il était persuadé qu’il grelottait à cause du froid, du moins il l’espérait.

— Le tram a été décrété « dangereux » et doit être fermé le temps des travaux nécessaires, fit le gnome. Mais il est on ne peut plus sûr ! Il fonctionne très bien ! J’y travaille tous les jours, je le saurais s’il y avait un problème !

— Des trams dangereux et des griffons malades, lança Anduin en plissant les yeux. Des moyens de quitter la ville…

— Oui, c’est ce qu’on a pensé aussi, reprit Rohan l’air maussade, mais il existe d’autres moyens de…

— Tu te prends pour qui espèce de brute ? fit une petite voix aiguë de femme gnome.

— Elle a raison ! cria une seconde voix. Nous sommes d’honnêtes citoyens !

Un gnome. Anduin reconnut ces deux voix. Il échangea des regards inquiets avec ses amis et ils se ruèrent vers les Communs.

Quatre nains Sombrefer tenaient fermement par les bras deux gnomes qui se débattaient et protestaient à voix haute.

— Bink et Dink, dit Anduin qui se remémora le couple de mages, frère et sœur.

— Laissez-les partir ! lança un membre d’une poignée de gardes de Forgefer qui couraient vers eux, haches et boucliers bien en évidence.

— Ordres de Sa Majesté, gronda l’un des Sombrefer. On ne leur fera pas de mal, ajouta-t-il sur un ton sinistre qui ne laissait rien présager de bon. On va juste les interroger sur quelques bizarreries, c’est tout.

C’était faux et Anduin le savait. Ils les emmenaient car c’étaient des mages… des mages qui pouvaient créer des portails pour fuir Forgefer. Et comme Moira ne voulait voir personne quitter Forgefer…

— Ce n’est pas notre Majesté… pas encore, répondit un des gardes de Forgefer, d’une voix ferme et menaçante. Laissez-les partir.

Pour toute réponse, le Sombrefer poussa Dink vers l’un de ses camarades, dégaina son épée et attaqua.

Tout se passa très vite. Les Sombrefers et les Barbe-de-Bronzes semblaient affluer de partout, si bien que l’endroit dégagea rapidement une atmosphère de peur et de colère. Les chocs du marteau contre l’enclume ne résonnaient plus, remplacés par des cris de rage et des cliquetis d’épées. Anduin voulut s’élancer, mais une main puissante le retint.

— Non, reste ici. C’est une affaire de nains ! cria Rohan avant de s’avancer, de lever les bras au ciel et de prononcer une prière d’apaisement. Posez vos armes ! Forgefer ne verra plus de nains s’entre-tuer !

— Reculez, gardes de Forgefer ! Reculez !

Cette voix à l’accent si caractéristique, qui imposait habituellement le respect, était par chance celle d’Angus Martel-de-Pierre, le capitaine des gardes de Forgefer, à la tête de soldats aux yeux remplis de colère qui se dirigeaient vers la scène.

Les gardes étaient bien entraînés et obéirent en quelques secondes, mettant un terme à leur attaque pour se replier en position défensive. Les Sombrefers poussèrent l’assaut encore un peu avant de s’immobiliser. Dans la confusion, chacun avait oublié les gnomes qui se précipitèrent vers Anduin et Belgrum en s’accrochant à eux, terrifiés. De son côté, Rohan entreprit de soigner les blessés tandis que Martel-de-Pierre continuait de parler. Anduin remarqua le nombre élevé de blessés, certains grièvement, de part et d’autre. Malgré la chaleur qui régnait dans la pièce, il fut pris de frissons et se demanda s’il assistait là aux prémices d’une seconde guerre civile.

— Gardes ! beugla le capitaine. En l’état, Moira est l’héritière du trône et vous devez la respecter, ainsi que ceux qu’elle a choisis pour assurer sa protection. Est-ce bien clair ?

À contrecœur, l’assemblée poussa un « oui » retentissant.

— Quant à vous ! ajouta Martel-de-Pierre en désignant les Sombrefers. Vous ne pouvez pas arrêter de bons citoyens et les emmener de force sans autre forme de procès. Il existe des lois, qu’il convient d’observer. Les avez-vous inculpés au moins ? J’en doute. Nous protégeons les citoyens de Forgefer et faisons appliquer les lois de la cité ; peu importe l’identité du souverain assis sur le trône !

Mal à l’aise, les Sombrefers s’agitèrent tandis qu’Anduin souriait avec amertume, même s’il ressentait une pointe d’espoir. Procéder à la fermeture d’un tram, tuer ou enfermer des animaux afin d’isoler Forgefer, c’était une chose ; mais c’en était une autre que d’emprisonner des citoyens sans raison valable ni procès. Moira allait parvenir à mettre en œuvre certains de ses plans et Anduin s’imaginait que tous les moyens de communication avec le monde extérieur étaient déjà coupés, mais elle avait sous-estimé l’audace, la témérité et la volonté des nains de Forgefer.

Poussant un grognement, les Sombrefers fusillèrent les gnomes du regard et opinèrent.

— Si c’est la loi que vous cherchez, vous l’aurez, grommela l’un d’eux. Nous y obéirons, car voyez-vous, Sa Majesté est l’héritière légitime. Et vous comprendrez bien assez tôt ce que ça signifie.

Il cracha aux pieds de l’autre nain, puis sa troupe fit demi-tour et quitta les lieux sous le regard d’Anduin. Il aurait dû se sentir soulagé, mais ce n’était pas le cas. Ce conflit ne faisait que commencer et il craignait que le sang des nains ne se répande à nouveau à Forgefer, comme le métal en fusion coulait dans la forge : tel un déluge incessant.

DIX-NEUF

Thrall se pencha et gratta le long cou fauve de son talbuk. L’animal secoua la tête de plaisir mais resta attentif, prêt à mener l’orc n’importe où. Thrall était venu dans l’espoir d’apprendre et, là, assis à califourchon sur un animal qu’il voyait pour la première fois, il commençait. Comme la plupart des orcs, les Mag’hars continuaient de monter des loups, mais les talbuks leur étaient chers, au point qu’ils les considéraient comme des créatures spéciales que seuls de rares élus pouvaient enfourcher.

Le talbuk d’Aggra, d’une magnifique teinte bleutée, paraissait joueur. Quant à celui de Thrall, il était comme elle le lui avait précisé plus tôt : « une monture parfaite pour un novice comme toi ». Un énième affront de la part de celle qui semblait prendre un malin plaisir à l’insulter sans jamais dépasser les bornes. Il dévisagea Aggra comme s’il s’agissait d’une épreuve de plus qu’il devait endurer pour le bien de son peuple.

Il aimait bien Shuk’sar, son talbuk, et ne s’en plaignait pas. La chevauchée était plus cahoteuse qu’à dos de loup, mais il commençait à s’y habituer.

— Nagrand a eu de la chance. Elle n’a pas souffert comme d’autres parties de l’ancienne Draenor, dit Aggra quand ils s’arrêtèrent pour se rafraîchir au bord d’un étang limpide. Certains endroits sont dévastés, ravagés. Nous faisons de notre mieux pour apprendre ici et aider partout ailleurs à soigner les éléments. Ce ne sera jamais comme avant, mais c’est le seul moyen de guérir la terre au mieux.

— Je me demande si mon monde pourra en dire de même, fit Thrall. Tu as parlé d’un lieu appelé le Trône des éléments ?

Aggra acquiesça.

— Quand on en appelle à l’aide des éléments pour qu’ils mettent notre volonté à exécution, nous touchons leur esprit. Les Esprits de la Terre, de l’Air, du Feu et de l’Eau.

Thrall acquiesça à son tour avec une certaine impatience.

— Je sais tout ça. C’est l’une des premières choses que Drek’Thar m’a apprises.

— Ah ? Tant mieux. Je préférais m’en assurer. J’ignore le niveau de tes connaissances, après tout.

Elle sourit, l’air faussement gentil, et il serra les dents.

— Geyah m’a expliqué que ces éléments portaient un nom, poursuivit-il. En Azeroth, seuls les élémentaires particulièrement puissants ont un nom. Quel est le rôle de ces créatures ?

— C’est une bonne question en vérité, répondit-elle, même si le compliment était fait à contrecœur. Ces créatures sont des furies. Ce sont des élémentaires très puissants. Mais, à eux seuls, ils ne représentent pas plus la Terre ou l’Eau qu’une poignée de terre ou qu’une goutte d’eau… C’est une notion complexe, difficile à concevoir.

Thrall soupira.

— Quoi que tu penses de moi, Aggra, tu ne peux pas douter de mon intelligence. Tes insultes incessantes vont finir par t’empêcher de m’instruire et nuire à ma capacité d’apprentissage. Et ni toi ni moi ne désirons cela.

Elle plissa les yeux, gonfla les narines et serra la mâchoire. Il comprit qu’il avait fait mouche.

— Non, tu n’es pas stupide, Go’el. Je conteste tes choix, tes décisions, mais je sais qu’il y a un cerveau sous ton crâne.

— Alors, je t’en prie, apprends-moi en tenant compte de mes capacités. Plus vite nous avancerons, plus tôt je pourrai rentrer chez moi. C’est là notre désir à tous les deux, non ?

— C’est vrai, répondit-elle du tac au tac. Si tu comprends ce que je t’explique…

— Je comprends, rétorqua Thrall, qui se contenait pour rester poli.

— Dans ce cas, passons la journée loin de Nagrand. Je t’emmènerai en d’autres lieux de l’Outreterre. Je te montrerai des élémentaires d’eau polluée et des élémentaires de terre empoisonnée. Tu pourras essayer de leur parler ou engager une bataille avec eux, car ils ne viendront pas à ton appel. Voyons comment tu vas les ressentir.

— J’ai déjà travaillé avec des élémentaires corrompus et pervertis, répliqua Thrall.

— Bien, dans ce cas, tu retrouveras peut-être des similitudes dans leurs maladies qui t’aideront à soigner Azeroth.

Il cligna des yeux. Quand elle ne faisait pas preuve de sarcasme ou de mépris, sa voix avait des consonances rauques et mélodieuses. Et quand elle n’affichait pas une expression renfrognée, son visage offrait une beauté placide qui lui rappelait Geyah. Dommage qu’elle s’obstinât à le détester à ce point. Il aurait aimé l’emmener en Azeroth avec lui et profiter de ses talents pour guérir la Horde et son monde. À peine ces pensées l’eurent-elles effleuré qu’Aggra sembla néanmoins se souvenir de son aversion envers Thrall et fronça les sourcils.

Elle claqua la langue, tira sur la tête de son talbuk avec une force inutile et piqua vers le sud.

— Viens, Go’el. Nous chevauchons jusqu’au bout du monde.

— Les choses changent, déclara l’archidruide Hamuul Totem-Runique, assis près de Cairne.

Leurs pas les avaient menés à l’écart des Pitons-du-Tonnerre, à l’est, en un lieu appelé les Rocs Rouges. Cette région, composée de rochers rouille et saillants, était considérée comme sacrée par les ancêtres des taurens, et Cairne venait ici lorsqu’il avait besoin de réfléchir en toute tranquillité.

Voilà pourquoi il s’y rendait souvent depuis le départ de Thrall.

— Je suis d’accord, répondit Cairne. Quand Garrosh a proposé de reconstruire Orgrimmar dès le départ de Thrall au lieu de lancer une attaque ou une invasion, j’en ai été ravi. Je l’ai complimenté, lui ai dit qu’il agissait en chef responsable, soucieux du bien-être de son peuple, et non en orc qui ne recherchait que la gloire et le profit, grogna Cairne. J’en doute à présent, vu la façon dont il a employé cet argent.

Orgrimmar avait bien été reconstruite, mais elle était méconnaissable. Tous les bâtiments endommagés avaient été remplacés, mais pas par les traditionnels toits en bois, en chaume ou en peau. Prétextant la nécessité de « protéger la cité de futurs incendies », Garrosh avait ordonné l’emploi de métal à la place des matériaux inflammables habituels. À cet égard, toutefois, son choix pouvait être qualifié de raisonnable.

Il était également possible, comme le fit Cairne lorsqu’il découvrit les nouvelles bâtisses d’Orgrimmar, d’être pris d’un sentiment de malaise devant la ressemblance frappante de cette architecture moderne avec une autre, plus ancienne. Il ne s’était jamais rendu à Draenor, mais avait vu des images de la Citadelle des Flammes Infernales et de plusieurs autres constructions des orcs sous l’emprise de la furie sanguinaire démoniaque. Le fer noir façonnait ces forteresses à l’aspect brutal, saillantes et pointues, qui s’étaient révélées fort efficaces en temps de guerre, mais peu accueillantes. Maintenant, au cœur de la capitale de la Horde, on imaginait plus facilement des instruments de torture cachés derrière ses murs plutôt que des provisions et outils d’ordinaire stockés dans les bâtisses.

Cairne avait quitté les Pitons-du-Tonnerre pour Orgrimmar au lendemain du départ de Thrall, afin de conseiller et d’assister en personne le nouveau jeune chef que son ami avait désigné contre son avis. En son absence, Cairne avait confié le pouvoir et son peuple à son fils Baine, un excellent guerrier sachant garder la tête froide, tout comme lui. Baine n’avait d’ailleurs connu aucune difficulté durant l’absence de son père.

Au fil du temps, Cairne s’était rendu compte que ses conseils n’étaient pas les bienvenus et qu’ils étaient souvent ignorés. Tandis qu’il contemplait l’architecture menaçante se répandre, Cairne comprit qu’il n’avait plus rien à faire à Orgrimmar. Il avait donc demandé à voir Garrosh, lui avait expliqué pourquoi il retournait aux Pitons-du-Tonnerre et avait été étonné de sa réaction.

Il s’était attendu à une expression de soulagement ou d’indifférence, au lieu de quoi Garrosh s’était levé et avancé vers lui.

— Nous avons bien combattu ensemble au Norfendre, dit Garrosh.

— En effet.

— Je sais pourtant que tu n’étais alors pas d’accord avec la plupart de mes décisions.

— Tu as raison, Garrosh, fit-il après un instant de considération. Cela dit, nos désaccords m’empêchent de t’aider.

— Thrall m’a confié la Horde. Il en est l’un des symboles, tout comme toi. Je n’ai jamais voulu t’offenser, mais je dois prendre mes propres décisions et c’est ce que je compte faire. J’agirai donc au mieux pour l’honneur et la gloire de la Horde… mais également pour sa prospérité.

Cairne avait apprécié ces paroles et désirait plus que tout croire en leur sincérité. Mais il connaissait Garrosh peut-être mieux que l’orc lui-même. Cairne avait connu Grom et bon nombre de jeunes excités ; il en avait vu plus d’un sombrer dans une violence parfaitement absurde. Il ne souhaitait pas à Garrosh de les rejoindre ni d’ailleurs d’emporter la Horde dans sa chute.

Cependant, il ne voyait plus l’intérêt de rester car Garrosh persisterait à n’en faire qu’à sa tête. S’il avait besoin de ses conseils, il trouverait bien un prétexte pour le faire appeler et ne pas perdre la face. Cairne était prêt à lui laisser sa fierté.

Il s’inclina avec courtoisie et Garrosh s’inclina plus bas encore, puis Cairne s’en retourna aux Pitons-du-Tonnerre.

Les Kor’kron, la discrète garde d’élite qui ne quittait jamais le chef de guerre, l’escortèrent vers la sortie. Cairne les avait toujours sus loyaux envers Thrall, qui avait ravivé la flamme de leur obéissance. Cependant, cette inébranlable loyauté allait non pas à l’individu, mais à la charge. Cairne les avait écoutés, mais n’avait remarqué aucune protestation de leur part quant à l’orientation prise par la Horde, du moins à Orgrimmar même. Si rumeurs il y avait, ils se faisaient bien l’écho du « comportement associé aux jours de gloire » que Garrosh avait apporté à sa façon de diriger.

— Je ne me suis pas rendu à Orgrimmar depuis la reconstruction et je n’en éprouve aucune envie, grommela Hamuul Totem-Runique qui ramena soudain Cairne à la réalité. Mais, mon ami, m’as-tu demandé de te rejoindre ici pour que je te donne un avis en matière d’architecture ?

— J’aurais très bien pu, gloussa Cairne, mais tu as raison. Je voulais t’interroger sur le déroulement des négociations au sein du Cercle cénarien avec tes contacts kaldorei.

Lors de la cérémonie organisée en l’honneur des vétérans, Cairne avait proposé de renouer des relations avec les elfes de la nuit par l’intermédiaire du Cercle, un lieu de partage. Garrosh s’était emporté et Thrall avait essayé de le calmer. Au final, aucune décision n’avait été prise officiellement.

Mais officieusement, Thrall avait donné à Hamuul la permission d’agir comme il l’entendait pour le bien de la Horde. Et celui-ci avait passé les derniers mois à envoyer clandestinement courriers, messagers et représentants.

— Au mieux, vu la situation, affirma Hamuul. Les Kaldorei ont pris du temps pour répondre à notre demande initiale. Ils étaient très remontés.

— Tout comme nous.

— C’est ce que je leur ai expliqué, et par chance certains parmi eux me considèrent encore comme leur ami et croient en mes paroles. Ce fut lent, Cairne, plus long que je ne l’aurais souhaité. Pas aussi rapide que je le voulais, mais les choses suivent leur cours et avancent. Je n’avais pas l’intention de les obliger à organiser une rencontre, mais les Kaldorei y semblent enfin favorables.

— Voilà une nouvelle qui ravit le vieux buffle que je suis, s’exclama Cairne, le cœur empli d’allégresse. Je suis heureux que certains écoutent encore la sage voix de la raison plutôt que les cris outranciers de la passion.

— Il est plus facile d’entendre ces voix à Reflet-de-Lune, dit Hamuul, ce à quoi Cairne acquiesça.

— Quand et où aura lieu cette rencontre ? s’enquit-il.

— À Orneval. Encore quelques jours à s’échanger des courriers et cela devrait être bon.

— Orneval ? Pourquoi pas Reflet-de-Lune ?

— Remulos refuse de s’impliquer dans ce genre d’affaire, répondit Hamuul.

Remulos était l’un des fils du demi-dieu Cénarius. Il avait enseigné le druidisme à Malfurion Hurlorage. Splendide et puissant, Remulos avait le corps d’un elfe de la nuit croisé avec un cerf, des cheveux et une barbe de mousse, des mains composées de feuilles et des griffes en bois. Dans le lieu parfaitement serein qu’il protégeait, la paix régnait.

— Si nous voulons nous entretenir de manière informelle, il ne peut pas nous en empêcher, mais son consentement est indispensable pour discuter de sujets explosifs à Reflet-de-Lune. Si tout se passe bien, cependant, Remulos a précisé qu’il acceptera d’y organiser une seconde rencontre.

— Ce serait mieux, dit Cairne. Orneval n’est pas un lieu assez stable, à mon avis. Tu y assisteras si je comprends bien ?

— En effet. Je présiderai la rencontre avec un archidruide kaldorei, mon homologue elfe.

— Entoure-toi de mes meilleurs guerriers, le pressa Cairne.

— Non, répondit Hamuul en secouant la tête avec fermeté. Je refuse de donner à quiconque une excuse pour prendre les armes sous prétexte que je suis moi-même venu armé. Nos seules armes seront les griffes, les dents et les serres que nous possédons tous sous forme animale. Du reste, mon homologue a accepté d’en faire de même. L’épée ne sied pas à celui qui vient en paix.

Cairne grommela en se caressant la barbe.

— Tu dis vrai, mais il pourrait en être autrement. J’espère que personne ne fera l’erreur de t’attaquer sous ta forme d’ours, mon vieil ami. Il n’en sortirait pas indemne.

— Je ne veux pas le savoir, gloussa Hamuul. Je serai prudent, Cairne. Ce n’est pas simplement ma vie qui sera en jeu lors de cette rencontre. Nous sommes tous conscients des risques que nous prenons et nous estimons que cela en vaut la peine.

Cairne opina du chef et écarta les bras pour désigner le sol sacré situé sous leurs pieds.

— J’espère que je n’aurai pas à revenir ici pour communier avec toi après ça.

Hamuul rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

VINGT

Cinq énormes ours hirsutes, à la fourrure chamarrée, arpentaient les forêts verdoyantes d’Orneval. Ils s’arrêtaient ici et là pour renifler ou donner un coup de patte dans quelque chose qui suscitait leur intérêt, mais visiblement ils n’étaient pas venus en groupe ; rien d’étonnant cela dit car ces animaux étaient plutôt solitaires. Néanmoins, il suffisait de les observer et de suivre leur errance pour remarquer qu’ils allaient tous dans la même direction.

Et qu’ils avaient des cornes…

Ils atteignirent un endroit précis des montagnes à l’ouest de la Perce des Serres. L’un des ours, plus gris et imposant que les autres, explora les lieux quelques minutes en reniflant prudemment, puis il se redressa sur son arrière-train et leva ses pattes avant vers le ciel.

Ses griffes, noires et étincelantes, se transformèrent en de longs doigts épais. Sa fourrure brune tachée de blanc parcourue d’une sorte d’ondulation se mit à raccourcir. Son museau s’allongea et ses cornes dépassaient à présent d’une tête plus large, aux yeux placides et enfoncés. Son squelette et ses organes subirent eux aussi une métamorphose sous sa peau maintenant couverte d’une fourrure à poils ras. Son arrière-train laissa place à deux longs membres musclés équipés non plus de griffes mais de sabots, et sa courte queue, désormais touffue, grandit en fouettant l’air.

— Je les sens, ils arrivent, assura Hamuul Totem-Runique à ses compagnons. Et ils sont seuls.

Les autres druides présents l’imitèrent et ils passèrent de leur forme d’ours à une apparence de tauren avec une certaine harmonie. Ils étaient prêts et quasi immobiles, seules leur queue et leurs oreilles remuaient de temps à autre.

Quelques instants plus tard, cinq sabres-de-nuit au pelage sombre gravirent la colline avec grâce et célérité. Eux aussi changèrent aussitôt d’allure. Les corps félins laissèrent ainsi place aux silhouettes sveltes et élancées d’elfes de la nuit. Leurs oreilles s’allongèrent, des mains et des pieds remplacèrent les pattes, et leur queue disparut entièrement. Se tenant maintenant sur deux pattes, ils dévisageaient les taurens d’un air solennel et Hamuul s’inclina bien bas.

— Archidruide Ranfarouche. Je suis heureux que vous soyez venue, ma chère amie.

— J’ai longuement sondé mon âme avant de prendre ma décision, répondit Elerethe Ranfarouche.

Hamuul nota qu’elle ne l’avait pas appelé « ami » en retour. Grande et gracieuse, elle portait de courts cheveux verts et avait la peau violette. Son corps et son visage témoignaient des batailles et des guerres qu’elle avait connues. Des cicatrices bleu lavande marbraient sa peau sombre, plus noueuse et musclée que sensuelle.

— Ton âme a guidé vos pas jusqu’ici, tout comme la mienne nous a guidés, moi et mes compagnons.

— Le sang des Sentinelles assassinées demande justice, Hamuul, fit-elle en s’avançant pour réduire la distance qui les séparait.

— Et justice sera rendue, lui assura Hamuul. Mais la justice passe par la discussion et par les efforts qui restent à fournir pour panser nos plaies et amener la paix.

Il prit l’initiative de s’installer dans l’herbe grasse et les autres druides taurens l’imitèrent. Les Kaldorei échangèrent des regards, mais dès que Ranfarouche s’assit, ils en firent de même. Ils formaient un cercle nettement séparé en deux moitiés, l’une composée de taurens et l’autre d’elfes de la nuit.

Cette division froide entre les races attrista Hamuul. Ce n’était pas là une assemblée d’étrangers, mais d’anciens amis. Les dix avaient travaillé main dans la main pendant des années en tant que membres du Cercle. Le lien qui les unissait transcendait les divisions raciales ou politiques. Ce lien symbolisait leur identité, l’essence même de leur aptitude à prendre une forme animale et d’appréhender l’esprit des animaux de ce monde, de s’unir à la nature d’une façon qu’eux seuls pouvaient comprendre. Mais ce lien était mis à rude épreuve. Hamuul adressa une prière silencieuse à la Terre nourricière pour que le travail à accomplir ensemble ici restaure ces liens et, pourquoi pas, les renforce.

— Vous n’ignorez pas que Thrall est parti, du moins temporairement. Et je suis sûr que vous connaissez l’objet de sa mission.

— Oui, nous sommes au courant, répondit Ranfarouche en fronçant les sourcils. Et nous savons aussi qui il a désigné pour le remplacer.

— Soyez sûrs que Thrall ne sera pas absent longtemps et qu’il a demandé à Cairne de conseiller le jeune Hurlenfer. Thrall désire la paix, vous le savez.

— Vraiment ? La paix ? demanda un autre elfe de la nuit qui ne cachait pas sa colère. Dans ce cas, pourquoi partir et nommer Garrosh pour gouverner à sa place ? Garrosh ! Qui a clairement manifesté son opposition au traité et que nous soupçonnons d’avoir fomenté l’attaque !

Hamuul poussa un profond soupir. Il n’existait aucune preuve de la culpabilité ou de l’innocence de Garrosh dans l’offensive menée contre les Sentinelles, mais des bruits couraient et il était aisé d’y croire.

— Thrall est à Nagrand pour comprendre ce qui trouble les éléments. Nous autres, druides, sommes proches du monde naturel sans pour autant être des chamans. Nous tous, ici présents, savons que ce monde souffre ; aucun de nous ne peut ignorer cette évidence.

Cette déclaration sembla apaiser le groupe d’elfes de la nuit.

— Si Thrall rentre vite de sa quête avec des réponses permettant de calmer les éléments, et si Garrosh ne massacre plus d’innocents, dit Ranfarouche, alors l’issue de notre réunion pourrait être favorable.

— Je tiens à te rappeler que nous ne pouvons affirmer avec certitude la culpabilité de Garrosh et que cette rencontre nous permet déjà de faire un grand pas, déclara Hamuul. Puisse la paix prendre racine, ici et maintenant.

Un large éventail d’expressions traversa les visages : l’espoir, l’inquiétude, la méfiance, la peur et la détermination. Hamuul promena son regard sur l’assemblée et acquiesça. Tout se passait comme il l’avait prévu, mais pas aussi bien. Il le l’avait espéré.

Après mûre réflexion, il fouilla dans l’un de ses sacs et en sortit un objet long et fin enveloppé dans une peau de cuir ornée qu’il tint bien haut pendant un moment, puis le plaça au centre du cercle avant de le dévoiler.

— Voici une pipe cérémonielle, dit-il. Les participants la partagent avant d’entamer les pourparlers de paix. C’est une tradition qu’honore mon peuple depuis des siècles. Je l’avais apportée lors de ma première réunion au Cercle cénarien et certains parmi vous s’en souviennent. Je l’apporte à nouveau, pour vous prouver mon désir d’apaisement et d’unité.

Ranfarouche l’observa avec attention et hocha la tête en silence, puis elle sortit de son sac une coupe et une outre qu’elle présenta à l’assemblée.

— Il semblerait que nous ayons eu la même idée, dit-elle sereinement en soulevant la coupe.

C’était un simple gobelet de céramique verni de bleu et gravé de runes. Un léger sourire se dessina sur le visage d’Hamuul car elle aussi, il y a bien longtemps, avait apporté cette coupe.

— C’est une coupe très ancienne. Nul ne connaît son tout premier propriétaire, mais elle a survécu à la Fracture et a été transmise avec amour et soin. L’eau provient quant à elle du temple d’Elune. Elle est pure et délicieuse.

Elle en versa un peu dans le gobelet avec grand respect, puis se leva et se plaça au centre du cercle.

Pleinement satisfait, Hamuul hocha la tête. Cette réunion comptait autant pour les elfes de la nuit que pour les taurens. Il sentait la tension s’effacer, le respect et l’espoir remplacer peu à peu la résistance et l’opposition.

Il se leva, s’inclina devant Ranfarouche, se pencha pour ramasser la pipe, puis il reprit la parole tandis qu’il fourrait cette dernière de plantes et d’herbes.

— Lorsqu’elle sera allumée, la pipe fera le tour du cercle, expliqua-t-il pour les jeunes druides elfes qui assistaient à une cérémonie tauren pour la première fois. Lorsqu’elle arrivera à vous, tenez-la un moment, pensez à ce que vous souhaitez accomplir. Ensuite, portez-la à…

Le tauren se figea d’un coup.

Le vent avait tourné et la finesse de son odorat lui permit de percevoir une odeur forte et familière. Une odeur qui ne l’aurait pas alarmé d’ordinaire, mais qui risquait à ce moment précis de ruiner tous leurs efforts.

Des orcs.

— Non ! Attendez ! hurla Hamuul dans la langue des orcs, mais trop tard.

Avant même que les mots eussent quitté sa bouche, des flèches mortelles sifflèrent et deux elfes de la nuit s’écroulèrent, la gorge transpercée.

Des cris de colère et de panique s’élevèrent parmi les taurens et les elfes. Ranfarouche tourna sur elle-même pour foudroyer Hamuul d’un regard empreint de fureur et de dégoût qui lui perça le cœur aussi fort que n’importe quel trait.

— Nous étions venus en toute bonne foi ! furent ses dernières paroles.

Elle adopta sa forme féline et se jeta sur l’orc le plus proche, un guerrier massif et chauve aux dents tordues, armé d’une énorme épée à deux mains. Il tomba sous son poids et la lâcha dans l’herbe tandis que ses griffes lui lacéraient l’abdomen.

— Attrapez les peaux pourpres ! hurla leur chef d’une voix stridente.

D’où sortaient-ils ? Pour quoi faire ? Était-ce l’œuvre de Garrosh ? Aucune importance pour l’instant. Que ce soit le fruit du hasard ou d’un complot organisé, la conférence de paix venait de tourner court et les conséquences en seraient désastreuses. Tout ce que pouvait faire Hamuul, c’était de protéger les trois… Non, un orc venait d’empaler Ranfarouche au bout d’une pique avant de la clouer au sol… Il ne restait que deux druides elfes de la nuit vivants.

Sa colère et son chagrin eurent raison de lui. Il se hâta aussitôt de prendre sa forme d’ours et se rua vers l’orc le plus proche de l’unité adverse. Ses compagnons taurens l’imitèrent et chacun se transforma en un animal différent. La femelle orque qui brandissait deux épées courtes n’avait aucune chance face à un adversaire de la taille d’Hamuul, qui étouffa son cri en lui comprimant la cage thoracique de tout son poids. Il voulut même planter sa mâchoire dans sa gorge, broyer sa trachée et goûter la saveur cuivrée de son sang, mais il se retint. Il valait mieux qu’eux.

Tout autour de lui, les druides prenaient diverses formes animales pour se défendre : corbeau des tempêtes piquant droit sur les orcs et leur déchiquetant le visage de leurs serres acérées ; félin aux crocs et griffes capables de déchirer et de lacérer ; ou encore ours, la forme animale la plus puissante. Le sang giclait de toutes parts et son odeur rendit Hamuul presque fou. Il s’accrocha au peu de raison qu’il lui restait, tâcha de se remémorer le pourquoi de sa venue, et se rappela que quelques minutes plus tôt, il avait été à deux doigts de concrétiser son rêve de paix.

— Arrêtez ! Ce sont des taurens ! hurla-t-on parmi les vapeurs écarlates de la bataille.

Rassemblant le peu de sang-froid qui lui restait, Hamuul lâcha l’orc qu’il combattait puis reprit sa forme véritable.

Il se rendit compte alors qu’il était blessé, mais n’avait rien senti sous sa forme d’ours. Il posa une main contre l’entaille qui lui ornait le flanc et murmura un sort de guérison, puis il regarda alentour les yeux écarquillés devant l’étendue du désastre.

Cela lui paraissait impossible, mais les cinq elfes de la nuit gisaient au sol. Presque tous les taurens étaient blessés et il pleura d’en voir une allongée dans l’herbe, une flèche fichée dans le crâne, les mouches bourdonnant déjà autour de son cadavre.

Il se tourna vers l’orc qui semblait être le chef.

— Au nom de Cénarius, qu’as-tu fait ?

L’orc avait la peau vert pâle et ne paraissait pas du tout perturbé par la fureur d’Hamuul, si bien qu’il haussa à peine les épaules.

— On a vu cinq de ces infâmes elfes de la nuit sous leur forme féline et on a pensé qu’ils allaient attaquer.

— Attaquer ? Ils étaient cinq !

L’orc soutint son regard et garda le silence. Comment pouvaient-ils être sûrs qu’il s’agissait de druides et non de simples sabres-de-nuit ? La question laissa le tauren perplexe.

Un brin agacé par le mutisme stupide et renfrogné de l’orc, Hamuul éleva le ton, visiblement hors de lui.

— Qui t’a envoyé ? Était-ce Garrosh ?

L’orc haussa les épaules à nouveau.

— C’est qui Garrosh ?

Incroyable. Hamuul ne pouvait concevoir pareille ignorance. Aimé ou haï, Garrosh était connu de tous. L’orc devait se jouer de lui pour une obscure raison.

— Vous avez interrompu une réunion secrète et vitale qui aurait pu garantir à la Horde le droit de prélever du bois à Orneval sans risquer des vies ! Je vous dénoncerai officiellement à Cairne Sabot-de-Sang et veillerai à ce que cet incident soit rendu public. Je refuse d’endosser la responsabilité d’une nouvelle atteinte à l’honneur de la Horde. Ces elfes, ces druides, fit-il en désignant les cadavres d’un doigt tremblant, sont venus ici à ma demande. Ils m’ont fait confiance. Voilà maintenant que notre meilleur espoir de paix gît avec eux, tout ça parce que vous avez cru à une attaque ! Quel est ton nom ?

— Gorkrak.

— Gorkrak, reprit Hamuul en articulant son nom et en le gravant dans sa mémoire. Gorkrak, toutes tes chances de promotion au sein de la Horde sont anéanties.

L’expression de Gorkrak changea quelque peu. Ses yeux porcins se détournèrent des druides elfes et se posèrent froidement sur Hamuul, puis sur une forme située derrière le tauren. Un sourire malin se dessina sur son visage et Hamuul comprit trop tard ce qui était sur le point d’arriver.

— Pas si je t’en empêche, lança Gorkrak.

Et Hamuul entendit le sifflement d’une flèche.

Gorkrak du Marteau du crépuscule contemplait le spectacle d’un air satisfait.

— J’imaginais les druides plus futés, dit l’un de ses frères en ôtant son épée du cadavre d’une tauren blanche.

— Sont fous tous ceux qui refusent d’embrasser la destruction à venir, reprit Gorkrak, abandonnant le masque de stupidité qu’il affichait pour tromper Hamuul. Elle est inévitable et belle de surcroît. Enterrons les corps de façon à ce que les charognards ne les trouvent pas car il faudra bien que quelqu’un découvre ces cadavres un jour ou l’autre, dit-il avec un sourire lugubre.

Il était content qu’Hamuul ait parlé de Garrosh. Cela signifiait que les soupçons se portaient déjà sur le chef de guerre en place. Certaines rumeurs le créditaient ainsi du massacre des Sentinelles. Et maintenant, elles lui attribueraient la responsabilité de ce carnage.

— Pour le néant qui se profile, lança Gorkrak. Creusez !

Hamuul Totem-Runique reprit connaissance lentement. Il cligna des yeux, puis se demanda s’il était bien réveillé. Où se trouvait-il ? Que s’était-il passé ? Il ne voyait rien et sentait une pression sur tout son corps. Il avait du mal à respirer, et l’air empestait le sang séché et la terre. Il essaya de bouger et comprit qu’il était coincé. Il souffrait le martyre et la soif lui serrait la gorge. Il était sous forme d’ours et n’avait dû avoir qu’une fraction de seconde pour changer d’apparence avant qu’on lui tire dessus.

Dans le dos.

Et par des membres de la Horde. Des camarades.

Les souvenirs refirent surface telle une avalanche et il vit soudain où il se trouvait, saisissant alors la raison de cette pression sur ses membres.

Il gisait dans une fosse commune.

L’adrénaline le foudroya et lui octroya des forces nouvelles malgré ses meurtrissures. Comment sortir ? Les cadavres enroulaient leurs bras sans vie autour de ses épaules, pressaient leur torse de marbre contre son dos comme s’ils le forçaient à les rejoindre dans la mort. Hamuul ouvrit sa gueule aux dents acérées, cherchant son souffle dans l’air fétide et la terre, puis il poussa de ses pattes les corps de ses amis et se creusa un chemin vers la surface. Du sang coulait des cadavres à chacun de ses mouvements. Il se laissa guider par l’air frais, utilisa toute sa force pour repousser les corps inertes et la terre, jusqu’à percer de sa tête la surface pour inspirer de l’air pur. Il grogna en ressentant à nouveau la douleur, se hissa hors de la fosse et perdit connaissance quelques instants. Il haletait et frissonnait d’horreur devant l’atrocité. Sa fourrure blanc et marron était tachée de sang.

Il essaya de se changer en tauren, mais l’effort le fit s’évanouir une seconde fois. Quelques minutes plus tard, il réussit à se transformer et à soigner le plus gros de ses blessures, mais il allait avoir besoin de temps pour s’en remettre.

Il grimaça, se releva et se dirigea vers la tombe pour l’examiner, se demandant s’il y avait d’autres survivants. Il faisait nuit, mais il n’avait pas besoin de soleil pour contempler cette tragédie.

Morts. Tous morts. Elfes de la nuit et taurens. Il était l’unique rescapé et son grand cœur se brisa. Ses genoux cédèrent et il s’effondra à côté du trou creusé dans la terre où reposaient ses amis. Il pleura les morts, pleura les blessures que cet acte venait d’infliger aux espoirs de paix.

Il leva la tête, le visage couvert de larmes, et contempla les objets rituels sacrés que lui et Ranfarouche avaient apportés, pleins d’espoir. Brisés, la magnifique pipe, le simple et antique gobelet. Piétinés par des pieds indélicats et écrasés par les corps. En pièces, irréparables, à l’instar de ses rêves de paix.

Il ferma les yeux et se redressa avec peine. Il leva les mains au ciel et appela à l’aide ; une aide qui lui parvint sous la forme d’une chouette, qui hulula calmement et se percha sur une branche, non loin de lui. Hamuul fouilla ses sacs pour en sortir un morceau de parchemin et écrivit un court message avec son propre sang, car la fiole d’encre qu’il portait s’était brisée lors du conflit. Il l’accrocha autour de la patte de la chouette, qui gigota, remua la tête et fixa Hamuul de ses yeux flamboyants, puis finit par accepter l’étrange sensation.

Hamuul murmura le nom de Cairne et visualisa le visage du vieux chef tauren. Assuré que la chouette honorerait sa requête, il la libéra avec une bénédiction et elle vola en direction du sud.

Vers les Pitons-du-Tonnerre.

Il ferma les yeux, soulagé et reconnaissant, et se laissa glisser à terre en s’offrant à son étreinte pour quelques heures ou pour l’éternité, il n’aurait su le dire.

VINGT ET UN

Garrosh ne s’attendait pas à pareille douleur, mais il l’accepta néanmoins avec joie.

Sa décision de reconstruire Orgrimmar avait reçu un accueil enthousiaste et cela le comblait de bonheur. Quelques-uns, comme Cairne et Eitrigg, semblaient certes suspicieux, mais dans son immense majorité, le peuple était ravi à l’idée d’en revenir aux coutumes traditionnelles des orcs. Garrosh s’en réjouissait et se promenait souvent jusqu’à la carcasse de l’ennemi que son père avait tué. Un jour, alors qu’il se caressait pensivement le menton, une idée lui vint à l’esprit et il décida d’honorer la mémoire de son père d’une nouvelle façon.

La décision s’était imposée d’elle-même, mais la réalité était plus que douloureuse. Couché sur le dos, par terre dans ses quartiers, il tentait de se détendre. Au-dessus de lui s’affairait un orc âgé aux muscles saillants et aux mains solides qui contrastaient fortement avec ses rides et sa queue-de-cheval toute blanche. Il tenait dans une main une fine lame dont il trempait sans cesse la pointe dans une encre noire, et dans l’autre un petit marteau. De la chambre émanait seulement le crépitement du brasero qui illuminait la pièce et le son régulier du marteau qu’utilisait le tatoueur pour marquer le visage de Garrosh.

Les motifs étaient simples pour la plupart. Un symbole familial, un mot, l’insigne de la Horde. Garrosh voulait néanmoins, pour commencer, que l’intégralité de sa mâchoire soit tatouée en noir. Son désir ultime était d’avoir le torse et le dos décorés par des tatouages élaborés afin que tous, amis comme ennemis, puissent voir et savoir qu’il s’était infligé cette souffrance de son plein gré. Vu l’allure à laquelle allait le tatoueur, cela ne serait pas terminé avant des heures. Des heures à supporter chaque coup, chaque piqûre qui transperçait sa peau comme une aiguille chauffée à blanc.

À un moment, Garrosh déglutit avec peine et se rendit compte qu’il transpirait, mais il ne savait pas si c’était en raison de la douleur ou de la chaleur accumulée dans la pièce confinée. Le tatoueur s’arrêta et lui lança un regard furieux.

— Ne bouge pas. Et ne sue pas comme ça. Ton père ne transpirait pas.

Garrosh se demanda comment Grom pouvait contrôler sa transpiration, mais il allait s’efforcer d’en faire de même. Il ne dit rien pour ne pas remuer les lèvres et se contenta de cligner des yeux pour signifier son accord.

Le tatoueur, digne successeur de l’orc qui avait couvert Grom Hurlenfer de ses tatouages rituels, se poussa pour laisser son apprenti tamponner le front de Garrosh et essuyer la sueur ainsi que l’excès de sang et d’encre qui perlait sur son menton. Garrosh profita de ce sursis pour respirer profondément. Cela durait depuis quatre heures et l’épaisseur d’encre appliquée ne dépassait pas la largeur de trois doigts. Le tatoueur se pencha à nouveau vers lui. Garrosh se força à rester immobile et le tourment, le doux et honorifique tourment, reprit.

— Garrosh !

Le mugissement de Cairne résonna tandis qu’il avançait à grands pas sur Fort Grommash. Les gardes vinrent aussitôt à sa rencontre, sans doute pour l’aider plutôt que pour l’arrêter, mais il les fusilla d’un regard menaçant et poussa un grognement de mépris, si bien qu’ils le laissèrent passer.

— Garrosh !

Il y avait toujours quelqu’un de veille à Fort Grommash afin de s’assurer que les feux ne s’éteignent jamais ou régler les préparatifs du lendemain. Si tout paraissait calme, il y avait toujours du monde. Le mugissement de Cairne avait réveillé les dormeurs et, petit à petit, les pièces se remplirent de curieux, de badauds ensommeillés se frottant les yeux et vêtus d’habits qu’ils avaient enfilés à la hâte.

— Garrosh, j’exige de te voir !

— Personne n’exige de voir le chef de la Horde, grommela l’un des Kor’kron.

Cairne se tourna vers lui à une vitesse qui démentait son âge.

— Je suis le Grand chef Cairne Sabot-de-Sang. J’ai contribué à la fondation de cette Horde, que Garrosh est en train de détruire. Je veux lui parler, et tout de suite !

— Vieux buffle, tu réveillerais les morts avec tes grognements et tes coups de sabot !

La voix de Garrosh, aussi forte que celle de Cairne, était empreinte de sarcasme. Cairne se retourna en oubliant le Kor’kron et dévisagea Garrosh Hurlenfer qui ouvrit légèrement les yeux.

— Bien, dit-il d’une voix posée en admirant les tatouages de Garrosh, tu as adopté plus que l’arme de ton père à ce que je vois.

— Son arme, reprit Garrosh, et les motifs sur sa face et son corps qui frappaient de panique nos ennemis.

Il remuait les lèvres doucement, comme si son visage le faisait encore souffrir. Les tatouages semblaient récents.

— Ton père a causé beaucoup de mal, mais il est mort en apportant le bien, dit Cairne. Et il aurait honte de toi aujourd’hui.

— Comment ? gronda Garrosh. Qu’est-ce que tu racontes, tauren ?

— J’avais averti Thrall à ton sujet, reprit Cairne en baissant la voix, préférant ignorer la question pour le moment. J’ai dit qu’il était fou de te confier pareil pouvoir. Je pensais qu’un jour tu serais prêt, mais que pour l’heure tu manquais d’expérience et de sang-froid. J’avais tort. Garrosh Hurlenfer, tu n’es pas digne de diriger une meute de hyènes, sans même parler de cette glorieuse Horde ! Tu nous mèneras à la ruine en hurlant et te frappant le torse comme les gorilles de Strangleronce jusqu’à notre déchéance !

Garrosh pâlit, puis rougit de fureur.

— Je te ferai regretter ces paroles, vieux buffle, siffla-t-il. Je te les ferai amèrement regretter.

— C’était toi, l’attaque d’Orneval, avoue ! hurla Cairne en s’avançant vers l’orc qui se tenait immobile, les poings serrés. Et c’est toi qui as autorisé le massacre d’une douzaine de druides du Cercle cénarien, réunis afin de trouver une solution pour subvenir aux besoins de la Horde.

Une expression de défiance, puis de rage s’afficha sur le visage de Garrosh.

— Au nom des ancêtres, de quoi parles-tu ? Comment oses-tu m’accuser de pareille infamie ?

Cairne poussa un grognement empreint de condescendance.

— Garrosh, tu n’as pas caché ton mépris du traité conclu avec honneur et bonne foi, et du soi-disant apaisement avec l’Alliance que prônait Thrall !

— Et alors ? Oui, je condamne cette conciliation. Mais jamais je ne contournerais le traité de manière aussi sournoise. Et si j’avais autorisé une attaque contre l’Alliance, j’en serais fier, je ne la dissimulerais pas ! Je la hurlerais sur les toits pour prouver à la Horde que tout n’est pas perdu ! L’honneur de la Horde…

— Comment oses-tu prononcer ce mot ? gronda Cairne, furieux. L’honneur ? Cesse de mentir, Garrosh ! Un centaure a plus d’honneur que toi. Reconnais au moins tes actes. Endosse la responsabilité de tes choix égoïstes et stupides !

Garrosh se raidit, froid comme une pierre.

— C’est toi qui es stupide de me prendre pour un conspirateur. L’âge a affecté ton sens du jugement. Par respect pour l’estime parfaitement incompréhensible que Thrall te porte encore, je ne tiendrai pas compte de tes jacassements et ne leur accorderai pas plus d’importance que ceux d’un fou. Thrall m’a confié la Horde et je m’évertuerai toujours de défendre ses intérêts au mieux. Va-t’en maintenant et épargne-toi l’humiliation de te faire chasser à coups de pied dans la croupe.

Pour toute réponse, Cairne gifla Garrosh du revers de la main, en plein sur son tatouage. Le coup fut porté avec une force telle que le chef chancela et manqua tomber, poussant un cri de douleur et battant des bras pour garder l’équilibre.

— C’est moi qui vais te botter le train, espèce de petit blanc-bec impertinent, rétorqua Cairne. Depuis le temps que j’en rêve !

Le sang coulait de la lèvre inférieure enflée et gercée de Garrosh. Il passa la main sur sa joue, siffla, puis la retira. L’espace d’un instant, l’orc sembla presque désorienté, puis entra dans une colère noire.

— Ainsi, tu me provoques, vieux buffle ?

— N’ai-je pas été assez clair ? Veux-tu que je recommence ? Je te provoque en duel, Garrosh, un duel d’honneur. Je veux t’affronter lors d’une mak’gora.

Un sourire sardonique se dessina sur le visage de Garrosh.

— La mak’gora n’est plus ce qu’elle était. Elle a perdu tout son intérêt. Depuis le décret de Thrall, ce n’est plus qu’un simple spectacle. Tu veux te battre ? Alors battons-nous vraiment. C’est moi qui dirige la Horde maintenant, et j’accepte ton défi. J’accepte la mak’gora, la mak’gora traditionnelle. On s’affronte comme dans le temps, selon les anciennes règles ; toutes les anciennes règles.

— À mort, donc ? demanda Cairne en plissant les yeux.

Garrosh se fendit d’un large sourire.

— À mort. Tu tiens peut-être à me présenter tes excuses maintenant ?

Cairne le fixa un moment, puis renversa la tête en arrière et éclata de rire, à la surprise de son interlocuteur.

— Si tu me demandes de me battre selon les anciennes lois, fils de Hurlenfer, sache que tu viens de me laisser le champ libre. Je voulais seulement te donner une leçon. Je vais regretter de priver la Horde d’un fin guerrier comme toi, mais je ne peux te laisser détruire tout ce que Thrall a construit à la sueur de son front, et réduire à néant les sacrifices de ces honorables morts, et tout ça au nom de ta gloire personnelle. Je ne le permettrai pas, tu entends ? Je réitère mon défi. La mak’gora, à l’ancienne. À la mort !

— J’accepte, siffla Garrosh d’un ton hargneux, après un bref moment d’hésitation. Avec plaisir. Avant, j’éprouvais de la peine pour toi, mais plus maintenant. Il est temps que la Horde soit débarrassée des vieux parasites comme toi, qui s’accrochent par la grâce de ceux qui ont vraiment connu la guerre, combattu et péri.

— Il est temps que la Horde se débarrasse du petit imbécile arrogant que tu es, Garrosh, répondit Cairne, inébranlable. Je le regrette, mais il le faut. En vérité, je suis content que tu aies insisté pour que soit observée la tradition. Tu as tué des innocents et tu projettes de tuer tout espoir de paix. Je ne te permettrai pas de continuer.

Garrosh rit en se tamponnant délicatement le menton, puis il porta ses doigts ensanglantés à sa bouche pour les lécher avec délectation. Cela devait être atrocement douloureux, mais il s’en était remis et ne montrait plus aucun signe de souffrance.

— Tu connais la coutume, n’est-ce pas ?

Garrosh hésita puis, les joues saturées de noir, secoua la tête.

— Tu t’encombres de détails inutiles, gronda Garrosh. Mais quelles que soient tes exigences, je m’y plierai. Allons nous battre, maintenant !

Cairne grogna avec mépris et secoua la tête.

— Tu demandes un combat traditionnel, et pourtant c’est moi, un tauren, qui comprends le mieux tes chères traditions ! s’exclama-t-il. Chacun de nous peut choisir une arme et désigner un chaman qui la bénira. Ni armure ni habits, à l’exception d’un pagne, et nous devons chacun avoir un témoin, ajouta-t-il en souriant avec amertume. Mais je pense que nous en aurons plus d’un.

Garrosh opina sèchement.

— Je suivrai l’ensemble des règles.

— Dans l’arène. Dans une heure, lança Cairne en faisant demi-tour pour quitter les lieux avant de s’arrêter sur le pas de la porte. Prends toutes les dispositions nécessaires, Garrosh Hurlenfer. Ne crains rien, je ne profanerai pas ta sépulture. Je t’accorderai dans la mort l’honneur que tu aurais dû gagner par toi-même de ton vivant, conclut-il en inclinant la tête.

Mais le rire de Garrosh l’accompagna tandis qu’il s’éloignait.

Une heure plus tard, l’arène était pleine. Torches et braseros allumés éclairaient et réchauffaient l’endroit. Le mot s’était répandu aussi rapidement que l’incendie précédant le départ de Thrall, et les soutiens étaient bien marqués. Certains étaient venus pour Cairne, et d’autres – beaucoup d’autres – acclamaient Garrosh.

Cairne leva les yeux pour essayer de reconnaître les visages malgré sa vue qui faiblissait avec l’âge. Ceux qui se trouvaient sur les gradins de son côté étaient, sans surprise, des taurens. D’autres races étaient représentées, unies par un seul trait commun : leur âge avancé. Il ne voyait pas assez loin pour distinguer les individus du côté de Garrosh. Mais, à travers la lumière orangée, il apercevait nettement, au milieu des peaux vertes, pourpres, grises et roses des orcs, des trolls, des réprouvés et des elfes de sang, les pelages bruns et blancs de taurens.

Cairne soupira. Il pensait pouvoir gagner ce combat, sans quoi il n’aurait pas provoqué la mak’gora. Sa vie n’était pas terne au point d’être prêt à l’abandonner sans réfléchir. Loin de là. Il avait lancé le défi et accepté la décision de Garrosh d’en référer aux anciennes lois, parce qu’il devait mettre un terme à la mainmise arrogante, dangereuse et bornée de Garrosh sur cette Horde que Cairne aimait tant. Il projetait de prendre la place de Garrosh jusqu’au retour de Thrall qui déciderait alors du jugement à lui infliger. Cairne était prêt à l’accepter.

Cependant, il ne se faisait aucune illusion. Le combat serait difficile. Garrosh comptait parmi les meilleurs guerriers de la Horde. Or un duel n’avait rien à voir avec une bataille rangée, et Garrosh manquait de mesure. Cairne se battrait à sa façon, et son style lui apporterait la victoire.

De son côté de l’arène, Garrosh se préparait. En accord avec les règles rituelles de la mak’gora, il portait juste un pagne et son corps brun avait été huilé jusqu’à en luire. Il s’échauffait pour la bataille et exécuta une éblouissante figure martiale, démonstration fière et musclée du pouvoir orc, avec la majestueuse hache qui avait achevé Mannoroth. Elle aussi avait été enduite et reluisait de reflets sombres.

Cairne se battrait avec l’arme de sa famille, la lance runique. Lui aussi portait un simple pagne. Sa fourrure grisonnante, toujours épaisse et lisse, brillait sous l’onction. Sous sa peau saillaient des muscles puissants. Ses articulations le faisaient parfois souffrir par temps humide et ses yeux peinaient à voir par moments, mais il n’avait rien perdu de sa force et très peu de sa vitesse. Il souleva la lance runique, la présenta aux quatre points cardinaux et aux éléments, frappa son torse de la main qui empoignait sa lance pour saluer l’Esprit de Vie qui résidait en lui et en chaque créature vivante, puis se tourna vers Beram Chasse-le-Ciel pour sa bénédiction.

Les corps des guerriers étaient oints avec l’huile consacrée avant la bataille, tout comme leurs armes. Beram murmura quelques paroles, plongea un doigt dans la fiole d’huile sacrée, puis appliqua délicatement le liquide luisant sur la pointe de la lame.

— Comme il est triste d’en être arrivé là, dit-il à voix basse pour Cairne seul. Mais les choses sont ainsi faites, tu défends une cause honorable, Cairne Sabot-de-Sang. Que ta lance frappe droit et juste.

Cairne s’inclina bien bas avec humilité et ses mains robustes serrèrent avec fermeté la hampe de la lance. Vingt générations de chefs Sabot-de-Sang avaient brandi cette arme au combat, comme il était sur le point de le faire. Elle avait goûté au sang de nobles ennemis et avait toujours frappé, en effet, droit et juste. Il s’accorda un moment pour promener son regard sur les runes. Il y avait gravé une grande partie de son histoire personnelle peu de temps avant, comme l’exigeait la tradition. Mais il restait encore tellement à raconter. Il se promit de continuer, une fois ce combat achevé et la situation apaisée.

— Vieux buffle ! Tu comptes passer la nuit ici, perdu dans tes pensées ? railla Garrosh. Je croyais que tu étais venu pour me tuer, pas pour contempler une vieille lance.

Cairne soupira.

— Tes paroles flottent sur les vents du destin, Garrosh Hurlenfer. Elles seront tes dernières. À ta place, je les choisirais avec plus d’attention.

— Peuh !

Garrosh cracha par terre. Il ramassa Hurlesang en s’inclinant devant le chaman qui l’avait bénie.

Cairne plissa les yeux pour distinguer la silhouette au loin. C’était un chaman tauren qui avait consacré l’arme de Garrosh avec des paroles rituelles et de l’huile sacrée. Cairne en fut surpris et chagriné, car il pensait que ce rite incomberait à un autre orc. C’était une taurène au manteau noir.

— Magatha, soupira-t-il. C’était une puissante chamane, tout comme Beram. Sa bénédiction encouragerait Garrosh, mais celle de Beram Chasse-le-Ciel aiderait Cairne. Elle le savait bien, c’était un symbole, rien de plus. Elle venait simplement d’afficher clairement son soutien et sa loyauté.

Cairne hocha la tête, encore plus convaincu du bien-fondé de sa décision. Ce duel devait avoir lieu, avant que d’autres ne tombent sous le charme de Garrosh. Magatha, au moins, affichait clairement ses couleurs. Il condamnerait sa trahison, il n’avait plus le choix. Les Totem-Sinistres seraient bannis des Pitons-du-Tonnerre, à moins qu’ils ne décident de prêter allégeance à la Horde. Cela ne relevait plus du souhait, mais de la nécessité.

Magatha leva les yeux. Cairne ne voyait pas son expression, mais elle devait arborer un sourire suffisant. Il sourit lui-même imperceptiblement. Elle avait choisi de soutenir le mauvais combattant.

Il se tourna pour faire face à son adversaire.

Garrosh se balançait d’un talon sur l’autre, déplaçant son poids de gauche à droite, la main serrant la poignée de sa hache. Ses yeux brun doré flamboyaient d’excitation.

Terre Mère, guide mes coups. Tu sais que je me bats plus que pour ma propre personne.

Cairne rejeta la tête en arrière et beugla le cri sourd, primal et profond de la mak’gora traditionnelle. Pour sa part, Garrosh y répondit par un hurlement perçant à faire saigner les tympans, presque aussi puissant que celui de son père et, comme Cairne s’y était attendu, il chargea aussitôt.

Cairne maintint sa position, permettant ainsi au jeune orc de courir vers lui, hache au clair. Garrosh faisait tournoyer la puissante Hurlesang au-dessus de sa tête. Cairne savait que le son strident produit par les sillons creusés sur le fer de la hache lui avait donné son nom. Ce bruit, qui terrorisait les ennemis de Grom Hurlenfer, laissait Cairne de marbre. Au dernier moment, avec une grâce que sa corpulence ne permettait de deviner, le tauren fit un pas de côté et laissa Garrosh le dépasser, propulsé par son élan. L’orc essaya bien de ralentir et y parvint presque, mais Cairne saisit sa lance et la plongea dans le bras droit de Garrosh.

L’orc poussa un cri de surprise, d’affront et de douleur, et desserra sa prise sur son arme. Cairne baissa sa tête cornue et l’enfonça dans la blessure, jetant au sol Garrosh qui faillit lâcher Hurlesang. Si la manœuvre avait fonctionné, tout aurait été perdu pour l’orc. Une fois l’arme à terre, les règles énonçaient sans équivoque qu’elle ne pouvait être récupérée, par aucune des parties.

Cairne brandit la lance runique et la plongea vers le sol, mais Garrosh roula de côté au dernier moment. La lance traça un sillon à côté de l’orc et se ficha dans la terre. Cairne perdit une précieuse seconde à tenter de la dégager, favorisant ainsi son adversaire qui parvint à se relever. Garrosh, le guerrier le plus acclamé de l’histoire de la Horde, avait failli perdre son arme et Cairne avait été le premier à verser le sang.

— Bien joué, vieux buffle, dit Garrosh en haletant légèrement. J’admets avoir sous-estimé ta vitesse. Il semblerait que seul le contenu de la tête soit lent.

— Ce sont tes railleries qui manquent d’esprit, fils de Hurlenfer, et encore plus maintenant, rétorqua Cairne en fixant son adversaire. Garde ton souffle pour la bataille et je garderai le mien pour chanter tes louanges à ton enterrement.

Il était vraiment trop facile d’énerver Garrosh, songea Cairne. Le front massif de l’orc se rida face à cette offense, il poussa un grognement et chargea. Il maniait Hurlesang avec adresse. Cairne la sentit fendre l’air et entendit le chant furieux de l’arme lorsqu’il esquiva tout juste le coup. Garrosh n’était pas idiot, il apprenait de ses erreurs. Il ne se méprendrait pas une seconde fois sur le vieux guerrier.

Cairne baissa la tête, frappa la terre de son sabot droit et chargea. Garrosh hurla un cri de guerre et leva sa hache pour entailler le tauren à la gorge. Au dernier moment, Cairne s’arrêta, vira à gauche et se rua lance en avant vers le torse exposé de Garrosh. Le Mag’har écarquilla les yeux et eut tout juste le temps de pivoter pour que la pointe de la lance transperce son épaule droite plutôt que sa poitrine. C’était un coup dangereux, et il aurait pu être mortel. Néanmoins, blessé au bras et à l’épaule, Garrosh était considérablement affaibli.

Il hurla de douleur et de rage, comprimant la plaie de sa main libre et empoignant Hurlesang de l’autre. Cairne retira la lance en éprouvant un léger sentiment de pitié. La mort de Garrosh constituerait une véritable perte pour la Horde, celle d’un excellent guerrier en tout cas. Si seulement Thrall n’avait pas nommé le jeune orc comme chef ! Cette issue tragique aurait pu être évitée sans peine.

Cette brève hésitation permit à Garrosh de brandir sa hache à deux mains de son bras blessé, non sans difficulté. Aussitôt, Cairne empoigna la lance runique des deux mains et la souleva pour se protéger. Puissante et solide, l’antique arme avait connu bien des batailles et Cairne s’en était déjà servi de la sorte pour parer des coups.

Hurlesang poussa son cri glaçant tandis qu’elle s’abattait.

La lance runique, l’arme de vingt générations, la fierté des Sabot-de-Sang qui avait massacré tant d’ennemis et défendu le peuple tauren avec vaillance, se brisa en mille morceaux.

À peine ralentie, Hurlesang s’enfonça dans la poitrine de Cairne, entaillant légèrement sa fourrure et sa chair avant de le lacérer jusqu’au bras. Grâce à la lance qui avait encaissé le plus gros du coup, Cairne n’avait subi qu’une blessure superficielle.

Il se ressaisit malgré l’horreur qui venait de se dérouler sous ses yeux : la destruction de l’arme ancestrale. Il n’en avait pas encore terminé. Sa main se resserra autour du tiers inférieur de la lance. Le dernier cran pouvait encore servir pour déchirer l’ennemi. Garrosh poursuivait le combat, mais il était gravement blessé. Le choc qui avait brisé la lance l’avait épuisé et il ne tiendrait plus longtemps. Un dernier coup avec ce qu’il restait de la lance le…

Cairne cligna des yeux ; sa vision se troublait. Était-il gêné par la poussière, la sueur ou le sang ? Il prit une précieuse seconde pour les essuyer du revers de la main, en vain. Sa main trembla lorsqu’il l’abaissa. Et ses jambes… elles lui semblaient faibles…

Il fixa Garrosh, effaré. L’orc suait à grosses gouttes et respirait avec difficulté. Tandis que Cairne l’observait, il assura sa prise sur le manche de la hache et planta son regard dans celui de Cairne qui s’agrippa à son arme. Elle lui glissait des mains, elle lui semblait si lourde… étrangement lourde…

Soudain, il comprit ce qui venait de lui arriver.

Voici que moi, qui ai vécu toute ma vie avec honneur, je meurs trahi.

Son dernier souffle ne suffit pas à accuser, dans un ultime cri, son meurtrier. Seule sa volonté farouche lui permit de tenir sa lance brisée pour ne pas être mis à mort désarmé.

Garrosh plissa les yeux tandis qu’il contemplait l’entaille sur la poitrine de Cairne et les morceaux de la lance runique qui jonchaient le sol. Une expression de surprise balaya ses traits un instant, puis il serra la mâchoire en signe de détermination. Il commença à courir vers son adversaire, brandissant Hurlesang des deux mains avant de l’abattre d’un coup. Incapable de parer ou d’esquiver l’attaque, la vie le quittant un peu plus à chaque seconde, Cairne Sabot-de-Sang, Grand chef des taurens, regarda l’arme s’abattre sur lui, sans un mot.

VINGT-DEUX

Magatha observait le combat de loin et son visage placide ne trahissait rien de son excitation croissante. Les deux guerriers se valaient, bien que différents sous divers aspects. Cairne avait la force, la sagesse, la patience et l’expérience ; Garrosh l’énergie, la fougue de la jeunesse et la vitesse. Le conflit enflammé qui les animait avait atteint cette nuit le point de non-retour. Un seul allait en sortir debout et écrire l’avenir de la Horde. Tous savaient qu’ils venaient d’assister à un tournant historique et Magatha observait la scène d’où se dégageait une large palette d’émotions : de l’horreur à la surprise en passant par l’enthousiasme et la joie.

La bataille fut féroce et plus serrée qu’on ne l’aurait imaginée.

Magatha, quant à elle, en connaissait l’issue d’avance.

Elle guettait l’occasion depuis des années et, pareille à une feuille qui aurait volé d’arbre en arbre avant de tomber sur ses genoux, elle avait fini par la saisir. Ses espions à Orgrimmar avaient réussi à l’avertir à temps. Elle avait fait le voyage des Pitons-du-Tonnerre jusqu’à l’arène. Une fois sur place, offrir ses services de chamane pour la bénédiction rituelle de l’arme avait été un jeu d’enfant.

Plus tôt, alors que Garrosh et quelques Kor’kron occupaient une zone privée en dessous des gradins principaux, elle avait demandé la permission de le voir ; permission qui lui avait été accordée.

— Je t’ai dit un jour, Garrosh Hurlenfer, que tu représentais ce dont la Horde avait besoin à un moment précis de son histoire, et que le moment venu, je te donnerai mon soutien et celui de toute la tribu totem-sinistre. Permets-moi de bénir ton arme avant l’épreuve d’aujourd’hui.

— Tu trahirais Cairne ? Un compatriote tauren ? avait demandé Garrosh en la dévisageant.

— Je ferai ce qu’il faut pour le bien de mon peuple, en l’occurrence te suivre, Garrosh Hurlenfer, avait répondu Magatha en haussant les épaules.

— Tu parles avec raison et diriges ta tribu avec sagesse, dit-il en acquiesçant. J’incarne l’avenir, au contraire de ce buffle vieillissant, bien qu’il fût un héros du temps jadis, ajouta-t-il en fronçant les sourcils un moment. Je le respecte, vraiment. Je préférerais ne pas être l’instrument de sa mort, mais c’est lui qui m’a provoqué en duel et qui a offensé mon honneur.

— C’est bien ce qu’il a fait, insista Magatha. Ce coup qui t’a fait vaciller… Toute la ville en parle. Humiliant. Un pareil acte réclame vengeance.

Garrosh poussa un léger grognement et les parties de son visage qui n’étaient pas encore tatouées devinrent rouges de colère et de honte. Magatha demeura impassible, mais elle souriait intérieurement. C’était presque trop facile.

— Accepteras-tu ma bénédiction et le soutien de mes Totem-Sinistres ?

Il l’examina de pied en cap, puis acquiesça.

— Que tous connaissent alors ta décision, l’Ancienne. Tu pourras bénir ma lame avant le début du combat.

Peu de temps après, sous les yeux de toute l’assemblée, il lui avait présenté Hurlesang. Magatha retenait avec peine son excitation tandis qu’elle entonnait la bénédiction rituelle. Elle déboucha la fiole préparée quelques minutes plus tôt et laissa couler trois gouttes d’huile sur le fer. Selon la tradition, elle devait oindre la lame avec la main, mais elle s’en garda bien et Garrosh ne prêta pas attention à ce détail.

Tout comme il ignorait qu’elle l’utilisait pour parvenir à ses fins. Heureusement pour elle, car l’orc l’aurait étripée sur place s’il avait eu vent de son dessein. S’il avait su que sa précieuse Hurlesang avait été bénie avec du poison.

Oui, songea-t-elle tandis qu’elle regardait Cairne vaciller et cligner des yeux quelques secondes après que Hurlesang eut fait voler l’antique lame runique en éclats et entaillé son torse et son bras. Un jeu d’enfant. Mais j’ai travaillé dur pour en arriver là. L’équilibre est atteint.

Garrosh saisit l’occasion. Hurlesang cria quand l’orc la fit tournoyer au-dessus de sa tête avant d’asséner le coup fatal. La lame trancha en profondeur à la jointure de la tête et de l’épaule, déchirant muscles et chairs au passage. Le sang gicla des artères sectionnées et les jambes du robuste Cairne Sabot-de-Sang cédèrent lentement. Il était mort avant même que sa tête ne touche le sol. Des tonnerres d’applaudissements mêlés à des cris étouffés et des sanglots emplirent alors l’arène.

Ainsi s’achève un cycle. Avec sa mort, nous assistons à l’avènement d’une nouvelle ère.

Les loyaux suivants de Cairne se précipitèrent dans l’arène, en pleurs. Ils soulevèrent le corps de leur chef mort. Magatha savait exactement ce qui allait se passer. Comme le voulait le rituel, il serait lavé afin de le débarrasser de la saleté, du sang, de la sueur et de l’huile. Puis il serait préparé pour la crémation. Ils l’envelopperaient dans une couverture cérémonielle et une longue procession funéraire marcherait depuis les Pitons-du-Tonnerre jusqu’à Orgrimmar pour que tous puissent rendre un dernier hommage au défunt. Son corps serait brûlé, ses cendres disséminées aux vents et aux fleuves, afin de ne faire qu’un avec la Terre Mère et le Ciel Père.

Ces présomptions, qui n’allaient pas tarder à se révéler fausses, lui offraient l’occasion dont elle avait toujours rêvé.

Elle se tourna vers l’un de ses apprentis et murmura en langue taur-ahe :

— Maintenant. Fais passer le message. Cairne est tombé. Cette nuit marque l’avènement des Totem-Sinistres.

La lune était pleine dans le ciel clair et dégagé des Pitons-du-Tonnerre. Les taurens étaient diurnes pour la plupart, et même si certaines activités se déroulaient nuit et jour, le village était calme à cette heure très matinale. Le vent portait la fumée de quelques feux vers les cieux étoilés. Sous leurs tentes, les taurens somnolaient.

Les Totem-Sinistres se déplaçaient furtivement comme des ombres, telles des taches d’encre noire dans la nuit d’argent. Certains arrivèrent aux Pitons-du-Tonnerre à dos de wyverne. Les ailes des créatures étaient aussi silencieuses que l’air nocturne et paisible. Certains marchèrent, préférant éviter les hauteurs, et gravirent les falaises à pic avec une détermination farouche et une grâce qui détonnaient avec leur corpulence. Ils attendaient cet appel depuis des années et s’étaient mis en action à l’instant même où la nouvelle était tombée.

Tous portaient des armes, garrots, couteaux, épées, haches, arcs. Pas d’armes à feu, trop bruyantes. Le bruit attirerait l’attention, ils seraient découverts et devraient affronter une certaine résistance. Ce n’était pas ce que leur matriarche voulait. Leur mission consistait à tuer en silence et à passer à la victime suivante.

Ils évoluèrent dans l’ombre, prirent leur temps, marchèrent derrière les tentes du premier et plus bas niveau de la mesa jusqu’à ce qu’ils fussent tous en position. Des bruits de sabots étouffés ponctuèrent la nuit. Des sons qui, même entendus, seraient ignorés. Ainsi, tous coordonnés, ils frappèrent.

Avec agilité, les assassins totem-sinistre se dirigèrent vers les tentes. Certaines cibles leur étaient connues : fines lames, maîtres d’armes, druides et chamans particulièrement puissants. Quel est le pouvoir de l’ours si on ne peut pas se réveiller à temps pour l’utiliser ? À quoi sert-il de manier les armes avec brio quand notre poitrine est déjà transpercée par l’épée ? Qu’il était aisé de trancher des gorges quand aucune résistance ne pouvait être offerte.

Ils s’avancèrent vers le centre, près du petit étang, vérifièrent leur nombre, s’échangèrent des signaux des mains. Ils se divisèrent en deux groupes, l’un partirait vers la Cime des Esprits, l’autre vers la Cime des Chasseurs. Inutile de se rendre à la Cime des Anciens. C’était là que Magatha résidait jusqu’à cette ultime nuit, et les loyaux sujets qui y demeuraient à ses côtés avaient, sans nul doute, déjà exécuté tous les malheureux druides présents sur les lieux. Les vieux ponts craquèrent légèrement sous le poids des attaquants qui les traversaient mais, grinçant à la moindre brise, cela ne risquait donc pas d’éveiller les soupçons.

Ils fondirent sur leurs victimes, bondirent sur un chaman qui se réveilla juste pour rendre son dernier souffle. C’étaient des Chasse-le-Ciel, une famille entière décimée. Inutile de s’inquiéter des réprouvés dans les Bassins de la Vision, sous le niveau principal de la Cime des Esprits. La plupart soutenait tacitement Magatha et les autres n’avaient que faire du tauren qui les dirigeait.

Direction la Cime des Chasseurs.

Les batailles y furent davantage acharnées. Prompts à se réveiller, et extrêmement forts et vigoureux, les chasseurs savaient se battre. Mais ils ne faisaient pas le poids devant les Totem-Sinistres dont l’effet de surprise jouait en leur faveur autant que le poison à la pointe de leurs lames. Assez vite, le silence gagna la Cime et les assassins se dirigèrent vers le centre des Pitons-du-Tonnerre.

Les plus grandes menaces pour Magatha l’Ancienne avaient été éliminées. Maintenant, il fallait trancher dans le tas, tuer sans but précis pour semer la peur dans les cœurs des derniers taurens survivants. Montrer que la loi des Totem-Sinistres ne tolérait pas l’erreur et ne connaissait pas des notions veules telles que le pardon ou la compassion.

Comme un enfant, les Pitons-du-Tonnerre allaient renaître dans le sang.

***

— Attendez ! dit un chaman totem-sinistre en levant la main.

Son nom de baptême était Jevan, mais on l’appelait Chant des tempêtes du fait de son affinité avec les éléments de l’Air et de l’Eau. Il dirigeait le groupe qui avait encerclé le village de Sabot-de-Sang et avait averti ses acolytes qu’il n’utiliserait ses pouvoirs exceptionnels qu’en ultime recours. Son second, Tarakor, attendait son signal pour attaquer.

— Attendre ? répondit ce dernier, perdu. Nous connaissons les ordres, Chant des tempêtes. On attaque !

Le chaman huma l’air et ses oreilles noires s’agitèrent.

— Quelque chose ne va pas. Il est possible qu’ils aient été avertis de notre présence.

Tarakor poussa un grognement incrédule.

— Peu probable. Cela fait des années qu’on se prépare pour cette nuit.

Chant des tempêtes lui jeta un rapide coup d’œil.

— Nous disposons d’espions et de moyens détournés pour transmettre des messages. Sois assuré que Cairne aussi a les siens.

La mission aux Pitons-du-Tonnerre ne manquait pas d’envergure. Tous ceux qui pouvaient représenter une menace pour la matriarche devaient être éliminés. La liste était longue et beaucoup de ceux qui s’étaient embarqués dans cette mission n’en reviendraient pas. Mais à Sabot-de-Sang, il n’y avait qu’une cible à abattre. Il devait mourir, sans quoi le bain de sang aurait été vain.

Baine Sabot-de-Sang, le fils et unique héritier de Cairne, habitait ici, près du lac Taureau-de-Pierre et non avec son père aux Pitons-du-Tonnerre.

Les taurens dormaient paisiblement dans leurs tentes ou à même la terre au clair de lune, ignorant tout de l’assassinat de leur chef bien-aimé qui reposait à présent auprès des ancêtres. Les Longues-Foulées, qui avaient assisté au combat à Orgrimmar et prévu de le rapporter à Baine, avaient été éliminés sur-le-champ et en toute discrétion avant de pouvoir accomplir leur mission. Les mages et tous ceux qui pouvaient, en un battement de cœur, alerter les Pitons-du-Tonnerre avaient été suivis, surveillés de près ou mis hors d’état de nuire. Les routes avaient été bloquées. Magatha avait tout prévu, rien n’avait été laissé au hasard.

Le village de Sabot-de-Sang avait été la première colonie tauren à s’implanter en plein cœur d’une plaine plutôt que sur une mesa protégée. Cela montrait à quel point les taurens se sentaient en sécurité à Mulgore, sur cette terre alors nouvelle.

Mais s’ils étaient en sécurité face aux autres races et prédateurs, ils n’étaient pas à l’abri des Totem-Sinistres.

— Si quelqu’un a été alerté de la mort prématurée de Cairne dans l’arène, ça ne peut être que son fils, dit Chant des tempêtes. Un messager aurait pu échapper à notre vigilance. J’irai en éclaireur afin de sécuriser la zone et m’assurer que nous ne mettons pas les pieds dans un guet-apens. Je ferai vite. Si l’endroit n’est pas sûr, nous devrons affiner notre tactique. Ne faites rien sans que j’en donne l’ordre, compris ?

Chant des tempêtes avait le même âge que Cairne. Comme le défunt buffle, il était encore robuste et vif malgré les taches grises qui commençaient à moucheter son pelage noir. Tarakor s’agitait, mal à l’aise. Il était plus jeune, avait le sang chaud et rêvait de ce moment depuis très, très longtemps. Il ne voulait pas attendre davantage, mais finit par hocher la tête.

— C’est toi qui diriges cette mission, Chant des tempêtes, reprit-il amer et déçu. J’obéirai. Mais dépêche-toi, d’accord ? Ma lame a soif du sang de Baine.

— La mienne aussi, mon ami, mais je préférerais ne pas verser mon sang si possible, répondit Chant des tempêtes, ce à quoi le groupe de vingt-cinq individus réunis pour cette mission gloussa doucement. Je reviens au plus vite.

Tarakor le regarda s’éloigner sans un bruit, son manteau noir englouti par la pénombre.

Il attendit.

Et attendit encore. Et encore. Il se tortillait sur place, l’air inquiet, sautillant d’un sabot sur l’autre, ses oreilles tressaillant à mesure que son angoisse croissait. À ses côtés, ses guerriers gigotaient aussi d’impatience. Tous avaient soif de combat et ce temps mort ne leur convenait pas du tout. Tarakor ne savait pas depuis combien de temps il patientait, debout, scrutant l’obscurité avec attention, quand soudain un pressentiment l’assaillit.

— Il aurait déjà dû revenir, grommela-t-il. Quelque chose a dû mal tourner. On ne peut pas attendre davantage. Totem-Sinistres, à l’attaque ! Pour l’Ancienne !

Quelque chose avait réveillé Baine Sabot-de-Sang. Allongé sur sa couche de peaux et de fourrures, il n’arrivait pas à trouver le sommeil et un frisson étrange lui parcourait l’échine. Il avait fait un rêve. Il ne s’en rappelait pas, mais il l’avait perturbé au plus haut point. Aussi, quand il entendit des voix dehors, il se leva, enfila quelques vêtements et sortit de sa tente pour découvrir ce qui se tramait.

Deux braves tenaient un autre tauren que Baine reconnut tout de suite malgré la pénombre du clair de lune.

— Je te connais, dit-il. Tu fais partie du clan de Magatha. Que fabriques-tu ici à cette heure de la nuit ?

L’autre tauren était âgé, mais loin d’être frêle. Il ne montrait aucune résistance et adressa à Baine un regard plein de compassion et d’inquiétude.

— Je suis venu t’avertir, Baine Sabot-de-Sang. Ton père est mort et tu seras le prochain. Tu dois partir, tout de suite et sans un bruit.

La douleur frappa Baine, mais il la réprima. C’était un Totem-Sinistre. Cela ne pouvait être qu’un piège.

— Tu mens ! gronda-t-il. Et je n’apprécie pas les plaisanteries ayant trait à la santé de mon père. Dis-moi la raison exacte de ta présence et j’essaierai d’oublier ton goût pour les mauvaises farces.

— Je ne mens pas, chef, insista le Totem-Sinistre. Il est tombé dans l’arène contre Garrosh Hurlenfer qu’il avait provoqué en duel pour une mak’gora.

— Là, je sais que tu mens. Thrall a interdit ces duels. La mak’gora n’est plus un combat à mort depuis longtemps.

— Les anciennes coutumes ont été remises au goût du jour, dit Chant des tempêtes. Cairne a lancé le défi et Garrosh l’a accepté, à condition d’observer les anciennes règles. C’était un combat à mort.

Le sang de Baine se figea. Vu le caractère de son père et celui de Garrosh, c’était possible, en effet. Son père n’avait pas apprécié que Thrall nomme Garrosh à la tête de la Horde, et lui non plus d’ailleurs. Il savait que Hamuul Totem-Runique et Cairne soupçonnaient Garrosh d’avoir fomenté l’attaque contre les Sentinelles à Orneval. Le vieux tauren aurait très bien pu provoquer le Mag’har en duel s’il estimait que l’orc représentait un véritable danger pour la Horde. Et cela lui ressemblait tout à fait d’accepter le duel même si Garrosh proposait d’en changer les règles.

— Mon père aurait remporté pareil combat, déclara-t-il d’une voix légèrement chevrotante.

— C’est fort possible, convint le chaman, du moins si Magatha n’avait pas empoisonné la lame de Garrosh. Elle a usé de sa position de chaman pour bénir son arme et l’a enduite d’huile mortelle. Il a suffi d’un coup, cracha-t-il avec amertume et colère. Regarde dans mon sac. Il contient la preuve macabre.

Baine fit signe à l’un des braves. Le tauren s’exécuta et ouvrit de grands yeux. Baine ressentit un terrible frisson. Doucement, le brave plongea la main dans la sacoche et en ressortit un petit fragment qui semblait être bien plus qu’un simple bâton brisé.

Baine tendit la main et le brave plaça l’éclat de lance runique légendaire dans la paume du Sabot-de-Sang. D’un geste lent et peu assuré, il le serra entre ses doigts et sentit les runes familières contre sa peau. Il vacilla. Son père, puissant et pourtant si doux, qu’il avait imaginé trépasser d’une mort glorieuse sur un champ de bataille ou en paix dans son sommeil, avait été assassiné, victime d’une trahison.

La colère montait en lui tandis que le Totem-Sinistre poursuivait.

— Deux douzaines de guerriers totem-sinistres attendent non loin, dans l’obscurité, pour attaquer. J’étais censé diriger la mission. Au lieu de quoi, je suis venu te prévenir. Ton père était un grand tauren. Même si je fus en désaccord avec certaines de ses décisions, il ne méritait pas pareille mort, et toi non plus. Je sers la matriarche depuis bien longtemps, mais cette fois…, fit-il en secouant la tête ; cette fois, elle a dépassé les bornes. Elle a déshonoré la fonction même de chaman. Je refuse de nourrir ses desseins plus longtemps.

Baine fit un bond vers le Totem-Sinistre, parcourant la distance qui les séparait, et le saisit par la barbe. Son protagoniste poussa un léger grognement, mais soutint le regard de Baine sans broncher.

Le rêve étrange… cette sensation de malaise…

Une douleur intense transperça le cœur de Baine et lui comprima la cage thoracique, l’empêchant presque de respirer. Père, murmura-t-il en comprenant soudain que le Totem-Sinistre renégat avait dit la vérité. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais il les ravala. Le temps viendrait pour pleurer son père et honorer sa mémoire. Si le renégat avait raison, alors…

— Quel est ton nom ?

— On m’appelle Chant des tempêtes, chef.

Chef. Il était maintenant chef des Sabot-de-Sangs, supposa-t-il.

— Je résisterai et me battrai, déclara Baine. Je ne fuirai pas le danger. Je n’abandonnerai pas le peuple du village qui porte le nom de ma famille.

— Vous êtes en sous nombre, répliqua Chant des tempêtes, et tu ne peux pas te permettre de perdre la vie, comme tant d’autres, au cours d’une bataille. Tu es le dernier Sabot-de-Sang et le chef légitime de ton peuple et de ta tribu. Tu as une responsabilité envers les taurens, tu dois rester en vie et reprendre ce qui t’a été volé. Crois-tu que Sabot-de-Sang soit le seul village attaqué cette nuit ? Baine écarquilla les yeux. Les massacres continuent à l’heure où je te parle… aux Pitons-du-Tonnerre ! Au lever de soleil, Magatha dirigera les taurens et contemplera, à la lumière de l’astre ascendant à l’horizon, les lendemains sanglants de cette infâme nuit. Tu dois survivre. Tu ne peux t’offrir le luxe de mourir en vengeant ton père ! Suis-moi, je t’en prie !

Baine poussa un grognement de rage, saisit Chant des tempêtes par le pan de son gilet de cuir, puis le relâcha. Le chaman avait raison.

— C’est peut-être une ruse, un piège ! lança l’un des braves. Il pourrait te conduire dans une embuscade !

Baine secoua la tête avec tristesse.

— Non, dit-il, pas de piège. Je le sens. Le chaman ne ment pas, affirma-t-il tout en desserrant sa main pour dévoiler le fragment de lance runique qu’il contempla un moment avant de le placer avec tendresse dans une sacoche. Mon père a été tué et je dois de survivre à cette nuit si je veux prendre soin de notre peuple comme il l’aurait souhaité. Chant des tempêtes Totem-Sinistre, tu as pris un énorme risque en venant m’avertir. Et moi-même risque beaucoup en te faisant confiance. Sache que si tu me trahis, tu le paieras de ta vie. Tu mourras sur-le-champ.

— Je le sais bien ; or je suis seul et vous êtes plusieurs. Les Totem-Sinistres sont répartis sur trois flancs, mais je connais un moyen de les disperser aux quatre vents. Suivez-moi.

Les Totem-Sinistres fondirent sur le village. Les attendaient non pas des taurens endormis et pris au dépourvu, mais des guerriers entraînés, armés et prêts à en découdre. Tarakor n’en fut pas totalement surpris. Il s’était dit que Chant des tempêtes avait été capturé et que Baine avait été prévenu de l’attaque. Peu importait, ils appartenaient au clan Totem-Sinistre et ils se défendraient jusqu’à la mort.

Beaucoup tombèrent sous les coups de hache de Tarakor, mais un tauren manquait toujours à son tableau de chasse : Baine Sabot-de-Sang. Tous les Totem-Sinistres savaient qu’il était l’unique objet de cette mission. Les minutes s’écoulaient et ils n’avaient toujours pas trouvé Baine ; Tarakor commença à paniquer.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication.

— Totem-Sinistres ! hurla-t-il en brandissant sa hache au-dessus d’une druidesse qu’il avait presque coupée en deux alors qu’elle tentait de se transformer en félin. On nous a trahis ! Baine s’est enfui ! Trouvez-le ! Trouvez-le !

Les villageois qui les attaquaient ne constituaient plus une cible, mais une nuisance, tandis que les Totem-Sinistres essayaient de ratisser le village de Sabot-de-Sang. Soudain, la terre se mit à trembler. Tarakor tourna sur lui-même, prêt à frapper, et resta les yeux dans le vide un quart de seconde, secoué d’horreur.

Une douzaine de kodos chargeaient droit sur lui et ses hommes. Certains étaient montés par des villageois, mais la plupart ne portaient que selle et harnais. D’autres, qui n’avaient pas encore été dressés, en étaient dépourvus. Ils beuglaient, terrifiés, les yeux exorbités, et visiblement ne voulaient pas ralentir.

Il ne restait qu’une solution.

— Fuyez ! cria Tarakor.

Et c’est ce qu’ils firent. Les kodos à leur poursuite semblaient les rattraper et les Totem-Sinistres couraient pour sauver leur peau. Droit devant se trouvait le lac Taureau-de-Pierre, qui pouvait leur éviter de se faire piétiner. Tarakor plongea dans l’eau glacée et commença à couler sous le poids de son armure. Les kodos suivirent, mais la charge perdit de sa vigueur quand ils s’immergèrent. Tarakor nageait à vive allure, en luttant pour rester à la surface, car son armure faite pour le protéger des coups, menaçait maintenant de l’entraîner vers les profondeurs. Les kodos se traînaient à nouveau vers la rive, grognant et s’ébrouant. Les Totem-Sinistres pataugeaient dans l’eau tandis que Tarakor comptait les têtes. Certains n’avaient pas émergé du lac et d’autres n’étaient même pas arrivés jusque-là. Le temps de les pleurer n’était pas encore arrivé. Pour l’heure, les survivants se dirigeaient lentement vers la rive opposée et en sortirent trempés, grelottants et totalement découragés.

Ils avaient échoué. Baine avait fui et Tarakor n’était décidément pas pressé d’en avertir Magatha.

***

Baine observa la débandade en hochant la tête. Bonne idée que d’agacer le troupeau, car cela leur avait permis de fuir. D’ordinaire placides, même à l’état sauvage, les kodos effrayés et affolés avaient tout l’air de monstres déchaînés. Les animaux repoussaient l’ennemi vers l’ouest. Piégés contre le flanc de la montagne, ils n’auraient nulle part où aller. Certains seraient tués, mais d’autres en réchapperaient et se lanceraient à leur poursuite. Le pire avait été évité, mais ce petit sursis pouvait aider Baine et les siens.

— Le Camp Taurajo n’est pas tombé aux mains des Totem-Sinistres, n’est-ce pas, Chant des tempêtes ?

Le Totem-Sinistre secoua la tête.

— Non. Nos cibles principales étaient les Pitons-du-Tonnerre, le village de Sabot-de-Sang, la Retraite de Roche-Soleil et Camp Mojache.

— Dans ce cas, direction le Camp Taurajo et espérons qu’il ne soit pas devenu une cible secondaire. De là, nous arrangerons notre transport.

— Pour aller où ? demanda Chant des tempêtes.

Le regard dur, Baine éperonna son kodo pour qu’il accélère l’allure. Son cœur était rempli de chagrin par la disparition de son père et la colère qu’il portait aux Totem-Sinistres pour ce bain de sang.

— Aucune idée, répondit-il avec franchise. Mais je sais une chose : mon père sera vengé et je n’aurai pas de repos tant que la trahison des Totem-Sinistres ne sera pas exposée au grand jour. Mon père les a autorisés à vivre parmi nous, alors qu’ils avaient refusé de rejoindre la Horde. Ils seront chassés de la société tauren. J’en fais le serment.

Baine n’avait guère quitté Mulgore ces dernières années. Il avait oublié à quel point les bien nommées Tarides étaient exposées et vulnérables. Jorn Œil-des-Cieux les avait accueillis et escortés jusqu’au camp, s’assurant que les gardes orcs n’avaient pas été alertés. Baine ne savait pas encore en qui il pouvait avoir confiance. Ils se réunirent à l’arrière de l’un des grands gîtes : Baine, Hamuul Totem-Runique qui avait un récit bien amer à raconter au sujet de l’attaque des druides, les quatre braves qui l’avaient accompagné depuis Sabot-de-Sang et le renégat, Chant des tempêtes. Jorn se joignit à eux et apporta un plateau garni de pommes, de pastèques, de pain d’épices de Mulgore et de morceaux de viande cuite.

Baine remercia le chasseur d’un hochement de tête, croqua dans un fruit et se tourna vers Hamuul.

— Je te fais pleinement confiance, Hamuul, tout comme à Chant des tempêtes, Totem-Sinistre ou pas. Cruelle trahison que celle de notre chef, aussi accorderai-je ma confiance à un vieil ennemi. Chant des tempêtes baissa la tête. Il n’était pas facile pour lui de se retrouver ici, mais il gagnait petit à petit le respect et la confiance de Baine et de son entourage.

— J’ignore si Garrosh savait pour l’attaque, mais je dois ma survie à leur négligence, dit Hamuul. Ils m’ont laissé pour mort, et je l’étais presque. Quant au défi, ajouta-t-il en lançant un regard à Chant des tempêtes, il se peut que Garrosh ait accepté le recours au poison, mais rien n’est certain. Cela n’a que peu d’importance. Magatha a ce qu’elle voulait : le contrôle des Pitons-du-Tonnerre, de Sabot-de-Sang, de Camp Mojache et, à moins qu’on ne l’arrête au plus vite, de tous les taurens.

— Elle n’a pas Roche-Soleil, chuchota Jorne. Ils ont envoyé un coursier, ils ont réussi à repousser l’attaque.

Baine approuva. C’était une bonne nouvelle, mais loin d’être suffisante. Il grommela doucement et s’astreint à manger. Il devait garder ses forces, même si son estomac n’éprouvait aucun désir de nourriture.

— Archidruide, mon père a toujours prêté l’oreille à tes conseils. Jamais je n’en ai eu autant besoin, moi-même. Que faire maintenant ? Comment la combattre ?

Hamuul soupira et réfléchit à la question. Un long silence s’ensuivit.

— D’après nos informations, la plupart des taurens sont aux mains de Magatha, qu’ils le veuillent ou non. Même si Garrosh n’est pas coupable de perfidie, c’est un excité et il souhaitait la mort de ton père, d’une façon ou d’une autre.

Baine prit alors une profonde inspiration et Hamuul lui adressa un regard empreint de compassion avant de poursuivre.

— Tu n’es pas en sécurité à Fossoyeuse, pas tant que des orcs loyaux à Garrosh y patrouillent. Les trolls Sombrelance sont plus ou moins dignes de confiance, mais ils ne sont pas nombreux. Quant aux elfes de sang, ils sont bien trop loin pour nous aider. Garrosh les aura avertis avant nous.

Baine se fendit d’un rire nerveux et désigna Chant des tempêtes.

— Il semblerait donc que nos ennemis soient plus dignes de confiance que nos amis, dit-il d’un ton sec.

Hamuul ne put qu’acquiescer.

— Ou du moins plus accessibles.

Une pensée, audacieuse et risquée, frappa Baine. Comme son père lui avait appris, il y réfléchit un moment, la tourna et la retourna dans sa tête au lieu de l’exposer de manière prompte et brutale. Puis il finit par parler.

— Je préférerais toujours un ennemi honorable à un ami indigne, dit-il d’un ton posé. Allons trouver un ennemi respectable. Nous demanderons l’aide de celle en qui Thrall avait confiance.

Il les regarda, chacun à leur tour, et remarqua sur leur visage au long museau un semblant de compréhension.

— Nous irons trouver dame Jaina Portvaillant.

VINGT-TROIS

— As-tu déjà effectué une quête de vision, Go’el ? demanda Geyah, un soir, alors qu’ils partageaient un dîner frugal composé de ragoût de sabot-fourchu et de pain.

Thrall avalait son repas avec voracité. La journée avait été longue et harassante, aussi bien émotionnellement que physiquement. Il avait passé son temps non pas à aider ou communier avec les éléments de cette terre, mais à les détruire.

Thrall avait compris que très peu d’esprits élémentaires étaient équilibrés et en harmonie avec eux-mêmes et les autres éléments. Certains s’alignaient à la perfection avec leur vraie nature, mais s’avéraient tout autant chaotiques. D’autres étaient parfois malades et corrompus. La plupart du temps, une main douce, mais ferme, réussissait à les ramener dans le droit chemin. En revanche leur essence était souvent atteinte et irréparable. Telle la petite flammèche à Orgrimmar qui refusait d’entendre la voix de la raison, et demeurait sourde à ses suppliques.

Les chamans ne pouvaient se montrer égoïstes. Ils se devaient, toujours, d’appréhender les élémentaires avec respect et honneur, de solliciter leur aide en toute humilité, et de leur rendre grâce quand ils l’accordaient. Cependant, la responsabilité de protéger le monde du mal leur incombait, et si ce mal émanait d’un élémentaire indomptable, leur tâche était claire.

L’Outreterre semblait envahie de tels élémentaires.

Aggra s’était jetée dans la mêlée, sûre d’elle, comme si elle l’avait déjà fait des douzaines, voire des centaines de fois. Elle n’en retirait aucun plaisir, mais ne reculait devant rien pour défendre sa personne ou même Thrall, son protégé malgré elle. Le combat fut rude, pensa Thrall. Une chamane usant des pouvoirs d’un élémentaire sain pour anéantir ses frères, ses pairs… (il ne savait quel terme employer)… corrompus, lui fendait le cœur. Une question obsédante harcelait son esprit : est-ce cela qui attend les élémentaires d’Azeroth ? Que puis-je faire pour l’éviter ?

Il se tourna pour répondre à Geyah.

— Quand j’étais jeune et sous la tutelle de Drek’Thar, j’ai rencontré les éléments. J’ai jeûné et n’ai rien bu pendant toute une journée. Drek’Thar m’a emmené dans un lieu précis, et j’y ai attendu jusqu’à ce que les éléments viennent à moi. J’ai posé une question à chacun, cela faisait partie de mon test, et leur ai prêté allégeance. C’était très… puissant.

Aggra et Geyah échangèrent un regard.

— C’est bien, dit Geyah, mais cela ne constitue pas un rite de passage traditionnel. Drek’Thar a fait de son mieux à l’époque, vu les circonstances. Il était l’un des derniers survivants. Quand tu es venu à lui, les Loup-de-givre luttaient pour leur survie, aussi n’a-t-il pas pu te préparer à une véritable quête de vision. Tu t’es bien débrouillé tout seul, Go’el, étonnamment bien, mais peut-être est-il temps, maintenant que tu es rentré chez toi pour apprendre, que tu effectues une quête rituelle traditionnelle.

Aggra approuva. Elle arborait une expression solennelle et, pour une fois, ne l’observait pas d’un œil dédaigneux. Au contraire, elle semblait avoir acquis un respect inédit à son égard, si l’on pouvait se fier à attitude.

— Je ferai ce qui est nécessaire, reprit Thrall. À ton avis, est-ce parce que je n’ai pas effectué ce rite précis que j’ai dû revenir jusqu’ici pour apprendre ?

— La quête de vision concerne la connaissance que nous avons de nous-mêmes, répliqua Aggra. Tu as peut-être besoin de cela avant d’essayer d’apprendre d’autres choses.

Difficile de ne pas se vexer à ses paroles.

— Plus que quiconque, je suis un autodidacte, répondit-il d’un ton cassant. Je pense avoir déjà appris beaucoup à mon sujet.

— Et pourtant, le puissant esclave ne parvient pas à trouver ce qu’il cherche, dit Aggra, un brin agacée.

— Du calme, tous les deux, les interrompit Geyah avec douceur mais fermeté. Le chaos règne déjà en maître dans les mondes, nul besoin que deux chamans se lancent des piques. Aggra, tu dis ce que tu penses, et c’est très bien. Mais tenir ta langue de temps en temps pourrait être un bon exercice. Quant à toi, Go’el, tu conviendras qu’une meilleure connaissance de soi-même profite à chacun, même au chef de guerre de la Horde.

Le front de Thrall se plissa légèrement.

— Je te prie de m’excuser, grand-mère. Aggra, je suis frustré parce que la situation est désespérée et que je ne peux rien y faire pour le moment. Mais cela ne sert à rien de m’en prendre à toi.

Aggra hocha la tête. Elle paraissait irritée, mais Thrall ressentit que, pour une fois, ce n’était pas à cause de lui. Elle semblait en avoir après elle-même.

La jeune chamane le déconcertait, il devait l’admettre. Il n’arrivait pas à la cerner. Thrall avait l’habitude de traiter avec des femmes fortes et intelligentes. Il en avait connu deux : Taretha Foxton et Jaina Portvaillant. Mais toutes deux étaient humaines, et il commençait à comprendre qu’elles puisaient leur force d’un endroit tout à fait différent et ne sauraient être comparées aux femelles orques. Il avait entendu des histoires sur sa mère, Draka. Née chétive, elle avait développé par sa volonté et sa détermination une force physique aussi spectaculaire que son intelligence, son intuition et sa sensibilité. Elle n’est pas née guerrière, elle l’est devenue, avait-il entendu Geyah dire à son sujet, la voix pleine d’admiration.

Elle s’adressait aujourd’hui à Thrall avec le même regard.

— Rien de plus facile que de devenir un bon guerrier quand les ancêtres t’ont doté de vitesse, de force et de courage. C’est beaucoup plus difficile quand tu dois arracher toutes ces choses à un monde qui refuse de te les donner. (Elle jeta un regard à Aggra avant de poursuivre.) Tu comprends de quoi je parle, Go’el. Tout ce que tu es, tu l’as construit par toi-même. Ce que tu as accompli pour ton peuple, tu as dû te battre pour y parvenir, et tu n’as pas été aidé. Tu es le fils de ta mère autant que de ton père, Go’el, fils de Durotan et Draka.

— Je suis venu ici pour faire tout ce qui était en mon pouvoir pour apprendre comment aider mon monde, déclara Thrall. Mais j’aimerais en avoir terminé avec cette quête de vision au plus vite.

— Tu y resteras le temps qu’il faut, et tu le sais, dit Aggra.

Thrall grommela intérieurement, mais ne dit rien, car elle avait raison.

Anduin savait bien qu’il n’était pas « un invité d’honneur ». En réalité, il était un otage, de valeur de surcroît, pour Moira.

Une enveloppe, ornée d’une écriture fluide, traînait sur la table de la chambre principale, quand Anduin revint après avoir passé une heure avec Rohan, quatre jours après que Moira et ses nains Sombrefer eurent envahi la ville. Il grinça des dents à la vue du sceau royal de Forgefer sur la cire rouge qui scellait l’enveloppe. Il l’ouvrit, tandis que Drukan, le « garde spécial » chargé de veiller à ce qu’« Anduin ne manque de rien, vu sa position d’invité d’honneur », l’observait d’un air renfrogné.

Le plaisir de votre compagnie est attendu au coucher du soleil. Tenue officielle exigée et ponctualité appréciée.

***

Anduin se retint de froisser la lettre et de la jeter mais il adressa finalement un sourire poli à Drukan.

— Veuillez prévenir Sa Majesté que je serai ravi de lui tenir compagnie. Je suis sûr qu’elle attend ma réponse avec impatience.

Cela éloignera au moins le chien de garde pour un moment, songea-t-il. Il patienta jusqu’à ce que Drukan, après mûre réflexion, décide qu’il lui était impossible de refuser la mission. Le nain gronda et quitta la pièce d’un pas lourd.

Anduin se dit qu’il trouvait le peu de manières, le manque d’intérêt et de sollicitude de Drukan plutôt rafraîchissants. Au moins, il ne cachait pas ses sentiments.

Il se lava et se vêtit. Moira pensait peut-être qu’elle tirait les ficelles telle une marionnettiste en exigeant sa compagnie, mais en insistant sur la tenue officielle, elle lui donnait carte blanche pour porter sa couronne et tout l’attirail qui le désignait comme son égal. Anduin était bien conscient de l’autorité que pouvaient conférer ces subtilités. Wyll l’aida à s’habiller, ajusta sa couronne avec délicatesse et précision, puis lui présenta un miroir.

Anduin cligna des yeux. Il détestait quand les adultes s’extasiaient devant lui parce qu’il avait « tellement grandi depuis la dernière fois », mais cette fois il se rendait à l’évidence. Il ne s’était pas regardé dans un miroir ces derniers temps, mais il pouvait déceler à présent une mélancolie dans ses yeux, et remarqua que ses mâchoires étaient contractées. Il n’avait pas connu une enfance protégée, mais ne pensait tout de même pas que la nervosité et l’angoisse des derniers jours aient pu se lire à ce point sur son visage.

— Tout va bien, Votre Altesse ? s’enquit Wyll.

— Oui, Wyll. Tout va bien.

Le vieux serviteur se pencha en avant.

— Je suis sûr que votre père s’évertue à vous libérer d’ici au plus vite et dans les meilleures conditions, dit-il d’une voix très basse.

Anduin hocha à peine la tête.

— Bien, soupira-t-il, il est l’heure de dîner.

***

Le prince de Hurlevent fut escorté jusqu’à une salle, après le Haut Siège, et découvrit que seuls deux couverts avaient été dressés autour d’une table étonnamment petite. La réunion se voulait intimiste.

En d’autres termes, il allait subir un interrogatoire.

Il supposa que Moira s’assiérait la première, aussi l’attendit-il debout, à côté de sa chaise.

Il l’attendit, et l’attendit encore. Les minutes défilèrent, et il comprit que tout cela faisait partie intégrante de son petit jeu. Il la cernait mieux qu’elle ne le croyait. Il était jeune et savait qu’on le sous-estimait pour cette raison, ce qui jouait en sa faveur.

Et comme il était jeune, rester debout longtemps ne lui posait pas de problème.

Une porte finit par s’ouvrir. Un nain sombrefer en livrée de Forgefer s’avança, bomba le torse et annonça d’une voix qui pouvait s’élever au-dessus d’une foule de centaines de personnes : « Levez-vous pour saluer Sa Majesté, la reine Moira de Forgefer ! »

Anduin adressa un demi-sourire au nain et indiqua d’un geste de la main qu’il se tenait déjà debout. Le prince se courba lorsque Moira effectua son entrée, veillant à ne pas trop se pencher et maintenir la courbure parfaite, digne d’un égal. Quand il se redressa, un sourire courtois au coin des lèvres, il décela une pointe d’irritation sur le visage de Moira, qui arborait d’ordinaire une expression figée de fausse cordialité.

— Ah Anduin. Vous êtes juste à l’heure, lança Moira en traversant la pièce.

Un serviteur avança une chaise pour elle et elle s’assit, puis fit signe à Anduin qu’il pouvait en faire de même.

— Je considère la ponctualité comme une grande vertu, déclara-t-il.

Il n’avait pas besoin de mentionner qu’elle l’avait fait attendre. Tous deux le savaient.

— Je suis sûre que vous avez passé un moment agréable et enrichissant à vous entretenir avec mes autres sujets, dit-elle. Elle permit au serviteur de disposer la serviette sur ses genoux.

Ses autres sujets ? Sous-entendait-elle qu’Anduin était… Non, bien sûr, mais c’est ce qu’elle voulait lui faire croire. Anduin sourit avec amabilité, remercia d’un signe de tête le serviteur qui lui servit un verre d’eau. Un autre remplit le verre de Moira d’un vin rouge sang. La bière, semblait-il, ne figurait pas sur la liste des boissons préférées de la reine.

— Vous parlez bien sûr des nains Sombrefer, pas seulement des nains de Forgefer, répliqua-t-il d’un air affable. Je n’ai pas beaucoup discuté avec Drukan, c’est un personnage assez taciturne.

Moira leva une main délicate vers sa bouche pour dissimuler un sourire.

— Oh, mon cher, oui vous avez raison. La plupart ne sont pas bien volubiles. Aussi, suis-je tellement heureuse de vous avoir à mes côtés, bien cher ami. (Anduin lui adressa un sourire courtois et plongea sa cuillère dans la soupe.) Je me réjouis d’avance des longues conversations que nous entretiendrons au fil des jours. J’ai hâte de passer les prochains mois en votre compagnie.

Il s’évertua de ne pas s’étouffer avec la soupe, et déglutit avec peine.

— Oh, cela devrait être fort intéressant… (Ce qui n’était pas un mensonge.) Mais je pense que mon père aura besoin de moi d’ici là. Vous allez devoir vous satisfaire de cette unique et passionnante conversation, je le crains.

Un léger tressaillement traversa les yeux de Moira, puis elle arbora à nouveau son sourire figé.

— Mais je suis certaine que votre père ne m’en tiendra pas rigueur. Parlez-moi de lui. Il a vécu des moments terribles à ce qu’on m’a dit.

Anduin se doutait bien que Moira savait tout ce qu’il y avait à savoir. Elle n’était pas du genre à attendre aussi longtemps pour découvrir ce qu’elle désirait apprendre. Néanmoins, entre la soupe et la salade, il lui raconta les aventures de son père dans les grandes lignes.

— Cela a dû être terrible pour vous, Anduin.

Il pensait bien que cela ne la préoccupait pas plus que cela, mais il lui vint une idée et il décida de l’exploiter.

— En effet, répondit-il avec la plus grande honnêteté. Cela a été encore plus difficile d’apprendre qu’il désapprouvait la façon dont j’entendais mener ma vie. À en croire la rumeur, c’est une situation qui vous est familière.

Pour la première fois depuis leur rencontre, elle le regarda avec une expression sincère, la cuillère à mi-chemin de sa bouche, les yeux écarquillés par la surprise. Elle paraissait vulnérable, troublée, et se hâta de retrouver une contenance.

— Pourquoi ? Que voulez-vous dire ?

Elle laissa échapper un rire qui sonna faux.

— On m’a raconté que Magni ne s’était pas comporté comme le père idéal, même s’il avait souhaité être un père parfait, un peu comme le mien, expliqua Anduin. Il ne vous a jamais vraiment pardonné de ne pas être le garçon qu’il avait toujours voulu.

Ses yeux s’endurcirent, mais ils brillaient d’une lueur étrange, comme s’ils contenaient des larmes qu’elle refusait de verser. Quand elle prit la parole, c’était comme si les mots d’Anduin venaient de rompre un barrage.

— Mon père fut, en effet, fort désappointé de ce défaut. Dépité d’avoir une fille, il n’a jamais compris que je ne pouvais demeurer ici alors qu’il me rappelait sans cesse à quel point je l’avais déçu en étant simplement née ainsi. Il n’a jamais compris qu’une telle situation puisse me donner envie de partir. Si je devais jamais tomber amoureuse d’un nain Sombrefer, cela ne pouvait qu’être le résultat d’un sortilège que m’aurait jeté mon mari. C’était là sa théorie et il n’en démordit pas. Je vais vous dire, Anduin, oui mon mari m’a ensorcelée, avec le respect, l’écoute, et la confiance dont il a fait preuve. Il pensait que je pouvais régner, et mener cette mission à bien, même si j’étais une femme. Les Sombrefers m’ont accueillie alors que mon propre père m’a reniée. (Elle éclata d’un rire amer.) C’est là la seule magie que Dagran Thaurissan et les Sombrefers ont utilisée sur moi. Pour mon père, ils sont méprisables, bons à combattre et à éradiquer. Ce sont des nains, en rien différents de tous les autres clans de nains, eux aussi sont les descendants des Terrestres. Cela ne ferait pas de mal de le rappeler et c’est bien ce que je compte faire.

— Vous êtes l’héritière légitime, approuva Anduin. Magni aurait dû le reconnaître et vous élever comme telle dès votre naissance. Je suis désolé que vous n’ayez trouvé hospitalité que chez les Sombrefers et vous avez raison, ce sont des nains, comme tous les autres. Mais vous n’obtiendrez pas l’harmonie en obligeant le peuple de Forgefer à penser comme vous. Ouvrez la ville. Laissez-les voir ce que sont vraiment les Sombrefers, comme vous en avez eu vous-même la chance. Ils auront…

— Ils auront ce que je déciderai ! trancha Moira d’une voix stridente. Et ils feront ce que je leur ordonnerai de faire ! J’ai la loi de mon côté, et Dagran, le garçon que Magni aurait tant souhaité que je sois, régnera à ma mort. Son père et moi… (Elle s’arrêta, et la bonne humeur artificielle remplaça soudain la colère sincère.) Savez-vous, reprit-elle, que c’est la première fois que cette pensée m’interpelle ?

Son sarcasme reprenant le dessus, Anduin, découragé, demanda :

— Quelle est donc cette pensée ?

— Eh bien, que je suis impératrice et pas seulement reine.

Un frisson parcourut l’échine d’Anduin.

— Ciel ! Voilà qui change tout ! Me voici à la tête de deux peuples, comme le sera mon petit le moment venu. Autant d’occasions pour construire des ponts, apporter la paix. Ne pensez-vous pas ?

— La paix constitue toujours un objectif louable, dit-il.

Il sentit son cœur s’enfoncer dans sa poitrine. Il la tenait, l’espace d’un instant il avait réussi à la faire parler avec franchise, mais cet instant était passé.

— En effet. Oh ! là ! là ! Parfois je pense que je ne suis encore qu’une petite fille stupide.

Non c’est faux, et moi non plus je ne le crois pas, songea Anduin avant de répondre à voix haute :

— Je comprends. Parfois, j’ai l’impression de n’être qu’un garçon de treize ans.

Moira gloussa à nouveau.

— Votre humour me ravit, Anduin. Je suis sûre que votre père se languit de vous, mais je vous assure, je ne puis me passer de vous pour le moment, je ne le supporterais pas.

Il lui adressa un sourire qui, il l’espérait sincèrement, ne semblait pas aussi faux qu’il l’était en réalité.

Quelques heures après, enfin seul dans ses appartements, Anduin ferma la porte et s’appuya lourdement dessus.

Moira n’était ni folle ni ensorcelée. Il aurait préféré qu’elle le fût. On lui avait fait du tort, il devait l’admettre, mais au lieu de transformer en force ce sentiment d’injustice, elle avait laissé l’animosité la dévorer. C’était une manipulatrice, une calculatrice, qui tenait par-dessus tout à léguer un empire à son fils. Certaines de ses paroles étaient sensées. La paix était une bonne chose. Tout comme la liberté.

Il lui fallait quitter l’endroit. Quelqu’un devait être averti de la situation. Il prit une profonde inspiration, se passa la main dans les cheveux, puis commença à fourrer des affaires dans un petit sac qu’il utilisait lors de ses courtes promenades avec… Ciel, Aerin lui manquait tellement, encore maintenant. Cependant, il était heureux qu’elle ne fût pas là pour voir ce que Forgefer était devenue.

Il n’aurait pas besoin de grand-chose, quelques vêtements de rechange, un peu d’argent. Il avait apporté des objets spéciaux de Hurlevent, mais se disait qu’il pouvait les laisser derrière lui vu l’urgence de la situation. Mais il y en avait un qui comptait beaucoup pour lui, un objet trop précieux pour s’en défaire.

Depuis la mort de Magni, il le gardait sous le lit, enveloppé dans la même étoffe que lorsque le roi nain le lui avait présenté la première fois. Il espérait que les oreilles de Moira n’avaient pas eu vent du cadeau. Il n’aurait su dire pourquoi, mais cette idée ne l’aurait certainement pas ravie.

Il prit un certain temps pour déballer et caresser la splendide masse. Brisepeur. Il pouvait en avoir besoin. Anduin empoigna l’arme et la garda en main un moment, puis il l’enveloppa à nouveau et la plaça délicatement dans son sac.

L’heure était venue. Il avait décidé de ne rien dire à Wyll. Moins le vieux serviteur en saurait, plus facile ce serait pour lui. Anduin prit une profonde inspiration, fouilla dans sa poche et referma ses doigts autour de la pierre de foyer de Jaina qu’il tenait dans sa paume. Les yeux bien fermés, il serrait la pierre et visualisait des images de Theramore, du chaleureux salon de Jaina auprès de la cheminée… et s’y matérialisa.

Jaina le fixa, étonnée.

— Anduin ? Que fais-tu ici ?

Hors d’haleine, le prince de Hurlevent ne savait que lui répondre, terrifié par l’énorme tauren au regard furieux, revêtu d’armure et de plumes, qui se tenait droit devant lui.

VINGT-QUATRE

— Qu’est-ce donc que… ? gronda le tauren dans un commun intelligible, mais à l’accent très marqué.

— Baine, Anduin, attendez !

Jaina tendit une main vers chacun d’eux.

— Baine ? Baine Sabot-de-Sang ? réussit à articuler Anduin.

— Anduin Wrynn ?

— Tout le monde se calme ! cria Jaina, un peu plus fort cette fois. Baine, j’ai offert en cadeau à Wrynn une pierre qui lui permet de venir me rendre visite dès qu’il le souhaite. Vu les nouvelles que l’on a de Forgefer, ou plutôt vu le manque de nouvelles, je suis très, très heureuse de te voir. (Elle lui adressa un sourire discret, mais sincère.) Baine, je vous prie d’excuser cette arrivée impromptue, mais vous pouvez faire confiance à Anduin.

— Son père n’est pas un ami de la Horde, dit Baine. Je ne pense pas que vous ayez anticipé cela, Jaina, mais…

— Je ne suis pas mon père, répondit Anduin, placide.

Il se calmait tout doucement, commençant à deviner ce qui se passait. Baine Sabot-de-Sang était le fils du Grand chef tauren, Cairne. Cairne et Thrall étaient proches, et parmi toutes les races de la Horde, les taurens comptaient parmi les moins hostiles à l’Alliance. Si Jaina entretenait de bonnes relations avec Thrall, il n’y avait pas de raison pour qu’elle refuse de tenir des réunions, même secrètes, avec un représentant de Cairne.

Son sang-froid sembla impressionner le jeune buffle. Il se détendit un peu, et le regardait à présent avec plus de curiosité que d’hostilité.

— Non, reprit-il, nous ne sommes pas nos pères, quand bien même nous le voudrions.

Quelque chose dans le ton de sa voix alerta Anduin. Un événement grave s’était produit. Il jeta un regard interrogateur à Jaina. Elle le regarda en retour et il remarqua qu’elle paraissait tendue et triste.

— Asseyez-vous tous les deux, dit-elle en leur désignant le foyer. (La corpulence de Baine l’empêchait de s’asseoir sur l’une des chaises.) Vous avez, l’un et l’autre, de longues histoires à partager.

— Loin de moi l’idée de vous offenser, déclara Baine, toujours debout, mais je cours un énorme risque rien qu’en venant vous voir, dame Jaina. Me confier devant l’héritier de la couronne de Hurlevent ? Vous m’en demandez trop, je le crains.

— Je comprends votre inquiétude, dit Jaina, et je sais que, pour l’heure, vous êtes tous deux obnubilés par vos propres problèmes. Mais gardez en tête que je vous abrite tous les deux. Aussi, vous allez devoir vous entendre.

— Pourquoi un membre de l’Alliance serait-il abrité par vous, une alliée ? demanda le tauren dans un grognement sardonique.

— Parce que Magni Barbe-de-Bronze est mort, expliqua aussitôt Anduin. Que sa fille Moira a quitté la cité d’Ombreforge pour revenir à Forgefer, escortée d’une milice de nains sombrefers et qu’elle s’est proclamée impératrice. Elle a bouclé Forgefer et elle sera très fâchée de découvrir que je me suis enfui.

Baine avait raison. Il n’avait pas à faire confiance à Anduin, prince de Hurlevent, à moins que celui-ci ne lui prouve le contraire. Et puis, s’il ne le savait pas encore, il l’apprendrait bien assez tôt. Moira ne pouvait garder cela secret ad vitam aeternam. Baine pivota sa massive tête cornue et considéra Anduin un moment.

— D’aucuns vous accuseraient de trahison pour avoir révélé cette information, jeune prince, dit-il d’un ton calme.

— Les actions de Moira ne sont pas justes, même si elle est l’héritière légitime, poursuivit Anduin. Certains de ses objectifs et de ses projets sont sensés mais la manière dont elle entend les appliquer… je ne peux l’approuver. Je ne la soutiendrai pas aveuglément simplement parce que c’est une alliée et qu’elle est la fille d’un ami. Et ce n’est pas parce que vous êtes de la Horde, que je ne vous soutiendrai pas, vous.

Il maintint son regard sur Baine, mais du coin de l’œil il vit Jaina se détendre un peu, et put lire sur son visage une lueur d’espoir.

— Thrall et Anduin se sont rencontrés, ils s’apprécient et se respectent mutuellement, affirma Jaina. C’est là une preuve de soutien suffisante, ne trouvez-vous pas Baine ?

Le tauren approuva, mais ses oreilles tressaillirent, sans doute à cause de sa détresse.

— Si Thrall n’était pas parti, je n’aurais pas eu besoin de votre aide et… (Il s’arrêta et prit une profonde inspiration qu’il expira par les narines.)… et mon père serait toujours en vie.

Le souffle coupé, Anduin se tourna vers Jaina. Elle hocha la tête, les yeux tristes.

— Baine m’a déjà expliqué, révéla-t-elle doucement.

— Je suis vraiment désolé, fit-il avec sincérité.

Quoi que l’on pense de la Horde, tout le monde s’accordait sur un point : Cairne avait été un bon chef, sage et raisonnable, ainsi qu’un honnête… homme ? Individu ? Mais il fallait s’y attendre. Cairne était âgé. Pourquoi Baine paraissait-il si troublé ? Non, pas troublé, quiconque aurait perdu son père en serait affecté, mais Baine semblait agité. Alarmé. Qu’est-il arrivé ?

— Asseyez-vous, dit amicalement Jaina.

Cette fois, Anduin et Baine l’écoutèrent, et s’installèrent à même le sol. Jaina leur servit du thé, posa les tasses sur un plateau, et s’assit par terre en croisant les jambes. Anduin prit une tasse, ainsi que Baine. Il contempla le récipient dans sa gigantesque main et laissa échapper un petit rire, sans doute le premier depuis la mort de son père, songea Anduin.

Jaina posa son regard sur l’un, puis sur l’autre.

— Vous ignorez tous deux à quel point j’aurais souhaité que de meilleures circonstances nous réunissent, dit-elle d’une voix douce. En particulier pour vous, Baine. Mais, au moins, nous nous rencontrons. Cet échange posera peut-être les fondations de conversations futures, plus officielles, entre nos peuples.

Anduin leva sa tasse.

— Buvons à des temps meilleurs !

Jaina l’imita et trinqua avec délicatesse. Puis Baine, après un moment d’hésitation, en fit de même.

— Mon père en aurait été heureux, je pense, dit-il. Prince Anduin, laissez-moi vous raconter les souffrances endurées par mon peuple au cours des derniers jours.

— Je suis tout ouïe, répondit le prince de Hurlevent.

***

— Vous m’écoutez, oui ? hurla Moira.

— Oui, Excellence, je…

— Comment avez-vous pu le laisser s’échapper ?

— Je ne l’ai pas quitté ! Nous avons arrêté tous les mages, peut-être a-t-il invoqué des démonistes ?

Drukan tentait le tout pour le tout, et il le savait.

— Nous sommes protégés contre leur magie ! (Moira faisait les cent pas. Ce n’était pas le genre de nouvelles qu’elle aimait apprendre au réveil. Loin de là. Elle venait à peine d’enfiler un peignoir lorsqu’elle reçut un message alarmé de Drukan l’informant que son jouet préféré s’était enfui.) Non, il a dû se passer quelque chose. Peut-être as-tu simplement trop bu et tu t’es endormi. Il se serait faufilé sur la pointe des pieds et tu n’aurais rien entendu !

Drukan fronça les sourcils, mais ne se priva pas de lui répondre.

— Je ne bois jamais pendant mon service, Votre Excellence. Et même s’il avait échappé à ma vigilance, il n’aurait pu passer outre les gardes stationnés à chaque entrée.

Moira porta une main à ses tempes palpitantes et les massa.

— Peu importe comment il s’est enfui. Nous… (Un sourire rusé se figea sur ses lèvres.) Et si nous nous trompions ? Mon petit prince en cage dorée ne s’est peut-être pas enfui, qui sait ?

Drukan la regarda, perplexe. Elle soupira.

— Il a quitté ses appartements, nul doute là-dessus. Mais il est peut-être encore à Forgefer, quelque part. Il existe tellement d’endroits pour se cacher dans cette ville.

— En effet… Oh…

Elle lui adressa un sourire mielleux.

— Je t’enverrai autant d’hommes que nécessaire pour le traquer. Mais évitez d’attirer l’attention ! Personne ne doit savoir qu’il est introuvable. As-tu emmené le vieux serviteur sénile pour le questionner ?

Le visage de Drukan s’éclaira soudain.

— Oh, oui, bien sûr.

— Veille à ce qu’il ne soit pas maltraité. Nous voulons qu’Anduin… coopère.

— Bien sûr.

— Nous devons agir en toute discrétion. Nous devrions dire qu’Anduin est malade… Non, non, ce fichu Rohan insistera pour le voir. Que faire ? Mais que faire ? (Moira arpenta la pièce, s’arrêta auprès du berceau de son fils et le berça d’un air absent).

— Je sais, nous allons dire qu’il est parti visiter Dun Morogh. Oui ! C’est ça ! Cela servirait deux buts à la fois. Cela expliquerait l’absence d’Anduin et donnerait l’impression, qu’en certains cas du moins, Moira approuvait les contacts avec le monde extérieur. Continuant de bercer son fils, elle agita une main en direction de Drukan.

— Allez, file, fais ce que tu as à faire. Oh, et… Drukan ? (Elle quitta son enfant des yeux et lui adressa un regard glacial.) Assure-toi que personne n’apprenne la disparition d’Anduin. Personne ne doit savoir ce qui s’est passé ici. Je révélerai mon dessein en temps voulu et à ma manière. Me suis-je bien fait comprendre ?

Drukan déglutit avec difficulté.

— Ou-oui, Votre Excellence.

Palkar revint avec de la viande fraîche pour préparer le repas du soir qu’il partageait avec Drek’Thar, et trouva un messager tauren ébouriffé qui l’attendait. Il faisait partie des Longues-Foulées de Cairne. Les nouvelles qu’il apportait devaient être importantes. Il portait les marques de la pluie et du vent, et Palkar aperçut des traces de sang séché sur ses habits. Il ne put déterminer au premier coup d’œil si ce sang était le sien ou s’il appartenait à un autre.

— Salutations, Longue-Foulée, dit-il. Je suis Palkar, entre et mange avec nous. Ensuite tu pourras transmettre ton message.

— Je suis Perith Sabot-Tempête, se présenta le tauren. Mes nouvelles ne peuvent attendre. Je dois en faire part à votre maître sur-le-champ.

Palkar hésita. Il n’aimait pas discuter de la santé déclinante de Drek’Thar avec n’importe qui.

— Je t’écoute, tu peux me parler. Je m’assurerai de le lui transmettre. Il ne se sent pas très bien ces derniers temps, et…

— Non, répondit Perith d’une voix éteinte. Mes instructions sont de délivrer ce message à Drek’Thar et à lui seul. Et je m’y tiendrai.

Il n’avait pas le choix.

— L’esprit de Drek’Thar n’est plus ce qu’il était, je m’occupe de lui. Si tu t’adresses à lui seul, tes paroles seront perdues.

L’oreille du tauren tressaillit de nervosité puis son expression sévère se radoucit quelque peu.

— Je regrette d’apprendre son état. Tu peux te joindre à lui, dans ce cas. Mais c’est à lui que je dois m’adresser.

— Je comprends. Entre.

Palkar tint le rabat de la tente ouvert et Perith entra, il dut se baisser, car celle-ci n’avait pas été conçue pour abriter un être de sa corpulence. Drek’Thar était réveillé. Vu sa posture, il paraissait attentif et alerte. Il était néanmoins assis à plusieurs pieds de sa couche faite de fourrures.

— Drek’Thar, nous avons un invité d’honneur. C’est l’un des Longues-Foulées de Cairne, Perith Sabot-Tempête.

— Mes fourrures… pourquoi les as-tu bougées ? répondit le chaman. Tu n’arrêtes pas de déplacer mes affaires, Palkar.

Sa voix témoignait de sa confusion.

Avec délicatesse, Palkar aida le vieil orc à se relever, le guida jusqu’à ses fourrures, et l’aida à s’installer confortablement.

— Là, dit Palkar à Perith, tu peux révéler tes informations.

Perith hocha la tête.

— Les nouvelles sont graves. Le cœur du sujet, le voici. Notre chef bien-aimé, Cairne Sabot-de-Sang, a été assassiné, et les Totem-Sinistres se sont emparés d’une majorité de nos villes par un coup d’État sanglant.

Drek’Thar et Palkar le fixèrent tous deux, horrifiés. La nouvelle sembla plonger Drek’Thar dans une de ses phases de lucidité.

— Qui a assassiné le puissant Cairne ? Qui a fait ça ? demanda le vieil orc d’une voix étonnamment claire et retentissante.

Perith leur raconta la tragédie de l’attaque des druides à Orneval et comment Hamuul Totem-Runique en avait réchappé.

— Quand Cairne apprit cette atrocité, il défia Garrosh Hurlenfer à une mak’gora dans l’arène. Garrosh accepta, à condition que Cairne consente à appliquer les anciennes lois. Il exigea un combat à mort, et Cairne y concéda.

— Il est tombé au cours d’un combat loyal, et les Totem-Sinistres ont saisi l’occasion, déclara Drek’Thar.

— Non. Des rumeurs circulent selon lesquelles Magatha aurait empoisonné la lame de Garrosh, ce qui expliquerait que le brave Cairne soit tombé après une simple éraflure. Je l’ai vue oindre la lame. J’ai vu Cairne s’effondrer. Je ne saurais dire si Garrosh était au courant de la tromperie ou s’il a lui-même été dupé. Mais je sais que les Totem-Sinistres ont fait leur possible pour éviter que la nouvelle se propage jusqu’aux Pitons-du-Tonnerre. Ce n’est qu’avec la plus grande des précautions et la bénédiction de la Terre Mère que j’ai pu échapper à leurs filets.

Palkar le regardait fixement, son esprit vacillait. Cairne assassiné par la matriarche des Totem-Sinistres ? Et Garrosh, dupé ou adversaire résolu ? L’une comme l’autre, ces perspectives le saisissaient d’effroi. Et désormais, les Totem-Sinistres dirigeaient les taurens.

Il essaya de rassembler ses pensées, mais Drek’Thar, plus alerte et totalement présent, le devança.

— Et Baine ? Des nouvelles de lui ?

— Il y a eu une attaque à Sabot-de-Sang, mais Baine s’est échappé. Personne ne sait où il est, mais nous pensons qu’il est vivant. S’il était mort, Magatha l’aurait annoncé et prouvé en présentant sa tête, soyez-en assurés.

Palkar paraissait troublé. Quelque chose le perturbait, au-delà de l’horreur qu’il venait d’apprendre. Une parole de Perith…

— Il y a encore de l’espoir, alors. Garrosh soutient-il les usurpateurs ?

— Nous n’en avons aucune preuve.

— S’il avait vraiment pris part de son plein gré au meurtre de Cairne, poursuivit Drek’Thar, il aurait fait tout son possible pour réduire Baine au silence et veiller à ce que ceux qu’il soutient gardent le pouvoir. Le chef de guerre doit être averti de ces développements sur-le-champ.

Le chef de guerre doit être averti…

Je dois parler à Thrall… il doit savoir…

— Par les Ancêtres… Il avait raison !

La sueur perlait sur le front de Palkar. Il y a plusieurs lunes déjà, Drek’Thar avait eu une vision épouvantable et fébrile au cours de laquelle il avait affirmé que, sous peu une assemblée pacifique de druides, d’elfes de la nuit et de taurens serait attaquée. Palkar l’avait cru et avait dépêché des gardes pour « protéger » l’assemblée, mais rien ne s’était passé. Il s’était dit que la « vision » de Drek’Thar n’était rien de plus que l’expression d’une sénilité croissante.

Mais Drek’Thar avait vu juste. Maintenant qu’il discutait, lucide, avec Perith Sabot-Tempête, le vieux chaman ne semblait pas se souvenir de sa vision.

Mais, elle s’était réalisée… exactement comme il l’avait prédit. Une assemblée pacifique d’elfes de la nuit et de taurens avait été assaillie, ce qui avait entraîné des conséquences désastreuses. Simplement, personne ne s’attendait attendu à ce que cet incident survînt aussi tard.

Avec frénésie, Palkar se remémora le rêve le plus récent de Drek’Thar, au cours duquel il avait hurlé : « La terre pleurera, et le monde se brisera ! » Et si ce « rêve » était en réalité une autre vision ? Et s’il se réalisait, tout comme le rêve sur l’assemblée de druides ?

Palkar avait été idiot. Il aurait mieux fait d’informer Thrall de cette vision et de laisser le chef de guerre en décider lui-même. Palkar serra les poings, furieux, sa colère dirigée non contre Drek’Thar mais contre lui-même.

— Palkar ?

Drek’Thar lui avait posé une question.

— Pardon, je réfléchissais. Vous disiez ?

— J’ai demandé si tu pouvais écrire une lettre, réitéra Drek’Thar comme si cela faisait de nombreuses fois qu’il répétait sa requête (ce qui, selon Palkar, était tout à fait possible.) Nous devons prévenir Thrall sur-le-champ, et même ainsi, cela prendra du temps à un Longue-Foulée de le retrouver. Espérons qu’il ne soit pas trop tard pour aider Baine.

— Bien sûr, répondit Palkar, qui se releva d’un bond pour obéir.

Il écrirait tout ce que Drek’Thar et le tauren lui demanderaient. Puis il confesserait au chef de guerre tout ce qu’il avait omis de lui rapporter, et comment il avait laissé la situation s’envenimer.

Il se pouvait que Drek’Thar ait encore raison, et c’est un risque qu’il ne courrait pas une seconde fois.

VINGT-CINQ

Thrall fut surpris du degré d’implication et d’effort mis en œuvre pour préparer une quête de vision. Il comprenait maintenant le commentaire de Geyah et pourquoi Drek’Thar avait fait de son mieux à une époque où les chamans orcs se comptaient sur les doigts de la main. Une « vraie » quête de vision requérait, semblait-il, la participation de la communauté tout entière.

Quelqu’un était venu prendre ses mesures pour la robe rituelle. Un autre avait offert les plantes nécessaires au cérémonial. Un troisième orc s’était porté volontaire pour diriger les percussions et les chants, et six autres avaient proposé leurs tambours et leur voix. Thrall en fut surpris et ému. Il prit Aggra à part.

— Je ne veux pas que l’on me témoigne de faveurs du fait de ma position.

Elle lui adressa un petit sourire suffisant.

— Go’el, c’est parce que tu as besoin d’une quête de vision, pas parce que tu es chef de la Horde. Ne t’inquiète pas pour les faveurs, va.

Cela le rassura et l’embarrassa en même temps. Il se demanda pourquoi les paroles d’Aggra le piquaient au vif à chaque fois. C’était peut-être un don des éléments, songea-t-il, pince-sans-rire, tandis qu’il la regardait s’éloigner la tête haute.

Plus le temps passait, plus il s’impatientait, mais il ne pouvait rien y faire. Une part de lui-même, une part relativement importante, anticipait le rituel avec enthousiasme. Les orcs avaient tant perdu au cours des années, avant que lui-même ne devienne chaman. Il manquait d’expérience lorsqu’il s’agissait de rites communs comme celui-ci, il le savait.

Enfin, trois jours plus tard, tout était prêt. Les torches furent allumées au crépuscule. Thrall attendit à Garadar avant d’être escorté jusqu’au site cérémoniel. Aggra vint le chercher, et il la considéra avec intérêt.

Ses longs et épais cheveux acajou étaient tressés et entremêlés de plumes. Elle portait un gilet de cuir et une jupe ornée de plumes et de perles. Des symboles, dessinés avec de la peinture blanche et verte, décoraient son visage ainsi que sa chair brune et dénudée. Elle se tenait debout, droite et altière. La couleur fauve du cuir faisait ressortir à la perfection sa peau d’un brun foncé. Dans ses bras, elle portait une étoffe aussi sombre que son teint.

— Ceci est pour toi, Go’el, dit-elle. Simple et de couleur unie, voici la robe des initiés pour l’occasion.

— Je comprends, fit Thrall en tendant le bras pour lui prendre le paquet.

Elle ne le lui remit pas.

— Comprends-tu vraiment ? Tu es un chaman doué et puissant, je l’admets. Mais tu ignores encore tellement de choses. Nous ne portons pas d’armures lors de ce rituel. Une initiation équivaut à une renaissance, pas à un combat. Tel le serpent, nous nous débarrassons de notre ancienne enveloppe, nous la laissons derrière nous. Nous devons l’aborder sans fardeaux, sans les pensées et notions étroites que nous avons portées en nous jusque-là. Nous devons être simples, propres, prêts à comprendre et à nous connecter aux éléments, à les laisser graver leur sagesse en nos âmes. (Thrall l’écouta avec attention, et acquiesça avec respect. Mais elle ne lui avait toujours pas remis la robe.) Tu trouveras également un collier de perles de prière. Il t’aidera à te reconnecter avec ton moi profond. N’hésite pas à le toucher quand tu en ressentiras l’envie.

Elle lui tendit, finalement, le paquet. Il l’accepta.

— Je reviens bientôt, dit-elle avant de partir.

Thrall observa le simple vêtement brun, puis l’enfila, d’un geste délicat et plein de respect. Il se sentit… nu. Il était habitué à arborer l’armure de plaques noire qui avait appartenu jadis à Orgrim Marteau-du-Destin. Il la portait en permanence et s’était fait à son poids. Ce vêtement était si léger. Il passa le collier de prière autour de son cou, le roula entre ses doigts, et repensa intensément aux paroles d’Aggra. Elle avait dit qu’il allait renaître.

Mais sous quelle forme ?

— Bien, lança Aggra, l’arrachant à sa rêverie. La robe des initiés te sied finalement.

— Je suis prêt, annonça Thrall d’une voix basse.

— Pas encore. Tu n’es pas encore peint. (Elle s’avança, d’un geste brusque, comme à son habitude, jusqu’à un coffret niché contre le mur de peau, fouilla dedans et en ressortit trois petits pots d’argile colorée.) Tu es trop grand, assieds-toi !

Quelque peu amusé, Thrall obéit. Elle s’approcha de lui, ouvrit l’un des pots, prit un peu d’argile du bout des doigts et commença à l’appliquer sur son visage. Son toucher était habile et délicat pour quelqu’un d’aussi énergique, et l’argile était froide. Aussi proche d’elle, Thrall pouvait sentir le parfum doux et léger de l’huile avec laquelle elle s’était enduite. Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Ces couleurs ne rendent pas pareil sur une peau verte.

— Il n’y a rien que je puisse faire pour changer ça, Aggra, je le crains, même si j’étudie à tes côtés nuit et jour, déclara-t-il.

Sa voix et son expression étaient sincères et soucieuses. Elle le regarda droit dans les yeux pendant un moment, en fronçant les sourcils d’irritation. Puis un sourire illumina son visage, et elle laissa s’échapper un éclat de rire franc et généreux.

— Les Ancêtres savent que c’est vrai, dit-elle. On dirait que c’est à moi de changer les couleurs. (Ils sourirent tous deux en se fixant l’un l’autre, puis Aggra baissa son regard.) Du bleu et du jaune, à la place, reprit-elle. (Elle retrouva les pots appropriés et continua de lui peindre le visage en silence. Enfin, elle hocha la tête satisfaite, puis plissa le front à nouveau.) Tes cheveux… un instant… (Elle s’essuya les mains. Du bout de ses doigts bruns effilés, elle défit les deux longues nattes que Thrall portait d’ordinaire, puis tressa ses cheveux avec des plumes.) Voilà. Tu es enfin prêt, Go’el.

Aggra lui tendit un morceau de métal poli en guise de miroir.

Thrall faillit ne pas se reconnaître.

Sa peau verte était ornée de points et de spirales jaunes et bleus, comme s’il portait un masque. Ses cheveux, entrelacés de plumes claires de venteroc retombaient sur son dos en une masse épaisse. En temps normal, il paraissait tout en retenue, maître de lui-même. À présent, il paraissait…

— … sauvage, dit-il à voix basse.

— Comme les éléments, reprit-elle. Le calme et l’ordre ne font pas partie de leurs principaux traits de caractère, Go’el. Tu commences ta quête de vision, semblable à eux. Viens. Ils attendent.

Thrall avait traversé bon nombre d’événements au cours de sa vie. Il avait appris à se battre alors qu’il n’était qu’un enfant, et avait connu l’amitié et l’adversité durant ces mêmes années formatrices. Il avait libéré son peuple et combattu des démons. Et pourtant, en cet instant, alors qu’il suivait Aggra jusqu’au site préparé pour l’occasion à côté du lac, il se trouva nerveux.

Le tambour commença à battre dès son arrivée. Aggra se raidit. Elle perdit sa légèreté ainsi que son agressivité, et l’espace d’un instant, elle lui évoqua Geyah plus jeune. Elle bougea d’un pas solennel et gracieux et il ralentit son allure pour suivre la sienne. Toute la population de Garadar s’était réunie, semblait-il, et formait un rang de chaque côté du chemin. La lumière des torches repoussait l’obscurité de quelques pieds, mais au-delà, les ombres régnaient. Droit devant, debout, se tenait Geyah qui l’attendait, appuyée contre son bâton. Elle paraissait belle malgré sa fragilité, et un sourire illuminait son radieux visage ridé. Il s’avança et se courba devant elle.

— Bienvenu, Go’el, fils de Durotan, fils de Garad.

Les yeux de Thrall s’ouvrirent légèrement. Bien sûr, il aurait dû s’en rendre compte plus tôt. Garad était son grand-père, et il se trouvait à Garadar, un lieu nommé en son honneur.

— Enfant et élu des éléments. Non loin de ce site, les Furies veillent sur nous. Elles assisteront à la cérémonie qui aura lieu cette nuit.

Thrall contempla l’horizon, au-delà de l’étendue d’eau noire. Il voyait l’une des Furies, Incineratus, la Furie du Feu, se déplacer lentement. Mais il savait qu’elles étaient toutes là.

— C’est bien, dit-il comme il l’avait appris. Je voue mon corps, ma tête et mon esprit à cette quête de vision.

Aggra lui prit la main et le mena jusqu’au centre de la pile de peaux qui avaient été disposées à terre, et le fit s’asseoir à ses côtés.

— Quand tu embarques pour cette quête, expliqua-t-elle, ton âme quitte ton corps. Sache que pendant ton séjour dans le monde des esprits, ton peuple veillera avec attention à ton enveloppe charnelle qui reposera ici. Tiens. Prends ce breuvage, bois-en l’intégralité.

Elle lui tendit une tasse pleine d’un liquide brun à l’odeur nauséabonde. Thrall l’accepta, et leurs doigts s’effleurèrent. Il avala le breuvage d’un trait, puis déglutit à nouveau avec difficulté, essayant de garder la décoction déplaisante dans son estomac. Il rendit la coupe à Aggra et commença à sentir sa tête tourner. Il se laissa faire lorsqu’elle s’approcha de lui et lui posa la tête sur ses genoux. C’était un geste d’une tendresse inhabituelle, venant de quelqu’un qui s’était toujours montré si cassant. Mais il l’accepta.

Sa tête tournait et le roulement des tambours semblait vibrer dans ses veines, comme s’il les ressentait plus qu’il ne les entendait. Comme si leur son fusionnait avec les battements de son propre cœur.

Des doigts frais lui caressèrent les cheveux. Encore un geste bizarre de la part d’Aggra. Sa voix, douce, grave, rassurante, lui parvenait de loin, très loin.

— Voyage dedans et en dehors de toi, Go’el. Ne crains rien, tu es en sécurité, même si parfois tu peux être effrayé de ce que tu vois.

Thrall ouvrit les paupières.

Une silhouette étincelante et brumeuse se tenait devant lui. Ses yeux irradiaient, elle avait quatre pattes, des dents acérées et une queue. C’était un esprit de loup, et il sut de suite qu’il s’agissait d’Aggra.

— Tu vas me guider ? demanda-t-il au loup, perdu. Je croyais que grand-mère…

— J’ai été choisie pour te guider, annonça Aggra d’une voix rauque, qui convenait très bien à un loup. Viens ! L’heure est venue. Suis-moi !

Soudain, Thrall s’aperçut qu’il était lui-même devenu loup. Le monde changea sous ses yeux. Certaines choses perdaient de leur substance, d’autres adoptaient une nouvelle et étrange solidité. Il s’ébroua, se sentant plus léger que l’air, faisant partie du néant qui constituait le tout, et il la suivit à travers la spirale brumeuse.

Ils émergèrent dans la lumière crue d’un soleil au zénith, au cœur d’une arène. Thrall, dans sa forme d’esprit du loup, cligna des yeux, confus.

Il se regardait lui-même.

— Qu’est-ce que… ? dit-il. (Sa voix semblait étrangère à ses propres oreilles.) Je pensais rencontrer les éléments, et…

— Silence ! (Aggra le réprimanda d’un court aboiement sévère, et Thrall obéit.) Contente-toi d’observer. N’essaie pas d’interagir. Personne ici ne peut ni te voir ni t’entendre. C’est ta quête de vision, Go’el. Elle te montrera exactement ce que tu as besoin de savoir.

Thrall acquiesça et observa.

Un Thrall plus jeune était vêtu de quelques pièces d’armure. Son corps était musclé et athlétique. La sueur perlait sur sa peau verte, il portait une épée dans une main et une masse dans l’autre. Thrall, celui du présent, savait où il se trouvait, dans une arène du donjon de Fort-de-Durne. Les acclamations et les huées tonitruantes s’élevaient de l’arène, et il savait que quelque part dans les gradins, se trouvait l’abominable Aedelas Landenoire en train de se gaver de fruits et de vin. L’homme qui l’avait volé à son peuple alors qu’il n’était qu’un enfant pour le transformer en gladiateur. La colère brûlait en lui alors qu’il se regardait combattre un ours géant.

— Le Feu, dit Aggra. Ce fut le premier élément à te choisir, Go’el. Il t’a donné la colère et l’indignation pour que tu te battes avec férocité. Il t’a procuré la passion de combattre bien et pour des causes justes, dès que tu en as été capable. Il brûle au plus profond de ton être et te soutient même dans tes moments les plus sombres.

Thrall écouta, tandis qu’il s’observait lui-même, surpris de sa force, de sa grâce et de la passion qui l’animait dans l’arène. Conscient qu’il avait usé de ses dons et de ses talents pour libérer et protéger son peuple.

Ce n’est pas ce qu’il s’était attendu à voir, mais il hocha la tête aux paroles d’Aggra. Le Feu était, en effet, venu à lui dans sa jeunesse, et il repensa à l’inquiétude qui brûlait en lui, en ce moment même, pour aider son monde. Il sourit, avec peut-être un soupçon de fierté compréhensible, lorsque son moi jeune vainquit ses adversaires et leva les bras en signe de victoire.

La brume occupait à nouveau la scène et encerclait de ses spirales le Thrall victorieux, qui criait, jusqu’à le dissimuler totalement. Thrall attendit, curieux de prendre connaissance des autres visions impromptues que lui réservait cet étrange voyage.

La brume se dissipa. L’arène, lumineuse et bruyante, avait disparu. À sa place se dessinait maintenant un paysage nocturne de forêts. Le seul bruit audible était celui du vent et des insectes. Thrall se vit à nouveau, mais cette fois il paraissait fatigué. Abattu. Il se tenait devant une formation de pierre qui, vue sous le bon angle, ressemblait à un dragon qui montait la garde à l’orée des bois. Son moi jeune tourna la tête et regarda la bouche ovale et sombre d’une grotte alentour, et Thrall comprit soudain, frappé d’une ancienne et profonde douleur, piqué d’un nouveau tourment, ce qui allait se produire sous ses yeux.

Les cauchemars. La guerre. Il les avait combattus. Le monde entier les avait combattus.

— Dois-je regarder ça ? demanda-t-il d’une voix douce, même s’il connaissait déjà la réponse à sa question.

— Si tu désires comprendre et devenir un vrai chaman, alors oui, répondit Aggra, implacable.

Le jeune Thrall pénétra dans la cave, et les deux incarnations de lui-même contemplèrent une jeune femme humaine prénommée Taretha Foxton. Tari… la maîtresse de Landenoire. Sa « sœur » spirituelle. Celle qui avait tout risqué pour le libérer, et qui y avait laissé sa vie. Mais elle était vivante sous ses yeux, vibrante et si belle. Il avait déjà rêvé d’elle. C’était un cauchemar dans lequel il essayait de la sauver à plusieurs reprises, sans relâche, avec à chaque fois une autre idée pour qu’elle puisse continuer de vivre, de rire, d’aimer comme elle aurait dû. Et chaque fois, il échouait et se retrouvait confronté à sa mort, encore et encore et encore…

Mais elle ne mourrait pas, pas ici, pas maintenant. Elle s’adossa contre le mur, l’attendit et lorsqu’il prononça son nom, elle sursauta, le souffle coupé, puis rit. Son visage était adorable, encore plus attirant par la chaleur et l’affection sincère qui l’illuminaient.

— Tu m’as effrayée ! Je ne savais pas que tu bougeais si vite !

Elle s’avança vers lui et lui tendit les mains. Doucement, le jeune Thrall les recouvrit des siennes.

— C’est encore douloureux, dit Thrall à Aggra.

Elle ne le gronda pas cette fois, et se contenta de hocher sa tête de loup-esprit.

— Cette douleur, et la faculté de l’apaiser sont les dons de l’Eau, expliqua-t-elle. Les émotions profondes. L’amour. Le cœur grand ouvert pour accueillir la joie comme la peine. C’est pourquoi nous pleurons… l’eau se meut avec et à travers nous.

Il l’écouta avec attention et se remémora, en même temps qu’il les entendait à nouveau, les paroles qu’ils avaient échangées lors de leur première vraie rencontre… cette rencontre. Taretha lui avait donné une carte et des vivres, et l’avait pressé d’aller retrouver son peuple : les orcs. Ils parlèrent de Landenoire. Thrall savait ce qui se passait ensuite et voulut s’en aller, en vain.

— Tes yeux, qu’est-ce qui leur arrive ? demanda le jeune Thrall.

— Oh, Thrall… on appelle cela des larmes, répondit Taretha d’une voix douce et rauque tout en les essuyant. Elles viennent quand nous sommes tristes, quand notre âme souffre, que notre cœur plein de douleur ne parvient plus à les retenir.

Même s’il voyageait dans le monde des esprits sans enveloppe physique, Thrall sentit des larmes lui brouiller la vue.

— Taretha avait compris, dit Aggra d’une voix douce et compréhensive. Elle connaissait la douleur et l’amour. Le cœur gonfle et déborde, c’est là que l’Eau coule à flot.

— Elle n’aurait pas dû mourir, gronda Thrall.

J’aurais dû trouver un moyen pour l’en empêcher.

La réponse d’Aggra le fit tituber aussi sûrement que si elle lui avait administré un coup magistral.

— Vraiment ? Elle n’aurait pas dû ?

Il tournoya vers elle, choqué et hors de lui, ulcéré par sa rudesse.

— Évidemment ! Elle avait tout pour elle et elle est morte pour rien !

Aggra, sous sa forme de loup, le regarda, inflexible.

— Qu’en sais-tu, Go’el ? Comment sais-tu que tel n’était pas son destin ? Elle seule le sait. Peut-être a-t-elle accompli ce pour quoi elle était née ? Si elle avait vécu, ton destin, tes actions n’auraient peut-être pas été les mêmes. C’est de l’arrogance que de croire que tu peux tout savoir. Tu peux avoir raison, mais accepte que tu puisses te tromper.

Ses mots le laissèrent muet et contemplatif quelques minutes. La culpabilité le dévorait depuis le moment où il avait vu la tête coupée de Taretha brandie par Aedelas Landenoire dans une atroce démonstration. Les cauchemars n’avaient cessé de lui marteler ce message : J’aurais dû faire plus.

Mais en vérité, il n’y avait rien de plus à faire. À présent, pour la première fois, il était obligé de considérer le caractère inéluctable de cette tragédie. Il fallait qu’elle se produise. Ce fut douloureux, horrible, déchirant, mais cela devait se passer.

Il ne l’oublierait jamais. Toute sa vie, elle lui manquerait. Mais sa culpabilité se dissipa.

— Pour toi, poursuivit Aggra, alors qu’il se tenait debout en silence essayant de comprendre le changement dans son âme, elle symbolisait la bénédiction de l’Eau dans ta vie. Cette époque, cette femme, ce Go’el représentent l’élément qui a pénétré dans ton être.

Les mots ne venaient pas. Il parvient seulement à prononcer un : Merci.

La brume commença à tournoyer au pied des silhouettes du passé. Il n’avait pas souhaité revivre cet incident, mais maintenant que ces images étaient sur le point de s’effacer, Thrall voulait hurler, supplier pour quelques instants supplémentaires avec Taretha, mais il savait. Cette vision était un présent doux-amer des éléments, tout comme l’interprétation d’Aggra.

Adieu, chère Taretha. Ta vie fut une bénédiction, ta mort ne fut pas vaine, et rares sont ceux dans ce monde qui peuvent en dire autant. Tu ne seras pas oubliée. Je peux te laisser partir maintenant, mon cœur est en paix.

Les éléments avaient encore beaucoup à lui montrer.

La brume tournoya, obscurcit sa vision, et il se trouva une fois encore face à une plus jeune version de lui-même. C’était l’hiver, et il était parmi les Loup-de-Givre. Lui et Drek’Thar étaient assis près du feu, les mains tendues au-dessus des flammes pour se réchauffer. Drek’Thar n’était déjà plus tout jeune à cette époque, mais son esprit était encore affûté. Thrall sentit la tristesse l’envahir tandis qu’il regardait son ami et tuteur. Son moi plus jeune buvait les paroles de Drek’Thar qui expliquait les liens qui unissent le chaman aux éléments. La neige tombait doucement. Thrall se sentit serein et centré, le déchirement que lui avait procuré sa récente vision avec Taretha s’évanouissait peu à peu.

— Ancré, dit-il, comprenant pour la première fois l’origine du mot. Comme la terre. C’est le don de la Terre, n’est-ce pas ?

Le loup qu’était Aggra acquiesça, et ajouta avec un soupçon de sarcasme habituel :

— C’est seulement maintenant que tu le découvres ? Pas étonnant que tu aies des problèmes.

Cette fois, Thrall se rendit compte qu’il n’était pas agacé, mais amusé. Peut-être était-ce dû au calme et à la stabilité de la Terre qui se mouvait en lui. Trop tôt à son goût, il lui sembla que la brume se levait à nouveau, masquant la scène. Thrall comprit cependant que la Terre se trouvait en lui désormais. Il pourrait se rendre en ce lieu de sérénité dès qu’il le souhaiterait… et il sourit… s’ancrant à la terre.

Il restait un élément. Il avait réalisé que cette quête de vision devait lui montrer comment les éléments s’intégraient en lui, vivaient avec et à travers lui. Il comprenait la passion fébrile de la bataille, la qualité d’amour de l’Eau et la sérénité et la stabilité de la Terre. Mais il se demandait comment l’Air allait se manifester.

La brume se forma, puis se dissipa, et il se vit à Fort Grommash. Il faisait nuit noire, mais les braseros, les torches et les lampes à huile fournissaient chaleur et lumière plus que de raison. Il se trouvait face à une table jonchée de cartes et de rouleaux de parchemin, et à ses côtés se tenait son vieil ami Cairne Sabot-de-Sang.

Il n’arrivait pas à discerner ce moment avec précision, comme il avait réussi pour les autres, car cette scène s’était déroulée à plusieurs reprises au cours des dernières années. Il sourit et observa son autre moi et Cairne discuter avec ardeur de négociations, frontières et traités. Ils avaient traversé tant de difficultés et trouvé tant de solutions. La scène se dissipa rapidement, et il se retrouva aux côtés de Jaina, comme cela était déjà arrivé si souvent. Ils discutaient ensemble de paix et des moyens pour y parvenir.

Il ne ressentait pas de vives émotions, si ce n’est de l’intérêt pour la sécurité de son peuple. Pas de sensation d’enracinement ou une passion ardente de progresser. Avec Jaina et Cairne, à ces moments-là, Thrall se servait de sa tête et non de son corps puissant ou de ses émotions. Ces conversations étaient guidées par la raison, l’intellect… des discussions sur un nouveau départ. Des discussions d’espoir.

Thrall acquiesça. Il avait compris. L’Air, l’élément de la clarté de l’esprit, de l’inspiration, de l’intuition et des nouveaux départs. Il avait recommencé avec Cairne lors de l’arrivée des orcs en Kalimdor, et avait forgé une paix provisoire avec Jaina Portvaillant. Tout cela avec des mots et des pensées attentives. Des pensées que certains ne s’attendaient pas à trouver chez des orcs, mais que Thrall avait cultivées toute sa vie, de sa plus tendre enfance passée à dévorer des livres jusqu’à aujourd’hui, où il avait pris une décision difficile. Celle de quitter son monde pour venir ici, en Outreterre, à Nagrand.

Il sourit un peu quand la scène commença à s’évaporer et il la laissa partir sans peine. Il savait que l’Air lui apporterait toujours une nouveauté pour le défier et l’inspirer.

Il demeura dans cet étrange état, entre deux êtres, avec Aggra sous sa forme d’esprit du loup, à attendre une manifestation du cinquième élément. L’insaisissable étincelle qui permettait au chaman de se connecter aux autres éléments, ou un signe qui pourrait l’aider. Le temps défilait, sans que rien ne se passe. Thrall commença à se sentir agité. Il finit par se tourner vers Aggra, perdu. Sa voix résonna dans le non-lieu :

— Parviendrai-je à sauver Azeroth ? La Horde ?

La brume se dissipa soudain. Thrall se vit, vêtu de l’armure noire qu’Orgrim Marteau-du-Destin lui avait léguée en tant que chef de la Horde. Il portait l’arme magnifique du défunt orc. Il avait la parfaite allure du guerrier. Mais la peur se lisait sur son visage vert… La peur et un terrible sentiment de perte. Le Marteau-du-Destin se brisa en plusieurs morceaux. Chaque fragment fut propulsé dans l’air, comme tiré par une arme à feu. L’armure se craquela puis s’effondra, et Thrall tomba à genoux, simplement habillé de la robe qu’il portait aujourd’hui… la robe brune des initiés.

— Non, souffla Thrall.

Et aussitôt, il se réveilla. Il se trouva en train de fixer un visage foncé d’orc penché au-dessus de lui, orné de belles peintures, de jolis yeux doux et d’un large sourire qui retroussait ses lèvres autour de deux petites défenses pointues. Il lui agrippa le bras.

— Aggra, j’ai échoué ! Ou plutôt, je vais échouer ! Ils m’ont montré…

— Chut, le rassura-t-elle, en secouant la tête, sereine face à son expression paniquée. Ils t’ont montré une image. C’est à toi de l’interpréter.

Il commença à se relever, puis se retint, étourdi. D’un geste tendre, elle l’aida à s’asseoir.

— Cela me semble assez clair, à moi.

— Je l’ai vue, moi aussi, dit-elle. Fais-moi confiance, les visions les plus limpides sont souvent les plus troublantes. Il existe un moyen d’y voir plus clair. Je pense que tu es prêt à rencontrer les Furies. Tu as achevé ta quête. Tu as pris conscience de l’intégration des éléments à l’intérieur de toi. Tu es prêt.

— M’aideront-elles à comprendre ma dernière vision ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être pas. Mais ça ne peut pas faire de mal, si ?

Il se rendit compte qu’il souriait. Le côté brusque et mordant d’Aggra était exactement ce dont il avait besoin.

— Quand ?

— Demain, répondit-elle. Demain.

VINGT-SIX

Thrall fut surpris de la position du Trône des éléments, si facile d’accès et si proche de Garadar. Non loin du lac Chanteciel, il se situait sur une petite île nichée contre les montagnes. Tandis qu’ils s’approchaient, il aperçut de hautes pierres couvertes de mousse et disposées selon un motif précis.

— Pourquoi les Furies sont-elles si proches ? demanda-t-il à Aggra tandis qu’ils couraient.

Elle lui adressa un sourire plein d’ironie, mais ses yeux brillaient de malice et non de colère quand elle lui répondit.

— Si tu étais l’incarnation géante d’une force élémentaire, te soucierais-tu que l’on puisse te déranger ?

Décontenancé, Thrall rit d’un petit glapissement amusé. Le sourire d’Aggra s’élargit.

— Certains membres du Cercle terrestre veillent à ce que rien de futile ne vienne importuner les Furies. Seuls ceux qui ont besoin de leur sagesse ou qui apportent leur aide avec sincérité peuvent leur parler. En réalité, il s’agit surtout de courtoisie. Les Furies, elles, n’ont besoin de personne pour se faire respecter.

Ils quittèrent le lac et leurs pieds foulaient à présent le sol marécageux.

Et soudain, ils étaient arrivés.

Quatre créatures titanesques, semblables aux plus petites incarnations des éléments avec lesquels Thrall avait travaillé pendant si longtemps, s’avancèrent à pas lents. Elles étaient impétueuses, sauvages et puissantes. Même à distance, il put sentir leur force incroyable. Non, ces créatures n’avaient pas à s’inquiéter d’éventuelles tentatives d’irritations extérieures.

D’une voix douce et pleine de déférence, Aggra les identifia une par une.

— Gordawg, Furie de la Terre, Aborius, Furie de l’Eau, Incineratus, Furie du Feu, et Kalandrios, Furie de l’Air. Si quelqu’un ou quelque chose en ce pays peut t’aider, Go’el… (Elle prononça ces mots dans un murmure empreint de sincérité.)… ce sont ces créatures. Vas-y. Présente-toi. Pose-leur tes questions.

L’espace d’un instant, Thrall se retrouva catapulté au temps de sa première rencontre avec les éléments. L’un après l’autre, l’esprit de chacun d’eux était venu à lui, avait parlé dans son esprit et dans son cœur. Aujourd’hui, d’une manière similaire, ils pourraient le faire à nouveau. Lequel approcher en premier ? Il choisit Kalandrios, Furie de l’Air, et commença à s’avancer.

Aussitôt, il sentit le pouvoir de cette créature l’ébranler. Il tituba, le vent intense manquant de le faire tomber, mais continua d’avancer, baissant la tête contre le vent qui tourbillonnait.

La grande Furie le regarda tel un cyclone vivant, les bras puissants et les yeux rougeoyants. Au début, Kalandrios l’ignora, puis Thrall se planta face au vent, chargé de sable et de feuilles, qui menaçait de lui lacérer la peau, ferma les yeux et laissa son esprit s’adresser à lui, comme il l’avait appris.

Kalandrios, Furie de l’Air… j’ai fait un long chemin pour solliciter ton aide. Je viens d’une contrée où la terre est troublée, mais je ne sais pas de quoi elle souffre. Je l’appelle à l’aide, mais elle ne me répond pas. Pendant ma quête de visions, je me suis vu incapable de sauver mon pays. Toi, qui entends les cris de l’Air, ici en Outreterre, peux-tu m’aider ? Cette vision est-elle véridique et inaltérable ?

Kalandrios tourna ses yeux rouges vers lui, et Thrall sentit le pouvoir de ce regard direct. Elle lui répondit en s’adressant à son esprit.

Pourquoi m’inquiéterais-je des tribulations de l’Air dans un autre monde ? Mes propres essences souffrent ici-même. L’Air gouverne les pouvoirs de la pensée, Go’el, connu sous le nom Thrall, fils de Durotan et de Draka. Avoir réussi à te faire entendre de moi prouve que tu es un puissant chaman. Voici tout ce que je puis t’offrir : réfléchis et écoute. Pense à ce que tu as vu lors de ta quête. Je ne peux te donner plus.

Et Kalandrios s’en retourna, incapable de lui procurer plus d’intuitions. Thrall sentit la déception gonfler en lui, mais il la refoula. Cela ne lui servirait à rien de s’énerver contre les Furies. Si Kalandrios avait pu l’aider, Thrall pensait qu’elle l’aurait fait. Pourtant, il estimait que l’argument de Kalandrios était quelque peu défectueux.

Il jeta un coup d’œil à Aggra, au loin, et secoua la tête. Les Furies ne parlaient que dans son cœur, elle n’avait pas pu entendre les paroles de Kalandrios. Avant, son échec l’aurait amusée, mais à présent il remarqua une expression de consternation sur ses traits puissants. Il s’avança vers la prochaine Furie.

C’était Incineratus, Furie du Feu, et tandis que Thrall s’approchait, une chaleur cuisante émana de la puissante créature, obligeant Thrall à tourner la tête et à protéger son visage de ses bras. Comment aborder pareille créature, s’il risquait de s’y brûler la chair ?

La réponse flotta doucement jusqu’à lui. Il ignora la chaleur accablante du feu de la Furie, et essaya de se connecter à son calme intérieur, la sérénité de l’Esprit de Vie qu’il portait en lui. Il se détendit, apaisa ses pensées ardentes, et visualisa sa peau, entière, fraîche, capable de résister à la chaleur de la grande Furie. Il se tourna pour faire face à Incineratus, ouvrit les yeux… et la chaleur diminua. À présent, Thrall pouvait bouger et il s’approcha de la Furie, puis s’agenouilla devant elle et réitéra sa demande.

Incineratus dirigea toute son attention vers l’orc, et Thrall, en dépit de sa nouvelle stabilité, dut fermer les yeux face à la chaleur qui émanait de la la créature qui s’avançait jusqu’à se tenir à quelques pas de lui. Sa gorge brûlait quand il respirait, mais il resta en place. S’il était assez fort pour parler avec cette créature, il ne risquait rien.

Ce que tu me racontes me met en colère, lui dit la Furie du Feu, s’adressant à son esprit. Je suis furieux que mes semblables souffrent ici, et je regrette, bien plus que tu ne peux l’imaginer, de ne pouvoir t’aider. Sans l’essence du Feu de ton pays, comment pourrais-je parler avec les élémentaires qui y brûlent ? Comment pourrais-je savoir pourquoi ils souffrent et se lamentent, chaman ? C’est ton pays, tes observations. Je ressens la passion qui anime ta cause, et je t’accorde la mienne : la passion de faire ce qui est nécessaire pour que ton monde puisse guérir. Plus, je ne peux te donner.

Une minuscule flammèche se détacha et plongea dans la gorge de Thrall. Il hurla, ressentant la brûlure tandis qu’elle s’installait en lui et semblait s’enrouler autour de son cœur. Elle l’embrasait douloureusement, mais il savait qu’il ne s’agissait pas d’une véritable flamme, d’une flamme physique. D’une main, il frappa sa poitrine, au niveau du cœur, et tomba en avant, en s’appuyant sur l’autre.

Aggra était là, son contact frais et réconfortant sur son épaule.

— Go’el, il t’a blessé ?

Thrall secoua la tête. La douleur faiblissait.

— Non, répondit-il. Pas physiquement…

Ses yeux cherchèrent les siens, puis elle regarda Incineratus. La grande Furie élémentaire s’en allait déjà, ayant congédié Thrall. Elle fouilla dans son sac pour prendre une flasque d’eau, mais il arrêta son bras d’un geste de la main et secoua la tête.

— Non, dit-il d’une voix rauque. Incineratus m’a fait don du feu de la passion pour m’aider à accomplir ma tâche.

Aggra approuva.

— Comme tu l’as appris la nuit dernière, ce feu brûle déjà en toi. Mais c’est là un grand cadeau, en effet. Rares sont ceux à avoir senti la caresse du feu d’Incineratus.

Il comprit à ses paroles qu’elle-même n’avait pas reçu cet honneur. Il se crut obligé d’ajouter :

— Je ne pense pas que le cadeau soit pour moi, mais pour les éléments d’Azeroth, afin que je puisse les aider de mon mieux.

— J’en ai demandé autant pour intervenir ici, avoua-t-elle à voix basse. Je n’en ai pas été jugée digne.

Il lui prit la main.

— Tu es douée, Aggra. Et peut-être que le feu qui brûle en toi est-il suffisant ?

Étonnée, elle leva les yeux vers lui, cherchant son regard. Il s’attendait à ce qu’elle repousse sa main et lui assène un de ses sarcasmes habituels. Au lieu de quoi, Aggra laissa sa main dans la sienne, doigts bruns et doigts verts entrelacés, pendant un long moment. Puis elle pressa sa main avec tendresse avant de la retirer.

— Il en reste encore deux, dit-elle. (Son comportement brusque et contenu avait repris le dessus.) Malgré ce grand cadeau, Aborius et Gordawg t’aideront peut-être davantage qu’Incineratus ou Kalandrios. Ils te renseigneront un peu sur ta vision. Je trouve parfois que leurs énigmes agacent plus qu’elles n’éclairent.

Surpris par son irrévérence, il dut néanmoins se résoudre à lui donner raison. Parfois, le Feu et l’Air se montraient tous deux un peu versatiles.

Le feu métaphysique ne formait plus qu’une braise dans son cœur, mais il le sentait toujours. Il se dirigea vers Aborius, traçant un cercle autour du Trône des éléments, et s’agenouilla devant la Furie de l’Eau.

Elle fit aussitôt volte-face. Thrall n’avait pas encore énoncé sa plainte mentale qu’il sentit le doux murmure d’un jet d’eau le long de son visage tourné vers le haut. Il se lécha les lèvres, l’eau était douce et pure, la plus fraîche qu’il n’ait jamais goûtée.

Go’el, je partage ta peine et ta confusion. Beaucoup viennent ici avec des problèmes, mais peu les ressentent aussi fort que toi. Si je le pouvais, je t’aiderais dans ce monde qui abrite des gouttes qui sont mes enfants sans être nées de moi. Ton cœur est déjà enfiévré de passion pour secourir, soigner, remettre sur pied un monde bouleversé. Je ne peux t’offrir un présent comme celui d’Incineratus, mais je te dirai ceci : n’aie pas honte de ce que tu ressens. L’Eau te fournira l’équilibre que tu cherches. Renouvelle et restaure. Ne crains aucun des sentiments que tu éprouveras au cours de ce voyage pour sauver ton monde. Et n’aie pas peur de la blessure au plus profond de ton âme, que tu dois soigner.

Thrall était troublé.

Je n’ai pas de blessure, grande Furie, excepté la peine que m’infligent les tourments de mon monde.

Il sentit une caresse d’humour pleine de compassion.

On affronte ses fardeaux quand on se sent prêt à les affronter, pas avant. Je te le répète, Go’el, fils de Durotan, fils de Garad, quand le moment sera venu et que tu seras prêt à soigner ta blessure, ne crains pas d’y plonger au plus profond.

L’eau ruisselait le long de son visage. À nouveau, Thrall ouvrit la bouche pour goûter le doux liquide, mais il le trouva cette fois chaud et salé. Des larmes. Il pleurait, sans retenue, et pendant un moment Aborius permit à Thrall de ressentir la compassion de l’élément à son égard.

Il sanglota, sans honte, conscient que ce qu’il ressentait était bon et vrai. Les larmes faisaient partie du cadeau que sa chère Taretha Foxton lui avait légué, comme il venait de le découvrir, de façon poignante, la veille. Plus que le désir ardent de libérer son peuple des camps, de lui offrir un pays où il serait en sécurité et heureux, Thrall comprit qu’il désirait que le monde dans lequel il était né demeure entier. Alors, seulement, tout le reste suivrait. Quand Azeroth sera guérie de cette étrange et furieuse souffrance qui la faisait trembler, gronder et pleurer, alors seulement la Horde ou l’Alliance pourront vraiment grandir et prospérer. C’est pour cela qu’il avait ressenti l’appel de l’Outreterre. C’est pourquoi il avait laissé la Horde derrière lui, la Horde qu’il chérissait et qu’il avait contribué à créer. Aucun autre choix ne s’était présenté à lui.

Il se releva, vacillant, porta un bras à ses yeux et se dirigea vers la dernière Furie.

Gordawg était, peut-être, la plus imposante des Furies, plus même que l’altière Incineratus. La Furie de la Terre ressemblait à une montagne, et tandis que Thrall approchait, la terre sous ses pieds trembla.

Gordawg semblait ne prêter aucune attention à Thrall. Au contraire, plus l’orc se hâtait de la rejoindre, plus elle s’éloignait. Thrall l’atteint en pensée et l’implora. Gordawg finit par s’arrêter, et marqua une pause si brutale que Thrall manqua de la percuter.

D’un geste lourd et lent, elle se retourna et considéra l’orc de toute sa hauteur. Thrall paraissait tout petit à ses côtés.

— Pourquoi sollicites-tu Gordawg ?

— Je viens d’un pays nommé Azeroth. Les esprits élémentaires y sont troublés. Ils expriment leur souffrance par des incendies, des inondations et des séismes.

Gordawg l’examina de la tête aux pieds et ses yeux étincelants se plissèrent.

— Pourquoi ces souffrances ?

— Je l’ignore, Furie. Je leur ai demandé, mais leurs réponses sont chaotiques. Tout ce que je sais, c’est qu’ils souffrent. Les autres Furies n’ont pas réussi à m’aider à résoudre ce mystère pour que je puisse soulager les éléments d’Azeroth.

Gordawg hocha la tête comme s’il s’attendait à cette réponse.

— Gordawg veut aider. Mais autre terre trop loin. Ne peut pas aider sans connaître la terre.

Thrall ne fut pas surpris. C’était la même raison avancée par les autres Furies : elles ne pouvaient pas l’aider, car ce n’était pas leur monde et elles ne le connaissaient pas.

Une idée lui traversa l’esprit.

— Gordawg, un portail demeure ouvert entre ce qu’il reste de Draenor et Azeroth. Jadis, il fut fermé pour éviter que ne s’étende à mon monde la destruction de Draenor. Aujourd’hui, la maladie de mon pays peut gagner le vôtre, si je n’agis pas. Ne peux-tu rien faire pour m’aider, et protéger ainsi l’Outreterre ?

— Gordawg entend ce que tu dis. Gordawg comprend le besoin. Et Gordawg te répète, ce monde-là, ici, Gordawg connaît. (L’immense créature s’agenouilla, ramassa une poignée de terre et la fourra dans sa gueule, sous les yeux ébahis de Thrall.) Je goûte. Je peux dire ses origines, son histoire, ses secrets.

Thrall écarquilla les yeux, soudain illuminé par une idée. Cela pouvait-il être aussi facile ?

Il transportait toujours avec lui un petit autel portatif ; une plume pour l’Air, un petit calice pour l’Eau, du silex et du petit bois pour le Feu…

… Et un petit caillou pour la Terre. De ses doigts tremblants, il fouilla dans sa sacoche, saisi d’espoir et de peur. Il en ressortit enfin sa main, dans laquelle il tenait le petit caillou.

C’était un véritable morceau d’un élément d’Azeroth, les autres objets, le silex, le bois, le calice et la plume symbolisaient les éléments, mais le rocher était l’élément même qu’il représentait.

— Gordawg… voici un caillou de mon monde. Si tu parviens à en glaner quelque chose, je t’en conjure, dis-le-moi.

Gordawg le fixa. Le caillou était petit. Il se pencha, tendit son énorme main, et Thrall y fit tomber la pierre.

— Pas beaucoup à goûter pour Gordawg, gronda-t-il. Mais Gordawg va essayer. Gordawg veut aider.

La pierre n’était qu’un grain minuscule dans sa main, et Thrall la regarda disparaître dans un gosier massif. Il jeta un regard à Aggra, qui leva les bras et haussa les épaules. Elle était aussi troublée que lui.

Soudain, Gordawg grogna.

— Pas la voie de la terre. Pas juste. Pierre, fâchée, terrifiée. Quelque chose lui a fait ça !

Thrall écoutait, retenant sa respiration.

— Quelque chose qui jadis était juste, mais devenu mauvais. Né du monde, mais devenu sombre et contre-nature. Blessé avant, a été guéri un peu… Mais guérison mauvaise, elle aussi. Est en colère. Veut blesser les autres. Blessera la terre pour y arriver. Doit être arrêté !

Il tapa du pied et la terre trembla.

— Cette… chose, pensa Thrall, se trouve en Azeroth ?

—Pierre a peur qu’elle arrive. Pas encore arrivée, pour l’instant. Mais pierre a peur. Pauvre pierre. (Il leva une main et tendit un doigt en direction de Thrall.) Tu entends cris de pierre effrayée ? De tous les éléments. Tremblements de terre, vagues géantes, feux… éléments qui expriment peur. Tu dois les empêcher d’être blessés… voire complètement détruits !

— Comment y arriver ? Je t’en prie, dis-le-moi !

Gordawg secoua son énorme tête.

— Gordawg ne sait pas. Peut-être autres chamans qui entendent aussi pierre terrifiée savent. Laisse-moi te dire ça : j’ai déjà goûté à peur semblable. Peur que j’ai goûtée dans la terre avant que monde s’effondre. C’est peur d’être brisé. D’être anéanti.

Gordawg fit demi-tour et s’éloigna. Thrall le regarda partir, choqué.

— Il a mangé la pierre que tu lui as donnée, dit Aggra qui s’approcha de Thrall. A-t-il pu t’aider ?

— Oui, fit Thrall dans un murmure. (Il se racla la gorge et secoua la tête.) Il m’a dit que la pierre avait peur. Que tous les éléments étaient terrifiés. Ils savent qu’une catastrophe approche. Une chose qui avant était bonne et en harmonie avec le monde, mais qui a été pervertie. Elle a été blessée, et elle brûle du désir de blesser ce qui l’entoure. (Il se tourna vers elle.) Une dernière chose. Je dois retourner en Azeroth. Je ne pense pas qu’ils m’auraient aidé si je ne pouvais rien y faire. Je dois savoir si j’arrive à mettre le doigt sur ce qui terrifie autant les éléments… et faire tout ce qui est en mon pouvoir pour l’arrêter. Car cette pierre émettait une terreur semblable à celle ressentie par Draenor avant…

— Avant son anéantissement, termina Aggra, ses propres yeux emplis d’effroi. Oui, Go’el. Oui ! Nous ne devons pas laisser un tel cataclysme se produire à nouveau !

***

Une fois passée la furie sanguinaire et l’excitation de la victoire contre Cairne (Cairne Sabot-de-Sang, une légende, l’une des plus grandes figures de l’histoire de la Horde en Azeroth), Garrosh remarqua, plutôt surpris, qu’il ressentait des émotions mitigées.

C’était Cairne qui l’avait défié. Garrosh n’était toujours pas sûr d’avoir compris pourquoi. Le tauren, hors de lui, l’avait accusé d’une attaque contre des druides dans une forêt. Garrosh ignorait de quoi il parlait, mais le coup, ultime humiliation, était parti, et Cairne l’avait provoqué en duel, il n’y avait donc plus de retour en arrière possible. Ni pour l’un, ni pour l’autre. Le vieux buffle s’était bien battu. Garrosh ne l’avouerait jamais, mais il avait nourri pendant le combat quelques inquiétudes quant à son sort. Or il avait survécu, le sang du Grand chef tauren sur les mains. Oui, mais il n’était pas coupable. Le combat avait été correct, chacun savait qu’un seul en ressortirait vivant, et l’honneur était sauf.

Et pourtant… sans ressentir de culpabilité, Garrosh éprouvait du regret. Il ne détestait pas Cairne, même s’ils avaient été en conflit de nombreuses fois, car leurs idées concernant la prospérité de la Horde divergeaient. Quel dommage que Cairne n’ait pas réussi à adapter son esprit conservateur à ce qu’il convenait de faire !

Alors que la célébration sauvage des partisans de Garrosh touchait à sa fin, et que la nuit allait laisser la place à l’aube, le jeune orc se trouva de nouveau dans l’arène. Le corps de Cairne avait aussitôt été déplacé. Où ? Il l’ignorait. Il connaissait mal les traditions funéraires des taurens. Les enterraient-ils ? Les brûlaient-ils ?

Il restait du sang sur le sol de l’arène. Garrosh avait pensé que quelqu’un serait revenu pour en effacer les traces. Il y veillerait dès le matin. Pour l’heure, il était embarrassé d’avoir négligé aussi longtemps la tâche vitale qui consistait à nettoyer son arme. À ce propos… Où était-elle passée ? Il regarda autour de lui, dévoré d’inquiétude, car il ne voyait la hache nulle part.

— C’est Hurlesang que tu cherches ? (La voix fit sursauter Garrosh. Il se retourna et aperçut l’un des Kor’kron courbé devant lui qui lui tendait sa hache bien-aimée.) Nous l’avons récupérée et gardée en lieu sûr jusqu’à ce que tu la demandes.

— Mille mercis, répondit Garrosh.

La présence quasi constante, bien que souvent discrète, de l’unité d’élite des gardes le mettait un peu mal à l’aise. Mais, il devait l’avouer, ils s’avéraient fort utiles dans des moments pareils. Il s’en voulait de s’être laissé emporter au point d’en oublier Hurlesang. Cela ne se reproduirait plus. Il fit signe au garde du corps, et le Kor’kron se courba à nouveau et disparut dans les ombres, laissant Garrosh seul avec l’arme qui avait appartenu à son père.

Alors qu’il observait la hache et le sang sur le sol de l’arène où Cairne était tombé, il entendit une voix derrière lui. Un orc, mais pas l’un de ses gardes du corps.

— C’est une perte pour la Horde, tu le sais, toi aussi.

Garrosh tourna sur lui-même et aperçut Eitrigg assis dans les tribunes. Que faisait-il là ? Il ne se souvenait pas avoir vu le vieil orc pendant le combat, mais nul doute qu’il était présent. Garrosh prit conscience qu’il ne se rappelait pas grand-chose du duel finalement, rien d’étonnant qu’il n’ait pas prêté attention aux spectateurs. Il était plutôt occupé à ce moment-là.

Il considéra la nécessité de châtier le vieil orc, mais se trouva étrangement éreinté.

— Oui, je le sais. Mais je n’avais pas le choix. C’est lui qui m’a défié.

— Beaucoup l’ont vu te défier. Je ne discute pas cela. Mais n’as-tu pas remarqué avec quelle rapidité il est tombé ? Un malaise agitait Garrosh.

— Je ne me souviens pas de grand-chose. Tout était… rapide et passionné.

Eitrigg hocha la tête. D’un geste lent (Garrosh savait que ses articulations le faisaient souffrir), le vieil orc se leva et descendit les gradins jusqu’au sol de l’arène, tout en continuant à parler.

— En effet. Combien de coups as-tu reçus ? Combien de coups Cairne t’a-t-il assenés ? Beaucoup. Et pourtant, un seul, rapide, l’a fait tomber.

— Mais c’était le bon, répondit Garrosh. (Sa voix irrita ses propres oreilles.) Non ? Un coup en pleine poitrine ! La furie sanguinaire embrume mes souvenirs, mais…

— Non, Eitrigg le coupa d’un ton sec et continua sans mâcher ses mots. C’était une longue entaille, mais peu profonde. Et pourtant, il ne s’est pas défendu quand tu lui as assené le coup mortel. (Eitrigg l’avait rejoint et se tenait à ses côtés.) Ne trouves-tu pas cela étrange ? Moi, si. Et, je ne suis pas le seul. Cairne est mort beaucoup trop vite, Garrosh, et si tu ne l’as pas remarqué, d’autres l’ont vu, tel Vol’jin qui est venu me trouver à l’instant. Et bien d’autres qui se demandent comment un excellent guerrier a pu tomber sous un coup superficiel.

La colère gagnait Garrosh.

— Ça suffit ! gronda-t-il. Qu’est-ce que tu essayes de dire ? Tu insinues que je n’ai pas remporté la victoire de façon honnête ? L’aurais-je laissé me blesser si j’avais essayé de tricher ?

— Non, non. Tu ne t’es pas battu sans honneur. Mais je crois que quelqu’un d’autre l’a fait. (Eitrigg pointa Hurlesang de son doigt noueux.) Tu as reçu la bénédiction d’un chaman qui a oint ton arme d’une huile consacrée.

— Cairne aussi. C’est la tradition quand on se bat dans une mak’gora, rétorqua Garrosh. C’est la règle. Ce n’est pas déshonorant !

Il commençait à élever la voix et une étrange émotion lui dévorait les entrailles. Était-ce la peur ?

— Regarde la couleur de l’huile, dit Eitrigg. Elle est noire et gluante. Non, par les Ancêtres, n’y touche pas !

Une grande partie de la lame qui avait ôté la vie à Cairne Sabot-de-Sang était recouverte de sang séché. Mais à un endroit, le long du tranchant, Garrosh pouvait voir une substance noire, d’apparence gluante, qui ne ressemblait en rien à l’huile dorée et étincelante qui servait d’ordinaire à oindre les lames.

— Qui a béni Hurlesang, Garrosh Hurlenfer ? Qui a béni la hache qui a tué Cairne Sabot-de-Sang ?

La voix d’Eitrigg était pleine de colère, mais elle ne visait pas Garrosh.

Garrosh sentit un haut-le-cœur lui tordre les boyaux.

— Magatha Totem-Sinistre, dit-il, dans un murmure rauque.

— Ce n’est pas ton talent au combat qui a tué à ton adversaire. C’est le poison d’une perfide intrigante qui ne cherchait qu’à anéantir un rival et qui t’a utilisé, comme un pantin, pour arriver à ses fins. Sais-tu ce qu’il s’est passé aux Pitons-du-Tonnerre pendant que tu fêtais ta victoire ? (Garrosh ne voulait pas l’entendre. Il fixait la lame, mais Eitrigg poursuivit.) Des assassins totem-sinistres ont pris d’assaut les Pitons, Sabot-de-Sang et d’autres bastions taurens. Les enseignants, les puissants chamans, les druides et les guerriers… tous ont péri. D’innocents taurens, tués dans leur sommeil. Baine Sabot-de-Sang est porté disparu, et probablement mort, lui aussi. Une ville pacifique noyée dans le sang, parce que ta fierté démesurée t’a empêché de voir ce qui se déroulait juste sous tes yeux !

Garrosh l’écoutait, de plus en plus horrifié, jusqu’à ce qu’il hurle soudain :

— Ça suffit ! Silence, l’ancien !

Ils restèrent là, à se regarder droit dans les yeux.

Quelque chose se brisa en Garrosh.

— Elle m’a privé de mon honneur, dit-il à voix basse. Elle m’a dérobé mon coup de grâce. Jamais je ne saurais si j’étais assez fort pour vaincre Cairne Sabot-de-Sang dans un combat loyal. Eitrigg, tu dois me croire !

Pour la première fois de la nuit, les yeux du vieil orc reflétèrent une lueur de compassion.

— Je te crois, Garrosh. Personne n’a jamais remis en question ton honneur et ta loyauté dans un combat. Si Cairne avait compris ce qu’il se passait au moment de sa mort, je suis sûr qu’il savait que tu n’étais pas responsable. Mais sache que le doute a été semé ici ce soir. Le doute que tu te sois battu à la loyale, et ils en parlent. Ils chuchotent tout bas. Tout le monde n’est pas aussi compréhensif que Cairne Sabot-de-Sang, ou moi-même.

Garrosh fixa à nouveau l’arme enduite de sang et de poison qu’il portait. Magatha l’avait dépouillé de son honneur. Lui avait dérobé le respect que lui témoignait la Horde qu’il chérissait. Elle s’était servie de lui, s’était servie d’Hurlesang, une arme que son père avait jadis brandie. Elle avait été recouverte de poison, l’arme du lâche. Elle aussi avait été déshonorée. Magatha, en accomplissant un acte aussi vil et perfide, avait bafoué ses propres traditions chamaniques. Et voilà qu’Eitrigg lui apprenait que certains croyaient à son implication volontaire dans cette histoire ?

Non ! Il montrerait à Vol’jin et à tous les autres qui colportaient ces mensonges ce qu’il pensait d’eux. Il ferma les yeux, serra le manche de Hurlesang de toutes ses forces, et laissa la rage l’envahir.

VINGT-SEPT

Dès que Jaina aperçut Anduin se matérialiser sous ses yeux de manière tout à fait impromptue, sa première réaction fut de contacter son père. Moira avait bien travaillé et les moyens de communication avec Forgefer étaient coupés. Néanmoins, l’isolement total demeurait difficile à obtenir. Les rumeurs avaient commencé à courir au bout d’une seule journée. Varian avait aussi tenté de joindre son fils par missives urgentes. Restées sans réponse, l’inquiétude et la colère avaient commencé à l’envahir.

Jaina n’avait pas d’enfants, mais elle comprenait ce que traversait Varian en tant que père qui venait tout juste de retrouver son fils, et en tant que roi préoccupé pour la sécurité de son royaume. Mais il y avait plus urgent que de rasséréner Varian : il fallait apaiser une situation potentiellement explosive. Parfois, la politique naissait et s’achevait avec deux personnes. Elle n’avait jamais rencontré Baine, mais sa réputation le précédait. Elle avait connu, respecté et apprécié son père. Baine était venu la trouver et avait pris un risque énorme dans l’espoir qu’elle puisse l’aider. Jaina connaissait bien Anduin et elle savait que si la suspicion et le choc initial pouvaient être dépassés, une discussion productive s’ensuivrait.

Aussi avait-elle apaisé leurs craintes et les persuada de se confier, à elle et l’un à l’autre. Chacun apportait des nouvelles terrifiantes. Baine raconta le meurtre de son père par les mains de Garrosh et Magatha, et le massacre de son peuple pacifique qui s’ensuivit, lors d’un coup d’État sanglant comme Jaina n’en avait jamais entendu parler. Anduin relata le retour d’une héritière dont la revendication légitime du trône n’apaisait en rien les craintes, quant à la façon tyrannique avec laquelle elle s’était emparée de la ville et avait privé ses citoyens de liberté.

Tous deux, chacun à sa manière, étaient des fugitifs. Jaina avait juré de les protéger et de les soutenir, même si elle ignorait encore, pour l’heure, comment elle y parviendrait.

Les voix devenaient de plus en plus rauques à force de discuter. Tous, y compris Jaina, opinaient du chef. Ce qu’ils venaient de réaliser ici la satisfaisait. Baine lui avait expliqué que ceux qui l’avaient accompagné attendaient son retour, et que dans le cas contraire ils soupçonneraient une trahison. Jaina avait compris, elle en aurait fait de même. Elle ouvrit un portail vers le site qu’il avait demandé, et il s’y avança, laissant Anduin et Jaina en tête à tête.

— C’était… (Anduin ne trouvait pas les mots.) Je me sens tellement mal pour lui.

— Moi aussi… et pour tous ces pauvres taurens des Pitons-du-Tonnerre, de Sabot-de-Sang et des autres sites pris d’assaut. Et Thrall… Je me demande ce qu’il fera quand il apprendra la nouvelle.

Son noble cœur en serait brisé, elle le savait. Tout cela découlait indirectement de sa décision de désigner Garrosh chef de la Horde en son absence. Thrall serait anéanti.

Elle soupira et secoua la tête comme pour se débarrasser de ses pensées, puis se tourna vers Anduin et l’embrassa avec tendresse comme elle aurait dû le faire dès son arrivée.

— Je suis tellement contente que tu sois sauf !

— Merci tante Jaina, répondit-il, en la prenant dans ses bras à son tour. Mon père ? Puis-je lui parler ?

— Bien sûr, dit Jaina. Suis-moi.

Les murs de la petite et accueillante chambre de Jaina étaient, sans surprise, recouverts de livres. Elle s’avança vers une des étagères et toucha trois d’entre eux dans un ordre particulier. Anduin regarda, bouche bée, l’étagère glisser de côté pour révéler ce qui ressemblait à un simple miroir ovale accroché au mur. Il referma sa mâchoire lorsqu’il aperçut son propre reflet et son air idiot, figé dans cette béatitude.

Jaina ne sembla pas le remarquer. Elle murmura une incantation et remua les mains. Les reflets d’Anduin et de Jaina s’évaporèrent et la pièce disparut. À leur place se trouvait une brume bleue tournoyante.

— J’espère qu’il est dans les parages, s’inquiéta Jaina en fronçant les sourcils. Varian ?

Un long moment s’écoula dans une atmosphère tendue, puis une silhouette sembla se profiler sous la brume bleue. Un chignon de cheveux bruns, des traits d’une pâle nuance bleue, une cicatrice lui barrant la joue…

— Anduin ! hurla Varian Wrynn.

Jaina ne put se retenir de sourire, malgré la gravité de la situation, devant le témoignage d’amour et de soulagement de Varian.

Un large sourire éclaira le visage d’Anduin.

— Bonjour, père.

— J’ai entendu des rumeurs… Comment as-tu… La pierre de foyer, bien sûr, dit Varian, se répondant à lui-même. Jaina, je te suis tellement redevable… Je ne te remercierai jamais assez. Sans toi, Anduin serait peut-être mort.

— Je n’y suis pour rien. Il est intelligent et a pensé à l’utiliser. Je n’ai fait que lui fournir l’outil.

— Anduin… Cette sorcière de naine t’a-t-elle fait du mal ? (Les noirs sourcils de Varian s’unirent au milieu de son front.) Si elle a osé, je vais la…

— Non, non. (Anduin s’empressa de rassurer son père.) Et je ne pense pas qu’elle l’aurait fait. Elle a besoin de moi. Laisse-moi te raconter ce qui est arrivé.

Il mit son père au courant de toute l’histoire, rapide, précis et concis dans ses propos. Il répéta à peu de chose près ce qu’il avait dit plus tôt à Baine et Jaina. Celle-ci admira, et ce n’était pas la première fois, le sang-froid de cette petite tête blonde, d’autant plus que la situation extrême et le manque de sommeil les affectaient tous les deux.

— Comme tu le vois, sa revendication est légitime, termina Anduin.

— Pas celle d’impératrice, rétorqua Varian.

— C’est vrai, mais le titre de princesse, oui, et celui de reine aussi, une fois qu’elle aura été officiellement couronnée… Elle n’a aucune raison d’agir comme elle le fait… piéger tout le monde dans la ville.

— Non, répondit le roi. Non, elle n’a aucune raison de le faire. (Ses yeux se tournèrent vers Jaina.) Jaina, je ne compte pas faire signe à Moira pour l’avertir qu’Anduin a réussi à s’échapper avec succès. Laissons-la mariner un peu. Aussi, j’ai une faveur à te demander.

— Bien sûr qu’il peut rester avec moi, affirma Jaina avant même qu’il ait eu le temps de poser la question. Personne ne l’a vu pour l’instant et ceux qui le verront sont tous on ne peut plus dignes de confiance. Tiens-moi au courant quand tu voudras qu’il rentre.

Anduin hocha la tête. Il s’attendait à pareille décision, mais Jaina décela une pointe de déception poindre sur son visage. Elle ne l’en blâmait pas. À sa place, tout le monde aurait souhaité rentrer à la maison et en avoir fini avec toute cette histoire.

— Merci, dit Varian. Bien sûr, je continuerai d’apparaître en public aussi dépité qu’elle désire me voir.

— Moi aussi. Laissons Moira croire qu’elle a réussi à dissimuler son coup d’État. Et dans l’intervalle…

— Ne t’inquiète pas. (Un sourire froid retroussa les lèvres de Varian.) J’ai un plan.

Sur ce, son visage se dissipa. Jaina cligna les yeux devant une disparition aussi brutale.

— Il semblait en colère, fit remarquer Anduin d’une voix faible.

— Je suis sûre qu’il l’est. Moi aussi j’étais en colère quand j’ai appris cette histoire et le danger que tu courais. C’est ton père, ne l’oublie pas.

Anduin poussa un soupir.

— J’aimerais en faire plus pour aider les habitants de Forgefer, ou les taurens.

Jaina résista à la pulsion de lui ébouriffer les cheveux. Ce n’était plus un enfant, et même s’il était trop poli pour protester, il n’apprécierait sûrement pas ce geste. Elle se contenta de lui adresser un sourire rassurant.

— Anduin, crois-moi quand je dis cela, d’une façon ou d’une autre, tu trouveras un moyen. J’en suis certaine.

Anduin fut surpris, mais également ravi, quand il apprit que Baine Sabot-de-Sang avait requis sa présence lors de sa prochaine réunion avec Jaina, la nuit suivante. Le salon où ils avaient discuté la veille ne paraissait pas tout à fait approprié pour des négociations d’une telle envergure, mais Anduin ne protesta pas. Ni Baine d’ailleurs, même si la pièce était loin d’avoir été conçue pour accueillir une créature de sa corpulence. Anduin se demanda si Baine y ressentait lui aussi le confort, bien qu’elle fût à des lieues du style de vie tauren comme se l’imaginait Anduin. Mais c’est dans cette pièce que les amis se réunissaient les jours de pluie, pour se réchauffer lors de discussions animées autour d’un thé brûlant et de biscuits. Peut-être Baine percevait-il des reliquats de cette bonne humeur qui emplissait si souvent l’endroit.

Quelle étrange façon de mener des négociations, songea Anduin qui se remémora le sommet de Theramore il y a quelques années déjà. Pas de déclarations officielles, pas d’armes à déposer, pas de gardes. Juste trois personnes.

Il décida qu’il aimait cette manière.

Baine et Jaina étaient déjà présents quand Anduin vint les rejoindre. Le tauren lui sembla un peu plus serein, mais plus triste que la nuit dernière. Anduin salua Baine avec politesse et sincérité, se courba devant lui d’égal à égal. Baine lui adressa son salut de respect, touchant son cœur, puis son front. Anduin sourit. D’abord timide et gêné, son sourire devenait plus sincère à mesure qu’il regardait Baine.

Baine, Jaina et Anduin s’assirent à nouveau par terre. Anduin avait le dos contre la cheminée, et le feu le réchauffait agréablement. Jaina apporta un plateau de thé et le plaça au centre, entre eux trois. Cette fois, remarqua Anduin, elle avait une tasse plus grande pour leur invité.

Baine le releva également et poussa un petit grognement amical.

— Merci, dame Jaina, dit-il. Je vois que les détails ne vous échappent pas. Thrall a raison de vous accorder sa confiance.

— Merci Baine, répondit Jaina. La confiance de Thrall compte beaucoup pour moi. Je ne ferai rien qui puisse la compromettre, ni la vôtre d’ailleurs.

Baine but une gorgée de thé ; la tasse, bien que plus grande, paraissait encore minuscule dans ses mains de géant. Il fixa un moment le liquide dans la coupe.

— Certains parmi les réprouvés lisent dans les feuilles de thé, apprit-il. Connaissez-vous cet art, dame Jaina ?

Jaina secoua la tête, radieuse.

— Non, je ne le connais pas. Mais j’ai entendu dire que les feuilles de thé usagées faisaient un excellent compost.

Ce n’était pas drôle, mais tous sourirent.

— C’est tout aussi bien. Je n’ai pas besoin d’oracle pour me renseigner sur mon avenir. J’ai beaucoup réfléchi, prié la Terre Mère de me guider, de guider mon cœur. Il est plein de colère et de douleur et je ne sais pas si la sagesse l’a déserté ou non.

— Que vous dicte votre cœur ? demanda Jaina tout bas.

Il la regarda de ses yeux bruns sereins.

— Mon père m’a été enlevé par trahison. Mon cœur crie vengeance pour cet acte infâme. (Sa voix était régulière, presque monotone, mais malgré cela Anduin remarqua qu’il s’était instinctivement éloigné du tauren. Il ne voudrait pas vivre un moment pareil, avoir Baine à ses trousses qui réclamait vengeance.) Mon cœur me dit : ce qu’ils t’ont pris, prends-leur en retour. Attrape les Totem-Sinistres qui ont attaqué une paisible ville habitée par leur propre peuple en pleine nuit, et qui ont massacré la population, étouffant et poignardant leurs victimes qui dormaient d’un sommeil trop profond pour se défendre. Empare-toi de leur matriarche qui a frotté du poison sur une lame au lieu de l’oindre d’une huile sacrée. Saisis l’imbécile arrogant qui a osé combattre ton père et qui n’a pu gagner que par…

Baine avait commencé à élever la voix, et la colère remplaçait tout doucement le calme de ses yeux. Les poings, de la taille de la tête d’Anduin, serrés, sa queue remuait de gauche à droite. Il s’arrêta net au milieu de sa phrase et prit une profonde inspiration.

— Comme vous pouvez le constater, ce n’est pas la sagesse qui prédomine dans mon cœur ces jours-ci. Je suis d’accord sur un point cependant : je dois récupérer le territoire de mon peuple, les Pitons-du-Tonnerre, Sabot-de-Sang, la Retraite de Roche-Soleil, Camp Mojache et tous les autres villages ou avant-postes dont ils se sont emparés, répandant le sang des innocents.

Anduin acquiesça. Il ne pouvait qu’agréer, pour bien des raisons. Les Totem-Sinistres ne devaient pas être récompensés pour leur violence et leur cruauté, Baine serait davantage à la hauteur que Magatha, et puis tout espoir de paix avec l’Alliance ne pouvait se concrétiser qu’avec ce jeune et vaillant tauren à la tête de son peuple.

— Je suis d’accord avec vous, dit Jaina.

Anduin décela une pointe de prudence dans sa voix.

Il savait qu’elle se demandait ce qu’il comptait faire exactement, et le rôle qu’elle aurait à jouer. Mais il était évident qu’elle souhaitait l’aider, sinon elle n’aurait jamais permis à Baine de venir s’entretenir avec elle en premier. Il retint sa langue et laissa Baine poursuivre.

— Mais il y a une chose que je ne peux, que je ne dois pas faire. Même si c’est ce que me dicte mon cœur. Je ne peux pas le faire, car je sais que mon père ne l’aurait pas voulu. Je me dois d’honorer ses volontés, ce pour quoi il s’est battu, il a mené sa vie. Je ne dois pas laisser mes émotions avoir le dessus. (Baine poussa un profond soupir.) Même si j’en meurs d’envie, je ne peux pas attaquer Garrosh Hurlenfer.

Jaina se détendit de manière presque imperceptible.

— Garrosh a été nommé par mon chef de guerre, Thrall. Mon père a juré loyauté à Thrall, et moi aussi. Mon père croyait sincèrement que Garrosh était coupable de l’attaque perpétrée contre les Sentinelles à Orneval, et de celle des druides réunis en assemblée pacifique. Aussi a-t-il demandé la mak’gora contre Garrosh, pour le bien de la Horde, et a honoré son défi même après que Garrosh eut changé les règles et déclaré un duel à mort. Je pense qu’il a eu raison. Ses actes n’étaient pas dictés par la colère, la haine ou la vengeance. (La voix de Baine se brisa très légèrement.) Mais par son amour pour la Horde et le désir de la savoir en sécurité. Il était prêt à risquer sa vie pour elle… et il a payé de sa vie.

Les mots s’échappèrent de la bouche d’Anduin, incapable de les arrêter :

— Personne ne pourra nier votre droit à la vengeance, surtout si vous pouvez prouver que Garrosh a laissé Magatha enduire sa lame de poison ! Ainsi que l’attaque des druides…

Jaina ne se réjouissait pas de cet accès de colère, et Baine parut étonné. Il balança son énorme tête de gauche à droite puis planta son regard dans les yeux d’Anduin.

— Oui, mais ce que vous ne comprenez pas, et vous non plus peut-être, Jaina, c’est que c’est mon père qui a provoqué la mak’gora. Son issue est sans appel, la question est résolue une fois pour toutes. La Terre Mère a parlé.

— Mais si Garrosh a triché…

— Nous avons la preuve de la traîtrise de Magatha, mais aucune concernant le consentement de Garrosh. Il n’y avait nul doute dans le cœur de mon père, mais un doute persiste dans le mien. Si je défie Garrosh sans l’absolue conviction que j’ai raison, je renie alors l’ancienne tradition de mon peuple. J’affirme que je n’aime pas ces lois et que je refuse d’y obéir. Je dénie la Terre Mère. Qu’est-ce que cela fait de moi, jeune Anduin ?

Anduin hocha sa tête blonde d’un geste lent.

— Vous ne pouvez affirmer un jour qu’il s’agit d’un moyen équitable et juste de différencier le bien du mal, puis déclarer le lendemain que c’est injuste parce que le résultat ne vous convient pas.

Baine poussa un léger grognement de satisfaction.

— Tu comprends, donc. Bien. Mon père a défié Garrosh pour essayer de sauver la Horde. Si j’agis de la sorte, je précipite sa destruction. Je détruirais le mode de vie tauren, tout ce pour quoi nous avons lutté, dans un effort malencontreux de protéger cela même. Ce n’est pas pour cela que mon père a donné sa vie. Aussi, je m’abstiendrai.

Anduin sentit un frisson parcourir sa colonne. Il savait ce que la plupart des humains, des autres races de l’Alliance pensaient en vérité des taurens ou de la Horde. Il avait entendu tant de qualificatifs murmurés, parfois même criés… Ils traitaient la Horde de monstres, et considéraient les taurens à peine plus que des bêtes. Pourtant, songea Anduin, il n’avait jamais assisté au cours de sa courte vie à pareille expression d’intégrité dans une situation aussi tendue.

Il savait aussi que cette décision n’apaisait pas tout à fait Baine. Il savait ce qu’il devait faire, mais il ne voulait pas s’y résoudre. Anduin se rendit compte, sans comprendre comment, que Baine ne s’en sentait pas capable.

Il pensait qu’il n’égalerait jamais son père, et derrière ses mots qui reflétaient son angoisse et sa peine, se cachait la peur d’échouer.

Anduin connaissait ce sentiment, il savait ce que c’était que de vivre dans l’ombre d’un père puissant. Il fallait être sourd ou aveugle pour ne pas avoir remarqué les relations étroites qu’entretenaient Baine et Cairne. Anduin ressentit une honteuse vague de jalousie ; il n’était pas proche de Varian, même s’il l’avait été jadis et espérait retrouver un jour cette intimité. Comment se sentirait-il si on lui enlevait son père de façon aussi brutale ? Qu’avait ressenti Varian quand son propre père avait été assassiné ? S’il n’avait pas eu l’autre Anduin, Anduin Lothar et sa sagesse, pour le guider, qu’aurait-il fait ?

Les deux Wrynn auraient-ils pu ressentir cette souffrance, car il était plus qu’évident que Baine souffrait, et choisir malgré tout la voie qui servirait les intérêts de leur peuple au lieu d’écouter leurs désirs personnels ?

— Je reviens tout de suite, dit soudain Anduin.

Il se releva, fit une révérence, puis sentant des regards curieux dans son dos, se précipita dans la chambre que Jaina lui laissait à disposition. Sous le lit se trouvait le sac qu’il avait emporté avec lui lorsqu’il avait utilisé la pierre de foyer pour fuir Forgefer et la cage dorée que Moira lui avait façonnée. Il empoigna le sac et se hâta de rejoindre Jaina et Baine. Une ride creusait le front de Jaina entre ses sourcils, ce qui exprimait son léger agacement par rapport au comportement d’Anduin. Il se rassit et fouilla dans le sac pour en ressortir un objet emballé avec soin dans un linge.

— Baine… Je ne sais pas… C’est peut-être un peu présomptueux de ma part, et je ne sais pas si mon avis a une quelconque importance à vos yeux, mais… je veux que vous sachiez que je comprends vos motivations, et je pense que la voie que vous avez choisie est la bonne.

Baine plissa les yeux, songeur, mais le laissa poursuivre.

— Il me semble… (Anduin cherchait ses mots, il rougissant de plus en plus. Une impulsion qu’il ne comprenait pas complètement l’avait guidé, et il espérait qu’il ne le regretterait pas. Il prit une profonde inspiration.) J’ai l’impression que vous ne croyez pas, vous-même, à la justesse de votre décision. Vous ne croyez pas avoir choisi la bonne voie. Vous craignez de n’être pas capable de la suivre. Vous avez peur de ne pas être le meilleur chef pour votre peuple, un chef comme votre père.

— Anduin, l’interrompit Jaina d’une voix sèche.

Elle essayait de l’avertir.

Baine leva la main.

— Non, dame Jaina, laissez-le terminer, dit-il, ses yeux bruns plongés avec intensité dans le regard d’azur d’Anduin.

— Mais moi… j’ai foi en vous. Je crois que Cairne Sabot-de-Sang serait très fier des paroles que vous avez prononcées cette nuit. Vous comme moi sommes nés pour reprendre le flambeau et diriger nos peuples. Nous n’avons rien demandé, et ceux qui pensent que nos vies sont amusantes et faciles… ignorent ce que c’est que d’être à notre place. Être les fils de chefs et devoir penser au jour où nous serons amenés à diriger à notre tour. Un jour, quelqu’un a cru en moi et m’a donné ceci.

Il déballa l’objet qui reposait sur ses genoux. À la lueur des flammes, Brisepeur miroita avec intensité. Anduin caressait l’antique arme tandis qu’il parlait. Sa main le suppliait de l’empoigner, mais il résista à l’appel.

— Le roi Magni Barbe-de-Bronze m’avait offert ceci la nuit précédant… le rituel qui lui a coûté la vie. C’est une arme ancienne. Son nom est Brisepeur. Nous parlons de devoirs. Parfois, ce que tout le monde attend de nous ne correspond pas à ce que nous sommes censés faire en réalité. (Il dirigea son regard vers Baine.) À mon avis, les taurens partageront votre colère et votre soif de vengeance. Certains seront déçus que vous ne cédiez pas au cri du sang. Mais vous avez emprunté la bonne voie, pour vous comme pour eux. S’ils ne le voient pas maintenant, ils en prendront conscience un jour.

Il souleva Brisepeur, la tenant fermement à deux mains. Les paroles de Magni flottèrent jusqu’à lui : Elle connaît le goût du sang et, dans certaines mains, elle est capable de l’étancher. Tiens, prends-la, voyons si tu lui conviens.

Il ne voulait pas s’en séparer. Ne crains rien, mon petit, cette arme est faite pour toi, tu peux en avoir le cœur net, avait déclaré Magni, sûr de lui.

Mais Anduin n’en était pas si sûr. Peut-être leur compatibilité était-elle provisoire ? Il n’y avait qu’un moyen de le découvrir.

Il souleva l’arme et la tendit à Baine.

— Tenez. Prenez-la. Voyons si vous lui convenez.

Toujours perplexe, Baine obéit. La masse était trop grande pour Anduin, et pourtant elle paraissait minuscule dans la main énorme de Baine. Ce dernier considéra l’arme pendant un moment, puis prit une longue et profonde inspiration, soupira, laissant ressortir l’air et son corps se détendre un peu. Anduin sourit devant la réaction de Baine face à son arme.

Sans surprise, au bout de quelques secondes, Brisepeur commença à scintiller, quoique légèrement.

— Vous lui convenez, dit Anduin d’une voix faible.

Il ressentait une sensation de perte. Il n’avait pas eu l’occasion de brandir l’arme avant qu’elle ne désire changer de propriétaire. Mais en même temps, il ne regrettait pas son geste. En un sens, qu’Anduin ne saisissait pas tout à fait et ne saisirait peut-être jamais, la Lumière avait choisi Baine, tout comme elle l’avait choisi lui.

— Brisepeur aussi pense que vous prenez la bonne décision. Elle a foi en vous, comme moi, comme Jaina. S’il vous plaît, acceptez-la. Je comprends maintenant que j’ai été désigné pour pouvoir vous la confier.

Pendant un moment, Baine demeura immobile. Puis ses larges doigts s’enroulèrent autour de l’arme.

Anduin sentit la Lumière chatouiller le centre de sa poitrine, à l’intérieur de son cœur. Perplexe, il leva la main. Elle irradia d’une lumière intense et Baine se retrouva soudain nimbé d’une douce lueur qui disparut aussi vite qu’elle était apparue. Il écarquilla les yeux. Il respira profondément et, sous le regard d’Anduin, se laissa gagner par la sérénité.

Le prince d’Hurlevent reconnut ce sentiment, sauf que cette fois il en était à l’origine. C’est lui qui le conférait à Baine, comme Rohan avait pu lui transmettre. Le tauren ressentait à présent le même sentiment de quiétude éprouvé par Anduin quand Rohan l’avait béni d’un rituel de protection contre sa propre peur. Il leva la tête.

— C’est un honneur que vous m’accordez Anduin, ainsi que Magni Barbe-de-Bronze. Sachez que j’y veillerai comme à la prunelle de mes yeux.

Anduin sourit. À ses côtés, Jaina l’observait avec une expression d’admiration révérencieuse. Ses grands yeux étincelants se posèrent sur Anduin, puis sur Baine et un doux, un tendre sourire se dessina sur son visage.

Le tauren contempla l’arme rutilante.

— Ah la Lumière ! s’exclama-t-il. Pour mon peuple, l’obscurité ne représente pas le mal, Anduin. C’est une chose naturelle qui fait partie de l’existence, elle est donc juste. Cependant, nous possédons, nous aussi, notre Lumière. Nous honorons les yeux de la Terre Mère : le soleil et la lune, An’she et Mu’sha. L’un n’est pas meilleur que l’autre, et ensemble ils offrent l’équilibre de la vision. Je sens dans cette arme une parenté, même si elle appartient à une culture très différente de la mienne.

Anduin sourit avec douceur.

— La lumière est lumière, peu importe sa source, agréa-t-il.

— J’aurais souhaité t’offrir quelque chose de comparable en retour, dit Baine. Il doit certainement exister des armes honorables transmises de génération en génération dans ma lignée, mais je n’ai rien emporté avec moi. Tout ce que je peux t’offrir, c’est un conseil que mon père m’avait confié. Notre peuple était nomade jadis. Ce n’est que récemment, ces dernières années, que nous avons cessé d’errer et que nous nous sommes établis à Mulgore. Ce fut un défi. Mais nous y avons construit des villages et des cités pacifiques, sereines et magnifiques. Nous avons imprégné nos lieux de résidence de l’essence même de notre identité. Et c’est ce que je veux restaurer aujourd’hui. Mon père a dit un jour : « La destruction est facile ». Regarde le chaos qu’ont créé les Totem-Sinistres en l’espace d’une nuit. « Mais créer quelque chose de durable, ça, c’est un vrai défi », avait-il ajouté. Je veillerai à la pérennité de sa création que sont les Pitons-du-Tonnerre et tous nos autres villages, ainsi qu’à la bienveillance entre les membres de la Horde. J’y suis déterminé et j’y vouerai ma vie.

À ces mots, Anduin sentit son cœur gonfler et s’apaiser à la fois. C’était sans conteste un défi, mais il savait que Baine, fils de Cairne, était de taille à le relever.

— Que t’a-t-il dit d’autre ?

Cairne, tel que décrit par son fils, lui paraissait si sage qu’il désirait en apprendre davantage. Baine renifla légèrement et se fendit d’un rire chaleureux et sincère, mais néanmoins empreint de la tristesse d’une nostalgie encore récente.

— Il parlait toujours de… bien terminer ses légumes.

VINGT-HUIT

Les Totem-Sinistres étaient puissants et avaient suivi un entraînement unique. Dès leur plus jeune âge, alors que les autres enfants apprenaient à vivre en harmonie avec la nature et à explorer la Grande Chasse, les Totem-Sinistres apprenaient à se battre. Ils étudiaient l’art de tuer, vite et bien, sans laisser de traces, à mains nues, avec leurs cornes ou avec la première arme venue. Quels que soient les conflits, les Totem-Sinistres étaient toujours sûrs de les remporter. La victoire primait toujours sur l’honneur. Mais leur nombre n’était pas illimité. Magatha n’avait pu viser que quelques sites. Elle avait choisi de se concentrer en priorité sur la destruction de la cité principale d’où Cairne avait dirigé son peuple, ainsi que sur le cœur de Mulgore, le premier vrai « foyer » des taurens, et sur le massacre de son fils. Elle avait remporté la première victoire. L’aube nimbait de ses rais les centaines de cadavres aux Pitons-du-Tonnerre et aux alentours. Ils visaient un double but. D’une part, éliminer ceux qui, du fait de leur position élevée, auraient pu marquer leur opposition, et de l’autre frapper d’une terreur totale et paralysante la population tauren, en massacrant tous ceux qui levaient une arme contre eux.

Leurs ennemis gisaient, raides, dans des mares de sang coagulé, avec ceux qui s’étaient trouvés au mauvais endroit, au mauvais moment. Ces morts représentaient à eux seuls de puissants outils de propagande. Magatha et les Totem-Sinistres tenaient les Pitons-du-Tonnerre. Ils avaient la mainmise sur toutes les ressources de la cité et les otages, ce qui leur laissait une marge de manœuvre pour les négociations. Les attaques récentes ajoutées à la mort de Cairne et à la disparition de son fils avaient perturbé et inquiété le peuple tauren. Magatha était persuadée que dans une tentative désespérée de retourner à un ordre normal, les taurens la reconnaîtraient comme leur chef.

Cependant, Baine leur avait échappé. Un espion l’avait informée qu’un des siens, Chant des tempêtes, l’avait trahie. Assise dans le gîte qui fut jadis le siège du pouvoir de Cairne Sabot-de-Sang, elle rageait en silence. Elle avait bien sûr exigé l’assassinat de Chant des tempêtes, mais ignorait tout de sa localisation et des moyens pour retrouver sa trace. Il devait, à coup sûr, accompagner l’imposteur, comme elle avait pris l’habitude (et encourageait les autres à en faire de même) d’appeler Baine depuis l’avènement des Totem-Sinistres. Chant des tempêtes mourrait avec lui une fois Baine retrouvé, mais de toute évidence pas avant ce moment attendu avec angoisse.

Et comme elle l’avait prévu, car Magatha était loin d’être stupide, les taurens des régions plus éloignées comme les Féralas ou, bien sûr, le bastion druidique de Reflet-de-Lune, avaient déjà commencé leur rébellion. Des messagers d’autres tribus venaient annoncer leur défiance et se faisaient exécuter sur-le-champ pour avoir fait part d’une si mauvaise nouvelle avec un stoïcisme qui ne manquait pas d’irriter Magatha.

D’autres rumeurs se répandaient. L’imposteur se cacherait à Reflet-de-Lune, il aurait conclu un pacte avec l’Alliance en échange de l’instauration du commerce libre avec les Pitons-du-Tonnerre reconquis. Il serait soutenu par le pouvoir divin de la Terre Mère, et ses chamans et ses druides seraient capables d’harnacher des arbres pour marcher et combattre à leurs côtés.

Dans toute cette confusion, Magatha était certaine d’une seule chose : Baine rassemblait des renforts, et une fois qu’il serait assez fort pour l’attaquer, il frapperait.

Elle était tellement perdue dans ses pensées, que Rahauro dut s’y prendre à deux reprises pour attirer son attention. Elle grogna, furieuse de rêvasser, consciente que pour les plus jeunes, c’était une preuve de sénilité. Elle commença à diriger sa colère non vers son fidèle serviteur, mais vers le jeune messager orc qui se tenait devant elle. Soudain, ses oreilles se redressèrent quand elle comprit ce que cette présence signifiait. Un orc, cela voulait dire…

D’un geste de la main, elle lui ordonna de parler.

— Magatha, l’Ancienne, je viens de la part du chef de guerre suppléant Garrosh Hurlenfer.

Elle écarquilla les yeux. Deux jours plus tôt, elle avait envoyé une demande d’assistance à Garrosh, consciente qu’à un moment ou un autre et sûrement plus tôt qu’elle ne s’y attendait, Baine reviendrait et qu’il ne serait pas seul. La lettre regorgeait de compliments qui se voulaient sincères et de louanges sur sa manière de diriger la Horde. Magatha y faisait refléter la possibilité d’une alliance officielle entre les Totem-Sinistres et la Horde si Garrosh acceptait de lui accorder son soutien dans cette entreprise périlleuse. Ainsi, Garrosh pourrait-il tirer avantage des méthodes uniques des Totem-Sinistres. Magatha avait espéré recevoir une réponse sous la forme de troupes marchant vers la cité pour l’aider à défendre les Pitons-du-Tonnerre, mais Garrosh devait avoir quelques questions, ou bien il voulait l’informer de ses pensées.

Dans tous les cas, une réponse aussi prompte la ravissait. Elle adressa un sourire chaleureux à l’orc.

— Tu es le bienvenu ici, orc. Je t’en prie, prends un moment pour te rafraîchir. Tu me liras ensuite ce que ton maître souhaite m’apprendre.

Elle se rassit, croisa les bras sur son ventre et attendit. L’orc but une grosse gorgée de l’outre qu’on lui présenta, mais refusa la nourriture. Puis il s’inclina et tira un tube en peau de son sac, en sortit un parchemin, et lut d’une voix claire et puissante :

« À Magatha l’Ancienne de la tribu Totem-Sinistre,

Le chef de guerre par intérim, Garrosh Hurlenfer,

T’envoie ses plus sincères souhaits de mort lente et douloureuse. »

La pièce tout entière avait cessé de respirer. Magatha se raidit puis, d’une vitesse insoupçonnée pour son âge, sauta de sa chaise d’un bond, gifla le messager, et tint le parchemin à bout de bras pour lire de ses propres yeux en dépit de sa vue déclinante.

J’ai appris que vous m’aviez volé mon coup de grâce légitime. Cairne Sabot-de-Sang était un héros de la Horde et un membre honorable d’une race d’ordinaire loyale. C’est avec dégoût et colère que je découvre que vous m’avez poussé à provoquer sa mort par une trahison accidentelle.

Si ces tactiques fonctionnent dans votre tribu de renégats et scélérats, et parmi cette vermine d’Alliance, sachez que je les méprise. C’était mon souhait que de combattre Cairne à la loyale, et peu importait l’issue, ma victoire comme ma défaite aurait été le résultat de mon talent. À cause de vous, je ne le saurai jamais et chacun de mes pas sera rythmé par le mot « traître » résonnant dans mes oreilles, jusqu’à ce que je puisse porter votre tête au bout d’une pique et vous désigner aux yeux de tous comme le véritable traître.

Aussi, non, je n’enverrai pas mes fidèles et loyaux orcs combattre aux côtés de votre tribu perfide et rampante. Dorénavant, votre victoire ou votre défaite repose entre les mains de votre Terre Mère. En tous les cas, il me tarde d’apprendre votre mort.

Vous êtes seule, Magatha, sans ami et aussi détestée que vous l’ayez jamais été. Peut-être même plus. Profitez bien de votre solitude.

***

Sa main avait commencé à trembler à mi-chemin de sa lecture, froissant une partie de la lettre. Une fois qu’elle eut terminé, elle renversa la tête en arrière et beugla de rage, puis imposa ses mains devant elle. Un éclair fendit le ciel, traversa le toit de paille et frappa le messager.

L’odeur âcre de chair brûlée emplit la pièce. Ils observèrent un moment le cadavre vert au torse noir et carbonisé, puis deux gardiens des Hauts s’avancèrent sans attendre les instructions pour ramasser le corps et le transporter dehors.

Le souffle lourd, Magatha grognait de rage, les poings serrés.

— L’Ancienne ?

La voix de Rahauro était pleine de prudence et de précautions. Il avait rarement vu sa maîtresse aussi irritée.

Avec peine, Magatha parvint à se ressaisir.

— Il semblerait que Garrosh Hurlenfer refuse toute aide possible aux Totem-Sinistres.

Elle n’humilierait pas les membres de sa tribu en partageant les insultes cinglantes dont Garrosh avait pimenté sa missive.

— Nous sommes seuls, alors ?

Rahauro semblait un brin perturbé.

— Comme nous l’avons toujours été, et toujours nous l’avons supporté. Ne t’en fais pas, Rahauro. Je m’étais aussi préparée à cette éventualité.

Elle mentait. Elle était convaincue de la malléabilité du jeune Hurlenfer. Ce stupide « honneur » qui obsédait tant les orcs, et sa propre race il est vrai, était un serpent tapi dans l’herbe et prêt à la mordre lorsqu’elle s’y attendrait le moins. C’était regrettable que les Kor’kron eussent manifesté un tel empressement à récupérer Hurlesang avant qu’elle n’ait pu nettoyer le poison.

Peu importait, l’essentiel désormais était d’éliminer Baine Sabot-de-Sang et de rétablir l’ordre à Mulgore. Les taurens se calmeraient et l’accepteraient comme nouveau chef. Alors, d’une position de pouvoir, elle verrait bien si Garrosh Hurlenfer changerait d’avis.

Quoi qu’il en soit, elle devait se préparer à l’attaque inévitable de l’imposteur.

Une fraîche brise marine soufflait à travers la pièce supérieure des Fournitures générales de Jazzik. Le tauren qui s’y était déplacé avec nervosité, son manteau noir et blanc permettant de l’identifier facilement comme étant un Totem-Sinistre, en était ravi, même si l’ouverture l’ennuyait. Cela dit, il se trouvait là où on lui avait demandé d’aller.

— Hé, vous êtes arrivé. Tant mieux, dit une voix derrière lui. (Le tauren se retourna et salua d’un hochement de tête Gazleu, le chef gobelin de Cabestan, qui montait les marches et lui fit un large signe de la main.) Soyez tranquille. Vous êtes ici chez moi. Tant que vous êtes là, vous êtes en sécurité. J’ai cru comprendre que votre patron avait une proposition à me faire.

Le Totem-Sinistre acquiesça.

— En effet.

Gazleu lui indiqua une table et deux chaises. Le tauren s’assit, avec précaution au début, puis plus confortablement quand il se rendit compte que la chaise pouvait supporter son poids.

— Il nous faut plusieurs objets.

Gazleu sortit une pipe de la poche de sa veste et une petite giberne d’herbes.

— Je peux vous fournir tout ce que vous voulez, mais ça a un prix. Rien de personnel, c’est les affaires, vous comprenez ?

Le tauren acquiesça.

— J’ai de quoi vous rétribuer pour vos services. Voici notre liste.

Il poussa un petit parchemin enroulé vers le gobelin assis de l’autre côté de la table. Gazleu n’aimait pas qu’on le presse, et termina de fourrer les herbes dans sa pipe, puis l’alluma avant d’accepter la liste de sa verte main. Il écarquilla les yeux.

— Combien de bombes, au juste ?

— Tu as bien lu, ami gobelin.

— J’ai cru qu’il y avait un zéro en trop, ou peut-être deux. (Ses lèvres s’enroulèrent autour de sa pipe.) Eh bien ! On dirait que je vais pouvoir m’acheter un vaisseau supplémentaire. Une ville supplémentaire, même ! (Il regarda le Totem-Sinistre en clignant des yeux.) Vous pouvez payer, vous êtes sûrs ?

Le tauren détacha une sacoche de sa ceinture en guise de réponse. Il lança la bourse, plus large que son poing titanesque, qui atterrit sur la table dans un agréable tintement.

— Comptez le tout si vous voulez. On m’a dit que vos prix étaient justes.

— Même juste, cela reste une petite fortune, dit Gazleu. (Il ouvrit le sac. Le soleil de l’après-midi se refléta dans l’or.) Nom d’une pipe !

— Pouvez-vous me fournir tous les articles de la liste ?

Gazleu se gratta la tête, déchiré entre une réponse honnête et celle qu’il voulait donner.

— Peut-être, fit-il après un moment d’hésitation. (Il tira une bouffée sur sa pipe, et laissa la fumée s’échapper de son large nez crochu.) Peut-être.

— D’ici quelques jours.

Gazleu toussa, la fumée sortit de sa bouche en petites volutes.

— Quoi ?

Le Totem-Sinistre dévoila une deuxième bourse, plus petite que la première, mais de taille respectable.

— Mon patron comprend que l’on doive payer plus pour les demandes urgentes.

Le gobelin poussa un petit sifflement.

— Votre patron est intelligent, affirma-t-il. (Il regarda la liste à nouveau et soupira.) Ça va être difficile. Mais oui, je peux vous trouver tout ça.

Il hésitait. Le Totem-Sinistre assis patientait. Le gobelin était manifestement en proie à une guerre intérieure. Poussant un soupir, bas et douloureux, Gazleu retira une poignée de pièces du deuxième sac, puis rendit le reste au tauren. Le Totem-Sinistre le regarda, confus. Un gobelin qui refusait de l’argent qu’on lui donnait sans contraintes ?

— Écoutez, dit Gazleu. Ne le dites à personne, mais je soutiens votre cause.

Le tauren cligna des yeux.

— Je… Vous m’en voyez ravi.

Gazleu hocha la tête et se releva.

— Tout sera prêt d’ici quatre jours. Pas avant.

— C’est acceptable.

Le tauren se releva lui aussi et se retourna, prêt à quitter la pièce.

— Hé, papy ?

Le Totem-Sinistre fit volte-face.

— Dites à Baine que j’aimais beaucoup son père.

Un doux sourire se dessina sur le visage de Chant des tempêtes Totem-Sinistre.

— Je n’y manquerai pas.

L’armée était en marche.

Même si Baine était bien décidé à ne pas chercher vengeance contre Garrosh Hurlenfer, il ne comptait pas demander l’aide de cet orc irréfléchi. Par conséquent, il était seul. Par chance, l’histoire de la trahison de Magatha commençait à se répandre. Camp Mojache n’était pas encore tombé aux mains des Totem-Sinistres, mais tous ses habitants se battaient avec l’énergie du désespoir. Ils ne pouvaient se passer de renforts. Le Poste de Librevent était parvenu à contrer une attaque et était resté loyal à la lignée des Sabot-de-Sang. Tous ceux en position de se battre s’étaient portés volontaires la première nuit où Baine leur avait demandé asile. Il possédait deux douzaines de guerriers robustes et vigoureux, et d’autres qui avaient grand besoin d’entraînement, mais dont l’enthousiasme et la passion ne pouvaient être niés. Cairne avait été un chef apprécié et son fils était respecté et honoré. Aucun tauren, à l’exception des Totem-Sinistres et de ceux qu’ils avaient réussi à maintenir dans la terreur, ne refuserait de se rallier à Baine.

Il portait Brisepeur avec fierté, même s’il n’avait pas précisé qui la lui avait donnée. Il ne souhaitait pas mettre Anduin en danger. L’arme n’avait pas vu la lumière du jour depuis des décennies, peut-être même des siècles. Elle ne ressemblait pas à une arme naine malgré sa petite taille. Presque toutes les armes étaient petites pour un tauren. Aux curieux, il se contentait de répondre : « Elle m’a été offerte par un ami, en gage de foi et en en soutien à ma cause. » Cette explication semblait satisfaire la majorité.

Ils remontaient la Route de l’Or en direction de Camp Taurajo. Le message leur était parvenu de la Retraite de Roche-Soleil. Ils avaient repoussé une attaque et dépêchaient des troupes pour rejoindre Baine. Celui-ci marchait sans crainte et sans retenue, envoyant un message fort aux éventuels espions totem-sinistres : ils n’avaient pas peur. En effet, leur nombre avait enflé dès qu’ils avaient quitté la verdure luxuriante de Féralas et pénétré les terres arides des Mille Pointes.

Les taurens n’étaient pas les seuls à avoir rejoint leur cause. Leurs rangs comptaient plusieurs trolls, quelques orcs, et même un ou deux réprouvés ou Sin’dorei. Les réprouvés avaient exprimé le désir d’honorer une dette envers les taurens, qui avaient appuyé leur entrée dans la Horde. Le reste était constitué pour la plupart des mercenaires, engagés par Baine grâce à l’appui de Jaina qui lui avait donné un montant considérable d’or dont l’origine ne pouvait être déterminée. Leurs talents s’avéreraient, Baine en était persuadé, vitaux.

La silhouette d’un kodo apparut sur la route, pas plus gros qu’un petit point, et à mesure qu’il avançait, Baine reconnut son passager : Chant des tempêtes. Il conduisit sa large monture aux côtés de Baine, qui marchait.

— Bonnes nouvelles ? demanda Baine.

— Aussi bonnes que possible, répondit Chant des tempêtes. Gazleu a accepté de nous fournir toute la marchandise sous quatre jours. Et il n’a même pas pris le montant total. Il m’a dit de vous dire qu’il avait toujours admiré Cairne et soutenait notre cause.

— Vraiment ? (Baine lui lança un regard surpris.) Une vraie déclaration de loyauté de la part d’un gobelin. Je suis ravi.

Hamuul discutait avec ses frères druides. Soudain, il s’avança vers eux.

— Comme vous l’aviez prévu, ils savent que nous arrivons. Nos espions nous ont informés que les Pitons-du-Tonnerre se préparent pour un siège. La bonne nouvelle c’est qu’ils y rassemblent toutes leurs ressources et leurs guerriers et ne nous tendront pas une embuscade sur le chemin.

Baine approuva.

— Ils pensent que les Pitons-du-Tonnerre sont imprenables et qu’une attaque sur la route ne ferait que gâcher des vies de Totem-Sinistres.

Chant des Tempêtes poussa un grognement de mépris.

— Vous auriez dû voir la tête de Gazleu quand il a lu la liste. La matriarche et ses suivants vont avoir une sacrée surprise.

Les renforts de la Retraite de Roche-Soleil n’étaient pas nombreux, mais ils étaient, de toute évidence, très rapides. Ils attendaient déjà Baine quand il s’approcha du chemin qui conduisait vers l’ouest, depuis la Route de l’or méridionale en direction de Mulgore. Son cœur se souleva lorsqu’il entendit des cris chaleureux qui l’accueillaient et qui scandaient son nom : « Baine ! Baine ! Baine ! »

— Écoute-les, lui dit Hamuul d’une voix sereine. Tu leur apportes l’espoir. Ton plan est audacieux et risqué, admit-il, mais c’est justement pour cela que je pense qu’il réussira. Tu possèdes la fermeté de ton père et ta propre imagination, Baine Sabot-de-Sang. Tu remporteras cette bataille.

— Je prie pour que tu aies raison, répondit Baine. Si nous échouons, je tremble pour le destin de notre peuple.

Les Pitons-du-Tonnerre, naguère agités par le vacarme de la célébration, étaient plongés dans le silence. La première victoire, arrachée par la ruse en pleine nuit, avait été plutôt facile, mais les Totem-Sinistres se préparaient maintenant à repousser une armée dirigée par un chef très populaire, et non à massacrer des victimes somnolentes. Les Pitons-du-Tonnerre étaient un excellent site défensif, capable de supporter un long siège. Néanmoins, Magatha ne s’en réjouissait pas.

Baine était fou de s’être montré si transparent lors de son approche. Cela lui avait peut-être apporté quelques soutiens supplémentaires, mais avait aussi laissé le temps à l’ennemi de se préparer. Et Magatha avait bien profité de l’occasion.

Il n’était pas impossible d’escalader les Pitons, mais très difficile, surtout pour les taurens et d’autant plus si les grimpeurs étaient attendus. Les ascenseurs étaient la clé et si les ingénieurs de la tribu parvenaient à les trafiquer pour qu’ils explosent sur simple pression d’un bouton, les troupes de Baine pourraient toujours essayer de relever le défi de faire plus que camper à leurs pieds à attendre. Et si les calculs étaient corrects, l’explosion pourrait emporter plusieurs compagnons de Baine. Ils étaient déjà protégés contre les méthodes d’infiltrations magiques, comme les portails.

Et l’attente serait longue. Baine leur avait fourni un préavis de plusieurs jours, ce qui avait permis aux Totem-Sinistres de rassembler une grande quantité de nourriture et autres provisions. Elle avait rappelé tous les siens de Sabot-de-Sang et de l’attaque infructueuse de la Retraite de Roche-Soleil, pour défendre la capitale. Oui, plus Magatha y réfléchissait, plus elle sentait la sérénité la gagner. Baine serait vaincu, comme son père l’avait été, et elle tiendrait alors les taurens à la gorge.

Dans le gîte qui avait appartenu jadis à Cairne Sabot-de-Sang, elle se sentit dériver vers le sommeil. Ses agréables rêves furent interrompus par un éclair inopiné de lumière éclatante, suivi du retentissement d’un tonnerre qui fit trembler les entrailles de la terre. Des trombes d’eau de pluie s’infiltrèrent dans le gîte. Magatha grogna et se leva d’un bond. Un autre éclair de lumière aveuglante fendit le ciel. Chaman et tauren, Magatha n’était pas étrangère aux tempêtes, mais celle-là était d’une puissance féroce. Elle renifla et tendit l’oreille, tous les sens en éveil. Elle se faisait peut-être des idées. Cela dit, elle devait sa longue vie à son intuition ; elle enfila une robe et une cape pour se protéger des torrents diluviens.

Magatha leva les yeux en direction du ciel et la pluie qui battait son visage la fit loucher. Le ciel était noir et gris, des nuages orageux masquaient les étoiles. Rien d’inhabituel, en somme. Cet endroit ne s’appelait pas les Pitons-du-Tonnerre sans raison. Satisfaite que ce ne soit rien de plus qu’une tempête particulièrement violente, elle tira la capuche pour recouvrir un peu plus son visage.

Soudain, elle l’aperçut. Il émergea de sa cachette, aussi criard que le nuage orageux qui le dissimulait était sobre, un vaisseau aérien avec un ballon pourpre éclatant qui planait au-dessus. Puis en vint un autre, et un autre… Le souffle court, elle comprit ce qu’il se passait.

— Des zeppelins ! hurla Magatha.

VINGT-NEUF

À peine eut-elle prononcé ces mots que des cordes furent lâchées de chaque côté des zeppelins, et plusieurs taurens, orcs et trolls s’y laissèrent glisser. La surprise fut telle que la plupart d’entre eux descendirent à terre sains et saufs avant que les Totem-Sinistres n’aient pu rassembler armes à feu et arcs pour se défendre.

Une fois au sol, l’ennemi fondit sur le camp. Trois d’entre eux fonçaient droit sur Magatha. Complètement réveillée, elle fronça les sourcils et fouilla dans une petite bourse qu’elle portait sur elle. Ses doigts se fermèrent sur l’un de ses totems. Les éléments répondirent : des éclairs éventrèrent soudain le ciel, foudroyant l’ennemi telle une pluie de lances. Beaucoup tombèrent sur le coup. Mais dans le chaos qui s’ensuivit, un autre zeppelin entra en position et déchargea ses dangereux passagers.

Magatha grommela et leva les mains vers le ciel. L’éclair foudroya l’un des zeppelins. Il prit feu sur-le-champ, les flammes se propagèrent rapidement, dévorant l’espèce d’énorme ballon à crête en quelques secondes. Le pilote réussit cependant à le diriger droit vers la tour de vol.

Magatha poussa un juron. Les wyvernes piégées à l’intérieur ne leur seraient d’aucune utilité une fois carbonisées. Le défunt pilote gobelin n’avait pas sacrifié son vaisseau pour rien.

Mais ce n’était pas le moment de méditer sur l’incident. Une immense explosion ébranla les Hautes Cimes des Pitons-du-Tonnerre. Le zeppelin restant larguait des bombes. Des corps entiers et d’autres en morceaux étaient propulsés dans les airs, éclairés par la pâle lueur de l’aube, d’une nuance rose tout à fait incongrue. Rahauro agrippa sa matriarche et la traîna hors du conflit. Elle le frappa, folle de rage, et retourna dans la mêlée.

— Va chercher nos wyvernes et attaquez-les du ciel ! hurla-t-elle. On a déjà abattu l’un de leurs zeppelins. Il n’en reste plus qu’un !

— Il en reste… deux, corrigea Rahauro.

Un énorme corbeau des tempêtes se posa à côté de Baine. Sa forme changea, se déforma, et Hamuul s’adressa à son chef.

— Nous avons perdu l’un des zeppelins, mais toute leur attention est dirigée vers les Hautes Cimes. Les nuages orageux de Chant des tempêtes ont parfaitement fonctionné.

Baine approuva d’un hochement de tête. La première vague fut la plus dramatique. L’élément de surprise, de choc et d’étonnement les avantageait, mais Magatha et ses meilleurs guerriers s’apprêtaient à submerger ce niveau. Ils combattaient les douzaines de guerriers descendus des zeppelins pour attaquer et faire diversion tandis que les voleurs, plus lents, mais plus difficiles à arrêter, se dirigeaient en tapinois vers la Cime des Chasseurs, des Anciens et des Esprits. Baine faisait goûter aux Totem-Sinistres leur propre remède : il les coupait les uns des autres. À la différence que, là où les Totem-Sinistres avaient massacré les chamans, druides et les chasseurs, les troupes de Baine se contentaient de couper les cordes des ponts qui reliaient les cimes mineures aux cimes majeures. Quelques flèches, balles et sorts réussiraient à traverser l’espace entre les cimes, mais la majorité n’y parviendrait pas.

Plusieurs mercenaires trolls qu’il avait engagés travaillaient dur. Ils escaladaient avec célérité et détermination le piton abrupt. Les bombes qui avaient été placées pour parer à cette tentative avaient été désamorcées.

Sans surprise, les ascenseurs étaient piégés. C’était plus compliqué et plus long à mettre en place. Pour le moment, la diversion vers les Hautes Cimes avait fonctionné, et personne n’avait pensé à faire exploser les ascenseurs.

Pour l’instant.

***

Les wyvernes encore en vie furent vite préparées pour le vol, et les Totem-Sinistres se dirigèrent à l’attaque des zeppelins. Les chasseurs totem-sinistres, qui montaient ces créatures léonines ailées, pouvaient affronter l’équipage et les guerriers sur le pont, sans oublier ces druides sous forme de corbeau des tempêtes qui fondaient sur eux pour prendre part à la bataille. Mais les Totem-Sinistres comprirent qu’ils affrontaient des ennemis de force égale, lorsqu’ils furent assaillis par une pluie de flèches et de balles. Magatha assista à l’empalement d’un de ses chasseurs attaqué par un énorme félin à cornes qui planta ses dents dans la gorge du malheureux tauren. Le druide et le chasseur basculèrent de la wyverne, le druide prit sa forme de corbeau des tempêtes à quelques mètres de la cime. Le chasseur percuta le sol avec force, se figeant sur place.

Les cadavres gisaient partout. Elle essaya de battre en retraite. Des mages réprouvés demeuraient non loin d’une caverne qui abritait des plans d’eau connus sous le nom de Bassin de la Vision. Ils pourraient, si elle parvenait à les persuader, créer un portail pour faire disparaître Magatha vers un lieu sûr. La rampe traditionnelle qui conduisait jusqu’à chaque niveau avait été bombardée par un zeppelin et fumait encore. Magatha fit signe de la main, puis se tourna et sauta sur la deuxième cime, Rahauro et quelques autres sur ses talons, armes à la main. De sanglants combats à mains nues avaient lieu un peu partout. Une ombre s’abattit sur elle, elle leva les yeux et aperçut l’un des deux zeppelins restants.

— Aux Bassins de la Vision ! hurla-t-elle. Les ascenseurs ! Faites détoner les explosifs et rejoignez-moi !

— À vos ordres, l’Ancienne, acquiesça Cor.

C’est lui qui avait émis l’idée des bombes, et le voilà qui se précipitait pour obéir aux ordres. Magatha s’élança vers le gîte qui menait au pont. En l’espace de quelques instants, elle serait…

Elle dérapa et dut s’arrêter, ses sabots glissèrent sur le bois élimé. Gorm tendit la main juste à temps pour rattraper la matriarche et lui éviter de basculer dans le gouffre béant.

— Ils ont coupé les cordes ! hurla Gorm, repoussant Magatha en lieu sûr.

— Je vois ça, espèce de stupide…

Elle fut interrompue par une explosion. Elle se retourna vers la cime et aperçut la fumée qui s’élevait de l’emplacement d’un des ascenseurs et sourit intérieurement. Le prochain maintenant. Elle attendit le son avec nervosité. Cela signifierait, il est vrai, le siège officiel des Pitons-du-Tonnerre pour un certain temps, mais ils y étaient préparés.

Le bruit ne retentit pas.

L’ascenseur atteignit le sommet, et Baine Sabot-de-Sang se rua hors de l’appareil à une telle vitesse que Rahauro n’eut même pas le temps de l’intercepter. Un ours de charge, un Totem-Sinistre et plusieurs guerriers le collaient de près. Magatha fouilla à nouveau ses poches à la recherche d’un totem, mais avant même que ses doigts n’aient pu s’enrouler autour, Baine était sur elle. Il brandit, non pas une épée, mais une sorte de masse, bien trop petite pour lui.

La petite masse s’enfonça dans son flanc et tout souffle de vie sembla la quitter. Elle n’avait pas eu l’occasion d’enfiler une armure, et elle s’écroula à terre sous le choc de l’impact. À l’agonie, elle eut à peine le temps de retrouver son souffle, encore moins de se lever, que Baine Sabot-de-Sang l’écrasait de tout son poids, brandissant l’arme si spéciale au-dessus d’elle.

— Rends-toi ! hurla-t-il. Rends-toi ! Meurtrière, traîtresse !

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Hors d’haleine, elle n’arrivait ni à inspirer, ni à parler. Baine plissa ses yeux bruns, le sort de Magatha semblant le réjouir. Saisie de panique, elle comprit soudain que par son silence elle lui avait donné la permission de frapper.

— Je… me rends ! finit-elle par répondre le souffle court, les mots à peine audibles dans la cacophonie de la bataille.

Baine abaissa la masse. Du coin de l’œil, elle le vit serrer l’autre poing. Après, elle ne se souvint plus de rien.

Baine, debout, examinait les Totem-Sinistres qu’il avait faits prisonniers. Certains étaient morts durant la bataille pour récupérer les Pitons-du-Tonnerre, et la plupart des survivants étaient blessés. Il avait ordonné de soigner les blessés, qui portaient des bandages blancs sur leur peau noire. Les Totem-Sinistres avaient perdu un grand nombre d’hommes pendant la bataille féroce, mais ils étaient morts au cours d’un combat juste, essayant de garder une cité dont ils s’étaient emparés par ruse et traîtrise, et Baine ne les regrettait pas.

Il lui restait une question à résoudre : que faire des survivants, et surtout de leur chef ?

Magatha faisait partie des blessés, mais sa fierté n’en paraissait pas pour le moins touchée. Elle se tenait aussi droite et altière que d’habitude, encadrée de deux gardiens des Hauts à l’affût du moindre prétexte pour l’attaquer et en finir avec elle une bonne fois pour toutes. Baine était partagé. Lui trancher la tête et l’empaler au bout d’une pique au pied du piton en guise d’avertissement, comme cela se faisait avec les têtes des dragons… oui, il l’admettait, cela le comblerait de satisfaction.

Mais ce n’est pas ce que son père aurait fait, et Baine le savait.

— Mon père t’a laissée demeurer ici, aux Pitons-du-Tonnerre, Magatha, dit Baine, sans mentionner son titre. Il a fait preuve de justice et d’hospitalité à ton égard, même s’il savait que tu complotais ouvertement contre lui.

Ses yeux se plissèrent et ses naseaux enflèrent, mais elle garda le silence. Elle ne parlerait pas sous l’emprise de sa colère, elle était bien trop intelligente, maudite soit-elle !

— Tu l’as remercié pour sa considération en enduisant de poison l’arme de Garrosh Hurlenfer, et tu l’as regardé mourir dans l’ignominie et l’agonie. L’honneur exigerait une vie pour une vie, ou le défi de mak’gora, un défi que je devrais te lancer à toi, et non à Garrosh qui n’était qu’un pion dans ton petit jeu.

Magatha se tendit légèrement, dans l’attente du défi. Baine sourit avec amertume.

— Je crois en l’honneur. Mon père est mort pour l’honneur. Mais il y a d’autres choses qu’un chef doit respecter. Il doit pouvoir faire preuve de compassion, et savoir reconnaître ce qui est le mieux pour son peuple.

Il s’éloigna du gîte et s’avança jusqu’à lui faire face, œil contre œil, sabot contre sabot, et c’est elle qui recula la première et aplatit ses oreilles.

— Tu aimes ton confort, Magatha Totem-Sinistre. Tu aimes le pouvoir. Je te laisserai vivre, mais tu ne connaîtras plus ni l’un ni l’autre. (Il tendit la main. L’un des gardiens des Hauts lui remit une petite bourse. Magatha écarquilla les yeux lorsqu’elle la reconnut.) Tu sais ce que c’est ? C’est ta bourse à totems.

Il fouilla dedans et en ressortit l’un des petits totems taillés, les liens de Magatha avec les éléments qu’elle contrôlait. Il le prit entre ses deux doigts puissants et le réduisit en poudre. Elle essaya, en vain, de dissimuler l’horreur et la crainte que lui inspirait ce geste.

— Je ne pense pas que cela coupe tous tes liens avec les éléments, dit Baine. (Il répéta, néanmoins, le geste avec un autre totem, puis un autre, et encore un quatrième.) Mais je sais que les éléments en seront furieux. Et tu devras prendre du temps et leur témoigner de l’humilité pour regagner leurs faveurs un jour. Une bonne dose de servilité et de mortification ne te fera pas de mal. Je veillerai même à ce que tu n’en manques pas. Tu seras bannie et envoyée dans les arides Serres-Rocheuses. Là-bas, tu pourras essayer de survivre de ton mieux. Ne fais de mal à personne et personne ne te fera du mal. Attaque, et tu seras l’ennemi, et je n’empêcherai personne de t’infliger le sort qu’il te réserve. Ne t’avise pas de fomenter et d’alimenter une quelconque trahison, Magatha, parce que je viendrai te chercher moi-même, et même l’esprit de Cairne Sabot-de-Sang me sommant à plus de sang-froid ne m’empêchera pas de te couper la tête. Est-ce que c’est bien compris ?

Elle hocha la tête.

Dans un grognement, il recula et dirigea son regard vers les autres.

— Certains parmi vous n’assument pas ce bain de sang, comme Chant des tempêtes Totem-Sinistre, par exemple. Tous ceux qui souhaitent faire un pas et me jurer loyauté ainsi qu’au peuple tauren et à la Horde, et se dissocier publiquement de la souillure qui colle au nom des Totem-Sinistres, comme l’a fait Chant des tempêtes, seront pardonnés. Les autres, suivez donc votre prétendue matriarche dans les contrées sauvages. Partagez son destin. Et priez pour ne jamais revoir mon visage.

Il attendit. Pendant un long moment, personne ne bougea. Puis une femelle, serrant ses deux petits par la main, s’avança. Elle s’agenouilla devant Baine et pencha la tête, ses enfants l’imitèrent.

— Baine Sabot-de-Sang, je n’ai joué aucun rôle dans le massacre de cette nuit sanglante, mais j’avoue que mon époux y a participé. Je souhaiterais voir grandir mes enfants ici, dans la sécurité de cette cité paisible, si vous nous acceptez.

Un buffle noir s’approcha de la femelle, posa une main sur son épaule, puis s’agenouilla à ses côtés.

— Par amour pour mon épouse et mes enfants, je me soumets à votre jugement. Je suis Tarakor, et c’est moi qui ai dirigé l’attaque contre vous quand Chant des tempêtes a déserté. J’ignore ce qu’est la clémence, je ne l’ai jamais connue de ma vie, mais je la demande pour mes enfants innocents, si ce n’est pour moi.

D’autres l’imitèrent, et au bout d’un moment, un quart des Totem-Sinistres était agenouillé au pied de Baine. Il ne leur faisait pas confiance au point de les laisser sans surveillance. Pour les autres, partager le bannissement, l’humiliation et l’impuissance totale de Magatha demeurait leur unique option. Il avait bien l’intention de tous les démunir de toute aptitude à contre-attaquer, du moins temporairement. Il pensait que la plupart finiraient par considérer différemment leurs actions passées. Mais certains, il en était conscient, ne regrettaient rien et leur désir était sincère. Peut-être d’autres viendraient partager ce sentiment. Mais c’était un risque qu’il devait prendre, s’il souhaitait une véritable réconciliation.

Il ressentit un plaisir coupable devant l’expression de Magatha face à ces soi-disant loyaux Totem-Sinistres qui l’abandonnaient tour à tour. Son père n’aurait eu rien à redire, songea-t-il.

— Plus personne ? demanda-t-il. (Comme les Totem-Sinistres restants ne manifestèrent le moindre signe, il acquiesça.) Deux douzaines de gardiens des Hauts vous escorteront jusqu’à votre nouvelle demeure. Je ne peux honnêtement vous souhaiter bonne chance, mais au moins, je n’aurai pas vos morts sur la conscience.

Ils se dirigèrent vers les ascenseurs. Il les observa un moment. Magatha ne regarda pas en arrière.

Mes paroles n’étaient pas vaines, Magatha Totem-Sinistre. Si je te revois, même si An’she me guide, je ne retiendrai pas ma main.

Garrosh eut jadis honte de son héritage. Il mit du temps à comprendre, embrasser et enfin célébrer son identité et ses origines. Empli de cette confiance, et en toute légitimité, il gagna en mérite personnel et envers la Horde. Depuis, il s’était habitué à être adulé. Mais maintenant, tandis qu’il escaladait avec son escorte la rampe sinueuse conduisant au site des Mille pointes où devait se tenir la rencontre, il sentit les regards des taurens sur lui et la nervosité l’envahir.

Ce n’était pas une sensation agréable que de reconnaître ses torts. Et, sincèrement, il aurait souhaité affronter Cairne dans un combat loyal et digne, preuve du respect qu’il se témoignait à lui-même et à celui qu’il considérait comme un noble guerrier. Magatha l’en avait dépouillé, et jeté une ombre hideuse sur sa réputation aux yeux de beaucoup, beaucoup trop. Il se voyait comme une victime, au même titre que Cairne.

Il se força donc à garder la tête haute, et accéléra le pas. Baine l’attendait. Il était plus grand que Cairne, ou peut-être se tenait-il simplement plus droit que le buffle vieillissant. Il demeurait silencieux, aux côtés de l’énorme totem de son père. Hamuul Totem-Runique, Chant des tempêtes Totem-Sinistre et quelques autres se tenaient légèrement en retrait de Baine.

Garrosh toisa Baine avec attention. Large, puissant, habité par la même quiétude que Cairne, il patientait, l’air placide.

— Garrosh Hurlenfer, dit Baine de sa voix grave et caverneuse, en inclinant la tête.

— Baine Sabot-de-Sang répondit Garrosh. Nous avons beaucoup à discuter.

Baine fit signe de la tête à Hamuul. Le vieil archidruide échangea un coup d’œil avec les autres taurens postés derrière Baine et fit un geste en leur direction. Ils inclinèrent la tête, et s’éloignèrent de quelques pas, laissant les deux échanger dans l’intimité du sommet de cette pointe aride.

— Tu m’as dépouillé du temps qui me restait à passer avec mon père que j’aimais, lança Baine sans préambule.

C’était donc comme cela qu’il voulait la jouer. Pas de fausse courtoisie, que Garrosh méprisait. Tant mieux.

— Ton père m’a provoqué en duel. Je n’avais pas d’autre choix que d’accepter son défi, ou mon honneur ainsi que le sien, d’ailleurs, auraient été entachés pour toujours.

L’expression de Baine demeurait identique.

— Tu as gagné grâce à la ruse et au poison. Cela ternit ton honneur davantage.

Garrosh fut tenté de répondre sans ménagement, au lieu de quoi il prit une profonde inspiration.

— J’ai honte de l’admettre, mais Magatha Totem-Sinistre s’est jouée de moi. C’est elle qui a enduit Hurlesang de poison. Aurais-je pu vaincre ton père dans un combat loyal ? Jamais je ne le saurai ! On m’a autant trompé que toi.

Il se demanda si Baine comprenait ce que lui avait coûté cette confession.

— Tu te tiens devant moi avec ton honneur terni parce qu’elle t’a trompé et me voilà, privé de mon père, après avoir ramassé les cadavres des innocents. L’un de nous deux a perdu plus que l’autre, tu ne crois pas ?

Garrosh demeura silencieux, il sentait le rouge lui monter aux joues, il ne savait pas quelle émotion l’animait en ce moment précis. Mais il savait que Baine avait raison.

— Dans ce cas, j’attendrai le même défi du fils, dit-il.

— Tu ne l’auras pas.

Garrosh fronça les sourcils, interloqué, et Baine poursuivit.

— Ne crois pas que je ne prendrai pas plaisir à te combattre, Garrosh Hurlenfer. Peu importe ce qu’il y avait sur la lame, c’est ta main qui a occis mon père. Mais les taurens ne sont pas aussi mesquins. Le vrai assassin c’est Magatha, pas toi. Mon père a lancé la mak’gora, et la querelle entre toi et lui est réglée, même si à cause de la perfidie de Magatha, le combat n’a pas été juste. Cairne Sabot-de-Sang a toujours fait passer le peuple tauren en premier. Ils ont besoin de la protection et du soutien que pourra leur apporter la Horde, et je ferai ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer qu’ils l’obtiennent. Je ne peux prétendre honorer la mémoire de mon père et négliger le bien-être de mon peuple.

— Moi aussi, j’aimais et je respectais mon père, et j’ai lutté pour honorer sa mémoire. Jamais je n’ai cherché à déshonorer Cairne Sabot-de-Sang, Baine. Que tu comprennes cela, malgré la trahison qui lui a coûté la vie, témoigne de ta qualité de chef.

Les oreilles de Baine tressaillirent. Il était toujours en colère, et Garrosh ne lui tint pas rigueur.

— Cependant, ta clémence envers les Totem-Sinistres me laisse perplexe. J’ai appris que tu les avais bannis sans pour autant exiger vengeance. C’est là que la mak’gora ou même des représailles plus musclées auraient été appropriées. Pourquoi ne les as-tu pas exécutés ? Ou, au moins, leur sournoise matriarche ?

— Les Totem-Sinistres ont beau être ce qu’ils sont, ce sont des taurens. Mon père soupçonnait Magatha d’être encline à la traîtrise, et il l’a gardée ici pour pouvoir la surveiller. Il a choisi cette voie afin d’éviter la division et le conflit. J’honore son souhait. Il existe d’autres punitions que la mort. Des moyens peut-être même plus justes.

Garrosh y réfléchit un moment, mais il savait qu’en fin de compte, à la place de Baine, il aurait voulu lui aussi honorer le souhait de son père. Il se contenta de répondre :

— Il est bon d’honorer la mémoire et les volontés de son père.

Baine lui adressa un sourire froid.

— Comme j’ai pu réunir suffisamment de preuves de sa traîtrise, Magatha a été bannie et dénuée de ses pouvoirs. La même punition a été infligée aux Totem-Sinistres qui ont décidé de la suivre. La plupart se sont repentis et sont restés. Il y a maintenant une faction indépendante de Totem-Sinistres, dirigée par Chant des tempêtes qui m’a sauvé la vie et m’a prouvé sa loyauté. Magatha et tout Totem-Sinistre qui la suivra sera exécuté sur-le-champ s’il s’introduit en territoire tauren. C’est là une vengeance suffisante. Pourquoi gaspiller mon temps pour me venger alors que mon énergie est bien plus utile à la reconstruction ?

Garrosh approuva. Il avait appris tout ce qu’il avait besoin de savoir sur le jeune Sabot-de-Sang et était impressionné.

— Dans ce cas, je t’offre l’entière protection et le soutien de la Horde, Baine Sabot-de-Sang.

— Et en retour, je te garantis la loyauté du peuple tauren.

Baine prononça ces mots avec froideur, mais sincérité. Garrosh savait qu’il pouvait faire confiance à la parole de ce tauren.

Il tendit la main. Baine la saisit de sa main à trois doigts qui enveloppa entièrement celle de Garrosh.

— Pour la Horde, dit Baine d’une voix calme, mais tremblante d’émotion.

— Pour la Horde, répondit Garrosh.

TRENTE

Cela commença comme une tempête.

Anduin était habitué aux pluies torrentielles fréquentes, et parfois violentes, de Theramore. Mais cette fois, le tonnerre lui fit claquer des dents et l’arracha à son sommeil tandis que l’éclair illumina entièrement la pièce. Il se redressa d’un bond et entendit soudain un autre grondement de tonnerre et le son de la pluie battant contre sa fenêtre avec une telle férocité qu’il pensa que cela suffirait à la briser en éclats.

Il quitta son lit et regarda (ou du moins essaya de regarder) par la fenêtre. La pluie ruisselait avec une telle intensité qu’il était impossible de distinguer quoi que ce soit. Il tourna la tête et tendit l’oreille aux éclats de voix dans le couloir qui s’approchaient. Il fronça les sourcils et enfila des vêtements, tout en se grattant la tête pour essayer de comprendre ce que pouvait bien signifier tout ce raffut.

Jaina arriva en trombe devant sa chambre. Elle venait, elle aussi, de se réveiller, et s’était habillée à la hâte. Ses yeux étaient vifs, mais elle n’avait pas eu le temps de se passer un coup de peigne.

— Tante Jaina ? Que se passe-t-il ?

— Inondation, répondit-elle brièvement.

L’espace d’un instant, Anduin fut propulsé dans le passé, au jour de l’avalanche à Dun Morogh où les éléments furieux et en détresse déversaient leur rage sur des innocents. Le joyeux visage d’Aerin lui revint en mémoire, mais il se força à l’écarter.

— J’arrive.

Elle inspira, comme pour protester, puis lui adressa un sourire tendu et acquiesça.

— Très bien.

Il prit une minute pour enfiler ses plus hautes bottes et passer un vêtement à capuche, puis se précipita dehors avec Jaina et plusieurs serviteurs et gardes.

La pluie et le vent furieux le stoppèrent dans son élan. Ils semblaient venir de côté et non du ciel, et cela l’empêcha de respirer un moment. Jaina aussi avait du mal à marcher. Ils vacillèrent comme s’ils étaient ivres quand ils descendirent de la tour élevée jusqu’au niveau du sol.

C’était la pleine lune, mais sa lueur était voilée par d’épais nuages. Les gardes portaient des lanternes, mais elles n’éclairaient que faiblement. Le feu aurait été inutile vu le déluge. Anduin eut le souffle coupé quand son pied s’enfonça jusqu’à la cheville dans de l’eau si glacée qu’il put la sentir à travers ses lourdes bottes, maintenant trempées. Ses yeux s’accommodaient à l’obscurité, et il remarqua que toute la zone était recouverte par les eaux. Ce n’était pas trop profond. Pas encore.

Les lumières de l’auberge et du moulin étaient allumées, et les cris s’intensifiaient, étouffés par le martèlement de la pluie et les grondements du tonnerre. L’auberge était située sur une petite colline, mais le moulin était déjà bien dans l’eau.

— Lieutenant Aden ! s’écria Jaina et un soldat en monture fit faire demi-tour à son destrier et l’éclaboussa. Nous ouvrons les portes de la citadelle à tous ceux qui ont besoin d’un abri. Faites-les entrer !

— Bien, madame ! obéit Aden qui tira d’un coup sec la bride de son cheval pour piquer des deux en direction du moulin.

Jaina s’arrêta un moment et leva les bras au ciel, puis bougea ses mains et ses doigts. Anduin n’entendit pas ce qu’elle dit, mais vit ses lèvres remuer. Au bout d’une seconde, il contempla, ébahi, l’image d’une tête de dragon géant qui apparut à côté d’elle. Il ouvrit la gueule et souffla un rideau de flammes le long de l’eau, en évaporant une partie. La pluie ne manqua pas de s’engouffrer à nouveau dans les cavités, mais la tête de dragon semblait infatigable. Elle continua de souffler du feu, et Jaina hocha la tête, satisfaite.

— Aux quais ! cria-t-elle à Anduin, et il la suivit.

Il courut vaillamment, aussi vite que possible, à travers les eaux de plus en plus hautes à mesure que le terrain s’aplatissait. Droit devant, un spectacle qui d’ordinaire l’aurait fait rire, mais qui, à ce moment précis, lui rappelait davantage un chaos général, le frappa : tous les griffons s’étaient envolés et perchés au sommet de diverses habitations. Leurs ailes et leur fourrure trempées, ils croassaient avec défiance contre leurs maîtres de vol qui les suppliaient de descendre.

L’eau montait jusqu’aux genoux d’Anduin tandis qu’il s’acharnait à avancer avec Jaina et les gardes. Les gens, comme les griffons, s’étaient réfugiés sur les plus hauts sommets possibles. Leur instinct était judicieux, mais vu la fréquence et l’intensité des éclairs, ce qui aurait pu sembler avisé se révélait à présent potentiellement dangereux. Anduin et les gardes aidaient les marchands et leurs familles à redescendre en lieu plus sûr.

Anduin commençait à grelotter. Sa grande cape et ses bottes étaient robustes, mais elles n’étaient pas prévues pour le maintenir au chaud et au sec alors qu’il se trouvait dans l’eau glaciale. Il ne sentait plus ses jambes en dessous de ses genoux. Pourtant, il continua à avancer. Des gens étaient en danger et il devait les aider.

Il venait d’ouvrir les bras pour y recevoir une petite fille en sanglots lorsqu’un éclair illumina la nuit, il se serait cru en plein jour. Par-dessus l’épaule de la fillette agrippée à lui, Anduin regardait en direction des quais et aperçut soudain un éclair d’une blancheur aveuglante frapper la jetée en bois. Un grondement de tonnerre assourdissant s’ensuivit aussitôt, accompagné du vacarme de la foule qui criait et du ronflement du bois brisé. Deux bateaux amarrés tanguèrent violemment, comme si un enfant gigantesque et colérique les secouait.

La fillette hurla dans son oreille et s’agrippa à sa nuque comme si elle essayait de l’étrangler. Un autre éclair lumineux fendit le ciel, pareil à une immense vague déferlant de la mer, comme une main sur le point de s’abattre sur les quais. Anduin cligna des yeux et essaya de voir par-delà la pluie qui ruisselait sur son visage comme une rivière. Le spectacle qui s’offrait à lui ne pouvait être vrai, ce n’était pas possible.

Encore un éclair fulgurant et l’étrange vague disparut.

Tout comme les quais de Theramore et les deux bateaux. Il n’avait pas rêvé, après tout. L’éclair avait bien fait céder une bonne partie des quais de Theramore, l’océan avait achevé sa tâche, à présent il pouvait même apercevoir le feu malgré le rideau de pluie.

Jaina le saisit par l’épaule et plaça sa bouche contre l’oreille d’Anduin.

— Ramène-la à la citadelle !

Il acquiesça et recracha de l’eau de pluie pour pouvoir parler.

— Je reviens tout de suite !

— Non ! C’est trop dangereux ! cria Jaina pour se faire entendre malgré la tempête. Va et occupe-toi des réfugiés !

La colère et la frustration face à son impuissance s’emparèrent soudain d’Anduin. Ce n’était plus un enfant. Il avait des bras vigoureux et la tête froide, il pouvait aider, bon sang ! Mais il savait que Jaina avait raison. Il était l’héritier du trône de Hurlevent, et il lui incombait de ne pas se mettre bêtement en danger. Il étouffa un juron et fit demi-tour en direction de la citadelle, se frayant un chemin à travers les eaux glacées.

Quand il pénétra dans la forteresse, il ne sentait même plus ses membres trembler. Quelques serviteurs s’affairaient à envelopper les victimes de l’inondation dans des couvertures et leur offraient du thé chaud et de la nourriture. Anduin confia avec délicatesse la fillette à une dame plus âgée, qui se hâta de la prendre. Trempé jusqu’aux os, il devait changer de vêtements, mais bouger lui semblait au-dessus de ses forces. L’un des assistants de Jaina leva les yeux et l’observa, les sourcils froncés, puis examina à nouveau son expression. Anduin soutint son regard, frigorifié, clignant des yeux l’air hébété. Il comprit, dans une zone reculée de son cerveau, qu’il était en état de choc.

— Si seulement j’avais Brisepeur, murmura-t-il.

Il remarqua à peine le serviteur qui le traîna jusqu’à une pièce, sur le côté, l’aida à ôter ses vêtements trempés et lui donna une chemise trop grande et un pantalon. Avant qu’il ait pu comprendre ce qu’il se passait, Anduin se retrouva enroulé dans une couverture rugueuse, mais chaude, devant le feu, une tasse de thé brûlant à la main. Le serviteur disparut, beaucoup de personnes avaient besoin de soins urgents. Quelques instants plus tard, Anduin commença à trembler violemment, il attendit et se dit que, finalement, demeurer encore un peu près d’une source de chaleur ne lui ferait pas de mal.

Au bout d’un moment, il se sentit à nouveau d’attaque pour aider plutôt que de prendre racines dans le sol. Il alla dans sa chambre, enfila des vêtements propres, et retourna aider les autres comme on venait de le faire. Il distribua des boissons chaudes et des couvertures, ôta les habits détrempés et les accrocha sur les cordes tendues à travers les pièces.

La pluie ne faiblissait pas. Les eaux montèrent malgré la tête de dragon de Jaina qui s’évertuait à les repousser jusqu’à la baie. Jaina, au bord de l’épuisement, renouvelait le sort toutes les cinq minutes, donnait des ordres, et aidait les réfugiés. À mesure que le niveau augmentait, de plus en plus de personnes affluaient vers la citadelle pour s’y abriter. À chaque étage, les planchers en bois en étaient jonchés. En définitive, Anduin était certain que la citadelle, les quartiers des gardes et l’auberge abritaient la totalité des habitants de Theramore.

Enfin, vers le crépuscule du deuxième jour, Jaina se résigna à s’asseoir, manger et boire quelque chose. Elle s’était changée plusieurs fois, et les vêtements qu’elle portait en ce moment étaient complètement trempés. Anduin tira une chaise pour elle près du feu dans sa petite pièce accueillante et lui apporta du thé. Elle tremblait tellement que la tasse vibrait contre la soucoupe. Elle leva des yeux épuisés et injectés de sang vers lui.

— Je crois qu’il vaut mieux que tu rentres chez toi. Impossible de prévoir la fin du déluge, et je ne peux risquer ta sécurité.

Anduin parut attristé.

— Je peux vous aider, dit-il. Je ne ferai rien de stupide, Jaina, tu le sais.

Elle tendit la main comme pour ébouriffer sa crinière blonde, mais sembla trop éreintée pour achever son geste. Sa main retomba, inerte, sur ses genoux, et elle soupira.

— Ce n’est pas comme si tu allais voir ton père, après tout, murmura-t-elle.

Elle but une gorgée de thé.

— Comment ça ?

Jaina se figea, la tasse à mi-chemin de la soucoupe. Elle leva de grands yeux vers Anduin et il y vit le regard de quelqu’un cherchant par tous les moyens un mensonge pour le rassurer, mais trop fatigué mentalement pour en trouver un.

— Qu’en est-il de mon père ? Où est-il ? (Et soudain, il comprit. Il la regarda, horrifié.) Il va attaquer Forgefer, n’est-ce pas ?

— Anduin, commença Jaina, Moira est un tyran, elle…

— Moira ? Tante Jaina, je t’en prie, tu dois me dire ce qu’il compte faire !

D’une voix lourde de résignation et tremblante d’épuisement, Jaina parla, et confirma ses pires craintes.

— Varian emmène une équipe d’assaut d’élite à Forgefer.

Leur mission est d’exécuter Moira et de libérer la ville.

Anduin n’en croyait pas ses oreilles.

— Comment comptent-ils y pénétrer ?

— Par le passage du Tram des profondeurs.

— Ils seront repérés.

Jaina se frotta les yeux.

— Anduin, ce sont des hommes du SI : 7. Ils ne se feront pas repérer.

Anduin secoua la tête doucement.

— Non, c’est vrai. Jaina, tu as raison, je dois quitter Theramore.

Elle fronça les sourcils. La petite ride sur son front paraissait accentuée par la fatigue.

— Non. Tu n’iras pas à Forgefer !

Il grommela presque d’exaspération.

— Jaina, écoute-moi, s’il te plaît ! Tu t’es toujours montrée raisonnable, fais preuve de raison encore maintenant. Certaines actions de Moira sont réprimandables, isoler la ville, enfermer des citoyens innocents en prison… Mais elle n’a pas tué le roi Magni, et elle est sa fille. Elle est son héritière légitime, comme le sera son fils après elle. J’approuve certains de ses projets, même si la manière dont elle s’y prend pour les réaliser s’avère fâcheuse.

— Anduin, elle retient en otage toute une ville, Forgefer, la capitale des nains.

— Parce qu’elle ne les connaît pas encore. Elle ne leur fait pas confiance. Jaina, quelque part, ce n’est qu’une petite fille apeurée avide de l’amour de son père.

— Les petites filles apeurées qui dirigent des villes font des choses dangereuses, et il faut les arrêter.

— La seule solution serait donc de la tuer, plutôt que de la guider ? Elle veut que les nains considèrent leur héritage d’un œil neuf, qu’ils tendent la main aux Sombrefers comme des frères, qu’ils sont par ailleurs. Cela va lui coûter la vie ? Aux côtés de son fils peut-être ? Écoute-moi, Jaina, je t’en prie. Si père mène cette attaque jusqu’au bout, des innocents vont mourir, et un voile de confusion s’abattra sur la succession. Au lieu de s’unir en tant que peuple, les nains vont se retrouver au cœur d’une nouvelle guerre civile ! Je dois essayer de l’en empêcher, lui faire comprendre qu’une autre issue est possible.

— Non, il n’en est pas question ! Tu as treize ans, tu manques d’entraînement et tu es l’héritier du trône pardessus tout. Crois-tu que cela aiderait Hurlevent si tu te faisais tuer ? (Elle prit une profonde inspiration, puis s’arrêta, l’air concentré. Il demeura silencieux.) Très bien. Si telle est ta décision, et peut-être as-tu raison après tout, je t’accompagne. Laisse-moi quelques heures pour maîtriser la situation ici, et…

— Il est déjà en route. Nous n’avons pas le luxe d’attendre quelques heures, tu le sais bien ! Tu connais père tout comme moi. Quoi qu’il fasse, tout ira très vite et les conséquences en seront catastrophiques. Je peux améliorer la situation. Je peux sauver des vies. Laisse-moi faire ça.

Les yeux de Jaina se remplirent de larmes, et elle tourna la tête. Il ne la pressa pas. Il lui faisait confiance et savait qu’elle prendrait la bonne décision.

— Je…

— Un jour, je serai roi, et pas juste un roi temporaire. Un jour, père ne sera plus là, et personne ne sait quand ce jour viendra. Cela pourrait arriver dès cette nuit. La Lumière m’en est témoin, ce n’est pas ce que je souhaite, mais c’est une possibilité. Tu le sais et père le sait aussi. Ma destinée est de gouverner Hurlevent, c’est ce pour quoi je suis né. Je ne peux affronter ce destin si l’on persiste à me traiter comme un enfant.

Elle se mordit la lèvre inférieure, puis passa une main rapide sur ses yeux.

— Tu as raison, fit-elle tout bas. Tu n’es plus un petit garçon même si ton père et moi refusons de l’accepter. Tu as déjà tant vu, accompli tellement de choses… (Sa voix se brisa et elle s’arrêta.) Fais bien attention à ne pas te faire prendre, Anduin Wrynn, dit-elle d’un ton ferme et empreint de colère. (Sa manière de parler le surprit l’espace d’un instant, puis il comprit que cette colère n’était pas dirigée contre lui, mais contre la situation qui ne leur offrait aucune autre possibilité.) Empêche ton père d’agir. Que le risque en vaille la peine au moins, tu comprends ?

Il hocha la tête en silence. Elle le prit dans ses bras et l’étreignit fort, comme si elle l’embrassait pour la dernière fois. Peut-être que de cette façon, elle essayait de dire adieu au petit garçon qu’il avait été. Il l’étreignit en retour, saisi par la caresse glacée de la peur. Mais plus forte que la peur, une sensation de sérénité et de quiétude au cœur de son être lui disait qu’il avait pris la bonne décision.

Elle recula et lui caressa la joue, les larmes ruisselaient sur son visage alors qu’elle se forçait à sourire.

— Que la Lumière t’accompagne, dit-elle.

Elle recula et commença à réciter l’incantation pour créer un portail.

— Elle m’accompagne, répondit Anduin. Tu le sais.

Et il franchit le portail.

Des ombres, rien de plus, se faufilèrent le long des rues sombres et désertes en cette heure de la nuit. Elles se dirigeaient vers le nord, à travers le brumeux quartier des nains.

En direction du Tram des profondeurs.

La station était complètement déserte, et bien sûr le tram lui-même était invisible. Quand il fonctionnait encore, de lumineux projecteurs espacés de quelques mètres et disposés le long du rail procuraient sécurité et ravissement aux usagers. Maintenant que le tram était « fermé pour travaux » sur son site de départ à Forgefer, Varian avait ordonné l’extinction de toutes les lumières dans la juridiction de Hurlevent. Les dix-huit hommes et femmes qui se laissèrent tomber sur les rails et coururent le long du sentier en métal comme s’ils volaient, leurs pas à peine perceptibles, étaient habitués à manœuvrer dans l’obscurité. De plus, le chemin formait une ligne droite. Les pas de Varian n’étaient pas aussi silencieux, et il s’énerva contre lui-même. À cet instant, c’était lui le maillon faible de la chaîne. Il n’avait pas eu le même entraînement que ses compatriotes. Il était, sans conteste, aussi létal que les autres, mais sa tactique d’attaque demeurait assez différente, et il acceptait volontiers de se laisser guider et corriger. Ils portaient tous des masques pour dissimuler leur identité.

Le chef de cette partie de la mission était Owynn Graddock, un nain à la peau foncée, aux cheveux et à la barbe noirs. Il avait été personnellement choisi pour cette action par Mathias Shaw, chef du SI : 7. Constituée pour la plupart d’humains, la compagnie comptait également des nains et quelques gnomes. Varian avait insisté pour qu’ils en fassent partie. Tout assassin chevronné ferait l’affaire, mais c’était aux nains et aux gnomes que le nouveau contrôle de Forgefer allait profiter.

Avant la mission, Graddock avait exploré le tunnel du tram sur toute sa longueur, pour que le groupe sache à quoi s’attendre.

— Il n’y a pas de fissure dans le verre qui maintient l’eau du lac à l’extérieur, poursuivit Graddock. Je n’avais pas vraiment prévu que le tunnel soit inondé pour de bon, ce qui aurait empêché les missions d’infiltration comme la nôtre de se dérouler. À mon avis, Moira souhaite pouvoir utiliser le tram, un jour ; peut-être pour diriger une attaque contre Hurlevent. Quoi qu’il en soit, on a de la chance. Bon, à part ça, j’ai aperçu des Sombrefers rôder. Donc… (Il leva la tête et regarda Mathias et Varian de ses yeux bruns et graves.) C’est ici que commence la bataille.

Ils se mirent à courir, rapides et silencieux pour la plupart, jusqu’à atteindre le lac souterrain. Varian demeura impassible aux merveilles du lac, visible à travers le verre épais. Son esprit était entièrement focalisé sur la mission.

Ils continuèrent à courir, personne n’était encore hors d’haleine. Une odeur parvint jusqu’aux narines de Varian, épaisse, douce et écœurante. Du tabac à pipe. Il sourit derrière son masque, conscient que l’ennemi s’était trahi tout seul. Il ralentit aussitôt, ses compagnons l’imitèrent. Dans la faible lumière, il vit Graddock leur faire signe de se préparer à attaquer.

Les assassins dégainèrent diverses armes, poignards, poinçons enduits de poison, gants dans lesquels l’on avait intégré des mécanismes spéciaux. Varian repositionna son masque avec plus de fermeté, de façon à ce qu’il ne glisse pas, et dégaina ses armes : deux épées courtes. Il renonça à contrecœur à Shalamayne qui lui était plus familière, car elle était reconnaissable entre toutes et il souhaitait demeurer anonyme jusqu’à ce qu’il décide lui-même de révéler son identité.

Graddock leur fit signe à nouveau, et ils avancèrent, à pas de loup, et cette fois même ceux de Varian demeurèrent silencieux sur le métal grinçant. Il apprenait. Il apercevait à présent les nains, droit devant lui. Ils étaient cinq, assis sur des couvertures pliées. Entourés de chopes de bière et de plateaux jonchés des restes d’un repas, ils jouaient aux cartes. Varian n’en croyait pas ses yeux.

Graddock leva la main, et la baissa une, deux, trois fois.

Les assassins fondirent sur leurs proies.

Varian ignorait leur mode de communication, mais leur attaque ressemblait à une chorégraphie. Au-dessus de chaque nain se tenait un tueur tout de cuir noir vêtu. Pris au dépourvu, ils eurent à peine le temps d’ouvrir la bouche pour respirer. Varian avait chargé droit devant, épées à la main, réprimant un cri, mais le temps qu’il arrive, les cinq nains avaient été tués, vite et sans un bruit. L’un avait un couteau planté dans l’œil. L’autre avait eu la nuque brisée. Le troisième, l’écume aux bords des lèvres, avait le visage enflé en réaction à un poison rapide. Un gnome mâle dénommé Brink, la calvitie naissante et le regard étrangement menaçant pour un représentant de sa race, et une femme humaine se relevèrent, nettoyèrent avec efficacité et sans afficher la moindre émotion les lames qui venaient d’achever les deux dernières victimes.

Ils se dirigèrent vers le deuxième groupe. Ils se rapprochaient de Forgefer.

TRENTE ET UN

— Anduin ! s’exclama Rohan d’une voix pleine de chaleur et de surprise lorsqu’il aperçut le jeune garçon qui venait d’apparaître dans le Hall des mystères. On a entendu que tu t’étais échappé. Pourquoi diable es-tu revenu ici ?

Anduin sortit du portail et se précipita furtivement vers un coin de la salle, Rohan sur ses talons qui parlait à voix basse et à vive allure.

— Moira est sur le pied de guerre. Elle a fouillé ici deux fois déjà et ses laquais passent Forgefer au peigne fin. Elle n’a rien dit, bien sûr, mais tout le monde sait ce qu’elle cherche.

— Je devais revenir, répondit Anduin, toujours à voix basse. Mon père a monté une attaque pour infiltrer Forgefer et je dois l’arrêter. Il veut tuer Moira. À ses yeux, c’est une usurpatrice.

Rohan fronça ses sourcils blancs de neige.

— C’est faux. C’est une reine pitoyable, c’est sûr, et elle a jeté d’honnêtes gens en prison, mais elle est l’héritière légitime, tout comme le petit après elle.

— Exactement, confirma Anduin, reconnaissant à Rohan de comprendre où il voulait en venir. Ses actions sont injustes, je suis bien placé pour le savoir. Elle essayait de me garder prisonnier. Jamais elle ne m’aurait laissé partir. Mais mon père n’a pas le droit de la tuer pour autant. Ce n’est pas son rôle. Tout ce qu’il y gagnera c’est un affront envers le peuple nain et une nouvelle guerre civile. De plus, Moira n’a pas que de mauvaises idées.

— Comment sais-tu tout cela ? Es-tu certain de disposer d’informations précises ?

Anduin ne voulait pas impliquer Jaina, aussi se contenta-t-il de hocher la tête.

— Comme la Lumière qui guide mes pas, Père Rohan, je crois en la véracité de ce qui m’a été rapporté.

— Tu es un prince, et non un humble prêtre comme moi, si tu penses que c’est la vérité, je te crois. Et tu as raison, assassiner notre chef n’est pas la bonne solution… d’autant plus que certains la soutiennent. Je t’aiderai, petit. Que puis-je faire pour toi ?

Anduin se rendit compte qu’il n’avait pas réfléchi à tous les détails.

— Euh…, commença-t-il, je sais que mon père arrivera par le tunnel du Tram des profondeurs, mais j’ignore à quel moment. Nous devrions essayer de l’intercepter.

— Hmm, fit Rohan, comme bien des choses, c’est plus facile à dire qu’à faire. Tu as beau avoir encore ta taille d’adolescent, tu es plus grand qu’un nain. Et les Sombrefers sont aux aguets.

— Nous devrons nous montrer prudents, voilà tout, répondit Anduin. Je n’aurais qu’à me baisser. Allons-y !

Les dix-huit assassins et le roi de Hurlevent se ruèrent hors des rails du Tram des profondeurs en direction de la plateforme. Ils furent accueillis par plusieurs nains sombrefers. Le combat fut inégal, et l’équipe de SI : 7 élimina en un tournemain et sans état d’âme les gardes de Moira. Les affrontements avaient attiré l’attention, et une petite foule composée principalement de gnomes observait les hommes et les femmes masqués et vêtus de cuir noir, se demandant s’ils avaient affaire à leur sauveur ou à un nouvel ennemi.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura Graddock, nous sommes là pour Moira et les siens, pas pour le bon peuple de Forgefer.

Les gnomes qui s’étaient rassemblés les acclamèrent.

Ils se hâtèrent en direction du hall des Explorateurs, qui devrait être calme à cette heure de la nuit. De là, ils n’avaient qu’à traverser tout droit la Grande Forge jusqu’au Haut Siège. Le gnome dénommé Brink, parti en éclaireur, revint faire son rapport.

— Vingt-trois, annonça-t-il d’une voix rauque, dont dix gardes sombrefers.

— Seulement dix ? J’en attendais plus, s’exclama Graddock. C’est parti !

En fin de compte, Anduin n’eut pas besoin de se baisser. L’une des prêtresses était alchimiste et accepta volontiers de lui préparer une potion d’invisibilité.

— L’effet ne durera pas longtemps, avait-elle prévenu. Et ça a un goût infect.

— Je peux courir très vite, lui assura Anduin. (Il saisit la petite fiole, la déboucha et les vapeurs qui s’en dégagèrent le firent tousser. La prêtresse avait raison, ça sentait vraiment mauvais.) Cul sec, lança-il en portant la fiole à ses lèvres.

— Attends un peu, petit, dit Rohan. Il se passe quelque chose là dehors.

Il y avait de l’agitation dans la zone principale. Des gardes affluaient de tous les côtés, l’air encore plus maussade que d’habitude.

— J’espère que tu n’as pas été repéré, dit Rohan, à voix basse.

L’un des gardes se mit à courir vers le Hall des mystères et Anduin s’accroupit dans la pénombre, préparé à engloutir la potion d’un trait si nécessaire.

— Soigneurs ! Venez vite ! On a besoin de vous !

— Que se passe-t-il ? demanda Rohan, d’un air endormi comme si on venait de le tirer du lit.

— Des combats au niveau du Tram des profondeurs, répondit le garde sombrefer.

— Vraiment ? (Rohan parlait fort exprès pour qu’Anduin puisse entendre.) Combien ? Le site est-il maîtrisé ?

— Dix à peu près, et il semblerait que les combats continuent dans la Grande Forge. Amenez tous vos prêtres ! Sur-le-champ !

Rohan jeta un regard rapide et désolé par-dessus son épaule, puis rassembla ses affaires et se précipita là où on le demandait, accompagné des autres prêtres. Anduin était seul.

— Trop tard, se murmura-t-il à lui-même.

Si Varian et le groupe d’assassins étaient déjà dans la forge…

Il fit une drôle de tête, il porta la potion à ses lèvres et la descendit d’un trait. Le goût lui provoqua une nouvelle grimace.

Puis Anduin Wrynn se mit à courir aussi vite que le pouvaient ses jambes en direction du Haut Siège, retrouver Moira… et son père.

Les premiers gardes furent éliminés sans un bruit. Ils s’arrêtèrent un instant pour reprendre leur souffle, tapis dans les ombres. Tout au bout de la forge se trouvait le Haut Siège… et il y avait plusieurs Sombrefers sur le trajet.

— On va se séparer en deux groupes. Vous… (Graddock désigna neuf de ses suivants.)… vous restez avec moi. On s’occupera des gardes dans la forge. Les autres, vous irez avec Varian. Amenez-le jusqu’à Moira, quoi qu’il en coûte. C’est bien clair ?

Tous hochèrent la tête. Toutes les chances semblaient contre eux, mais ils paraissaient plutôt sereins. Brink bâilla et s’étira tandis que Varian l’observait. Cela ne représente qu’une banale journée de travail pour eux, songea-t-il. Tout comme tuer des adversaires de deux fois sa taille avait été son « travail » en tant que gladiateur.

— Très bien. Allons-y !

Et sans plus d’avertissements, le premier groupe se mit en marche. Varian, dont les yeux s’étaient habitués à les distinguer après les heures passées en leur compagnie cette nuit, cligna des paupières lorsqu’ils se mêlèrent aux ombres, devenant invisibles. Et là, les cris commencèrent à s’élever tandis que les assassins en pleine action tranchaient des gorges, attrapaient les nains par surprise et les balançaient dans les bassins de liquide en fusion de la forge.

— Allez ! Allez !

C’était Brink qui donnait des coups de coude sur la cuisse de Varian. Il ne lui en fallait pas plus. Son groupe se mit à courir à toute vitesse le long de la Grande Forge. Ils tombèrent à mi-chemin sur les gardes sombrefers qui y étaient stationnés et les provoquaient de leurs voix graveleuses. Heureux de se trouver, enfin, dans un vrai combat d’épées à un contre un après avoir passé la nuit à rôder, Varian hurla un cri de guerre et fondit avec avidité sur le premier garde. Les épées heurtèrent la lame de la hache et le bouclier, éclairant la pénombre de petites étincelles. Le Sombrefer se défendait bien, Varian dut le reconnaître. Il parvint à parer ses coups à quatre reprises avant que le roi n’esquivât une contre-attaque et ne poignardât le nain à travers la fente de son armure, entre le bras et la poitrine.

Il tournoya sur lui-même, rasant le sol en parallèle avec une épée et transperça l’armure d’un deuxième garde qui hurla de douleur et tomba à genoux. Varian le frappa au visage, puis à l’aide de sa seconde épée, lui trancha nette la tête. Il ne la vit même pas percuter le sol, cherchant du regard d’où surgirait la prochaine attaque.

Son équipe était déjà à l’intérieur du Haut Siège, et éliminait toute opposition qu’elle pouvait y rencontrer, en vitesse et sans état d’âme. À cette heure, ils ne risquaient pas de trouver Moira sur son trône usurpé. Elle devait dormir dans l’une de ses pièces privées avec son petit.

Varian se précipita droit devant. Son champ de vision rétrécit, de sorte que seule la porte des chambres privées de la royale usurpatrice occupait son esprit. Il courut droit vers la porte, se tournant au dernier moment et la frappa d’un coup d’épaulière. Elle ne céda pas. Il cogna à nouveau, à deux reprises, puis deux autres assassins le rejoignirent pour lui prêter main-forte.

La porte se fendit en éclats, et ils pénétrèrent dans la pièce en manquant de trébucher. Ils furent attaqués presque aussitôt. Varian entendit une femme hurler et les cris perçants d’un enfant effrayé. Il n’y fit pas attention, et d’un coup d’épée, taillada les deux nains qui chargeaient droit sur lui. Ils tombèrent aussitôt et leur sang éclaboussa le roi. L’une de ses épées était nichée fermement dans l’abdomen d’un des nains, et après une brève tentative pour la déloger, Varian y abandonna l’arme. Tournoyant sur lui-même, il empoigna l’épée restante à deux mains et se mit à la recherche de sa proie.

Moira Barbe-de-Bronze, en chemise de nuit, décoiffée et les yeux écarquillés de terreur, se tenait sur le lit. Varian arracha le masque qui recouvrait la partie inférieure de son visage, et Moira manqua de défaillir lorsqu’elle le reconnut. Deux enjambées plus tard, Varian la tenait. Il l’agrippa par le bras et la tira hors du lit. Elle lutta, mais sa main lui enserrait le bras aussi fort que des menottes.

Elle vacilla lorsqu’il la traîna hors de la chambre, mais il n’y prêta aucune attention. Varian se dirigea vers la place publique près de la forge, où la foule commençait à s’attrouper, traînant Moira qui se débattait derrière lui. D’un geste sec et brutal, il la tira vers lui d’un seul bras.

Son autre main la tenait à la gorge, pressant l’épée contre sa peau d’ivoire.

— Admirez l’usurpatrice ! hurla Varian. (Son identité était révélée et sa voix résonnait dans le vaste espace.) Voici l’enfant que Magni Barbe-de-Bronze, inconsolable, a pleuré durant des années. Sa petite fille bien-aimée. Il se retournerait dans sa tombe s’il voyait ce qu’elle a infligé à sa ville, à son peuple !

La foule rassemblée regardait la scène, ébahie. Même les Sombrefers n’osaient pas bouger, vu le danger qui visait personnellement leur impératrice.

— Ce trône ne t’appartient pas. Tu te l’es approprié par la ruse, les mensonges et la tromperie. Tu as menacé tes propres sujets alors qu’ils n’avaient rien fait de mal et tu as accaparé par tyrannie un titre que tu n’avais pas encore mérité. Tu ne resteras pas une minute de plus sur ce trône usurpé !

— Père !

La voix transperça le voile de rage de Varian, et l’espace d’un instant, la lame qu’il tenait contre la gorge de Moira vacilla, puis il se ressaisit. Les yeux rivés sur la naine, il répondit à son fils.

— Tu n’as rien à faire ici, Anduin. Sors de là. Ce n’est pas un endroit pour toi.

— Si, bien au contraire ! (La voix se rapprochait, traversa la foule jusqu’à lui. Moira jeta un regard vers Varian, puis vers son fils, mais n’essaya pas d’appeler à l’aide. Elle se doutait sûrement qu’au moindre geste de sa part, autre qu’un mouvement des yeux, l’épée transpercerait sa blanche gorge.) C’est toi qui m’as envoyé ici ! Tu voulais que je rencontre le peuple de Forgefer, que j’apprenne à les connaître et c’est ce que j’ai fait. Je connaissais bien Magni, et j’étais présent quand Moira est arrivée. J’ai vu l’agitation qu’elle a déclenchée à ce moment-là. J’ai vu la cité friser la guerre civile quand les citoyens ont eu recours aux armes pour résoudre leurs différends avec elle. Quoi que tu penses de Moira, elle est l’héritière légitime !

— Son sang est peut-être légitime, lança Varian d’un ton hargneux, mais son esprit ne l’est pas. Elle est ensorcelée, fils, Magni en était persuadé. Elle a essayé de te garder prisonnier. Les geôles de Forgefer grouillent d’innocents, emprisonnés sans raison valable. (S’assurant qu’il la tenait fermement, il tourna légèrement la tête.) Elle n’a pas l’étoffe d’un chef ! Elle va détruire tout ce pour quoi Magni s’est battu ! Et ce pour quoi il est mort !

Anduin s’avança d’un pas, et lui tendit une main implorante.

— Il n’y a pas de charme, père, pas de sortilège. C’est ce que Magni a préféré croire au lieu d’affronter la vérité ; il a éloigné Moira car elle n’était pas un héritier mâle.

Varian fronça ses noirs sourcils qui se rejoignirent au milieu de son front.

— Tu insultes la mémoire d’un honnête homme, Anduin.

Sans broncher, Anduin poursuivit.

— Être un honnête homme n’empêche pas de commettre des erreurs, reprit-il, implacable. (Les joues de son père s’assombrirent et il sut qu’il l’avait là où il fallait.) Moira a été acceptée au sein des Sombrefers. Elle est tombée amoureuse et s’est mariée dans le respect des lois de son peuple, elle a donné un enfant à son époux. Elle est l’héritière naine légitime du peuple nain. C’est à eux de décider s’ils l’acceptent comme telle ou non. Ce n’est pas notre rôle.

— Elle t’a gardé en otage, Anduin ! (La voix de Varian résonna et Anduin vacilla légèrement.) Toi, mon fils ! Elle ne peut pas s’en tirer aussi facilement ! Je ne la laisserai pas séquestrer mon fils et la ville tout entière, tu comprends ?

Son garçon, son magnifique fils… Quelle agonie de ne pouvoir simplement plonger la lame dans le cou de l’usurpatrice dans un hurlement de rage, de ne pouvoir se délecter du sang chaud et humide qui giclerait sur sa main, de savoir que la menace contre son fils venait de prendre fin à jamais. C’était à sa portée. Il pouvait le faire et il en avait envie.

— Dans ce cas, laisse-la se défendre devant la loi, devant son peuple, pour ce qu’elle leur a fait endurer. Père, tu es roi, un bon roi, et tu désires faire ce qui est bon. Tu crois en la justice, en la loi. Tu n’es pas un assassin. La destruction… (Il s’arrêta au milieu de sa phrase, une expression étrange, mais sereine se refléta sur son jeune visage, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose.) La destruction est chose aisée. La création de quelque chose de juste, de bon et de durable, ça, c’est difficile. La tuer serait une solution de facilité, mais est-ce là ce qu’il y a de mieux pour le peuple de Forgefer ? Et pour les nains ? Tous les nains ? Quel mal y aurait-il à laisser les nains décider de leur participation à la politique mondiale ? Pourquoi ne pas tendre la main aux Sombrefers s’ils y sont disposés ?

De légers murmures montaient de la foule. Varian regarda autour de lui, les narines écartées. Rohan s’éclaircit la voix.

— Le garçon dit vrai, Votre Majesté. Certaines paroles de Moira sont sages. Même si son mode d’application a été des plus stupides. Néanmoins, elle est notre princesse, et une fois qu’elle sera couronnée selon les règles, notre reine.

— Si Moira meurt et que le trône reste sans héritier défini, la guerre civile éclatera ! poursuivit Anduin. Crois-tu que ce soit le mieux pour le peuple nain ? Magni aurait-il voulu cela ? Cela pourrait entraîner Hurlevent dans une guerre, tout comme les elfes de la nuit ou même les gnomes. Prendrais-tu pareille décision en leur nom ?

La main de Varian tremblait légèrement à présent, et Moira laissa échappa un petit couinement quand la lame lui érafla la gorge. Une goutte de sang carmin perla sur l’épée.

Tu n’es pas un assassin.

La destruction est chose aisée.

Je veux faire ce qui est juste, ce qui est bon, pensa Varian avec fureur. Mais comment créer quelque chose de durable ? Elle est l’héritière légitime, et il est vrai que les nains risqueraient une guerre intestine. Je n’ai pas de rôle à jouer dans cette histoire. C’est leur ville, leur reine ou prétendante. Si seulement on pouvait trouver Brann ou Muradin, on…

Il cligna des paupières.

— J’ai beau souhaiter qu’il en soit autrement, dit-il d’un ton cassant à Moira qui le regardait les yeux grands ouverts et l’air terrifié, ta revendication au trône est légitime. Mais tout comme moi, Moira Barbe-de-Bronze, tu dois t’améliorer. Le sang et la lignée ne suffisent pas à diriger un peuple correctement. Tu vas devoir l’apprendre.

Il la repoussa au loin. Elle recula en titubant, mais n’essaya pas de s’enfuir. Comment le pourrait-elle ? Elle était encerclée par la population de la ville qu’elle avait tenté de gouverner d’une main cruelle et arrogante.

— Il est clair, pour le moment, que tu n’es pas digne de confiance pour diriger Forgefer toute seule, avec les pleins pouvoirs. Tu l’as prouvé à maintes reprises. Ces personnes ne sont pas des Sombrefers habitués à t’obéir au doigt et à l’œil. Les nains sont divisés en trois clans. Sombrefer, Barbe-de-Bronze et Marteau-Hardi. Tu veux unir le peuple nain ? Soit. Dans ce cas, chacun de ces clans doit être représenté. Ils constitueront une voix que, la Lumière m’en est témoin, tu écouteras !

Il réfléchissait à mesure qu’il parlait. Les Marteau-Hardis n’avaient démontré que fort peu d’intérêt pour Forgefer et possédaient leurs propres bastions ailleurs. Ils formaient une nation à part entière et ne reconnaîtraient pas Moira comme souveraine.

Cependant, il ne s’agissait pas seulement de son titre, mais des nains en tant que peuple. Il fallait prévenir l’éventualité d’une guerre civile, comme l’avait dit Anduin. Cette décision semblait assez juste. Pourquoi ne pas lui laisser une chance de faire ses preuves, après tout ? En fin de compte, les nains auraient le dernier mot.

Moira resta muette, elle scrutait la pièce de ses yeux écarquillés, l’air apeuré et perdu. On aurait dit une petite fille terrorisée, en chemise de nuit, au milieu de la foule…

— Trois clans, trois chefs. Trois… marteaux, dit Varian. Toi, pour les Sombrefers, en ta qualité d’épouse, Falstad pour les Marteau-Hardis, et Muradin ou Brann, ou celui qu’on réussira à trouver, pour les Barbe-de-Bronzes. Tu seras à l’écoute de leurs exigences. Tu travailleras avec eux pour le bien et l’amélioration des conditions du peuple nain, et non pour tes petits désirs égoïstes. Tu m’as bien compris ?

Moira approuva… avec prudence.

— Nous te surveillerons. De très près. Avec attention. Au lieu de te saigner ici sur le plancher du Haut Siège, je t’offre une deuxième chance pour prouver que tu es prête à diriger les nains. (Il se pencha vers elle.) Ne les déçois pas.

Il hocha la tête d’un geste bref. Les lames de l’équipe de SI : 7 regagnèrent leurs fourreaux aussi vite qu’elles avaient été dégainées. Moira porta la main à sa gorge et avec hésitation toucha la petite coupure. Elle tremblait, son élégance de marbre et sa fausse amabilité avaient disparu.

Il en avait fini avec elle. Il se tourna vers Anduin, et vit son fils sourire et hocher la tête avec fierté. En deux enjambées, Varian se rapprocha de lui et l’étreignit. Tandis qu’il le serrait dans ses bras, il entendit une première vague, encore timide, d’applaudissements. Elle gagna en intensité, puis des cris d’allégresse et des sifflements d’approbation se mêlèrent aux acclamations. La foule scandait des noms, « Marteau-Hardi ! », « Barbe-de-Bronze ! », et comme Anduin et Rohan l’avaient dit, même « Sombrefer ! ».

Varian leva les yeux et aperçut des douzaines, peut-être des centaines de nains, souriant et l’acclamant, lui et sa décision. Moira se tenait seule, sa main toujours sur sa gorge, la tête penchée.

— Tu vois, père ? fit Anduin en reculant pour le regarder. Tu savais exactement ce qu’il convenait de faire. Je le savais.

Varian sourit.

— J’avais besoin que quelqu’un y croie pour moi, avant que je ne puisse y croire moi-même, répondit-il. Viens, mon fils, rentrons à la maison.

Thrall et Aggra se hâtèrent de regagner Garadar, où ils reçurent un accueil bien morose. Grande-mère Geyah, en particulier, paraissait accablée. Elle se leva pour embrasser Thrall. Un tauren, droit et grand, se tenait à ses côtés. Thrall reconnut Perith Sabot-Tempête, et il se sentit pâlir aussitôt.

— Il s’est produit quelque chose de terrible, dit Thrall. (Ce n’était pas une question, mais une affirmation.) Que s’est-il passé ?

Geyah posa une main sur son cœur.

— Sache, avant tout, que tu as eu raison de venir à Nagrand. Peu importe ce qu’il s’est passé durant ton absence.

Thrall jeta un regard à Aggra, qui semblait aussi bouleversée que lui. Il se força à garder son calme.

— Perith, parle !

Et Perith obéit, sa voix posée se brisa seulement sur certains points de son discours. Il relata le meurtre perfide d’innocents druides réunis en assemblée pacifique, et le défi lancé par un Cairne outragé à Garrosh. Il lui raconta la mort du Grand chef, due, comme ils le découvriraient plus tard, au poison administré par Magatha Totem-Sinistre. Puis le massacre aux Pitons-du-Tonnerre, à Sabot-de-Sang et à la retraite de Roche-Soleil. Quand il eut fini, il lui tendit une missive.

— Palkar, l’assistant de Drek’Thar, vous envoie ceci.

Thrall déroula le parchemin, forçant ses mains à ne pas trembler. Tandis qu’il lisait les mots de Palkar, des mots qui révélaient, contrairement à ce que tous pensaient, que Drek’Thar, même si son esprit s’égarait parfois, avait encore de véritables visions, son cœur s’enfonça dans sa poitrine. L’encre avait taché le parchemin à l’endroit où Palkar avait écrit la dernière déclaration de Drek’Thar : la terre pleurera, et le monde se brisera…

Le monde se brisera. Anéanti, comme un autre monde jadis…

Thrall chancela, mais refusa de s’asseoir. Il resta debout, les genoux figés, comme s’il était soudé au sol. Il demeura ainsi un moment, se demandant s’il avait eu raison de venir. Si le peu d’informations qu’il avait réussi à glaner valaient la mort de Cairne, de tant d’innocents, de pacifiques taurens. Et même s’il avait eu raison, n’était-il pas trop tard ?

— Baine ? demanda-t-il enfin. Qu’en est-il de Baine ?

— On l’ignore, chef de guerre, répondit Perith. Mais on pense qu’il est encore en vie.

— Et Garrosh ? Qu’a-t-il fait ?

— Rien, pour l’instant. Il semble attendre de voir quel côté sera victorieux.

Thrall serra les poings. Il sentit une caresse, légère comme une plume, baissa les yeux et vit la main d’Aggra effleurant la sienne. Sans trop savoir pourquoi, il ouvrit le poing et laissa ses doigts s’enrouler autour des siens. Il prit une profonde inspiration.

— Ceci… (Sa voix s’étrangla, et il reprit.) C’est une sinistre nouvelle. Ce massacre me brise le cœur. (Il regarda Geyah.) Aujourd’hui, j’ai appris grâce aux Furies des choses qui devraient me permettre d’aider Azeroth. Je comptais partir dans quelques jours, mais tu comprendras, je pense, que, vu l’urgence de la situation, je doive m’y rendre sur-le-champ.

— Bien sûr, le rassura Geyah. Nous avons déjà emballé tes affaires.

Cela le ravit et l’attrista à la fois, car il pensait profiter de ces quelques moments pour se ressaisir. Geyah, femelle futée qu’elle était, le comprit tout de suite.

— Tu désires sûrement disposer d’un temps de méditation avant de prendre la route, dit-elle et Thrall sauta sur l’opportunité.

Il marcha un peu, en dehors de Garadar, jusqu’à un bouquet d’arbres. Des talbuks sauvages, rassemblés en un petit troupeau, lui lancèrent un coup d’œil furtif, puis remuèrent la queue et galopèrent quelques mètres plus loin pour recommencer à paître en toute tranquillité.

Thrall se laissa tomber au sol, il avait l’impression d’avoir une centaine d’années. Il avait du mal à assimiler l’étendue de ces nouvelles catastrophiques. Tout cela pouvait-il être vrai ? Le meurtre des druides, de Cairne, d’un nombre incalculable de taurens au cœur même de leur pays ? En proie au vertige, il prit sa tête entre ses mains.

Son esprit erra jusqu’à la dernière conversation qu’il avait eue avec Cairne et une douleur cinglante lui transperça la poitrine. Ces mots qu’il avait échangés avec son vieil ami étaient la dernière chose qu’il avait laissée à Cairne… Sa mort, sa perte, le frappait plus douloureusement que la mort de toutes ces vies innocentes… conséquence du meurtre de Cairne. Car il s’agissait bien d’un meurtre. Pas d’une mort digne dans l’arène, mais d’empoisonnement…

Il sursauta quand il sentit une main sur son épaule, pivota sur lui-même et vit qu’Aggra était assise à côté de lui. La colère bouillonnait en lui et il l’interpella d’un ton sec.

— Tu es venue me faire la morale, Aggra ? Me dire quel chef de guerre pitoyable je fais ? Que mes loyautés multiples ont coûté la vie à l’un de mes plus chers amis et à d’innombrables innocents ? (Elle le regardait avec les yeux bruns les plus doux du monde, et secoua la tête sans dire un mot. Thrall expira profondément et contempla l’horizon.) De toute façon, tu ne m’apprendrais rien que je ne sache déjà.

— Je sais. On a rarement besoin d’aide pour s’autoflageller. (Sa voix était calme et Thrall la soupçonnait de parler en connaissance de cause. Elle hésita puis reprit.) J’ai eu tort de te juger si durement. Je te prie de m’excuser.

Il balaya sa phrase d’un geste de la main. À la lumière de ce qu’il venait d’apprendre, les commentaires acerbes d’Aggra étaient le dernier de ses soucis. Mais elle poursuivit :

— La première fois qu’on a entendu parler de toi, j’étais tout excitée. J’ai grandi avec les histoires de Durotan et de Draka. J’admirais ta mère, en particulier. Je… Je voulais être comme elle, et lorsque l’on a parlé de toi… On a tous cru que tu reviendrais chez toi, à Nagrand. Mais tu es resté en Azeroth, même quand nous, les Mag’har, avons rejoint la Horde. Tu as conclu des alliances avec des créatures étranges. Et je me suis sentie trahie par le fils de Draka qui avait abandonné son peuple. Tu es revenu. Une fois. Mais tu n’es pas resté. Et je n’ai pas compris pourquoi. (Il l’écoutait, sans l’interrompre.) Puis tu es revenu une seconde fois. Tu demandais notre connaissance, une connaissance que nous avons acquise à la sueur de notre front, dans la souffrance et l’effort, non pour aider le monde qui avait donné naissance à ton peuple, mais pour soigner cet endroit bizarre et étranger. J’étais furieuse. Aussi me suis-je montrée dure envers toi. C’était égoïste et superficiel de ma part.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda-t-il intrigué.

Elle regarda l’horizon, les yeux dans le vague, comme lui un peu avant, puis se tourna pour lui faire face. La lumière déclinante de l’après-midi dévoila les traits puissants de son visage brun, un vrai visage d’orc. Et Thrall, habitué à trouver l’harmonie et la beauté dans les celui des humaines, car il avait grandi parmi cette race, fut frappé par la finesse et la délicatesse d’Aggra.

— Ça a commencé avant ta quête de vision, dit-elle doucement. Mon opinion sur toi avait déjà un peu changé. Tu n’as pas mordu bêtement à l’hameçon, ni usé de ton influence auprès de la Grande-mère pour me faire remplacer. Et plus je t’observais et t’écoutais, plus je me rendais compte que… cela avait vraiment de l’importance à tes yeux. J’ai marché avec toi, regardé comment tu vivais les éléments, comme un vrai chaman. J’ai vu et partagé ta peine, et ta joie. Je t’ai observé avec Taretha, avec Drek’-Thar, Cairne et Jaina. Tu vis selon ce que tu crois, et la quête de vision t’a permis d’en prendre conscience. Tu n’es pas un enfant avide de pouvoir, à l’affût d’un nouveau et meilleur défi. Tu luttes pour agir dans l’intérêt de ton peuple, dans son intégralité. Pas seulement les orcs, ou la Horde, tu désires même le mieux pour tes rivaux. Tu désires… (Elle plaça sa main à plat contre la terre dans un geste d’affection.)… ce qu’il y a de mieux pour ton monde.

— Je ne suis pas sûr d’avoir agi dans son meilleur intérêt, admit Thrall d’une voix douce. Si j’étais resté…

— Alors, tu n’aurais pas appris tout ça.

— Cairne serait en vie. Tout comme les taurens des Pitons-du-Tonnerre, et…

Elle tendit la main et lui agrippa le bras, ses ongles s’enfonçant rageusement dans sa chair.

— Grâce à ce que tu as appris, tu peux tout sauver ! Tout, tu m’entends ?

— Ou ne rien sauver du tout, rétorqua Thrall.

Il ne retira pas son bras et regarda le sang qui commençait à perler de dessous ses ongles.

— Tu as choisi l’éventualité plutôt que la certitude. L’éventualité du succès, plutôt que la certitude de la défaite. Si tu n’avais rien fait, tu ne serais pas devenu un chef de guerre. Tu aurais été lâche, indigne d’un pareil honneur. (Son visage se durcit un peu.) Si tu veux te complaire dans ton malheur, pleurer et te lamenter, libre à toi. Mais ça sera sans moi.

Elle allait se relever quand Thrall la retint par le poignet et elle lui jeta un regard furieux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que si tu choisis de t’apitoyer sur ton sort au lieu d’agir, j’aurais eu tort de changer d’avis à ton sujet. Et je ne te suivrai pas en Azeroth.

Il serra son poignet encore plus fort.

— Tu avais prévu de m’accompagner ? Pourquoi ?

Son visage afficha une myriade d’émotions, puis Aggra finit par exploser.

— Parce que, Go’el, je me rends compte que je ne veux pas être séparée de toi. Mais il semblerait que j’ai eu tort, car tu n’es pas celui que je croyais. Je n’irai pas avec quelqu’un qui…

Il la tira jusqu’à lui et la fit tomber dans ses bras.

— Je veux que tu viennes avec moi. Accompagne-moi sur ce chemin, peu importe où il nous mènera. Je me suis habitué à t’entendre me dire quand j’ai tort, et j’aime entendre ta voix si douce quand elle me parle avec tendresse. Je souffrirai de ne pas t’avoir à mes côtés. Viendras-tu ? Resteras-tu près de moi ?

— Pour… te conseiller ?

Il acquiesça, sa joue reposait contre le sommet de sa tête.

— Pour être ma sagesse, comme l’Air, ma stabilité, comme la Terre… (Il prit une profonde inspiration.) Ma passion et mes émotions, comme le Feu et l’Eau. Et si tu le souhaites, je serai tout cela pour toi.

Il la sentit trembler sous son étreinte. Elle… Aggra forte et courageuse. Elle recula un peu et posa sa main sur son torse, ses yeux cherchèrent les siens.

— Go’el, tant que tu auras ce grand cœur pour diriger et aimer, sache que j’irai avec toi jusqu’au bout du monde, et de tous les autres mondes, et même au-delà.

Il lui caressa la joue, sa peau verte contre sa peau brune, puis se pencha doucement en avant et laissa son front reposer contre le sien.

TRENTE-DEUX

Le linceul funéraire dans lequel le Grand chef Cairne Sabot-de-Sang avait été enveloppé avec amour était d’un goût exquis, ouvragé dans les tons de la Terre Mère, entremêlant des nuances de fauve, de bruns et de gris.

Comme le voulait la tradition des taurens, les morts étaient incinérés au cours d’une cérémonie et de rituels. Les corps étaient placés au sommet d’un bûcher funéraire, au pied duquel on allumait un feu ardent. Les cendres tombaient sur la terre, la fumée s’élevait vers le ciel. Terre Mère et Ciel Père accueillaient ainsi ensemble les défunts honorés. An’she et Mu’sha seraient témoins de leur fin.

Thrall portait, comme à son habitude, l’armure que feu Orgrim Marteau-du-Destin lui avait léguée. Son poids le gênait quelque peu, et Thrall fut obligé de grimper lentement au sommet d’une crête pour être au même niveau que le corps, et contempler ce qui restait de Cairne de ses yeux noyés de larmes.

Il s’était hâté de regagner Azeroth. Aggra et lui s’étaient entretenus brièvement avec Baine, puis Thrall avait demandé à passer un moment seul avec Cairne. La requête lui avait été accordée. Plus tard, il y aurait de longues conversations, des plans et des préparatifs. Mais pour l’heure, Thrall s’assit à côté de son vieil ami et y demeura longtemps tandis que le soleil cheminait d’un pas langoureux à travers le ciel bleu de Mulgore. Finalement, Thrall prit une profonde inspiration et dit, doucement : « Cairne, mon vieil ami… es-tu toujours là ? »

Les taurens et les orcs croyaient que les esprits des défunts bien-aimés communiquaient parfois avec ceux qu’ils avaient aimés de leur vivant. Ils leur transmettaient des avertissements, des conseils ou simplement leur bénédiction.

Thrall aurait été reconnaissant pour l’un comme pour les autres.

Mais la douce brise parfumée s’emparait de ses paroles et les emportait au loin, et rien ni personne ne remuait pour lui répondre. Il baissa la tête et demeura ainsi un moment.

— Me voilà vraiment seul à présent, dit-il. Et toi, mon vieil ami, tu nous as quittés pour de bon. Je ne peux plus te demander conseil, ni même pardon, comme j’aurais dû le faire.

Seul le doux murmure du vent lui répondit.

— Nous nous sommes séparés fâchés, toi et moi. La colère n’aurait jamais dû s’immiscer entre nous deux. Nous en avons tant vu, nous aurions dû savoir que c’est là une mauvaise façon de se quitter. Mon incapacité à résoudre les défis qui m’incombaient m’avait frustré, et j’ai rejeté tes paroles de sagesse. Je ne l’avais jamais fait et en voilà maintenant le résultat. Tu gis ici, victime de la perfidie, et je ne peux pas te regarder dans les yeux et te dire à quel point cette vue me fend le cœur.

Sa voix se brisait elle aussi et il prit un moment pour recouvrer son sang-froid, bien qu’il n’y eût personne pour le voir, excepté les oiseaux et les animaux. L’armure était lourde et lui tenait chaud.

— Ton fils, Cairne, j’aurais tant aimé te dire combien tu peux être fier de lui, mais je sais déjà la fierté que Baine t’inspirait. Il est bien ton fils, et il portera l’héritage de tout ce pour quoi tu t’es battu jusqu’à la prochaine génération. Il n’a pas laissé sa peine diriger sa tête. Il a maintenu votre peuple en sécurité au prix de son propre désir ardent. Les taurens sont en paix à nouveau, et je sais que c’est ce que tu as toujours souhaité pour eux. Même au plus profond de l’horreur, comme pendant cette atroce et sombre nuit, même alors, ton peuple et l’esprit de la Horde ont survécu.

« Les Totem-Sinistres sont désormais des ennemis déclarés, et non ces traîtres que tu avais malgré tout accueillis, qui avaient abusé de ta confiance et en avaient profité pour planifier froidement leur attaque. Ils ne prendront plus les taurens par surprise, plus jamais. Quant à Garrosh… Je pense sincèrement qu’il ignorait tout du complot de Magatha. On peut dire ce qu’on veut de lui, mais il n’est ni un traître, ni un intrigant. Il aurait aimé savoir qu’il a gagné avec dignité, afin de pouvoir se glorifier de cet honneur en toute légitimité. Il…

Sa voix se brisa avant qu’il pût terminer sa phrase. Le meurtre de son ami et le massacre qui avait suivi la mort de Cairne rendaient Thrall fou de douleur. Il se réjouissait que les taurens fussent à nouveau en paix, avec à leur tête un excellent chef tel que Baine, mais sinon…

— Cairne, dit-il à demi-voix, j’ai bâti cette Horde. Je lui ai insufflé l’inspiration, lui ai donné un but, une direction. Et pourtant, il semblerait que ce devoir, ce but… ne m’appellent plus aujourd’hui. Comment puis-je continuer à la guider alors que ma mission se trouve ailleurs ?

Ses instincts, jadis si précis, n’étaient plus aussi affûtés. Il enfouit son visage dans ses mains, son geste fit grincer l’armure noire. Il se sentait perdu. Déchiré. Il se revit au milieu de sa quête de vision, debout en plein brouillard. Son armure s’était craquelée et était tombée de son dos tandis qu’il demeurait figé par la peur et la vulnérabilité. Il comprit soudain que s’il continuait à diriger la Horde ainsi, avec son cœur et son esprit orientés ailleurs, il finirait par conduire la Horde sur le sentier de la guerre civile. Peu importait son désaccord avec Garrosh sur ce qui s’était passé durant son absence, c’est lui qui avait nommé le jeune Hurlenfer comme chef de guerre par intérim. Il était donc autant responsable que Garrosh, et au final il avait seulement été prouvé que le jeune n’avait rien fait de pire que d’accepter un défi et en assumer les conséquences. Il ne contraindrait pas la Horde à les regarder, lui et Garrosh, s’affronter à ce sujet.

— Je ne t’ai jamais dit cela auparavant, continua-t-il doucement. Si seulement je l’avais fait ! Sais-tu que, pour moi, tu représentais le cœur de la Horde, Cairne ? Toi et les taurens. Alors que tant d’autres parmi nous étaient avides de guerres et de chemins lugubres, tu écoutais la sagesse de ta Terre Mère et nous conseillais d’emprunter des routes différentes, de réfléchir d’une autre manière. Tu nous as rappelé les notions de pardon et de compassion. Tu étais notre cœur, notre foyer spirituel.

Thrall savait, alors qu’il égrenait maladroitement ses mots, qu’il était temps pour lui d’écouter son propre cœur. Il le conduisait hors d’Orgrimmar, loin de la Horde, vers une jeune chamane farouche et passionnée nommée Aggra et les fières traditions orques qu’elle incarnait.

Il le menait au cœur même du monde.

Il ferma les yeux, saisi de douleur. Il ne voulait pas que cette décision fût la bonne. C’était trop dur, elle soulèverait trop d’agitations, blesserait trop de monde. Nombreuses étaient les raisons qui l’incitaient à rester, toutes aussi sensées et logiques, importantes et vitales. Et il n’y en avait qu’une seule qui le poussait à partir, et celle-ci relevait du mystique, du mystérieux et même lui ne la comprenait pas tout à fait.

Or, c’était le bon choix. Le seul choix possible. Le vent se leva, caressant ses cheveux avec douceur, et étreignit son âme avec vigueur. Sa peau picota. Il se rendit compte que sa décision était prise.

On lui avait montré, on ne peut plus clairement, ce qu’il devait faire. S’il continuait à suivre la voie du chef de guerre, il échouerait. Il n’y avait pour lui qu’un seul moyen de sauver la Horde, et son monde.

Il savait quoi faire.

Doucement, il se releva. Le soleil couchant, An’she pour les taurens, nimbait l’armure noire de sa myriade de couleurs. Avec calme, Thrall commença à s’en défaire. D’abord, il défit les spallières puis les laissa glisser. Elles retombèrent sur l’herbe tendre et verte en un mélodieux cliquetis. Ensuite, il commença à enlever le plastron. Il avait été déformé par le coup qui fut fatal à Marteau-du-Destin ; un coup en traître, frappé par-derrière, un coup de lance qui avait brisé en éclats les plates noires et abîmé le plastron de l’intérieur. Thrall avait ordonné qu’elles fussent réparées afin de pouvoir être à nouveau portées.

Il ôta, pièce par pièce, l’armure d’Orgrim Marteau-du-Destin, l’armure du chef de guerre de la Horde, et avec déférence, il prit chacun des éléments pour former une pile qui s’élevait à vue d’œil. Thrall saisit son sac et en ressortit une simple robe brune, l’enfila et enroula le chapelet de prière autour de son cou. Il se remémora les paroles d’Aggra : « Nous ne portons pas d’armures lors des initiations. Une initiation équivaut à une renaissance, pas à un combat. Tel le serpent, nous nous débarrassons de notre ancienne enveloppe, nous la laissons derrière nous. Nous devons l’aborder sans fardeaux, sans les pensées et notions étroites que nous avons portées en nous jusque-là. Nous devons être simples, propres, prêts à comprendre et à nous connecter aux éléments, à les laisser graver leur sagesse en nos âmes. »

Il ôta ses bottes et se leva, ses pieds verts nus sur la terre solide et bienfaisante, ses bras étendus, sa tête renversée en arrière et ses yeux bleus fermés. Il salua l’arrivée du crépuscule, non plus en tant que chef de guerre en costume cérémoniel. Ce n’est plus ce qu’il était. Plus maintenant. Les éléments lui avaient montré. Peut-être agissait-il à temps, choisissant de se défaire de l’armure et du titre de chef de guerre plutôt que de s’en voir dépossédé par la force. Le choix reposait entre ses mains, et il l’avait fait, en toute liberté et sérénité.

Thrall était un chaman. Il n’était plus seulement responsable de la Horde, mais d’Azeroth, des éléments qui l’appelaient à l’aide, le suppliant de les sauver de la terrible catastrophe, tapie dans l’ombre, ou de les soigner si d’aventure il était déjà trop tard. Le vent, toujours chaud et doux, se leva et sembla le caresser en signe d’approbation.

Il baissa la tête et ouvrit les yeux. Son regard s’attarda une dernière fois sur le corps de son ami. Tandis qu’An’she se couchait à l’ouest, faisant des Pitons-du-Tonnerre un spectacle saisissant, un ultime rai sembla éclairer le corps. Disposés sur le large torse de Cairne figuraient tous les ornements rituels qu’il avait portés de son vivant, plumes, perles, os. Et bien d’autres choses encore : des pièces de bois, brossées, tachées de sang et ornées de gravures.

Thrall se rendit compte soudain qu’il contemplait les éclats de la légendaire lance runique des Sabot-de-Sang qu’Hurlesang avait brisée en mille morceaux quand Garrosh lui avait administré le coup de grâce.

S’ensuivit une vague de deuil, fraîche et brute, et Thrall comprit que la peine qu’il avait ressentie jusque-là n’était que le pâle reflet de sa réelle douleur. Il était condamné à passer le reste de sa vie privé de la bonté, de la sagesse et de l’humour de son ami.

Sans réfléchir, Thrall sauta avec grâce sur le bûcher. Les mâts utilisés pour l’ériger vacillèrent un peu, mais ne croulèrent pas sous son poids. Il tendit la main et la posa sur le front de Cairne, puis avec douceur et révérence, ramassa le plus petit fragment de la lance runique brisée. Il le tourna dans sa paume et un frisson le parcourut.

La pièce qu’il avait choisie portait la seule rune : guérison. Il la conserverait, en mémoire de Cairne, afin de toujours rester lié à son cœur.

D’un geste léger, Thrall sauta sur la terre et se mit à marcher à pas lents en direction du soleil couchant. Il ne regarda pas en arrière.

Le fond de l’air lui parut plutôt frais dès la tombée du jour. Il lui restait encore beaucoup à discuter avec Baine, ils n’avaient pas encore parlé des sujets relatifs à l’organisation. Mais auparavant, Thrall désirait s’accorder un petit moment avec Aggra, à s’asseoir et contempler cette contrée paisible. Elle n’y était jamais venue mais, comme lui, s’était laissée emporter par la douceur et la quiétude de l’endroit…

Sur un autre continent, Drek’Thar, qui somnolait, se redressa d’un trait.

Un cri lui déchira la gorge :

— Les océans bouillonneront !

À des lieues de là, le fond de l’océan se fissura. La marée, pareille à un rideau, se retira du port de Hurlevent. Soudain, les bateaux se retrouvèrent échoués, et les citoyens de la ville, sortis profiter de l’après-midi au cours d’une agréable promenade le long du splendide port en pierre, s’arrêtèrent, se protégèrent les yeux de la lumière rasante du soleil couchant, et chuchotèrent, vaguement intrigués.

L’océan continua de se retirer pendant un moment. Puis ce qui s’était retiré commença à revenir, cette fois avec une intensité fatale. Une vague démesurée s’abattit sur le port. Les grands vaisseaux qui avaient vogué jusqu’en des lieux exotiques et éloignés tels Auberdine et le donjon de la Bravoure volèrent en éclats, comme des jouets piétinés par un enfant colérique. Débris et corps percutaient à présent les quais et les détruisaient en un clin d’œil, emportant les badauds hurlant de terreur maintenant que l’eau déferlait vers eux inexorablement. L’océan commença à monter, noyant avec la même sévérité machines de guerre et caisses de provisions médicales.

Cela ne s’arrêta pas là. Les flots continuèrent de grimper jusqu’à submerger complètement les puissants lions en pierre qui surplombaient le port. Alors seulement, le calme commença à revenir.

À des lieues au sud, une fissure dans la terre le long du littoral de la Marche de l’ouest avait créé un immense entonnoir. L’océan furieux et terrorisé répercuta sa peur sur la terre, qui y répondit de tout son désespoir.

Drek’Thar s’agrippa à Palkar et le secoua, hurlant :

— La terre pleurera, et le monde se brisera !

La terre se fissura sous les pieds de Thrall.

Il sauta sur le côté, roula et se redressa avant de vaciller à nouveau. Il sentait le sol vibrer et avait l’impression de chevaucher une bête énorme qui le soulevait toujours plus haut. Il s’agrippa à la terre, incapable de se relever et de fuir. Et même s’il fuyait, où irait-il ?

Terre, sol, pierre, je vous demande de vous calmer. Partagez avec moi vos craintes, nommez-la, et je…

La terre avait une voix, et à présent elle hurlait, vrombissait un cri d’agonie.

Thrall ressentit la déchirure du monde. Elle n’était pas là, pas aux Pitons-du-Tonnerre, ni même à Kalindor. Elle venait de l’est, du cœur même de l’océan, au centre du Maelström. C’était donc cela que les éléments craignaient plus que tout. Un anéantissement, un cataclysme, qui déchirerait la terre comme jadis Draenor avait été brisée. À travers le lien intense qu’il entretenait avec eux, il parvint à ressentir leur douleur au plus profond de son être et, renversant la tête en arrière, il hurla pendant un long moment avant de perdre connaissance.

Quand il se réveilla, des doigts amoureux caressaient son visage avec tendresse. Il ouvrit les yeux et vit Aggra qui le regardait, l’air inquiet. Il lui adressa un faible sourire, et elle se détendit.

— Tu es plus fort que tu en as l’air, esclave, le taquina-t-elle, bien que sa voix reflétât son soulagement. J’ai cru que tu avais décidé de tenir compagnie aux ancêtres pour un bout de temps.

Il regarda autour de lui et se rendit compte qu’il se trouvait dans l’une des tentes au sommet des Pitons-du-Tonnerre, sur la Cime des Esprits peut-être. Baine se tenait à ses côtés.

— Nous t’avons découvert gisant sur la terre, à quelques pas des sites funéraires, et ramené ici, mon ami, expliqua Baine. (Il lui décrocha un léger sourire.) Mon père t’a aimé de son vivant, Thrall fils de Durotan, reprit-il, mais je ne pense pas qu’il aurait souhaité te voir le rejoindre dans la mort aussi tôt.

Thrall lutta pour se rasseoir.

— L’avertissement que nous a donné Gordawg… nous sommes arrivés trop tard.

Elle le regardait, les yeux pleins de compassion.

— Je sais. Mais je sais aussi avec exactitude d’où provient la plaie.

— Dans le Maelström, reprit Thrall. C’est ce que j’ai réussi à saisir avant de…

Il grimaça.

Elle lui caressa l’épaule, sentant sous ses doigts la douce texture de la robe.

— Tu ne portes plus ton armure, dit-elle doucement.

— Non, affirma Thrall. Je ne la porte plus. (Il lui adressa un sourire plein de tendresse.) Je me suis débarrassé de mon ancienne peau. (Il se tourna vers Baine.) Si cela ne te dérange pas, j’aimerais que tu envoies quelqu’un la récupérer. Même si je ne porte plus l’armure de chef de guerre, j’aimerais qu’elle soit ramenée à Orgrimmar. C’est un élément important de notre culture.

— Bien sûr, Thrall, ce sera fait.

Aggra se rassit et regarda Thrall, puis Baine.

— Bon, que fait-on maintenant ?

Thrall tendit la main vers le haut et saisit celle du jeune Sabot-de-Sang.

— Baine… tu sais que je suis revenu avec l’espoir d’aider à la fois la Horde et les éléments. Je m’en crois toujours capable, mais… je ne peux plus accomplir ces deux desseins en tant que chef de guerre.

Baine lui adressa un sourire triste.

— Je ne porte pas Garrosh Hurlenfer dans mon cœur, même si je le crois innocent de l’empoisonnement de mon père. Je l’avoue, je préférerais que tu continues à diriger la Horde. Mais après ce qui vient de se passer, je comprends que tu doives partir. Des rapports nous parviennent sans cesse, tous les lieux possédant un littoral face aux mers du Sud subissent des raz-de-marée et des déluges. Theramore, Hurlevent, Marche de l’Ouest, Cabestan, Port Gentepression. Fossoyeuse a connu de graves séismes. Des incendies se sont déclarés à Orneval suite à la foudre.

Thrall ferma les yeux.

— Cela me facilite les choses, Baine, et je te remercie de ta compréhension. J’aime la Horde. Je l’ai construite aux côtés de ton père, nous en avons fait ce qu’elle est aujourd’hui. Mais un besoin plus grand m’appelle et je me dois d’y répondre. Sans plus attendre. J’enverrai un message à Orgrimmar, puis me préparerai à prendre la route pour enquêter sur… La blessure du monde. La Horde doit faire de son mieux sans moi.

Drek’Thar pleurait, les larmes coulaient de ses yeux aveugles. Palkar avait retenu la leçon et ne mettait pas en doute sa sincérité. Il ne ressentait rien, du moins pas ici, pas physiquement, mais il éprouvait la détresse du monde. Alors, quand Drek’Thar, en sanglots, inspira une bouffée d’air et se tourna vers son jeune assistant, Palkar écouta ce que le prophète avait à lui dire. À ses paroles, le jeune orc sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Quelqu’un est en train d’enfoncer la porte ! Empêche-le ! Ne le laisse pas entrer !

Drek’Thar avait vu juste par le passé. Il avait eu raison sur tout. Il ne faisait aucun doute pour Palkar qu’il avait raison cette fois encore.

Il demeurait cependant une question : qui était donc ce mystérieux intrus ?

ÉPILOGUE

Thrall respira l’air marin, le laissa s’engouffrer dans ses cheveux et sa barbe. Plus haut, dans un ciel encore rosé par l’aurore, des mouettes tournoyaient et criaient. La petite ville de Cabestan était silencieuse à cette heure matinale, même si quelques personnes s’étaient tirées du lit pour lui souhaiter bon voyage. Thrall ferma les yeux et expira, un petit sourire sur son visage.

— J’aime te voir sourire, dit Aggra, debout à ses côtés.

Il ouvrit ses yeux bleus, la contempla et, son sourire s’élargit.

— Il vaut mieux que tu t’y habitues, car avec toi j’ai l’impression de sourire bien plus souvent.

Il le pensait vraiment, mais même si son cœur battait comme jamais, que son esprit était en paix avec sa décision, il demeurait encore beaucoup d’incertitudes et, il en était persuadé, d’épreuves à franchir. Il prit sa main dans la sienne et la serra.

Lorsqu’ils avaient quitté les Pitons-du-Tonnerre, ils s’étaient rendus à Cabestan après en avoir informé Orgrimmar ainsi que la ville portuaire tandis qu’Aggra et lui finalisaient leur programme. L’un des plus grands voiliers de la flotte de la Horde avait été préparé à la vitesse de l’éclair pour le voyage jusqu’au Maelström. Tandis que Thrall et Aggra se dirigeaient vers les quais à dos de loups, ils furent salués par Gazleu. Il avait les yeux vitreux et Thrall le soupçonna de n’avoir pas encore dormi, mais il leur adressa un large sourire laissant voir ses dents pointues.

— Votre messager nous a demandé de tenir ce bateau prêt, c’est ce qu’on a fait ! dit Gazleu. De l’eau fraîche, quelques fûts de bière et de grog, et beaucoup de provisions. Vous voilà fin prêt pour le voyage, chef de guerre ! (Il regarda Aggra à deux fois, puis se courba devant elle.) Bien le bonjour, vous devez être la charmante jeune chamane dont j’ai tellement entendu parler.

— Je suis une chamane et je m’appelle Aggra, répondit-elle, les yeux plissés. À qui ai-je l’honneur ?

— Gazleu. Moi et vot’ grand là on s’connaît depuis des lustres, s’exclama le gobelin, rayonnant. (Il n’avait clairement pas remarqué l’irritation manifeste d’Aggra ou avait simplement décidé de ne pas y prêter attention.) J’aime bien ce que vous avez fait avec son style vestimentaire. Une robe brune basique, c’est discret et classe. Ça colle bien avec sa stature. C’est toujours un plaisir de recevoir le chef de guerre, et dorénavant sa dame, lors d’une visite.

— Je ne suis plus le chef de guerre, dit Thrall, plus pour un moment, en tout cas. Garrosh continuera comme chef de guerre par intérim pendant mon absence.

Gazleu grommela un peu.

— Sale affaire avec Cairne.

Thrall prit un air grave.

— C’est vrai, approuva-t-il, ce fut une tragédie et nous y avons tous beaucoup perdu. Mais Garrosh n’a pas agi de manière déshonorable. C’est tout ce que je dirai sur ce sujet. Tu as dit que le bateau était prêt ?

— Il n’attend plus que vous, confirma Gazleu.

Tandis qu’ils approchaient, Aggra remarqua le nom du bateau.

— Fureur de Draka, dit-elle avec un large sourire. Quel choix judicieux pour notre voyage !

— Ça me semblait coller, répondit Thrall. Je voulais honorer les puissantes femelles orques qui ont béni ma vie.

Aggra rougit et parut légèrement troublée.

— Le voyage sera long.

— Mais ce sera le bon, dit Thrall.

Il était sûr de sa décision et ne la regrettait pas. Il avait été appelé et il répondait présent. Pas en tant que chef de guerre, mais en son nom propre.

En tant que Thrall.

Fils de Durotan et Draka.

Chaman.

NOTES

L’histoire que vous venez de lire est inspirée en partie des personnages, situations et décors présents dans le jeu électronique édité par Blizzard Entertainments, World of Warcraft : un jeu de rôle en ligne se déroulant dans l’univers primé de Warcraft. Dans World of Warcraft, les joueurs créent leurs propres héros avec lesquels ils explorent, s’aventurent et partent en quête d’un vaste monde partagé par des milliers d’autres joueurs. Ce jeu riche et expansif leur permet d’interagir, de se battre aux côtés ou contre la plupart des personnages puissants et fascinants figurant dans ce livre.

Depuis son lancement en novembre 2004, World of Warcraft est devenu le jeu de rôle en ligne massivement multijoueurs soumis à souscription le plus populaire au monde. L’extension Wrath of the Lich King a été vendue à plus de 2,8 millions d’exemplaires durant les premières vingt-quatre heures de disponibilité, et a dépassé les 4 millions d’exemplaires au cours du premier mois, pulvérisant ainsi le record de rapidité pour la vente d’un jeu. La prochaine extension, Cataclysm, reprend l’histoire là où s’achève le livre. Pour toute information supplémentaire sur l’univers de World of Warcraft, connectez-vous à worldofwarcraft.com.

LECTURES SUPPLÉMENTAIRES

Si vous souhaitez en lire plus au sujet des personnages, situations et lieux figurant dans ce roman, les sources citées ci-dessous proposent d’autres événements de l’histoire d’Azeroth.

Grâce à ses origines fascinantes racontées dans Warcraft : le Seigneur des Clans de Christie Golden, Thrall a tissé des liens étroits avec des humains comme Jaina Portvaillant. Vous trouverez plus d’informations sur l’amitié qui lie Thrall et Jaina dans World of Warcraft : Le Cycle de la Haine par Keith R. A DeCandido, ainsi que dans les numéros 15 à 20 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Jon Buran, Mike Bowden, Phil Moy, Walden Wong et Pop Mhan. Des aperçus supplémentaires sur les vies des ancêtres de Thrall sont révélés dans World of Warcraft : l’Ascension de la Horde, de Christie Golden.

Dans ce roman, le prince Anduin Wrynn s’évertue à accepter Lo’Gosh, la face violente et irascible de son père Varian. Vous trouverez de plus amples détails sur la relation entre Anduin et Varian et sur la vie du prince de Hurlevent dans la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope, et Tony Washington.

Garrosh Hurlenfer, toujours aussi obstiné, apparaît aux côtés de Thrall dans les numéros 15 à 20 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Jon Buran, Mike Bowden, Phil Moy, Walden Wong et Pop Mhan. Un aperçu supplémentaire de la vie de Garrosh, avant qu’il ne devienne un héros acclamé de la Horde, est disponible dans World of Warcraft : Au-delà de la Porte des ténèbres d’Aaron Rosenberg et Christie Golden.

Les aventures sinistres du portail du Courroux, comprenant la mort tragique du héros de la Horde Saurcroc le Jeune, sont dépeintes dans la nouvelle Glory de Evelyn Fredericksen (sur www.worldofwarcraft.com).

L’arène d’Orgrimmar a été le théâtre de nombreux combats, dont celui opposant Garrosh Hurlenfer et Thrall. Les raisons de ce duel ainsi que son issue sont exposées dans le numéro 19 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Mike Bowden, Phil Moy, Richard Friend et Sandra Hope.

Dans ce roman, Drek’Thar passe pour un chaman âgé et étourdi, mais il fut jadis le tuteur de Thrall, dans Warcraft : le Seigneur des Clans de Christie Golden. Le passé de Drek’Thar est également décrit dans World of Warcraft : l’Ascension de la Horde, de Christie Golden.

Jaina Portvaillant sert de médiatrice entre la Horde et l’Alliance et s’évertue à limiter les conflits dans la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope, et Tony Washington, et dans World of Warcraft : Le Cycle de la Haine par Keith R.A DeCandido. Vous en apprendrez davantage sur la jeunesse de Jaina avant qu’elle ne devienne dirigeante de Theramore dans World of Warcraft : Arthas : l’Ascension du roi-liche, de Christie Golden.

Bien avant les événements cataclysmiques de ce roman, la vie du roi Varian Wrynn avait été accablée de tourments. World of Warcraft : L’Heure des ténèbres, d’Aaron Rosenberg, World of Warcraft : Arthas : l’Ascension du roi-liche, de Christie Golden, et la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Jon Buran, Mike Bowden, Sandra Hope, et Tony Washington offrent des aperçus sur les origines de Varian, y compris son mystérieux passé dans la peau de Lo’Gosh et sa relation avec son fils, Anduin.

Le roi Magni Barbe-de-Bronze joue un rôle mineur dans les numéros 9 à 11 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter Simonson, Jon Buran, Jerome Moore, et Sandra Hope. De plus, Warcraft : Legends, volume 5, Nightmares de Richard A. Knaak et Rob Ten Pas, révèle la crainte de Magni concernant sa fille Moira et les nains sombrefers, quand ses rêves sont souillés par la magie immonde du cauchemar d’émeraude.

Avant de devenir l’un des conseillers les plus dignes de confiance de Thrall, l’orc Eitrigg menait une vie solitaire. L’histoire fascinante d’Eitrigg et les événements qui l’ont amené à rejoindre Thrall sont racontés dans Warcraft : de Sang et d’Honneur par Chris Metzen.

Le Grand prêtre Rohan, le sage allié nain d’Anduin Wrynn dans ce livre, joue un rôle en tant que membre du nouveau conseil de Tirisfal dans les numéros 23 à 25 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Mike Bowden, et Tony Washington.

Plus de détails sur la relation trouble entre Magatha Totem-Sinistre et Cairne Sabot-de-Sang sont révélés dans le numéro 3 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter Simonson, Ludo Lullabi, et Sandra Hope.

L’archidruide Hamuul Totem-Runique apparaît dans les numéros 3 et 23 à 25 de la bande dessinée mensuelle World of Warcraft de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Sandra Hope, Mike Bowden, et Tony Washington. Le vénérable archidruide joue également un rôle mineur dans la lutte contre la magie immonde du cauchemar d’émeraude dans World of Warcraft : Horlorage, de Richard Knaak.

L’histoire inspirée de la mère de Thrall, Draka, ainsi que son combat pour maîtriser sa fragilité est décrite dans Warcraft : Legends, Volume 4, A Warrior Made Part 1 et Warcraft : Legends, Volume 5, A Warrior Made Part 2, de Christie Golden et In-Bae Kim.

LA BATAILLE FAIT RAGE

La détresse accable les élémentaires d’Azeroth. Les liens politiques fragiles entre l’Alliance et la Horde menacent de voler en éclats, et la surface même du monde a été éventrée, déchirée, réduite en pièces. Le Cataclysme approche…

Dans ce livre, vous venez d’entrapercevoir le funeste destin qui attend Azeroth. Vous pouvez jouer un rôle, pour tenter d’épargner au monde cette fatalité imminente, dans la troisième extension de World of Warcraft, Cataclysm. Les deux premières extensions Burning Crusade et Wrath of the Lich king emmènent les joueurs dans les mondes étranges de l’Outreterre et les ruines glacées du Norfendre. Dans Cataclysm, les joueurs assisteront au retour de l’Aspect-Dragon corrompu Aile de mort qui sort de son sommeil souterrain et surgit à la surface d’Azeroth, ne laissant que ruine et destruction dans son sillage. L’avenir est incertain, et Horde et Alliance qui se ruent vers l’épicentre du Cataclysme, auront besoin de l’aide de chaque aventurier prêt à risquer sa vie.

Pour découvrir l’univers infini qui divertit des millions de joueurs à travers le monde, visitez worldofwarcraft.com, et téléchargez la version d’essai gratuite. Vivez l’histoire.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Auteur à succès maintes fois récompensée, Christie Golden a écrit plus de trente-cinq romans, best-sellers du NewYork Times, et plusieurs nouvelles dans les domaines de la science-fiction, du fantastique et de l’horreur. Parmi ses nombreux projets, figurent plus d’une dizaine de romans sur la série Star Trek et plusieurs romans originaux de fantasy. Grande joueuse de World of Warcraft, elle a écrit deux histoires courtes en manga et plusieurs romans se déroulant dans cet univers (Le Seigneur des clans, L’Ascension de la Horde, Arthas : L’Ascension du roi-liche et L’Effondrement : Prélude au cataclysme). Elle a également écrit StarCraft : La Saga du Templier Noir ; Premiers-nés, Chasseurs de l’ombre et Crépuscule.

Christie Golden est aussi l’auteur de trois livres dans la remarquable série de neuf tomes sur Star Wars : Fate of the Jedi (en collaboration avec Aaron Aliston et Troy Denning). Ses deux premiers livres dans cette série (Omens et Allies) sont déjà disponibles. Golden vit dans le Colorado. Elle accueille les visiteurs sur son site : www.christiegolden.com.

REMERCIEMENTS

Tous mes remerciements et ma reconnaissance à mon merveilleux et enthousiaste éditeur, Jaime Costas, qui m’a toujours soutenue et encouragée. J’aimerais également exprimer toute ma gratitude à l’équipe de développement de Blizzard : le trio incroyable, Chris Metzen, Evelyn Fredericksen et Mickey Neilson avec qui j’ai travaillé par le passé et avec qui j’espère travailler dans les années à venir ; Justin Parker, Cate Gary, James Waugh et Tommy Newcomer pour la révision et leur aide précieuse dans les situations d’urgence ; Alex Afrasiabi qui m’a apporté la perspective du jeu lors de l’élaboration de l’histoire ; Gina Pippin, mon porte-bonheur, qui ne manque pas de s’enthousiasmer pour tous mes projets, et son assistant George Hsieh. Tous, sans exception, vous êtes créatifs, drôles et c’est un plaisir de travailler avec vous. Sans vous, je n’y serais pas arrivée.

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

Hurlorage
Richard A. Knaak

Alors que le monde d’Azeroth était encore jeune, les titans y apportèrent l’ordre en remodelant ses terres et ses mers. Ils s’inspirèrent d’une sublime image qui représentait leur vision d’Azeroth. Cette image est connue sous le nom de Rêve d’émeraude, une version luxuriante, sauvage et primitive du monde de World of WarCraft.

Nombreux sont les mystères qui entourent le Rêve d’émeraude et ses gardiens solitaires du Vol draconique vert. Jadis, dans leur quête éternelle visant à maintenir l’équilibre fragile de la nature, les druides y sont entrés pour observer le flux et le reflux de la vie sur Azeroth.

Néanmoins, tous les rêves ne sont pas doux. Le Cauchemar d’émeraude, une zone corrompue du Rêve d’émeraude, s’est mis à croître et à transformer le Rêve en un royaume de terreur inimaginable. Les dragons verts ont subitement été pris dans le Cauchemar, et en sont ressortis le corps et l’esprit brisés. Les druides qui se sont rendus dans le Rêve obscurci ont eu du mal à s’en échapper, et certains y sont restés prisonniers.

Mais ce ne sont pas les seuls touchés par le Cauchemar. Même Malfurion Hurlorage, le plus grand des druides d’Azeroth, semble victime de cette menace. Tandis que des cauchemars incontrôlables s’abattent sur le monde, une quête désespérée pour retrouver et libérer l’archidruide commence.

Arthas
L’ascension du roi-liche
Christie Golden

Sa malveillance est légendaire. Seigneur du Fléau mort-vivant, porteur de la lame runique Deuillegivre, et ennemi des peuples libres d’Azeroth, le roi-liche est une entité d’une puissance incalculable et d’une cruauté incomparable… et son âme glacée est totalement dévorée par ses plans pour détruire toute vie.

Mais il n’en fut pas toujours ainsi. Bien avant que son âme ne fusionne avec celle du chaman orc Ner’zhul, le roi-liche était Arthas Menethil, prince héritier de Lordaeron et paladin dévoué de la Main d’argent.

Lorsqu’une pestilence de non-mort menaça tout ce qu’il aimait, Arthas se lança dans une quête éperdue à la recherche d’une lame runique assez puissante pour sauver sa patrie. Mais l’objet de ses recherches allait exiger un tribut élevé de son nouveau maître, le jetant dans une terrifiante descente vers la damnation. Le sort d’Arthas le mènera à travers les landes arctiques du nord vers le Trône de glace, où il fera face, enfin, à la plus sombre des destinées.

Le Cycle de la Haine
Keith R. A. DeCandido

La Légion ardente a été vaincue, et les régions orientales de Kalimdor sont maintenant partagées entre deux nations : les orcs de Durotar, menés par leur noble chef de guerre Thrall ; et les humains de Theramore, gouvernés par l’un des plus puissants mages alors en vie : dame Jaina Portvaillant.

Mais la paix fragile entre les orcs et les humains s’effondre soudainement. Des attaques répétées contre les exploitations de Durotar suggèrent que les humains ont repris leurs agressions contre les orcs. À présent, Jaina et Thrall doivent éviter le désastre avant que les anciennes haines ne se raniment… et que Kalimdor soit de nouveau plongé dans une guerre dévastatrice.

Les recherches de Jaina pour découvrir la vérité à propos des attaques la mènent à une révélation bouleversante. Sa rencontre avec un mage légendaire qu’elle pensait disparu depuis longtemps va remettre en question tout ce qu’elle croyait et faire la lumière sur l’histoire secrète du World of WarCraft.

L’Ascension de la Horde
Christie Golden

Le jeune chef de guerre Thrall a levé la malédiction démoniaque qui pesait sur son peuple depuis des générations, mais les orcs n’en ont pas fini avec les affres de leur terrible passé. Regroupés en une Horde particulièrement brutale, ils ont livré plusieurs guerres dévastatrices à l’Alliance, l’ennemie de toujours, mais la colère et la soif sanguinaire qui les ont poussés à tout détruire sur leur chemin ont aussi failli signer leur perte.

Il y a bien longtemps, dans le monde idyllique de Draenor, les nobles clans orcs vivaient en paix avec leurs mystérieux voisins, les draeneï. Mais les infâmes agents de la Légion ardente réservaient un bien triste sort aux deux races, qui ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Le seigneur démoniaque Kil’jaeden orchestra ainsi une succession d’évènements qui allaient non seulement anéantir les draeneï, mais également forcer les orcs à s’unir pour devenir une machine de haine et de destruction.

La dette du diable
Christie Golden

Nous sommes en l’an 2494. Environ cinq ans auparavant, Jim Raynor et Tychus Findlay étaient membres des Diables du Ciel, une unité d’élite de marines confédérés réputés pour leurs nerfs d’acier et leur connaissance du combat. Après s’être rebellés contre leur commandant corrompu, les deux hommes ont été forcés de déserter afin d’éviter des poursuites injustes et la resocialisation.

À présent, Raynor et Findlay sont des hors-la-loi traqués par un marshal interstellaire infatigable. Pourtant, la vie n’a jamais été plus belle. Chaque journée est une nouvelle occasion de dérober plus de crédits dans les coffres bien remplis de la Confédération. Chaque nuit est une promesse de dépenser les bénéfices durement gagnés dans les bars, les bordels et les casinos. Mais un homme ne peut pas fuir éternellement la loi – et son passé.

La Dette du diable retrace une période inoubliable de la vie de Jim Raynor, alors qu’il s’enfonce dans les profondeurs du monde criminel du secteur de Koprulu en compagnie de Findlay, l’homme de la rue. Là, loin du monde de la périphérie de Shiloh et de l’éducation austère qu’il y a reçue, Raynor va relever certains des défis les plus importants de son existence. Ses décisions bouleverseront son destin et mettront à rude épreuve la maxime de son père : « Un homme est ce qu’il choisit d’être. »

La Reine des Lames
Aaron Rosenberg

Ancien marshal devenu rebelle, Jim Raynor a définitivement rompu avec l’empereur Arcturus Mengsk, assoiffé de pouvoir. Fou de rage après que Mengsk eut trahi Sarah Kerrigan, la puissante télépathe, en la livrant aux Zergs voraces. Raynor a perdu toute foi en ses semblables. Pourtant, depuis la traîtrise de Mengsk, Raynor est assailli par d’étranges visions de Char, un monde volcanique et morbide hanté par d’horribles créatures extraterrestres. À mesure que ses cauchemars gagnent en intensité, Raynor commence à suspecter qu’ils ne sont peut-être pas le simple fruit de son imagination, mais une forme désespérée de contact télépathique. Convaincu que la femme qu’il aime est toujours vivante, Ryanor lance précipitamment une mission pour sauver Kerrigan de Char. Mais dans les profondeurs, sous la surface encore fumante de la planète, Raynor découvre une étrange chrysalide et, horrifié, est contraint de regarder en émerger une entité trop familière.

Devant lui se tient un être de malice et de vengeance insondables… Sarah Kerrigan : la Reine des Lames zerg.

Les Diables du Ciel
William C. Diets

Pour les pauvres travailleurs courageux des mondes de la Confédération, la guerre des guildes est un lourd tribut à payer. Attiré par la promesse d’une récompense financière, un contingent de nouvelles recrues rejoint les forces armées aux côtés d’un grand nombre de criminels devenus mystérieusement dociles et de quelques gradés douteux. Jim Raynor, un adolescent de dix-huit ans plein de testostérone et désireux d’arranger la situation de ses parents, s’envole pour le camp d’entraînement et fait ses premiers pas sur le champ de bataille. Néanmoins, il découvre rapidement qu’il ne se bat pas réellement pour la mission officielle.

Pour la première fois, les fans de StarCraft connaîtront les origines de l’amitié à toute épreuve qui unit Jim Raynor, le jeune prodige, et Tychus Findlay, le soldat de toutes les combines. Assistez à leurs combats sur les fronts d’une guerre interplanétaire sans merci, et découvrez l’immoralité de la hiérarchie des forces confédérées, en proie à une corruption si répréhensible qu’elle sème la destruction et la mort de manière incommensurable au sein même du peuple de la Confédération.

La saga du templier noir I
 Premiers-nés
Christie Golden

Archéologue aussi modeste que talentueux, Jake Ramsey saisit la chance de sa vie lorsqu’il est engagé pour examiner un temple Xel’Naga récemment exhumé.

Cette nouvelle mission est censée lui ouvrir de nombreuses portes, mais lorsqu’il découvre la dépouille d’une mystique protoss morte depuis bien longtemps, ses espoirs et ses rêves sont implacablement noyés par les souvenirs de l’extraterrestre. Désormais lié à l’âme de la Protoss, Jake est devenu le seul dépositaire de son histoire.

Jake tente de lutter pour conserver sa propre identité au milieu de la tempête qui fait rage dans son esprit, mais il se rend bientôt compte qu’il a découvert un secret capable d’ébranler les fondations mêmes de l’univers.

La saga du templier noir II
 Chasseurs de l’ombre
Christie Golden

Guidé par les souvenirs vivaces d’une mystique protoss morte depuis longtemps, et pourchassé par les féroces Zergs de la Reine des Lames, l’archéologue Jake Ramsey se lance dans un voyage périlleux vers Aïur, la légendaire planète mère des Protoss.

Alors qu’il cherche une technologie protoss d’importance vitale, Jake découvre qu’Aïur a été envahie par les Zergs. Il doit s’enfoncer dans le labyrinthe ténébreux sous la surface de la planète et trouver le cristal sacré avant qu’il ne soit trop tard, pour lui, mais aussi pour l’univers.

Pourtant, dans les entrailles d’Aïur, Jake va découvrir une horreur au-delà de ses cauchemars les plus fous : Ulrezaj, un archonte composé des sept templiers noirs les plus meurtriers et les plus puissants de l’histoire.

La Lune de l’Araignée
Richard A. Knaak

Depuis la nuit des temps, les forces angéliques des Hauts-cieux et les hordes démoniaques des Enfers ardents s’affrontent dans un éternel combat où se joue le destin de toute la Création. Un combat qui gagne désormais le monde des mortels… et dont ni l’homme ni le démon ni l’ange ne sortiront indemnes…

Guidé par des visions cauchemardesques vers un mystérieux tombeau en ruine, le seigneur Aldric Jitan espère réveiller un être éminemment malfaisant qui est demeuré endormi depuis la chute de Tristram. Attiré par les ténèbres grandissantes qui s’emparent de la terre, Zayl, nécromancien énigmatique, découvre le complot de Jitan…

Or, il ignore que l’un des siens est à l’origine de ces sinistres événements. Tandis que se lève la céleste Lune de l’Araignée, le sombre démon Astrogha s’apprête à lâcher ses séides sur Sanctuaire.

La Guerre du Péché I
 Droits du sang
Richard A. Knaak

Depuis la nuit des temps, les forces angéliques des Hauts-cieux et les hordes démoniaques des Enfers ardents s’affrontent dans un éternel combat qui scellera le destin de toute la Création. Un combat qui gagne désormais Sanctuaire, le monde des mortels. Déterminées à rallier l’humanité à leurs causes respectives, les forces du bien et du mal luttent secrètement pour le contrôle des âmes des humains. Voici l’histoire de la guerre du Péché, un conflit qui changera pour toujours le destin de l’humanité.

Trois mille ans avant la chute de Tristram… Uldyssian, le fils de Diomède n’est qu’un simple fermier dans le village de Seram. Satisfait de son existence sans histoire, Uldyssian voit sa vie bouleversée par des événements mystérieux qui se succèdent autour de lui. Accusé sans raison des meurtres horribles de deux missionnaires voyageurs, Uldyssian n’a d’autre choix que de fuir son village natal pour se lancer dans une quête périlleuse et laver ainsi son honneur. Il constate avec effroi d’étranges pouvoirs se manifester en lui, des pouvoirs dont aucun humain n’aurait pu rêver. Uldyssian doit lutter contre les énergies qui grandissent en lui, sans quoi il perdra les dernières traces d’humanité qui lui restent.

La Guerre du Péché II
 Les Écailles du Serpent
Richard A. Knaak

Depuis la nuit des temps, les forces angéliques des Hauts-cieux et les hordes démoniaques des Enfers ardents s’affrontent dans un éternel combat qui scellera le destin de toute la Création. Un combat qui gagne désormais Sanctuaire, le monde des mortels. Déterminées à rallier l’humanité à leurs causes respectives, les forces du bien et du mal luttent secrètement pour contrôler les âmes des humains. Voici l’histoire de la guerre du Péché, un conflit qui changera pour toujours le destin de l’humanité.

Déterminé à détruire le culte maléfique du Triune, Uldyssian ignore encore qu’Inarius, prophète secret de la Cathédrale de la Lumière, l’aide discrètement dans sa lutte. Ce dernier, obsédé par l’idée de rendre à Sanctuaire sa gloire passée, utilise Uldyssian afin d’anéantir les deux grandes religions. Mais un élément nouveau est apparu dans l’équation. Lilith, la démone autrefois amante d’Inarius, tente d’utiliser Uldyssian comme pion dans son propre plan pour transformer les humains en une armée de nephalem, des êtres divins plus puissants que les anges ou les démons. Elle espère ainsi dominer la Création et s’élever au rang de déité suprême.

La Guerre du Péché III
 Le Prophète Voilé
Richard A. Knaak

Depuis la nuit des temps, les forces angéliques des Hauts-cieux et les hordes démoniaques des Enfers ardents s’affrontent dans un éternel combat qui scellera le destin de toute la Création. Un combat qui gagne désormais Sanctuaire, le monde des mortels. Déterminées à rallier l’humanité à leurs causes respectives, les forces du bien et du mal luttent secrètement pour le contrôle des âmes des humains. Voici l’histoire de la guerre du Péché, un conflit qui changera pour toujours le destin de l’humanité.

Le Triune, soutenu par les démons, est tombé. Désormais, les seuls obstacles sur le chemin d’Uldyssian pour sauver l’humanité sont la Cathédrale de la Lumière et son meneur charismatique, le Prophète. Mais celui-ci est en réalité l’ange renégat Inarius, qui considère le monde qu’il a créé comme son domaine incontesté. Face à un ennemi retors qui préférerait voir Sanctuaire détruit plutôt que soustrait à son emprise, Uldyssian ne se rend pas compte que d’autres forces cherchent à s’emparer de son monde. Les Enfers ardents et les Hauts-cieux sont maintenant tous deux au courant de l’existence de Sanctuaire… et leurs armées d’anges et de démons ne reculeront devant rien pour s’en emparer.