L’HEURE DES TÉNÈBRES

AARON ROSENBERG

Directeur de la publication : Alain Guerrini

Directeur division publishing : Sébastien Dallain

Comité de direction : Alain Guerrini, Sébastien Dallain, Henri Fumet

Directeur éditorial européen : Marco Lupoi

Responsable éditorial : Walter De Marchi

Titre original : World of Warcraft : Tides of Darkness

Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Supervision de Thomas Davier

Relecture de Bérengère Roudil

Première publication en France

en juillet 2011 par PANINI BOOKS

ISBN : 978-2-8094-1745-6

PANINI BOOKS

www.paninibooks.fr

Panini France S.A.

Z.I. Secteur D, B.P. 62

06702 Saint-Laurent-du-Var, France

© 2007 Blizzard Entertainment, Inc. Tous droits réservés, Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des marques déposées de Blizzard Entertainment aux États-Unis et pour le reste du monde. Toutes les autres marques déposées appartiennent à leur propriétaire respectif. Édition originale publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2007.

Édition française par Panini France S.A. 2011.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

À ma famille et mes amis,

et plus particulièrement à mon adorable

épouse, pour son soutien de tous les instants.

Dédié à David Honigsberg (1958-2007)

Musicien, auteur, joueur, rabbin et ami extraordinaire.

Convertis le ciel au rock, amigo.

PREMIER PROLOGUE

L’aube et le brouillard enveloppaient encore le monde. Dans le village endormi d’Austrivage, les gens se réveillaient en ayant conscience que la nuit s’était achevée, même s’ils ne distinguaient pas les lueurs de l’aurore. La brume recouvrait le monde, épousant la forme des petites maisons de bois et dissimulant la mer qu’ils savaient se trouver à la lisière du village. Ils ne la voyaient pas, mais ils entendaient les flots lécher le rivage et clapoter contre l’unique quai.

Puis ils commencèrent à percevoir autre chose.

Le son vint lentement, mais sûrement, flottant à travers le brouillard, se répercutant de telle manière qu’on ne pouvait en déterminer ni la source ni la direction. Venait-il de la terre, derrière eux, ou de la mer, devant ? S’agissait-il du ressac, plus violent que d’habitude, de la pluie qui transperçait la brume ou du chariot d’un marchand sur le chemin de terre battue ? En écoutant attentivement, les villageois comprirent finalement que ce son étrange et nouveau venait de la mer. Se précipitant sur la plage, ils scrutèrent le brouillard pour tenter d’en percer le voile. Quel était ce bruit, et qu’amenait-il avec lui ?

La brume se mit lentement à s’agiter, comme poussée par le bruit. Elle grossit et noircit, puis l’obscurité prit la forme d’une vague leur fonçant dessus. Les villageois reculèrent, certains en hurlant. Ces hommes, pêcheurs depuis leur enfance, étaient les mairies des flots, et ils voyaient bien que cette vague n’était pas constituée d’eau. Elle ne se déplaçait pas normalement. C’était autre chose.

Les ténèbres poursuivaient leur approche en emportant le brouillard avec elles, et le bruit s’intensifia. Puis elles finirent par percer le voile presque opaque, et se scindèrent alors en plusieurs formes. Des bateaux. Énormément de bateaux. Les villageois se calmèrent un peu, car ils s’y entendaient en matière de navires. Ils n’en restèrent pas moins prudents. Austrivage était un paisible village de pêcheurs qui disposaient tout au plus d’une douzaine d’embarcations de petite taille et qui en avaient peut-être vu une douzaine d’autres au fil des ans. D’un seul coup, des centaines d’embarcations venaient vers eux. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Les hommes s’emparèrent de tout ce qui leur tomba sous la main : de courts gourdins de bois, des poignards, des perches munies de crochets et même des filets lestés. Tendus, ils attendaient alors que la flotte se rapprochait. D’autres bateaux sortaient de la brume, en une procession sans fin, à la stupéfaction grandissante des villageois. Ce n’étaient pas des centaines, mais des milliers de navires, plus qu’ils n’en avaient jamais vu ! Une véritable nation. D’où pouvaient donc venir autant de bateaux ? Qu’est-ce qui avait pu les pousser à prendre la mer simultanément ? Et qu’est-ce qui pouvait bien les conduire en Lordaeron ? Les villageois serrèrent leurs armes plus fort, pendant que les femmes et les enfants se terraient chez eux, et il arrivait toujours plus de bateaux. Les sons devinrent enfin limpides. Ils correspondaient à la multitude de rames frappant les flots sans véritable rythme.

La première embarcation s’échoua et c’est à cet instant que les villageois en distinguèrent enfin les occupants. Ils se détendirent quelque peu, même si leur confusion et leur inquiétude grandissaient. Il y avait là des hommes, mais également des femmes et même des enfants, à en juger par leur taille, au teint pâle ou hâlé et aux cheveux de toutes les nuances habituelles. Il ne s’agissait pas de monstres, ni des autres races dont les villageois avaient entendu parler sans jamais les voir. Ils n’étaient pas davantage équipés pour se battre, beaucoup d’entre eux n’étant apparemment pas des guerriers. Au moins ne s’agissait-il pas d’une invasion. Ces nouveaux arrivants faisaient plutôt penser à des réfugiés fuyant une terrible catastrophe, si bien que la peur des villageois laissa place à la compassion. Qu’est-ce qui avait pu pousser ce qui semblait être une nation entière à prendre la mer ?

D’autres bateaux atteignirent le rivage, et des gens commencèrent à débarquer en titubant. Certains s’effondrèrent sur la plage rocailleuse en pleurant. D’autres gardèrent la tête haute et respirèrent profondément, comme s’ils étaient contents de laisser la mer derrière eux. Le brouillard se leva, chassé par les vigoureux rayons du soleil matinal qui n’en laissèrent que des volutes. Les villageois y virent alors plus clair. Ils n’avaient pas devant eux une armée, mais beaucoup de femmes et d’enfants, souvent fort mal vêtus, maigres et faibles. C’étaient simplement des gens. Des gens frappés par un désastre, de toute évidence, des gens qui, dans l’ensemble, étaient à bout et tenaient à peine sur leurs jambes, quand ils ne gagnaient pas le rivage en trébuchant.

Quelques-uns portaient néanmoins une armure. L’un des occupants du bateau de tête marcha en direction des villageois réunis. C’était un homme grand et robuste, presque chauve, avec une barbe et une moustache fournies, et un visage carré et sévère. Son armure avait visiblement connu de nombreuses batailles, et la poignée de sa lourde épée dépassait derrière l’une de ses épaules. Il ne portait cependant pas d’armes dans les bras, mais deux enfants, tandis que d’autres couraient à ses côtés en s’accrochant à son armure, à sa ceinture et à son fourreau. Auprès de lui avançait d’un bon pas un homme étrange, grand et large d’épaules, mais mince et aux cheveux blancs. Celui-là était habillé d’une robe pourpre en lambeaux et équipé d’un sac à dos usé. Il portait un enfant sur l’épaule et en tenait un autre par la main. Un troisième individu avançait avec eux, un jeune homme aux yeux bruns et aux cheveux châtains, qui semblait à peine conscient de son environnement et qui tenait la cape de l’homme de grande taille comme un garçonnet s’accrochant désespérément à la main de son père. Ses habits étaient de très belle facture, mais raidis par le sel et usés par les épreuves.

— Quelle heureuse rencontre ! s’écria le guerrier au large visage en s’approchant des villageois. Nous sommes des réfugiés qui fuyons un terrible conflit. Je vous supplie de nous offrir toute l’eau et toute la nourriture dont vous n’avez pas besoin, ainsi que le gîte si vous le pouvez, pour le bien des enfants.

Les villageois se lancèrent des regards, puis acquiescèrent en baissant leurs armes. Ils n’étaient pas riches, mais ils ne vivaient pas non plus dans le dénuement, et il aurait fallu que leur situation soit désastreuse pour qu’ils refusent d’aider des enfants. Certains s’avancèrent et prirent les enfants accompagnant le guerrier et l’homme à la robe pourpre pour les conduire à l’église, l’édifice le plus grand et le plus solide. Les femmes du village préparaient déjà des marmites de bouillie d’avoine et de ragoût. Les réfugiés furent rapidement installés dans l’église et tout autour. Ils purent boire et manger, et se répartir les couvertures et les manteaux qui leur étaient distribués. L’ambiance aurait pu être à la fête sans le chagrin évident qui marquait le visage des nouveaux venus.

— Merci, dit le guerrier au chef du village, qui s’était présenté sous le nom de Marcus Senterouge. Je sais que vos ressources ne sont pas abondantes et je vous remercie pour ce que vous nous avez offert.

— Nous ne laisserons pas des femmes et des enfants dans la souffrance, répondit Marcus avant de froncer les sourcils en examinant l’armure et l’épée de son interlocuteur. À vous maintenant de me dire qui vous êtes et ce que vous faites ici.

— Je m’appelle Anduin Lothar, déclara le guerrier en se passant la main sur le front. Je suis, ou plutôt j’étais, le chevalier-champion de Hurlevent.

— Hurlevent ? fit Marcus, qui avait déjà entendu parler de cette nation. Mais c’est de l’autre côté de la mer !

— Oui, acquiesça tristement Lothar. Nous avons navigué pendant des jours avant d’atteindre cette terre. Nous sommes en Lordaeron, n’est-ce pas ?

— Tout juste, répondit l’homme à la robe pourpre, prenant la parole pour la première fois. Je reconnais cette terre, mais pas ce village.

Sa voix était étonnamment forte pour un homme aussi vieux. Cependant, seuls ses cheveux et les rides de son visage indiquaient un âge avancé. Pour le reste, il avait l’air d’un jeune homme.

— Vous êtes à Austrivage, leur annonça Marcus en observant le jeune homme à la barbe blanche avec circonspection.

Vous êtes de Dalaran ? demanda-t-il en tentant de conserver un ton neutre.

— Oui, admit l’étranger. Mais ne craignez rien. J’y repartirai dès que mes compagnons pourront reprendre leur route.

Marcus tenta de ne pas laisser transparaitre son soulagement. Les sorciers de Dalaran étaient puissants. Il avait entendu dire que le roi les traitait en alliés et en conseillers, mais lui-même ne voulait pas avoir affaire à la magie et à ses utilisateurs.

— Nous ne devons pas nous attarder, convint Lothar. Je dois m’entretenir avec le roi sur-le-champ. Nous ne devons pas laisser à la Horde le temps d’agir une fois de plus.

Marcus ne comprit pas le sens de cette remarque, mais il saisit le sentiment d’urgence dans le ton du guerrier râblé.

— Les femmes et les enfants peuvent rester ici un peu, assura-t-il. Nous prendrons soin d’eux.

— Merci, dit Lothar avec une sincérité évidente. Nous vous ferons parvenir de la nourriture et du matériel dès que nous serons auprès du roi.

— Vous allez mettre du temps pour atteindre la capitale, fit remarquer Marcus. Je vais envoyer un cavalier rapide pour prévenir de votre arrivée. Que doit-il dire ?

Lothar se renfrogna.

— Annoncez au roi que Hurlevent est tombé, dit-il doucement après une courte pause. Le prince est là, ainsi que tous ceux que j’ai pu sauver. Nous allons avoir besoin de ravitaillement, et vite. Par ailleurs, nous lui apportons des nouvelles graves et urgentes.

Marcus écarquilla les yeux en apprenant le nombre de problèmes. Il posa rapidement son regard sur le jeune homme se tenant près du grand guerrier, puis le reporta ailleurs pour ne pas paraître déplacé.

— Ce sera fait, assura-t-il.

Il se tourna alors vers l’un des villageois, qui hocha la tête, sauta aussitôt en selle et partit au galop avant que le chef n’ait eu le temps de faire deux pas en direction de l’église.

— Willem est notre meilleur cavalier et sa monture est la plus rapide du village, affirma Marcus aux deux hommes. Il atteindra la capitale bien avant vous et transmettra votre message. Nous allons rassembler des chevaux et toute la nourriture que nous trouverons pour vous et vos compagnons en vue de votre voyage.

Lothar acquiesça d’un signe de tête.

— Merci, dit-il, avant de se tourner vers l’homme à la robe pourpre. Réunis ceux qui nous accompagneront, Khadgar, et tenez-vous prêts. Nous partirons dès que possible.

Le sorcier opina du chef et s’en alla en direction du groupe de réfugiés le plus proche.

Quelques heures plus tard à peine, Lothar et Khadgar quittèrent Austrivage, le prince Varian Wrynn à leurs côtés, à la tête de soixante hommes. Beaucoup avaient préféré rester en arrière, en raison de la maladie, de la fatigue ou tout simplement de la peur et de l’hébétement, mais également du désir de se cramponner aux quelques survivants de leur nation. Lothar ne leur en gardait pas rancune. Une partie de lui-même aurait d’ailleurs voulu rester dans le hameau de pêcheurs. Mais il avait des obligations. Comme toujours.

— Combien de temps faut-il pour atteindre la capitale ? demanda-t-il à Khadgar, qui chevauchait près de lui.

Les villageois leur avaient laissé leurs quelques chevaux et charrettes, qui s’étaient révélés tout juste suffisants. Lothar avait hésité à accepter davantage de la part des généreux villageois, mais il avait finalement capitulé en sachant que cela allait leur faire gagner un temps précieux. Or le temps leur était compté.

— Quelques jours, une semaine au plus, répondit le sorcier. Je ne connais pas bien cette région du pays, mais je l’ai déjà vue sur des cartes. Nous devrions voir les flèches de la cité d’ici cinq jours dans le pire des cas. Ensuite, il nous faudra traverser la forêt des Pins-Argentés, l’une des plus grandes merveilles de Lordaeron, pour contourner le lac Lordamere. La ville se dresse sur la rive nord.

Khadgar redevint silencieux, et Lothar examina son compagnon. Il se faisait du souci pour le jeune homme. Lors de leur première rencontre, le calme et la grande assurance du sorcier lui avaient fait forte impression, sans compter son jeune âge. Il n’avait alors que dix-sept ans ; il était donc à peine plus grand qu’un enfant. Pourtant, c’était déjà un sorcier à part entière, le tout premier dont Medivh avait daigné faire son apprenti ! Leurs rencontres suivantes lui avaient prouvé que Khadgar était intelligent, entêté, déterminé et amical. Il avait fini par apprécier ce garçon, et c’était la première fois qu’il ressentait une telle amitié pour un sorcier depuis… eh bien, depuis Medivh en personne. Mais après les événements de Karazhan…

Lothar frissonna en se souvenant du conflit cauchemardesque. Aux côtés de Khadgar, de la demi-orque Garona et d’une poignée d’hommes, il avait dû affronter Medivh en personne. Par la force des choses, Khadgar avait porté un coup fatal à son maître, mais c’était bien lui, Lothar, qui avait tranché la tête de son vieux camarade, tête qu’il avait pourtant souvent protégée dans leur jeunesse, lorsque Medivh, Liane et lui-même étaient des compagnons et des amis.

Lothar secoua la tête pour chasser ses larmes. Il avait pleuré à de nombreuses reprises durant leur long voyage en mer, mais il avait encore le sentiment que la douleur, la colère et le chagrin allaient le submerger. Liane ! Son meilleur ami, son compagnon, son roi. Liane, au sourire radieux, aux yeux pétillants et à l’esprit vif. Liane, qui avait fait entrer Hurlevent dans un âge d’or, pour le voir ensuite mis en pièces par les orcs, dont la Horde avait dévasté le pays et tout détruit sur son passage. Or, c’était Medivh qui était responsable de tout cela ! Sa magie avait aidé les orcs à atteindre ce monde, et leur avait ouvert les portes de Hurlevent ! Elle avait mené non seulement à l’anéantissement du royaume, mais aussi à la mort de Liane ! Lothar réprima un cri en songeant à tout ce qu’il avait perdu, à tout ce que son peuple avait perdu. Puis il reprit courage, comme il l’avait fait si souvent durant leur périple. Il ne pouvait se permettre de céder à de telles émotions. Son peuple avait besoin de lui. Tout comme les gens de cette terre, même s’ils ne le savaient pas encore.

Tout comme Khadgar. Lothar ne comprenait toujours pas tout ce qui s’était passé à Karazhan cette nuit-là. Peut-être n’y parviendrait-il jamais. Mais Khadgar avait changé lors de la bataille contre Medivh. Il avait perdu sa jeunesse et vieilli prématurément. Il avait désormais l’air d’un vieil homme, bien plus âgé que Lothar lui-même, alors qu’il avait près de quarante ans de moins. Quelles autres conséquences avait pu avoir la bataille sur le jeune sorcier ?

De son côté, Khadgar était bien trop perdu dans ses propres pensées pour remarquer le regard soucieux de son compagnon. Les réflexions du sorcier jeune et âgé à la fois étaient tournées vers lui-même, mais relevaient du même registre que celles de son compagnon. Il revivait la bataille de Karazhan, ainsi que l’horrible sensation de déchirement qu’il avait éprouvée lorsque Medivh l’avait privé de sa magie et de sa jeunesse. La magie était revenue, plus puissante que jamais, mais c’en était fini de sa jeunesse, qui lui avait été arrachée bien avant l’heure. Il était désormais un vieillard, du moins en apparence. Il se sentait frais et gaillard, aussi endurant, fort et agile que jamais, mais il avait le visage ridé, les yeux caves, ainsi que les cheveux et une barbe naissante complètement blancs. Âgé de dix-neuf ans seulement, Khadgar savait qu’il en faisait au moins trois fois plus. Il ressemblait à l’homme de sa vision, une version âgée de lui-même qu’il avait aperçue durant le combat grâce à la magie de la tour de Medivh. Un vieil homme qui mourrait un jour sous un étrange soleil rouge, loin de chez lui.

Khadgar étudiait aussi les émotions qui s’agitaient en lui depuis la mort de Medivh. Cet homme était le mal incarné, seul responsable du déferlement de la Horde des orcs sur le monde. Pourtant ce n’était pas lui, pas vraiment. Medivh avait été possédé par le titan Sargeras, que sa mère avait vaincu des millénaires auparavant. Sargeras n’était pas mort. Seul son corps l’était ; il avait trouvé refuge dans le ventre d’Aegwynn et infesté l’enfant qu’elle portait. Medivh n’était pas responsable de ses actes. Ses dernières paroles adressées à Khadgar prouvaient que le magus luttait contre le mal qui était en lui depuis des années, peut-être même depuis toujours. Khadgar avait même rencontré une étrange version fantomatique de feu son maître, peu après l’avoir enterré. Celui-ci prétendait venir du futur et être enfin libre de la souillure de Sargeras. Grâce à Khadgar.

Khadgar se demandait donc ce qu’il devait ressentir. Devait-il être triste pour la mort de son maître ? Il lui était arrivé d’apprécier énormément Medivh, et il était certain que le monde avait beaucoup perdu avec sa disparition. Devait-il être fier du rôle qu’il avait joué pour libérer l’homme et chasser à nouveau Sargeras de ce monde, peut-être pour de bon cette fois-ci ? Devait-il être en colère pour ce que Medivh avait fait, à lui et aux autres, ou impressionné qu’un homme puisse résister à l’influence d’un titan pendant si longtemps ?

Il ne pouvait répondre. Son esprit était en proie à la plus grande confusion, tout comme son cœur. Aux pensées concernant Medivh s’en ajoutaient d’autres. Car il était enfin chez lui. Il était enfin de retour sur sa terre natale, en Lordaeron. Et pas comme il s’y était attendu. En partant pour devenir l’apprenti de Medivh, à la demande de ses précédents maîtres de Dalaran, Khadgar ne s’était pas imaginé rentrer avant d’être un maître magicien accompli. Il avait pensé revenir à dos de griffon, comme Medivh le lui avait enseigné, et se poser sur la citadelle Pourpre pour que tous ses anciens professeurs et camarades soient témoins de ses prouesses. Et voilà qu’il montait un cheval de trait à côté de l’ancien champion de Hurlevent, menant un groupe d’hommes débraillés dans le but de parler au roi et de sauver le monde. Khadgar réprima un gloussement. Eh bien, au moins, ils allaient faire une entrée remarquée, songea-t-il, ce que ses anciens professeurs et amis ne manqueraient pas d’apprécier.

— Que ferons-nous, une fois en ville ? demanda-t-il à Lothar, tirant le vieux guerrier de ses rêveries et le faisant sursauter.

Son compagnon recouvra cependant rapidement ses esprits et tourna la tête pour l’observer de ses yeux d’un bleu cobalt désarmant, qui reflétaient ses émotions mais dissimulaient son esprit vif.

— Nous parlerons au roi, répondit simplement le guerrier.

Il lança un regard au jeune homme qui chevauchait en silence à leurs côtés et tendit la main dans son dos pour caresser la poignée de son estramaçon, dont l’or et les pierres précieuses scintillaient dans la lumière de l’après-midi.

— Bien que Hurlevent soit perdue, Varian en est encore le prince et j’en suis toujours le champion. Je n’ai que brièvement rencontré le roi Terenas, il y a de nombreuses années, mais peut-être se souviendra-t-il de moi. Il connaît assurément Varian, et le messager fera en sorte qu’il soit informé de notre arrivée. Il nous accordera une audience, puis nous lui dirons ce qu’il s’est passé et ce qu’il faut faire.

— Et que devons-nous faire ? demanda Khadgar, même s’il pensait en avoir une idée.

— Nous devons réunir les souverains de cette contrée, répondit Lothar, comme l’avait deviné Khadgar. Nous devons faire en sorte qu’ils voient le danger. Aucune nation ne pourra résister seule à la Horde. La mienne s’y est essayée, et elle a disparu. Nous ne pouvons permettre que cela arrive ici. Les peuples doivent s’unir et combattre !

Il serrait les rênes de son cheval, et Khadgar revit le puissant guerrier qui avait mené les armées de Hurlevent et protégé les frontières de son royaume durant tant d’années.

— Espérons qu’ils nous écouteront, fit doucement Khadgar. Pour notre salut à tous.

— Ils nous écouteront ! lui assura Lothar. Il le faut !

Ni l’un ni l’autre ne dit ce qui lui traversait l’esprit. Tous deux avaient été témoins de la puissance de la Horde. Les nations allaient s’effondrer si elles ne s’unissaient pas, si leurs souverains restaient aveugles au danger. La Horde dévasterait alors cette terre comme elle avait ravagé Hurlevent, ne laissant rien derrière elle.

SECOND PROLOGUE

En haut d’une tour se tenait une silhouette sombre qui contemplait le monde à ses pieds. De son poste d’observation, elle distinguait la ville en contrebas et la campagne alentour, toutes deux couvertes d’ombres mouvantes et tourbillonnantes, tel un raz-de-marée qui dévastait le pays et s’abattait sur les bâtiments, ne laissant que des ruines derrière lui.

Le personnage observait. Grand, de forte carrure et très musclé, il se tenait là, immobile au sommet de la tour de pierre, son regard perçant braqué sur la scène qui se déroulait plus bas. De longues nattes de cheveux sombres s’agitaient devant son visage buriné, leurs extrémités ornées heurtant parfois les défenses qui sortaient de sa mâchoire inférieure. Le soleil dardait ses rayons sur lui, faisant briller sa peau d’une lueur émeraude et étinceler de manière aveuglante les nombreux trophées et médaillons qu’il portait autour du cou et sur sa large poitrine. Couvrant son torse, ses épaules et ses jambes, de lourdes plaques à la surface bosselée luisaient, à l’exception des gros rivets de bronze qui les parsemaient. Sur les bords, de l’or scintillant démontrait son importance.

En ayant assez vu, l’individu brandit l’énorme marteau de guerre noir sur lequel il s’appuyait et dont la tête absorbait la lumière du soleil au lieu de la refléter, puis il poussa un hurlement. C’était un cri de guerre, une convocation et une exclamation. Le son se propagea, frappant les bâtiments et les collines alentour avant de revenir à lui.

La marée noire s’immobilisa aussitôt, puis ondula tandis que les visages se tournaient vers le ciel. Chaque orc de la Horde s’arrêta et leva les yeux vers celui qui les dominait de si haut.

Le personnage solitaire hurla à nouveau en brandissant son marteau au-dessus de sa tête. Cette fois, la marée laissa éclater sa joie et cria pour lui répondre. La Horde rendait hommage à son chef.

Satisfait, Orgrim Marteau-du-Destin laissa retomber sa célèbre arme sur le côté, et la marée noire reprit son œuvre destructrice.

En contrebas, de l’autre côté des portes de la ville, un orc était allongé sur un lit de camp. Petit et décharné, il était couvert d’épaisses fourrures, signe de son statut élevé. Non loin s’empilaient ses vêtements somptueux auxquels personne n’avait touché depuis des semaines. Car il était immobile, comme mort. Sa face hideuse était déformée par la douleur ou la concentration, et une barbe broussailleuse entourait sa bouche grimaçante.

Soudain il y eut du changement. L’orc se redressa d’un coup en haletant et fit dégringoler les fourrures de son corps en sueur. Ses yeux s’ouvrirent, vitreux et aveugles au départ, avant de ciller comme pour sortir d’un long sommeil. Il regarda tout autour de lui.

— Où… ? demanda-t-il.

Une silhouette bien plus imposante s’approchait déjà de lui ; ses deux têtes exprimaient une heureuse surprise. Lorsque l’orc l’aperçut, ses yeux parurent s’éveiller, tout comme son visage. Les derniers vestiges de confusion s’évanouirent, remplacés par la fourberie et la colère.

— Où suis-je ? Que s’est-il passé ?

— Tu as dormi, Gul’dan, répondit l’autre créature en s’agenouillant près du lit de camp et en lui tendant un gobelet, (L’orc s’en saisit et le sentit, puis en avala le contenu d’un trait en poussant un grognement, avant de s’essuyer la bouche avec la main.) D’un sommeil de mort. Tu n’as pas bougé pendant des semaines, et tu respirais à peine. Nous pensions que ton esprit t’avait quitté.

— Le crois-tu encore ? demanda Gul’dan en arborant un large sourire. Avais-tu peur que je te quitte, Cho’gall ? Que je te laisse aux bons soins de Main-Noire ?

L’ogre-mage bicéphale lui lança un regard irrité.

— Main-Noire est mort, Gul’dan ! grogna-t-il d’une tête, tandis que l’autre s’agitait de haut en bas d’un air frénétique.

— Mort ? (Au début, Gul’dan crut avoir mal entendu, mais les mines sinistres de Cho’gall eurent tôt fait de le convaincre, avant même que les deux têtes n’acquiescent.) Quoi ? Comment ? (Il s’assit dans son lit, mais ce mouvement lui donna le vertige et lui provoqua des sueurs froides.) Que s’est-il passé pendant que je dormais ?

Cho’gall voulut lui répondre, mais ses mots s’évanouirent quand quelqu’un écarta un pan de la tente et se précipita dans le petit espace plongé dans la pénombre. Deux guerriers orcs solidement charpentés poussèrent l’ogre-mage sur le côté et attrapèrent brutalement Gul’dan par les bras pour le relever. Ses traits jumeaux se contractant de colère, l’ogre tenta bien de protester, mais deux autres orcs se glissèrent dans l’espace confiné et lui barrèrent le passage, manifestement prêts à faire usage de leur lourde hache d’armes. Ils couvrirent les deux autres, qui tirèrent Gul’dan hors de la tente.

— Où m’emmenez-vous ? demanda Gul’dan en tentant de dégager ses bras.

Mais c’était inutile. Il tenait à peine debout et, même en pleine forme, il n’aurait pu rivaliser avec les deux guerriers. Ils le tiraient autant qu’ils l’escortaient, et il s’aperçut qu’ils le conduisaient vers une grande tente robuste : celle de Main-Noire.

— Il a pris le pouvoir, Gul’dan, lui expliqua tranquillement Cho’gall, qui marchait à côté de lui, mais en restant à bonne distance des guerriers. Pendant que tu étais inconscient ! Il a attaqué le Conseil des ombres et en a tué la plupart des membres ! Il ne reste plus que toi, moi et une poignée des démonistes les moins puissants !

Gul’dan secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Il se sentait encore un peu désorienté, dans le flou, et vu ce que Cho’gall lui annonçait, ce n’était pas le moment de manquer de jugement. Mais ce que l’ogre venait de lui révéler le plongeait un peu plus dans la confusion. Main-Noire, tué ? Le Conseil des ombres, anéanti ? C’était insensé !

— Qui ? redemanda-t-il, en se tortillant pourvoir Cho’gall par-dessus les larges épaules des guerriers. Qui a fait ça ?

Mais Cho’gall avait ralenti le pas puis reculé, une peur étonnante se peignant sur ses deux visages. Gul’dan tourna à nouveau la tête alors qu’une silhouette imposante avançait à grandes enjambées. Il comprit aussitôt en voyant l’impressionnant guerrier qui, dans son armure de plaques noires, portait son colossal marteau de guerre noir avec aisance.

Marteau-du-Destin.

— Ainsi, tu es réveillé.

Marteau-du-Destin cracha littéralement ces mots lorsque les guerriers s’immobilisèrent devant lui. Ceux-ci lâchèrent d’un coup les bras de Gul’dan, et l’orc démoniste s’affaissa. À genoux, il leva les yeux et déglutit face à la haine et la colère manifestes qu’il lisait sur le visage de son ravisseur.

— Je… commença Gul’dan.

Mais Marteau-du-Destin l’interrompit en le frappant du revers de la main avec une force telle qu’il décolla littéralement et retomba brutalement quelques mètres plus loin.

— Silence ! gronda le nouveau chef de la Horde. Je ne t’ai pas dit de parler ! (Il s’approcha de Gul’dan à grands pas et lui releva le menton avec la tête de son arme redoutable.) Je sais ce que tu as fait, Gul’dan. Je sais que ton Conseil des ombres et toi contrôliez Main-Noire, (Il rit en produisant un son rauque, lourd d’amertume et de dégoût.) Oh oui, je sais tout. Mais tes démonistes ne peuvent plus rien pour toi. Ils sont presque tous morts, et la poignée qui reste est aux fers, sous bonne garde. (Il se pencha un peu plus près.) C’est moi qui règne désormais sur la Horde, Gul’dan. Ce n’est plus toi ni tes démonistes. Marteau-du-Destin est le seul maître à bord. Et il n’est plus question de sombrer dans le déshonneur ! Ni dans la perfidie ! Ni même dans la duplicité et les mensonges ! (Se redressant de toute sa hauteur, plus impressionnant que jamais, Marteau-du-Destin domina Gul’dan.) Durotan est mort à cause de tes machinations. Il sera vengé ! Et personne d’autre ne mourra à cause de toi. Plus jamais tu ne régneras sur notre peuple depuis les ombres ! Plus jamais tu ne décideras de notre destin à des fins sordides ! Notre peuple va enfin être libre de tes entraves !

Gul’dan se recroquevilla en réfléchissant à toute allure. Il s’était rendu compte que Marteau-du-Destin pouvait devenir un problème. Le puissant guerrier orc était trop intelligent, trop honorable, trop noble pour se laisser influencer ou contrôler. Il avait été le bras droit de Main-Noire, le puissant chef des Rochenoires dont Gul’dan avait fait son pantin pour diriger la Horde. Main-Noire était un guerrier particulièrement habile, mais se croyant malin, il était d’autant plus facilement manipulable. Gul’dan et son Conseil des ombres détenaient le véritable pouvoir, et Gul’dan avait régné sur ce conseil aussi facilement que sur le chef de guerre.

Mais pas sur Marteau-du-Destin. Ce dernier avait refusé de le suivre et avait emprunté sa propre voie avec un engagement aveugle, à la hauteur de sa loyauté à l’égard de leur peuple. De toute évidence, il avait compris ce qui se jouait en coulisse et avait été le témoin de ce qu’il prenait pour de la corruption. Et parce qu’il en avait trop vu, parce qu’il ne supportait plus la situation, il était passé à l’action.

Marteau-du-Destin avait choisi son moment avec soin : privé de Gul’dan, Main-Noire s’était retrouvé vulnérable. Il était difficile de comprendre comment le guerrier honorable avait découvert le Conseil des ombres, mais il y était parvenu et en avait éliminé la majorité des membres, pour ne garder en vie que Gul’dan, Cho’gall et d’autres, dont l’identité restait à déterminer.

Il se tenait maintenant au-dessus de Gul’dan, levant son marteau, prêt à en faire usage pour le tuer lui aussi.

— Attends ! s’écria Gul’dan, en se protégeant instinctivement le visage et la tête de ses deux mains. Je t’en supplie, par pitié !

Marteau-du-Destin s’immobilisa.

— Toi, le puissant Gul’dan, me supplier ? Très bien, chien, supplie-moi ! Supplie-moi de t’épargner !

Il ne baissait pas son marteau, mais au moins il ne l’avait pas abattu. Pas encore.

— Je…

Gul’dan le détesta soudain. Il le détesta avec, une intensité qu’il n’avait jusqu’alors connue que dans sa passion du pouvoir. Mais il savait ce qu’il devait faire. Marteau-du-Destin le haïssait tout autant, pour avoir orchestré la mort de son vieil ami Durotan, pour avoir transformé un peuple de chasseurs paisibles en guerriers furieux et belliqueux. Au moindre prétexte, l’imposant marteau viendrait lui fracasser le crâne et se couvrir de son sang, de ses cheveux et de sa cervelle. Il devait faire quelque chose.

— Je m’incline devant ta puissance, Orgrim Marteau-du-Destin, parvint-il enfin à articuler, en prononçant chaque mot à haute et intelligible voix pour que tous les individus présents puissent l’entendre. Je reconnais en toi le chef de guerre de la Horde, et je promets de te soutenir. Je t’obéirai en toutes circonstances.

Marteau-du-Destin émit un grognement.

— Tu n’as jamais fait preuve d’obéissance jusqu’à présent, souligna-t-il d’un ton cassant. Pourquoi devrais-je t’en croire capable aujourd’hui ?

— Parce que tu as besoin de moi, répondit Gul’dan, en relevant la tête pour croiser le regard du chef de guerre. Certes, tu as terrassé mon Conseil des ombres et consolidé ton pouvoir sur la Horde. C’est parfaitement normal. Main-Noire n’était pas assez puissant pour nous mener seul. Toi, tu l’es suffisamment et tu n’as donc pas besoin de t’appuyer sur un conseil. (Il se lécha les lèvres.) Mais tu as besoin de démonistes. Tu as besoin de notre magie parce que les humains ont la leur et que, sans nous, tu t’écrouleras devant leur puissance. (Il secoua la tête.) Et il ne te reste pas beaucoup de démonistes. Moi, Cho’gall et une poignée de néophytes. Je te suis trop utile pour que tu me tues pour une simple vengeance.

Marteau-du-Destin retroussa les babines et montra les dents, mais il abaissa le marteau. Il resta silencieux quelques instants en lançant de ses yeux gris et haineux un regard furieux à Gul’dan. Finalement, il acquiesça.

— Ce que tu dis est vrai, convint-il, même s’il lui fallut visiblement une bonne dose de sang-froid pour prononcer ces mots. Et je ferai passer les besoins de la Horde avant les miens. (Il découvrit complètement ses défenses.) Je vais vous laisser la vie sauve, Gul’dan, à toi et à tes derniers démonistes. Mais seulement tant que vous vous montrerez utiles.

— Oh, nous serons utiles, lui assura Gul’dan en s’inclinant bien bas. (Son esprit était déjà à l’œuvre.) Je te créerai une armée de créatures comme tu n’en as jamais vu auparavant, puissant Marteau-du-Destin. Des guerriers qui ne serviront que toi. Avec leur vigueur et notre magie, nous écraserons les mages de ce monde tandis que la Horde enverra ses guerriers mordre la poussière.

Marteau-du-Destin acquiesça, et sa grimace laissa place à un froncement de sourcils pensif.

— Très bien, dit-il finalement. Tu m’as promis de me procurer des guerriers qui pourront combattre la magie des humains. C’est la mission dont je te charge.

Il se retourna et s’en alla, le congédiant sans équivoque. Les guerriers orcs partirent eux aussi en laissant Gul’dan à genoux, en compagnie de Cho’gall. L’orc démoniste crut les entendre rire pendant qu’ils s’éloignaient.

Maudit soit-il ! pensa Gul’dan en observant le chef de guerre jusqu’à ce qu’il disparaisse dans sa tente. Et maudit soit aussi ce sorcier humain ! Il secoua la tête. Peut-être aurait-il mieux fait de maudire sa propre impatience. C’est elle qui l’avait poussé à entrer dans l’esprit de Medivh, pour y chercher le renseignement que le magus lui avait promis, mais qu’il refusait de lui dévoiler. Et seule la malchance expliquait que Gul’dan ait été dans l’esprit de l’humain lorsque celui-ci était mort. Son propre esprit étant affaibli par la violence soudaine de l’événement, il s’était retrouvé piégé, sans possibilité de réintégrer son corps pendant tout ce temps, inconscient du monde qui l’entourait. Marteau-du-Destin avait alors eu le champ libre pour prendre le pouvoir.

Mais il s’était enfin réveillé, et il allait pouvoir poursuivre ses plans. Car, après tout, son acte désespéré et dangereux n’avait pas été vain. Il avait trouvé ce qu’il cherchait. Et bientôt, il n’aurait plus besoin de Marteau-du-Destin et de la Horde. Bientôt, il serait tout-puissant, sans eux.

— Rassemble les autres, dit-il à Cho’gall en se relevant et en remuant chacun de ses membres pour les tester. (Il était faible, mais il devait y arriver. Il n’avait pas de temps à perdre.) Je vais en faire un clan, en vérité, un clan qui servira mes propres fins et me protégera du courroux de Marteau-du-Destin. Ce seront les Foudreguerre, et ils montreront à toute la Horde ce que peuvent accomplir les démonistes, jusqu’à ce que Marteau-du-Destin ne puisse plus nier leurs mérites. Rassemble également ton clan. (Cho’gall était à la tête du clan du Marteau du crépuscule, qui regroupait de redoutables guerriers obnubilés par la fin du monde.) Nous avons beaucoup de travail en perspective.

CHAPITRE UN

Lothar était impressionné malgré lui.

Hurlevent était jadis une ville imposante, faite dans la démesure, avec ses tours et ses terrasses taillées dans une pierre robuste censée résister au vent et polie tel un miroir. Mais la capitale, Lordaeron, était tout aussi charmante dans son genre.

Non pas qu’elle soit à l’image de Hurlevent. Pour commencer, elle ne s’élevait pas vers le ciel autant qu’elle, mais elle se distinguait en contrepartie par une réelle élégance. Scintillant de blanc et d’argent, elle se dressait sur une proéminence dominant la rive nord du lac Lordamere. Elle n’étincelait pas comme Hurlevent autrefois, mais elle rayonnait tout de même, comme si le soleil se levait parmi ses gracieuses constructions au lieu d’y abattre ses rayons. Les lieux semblaient tranquilles, paisibles, presque saints.

— Quel endroit formidable, convint Khadgar, près de lui, même si j’y aurais aimé un peu plus de chaleur, (Il jeta un coup d’œil derrière eux, en direction de la rive sud du lac. S’y élevait une autre cité au profil semblable à celui de la capitale, mais avec un côté plus exotique, une enceinte et des tours baignées de pourpre et d’autres couleurs chaudes.) Il s’agit de Dalaran, expliqua-t-il. La patrie du Kirin Tor et de ses sorciers. Et ma demeure, avant que je ne sois envoyé auprès de Medivh.

— Peut-être auras-tu l’occasion d’y retourner, ne serait-ce que pour un court séjour, fit remarquer Lothar. Mais pour le moment, nous devons nous concentrer sur la capitale. (Il examina à nouveau la ville étincelante.) Espérons que leurs cœurs sont aussi nobles que leurs foyers.

Il poussa son cheval au petit galop et descendit à travers la majestueuse forêt des Pins-Argentés, Varian et le mage juste derrière lui, les autres hommes tirant leurs charrettes dans leur sillage.

Deux heures plus tard, ils atteignirent les portes principales. Des gardes se tenaient à l’entrée, mais les doubles portes étaient grandes ouvertes et deux ou trois charrettes pouvaient passer de front. Les gardes avaient visiblement vu le groupe arriver au loin. L’un d’eux s’avança. Il portait une cape cramoisie par-dessus sa cuirasse polie. Son armure et son heaume affichaient par ailleurs des filigranes d’or. Ses manières étaient courtoises, voire respectueuses. Mais Lothar remarqua que l’homme s’arrêta à quelques pas seulement de lui, à portée de son épée. Il se força à se détendre et ignora cette négligence. On n’était pas à Hurlevent. Ces gens n’étaient pas des guerriers chevronnés, endurcis par des batailles constantes. Jamais ils ne s’étaient battus pour leur vie. Pas encore.

— Entrez en toute liberté et soyez les bienvenus, déclara le capitaine de la garde en s’inclinant. Marcus Senterouge nous a prévenus de votre arrivée et de vos difficultés. Vous trouverez le roi dans la salle du trône.

— Nous vous en sommes reconnaissants, répondit Khadgar en hochant la tête. Viens, Lothar, ajouta-t-il en éperonnant sa monture. Je connais le chemin.

Ils s’enfoncèrent dans la ville en s’orientant facilement dans les larges rues. Khadgar semblait effectivement connaître le chemin et ne ralentit l’allure à aucun moment pour demander sa route ou réfléchir à une intersection. Arrivés au palais, ils laissèrent leurs chevaux à certains de leurs compagnons pour qu’ils s’en occupent. Lothar et le prince Varian grimpèrent aussitôt les larges marches d’un bon pas et Khadgar les rejoignit bien vite.

Ils passèrent les portes extérieures du palais et pénétrèrent dans une grande cour, une sorte de vestibule à ciel ouvert. Alignées sur les côtés, des loges maintenant vides devaient certainement être bondées lors des cérémonies. En face, une courte volée de marches menait à d’autres portes qui s’ouvraient sur la salle du trône proprement dite.

C’était une pièce imposante, dont le plafond voûté était si haut que ses bords se perdaient dans les ombres. La salle était ronde, avec des arches et des colonnes partout. La lumière dorée du soleil s’y déversait par un ensemble de vitraux placés au centre du plafond. Elle illuminait ainsi les motifs complexes du sol, faits d’une série de cercles imbriqués les uns dans les autres, avec en leur centre un triangle qui chevauchait le plus petit et était orné du sceau doré de Lordaeron. Plusieurs hauts balcons dominaient la pièce. Lothar s’imagina qu’ils étaient destinés aux aristocrates, mais apprécia également leur valeur stratégique. Quelques gardes armés d’arcs pouvaient couvrir l’ensemble de la pièce depuis ces positions avantageuses.

Au-delà des motifs dessinés au sol se dressait une vaste estrade circulaire aux marches concentriques s’élevant jusqu’à un trône massif. Celui-ci semblait taillé dans une pierre chatoyante, toute en bords, en plans et en angles. Y était assis un homme grand, large d’épaules et aux cheveux blonds à peine grisonnants. Il portait une armure reluisante et une couronne évoquant plus un casque à pointe qu’un cercle de métal. Lothar comprit tout de suite qu’il s’agissait d’un bon roi, un roi qui, comme le roi Liane, n’hésitait pas à combattre pour son peuple. Cette pensée lui redonna espoir.

Des gens étaient également présents, des citadins, des ouvriers et même des paysans, se tenant face à l’estrade, à une distance respectable. Beaucoup portaient des objets, des bouts de parchemin et parfois de la nourriture. À l’arrivée de Lothar et de Khadgar, ils reculèrent sans un bruit.

— Oui ? s’écria l’homme assis sur le trône alors qu’ils s’approchaient. Qui êtes-vous et qu’attendez-vous de moi ? Ah !

Malgré la distance, Lothar distingua l’étrange couleur des yeux du roi, tout de bleu et de vert mêlés, clairs et perçants, et ses espoirs n’en furent que plus grands. Il s’agissait là d’un homme qui voyait bien et clairement.

— Votre Majesté, répondit Lothar, dont la voix grave portait aisément dans la grande salle. (Il s’arrêta à quelques pas de l’estrade et s’inclina.) Je suis Anduin Lothar, chevalier de Hurlevent. Voici mon compagnon, Khadgar de Dalaran. (Il entendit plusieurs murmures s’élever de la foule, maintenant située derrière eux.) Et voici le prince Varian Wrynn, héritier du trône de Hurlevent, ajouta-il en se tournant pour que le roi puisse voir Varian, resté derrière lui, troublé par la foule et les étranges atours. (Les murmures devinrent des cris étouffés lorsque les gens comprirent que le jeune homme était un monarque en visite, mais Lothar les ignora et resta concentré sur le roi.) Nous devons nous entretenir avec vous, Votre Majesté. L’affaire qui nous amène est de la plus haute importance et d’une grande urgence.

— Bien sûr. (Terenas se leva et s’approcha d’eux.) Veuillez nous laisser, demanda-t-il à la foule sur un ton courtois mais ferme.

Les gens obéirent rapidement, et il ne resta bientôt plus qu’une poignée de nobles et de gardes. Les hommes qui avaient accompagné Lothar disparurent eux aussi sur les côtés, ne laissant que Lothar, Khadgar et Varian face à Terenas, qui les avait rejoints.

— Votre Majesté, fit Terenas, saluant Varian en égal.

— Votre Majesté, répondit Varian, dont l’éducation prit le pas sur la stupeur.

— Nous fûmes chagrinés d’apprendre la mort de votre père, poursuivit gentiment Terenas. Le roi Liane était, un homme bon, un ami et un allié. Sachez que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous ramener sur le trône.

— Soyez-en remercié, dit Varian, dont la lèvre inférieure tremblait légèrement.

— À présent, venez vous asseoir et dites-moi ce qu’il s’est passé, lui demanda Terenas en lui désignant les marches de l’estrade. (Il s’assit sur celle du haut et invita Varian à prendre place près de lui.) J’ai vu Hurlevent moi-même, et en ai admiré la force et la beauté. Qu’est-ce qui a bien pu venir à bout d’une telle ville ?

— La Horde, déclara Khadgar, prenant la parole pour la première fois depuis son entrée dans la salle du trône. (Terenas se tourna vers lui, et Lothar put voir le roi plisser légèrement les yeux.) C’est la Horde qui a fait cela.

— Et quelle est donc cette Horde ? s’enquit Terenas, en se tournant d’abord vers Varian puis vers Lothar.

— C’est une armée, plus qu’une armée, répondit Lothar. C’est une multitude dont on ne connaît pas les effectifs mais qui est assez nombreuse pour couvrir le pays d’une rive à l’autre.

— Et qui est à la tête de cette légion d’hommes ? demanda Terenas.

— Ce ne sont pas des hommes, rectifia Lothar. Ce sont des orcs. (Devant la perplexité du roi, il s’expliqua.) Une nouvelle race qui n’est pas originaire de ce monde. Ils sont aussi grands que nous, mais plus solidement bâtis, avec la peau verte et des yeux rouges luisants. De grandes défenses leur sortent de la mâchoire inférieure. (Un noble s’étrangla de rire quelque part, et Lothar se retourna, furieux.) Vous mettez ma parole en doute ? cria-t-il en scrutant chacun des balcons à la recherche de celui qui avait ri. Vous croyez que je mens ? (Il frappa son armure du poing, près de l’une des plus grosses bosselures.) Je dois ceci au marteau de guerre d’un orc ! (Il frappa un autre endroit.) Et cela à une hache de guerre orque ! (Il montra ensuite une entaille à l’avant-bras.) Et c’est une défense qui a fait cela, lorsque l’un d’eux m’a sauté dessus et que nous étions trop près l’un de l’autre pour nous servir de nos armes ! Ces créatures immondes ont anéanti mon pays, mon foyer, mon peuple ! Si vous en doutez encore, descendez et venez me le dire en face ! Je vous montrerai ce dont je suis capable et ce qui arrive à ceux qui m’accusent de mentir !

— Ça suffit ! s’écria le roi d’une voix lourde de colère, coupant court à toute réponse. (Mais quand il se tourna vers lui, Lothar comprit que cette colère ne le visait pas.) Ça suffit, répéta le roi, plus doucement. Nul ici ne met en doute votre parole, champion, assura-t-il à Lothar en affichant un regard sévère pour défier ses nobles d’en disconvenir. Je connais votre sens de l’honneur et votre loyauté. Je vous crois sur parole, même si ces créatures nous paraissent étranges. (Il se tourna et fit un signe de la tête vers Khadgar.) Et avec l’un des sorciers de Dalaran auprès de vous s’en porter garant, nous ne pouvons négliger ce que vous dites, ni même réfuter l’existence de races que nous n’avons jamais vues.

— Je vous remercie, roi Terenas, répondit cérémonieusement Lothar en réprimant sa colère.

Le guerrier ne savait plus que faire. Heureusement, Terenas prit une décision.

— Je vais convoquer les rois voisins, annonça-t-il. Ces événements nous concernent tous. (Il se tourna vers Varian.) Votre Majesté, je vous offre l’asile et ma protection aussi longtemps que vous en aurez besoin, déclara-t-il assez fort pour que tous l’entendent. Sachez que Lordaeron vous aidera à reprendre votre royaume lorsque vous serez prêt.

Lothar acquiesça.

— Votre Majesté, vous êtes très généreux, dit-il pour le compte de Varian, et je ne vois pas meilleur et plus sûr endroit que la capitale pour que mon prince atteigne l’âge adulte. Sachez cependant que nous ne sommes pas simplement venus ici pour y trouver asile. Nous sommes là pour vous prévenir. (Il se redressa, poursuivant d’une voix qui gronda dans toute la pièce, sans jamais quitter des yeux le roi de Lordaeron.) Car sachez que cette… la Horde ne s’arrêtera pas à Hurlevent. Elle compte s’emparer du monde entier, et elle a la puissance et les effectifs pour faire de son rêve une réalité. Elle dispose par ailleurs de forces magiques. Une fois qu’elle en aura fini avec ma patrie… (Sa voix était de plus en plus grave et rauque, mais il se força à poursuivre.)… Elle trouvera le moyen de traverser l’océan. Et elle viendra ici.

— Vous êtes en train de nous dire que nous devons nous préparer à la guerre, conclut doucement Terenas.

Ce n’était pas une question, néanmoins Lothar répondit.

— Oui, (Il regarda les hommes réunis tout autour.) Une guerre pour la survie même de notre race.

CHAPITRE DEUX

Orgrim Marteau-du-Destin, chef du clan Rochenoire et chef de guerre de la Horde, regardait la scène autour de lui. Il se tenait près du centre de Hurlevent pendant que ses guerriers dévastaient la ville jadis si fière. Ou que porte son regard, il ne voyait que destruction et pillage. Des bâtiments brûlaient alors qu’ils étaient en pierre. Des corps et des décombres jonchaient les rues. Du sang coulait sur les pavés, formant des flaques ici et là. Des cris indiquaient que des survivants avaient été retrouvés et étaient soumis à la torture.

Marteau-du-Destin hocha la tête. C’était parfait.

Hurlevent avait été une ville imposante et un formidable obstacle. Pendant un moment, il n’avait pas été certain de pouvoir éventrer ses hautes murailles et submerger ses vaillants défenseurs. Malgré les effectifs supérieurs de la Horde, les humains avaient résisté avec habileté et détermination. Marteau-du-Destin les respectait pour cela. Ils avaient fait de valeureux adversaires.

Mais ils avaient fini par tomber, comme c’était le lot de tous, devant la puissance de son peuple la ville avait été conquise, les défenseurs avaient été tués ou avaient pris la fuite, et cette terre appartenait désormais aux orcs. Cette terre fertile, à l’image de leur monde natal avant le cataclysme. Avant que Gul’dan et sa folie n’en signent la perte.

Marteau-du-Destin se mit à broyer du noir, et sa main se resserra sur son fabuleux marteau. Gul’dan ! Le perfide chaman devenu démoniste avait causé plus de problèmes qu’il n’en avait réglé. Si ses camarades de clan ne l’avaient pas taillé en pièces, c’était uniquement parce qu’il avait ouvert la faille qui les avait conduits dans ce nouveau monde. L’intrigant avait même réussi à tourner cet événement à son avantage. Il avait pris le contrôle de Main-Noire, à moins qu’il ne l’ait toujours eu. Marteau-du-Destin avait observé son ancien chef pendant des années et savait que le gigantesque guerrier orc était plus malin qu’on ne le pensait. Mais pas assez. En jouant sur son ego, Gul’dan était parvenu à influencer Main-Noire et à prendre les rênes du pouvoir. Il avait fomenté le plan visant à unir les clans en une Horde, Marteau-du-Destin en était certain. Et son Conseil des ombres avait régné en secret, en guidant Main-Noire pour qu’il ne comprenne pas qu’il recevait en réalité des ordres.

Marteau-du-Destin sourit. Tout cela était enfin terminé. Il n’avait ressenti aucune joie à l’idée de devoir tuer Main-Noire. Il avait été son bras droit et avait juré de combattre à ses côtés, pas contre lui. Mais la tradition permettait à un guerrier de défier son chef pour lui prendre le pouvoir, et c’était la voie qu’il avait été obligé de prendre. Il était sorti vainqueur, comme il l’avait toujours pensé. En fracassant le crâne de Main-Noire, il avait pris le contrôle du clan, et de la Horde.

Il lui avait alors fallu s’occuper du Conseil des ombres. Et il l’avait fait avec grand plaisir.

Il gloussa en se rappelant les événements. Peu d’orcs étaient alors au courant de l’existence du Conseil, encore moins de l’identité de ses membres et de l’emplacement de son sanctuaire. Mais Marteau-du-Destin savait vers qui se tourner. On avait soumis la demi-orque Garona à la torture jusqu’à ce qu’elle révèle la cachette du Conseil. Nul doute que sa moitié non orque était trop faible pour lui permettre de résister longtemps. La stupéfaction se peignit sur le visage des démonistes lorsque Marteau-du-Destin fit soudain irruption en pleine séance. Et autant dire que cela ne s’arrangea pas lorsqu’il progressa dans la pièce et commença à les massacrer en frappant à droite et à gauche. Ce jour-là, Marteau-du-Destin avait brisé le pouvoir du Conseil des ombres. Il était hors de question qu’il devienne un pantin comme Main-Noire. Il comptait bien choisir ses batailles et s’en tenir à ses propres plans, non pour accroître le pouvoir de qui que ce soit, mais bien pour assurer la survie de son peuple.

Et, comme si la simple pensée de son peuple les avait fait venir, Marteau-du-Destin aperçut deux silhouettes arriver vers lui par la grande rue ensanglantée. L’un était plus petit qu’un orc de taille normale, l’autre bien plus grand, avec une silhouette étrange. Marteau-du-Destin les reconnut tout de suite et retroussa les babines pour découvrir ses défenses et afficher un sourire moqueur.

— Alors, as-tu achevé ta mission ? s’écria-t-il tandis qu’approchaient Gul’dan et son larbin, Cho’gall.

Il garda les yeux rivés sur le démoniste, ne gratifiant son subalterne balourd que d’un coup d’œil cinglant. Comme beaucoup d’orcs, Marteau-du-Destin avait combattu des ogres toute sa vie. Il avait donc ressenti du dégoût lorsque Main-Noire avait noué une alliance avec les monstrueuses créatures. Tout en reconnaissant qu’elles avaient leur utilité au combat, il ne les aimait toujours pas, pas plus qu’il ne leur faisait confiance. Or Cho’gall était pire que la plupart de ses congénères. Il faisait partie d’une espèce rare, les ogres à deux têtes, et était beaucoup plus intelligent que ses frères bestiaux. Il était un mage à part entière, et la simple pensée qu’un ogre dispose d’un tel pouvoir faisait froid dans le dos à Marteau-du-Destin. Par ailleurs, Cho’gall avait pris les rênes du clan du Marteau du crépuscule et faisait preuve du même fanatisme que les orcs qui lui obéissaient. Tout cela faisait de l’ogre bicéphale une créature très dangereuse. Il était hors de question que Marteau-du-Destin laisse entrevoir son inquiétude, mais il tenait toujours fermement son marteau quand l’ogre-mage était dans les parages.

— Non, noble Marteau-du-Destin, répondit Gul’dan en s’arrêtant à côté de lui. (Le démoniste semblait amaigri, mais ne paraissait pas avoir souffert de son sommeil qui avait duré plusieurs mois.) Mais au moins me suis-je défait des derniers effets secondaires de ma torpeur. Et j’apporte de grandes nouvelles de ce long repos !

— Oh ! Le sommeil t’a conféré la sagesse ?

— Il m’a montré la voie d’un grand pouvoir, avoua Gul’dan avec une étincelle de désir dans les yeux.

Marteau-du-Destin comprit qu’il ne s’agissait pas là d’un désir ordinaire ; ce n’était pas le désir qu’on voue aux femmes, aux mets raffinés ou à la richesse. Gul’dan ne pensait qu’au pouvoir et était prêt à tout pour l’obtenir. Ses agissements l’avaient prouvé.

— Un pouvoir pour toi ou pour la Horde ? demanda Marteau-du-Destin.

— Pour les deux, répondit le démoniste, qui se mit alors à chuchoter. J’ai vu un endroit dont l’ancienneté dépasse l’imagination, un lieu plus vieux encore que la montagne sacrée de notre monde natal. Il se situe au plus profond des flots et recèle en son sein une puissance capable de remodeler ce monde. Nous pourrions nous en emparer, et nul ne pourrait plus jamais se dresser en travers de notre chemin !

— Nul ne peut déjà plus se dresser en travers de notre chemin, grogna Marteau-du-Destin. Je préfère la force franche du marteau et de la hache à je ne sais quelle sorcellerie abjecte que tu as pu découvrir. Regarde ce que tes intrigues ont coûté à notre monde et à notre peuple la dernière fois ! Je ne te laisserai pas nous détruire un peu plus ou briser ce nouveau monde que nous commençons tout juste à conquérir !

— Cela dépasse de loin tes désirs, fit le démoniste d’un ton brusque, sa colère l’emportant sur sa soi-disant servilité. Mon destin m’attend sous les flots, et tu ne pourras pas y changer grand-chose ! Cette Horde n’est que le premier pas que fait notre peuple, et c’est moi qui le conduirai plus loin, pas toi !

— Prends garde, démoniste, répondit Marteau-du-Destin, dont l’arme vint légèrement tapoter la joue de Gul’dan. Souviens-toi de ce qui est arrivé à ton précieux Conseil des ombres. Si je t’écrabouille le crâne maintenant, qu’en sera-t-il de ton destin ? (Il leva la tête et lança un regard noir au gigantesque Cho’gall.) Et ne crois pas que cette abomination viendra à ton secours, gronda-t-il en levant son marteau et en riant alors que l’ogre-mage reculait, ses deux visages marqués par la peur. J’ai déjà terrassé des ogres, et même des gronns. Je n’hésiterai pas à recommencer. (Il se pencha tout près de Gul’dan.) Tes desseins n’ont plus aucune importance. Seule la Horde compte.

L’espace d’un instant, il vit de la colère traverser les yeux de Gul’dan et crut que le démoniste ne céderait pas. Ce dont une part de lui-même se réjouit. Comme tous les orcs, Marteau-du-Destin avait toujours admiré et respecté les chamans de son peuple. Ces démonistes en étaient cependant très différents. Ils ne tiraient pas leurs pouvoirs des éléments ou des esprits ancestraux, mais d’une autre source, horrible. Leur magie avait changé la couleur de peau de son peuple, transformant son beau brun en un vert épouvantable. Et elle tuait leur propre monde, ce qui les avait obligés à venir ici pour survivre. Gul’dan, leur chef, de loin le plus puissant, était aussi le plus fourbe et le plus égoïste de tous. Marteau-du-Destin était conscient de la valeur que représentaient les démonistes pour la Horde, mais il ne pouvait s’empêcher de penser que celle-ci se porterait mieux sans eux.

Peut-être Gul’dan le vit-il dans ses yeux, car sa colère s’évanouit, pour faire place à de la prudence et à un respect empreint de réticence.

— Bien sûr, puissant Marteau-du-Destin, dit le démoniste en baissant la tête. Tu as raison. La Horde passe avant tout. (Balayant sa peur et sa colère, ou les enfouissant profondément en lui, il afficha un large sourire.) Et j’ai de nombreuses idées qui nous aideront dans notre conquête. Mais tout d’abord, je dois te procurer les guerriers que je t’ai promis, que rien ne pourra arrêter et qui seront entièrement sous ton contrôle.

Marteau-du-Destin hocha la tête lentement.

— Très bien, grinça-t-il. Je ne puis ignorer ce qui facilitera nos victoires.

Il se détourna pour congédier le démoniste et son lieutenant. Gul’dan comprit le message et s’inclina avant de s’en aller, Cho’gall marchant d’un pas lourd à ses côtés. Marteau-du-Destin savait qu’il allait devoir surveiller ces deux-là de près. Le démoniste n’était pas du style à prendre une offense à la légère, ni à laisser quiconque le dominer bien longtemps. Mais tant qu’il restait dans le rang, sa magie serait utile, et Marteau-du-Destin comptait bien en tirer parti. En écrasant toute forme d’opposition au plus vite, son peuple pourrait enfin déposer les armes, puis fonder à nouveau des familles et bâtir des foyers.

Sur ces pensées, Marteau-du-Destin se mit en quête d’un autre de ses lieutenants. Il le trouva finalement dans ce qui avait été un grand hall, se gavant de la nourriture et des boissons qu’il y avait dénichées.

— Zuluhed !

Le chaman orc tourna la tête en entendant Marteau-du-Destin hurler son nom et se leva rapidement, renversant le gobelet et le plat posés devant lui. Bien que vieux, maigre et ratatiné, il dissimulait sous ses nattes grises dépenaillées des yeux ocre encore très perçants.

— Marteau-du-Destin.

Contrairement à Gul’dan, Zuluhed ne pleurnichait pas et ne s’inclinait pas, et Marteau-du-Destin respectait cela. Mais Zuluhed était un chef à part entière puisqu’il régnait sur le clan Gueule-de-Dragon. C’était aussi un chaman, le seul qui ait accompagné la Horde. Et c’étaient les pouvoirs de Zuluhed et ce qu’ils pouvaient lui procurer qui intéressaient Marteau-du-Destin.

— Alors, ça avance ?

Marteau-du-Destin se moquait bien des échanges de civilités. Il accepta tout de même le gobelet que Zuluhed lui tendit. Le vin était vraiment bon, et le sang humain qui s’y était mêlé ne faisait que bonifier sa saveur.

— Rien de neuf, répondit le chef Gueule-de-Dragon, dont les traits affichaient clairement son dégoût.

Des mois plus tôt, Zuluhed avait abordé Marteau-du-Destin en lui parlant des étranges visions qui le hantaient. Des visions montrant une chaîne de montagnes bien précise, abritant dans ses entrailles un incroyable trésor, pas un trésor matériel, mais une source de pouvoir. Marteau-du-Destin respectait le vieux chef et se souvenait du pouvoir qu’avaient les visions d’un chaman de leur monde. Il avait donc répondu favorablement à la requête de Zuluhed. L’orc voulait emmener son clan à la recherche de cette montagne et du pouvoir qu’elle renfermait. Il lui avait fallu des semaines, mais il avait fini par découvrir une caverne au plus profond de la terre, à l’intérieur de laquelle était caché un étrange objet, un disque doré qu’il avait baptisé l’Âme du démon. Marteau-du-Destin n’avait pas vu la relique de ses yeux, mais Zuluhed lui avait certifié qu’elle dégageait un pouvoir incroyable et qu’elle était extrêmement ancienne. Malheureusement, il était difficile d’en utiliser la puissance.

— Tu m’as promis que tu pouvais activer son pouvoir, lui rappela Marteau-du-Destin.

Il jeta son gobelet vide, qui s’en alla frapper le mur opposé en produisant un bruit sourd.

— Et je le ferai, lui assura Zuluhed. L’Âme du démon abrite des ressources immenses, assez de pouvoir pour nous permettre de briser des montagnes et de fendre les cieux ! (Il se renfrogna.) Il résiste malgré tout à ma magie, pour l’instant, (Il secoua la tête.) Mais je vais trouver la solution ! Je le sais ! Je l’ai vu dans mes rêves ! Et lorsque nous pourrons exploiter son pouvoir, nous l’emploierons pour asservir nos futurs serviteurs ! Et grâce à eux, nous régnerons sur les cieux et abattrons des pluies de flammes sur tous ceux qui se dresseront devant nous !

— Excellent.

Marteau-du-Destin donna une tape sur l’épaule de Zuluhed. Le chaman l’inquiétait parfois en raison de son fanatisme, parce qu’il semblait alors ne pas vivre complètement dans ce monde. Mais sa loyauté ne faisait pour lui aucun doute. C’est pourquoi il avait soutenu sa quête, alors qu’il avait refusé à Gul’dan le droit d’entreprendre une quête de puissance fondée sur le même genre de vision. Quoi qu’il arrive, Marteau-du-Destin savait que Zuluhed n’allait pas les trahir, leur peuple et lui. Et si l’Âme du démon pouvait accomplir la moitié de ce que le chaman avait promis, si elle permettait aux visions du vieil orc de devenir réalité, elle assurerait la supériorité de la Horde au combat.

— Tiens-moi au courant, quand tout sera prêt.

— Bien sûr.

Zuluhed le salua en levant son gobelet, qu’il remplit à nouveau au moyen d’une cruche dorée tachée de sang. Marteau-du-Destin laissa le chaman à ses festivités et continua de sillonner la ville conquise. Il aimait constater de lui-même ce que faisaient ses guerriers, et il savait qu’en voyant leur chef marcher parmi eux, ceux-ci avaient le sentiment qu’il était l’un des leurs, ce qui les liait à lui un peu plus étroitement. Main-Noire le savait lui aussi, c’est pourquoi il faisait en sorte que ses orcs le considèrent comme un camarade, un chef et, par la suite, le chef de guerre. C’était l’une des leçons que Marteau-du-Destin avait apprises de son prédécesseur. Sa rencontre avec Zuluhed avait effacé le goût amer que Gul’dan lui avait laissé dans la bouche, et il retrouva le moral en parcourant les rues. Son peuple avait remporté une grande victoire et méritait de la fêter. Il comptait bien le laisser en profiter pendant quelques jours. Ensuite, il faudrait passer à la cible suivante.

Situé à quelques bâtiments de là, Gul’dan observait Marteau-du-Destin.

— Qu’est-ce qu’il prépare avec Zuluhed ? demanda-t-il en lançant un regard mauvais au chef de guerre, qui lui tournait le dos.

— Je n’en sais rien, répondit Cho’gall. Ils se sont montrés très discrets à ce sujet. Je sais que cela concerne quelque chose que les Gueules-de-Dragon ont trouvé dans les montagnes. La moitié du clan se trouve là-bas à l’heure actuelle, mais je ne sais pas ce qu’elle y fait.

— Bien, peu importe. (Gul’dan se renfrogna en caressant l’une de ses défenses d’un air absent.) Quoi que ce soit, cela occupe Marteau-du-Destin, ce qui nous arrange. Il ne serait pas bon qu’il découvre nos plans avant même leur mise en œuvre. (Il sourit.) Et alors… alors il sera trop tard pour lui.

— Prendras-tu sa place de chef de guerre ? demanda l’autre tête de Cho’gall tandis qu’ils s’éloignaient pour rejoindre les quartiers qui leur avaient été réservés.

— Moi ? Non. (Gul’dan se mit à rire.) Je n’ai aucun désir d’arpenter les rues avec une hache ou un marteau, et de croiser la route de mes ennemis en chair et en os, avoua-t-il. Ma voie est de loin la plus élevée. Je les affronterai sous forme spirituelle et les écraserai à distance, avant de les dévorer par centaines ou par milliers. (Il sourit rien que d’y penser.) Bientôt tout ce qui m’a été promis sera mien, et Marteau-du-Destin ne sera plus rien à côté de moi. Même la puissance de la Horde fera pâle figure en comparaison de la mienne. Je tendrai alors la main et nettoierai ce monde pour le remodeler à mon image !

Il rit à nouveau, et le son lui fut renvoyé par les murs effondrés et les édifices éventrés, comme si la ville agonisante riait avec lui.

CHAPITRE TROIS

Se tenant sur le côté, dans la salle du trône, Khadgar observait tranquillement. Lothar avait souhaité sa présence afin qu’il serve de témoin, mais aussi qu’il lui offre un visage familier en cette contrée étrange – du moins c’était ce qu’il supposait. Poussé par la curiosité, il avait accepté l’invitation. Il savait cependant qu’il ne pouvait pas se considérer comme l’égal de ces hommes. Malgré la puissance qu’il détenait désormais à titre personnel, chacun d’eux était un souverain ayant le pouvoir d’ordonner qu’on le tue. En outre, Khadgar avait le sentiment de s’être un peu trop exposé ces derniers temps. Plus jeune, il s’était habitué à observer, à attendre et à réfléchir avant d’agir. Il était donc heureux de retrouver ses vieilles habitudes, ne serait-ce que pour quelques instants.

Il reconnut nombre des hommes présents d’après les descriptions qu’on lui en avait fait. Le grand homme bourru aux traits empâtés, à l’épaisse barbe noire et à l’armure noir et gris était Genn Grisetête. Il régnait sur la nation de Gilnéas, au sud, et Khadgar avait entendu dire qu’il était beaucoup plus intelligent que ne le laissait deviner son aspect. L’homme grand et mince à la peau burinée et à l’uniforme naval vert était bien évidemment l’amiral Daelin Portvaillant. Il régnait sur Kul Tiras, mais c’était sa fonction de commandant de la plus importante et implacable force navale du monde qui poussait Terenas à le traiter d’égal à égal. L’homme calme aux allures d’érudit, aux yeux noisette et aux cheveux bruns grisonnants, était le seigneur Aliden Perenolde, maître d’Alterac. Il regardait d’un air mauvais Thoras Trollemort, roi de Stromgarde, une cité voisine. Mais ce dernier, grand et revêche, ne lui prêtait aucune attention. Ses vêtements de cuir et ses fourrures le protégeaient visiblement de la colère de Perenolde comme du climat rigoureux de ses montagnes natales. En fait, le visage taillé à la serpe de Trollemort était tourné vers un petit homme trapu à la barbe blanche comme neige et à l’expression amicale. Il n’était nul besoin de le présenter sur le continent, même quand il ne portait pas sa crosse et ses robes de cérémonie. Alonsus Faol était l’archevêque de l’Église de la Lumière, et les humains le vénéraient partout. Khadgar comprit pourquoi : il n’avait jamais fait la connaissance de Faol en personne, mais le simple fait de le regarder lui procurait un sentiment de paix et de sagesse.

Distrait par une tache pourpre qu’il aperçut du coin de l’œil, Khadgar tourna la tête et, saisi, dut se retenir d’ouvrir la bouche. Un personnage légendaire progressait à grands pas dans la salle du trône. Élancé et d’une maigreur cadavérique, le crâne chauve coiffé d’une calotte aux bords dorés, l’archimage Antonidas avait des sourcils broussailleux ainsi qu’une moustache et une longue barbe brunes striées de gris. Au cours de toutes ses années passées à Dalaran, Khadgar n’avait vu le chef du Kirin Tor qu’à deux reprises : une fois, par hasard, et une autre fois lorsqu’il avait appris qu’il était envoyé auprès de Medivh. Voir ainsi le maître sorcier prendre publiquement place auprès des autres souverains, d’un air tout aussi régalien que n’importe quel monarque, lui inspira le plus grand respect et un curieux sentiment de nostalgie. Dalaran lui manquait, et il se demanda s’il retournerait un jour dans la cité des sorciers. Une fois la guerre terminée, peut-être. Du moins, s’il y survivait.

Antonidas étant le dernier à arriver, lorsqu’il atteignit le pied de l’estrade, Terenas se leva et tapa dans ses mains. Le son se répercuta et les conversations cessèrent alors que tous se tournaient vers leur hôte royal.

— Merci à tous d’être venus, commença Terenas de sa voix forte qui s’entendait dans toute la pièce. Je sais que cette requête paraît soudaine. Mais nous devons discuter d’affaires très importantes, et tout porte à croire que le temps presse, (Il se tut, puis se tourna vers l’homme qui se tenait près de lui sur l’estrade,) Je vous présente Anduin Lothar, champion de Hurlevent. Il est venu en messager et, peut-être plus encore, en sauveur. Le mieux est que je le laisse vous conter ce qu’il a vu et ce à quoi nous devons peut-être nous attendre prochainement.

Lothar s’avança. Bien que Terenas lui ait procuré des vêtements propres, il avait insisté pour garder son armure, la préférant à des habits neufs du Lordaeron. Son estramaçon dépassait toujours derrière son épaule, détail que de nombreux monarques avaient assurément remarqué selon Khadgar, mais ce furent le visage et les mots du champion qui attirèrent tout de suite leur attention. Pour une fois, son incapacité à cacher ses émotions tourna à son avantage, car les rois réunis saisirent bien la sincérité de ses propos.

— Vos Majestés, commença Lothar. Je vous remercie d’avoir accepté de venir écouter ce que j’ai à vous dire. Je ne suis ni un poète ni un diplomate, mais un guerrier, aussi serai-je bref et direct. (Il prit une profonde inspiration.) Je dois vous apprendre que Hurlevent, ma patrie, n’est plus. (Plusieurs monarques poussèrent des cris étouffés, d’autres blêmirent.) La ville est tombée sous l’assaut d’une horde de créatures connues sous le nom d’orcs, expliqua-t-il. Ce sont d’effroyables adversaires, aussi grands que des hommes et bien plus forts, aux traits de bêtes, à la peau verte et aux yeux rouges. (Cette fois-ci, personne ne rit.) Cette Horde a fait son apparition récemment et a commencé par harceler nos patrouilles, poursuivit-il, mais il ne s’agissait alors que de groupes de pillards. Quand leur armée s’est montrée, nous n’en avons pas cru nos yeux. Il y avait pour ainsi dire des milliers, des dizaines de milliers de guerriers, suffisamment pour recouvrir la région d’une ombre infecte. Et ce sont des adversaires implacables, forts, cruels et impitoyables. (Il soupira.) Nous les avons combattus de notre mieux. Mais ce n’était pas assez. Ils ont assiégé notre ville après avoir tout dévasté alentour. Nous les avons retenus quelque temps, mais ils ont finalement enfoncé nos défenses. Le roi Liane est mort de leurs mains. (Khadgar remarqua que Lothar ne disait rien des circonstances de cette mort. Peut-être craignait-il qu’en mentionnant la tueuse demi-orque dont ils avaient fait un éclaireur et une alliée, son récit s’en trouve amoindri. Ou peut-être ne voulait-il simplement plus y penser. Khadgar le comprenait. Lui non plus ne voulait pas remuer le couteau dans la plaie. Il avait pris Garona pour une amie, et sa trahison l’avait affligé, même s’il était à ses côtés lorsqu’ils en avaient eu une vision, dans la tour de Medivh.) La majeure partie de notre aristocratie a péri aussi, poursuivit Lothar. J’ai été chargé de mener le fils de Liane et autant de gens que possible à l’abri, mais aussi de prévenir le reste du monde de ce qu’il s’est passé. Car cette Horde n’est pas originaire de notre pays, ni même de notre monde. Et elle ne s’en tiendra pas à la conquête d’un seul continent ; elle voudra également le reste du monde.

— Vous êtes en train de dire qu’ils viennent par ici, fit remarquer Portvaillant lorsque Lothar eut terminé.

Il s’agissait plus d’une affirmation que d’une question.

— Oui.

Cette simple réponse de Lothar suscita dans la pièce la stupeur et peut-être l’épouvante. Mais Portvaillant hocha la tête.

— Disposent-ils d’embarcations ? demanda-t-il.

— Je rien sais rien, répondit Lothar. Nous n’en avons pas vu jusqu’à présent, mais la Horde elle-même ne s’est montrée que l’an passé. (Il fronça les sourcils.) Et s’ils n’en avaient pas avant, ils en ont certainement désormais. Ils ont pillé tout notre littoral. Un grand nombre de bateaux ont coulé, d’autres ont tout simplement disparu.

— Nous devons donc supposer qu’ils ont les moyens de traverser l’océan. (Portvaillant ne parut pas étonné, et Khadgar se dit que l’amiral avait déjà imaginé le pire.) Peut-être font-ils voile vers nous, à l’heure qu’il est.

— Ils peuvent aussi passer par la terre, grogna Trolle-mort. Ne l’oubliez pas.

— Oui, en effet, convint Lothar. Nous les avons rencontrés pour la première fois à l’est, près du marais des Chagrins, et ils ont parcouru tout Azeroth pour atteindre Hurlevent. S’ils se dirigent vers le nord, ils pourront traverser les steppes Ardentes et les montagnes, et fondre sur le Lordaeron à partir du sud.

— Le sud ? (C’était Genn Grisetête.) Nous ne les laisserons pas passer ! J’empêcherai toute manœuvre visant à débarquer sur ma côte sud !

— Vous ne comprenez pas. (Le visage et la voix de Lothar ne cachaient pas sa lassitude.) Vous n’avez pas eu affaire à eux, vous ne pouvez sans doute pas vous rendre compte de leur nombre et de leur force. Je vous le dis aujourd’hui : vous ne tiendrez pas face à eux. (Le visage fier et lourd de chagrin, il fit face aux monarques réunis.) L’armée de Hurlevent était impressionnante, leur assura-t-il. Je disposais de guerriers entraînés et chevronnés. Nous avions déjà affronté et vaincu des orcs. Mais ce n’était que leur avant-garde. Devant la Horde proprement dite, nous étions comme des enfants gâtés, nous sommes tombés comme des vieillards, nous avons été fauchés comme les blés. (Il parlait d’une voix monocorde et ses paroles s’accompagnaient d’une certitude sinistre.) Ils balayeront les montagnes, vos terres et vous-mêmes.

— Dans ce cas, que proposez-vous ?

C’était l’archevêque Faol, dont le ton calme apaisa la colère de chacun, prête à exploser, d’après ce que voyait Khadgar. Nul n’aimait se faire traiter d’idiot, surtout pas un roi, et encore moins devant ses pairs.

— Nous devons nous allier les uns aux autres, préconisa Lothar. Aucun d’entre vous ne pourra leur résister seul. Mais si nous sommes tous ensemble… alors peut-être que si.

— Vous en parlez comme d’une menace imminente, et je ne mets pas votre parole en doute, fit Perenolde d’une douce voix qui parvint aux oreilles de tous les autres rois. Vous affirmez aussi que nous devons nous unir pour y mettre un terme. Mais je me demande si vous avez tenté autre chose pour régler cette affaire. Ces… orcs… sont sûrement doués de raison, ils ont certainement un objectif en tête. On peut sans doute négocier avec eux ?

Lothar secoua la tête et son expression froissée montra à quel point il trouvait cette discussion stérile.

— Ils veulent ce monde, notre monde, répondit-il lentement, comme s’il parlait à un enfant. Ils ne se contenteront pas de moins. Nous leur avons dépêché des messagers, des émissaires, des ambassadeurs. (Il afficha un sourire dur et sinistre.) La plupart nous sont revenus en morceaux. Quand ils sont revenus.

Khadgar vit plusieurs rois se parler à voix basse, et d’après leur ton, il s’imagina qu’ils ne comprenaient toujours pas le danger qui les menaçait. Il soupira et fit mine d’avancer, tout en se demandant pourquoi ils l’écouteraient, lui, plus que Lothar. Mais il lui fallait essayer.

Heureusement, quelqu’un d’autre s’avança également. Or, même s’il portait la robe plutôt que l’armure, ce nouveau personnage était détenteur d’une autorité nettement supérieure à celle de Khadgar.

— Écoutez-moi, s’écria Antonidas d’une voix grêle mais néanmoins forte, (Il brandit son bâton sculpté, dont l’extrémité émit une lumière qui éblouit les autres hommes présents.) Écoutez-moi ! exigea-t-il de nouveau. (Cette fois, tous se tournèrent vers lui et se turent.) J’ai déjà reçu des rapports à propos de cette nouvelle menace, avoua l’archimage. Les sorciers d’Azeroth ont d’abord été intrigués par l’apparition des orcs, puis terrifiés. Ils ont envoyé de nombreuses lettres contenant des renseignements et demandant de l’aide. (Il fronça les sourcils.) Je crois que nous n’avons pas tenu compte de leurs messages comme nous aurions dû le faire. Nous avons évalué le danger en estimant que les orcs n’étaient qu’une nuisance locale, limitée à ce continent. Tout laisse penser que nous avons eu tort. Mais je puis vous dire qu’ils sont dangereux ; nombre de ceux que je respecte me l’ont confirmé. Si nous ne prêtons pas assez attention aux paroles du champion, c’est à nos risques et périls.

— Puisqu’ils sont si dangereux, pourquoi les sorciers de là-bas ne s’en sont-ils pas chargés ? demanda Grisetête. Pourquoi ne se sont-ils pas servis de leur magie pour mettre un terme à cette menace ?

— Parce que les orcs ont eux aussi leur magie, riposta Antonidas. Une puissante magie. La plupart de leurs démonistes sont plus faibles que nos sorciers, du moins si j’en crois les récits de mes semblables. Mais leur nombre est beaucoup plus élevé et ils œuvrent de concert, ce que mes frères n’ont jamais trouvé très facile à faire.

Khadgar était sûr d’avoir perçu de l’amertume dans la voix du vieil archimage, ce qu’il comprenait tout à fait. S’il y avait bien une chose à laquelle tenait chaque membre du Kirin Tor, c’était son indépendance. Il était déjà rare de voir deux sorciers collaborer ; l’idée d’en coordonner davantage était presque impensable.

— Nos sorciers ont contre-attaque, expliqua Lothar. Ils ont contribué à renverser le cours de plusieurs batailles. Mais l’archimage a raison. Nous n’étions pas en nombre suffisant pour leur résister, tant sur le plan magique que sur le plan physique. Chaque fois qu’un orc lanceur de sorts était tué, un autre prenait sa place et deux autres encore apparaissaient à ses côtés. Et ils voyageaient en compagnie de groupes de pillards et de petites armées pour se protéger des dangers plus classiques, usant de leur magie pour accroître les forces des guerriers qui les escortaient. (Il se renfrogna.) Medivh, notre plus grand sorcier, est tombé face à l’ombre de la Horde. La plupart de nos autres sorciers ont succombé eux aussi. Je doute que la magie seule puisse nous les ramener.

Khadgar s’aperçut que Lothar n’expliquait pas pourquoi ni comment Medivh était mort, et il apprécia le tact du guerrier. Ce n’était pas l’endroit pour de telles révélations. Mais le regard perçant que lui lança Antonidas ne lui échappa pas, et il réprima un soupir. Le conseil du Kirin Tor n’allait pas tarder à exiger des explications détaillées. Khadgar savait que ses membres ne se contenteraient pas, alors, de demi-vérités. Et il s’imaginait bien que cacher quoi que ce soit se révélerait mortellement dangereux pour eux tous, parce que c’était étroitement lié à la présence de la Horde et à ses activités initiales.

Le doux ronronnement de Perenolde interrompit une fois de plus la conversation.

— Je trouve curieux qu’un étranger tout juste débarqué sur notre rivage se soucie tant de notre survie. (Il jeta un coup d’œil à Lothar en affichant ce qui ressemblait fortement à un petit sourire suffisant, et Khadgar résista difficilement à l’envie de mettre le feu à la barbe huileuse du roi.) Pardonnez-moi de remuer le couteau dans la plaie, champion, mais votre royaume n’est plus, votre roi est mort, votre prince est à peine plus grand qu’un enfant et vos terres ont été conquises. C’est bien cela ? (Lothar acquiesça en serrant les dents, sans doute pour éviter de décapiter ce noble bouffi d’arrogance.) Vous nous avez fait part de cette menace, et nous vous en sommes reconnaissants. Mais vous n’avez de cesse de nous dire ce que nous devons faire, que nous devons nous unir. (Il embrassa ostensiblement la salle du regard. Varian n’était pas présent. Terenas l’avait accueilli et avait traité le prince encore secoué comme un membre de sa propre maisonnée. Lothar et lui avaient convenu d’un commun accord qu’il n’était pas nécessaire de l’exposer davantage pour le moment.) Je ne vois personne d’autre de votre royaume en ces murs, et vous avez dit vous-même que le prince n’est qu’un enfant et que vos terres vous ont été confisquées. Si nous devions réfléchir à votre suggestion et nous unir, que pourriez-vous apporter à cette assemblée ? En dehors de vos propres prouesses martiales, cela s’entend.

Lothar ouvrit la bouche pour répondre, sans pouvoir cacher sa colère, mais on lui coupa de nouveau la parole. Chose étonnante, ce fut cette fois-ci le roi Terenas.

— Je ne laisserai pas mon invité se faire insulter de la sorte, déclara le souverain de Lordaeron d’une voix dure comme l’acier. Il a pris de gros risques pour venir nous apporter ces nouvelles. Malgré sa douleur, il a fait preuve d’honneur et de compassion ! (Perenolde hocha la tête et s’inclina légèrement en silence, comme pour présenter un simulacre d’excuses.) En outre, vous avez tort de le croire seul ou impuissant, poursuivit Terenas. Le prince Varian Wrynn est aujourd’hui mon honorable invité et le restera jusqu’au moment où il décidera de partir. J’ai promis de l’aider à reprendre possession de son royaume.

Plusieurs des autres monarques se mirent à chuchoter et Khadgar comprit ce qu’ils pensaient. Terenas venait de renoncer à toute prétention sur Hurlevent et de prévenir les autres rois que Varian avait son soutien, tout cela, dans une même déclaration. C’était ingénieux de sa part. Le respect de Khadgar pour le roi de Lordaeron n’en fut que plus grand.

— Le commandant Lothar n’est pas venu seul depuis son royaume, reprit Terenas, puisqu’il est notamment accompagné de soldats. Bien que leur nombre soit modeste comparé à la menace qui plane sur nous, leur expérience de première main contre les orcs pourrait nous être précieuse. Beaucoup d’autres errent encore dans ce qui reste de Hurlevent, confus et perdus. Peut-être nous rallieront-ils en entendant l’appel de leur champion, ce qui gonflera nos rangs. Lothar lui-même est un officier et un tacticien aguerri, et j’ai le plus grand respect pour son talent.

Il se tut et jeta un curieux coup d’œil à Lothar, comme s’il lui posait une question. Khadgar fut surpris de voir son compagnon acquiescer. Le champion et le roi s’étaient vus à plusieurs reprises en attendant que les autres monarques arrivent. Khadgar n’avait pu assister à toutes leurs discussions et il se demandait maintenant ce qu’il avait bien pu rater.

— Enfin, il y a la question de son statut d’étranger. (Terenas sourit,) Bien que Lothar n’ait jamais honoré ce continent de sa présence avant aujourd’hui, il est loin d’être un étranger, car il a des liens étroits avec cette terre et nos royaumes. En effet, il est d’origine arathie et le dernier représentant de cette noble lignée. Il a donc le droit de s’adresser à ce conseil au même titre que nous !

Cette révélation sema l’agitation parmi les autres rois. Khadgar, lui, vit son compagnon sous un jour nouveau. Un Arathi ! Il avait bien évidemment entendu parler d’Arathor, comme tout le monde en Lordaeron. Cela avait été jadis la première nation du continent, qui avait noué des liens étroits avec les elfes. Ensemble, les deux races avaient combattu une importante armée de trolls au pied des montagnes d’Alterac. Ensemble, elles avaient éliminé la menace trolle avant de briser la nation trolle à jamais. L’Empire arathorien avait prospéré et grandi, avant de se morceler, des années plus tard, en petites nations qui couvraient aujourd’hui le continent. Strom, la capitale d’Arathor, avait été abandonnée pour les terres plus riches du nord, et les derniers Arathi avaient disparu. D’après certains récits, ils étaient partis au sud, plus loin que Khaz Modan, jusque dans les régions sauvages d’Azeroth. Strom était devenue le centre de Stromgarde, domaine de Trollemort.

— C’est vrai, confirma Lothar d’une voix retentissante, défiant du regard quiconque serait tenté de le traiter de menteur. J’ai pour ancêtre le roi Thoradin, fondateur d’Arathor. Ma famille s’est installée en Azeroth après la chute de l’empire et y a fondé une nouvelle nation, plus connue sous le nom de Hurlevent.

— Êtes-vous revenu dans l’espoir de régner sur nous ? demanda Grisetête, dont le visage montrait cependant qu’il n’y croyait pas.

— Non, le rassura Lothar. Mes ancêtres ont renoncé à leurs droits sur le Lordaeron il y a longtemps, lorsqu’ils ont décidé de partir. Mais j’entretiens encore des liens avec cette terre que mon peuple a contribué à conquérir et à civiliser.

— Et il peut encore faire appel aux vieux pactes pour obtenir de l’aide, souligna Terenas. Les elfes ont juré de soutenir Thoradin et sa lignée aux heures difficiles. Ils honoreront leurs engagements.

Certains se fendirent de coups d’œil et de murmures d’admiration, et Khadgar hocha la tête. Lothar n’était soudain plus un simple guerrier ni même un officier à leurs yeux. Il devenait désormais un ambassadeur potentiel auprès des elfes. Et si cette vieille race de mages décidait de s’allier à eux, il serait certainement possible d’arrêter la Horde.

— C’est là une opportunité qui donne matière à réflexion, lança Perenolde d’un ton sec. Peut-être devrions-nous prendre le temps de penser à tout ce que nous avons entendu et à ce que nous devons faire pour protéger nos terres contre cette nouvelle menace.

— Je suis d’accord, dit Terenas, qui ne se donna même pas la peine de demander leur avis aux autres. Un repas a été servi dans la salle à manger, et je vous invite tous à vous joindre à moi non pas en rois, mais en voisins et amis. N’abordons pas cette affaire en mangeant, mais réfléchissons-y chacun de notre côté, afin d’avoir ensuite les idées claires pour en parler une fois que nous aurons digéré notre repas et saisi le danger qui se dresse devant nous.

Khadgar secoua la tête alors que les monarques acquiesçaient et commençaient à se diriger vers la porte. Perenolde était rusé, il en était sûr. Voyant que le soutien de ses pairs penchait vers Lothar, le roi d’Alterac avait trouvé le moyen de reprendre de l’aplomb. Khadgar s’attendait déjà à ce qu’il annonce, dès la fin du déjeuner, qu’il avait réfléchi et que l’idée de Lothar n’était pas mauvaise. Il pourrait ainsi éviter de perdre la face ou de jouer un rôle de second plan dans la future alliance que les rois semblaient prêts à conclure.

Tandis qu’il suivait les monarques quittant la pièce, Khadgar perçut des mouvements au-dessus de lui, sur le côté. Se retournant, il vit brièvement deux têtes risquant un coup d’œil par l’un des balcons supérieurs. L’une d’elles avait les cheveux sombres et l’air grave ; il reconnut le prince Varian. Bien entendu, l’héritier de Hurlevent voulait savoir ce qui s’était dit à la réunion. La seconde tête, plus jeune, avait les cheveux blonds. Il s’agissait d’un simple garçon, placé suffisamment en retrait pour que Varian ne se rende pas compte qu’il avait une ombre. Il vit Khadgar regarder et sourit, avant de disparaître derrière le rideau situé au fond du balcon. Tiens donc, se dit Khadgar. Le jeune prince Arthas veut également savoir ce que préparent son père et les autres. Et pourquoi pas, après tout ? Lordaeron lui appartiendrait un jour, à condition qu’ils empêchent la Horde de l’envahir.

CHAPITRE QUATRE

Marteau-du-Destin s’entretenait avec l’un de ses lieutenants, Rend Main-Noire du clan du Rictus de Noirdent, quand un éclaireur arriva en courant. Le guerrier orc avait visiblement des nouvelles à transmettre. Mais il s’arrêta à quelques pas d’eux, reprenant son souffle, jusqu’à ce que Marteau-du-Destin jette un coup d’œil dans sa direction et hoche la tête.

— Des trolls ! annonça l’éclaireur orc, encore haletant. Des trolls des forêts, un groupe de guerre au grand complet, à ce qu’on dirait !

— Des trolls ? (Rend éclata de rire.) Et alors, est-ce qu’ils nous attaquent ? je les croyais plus malins que les ogres, pas plus crétins !

Marteau-du-Destin dut en convenir. La seule fois où il avait rencontré des trolls des forêts, il avait été impressionné et un peu troublé par leur ruse. Bien qu’ils soient plus grands que les orcs, les trolls étaient plus maigres et plus agiles qu’eux, notamment dans les forêts, où ils devenaient réellement menaçants. Traverser la mer pour atteindre cette île, en revanche, ne leur ressemblait pas, d’après ce que Marteau-du-Destin avait vu.

Mais l’éclaireur secoua la tête.

— Ils attaquent pas. Ils sont sur le continent et ils ont été capturés. (Il eut un grand sourire.) Par des humains.

Cela retint l’attention de Marteau-du-Destin.

— Où ? demanda-t-il.

— Pas loin du rivage, le long des collines, juste dans la forêt, répondit promptement l’éclaireur. Ils marchaient vers l’ouest, mais ils avançaient lentement.

— Combien ?

— Près de quarante humains, répondit l’éclaireur. Et dix trolls.

Marteau-du-Destin hocha la tête et se tourna vers Rend.

— Réunis tes meilleurs guerriers, lui ordonna-t-il. Et vite. Vous partez sur-le-champ. (Il lança un regard noir au chef du Rictus de Noirdent.) Qu’il soit clair cependant, prévint-il, que c’est un groupe d’attaque uniquement. Vous sauvez les trolls et vous les ramenez ici avec vous. Évitez autant que possible de vous faire remarquer, et tuez tous ceux qui vous repèrent. Je ne veux pas que nos plans de bataille tombent à l’eau à cause de ta négligence.

Rend acquiesça et partit sans un mot en se dirigeant à la hâte vers un guerrier qui flânait non loin. Il se mit à aboyer des ordres avant même de l’avoir rejoint. Le guerrier se raidit aussitôt, acquiesça et décampa à toute allure, sans doute pour aller chercher ses camarades. Marteau-du-Destin attendit impatiemment, en faisant signe à l’éclaireur de ne pas bouger. Il serrait et desserrait les poings pour s’occuper, mais son esprit était ailleurs : il repensait à sa précédente rencontre avec des trolls, des mois plus tôt.

***

Dans leur monde natal, Main-Noire avait créé un choc au sein de tous les autres clans orcs en annonçant sa volonté de s’allier avec les ogres. Ces créatures ayant prêté leur force considérable à la Horde, le partenariat s’était révélé fructueux. Mais cela n’en était pas moins contre nature. C’est pourquoi beaucoup d’orcs n’avaient pas caché leur scepticisme en entendant parler de la présence de créatures semblables dans ce nouveau monde si riche. Mais Main-Noire avait affirmé vouloir les rallier aussi sous leur bannière de guerre.

Main-Noire avait chargé Marteau-du-Destin et une poignée d’autres guerriers rochenoires d’établir le contact marquant ainsi la confiance qu’il accordait à son jeune bras droit. Marteau-du-Destin se sentait aujourd’hui encore rongé par la culpabilité, car il avait trahi cette confiance et s’était dressé contre son chef de guerre, pour finalement le tuer et prendre sa place. Mais les choses se passaient ainsi au sein des clans, et Main-Noire avait signé la mort et l’anéantissement de son peuple. Marteau-du-Destin avait dû agir pour sauver ses semblables. Il baissa la main et fit courir ses doigts le long de la tête de pierre lisse de son marteau, accroché dans son dos, dont la poignée dépassait au-dessus de son épaule tandis que la tête apparaissait près de sa cuisse. Des chamans avaient autrefois prédit que cette arme redoutable veillerait un jour au salut de leur peuple. Mais ils avaient également déclaré que son propriétaire scellerait aussi leur perte. Et qu’il serait le dernier de sa lignée. Marteau-du-Destin y avait souvent réfléchi, et plus encore depuis qu’il était le chef de guerre et le guide de la Horde. Son accession au pouvoir signifiait-elle le salut pour son peuple ? Il en avait l’intime conviction. Mais allait-il forcément condamner ce peuple par la suite ? Sa lignée s’éteindrait-elle avec lui ? Il ne l’espérait pas.

À cette époque, cependant, Marteau-du-Destin se préoccupait moins de ce genre d’affaire. Il faisait toujours confiance à Main-Noire, du moins croyait-il à la loyauté de son chef envers son peuple et à sa volonté de faire des orcs les maîtres de ce monde. Il obéissait donc encore aux ordres de son chef de guerre, tout en faisant de son mieux pour tempérer son amour de la violence gratuite. Non pas que Marteau-du-Destin soit du style à se dérober au combat, lui qui, comme beaucoup de guerriers orcs, adorait les efforts physiques et le frisson de la bataille. Mais il trouvait parfois que des forces trop importantes réduisaient la valeur d’une victoire. La mission que lui avait confiée Main-Noire relevait néanmoins plus du renseignement que de l’art de la guerre, et Marteau-du-Destin s’était senti intrigué et honoré. Et peut-être même un peu effrayé, même s’il ne voulait pas se l’avouer, jusqu’alors, les orcs n’avaient rencontré dans ce nouveau monde que des humains et un ou deux spécimens de ces petites mais formidables créatures connues sous le nom de nains. Mais si des ogres vivaient là aussi, la Horde allait trouver en eux un ennemi plus puissant que ceux qu’elle avait affrontés jusque-là.

Marteau-du-Destin mit finalement deux semaines avant de tomber sur un troll. Sans prendre la peine de se dissimuler, ses guerriers et lui avaient parcouru la forêt où un éclaireur en avait vu un. Le temps passant, ils avaient presque fini par se convaincre que l’éclaireur avait menti, s’était simplement trompé ou avait eu peur de son ombre puis inventé cette histoire pour dissimuler sa lâcheté. Puis, une nuit, alors que le crépuscule s’abattait sur la région et projetait de longues ombres sous les arbres, une silhouette descendit des branches en se balançant et toucha terre en silence, à la lisière du périmètre du feu de camp des orcs. Une autre silhouette apparut une seconde plus tard, puis une autre encore. Bientôt, les orcs furent encerclés par six de ces ombres silencieuses.

Au début, Marteau-du-Destin crut que l’éclaireur avait raison finalement, qu’ils avaient affaire à des ogres, même s’ils étaient légèrement plus petits et se déplaçaient en silence, avec une grâce qu’il n’avait jusqu’alors jamais observée chez ces colosses. Mais un rayon de soleil crépusculaire frappa alors l’une des créatures qui s’avançait, et Marteau-du-Destin vit qu’elle avait la peau verte, aussi verte que la sienne, aussi verte que les feuilles des arbres. Cela expliquait pourquoi ils ne les avaient pas remarquées plus tôt : leur coloration leur permettait de se fondre dans le feuillage, notamment quand elles se déplaçaient parmi les branches comme celles-ci venaient de le prouver. Il constata également que la créature était plus grande que lui, plus maigre qu’un ogre et mieux proportionnée. Elle n’avait ni les bras trop longs, ni les mains hypertrophiées, ni l’énorme tête d’un ogre. Enfin, quand elle s’approcha de lui et le poussa doucement du bout de sa lance, Marteau-du-Destin vit, à la lumière du feu de camp, que ses yeux sombres exprimaient aussi une certaine intelligence.

Nous ne sommes pas vos ennemis ! lança-t-il dans un cri qui retentit dans la nuit calme. (Il écarta la lance d’une main et s’aperçut en même temps que la tête de pierre taillée était très pointue.) Je cherche votre chef !

Les créatures émirent des grondements, et Marteau-du-Destin comprit au bout de quelques instants qu’il s’agissait de rires.

— Qu’est-ce tu veux à not’ chef, bidoche ? répondit la créature de tête, la bouche grande ouverte en un rictus monstrueux.

Marteau-du-Destin vit qu’elles avaient des défenses elles aussi, mais plus longues, plus larges et également plus émoussées que les siennes. Il remarqua aussi leurs cheveux, coiffés en une crête sombre au-dessus de la tête. Cela n’était certainement pas naturel, ce qui voulait dire que ces créatures prenaient soin d’elles. Il ne s’agissait donc assurément pas d’animaux.

— Je souhaite lui parler de la part de mon chef, annonça-t-il.

Il laissa ses mains sur le côté, pour montrer qu’il ne tenait pas d’arme, mais il n’en était pas moins sur ses gardes, il aurait été idiot de ne pas l’être.

Et heureusement qu’il était sur le qui-vive, car la créature rit de nouveau et répondit :

— Nous, on parle pas avec la bidoche. Nous, la bidoche, on la mange !

Et elle lui porta soudain un violent coup de lance, non plus pour le pousser doucement, mais bien pour le harponner comme un poisson. Du moins c’était ce qu’elle aurait fait s’il était resté immobile. Mais il se dégagea en se tortillant, prit son marteau de guerre dans son dos et hurla un cri de guerre. Le hurlement parut étonner la créature, qui marqua une pause avant de ramener à elle son arme pour porter une deuxième attaque. Marteau-du-Destin ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Il fit un bond en avant, abattit son marteau avec force et brisa une jambe à la créature, au niveau du genou. Elle s’écroula en poussant un cri de douleur et en se tenant la jambe mutilée. Puis Marteau-du-Destin brandit une nouvelle fois son arme et, assenant un formidable coup, écrabouilla le crâne de son adversaire.

— Je vous le redis, je cherche votre chef ! cria-t-il en se retournant pour faire face aux autres créatures, qui n’avaient pas bougé lors de cet affrontement éclair. Conduisez-moi à lui, ou je vous tuerai tous et me mettrai en quête d’individus plus coopératifs !

Il brandit son marteau pour accentuer ses propos, car il savait de sa longue expérience que la vue de sa pierre noire dégoulinant de sang frais, de cheveux emmêlés et d’esquilles suffisait à faire perdre leur assurance à nombre d’adversaires.

Son geste eut l’effet escompté. Les autres créatures reculèrent d’un pas, en levant leurs armes bien haut pour montrer qu’elles n’attaquaient pas. Puis l’une d’elles fit le tour des autres et s’approcha de lui. Elle avait les cheveux nattés plutôt que coupés en une crête raide, et elle portait un collier d’os.

— Avec Zul’jin, tu veux parler ? demanda la créature.

Marteau-du-Destin acquiesça, supposant qu’il s’agissait là du nom ou du titre de leur chef.

— Zul’jin, moi, je vais t'l'amener ici, proposa la créature.

Elle fit volte-face et disparut dans l’ombre sans un bruit, laissant derrière elle ses quatre compagnons, qui se jetèrent des coups d’œil et lancèrent des regards aux orcs, sans réellement savoir quoi faire.

— Attendons, déclara calmement Marteau-du-Destin aux créatures et à ses propres guerriers.

Il posa la tête de son marteau au sol et s’appuya contre la longue poignée, restant vigilant mais imperturbable. Quand les créatures virent qu’il ne les attaquait pas, elles se détendirent légèrement et baissèrent elles aussi leurs armes. L’une d’elles s’allongea même par terre, en suivant cependant des yeux chacun des mouvements des orcs.

— Quel est ton nom ? lui demanda Marteau-du-Destin au bout de plusieurs minutes.

— Mon nom, c’est Krul’tan, répondit la créature.

— Orgrim Marteau-du-Destin, fit-il en se désignant du pouce. Et nous sommes des orcs, du clan Rochenoire. Quel est ton peuple ?

— Des trolls des forêts, qu’on est, répondit Krul’tan avec surprise, comme s’il ne pouvait croire que quelqu’un l’ignore. Notre tribu, c’est les Amani.

Marteau-du-Destin hocha la tête. Des trolls des forêts. Et ils avaient des tribus. Cela signifiait qu’ils étaient civilisés. Pour la première fois, il se dit que l’idée de Main-Noire était sans doute avisée. Malgré leur taille et leur force, ces créatures ressemblaient plus aux orcs qu’aux ogres. Quels alliés en perspective ! Et ils étaient originaires de ce monde, ce qui voulait dire qu’ils en connaissaient la géographie, les habitants et les dangers.

Une heure passa. Puis, sans crier gare, des ombres silencieuses aux grands pieds se détachèrent des arbres : celles du troll qui était parti et de trois de ses congénères.

— Zul’jin, tu veux ? demanda l’un des trolls, s’approchant suffisamment pour que Marteau-du-Destin aperçoive des perles et des bouts de métal accrochés dans ses longues nattes. Zul’jin, c’est moi !

Zul’jin était encore plus grand que les autres trolls, et plus maigre. Il portait une étoffe épaisse autour de la taille et de l’aine, ainsi qu’une veste de cuir lourd, ouverte. Une grosse écharpe était enroulée autour de son cou et lui couvrait le visage jusqu’au nez, lui donnant une apparence sinistre. D’aussi près, Marteau-du-Destin vit aussi que la peau du troll était couverte de fourrure. Au bout d’une seconde, il se rendit compte qu’elle ressemblait en fait à de la mousse. Les trolls étaient verts parce qu’ils se couvraient de mousse ! Ces nouvelles créatures étaient décidément pleines de surprises !

— Je suis Marteau-du-Destin et, oui, je souhaite te parler. (Il leva les yeux vers le chef des trolls des forêts, refusant de montrer sa peur.) Mon chef, Main-Noire, règne sur la Horde orque. Nul doute que tu as vu les nôtres parcourir la forêt.

Zul’jin hocha la tête.

— Vous, on vous a vus du haut des arbres, oui. Z’êtes plus maladroits que les humains, fit-il remarquer. Plus forts aussi, que vous êtes. Z’avez des armes pour la bataille. Vous nous voulez quoi, à nous ? (Malgré l’écharpe, Marteau-du-Destin percevait bien le rictus du troll, et cela n’avait rien d’agréable.) C’est nos forêts que vous voulez, hein ? Z’allez vous battre pour elles, alors. (Il laissa tomber ses mains sur ses hanches, d’où pendaient deux haches jumelles.) Et z’allez perdre.

Marteau-du-Destin se doutait que le chef troll était dans le vrai. La supériorité numérique de la Horde était certes écrasante. Mais si tous les trolls des forêts étaient aussi forts et silencieux que ceux-ci, ils pouvaient frapper de n’importe où et disparaître aussitôt. Ils étaient en mesure d’occire tous les orcs qui pénétraient dans cette région, et la Horde ne pourrait envoyer une armée dans la forêt pour contre-attaquer.

Heureusement, ce n’était pas l’objectif.

— Nous ne voulons pas vos forêts, assura Marteau-du-Destin au chef troll. Nous voulons vos forces. Notre but est de conquérir ce monde, et nous souhaitons vous voir parmi nos alliés.

Zul’jin se renfrogna.

— Alliés ? Qu’est-ce qu’on y gagne, nous ?

— Que voulez-vous ?

L’un des autres trolls dit quelque chose dans une étrange langue sifflante et Zul’jin l’interrompit très sèchement.

— De rien qu’on a besoin, répondit-il finalement d’un air décidé. On a not’ forêt. Personne, il ose entrer ici, sauf les maudits elfes, et on se charge d’eux nous-mêmes.

— En êtes-vous sûrs ? demanda Marteau-du-Destin, sentant là une ouverture possible. Ces elfes constituent-ils une race à part entière ? Sont-ils puissants ?

— Puissants, ça ouais, convint le troll à contrecœur. Mais nous, on les tue depuis les temps anciens, quand ils sont arrivés la première fois sur cette terre. Nous, on n’a pas b’soin d’aide contr’ eux.

— Mais pourquoi les tuer un par un ? demanda Marteau-du-Destin. Pourquoi ne pas marcher sur leurs foyers et les anéantir à tout jamais ? Nous pourrions vous aider ! Avec la Horde derrière vous, vous pourriez écraser les elfes une bonne fois pour toutes et tenir la forêt sous votre coupe sans contestation possible !

Zul’jin parut réfléchir et, l’espace d’un instant, Marteau-du-Destin se prit à espérer que le troll des forêts efflanqué accepte. Mais il finit par secouer la tête.

— Les elfes, on les combat nous-mêmes, expliqua-t-il. Nous, on a b’soin d’aucune aide. Et le reste du monde, on en veut pas, plus maintenant. Alors, combattre les autres, ça nous servira à rien.

Marteau-du-Destin soupira. Il voyait bien que le troll des forêts avait pris sa décision. Et il comprit qu’en insistant, il risquait de s’en faire un ennemi.

— Je comprends, dit-il finalement. Mon chef sera déçu, tout comme je le suis. Mais je respecte ta décision.

Zul’jin acquiesça.

— Tu peux partir en paix, orc, chuchota-t-il en reculant déjà dans l’ombre. Y aura aucun troll pour t’en empêcher.

Il disparut, et les autres trolls des forêts avec lui.

***

Main-Noire avait effectivement été déçu. Le chef de guerre avait même hurlé sa colère sur Marteau-du-Destin et les autres qui avaient failli dans leur mission. Mais il s’était rapidement calmé, pour tomber d’accord avec Marteau-du-Destin. En insistant, les trolls auraient pu devenir des ennemis et ne pas rester neutres. Or, les orcs ne voulaient pas en arriver là.

Marteau-du-Destin regrettait cependant la décision du chef troll et avait demandé à ses éclaireurs de guetter les trolls chaque fois qu’ils pénétraient dans la forêt ou passaient non loin. Cette surveillance avait peut-être payé finalement.

Marteau-du-Destin observa les deux embarcations qui accostaient sur la rive nord de l’île. Rend sauta aussitôt à terre, suivi plus lentement par un troll aux cheveux nattés. Ce dernier avait une longue écharpe enroulée autour du cou et de la moitié inférieure du visage. Marteau-du Destin sourit de plaisir : c’était Zul’jin en personne !

— Ils étaient parqués et enchaînés, raconta Rend, s’arrêtant à un mètre seulement de Marteau-du-Destin. Les humains se sont montrés négligents. Ils croyaient que la seule menace de la forêt venait de ceux qu’ils avaient déjà capturés. (Le chef du Rictus de Noirdent s’esclaffa.) Aucun de ceux qui nous ont vus n’a survécu.

— Bien.

Marteau-du-Destin regarda le chef troll s’approcher. Il avait la même allure que lors de leur rencontre précédente et, à son expression, il devait lui aussi se souvenir de l’événement.

— Tes guerriers, ils nous ont sauvés, reconnut le troll des forêts, en arrivant près de Marteau-du-Destin et en le saluant de la tête en égal. Trop nombreux qu’ils étaient, ouais. Z’avaient des torches qu’ils utilisaient pour nous t’nir éloignés.

Marteau-du-Destin acquiesça.

— Je suis heureux d’avoir pu aider un semblable, dit-il. Quand j’ai appris que tu avais été capturé, j’ai aussitôt envoyé mes guerriers.

Zul’jin sourit.

— Ton chef, il t’a envoyé ici ?

— Je suis le chef désormais, répondit Marteau-du-Destin avec un large sourire.

Le troll se mit à réfléchir.

— Ta Horde, elle cherche toujours à conquérir le monde, hein ? demanda-t-il finalement.

Marteau-du-Destin hocha la tête sans rien oser dire.

— Nous, on va t’aider, alors, déclara Zul’jin après un moment. Comme toi, tu nous as aidés. Alliés.

Il lui tendit la main.

— Alliés.

Marteau-du-Destin serra la main tendue. Il réfléchissait déjà aux multiples perspectives qui s’offraient à lui. Avec les trolls, la Horde et les nouvelles forces que Zuluhed ralliait, rien ne pourrait plus se dresser en travers du chemin des orcs.

CHAPITRE CINQ

Deux jours après la première réunion, Lothar se retrouva de nouveau dans la salle du trône de Lordaeron aux côtés des souverains du continent. Khadgar l’avait une nouvelle fois accompagné, et Lothar était heureux de sa présence. Terenas était un hôte affable et un homme bon, comme l’étaient certains des autres monarques. Mais le jeune sorcier était le seul que Lothar connaissait d’Azeroth. Bien qu’il ne soit pas originaire de Hurlevent, le jeune homme lui rappelait sa patrie.

Sa patrie. Un endroit qui n’existait plus. Lothar savait qu’il devrait l’accepter à un moment ou à un autre. Cela lui paraissait encore irréel. Il s’attendait toujours à croiser Liane en train de rire au détour d’un couloir, à pouvoir observer un couple de griffons en levant les yeux vers le ciel, ou à entendre le bruit de ses hommes s’entraînant dans la cour. Mais tout cela n’était plus désormais. Leurs amis étaient morts. Leur patrie était tombée. Et il s’était juré d’éviter à cette terre de sombrer elle aussi dans les ténèbres, en sacrifiant sa vie si c’était nécessaire.

Pour l’instant, Lothar s’estimait plutôt à deux doigts de perdre la raison. Il n’avait jamais fait preuve d’une grande patience en matière de politique. Toutes ces années, c’est avec un air ébahi qu’il avait regardé Liane calmer tel ou tel noble ou régler des querelles, sans jamais favoriser une partie ni mêler ses intérêts personnels aux affaires d’État. Liane lui avait maintes fois répété qu’il s’agissait d’un jeu de positionnement, d’influence et de manœuvres subtiles. Personne ne gagnait jamais vraiment, pas bien longtemps en tout cas. En fait, le but était simplement de conserver le plus d’influence possible aussi durablement que possible.

D’après ce que Lothar avait vu, les monarques de ce continent étaient des experts en la matière. Et le fait de traiter avec eux, apparemment sur un pied d’égalité, mettait son esprit à rude épreuve.

Le premier jour, après le déjeuner, ils étaient revenus dans la salle du trône afin de poursuivre les discussions. Chacun semblait s’être fait à l’idée que la Horde viendrait, même le trop mielleux Perenolde. La question était maintenant de savoir quoi faire.

Il avait fallu le reste de la journée pour convaincre tout le monde qu’une armée unifiée était la seule réponse. Terenas avait heureusement accepté tout de suite, comme Trolle-mort, et Portvaillant ne s’était pas trop fait prier. Mais les choses avaient été plus compliquées avec Perenolde et Grise-tête. L’hésitation de Perenolde n’avait pas surpris Lothar. Il avait connu des hommes semblables à Hurlevent, doucereux, mielleux, déplaisants et ne pensant qu’à eux, quoi qu’il arrive. Bien souvent, ils se révélaient lâches. Perenolde avait sans doute peur de se battre en personne et croyait qu’il en était de même pour ses sujets, dont la plupart étaient en fait certainement plus courageux que lui. L’attitude de Grisetête fut cependant une véritable surprise. Solidement charpenté et portant une armure lourde, l’homme avait une allure de guerrier. Certes, il n’avait pas affirmé qu’il refuserait de se battre, mais, il s’était empressé de proposer d’autres solutions chaque fois que le sujet de la guerre revenait sur la table ; et Perenolde avait bien sûr insisté pour que l’on examine en détail chaque suggestion. Ce n’est qu’après s’être vu accuser de lâcheté par Trollemort et Portvaillant que Grisetête avait convenu de la nécessité de lever une armée.

Le deuxième jour avait plus ou moins pris le même chemin. Les souverains s’étaient enfin faits à l’idée de la guerre, mais il fallait désormais songer à l’aspect logistique et à la forme que prendrait la coopération. Quelle serait la composition des armées, où les troupes allaient-elles se poster, comment seraient-elles ravitaillées ? Ces détails, Lothar les avait réglés des années durant, mais pour l’armée d’une seule nation. Or ils avaient aujourd’hui affaire à cinq royaumes, sans compter les survivants de Hurlevent qu’il pourrait rassembler, et chaque roi avait son idée sur la question et sa façon de faire.

Et la question la plus importante était bien évidemment celle du commandement.

Chaque roi semblait estimer que c’était à lui de prendre la tête de l’armée unifiée. Terenas fit remarquer que Lordaeron était le plus grand royaume, qu’il apportait le plus de troupes et que c’était lui qui les avait convoqués. Trollemort prétendit avoir le plus d’expérience au combat, et à bien regarder ce revêche roi des montagnes, Lothar n’avait aucun mal à le croire. Portvaillant souligna la puissance de sa marine et l’importance des navires en matière de transport de troupes et de ravitaillement. Son royaume étant le plus au sud, Grisetête, de son côté, semblait croire qu’il devait prendre le commandement parce que ses terres seraient les premières envahies si la Horde venait par la terre. Cela n’était pourtant pas vrai, car Stromgarde se situait plus loin encore sur la route que la Horde emprunterait de Khaz Modan à Dun Modr, avant de poursuivre. Perenolde ajouta que la force brute ne suffirait pas, que le commandant devait être intelligent, avisé et visionnaire, qualités qu’il pensait avoir à profusion.

Enfin, il y avait ces deux derniers hommes qui n’étaient pas des rois, mais néanmoins des chefs à part entière : l’archevêque Faol, dont les disciples regroupaient la plupart des habitants de l’ensemble des royaumes, et l’archimage Antonidas, qui régnait sur une seule cité, mais dont le peuple disposait de pouvoirs comparables à ceux d’une armée. Heureusement, les deux hommes, petit et amical pour l’un, grand et austère pour l’autre, ne voulaient pas tenir les rênes de l’armée. Tous deux avaient exercé une influence modérée, s’attachant à bien faire comprendre aux rois que la Horde viendrait, qu’une armée soit prête ou non pour la recevoir, et rappelant fréquemment aux monarques qu’une armée sans chef était inutile, quelle que soit sa taille.

Lothar avait assisté aux discussions avec un mélange d’amusement et d’horreur, une horreur qui ne faisait que croître au fur et à mesure qu’on sollicitait son intervention, de plus en plus fréquemment. On faisait quelquefois appel à lui en tant qu’expert en orcs. Parfois, on voulait son avis d’étranger. On lui donna même voix au chapitre à plusieurs reprises en rappelant sournoisement que sa famille avait été la première à régner sur la région et qu’il avait à cet égard certains droits ancestraux. La moitié du temps, Lothar ne comprenait pas s’ils se moquaient de lui ou s’ils l’admiraient, mais il savait que plusieurs souverains attendaient quelque chose de lui, quelque chose qui semblait changer à chaque instant. Il serait beaucoup plus heureux une fois ces discussions terminées, car il pourrait alors retourner auprès des réfugiés de Hurlevent pour tenter de constituer au moins une modeste force capable de se joindre à la grande armée.

Attendant que le roi Terenas ouvre la séance matinale du conseil, Lothar s’aperçut que les autres monarques l’observaient de près. Certains, comme Trollemort, ne s’en cachaient pas. D’autres, comme Perenolde et Grisetête, se montraient plus discrets et se contentaient de simples coups d’œil furtifs. Lothar ne savait pas trop ce qu’il se passait, mais il n’aimait pas cela.

— Tout le monde est là, n’est-ce pas ? demanda Terenas, qui voyait bien que c’était le cas. (Rien n’échappait au roi de Lordaeron.) Bien. Nous sommes tous d’accord pour affirmer que nous devons réunir nos forces au plus vite dans le but de faire face à la Horde quand elle arrivera. Et sommes-nous tous d’accord sur la marche à suivre ?

Chacun des monarques opina du chef, ce qui surprit et inquiéta un peu plus Lothar. Ils en étaient encore à débattre lorsqu’il avait renoncé à écouter et avait rejoint ses quartiers, tard dans la nuit. Quand étaient-ils parvenus à un accord, et quels en étaient les détails ? Mais les paroles que prononça alors le roi répondirent à ses questions, et son sang se glaça dans ses veines quand il entendit clairement l’annonce.

— Dans ce cas, je déclare par la présente la création de l’Alliance de Lordaeron ! Nous ne ferons qu’un, à l’image de nos ancêtres de l’empire d’Arathi jadis, (Les autres acquiescèrent et Terenas poursuivit.) Et c’est donc tout naturellement que notre commandant viendra de cette ancienne lignée de souverains. Nous, rois de l’Alliance, désignons par la présente notre commandant en chef en la personne du seigneur Anduin Lothar, champion de Hurlevent !

Lothar fixait Terenas, qui lui fit un clin d’œil.

— C’était la seule solution, je vous assure, expliqua tranquillement le monarque d’une voix si légère que Lothar comprit qu’il était le seul à l’entendre. Chacun d’eux voulait prendre le commandement, tout en s’opposant à ce qu’un autre prenne cette place. Comme vous n’êtes pas roi, ils ont le sentiment que nul n’a bénéficié d’un traitement de faveur. Mais comme vous êtes noble par votre lignée, ils ne se sentent pas insultés, même si vous leur avez été préféré. (Le roi se pencha.) Je sais que c’est beaucoup vous demander et je m’en excuse, le n’exigerais pas une telle chose de vous si ce n’était une question de survie, comme vous l’avez vous-même souligné. Allez-vous accepter cette responsabilité ?

Terenas prononça ces derniers mots à haute voix, retrouvant un semblant de cérémonie. Le silence s’installa alors dans la pièce tandis que les autres attendaient tous la réponse de Lothar.

Il ne lui fallut pas longtemps. Il n’avait pas vraiment le choix, et Terenas le savait. Il ne pouvait pas se dérober, pas maintenant, pas après tout ce qu’il s’était passé.

— J’accepte cette responsabilité, répondit-il d’une voix qui retentit dans toute la pièce. Je prendrai la tête de l’armée de l’Alliance face à la Horde.

— Très bien ! fit Terenas en applaudissant. Dans ce cas, que chacun parte réunir troupes, matériel et ravitaillement. Je vous propose de nous retrouver dans une semaine pour présenter nos listes et inventaires au seigneur Lothar, afin qu’il ait connaissance des forces dont il dispose et puisse commencer à s’organiser.

Les autres rois acquiescèrent ou marmonnèrent leur accord. Chacun leur tour, ils s’approchèrent de Lothar pour le féliciter de sa nomination et pour l’assurer de leur soutien, même si les déclarations de Perenolde et de Grise-tête parurent moins sincères. Puis ils partirent en ne laissant derrière eux que quatre personnes. Lothar jeta un coup d’œil à Khadgar, qui lui faisait un grand sourire.

— De mieux en mieux, hein ? fit le jeune mage aux traits de vieillard en secouant la tête. Et vous les laissez vous mêler à tout ça. Très malin de la part de ces corniauds ! Ils vendraient leurs propres enfants si cela pouvait leur rapporter un arpent de terre en plus ! J’ai plus particulièrement apprécié l’aplomb avec lequel ils se sont persuadés que vous alliez accepter. Mais c’est ce qui arrive quand on est le détenteur de l’autorité : on ne songe plus à ce que pense l’autre et encore moins à ce qu’il a à dire.

— Hum ! (Un toussotement vint interrompre le jeune sorcier, qui leva les yeux vers l’un des autres hommes présents, et dont le visage exprimait l’embarras.) Tous les détenteurs de l’autorité ne sont pas corrompus et égoïstes, jeune homme, fit remarquer l’archevêque Faol, dont le visage habituellement enjoué affichait une mine sévère. Certains d’entre nous sont appelés à servir en dirigeant les leurs, tout comme votre ami.

— Certainement, mon père. Veuillez me pardonner. Je n’insinuais pas que… Je faisais seulement référence à l’autorité temporelle… Bien évidemment, vous…

C’était la première fois que Lothar voyait Khadgar, à la langue bien pendue, buter sur les mots, et il ne put s’empêcher de glousser devant la bévue de son jeune compagnon. Faol éclata de rire lui aussi, avec une telle bonhomie que Khadgar se joignit bientôt à eux.

— Ça suffit, mon garçon, finit par dire l’archevêque en levant la main. Je ne vous en veux pas de vous être emporté. Et le seigneur Lothar a sans doute été précipité dans ce piège malgré lui. Je dois cependant avouer que j’ai moi aussi approuvé cette décision. Vous êtes un homme bon, champion, et je crois que vous êtes le meilleur choix possible pour prendre la tête de l’Alliance. Comme les autres, je dormirai mieux en sachant que c’est vous qui préparez nos plans de bataille et menez nos forces.

— Merci, mon père.

Lothar ne s’était jamais montré croyant. Mais il respectait énormément l’Église de la Lumière et tout ce qu’il avait vu de Faol jusqu’à présent l’avait impressionné. Il fut mal à l’aise mais très fier d’entendre ainsi l’archevêque faire son éloge avec un tel enthousiasme.

— Vous serez tous deux mis à l’épreuve durant ce conflit, les prévint Faol d’une voix plus grave et plus chaude qu’avant, comme s’il faisait une annonce depuis une hauteur. On vous poussera dans vos derniers retranchements. Vous devrez alors faire appel non seulement à tous vos talents, mais aussi à votre courage et à votre détermination. Mais je vous crois tous les deux capables de relever le défi et d’en sortir victorieux. Je prie pour que la Lumière sacrée vous apporte force et pureté, et pour que vous trouviez en elle la joie et l’unité dont vous aurez besoin pour survivre et conquérir.

Il leva la main pour les bénir, et Lothar crut percevoir une légère lueur autour de celle-ci, une lueur qui se diffusa jusqu’à Khadgar et lui. Il fut envahi par un sentiment de paix et de sérénité, et par un bonheur inexplicable.

— Mais passons à autre chose. (Faol redevint soudain un homme simple, vieux et sage.) Pour commencer, que pouvez-vous me dire de Comté-du-Nord, et notamment de son abbaye ? A-t-elle survécu ?

— J’ai bien peur que non, mon père, répondit Lothar. L’abbaye a disparu et n’est plus que décombres. Quelques clercs s’en sont sortis et se trouvent à Austrivage avec le reste de notre peuple. Les autres…

Il secoua la tête.

— Je vois. (Faol blêmit, sans toutefois perdre son sang-froid.) Je prierai pour eux.

Visiblement perdu dans ses pensées, il se tut, et Lothar et Khadgar attendirent respectueusement. Au bout d’un moment, l’archevêque leva les yeux vers eux, des yeux pleins d’une détermination décuplée.

— Votre armée aura besoin de lieutenants, commandant, déclara-t-il, et je pense qu’il serait bon que certains soient issus non pas des royaumes, mais de l’Église. J’en ai plusieurs à l’esprit, et un nouvel ordre qui, je le crois, s’avérera précieux pour l’Alliance. Il me faudra quelques jours pour régler les derniers détails et choisir les bons candidats. Pourrions-nous nous retrouver dans quatre jours, dans la cour principale, après le repas de midi ? Je suis certain que vous ne serez pas déçu.

Il les salua aimablement et s’en alla d’un bon pas, mais sans se précipiter.

Il n’en restait donc plus qu’un. Antonidas avait observé sans dire un mot, mais à présent, le vieil archimage s’approchait d’eux.

— La puissance et la sagesse du Kirin Tor sont à votre disposition, commandant, dit-il à Lothar. Je sais que vous connaissiez nos sorciers en poste à Hurlevent. Aussi êtes-vous informé de l’étendue de nos pouvoirs. Je vais nommer l’un des nôtres afin qu’il vous aide et serve d’agent de liaison.

Le puissant magicien fit une pause et lança un coup d’œil si rapide sur le côté que Lothar faillit le rater. Ce dernier dut réprimer un sourire.

— Je vais demander à Khadgar de jouer ce rôle, monsieur, affirma Lothar, apercevant le sourire qui se dessina sur les lèvres de l’archimage le temps d’un instant. C’est un compagnon de confiance et il a eu plus d’une fois affaire aux orcs avec moi.

— Bien sûr.

Antonidas se tourna vers le jeune homme. Chose étonnante, il tendit le bras, saisit son menton dans sa main et lui releva la tête pour examiner son visage.

— Vous avez beaucoup souffert, dit-il doucement. (Lothar perçut du chagrin et de la sympathie dans les yeux du vieil archimage.) Votre expérience vous a marqué, et ce, bien plus profondément que dans votre seule apparence.

Khadgar écarta lentement la tête.

— J’ai fait ce qui devait être fait, répondit-il tranquillement en se frottant le menton d’un air absent, là où le contact de la main d’Antonidas avait irrité sa barbe blanche qui commençait à pousser.

Antonidas fronça les sourcils.

— Comme nous le devons tous. (Il soupira, puis sembla se défaire du poids de la morosité qui l’accablait et revint à l’affaire en cours.) Vous nous tiendrez informés de la situation sur le terrain, jeune Khadgar, et vous nous communiquerez les besoins et les requêtes du seigneur Lothar dans les meilleurs délais. Vous devrez également coordonner les efforts des autres mages présents. J’espère que vous vous en sentez capable. (Khadgar hocha la tête.) Bien, Rentrez à Dalaran dès que vous le pourrez, afin que nous discutions d’autres affaires importantes et réfléchissions à la meilleure manière d’aider l’Alliance.

La gemme située au bout du bâton de l’archimage se mit à briller très vivement, et celle qui était fixée à la pointe de sa calotte, entre ses deux yeux, lui répondit en produisant une lueur dansante. Puis Antonidas parut s’estomper et s’évanouir, avant de disparaître brusquement.

— Il veut savoir ce qui s’est passé avec Medivh, dit Khadgar plusieurs secondes après la disparition de l’archimage.

— Évidemment.

Lothar fit volte-face et conduisit le jeune homme hors de la salle du trône, pour rejoindre le reste du palais. Puis il tourna et prit la direction de la salle à manger.

— Que dois-je lui dire ? lui demanda le jeune sorcier tout en marchant à côté de lui.

— Dis-lui la vérité, répondit Lothar en haussant les épaules. (Il espérait que le geste ait l’air désinvolte. Mais à l’intérieur, son estomac grondait.) Ils doivent savoir ce qui est arrivé.

Khadgar acquiesça, mais ne semblait pas ravi.

— Je leur dirai, dit-il finalement. Mais cela peut bien attendre après déjeuner. (Il eut un large sourire, expression qui trahit son véritable âge malgré ses cheveux et ses rides.) Même la Horde ne pourrait m’empêcher de me remplir le ventre en ce moment.

Lothar rit.

— Espérons qu’on n’en arrive pas là.

Quelques jours plus tard, Lothar et Khadgar revinrent dans la cour principale. Ils avaient bu et mangé tout leur saoul et n’attendaient désormais plus que l’archevêque Faol. Celui-ci se montra au bout de quelques minutes et vint à leur rencontre en marchant tranquillement.

— Merci d’être venus, dit l’archevêque en arrivant vers eux. Je ne vous retiendrai pas longtemps, mais je crois que cela va vous aider, ainsi que l’Alliance. Mais d’abord, je dois vous dire, seigneur Lothar, que l’Église a promis de venir au secours de Hurlevent. Nous allons réunir des fonds pour vous aider à rebâtir votre royaume, une fois la crise passée.

Lothar arbora alors le premier vrai sourire que Khadgar ait vu sur son visage depuis que Hurlevent était tombé.

— Merci, mon père, dit-il d’une voix enrouée par la gratitude. Cela compte énormément pour moi, ainsi que pour le prince Varian.

Faol hocha la tête.

— La Lumière sacrée inondera de nouveau votre patrie, promit-il doucement. (Il se tut et les examina à tour de rôle. Puis il se mit à faire les cent pas devant eux.) La dernière fois que nous avons discuté, vous m’avez parlé de la destruction de l’abbaye de Comté-du-Nord. Cela m’a épouvanté et je me suis demandé comment le reste de mon clergé allait pouvoir survivre à cette guerre qui approche à grands pas. Visiblement, ces orcs constituent une menace pour des guerriers robustes comme vous. Dans ce cas, comment un simple prêtre pourrait-il espérer se défendre, sans parler de protéger ses fidèles ? (Il sourit et afficha une mine véritablement épanouie.) Et tandis que je songeais à ces problèmes, une idée m’est venue, comme apportée par la Lumière sacrée elle-même. Il y avait forcément un moyen qui permette à des guerriers de combattre pour et avec la Lumière, en s’appuyant sur ses bienfaits et sur leurs propres prouesses martiales, et en observant les préceptes de l’Église.

— Et vous avez trouvé ? demanda Lothar.

— Oui, répondit Faol. Je vais fonder une nouvelle branche au sein de l’Église, l’ordre des paladins. J’ai déjà choisi les premiers candidats. Certains ont un passé de chevalier, d’autres de prêtre. J’ai choisi ces hommes pour leur piété et leur valeur martiale. Ils seront entraînés non seulement à la guerre, mais aussi à la prière et aux soins. Chacun de ces vaillants guerriers se verra attribuer un pouvoir martial et spirituel, dans le but notamment de pouvoir se bénir eux-mêmes et bénir leurs proches avec la force de la Lumière sacrée.

Il se retourna et fit un signe de la tête. Quatre hommes sortirent d’un passage tout proche et se dirigèrent sans tarder vers lui. Ils portaient chacun une armure de plaques rutilantes, avec le symbole de l’Église sur la poitrine, sur le bouclier et sur le cimier du heaume. Ils tenaient chacun une épée et Lothar vit à leur démarche qu’ils savaient y faire. Mais les armures et les armes, immaculées pour les unes, très tranchantes pour les autres, sortaient de la forge. Ces hommes avaient les connaissances et l’entraînement. Cependant, Lothar se demanda s’ils avaient déjà été mêlés à un véritable combat. Ce devait être le cas des anciens guerriers, même s’ils n’avaient certainement eu affaire qu’à des humains. Quant aux anciens prêtres, ils s’étaient probablement limités à quelques combats d’entraînement avec leurs semblables. Or ils allaient devoir affronter des orcs très bientôt.

— Laissez-moi vous présenter Uther, Saidan Dathrohan, Tirion Fordring et Turalyon. (Faol rayonnait, tel un père empli de fierté.) Ce seront les chevaliers de la Main d’argent. (Il présenta ensuite Lothar et Khadgar aux quatre hommes.) Voici le seigneur Anduin Lothar, champion de Hurlevent et commandant de l’Alliance. Son compagnon est le sorcier Khadgar, de Dalaran. (Faol sourit.) Je vous laisse tous les six pour parler de la situation.

Il s’exécuta aussitôt. Lothar et Khadgar restèrent avec les apprentis paladins. Certains, comme le jeune Turalyon, semblaient tendus. D’autres, comme Uther et Tirion, étaient plus à l’aise.

Uther prit l’initiative et la parole pendant que Lothar se demandait encore ce qu’il allait leur dire.

— Mon seigneur, l’archevêque nous a parlé du conflit à venir et de la Horde qui approche. Nous sommes à votre service, et au service du peuple. Faites appel à nous comme il vous siéra, car nous châtierons nos ennemis et les repousserons. Nous protégerons cette terre avec l’aide de la Lumière sacrée.

Il était grand, solidement bâti, avec des traits marqués et vaguement familiers, et un regard sévère de la couleur de l’océan. Lothar sentait la piété de l’homme, presque aussi palpable qu’une présence physique, semblable à celle de Faol mais sans la chaleur de l’archevêque.

— Vous étiez chevalier auparavant ? demanda-t-il.

— Oui, mon seigneur, répondit l’apprenti paladin. Mais je suis un disciple de l’Église et un fervent fidèle de la Lumière sacrée depuis mon plus jeune âge. J’ai fait la connaissance de l’archevêque quand il n’était encore qu’évêque, et il a eu la bonté de devenir mon mentor et conseiller spirituel.

J’ai été très honoré d’apprendre son intention de fonder un nouvel ordre, et de m’y voir proposer une place. (Uther serra les mâchoires.) Face à ces créatures abjectes, je sais que nous aurons besoin de la bénédiction de la Lumière pour remporter et protéger nos terres, nos foyers et notre peuple.

Lothar acquiesça. Il comprenait pourquoi l’homme s’était tourné vers la foi pour y trouver une réponse, du moins une réponse partielle. Et il était sûr qu’Uther allait se révéler très utile au champ de bataille. Mais le zèle de cet homme le troublait, d’une certaine façon. Il l’imaginait accorder trop d’importance à l’honneur et à la foi pour user de méthodes ignobles, ce qui risquait de poser des problèmes. Lothar avait appris de sa malheureuse expérience que l’honneur seul ne suffisait pas contre les orcs. Pour survivre face à la Horde, il fallait être prêt à tout.

En compagnie de Khadgar, Lothar passa l’heure suivante, et même un peu plus, à discuter avec les quatre apprentis paladins. Il fut heureux de constater que son jeune ami les interrogeait lui aussi pour en savoir un peu plus. Lorsque les guerriers sacrés les quittèrent pour assister aux prières de l’après-midi, Lothar se tourna vers le sorcier aux traits de vieillard.

— Alors ? demanda-t-il. Que penses-tu d’eux ?

Khadgar fronça les sourcils.

— Je crains qu’ils ne nous soient guère utiles, déclara-t-il au bout d’un moment.

— Oh ? Et pourquoi cela ?

— Ils n’ont pas le temps de se préparer, expliqua le sorcier. D’après ce que nous prévoyons, la Horde atteindra Lordaeron d’ici quelques semaines, peut-être moins. Or, aucun de ces hommes n’a participé à la moindre bataille, du moins pas dans le rôle de paladin. Ils sont capables de se battre, j’en suis certain, mais nous avons suffisamment de guerriers. Si l’archevêque attend d’eux des miracles, j’ai bien peur qu’il ne soit déçu.

Lothar opina du chef.

— J’en conviens, admit-il. Mais Faol a foi en eux, et peut-être devrions-nous en faire autant. (Il eut un large sourire.) Quelle opinion as-tu d’eux, en supposant qu’ils soient prêts ?

— Uther sera dangereux pour la Horde, c’est sûr, répondit Khadgar, mais je crois qu’il ne peut commander que des paladins. Sa piété est trop forte, trop prononcée pour beaucoup de soldats ; ils ne le supporteront pas. (Lothar hocha la tête, invitant son compagnon à poursuivre,) Saidan et Tirion sont de la même trempe. Saidan a d’abord été chevalier, et Tirion guerrier, mais ils ont découvert la foi depuis. Peut-être hésiteront-ils à user de tactiques qu’ils auraient employées en tant que simples guerriers.

Lothar sourit.

— Et Turalyon ?

— Il a moins la foi que les autres et arrive donc devant à mes yeux, avoua Khadgar en grimaçant. Il a été éduqué pour entrer dans le clergé et est un fidèle disciple de l’Église, mais il n’a pas le zèle aveugle des autres. Il est aussi plus perspicace qu’eux, et plus intelligent.

— Je suis d’accord.

Le jeune homme avait impressionné Lothar également. Il n’avait d’abord pas semblé très bavard, pour une raison qui sauta aux yeux au bout de quelques minutes. Il avait entendu parler de Lothar et de ses exploits à Hurlevent, et il semblait admiratif. Cela mettait Lothar mal à l’aise, même si ce n’était pas la première fois que cela lui arrivait. Chez lui, de nombreux jeunes le vénéraient également, le suppliant de bien vouloir les entraîner et les incorporer à sa garde. Après avoir surmonté sa réserve initiale, Turalyon s’était cependant conduit en jeune homme brillant, à l’esprit vif, capable d’apprécier bien mieux que ses camarades les subtilités et les nuances. Lothar l’avait tout de suite aimé et se sentait renforcé dans son jugement par le sentiment de Khadgar.

— Je vais parler à Faol, conclut finalement Lothar. Les paladins constitueront assurément un bon atout, et Uther pourra nous servir d’agent de liaison avec eux et toutes les forces que l’Église mettra à notre disposition. (Autre chose lui vint à l’esprit.) Je vais également proposer un autre candidat, dit-il. Gavinrad. C’était l’un de mes chevaliers en Azeroth, le plus croyant d’entre nous, et un homme bon. Je crois qu’il ferait un excellent paladin. (Il sourit.) Mais Turalyon comptera parmi mes lieutenants.

Khadgar acquiesça.

— Un bon choix, selon moi. (Il secoua la tête.) Espérons maintenant que la Horde nous laisse le temps de les préparer, ainsi que le reste de nos forces.

— Nous préparerons ce qui peut l’être, répondit Lothar d’un air pragmatique, en songeant déjà à la disposition des troupes que le roi allait lui confier. Et nous les affronterons quand il le faudra. Nous ne pouvons guère faire plus.

CHAPITRE SIX

Gul’dan était furieux.

— Pourquoi n’avez-vous toujours pas réussi ? demanda-t-il.

Les autres orcs reculèrent en tremblant. Ils avaient déjà vu le grand démoniste en colère et savaient qu’il pouvait utiliser ses terrifiants pouvoirs sur eux s’il ne se calmait pas.

— Nous essayons, Gul’dan, répondit Rakmar. (Rakmar Croc-Aigu était le plus vieux des nécromanciens orcs parmi les survivants, après Gul’dan en personne. Chef officieux des nécrolytes, il était souvent amené à faire part de leurs succès, ou de leurs échecs, au grand démoniste.) Nous avons réussi à animer les corps, oui, mais pas à les doter d’une conscience. Ce ne sont rien de plus que des enveloppes. Nous pouvons les diriger comme des pantins, mais leurs mouvements sont lents et maladroits. Ils ne seront une réelle menace pour personne.

Gul’dan regarda d’un air furieux les corps qui se trouvaient derrière Rakmar. Il s’agissait d’humains, de guerriers tués ici, dans les champs de Hurlevent. Ils pourraient constituer une force puissante pour la Horde, comme il l’avait promis à Marteau-du-Destin. Encore fallait-il que ses assistants ne se contentent pas d’en faire les épaves moribondes qu’il avait sous les yeux !

— Trouvez une solution ! s’écria-t-il en crachant.

Il serra les poings, comme s’il était tenté de terrasser les nécrolytes. Mais à quoi cela lui servirait-il ? Morts, ils ne lui seraient plus très utiles…

Une pensée lui vint à l’esprit. Abasourdi par son éclair de génie, il se balança d’avant en arrière. Bien sûr ! C’était la solution !

— Tu as raison, Rakmar, dit-il doucement en ouvrant les mains et en défroissant le devant de sa robe. Vous faites votre possible. Je comprends. Ce que nous tentons là est à la fois nouveau et différent, et donnerait du fil à retordre à n’importe qui. Je n’ai pas le droit de m’irriter de votre échec. Veuillez-vous remettre au travail. Je vous laisse reprendre vos expériences tranquillement.

— Euh, merci, balbutia Rakmar, les yeux grands ouverts.

Gul’dan perçut la surprise de son sous-fifre, et des autres démonistes derrière lui, face à son changement d’humeur soudain. Il réprima un gloussement et se contenta de les saluer d’un bref hochement de tête avant de s’en aller. Ils pouvaient croire qu’il regrettait de s’être emporté, ou même qu’autre chose avait attiré son attention et qu’il avait oublié la raison de sa colère. Ils pouvaient croire ce qu’ils voulaient.

Cela n’aurait bientôt plus d’importance.

Gul’dan jeta des coups d’œil alentour en partant. Comme toujours, Cho’gall n’était pas bien loin. L’ogre-mage était resté allongé dans un bâtiment en ruine, assez près de lui pour intervenir en cas de besoin, mais à une distance suffisante pour que les nécrolytes ne le voient pas et ne soient pas perturbés par sa présence. Sur un signe de Gul’dan, l’ogre bicéphale se releva et s’approcha à grandes enjambées, couvrant rapidement la distance qui les séparait.

— Les nécrolytes ne nous sont plus utiles, déclara Gul’dan à son lieutenant. Il est temps de leur confier un nouveau rôle, un rôle nettement plus important. (Il eut un large sourire et se caressa la barbe sous le coup de l’excitation.) Rassemble le matériel. Nous allons faire un sacrifice.

— Nous invoquons nos frères défunts ? demanda doucement Rakmar.

Comme ils en avaient reçu l’ordre, les nécrolytes se tenaient tout autour de l’autel construit par Gul’dan et Cho’gall. Mais Gul’dan voyait bien qu’ils tentaient d’en cerner l’objectif Qu’ils essayent. Quand ils auraient compris, il serait trop tard.

— Oui, répondit Gul’dan en se concentrant sur l’incantation qu’il était sur le point de proférer, Marteau-du-Destin a massacré les autres démonistes, mais leurs âmes sont encore là. Nous allons les invoquer et les faire pénétrer dans les corps humains. (Il sourit.) Elles seront heureuses de revenir dans ce monde et de servir à nouveau la Horde.

Rakmar acquiesça.

— Cela les animera, convint-il, mais cela leur donnera-t-il un quelconque pouvoir ? Ou aurons-nous affaire à de simples cadavres ambulants ?

Surpris et mécontent que le nécrolyte ait compris cela aussi vite, Gul’dan se renfrogna.

— Silence ! ordonna-t-il pour couper court à d’autres questions. Nous commençons !

Il entama le rituel, invoquant sa magie et sentant sa puissance l’emplir. Son pouvoir n’était pas encore suffisant, mais cela allait rapidement changer. Dans l’attente, il se concentra sur sa tâche, canalisant son énergie sur l’autel situé devant lui, le préparant à la transformation qu’il était sur le point d’invoquer.

Rakmar et les autres nécrolytes se joignirent à lui en associant leur propre magie nécromantique à son incantation. Ils furent donc distraits et s’aperçurent bien trop tard que Gul’dan avait changé de place.

— Rrargh !

Gul’dan ne put s’empêcher de grogner, mais cela n’avait pas d’importance. Il était déjà derrière Rakmar, sa dague à lame courbe prête à s’abattre. Au moment où le grand orc se retourna, il le frappa et lui trancha la gorge. Du sang se mit à gicler et les aspergea tous les deux. Rakmar tomba en arrière en portant ses mains à sa blessure et en cherchant de l’air. Il atterrit sur l’autel et poussa un cri étouffé de terreur en tentant de s’en dégager. Mais Gul’dan était déjà à califourchon sur lui, et il lui écarta les mains. Puis il lui enfonça sa dague dans la poitrine et fit un violent mouvement de torsion du poignet pour la lui ouvrir. Il plongea alors la main dans le trou béant et, d’un geste sec, arracha le cœur encore palpitant, Gul’dan lança le sort qu’il avait préparé sous les yeux de son ancien assistant, et sa magie enveloppa l’organe sanglant avant d’y piéger l’esprit de Rakmar. La magie de l’autel déferla soudain, remodela le cœur en le ratatinant et en le durcissant jusqu’à lui conférer un lustre surnaturel. Le corps du nécrolyte, qui n’était plus qu’une coquille vide, s’effondra, et Gul’dan le regarda avec un rictus en brandissant la gemme luisante.

— N’aie pas peur, Rakmar, dit-il à l’orc mort. Ce n’est pas la fin pour toi. Au contraire. Avec mon aide, tu vas remplir ta mission. Tu combattras à nouveau pour la Horde. Et Marteau-du-Destin aura ses guerriers morts-vivants. (Il rit.) C’est le grand avantage des nécromanciens : nous ne gaspillons jamais rien.

Il leva les yeux. Cho’gall avait déjà tué plusieurs nécrolytes, en préservant leur cœur et leur âme de la même manière, sous la forme de joyaux. Les autres tremblaient, leur magie prise au piège de l’autel, incapables de fuir et trop terrorisés pour combattre. Gul’dan manqua de s’étrangler de rire. Pitoyables ! Lui se serait battu. Mais cela avait au moins le mérite de lui simplifier la tâche. Il se releva en riant et se dirigea vers les derniers démonistes en léchant le sang qui couvrait ses défenses. Ils allaient bientôt se montrer à la hauteur des espérances du plus sanguinaire des commandants.

— Eh bien ? demanda Marteau-du-Destin tout en progressant à grandes enjambées dans le champ. As-tu réussi ?

Gul’dan s’aperçut que le chef de guerre venait d’employer des mots similaires à ceux qu’il avait hurlés à ses nécrolytes quelques jours plus tôt. Mais la réponse fut cette fois-ci très différente.

— Oui, noble Marteau-du-Destin, répondit-il en désignant les corps situés derrière lui.

Marteau-du-Destin l’écarta d’un coup d’épaule pour jeter un regard noir aux silhouettes allongées par terre.

— Ce sont des cadavres de soldats de Hurlevent, gronda-t-il. Et alors ? Tu m’as fait venir pour me montrer que tu étais capable d’aligner des corps ? (Il ricana.) Est-ce là toute l’étendue de tes pouvoirs, Gul’dan ? Préparer des corps pour leur enterrement ?

Gul’dan mourait d’envie de balayer ce sourire suffisant du visage de son chef, de montrer à ce guerrier arrogant toute la mesure de sa magie. Mais ce n’était pas encore le moment.

— Bien sûr que non, répondit-il si sèchement que Marteau-du-Destin plissa les yeux. Regarde !

Il fit un signe de tête à Cho’gall, qui s’agenouilla près du premier corps et plaça un assommoir orné de bijoux entre ses mains raides et froides. Gul’dan avait passé une bonne partie du temps consacré à l’opération à confectionner des armes enchantées, mais il savait que sans elles, sa nouvelle force aurait été moins convaincante, comme Rakmar l’avait deviné. Heureusement, Cho’gall et lui s’étaient déjà livrés à des expériences similaires sur de tels objets, si bien qu’ils s’étaient contentés de modifier les sorts prévus et d’adapter les armes à ce nouveau rôle.

Tandis qu’il observait en compagnie de Marteau-du-Destin, le cadavre remua. Ses doigts se refermèrent solidement sur l’assommoir, qui se mit à briller. La lueur se diffusa dans les mains du corps, puis dans les bras, jusqu’à envelopper lentement la dépouille tout entière d’une aura verte. Le cadavre ouvrit alors les yeux.

Marteau-du-Destin tressaillit légèrement, mais sans bruit, et ce fut au tour de Gul’dan d’afficher un rictus. Il ne pouvait cependant pas reprocher au chef de guerre d’être étonné. Lui aussi trouvait ce spectacle troublant, alors qu’il avait lui-même créé ces monstres.

Le cadavre se leva lentement, avec des mouvements raides pour commencer mais gagnant rapidement en souplesse. Ses yeux rouges et luisants se tournèrent vers Gul’dan, et le démoniste orc les vit s’élargir comme s’ils le reconnaissaient.

— Eh bien, tu as réussi, Gul’dan, dit la créature, dont la mâchoire inhabituelle, aux dents trop petites et étranges, lui causait des difficultés d’articulation. (Elle baissa les yeux pour observer ses membres et sa poitrine, et leva sa main libre pour sentir son visage.) Tu as ramené mon esprit dans ce monde ! (Elle rit en produisant un son qui Semblait bien plus orc qu’humain.) Excellent !

— Sois le bienvenu, Teron Fielsang, répondit Gul’dan en s’efforçant de ne pas rire. Oui, je t’ai ramené, afin que tu serves de nouveau la Horde.

Marteau-du-Destin s’avança en examinant l’étrange créature qui se tenait devant lui.

— Fielsang ? L’un des démonistes du Conseil des ombres ? Je l’ai tué de mes mains.

— Nous sommes tous à la disposition de la Horde, répondit Gul’dan d’un ton narquois, en s’inclinant bien bas pour que Marteau-du-Destin ne voie pas l’expression de son visage. L’âme de Fielsang n’avait pas quitté ce monde. Je l’ai simplement rappelée et lui ai trouvé une nouvelle enveloppe. Son corps même est désormais investi de sorcellerie. Il est plus puissant aujourd’hui que jamais, et d’autres démonistes avec lui.

Cho’gall avait poursuivi son œuvre, et derrière Fielsang se levaient d’autres corps.

— C’est donc ce que tu m’offres ? gronda Marteau-du-Destin. Des cadavres en guise de guerriers, des cadavres animés par tes défunts acolytes ?

Le dégoût déformait les traits de son visage.

— Tu as demandé des guerriers, lui rappela Gul’dan d’un ton sec. Je te les ai fournis. Ils donneront du fil à retordre aux humains, et plus encore. Si leur corps a l’aspect de chair humaine gâtée, leur esprit et leur cœur restent ceux d’orcs. Et ils disposent toujours de leur magie ! Songe à ce qu’ils pourront faire au combat !

Marteau-du-Destin réfléchit visiblement et acquiesça lentement.

— Me serviras-tu ? demanda-t-il à Fielsang, montrant ainsi ce que Gul’dan considérait comme une faiblesse mortelle.

Les chefs de guerre ne demandaient pas, ils ordonnaient. Mais mieux valait peut-être ne pas irriter des créatures comme celles-ci.

Fielsang réfléchit un moment en examinant le chef de guerre de ses yeux luisants.

— Gul’dan a raison, dit-il enfin d’une voix rauque en hochant la tête. Malgré cette enveloppe, je suis toujours un orc. Je vis pour la Horde et je te servirai, ainsi que notre peuple. (Il afficha un épouvantable rictus.) Tu m’as tué, mais je ne t’en tiendrai pas rigueur, car je suis revenu sous une forme nouvelle et puissante. Ce marché me convient.

Les autres corps, derrière lui, hochèrent la tête.

— Bien ! (Marteau-du-Destin s’avança et donna une tape sur l’épaule de Fielsang, lequel fut surpris par ce geste de respect destiné à un égal plutôt qu’à un sous-fifre.) Vous serez mes chevaliers de la mort, le fer de lance de notre grande Horde ! fit-il savoir aux créatures réanimées. Ensemble, nous écraserons les humains et les priverons de leurs terres, afin de faire de ce monde un endroit sûr pour notre peuple ! (Puis il se tourna vers Gul’dan, manifestement à regret.) Tu as respecté ta promesse, Gul’dan, reconnut-il. Tu m’as procuré une force redoutable contre mes adversaires, et je t’en remercie.

— C’est tout naturel, noble Marteau-du-Destin, répondit Gul’dan, qui espérait paraître plus sincère qu’il ne l’était. Je ferais n’importe quoi pour mon peuple.

Idiot, pensa-t-il en regardant Marteau-du-Destin qui repartait à grands pas en compagnie des chevaliers de la mort tout juste éveillés. Emmène-les et va-t’en, oui, retourne à ta guerre. J’ai d’autres affaires qui m’attendent, et maintenant que tu es satisfait, je vais pouvoir m’y consacrer comme il se doit. Je vais continuer à jouer au démoniste loyal encore un peu, se jura-t-il, mais pas éternellement. J’aurai bientôt ce que je cherche, et je me moquerai alors bien de savoir si ta Horde et toi vous effondrez. Je créerai une nouvelle race pour vous remplacer, une race qui me sera loyale, à moi seul, et nous remodèlerons ce monde à mon image !

Une semaine plus tard, Marteau-du-Destin s’adressa à la Horde réunie. Ils étaient tous rassemblés devant la forteresse qui, au dire de Zul’jin, s’appelait le pic Rochenoire. C’était un édifice énorme bâti à l’aide de cette même roche noire et polie qui dominait le paysage. Marteau-du-Destin se tenait au sommet du mont Rochenoire, la crête la plus élevée de la chaîne de montagnes des steppes Ardentes qui se dressait sur le continent, le divisant d’est en ouest. Sentant la puissance qui habitait les montagnes, Zuluhed les avait conduits ici. Puis Marteau-du-Destin s’était emparé de l’endroit après avoir vaincu la poignée de nains qui y vivaient. À ses yeux, ce lieu dont il avait fait le camp de base de la Horde était de bon augure puisqu’il portait le même nom que son clan.

À ses pieds étaient réunis les orcs de tous les clans, attendant impatiemment de savoir ce qu’il avait à leur dire. Ils avaient conquis la totalité de la région, et bien qu’ils disposent de meilleurs terrains de chasse et de meilleures terres arables que ceux qu’ils avaient laissés chez eux, cela ne leur suffisait pas pour installer confortablement l’ensemble de leur race. Il y avait aussi la question des représailles : ils avaient repoussé les humains de ce continent, mais rien ne garantissait que ces derniers ne reviennent pas avec des renforts, voire des alliés. Marteau-du-Destin sourit. Il avait maintenant des alliés lui aussi.

— Mon peuple ! hurla-t-il en brandissant son marteau bien haut au-dessus de sa tête. Écoute-moi ! (La foule se calma et tous les visages se tournèrent vers lui.) Nous avons pris cette terre, et c’est une bonne chose ! (Des acclamations retentirent et Marteau-du-Destin attendit qu’elles se calment avant de poursuivre.) Ce monde regorge de vie et nous pourrons y fonder des familles fortes ! (Une nouvelle acclamation se fit entendre.) Mais elle n’est pas sans défenseurs ! Les humains sont forts et habiles. Ils combattent avec acharnement pour conserver ce qui leur appartient.

Des murmures d’approbation parcoururent la Horde. Les humains n’avaient pas démérité, et il n’y avait aucun mal à reconnaître la puissance d’un adversaire. Les orcs étaient suffisamment nombreux à les avoir combattus pour en convenir.

— Nous devons poursuivre la conquête ! dit-il à son peuple en désignant le nord avec son marteau. Une autre terre, Lordaeron, se situe au-delà de celle-ci. Lorsque nous en aurons pris le contrôle, nos clans pourront prétendre à des territoires, s’installer, bâtir des maisons et fonder à nouveau des familles. Mais nous devons d’abord la prendre aux humains ! Or ils ne nous la livreront pas facilement.

La foule gronda tel un seul homme pour montrer sa volonté de continuer le combat. Marteau-du-Destin la réduisit au silence en levant la main.

— Je sais que vous êtes forts, leur assura-t-il. Je sais que vous êtes des guerriers et que vous ne flancherez pas au combat. Mais les humains sont nombreux et seront prêts, cette fois, à nous recevoir. (Il s’appuya sur son marteau.) Mais ils ne seront pas préparés contre nos alliés.

Il fit un geste vers l’arrière, et Zul’jin s’avança. Le chef des trolls des forêts était venu à la rencontre avec une centaine de ses congénères, maintenant déployés derrière lui et Marteau-du-Destin, armés de haches, d’épées courtes à lame courbe et de vilaines lances à lame large.

— Ce sont des trolls des forêts, déclara Marteau-du-Destin aux orcs situés plus bas. Ils font maintenant partie de la Horde et combattront à nos côtés ! Ils sont aussi forts que des ogres et aussi malins que des orcs, sans compter qu’ils connaissent parfaitement les forêts ! Ils seront nos guides, nos éclaireurs et nos guerriers des forêts !

Zul’jin s’avança, sa longue écharpe agitée par le vent.

— Nous, c’est avec la Horde qu’on s’est engagés, annonça-t-il, sa voix portant aisément malgré le tissu qui lui recouvrait la bouche. On va combattre avec vous, et les humains, les elfes et tous les autres qui nous résistent, on va les écraser ensemble !

Les orcs poussèrent des hourras, tout comme les trolls des forêts, et Zul’jin hocha la tête avant de reculer.

— Mais ils ne sont pas nos seuls alliés, déclara Marteau-du-Destin.

Il se retourna, et Fielsang s’avança d’un pas décidé, accompagné des autres chevaliers de la mort. Ils dissimulaient leurs traits affreux derrière de lourdes étoffes enroulées autour de la tête et du visage, afin que seuls leurs yeux soient visibles. Mais la Horde voyait bien leur largeur d’épaules et leur corpulence. Et comme Fielsang brandissait bien haut son assommoir, les joyaux de l’arme se mirent à briller d’un éclat qui rivalisait avec le soleil.

— Nous sommes les chevaliers de la mort, entonna Fielsang dont l’étrange voix diffusa ses paroles à travers la foule comme le froid s’abat sur la terre. Nous sommes au service de la Horde et de Marteau-du-Destin. Nous combattrons comme vous et chasserons de ce monde les ennemis des orcs !

Il avait demandé à Marteau-du-Destin qu’il ne révèle pas sa véritable nature aux autres orcs, ce que le chef de guerre avait accepté. Un grand nombre d’orcs n’auraient sans doute pas été contents d’apprendre que ces nouveaux guerriers faisaient partie de leur race, et qu’ils étaient d’anciens démonistes occis par Marteau-du-Destin et enfermés par Gul’dan dans des corps humains pourrissants.

— Les chevaliers de la mort constitueront notre cavalerie et notre avant-garde, lança Marteau-du-Destin. Ils sont forts et rapides, et disposent d’une magie noire qui balayera les défenses de nos ennemis.

Il marqua une pause.

— Nous aurons peut-être aussi prochainement d’autres alliés, révéla-t-il.

Il avait espéré que ceux-ci soient prêts également, mais Zuluhed prétendait que son clan avait besoin de plus de temps pour achever ses préparatifs. Cela suffisait pour l’instant, toutefois.

— Nous marchons vers le nord, annonça Marteau-du-Destin à son peuple. Nous allons traverser cette région et entrer dans Khaz Modan, la patrie des nains. Ces terres sont riches en métaux et en combustibles. Nous nous emparerons de ces ressources et les utiliserons pour construire une puissante flotte. Avec nos navires, nous naviguerons vers le nord jusqu’en Lordaeron, car les humains ne s’attendront pas à nous voir arriver par la mer. Nous débarquerons à l’ouest et reviendrons par l’arrière pour les prendre à revers. Nous les écraserons, puis nous régnerons sur cette terre et sur ce monde, qui seront nôtres !

La Horde lança à nouveau des acclamations, qui augmentèrent et augmentèrent jusqu’à se répercuter contre les parois rocheuses tout autour d’eux. Marteau-du-Destin sentit l’écho qui, sous ses pieds, ébranla le pic, et il jeta un coup d’œil à Zuluhed, resté derrière lui. Les hurlements et cris de guerre n’auraient normalement pas dû déranger la montagne ! Mais le vieux chaman hocha la tête.

— Le volcan parle, dit doucement Zuluhed en s’avançant pour que seul Marteau-du-Destin entende ses paroles. Les esprits de la montagne sont contents. (Il sourit et dévoila ses défenses usées.) Ils nous accordent leur bénédiction !

Marteau-du-Destin acquiesça. La roche tremblait encore quand il brandit une nouvelle fois son marteau en faisant des moulinets au-dessus de sa tête. La foule se mit à scander son nom.

— Marteau-du-Destin ! cria-t-elle, avant que le hurlement ne soit suivi d’un grondement bruyant.

Le ciel s’assombrit.

— Marteau-du-Destin ! cria-t-elle de nouveau, tandis que l’air se faisait plus lourd.

— Marteau-du-Destin ! rugit-elle une troisième fois, avant que la montagne s’élevant derrière eux n’explose en produisant un craquement retentissant et ne se mette à cracher de la lave et des pierres.

Les cris redoublèrent, et la peur n’y était pour rien. À l’instar de Zuluhed, la Horde voyait là une bénédiction, celle de la terre qui approuvait ses actes.

Y percevant une marque de respect et de loyauté, Marteau-du-Destin laissa le vacarme perdurer un moment, d’autant plus qu’il voulait pousser la ferveur de son peuple à des sommets jamais égalés. Puis il désigna le nord avec son arme.

— En avant ! rugit-il. Puissent les humains trembler à notre approche !

CHAPITRE SEPT

— Dites-nous tout.

Khadgar acquiesça sans prendre la peine de regarder autour de lui. Cela aurait été inutile. Il avait été convoqué devant le conseil dirigeant du Kirin Tor, dont les chefs se manifestaient seulement quand ils le voulaient bien.

Il avait déjà eu l’occasion de se rendre dans la salle du conseil, lorsqu’on lui avait annoncé qu’il allait devenir l’apprenti de Medivh. La pièce lui avait coupé le souffle ; elle semblait suspendue dans les airs, avec son sol tout juste visible et le monde tout autour s’assombrissant, s’éclaircissant et se déchaînant beaucoup plus rapidement que cela n’était possible dans la nature. Les membres du conseil eux-mêmes l’avaient tout autant impressionné en apparaissant emmitouflés et encapuchonnés, leur silhouette, leur visage et même leur sexe voilés par leurs vêtements et leur magie. C’était à la fois théâtral et pratique, car les chefs de la communauté de sorciers étaient choisis en secret pour éviter tout risque de corruption, de chantage et de pressions diverses. Les membres du conseil se connaissaient, mais personne n’était au fait de leur identité. Leur déguisement avait d’ailleurs pour rôle de conserver leur anonymat. Mais il leur conférait aussi un parfum de mystère, et beaucoup d’entre eux se délectaient de cette confusion. Ils s’assuraient ainsi que nul n’entrait dans la salle du conseil ou n’en sortait sans être dérouté, au point de ne plus savoir où il était allé, qui il avait vu et ce qu’il avait dit ou entendu. Cela avait certainement fonctionné à l’époque pour Khadgar, qui était ressorti de là dans le plus grand désarroi, abasourdi par les pouvoirs de ses supérieurs et incapable de se souvenir de ce qui s’était réellement passé durant l’audience.

Depuis, beaucoup de choses avaient changé. Quelques années seulement s’étaient écoulées, mais Khadgar avait considérablement gagné en connaissances et en pouvoir. Son apparence aussi avait changé, et il s’amusait à l’idée que certains membres du conseil soient à leur tour étonnés par leur visiteur, comme il l’avait été à leur égard. Après tout, un jeune homme était parti et un vieillard revenait, apparemment plus âgé que beaucoup d’entre eux, même s’il avait vécu bien moins longtemps.

Quoi qu’il en soit, Khadgar s’aperçut qu’il n’avait pas envie de jouer. Il était fatigué. Il s’était téléporté à Dalaran, et même si sa magie était assez puissante pour accomplir une telle tâche, la distance n’en restait pas moins impressionnante. Par ailleurs, il avait passé une partie de la nuit à s’entretenir avec Lothar pour préparer la première séance stratégique officielle de la semaine suivante. Khadgar appréciait l’intérêt de ses anciens maîtres pour les événements récents et comprenait qu’ils veuillent savoir ce qu’il s’était passé en Azeroth. Mais il avait le sentiment de pouvoir se passer de comédie, de numéros et de jeux d’ombres.

C’est pourquoi, en relevant finalement la tête, il regarda droit dans les yeux l’individu encapuchonné situé à sa gauche.

— Je serais heureux de vous faire le récit de ces événements, prince Kael’thas, dit-il poliment, mais ce serait beaucoup plus facile si je voyais distinctement mon auditoire.

Il entendit un cri étouffé sur le côté, mais l’individu masqué auquel il s’était adressé se contenta de rire.

— Vous avez raison, jeune Khadgar, répondit le mage. J’aurais moi-même du mal à m’adresser à d’obscures silhouettes.

D’un geste rapide, le prince elfe fit disparaître son déguisement pour dévoiler une robe or et pourpre raffinée, de longs cheveux dorés qui lui recouvraient les épaules et des traits anguleux qui révélaient une certaine excitation.

— Est-ce mieux ?

— Beaucoup mieux, merci, dit Khadgar, qui jeta un coup d’œil aux autres membres du conseil. Et vous autres ? Ne puis-je voir votre visage, seigneur Krasus ? Seigneur Kel’Thuzad ? Le seigneur Antonidas n’a pas pris la peine de mettre un déguisement et le prince Kael’thas s’est montré assez prévenant pour se défaire du sien. Le reste du conseil en fera-t-il autant ?

Antonidas, assis devant Khadgar sur une chaise invisible, se mit à rire.

— En effet, jeune homme, en effet, convint-il. Cette affaire est trop importante pour ces jeux de salon, d’autant que vous n’êtes plus un gamin que des tours de passe-passe peuvent impressionner. Dévoilez-vous, mes amis, et réglons cette affaire avant que la nuit ne soit trop avancée.

Les autres mages obéirent, certains en grommelant. En quelques secondes, Khadgar se retrouva face à six personnes parfaitement visibles. Il reconnut aussitôt Krasus à sa minceur, à ses traits fins et à ses cheveux argentés encore zébrés ici et là de rouge. Kel’Thuzad, qui lui était tout aussi familier, était un homme impressionnant et charismatique, aux cheveux sombres, à la barbe fournie et aux étranges yeux vitreux qui ne semblaient pas vraiment regarder le monde devant eux. Les deux autres, un homme grassouillet et une grande femme sculpturale, étaient inconnus de Khadgar, même si leur visage lui disait vaguement quelque chose. Il les avait probablement aperçus dans les couloirs de la citadelle Pourpre, lorsqu’il y étudiait et n’était pas suffisamment important pour s’adresser directement à eux.

Mais ils étaient maintenant tout ouïe.

— Nous avons fait ce que vous nous avez demandé, se plaignit Kel’Thuzad. Dites-nous maintenant ce qui s’est passé !

— Que voulez-vous savoir ? demanda Khadgar au vieux mage.

— Tout !

Et vu ses yeux, il ne plaisantait pas. Il avait depuis toujours une réputation de rêveur et de chercheur en quête constante d’informations, plus particulièrement sur la magie, ses origines et son potentiel. De tout le Kirin Tor, il était celui qui désirait le plus accéder à la bibliothèque mystérieuse de Medivh. Khadgar s’imaginait donc qu’il comptait aussi parmi ceux qui étaient les plus agacés par sa destruction. Le jeune homme n’avait pas pris la peine de préciser qu’il s’était emparé des meilleurs grimoires avant de quitter la tour.

— Très bien.

Il commença donc son récit. Il accepta volontiers la chaise que l’homme replet lui proposait, s’assit et expliqua tout ce qu’il s’était passé depuis son départ de Dalaran, plus de deux ans en arrière. Il leur raconta son étrange apprentissage auprès de Medivh, l’humeur changeante de son maître et ses curieuses disparitions. Il leur narra les premières rencontres avec les orcs. Il leur narra les meurtres de sorciers. Il leur raconta la trahison de Medivh, en décrivant comment Lothar et lui avaient mis un terme à l’existence du sorcier. Puis il parla de la Horde et des batailles qui s’étaient déroulées, du siège de Hurlevent, de la mort de Liane, de la prise de la ville et de leur fuite.

Les maîtres mages ne dirent pas grand-chose pendant cet exposé. L’un d’eux se hasardait parfois à poser une question, mais ils se montrèrent étonnamment attentifs aux propos de leur cadet, et leurs rares questions furent brèves et concises. Quand il eut fini, après avoir terminé par l’Alliance et les paladins, Khadgar s’enfonça dans sa chaise pour reprendre son souffle et attendit de voir ce que les mages allaient lui demander.

— Vous n’avez rien dit de l’Ordre de Tirisfal, souligna Kel’Thuzad, ce qui arracha un toussotement aigu à Antonidas. Quoi ? demanda le mage chercheur. Difficile de ne pas évoquer le sujet quand on parle de Medivh !

— En effet, répondit Khadgar. Veuillez m’excuser pour cet oubli. Mais… (Il jeta des coups d’œil alentour pour tenter de déterminer à leurs visages ce que savaient les mages, et décida de rester prudent.) Je ne connais pas grand-chose du véritable fonctionnement de l’Ordre. Medivh en a fait partie et a parlé une ou deux fois de son existence, mais il n’a mentionné aucun de ses membres et n’a rien dit de ses activités.

— Évidemment, convint la femme.

Khadgar vit le regard de frustration et de déception qu’elle échangea avec Kel’Thuzad. Il avait eu raison, comprit-il. Ils ne savaient rien de l’Ordre et avaient simplement tenté de le pousser à en révéler les secrets. Cela avait échoué, et ils n’allaient pas insister.

— Mais je m’intéresse davantage à Medivh lui-même et à ce qui lui est arrivé, reprit-elle. Êtes-vous certain d’avoir vu Sargeras avec lui ?

— Absolument. (Khadgar se pencha en avant.) J’avais déjà vu le titan dans une vision et je l’ai reconnu tout de suite.

— C’est donc Medivh, ou Sargeras par son intermédiaire, qui a ouvert la faille aux orcs, dit l’homme grassouillet d’un ton songeur. Et comment s’appelle le monde de ces créatures, déjà ?

— Draenor, répondit Khadgar en tressaillant légèrement.

Une autre vision de la tour de Medivh lui vint à l’esprit ; il se voyait en vieillard, ou du moins tel qu’il était désormais, à la tête d’une petite force de guerriers contre une multitude d’orcs. Dans un monde au ciel rouge sang. Garona lui avait dit que cela ressemblait à Draenor, ce qui signifiait qu’il était voué à s’y rendre. Et à y perdre sans doute la vie. Il se força à revenir à la conversation.

— Qu’en savons-nous ? demandait Krasus. De ce monde. Vous nous avez parlé du ciel, mais pouvez-vous nous en dire davantage ?

— Je ne m’y suis pas rendu en personne, répondit Khadgar, tout en pensant du moins pas encore. Mais une camarade, une demi-orque, m’en a beaucoup parlé, ainsi que des orcs. (L’image de Garona lui revint en mémoire, et il se défit rapidement de ce souvenir douloureux.) Les orcs étaient nettement plus pacifiques chez eux. Ils se querellaient, mais ne se battaient pas. Leurs seuls véritables ennemis étaient les ogres. Mais les orcs sont bien plus malins et beaucoup plus nombreux que ces derniers.

— Que s’est-il passé ? demanda Kel’Thuzad.

— Ils furent corrompus, expliqua Khadgar. Elle ne connaissait pas tous les détails des événements, ni le pourquoi et le comment. Mais leur peau vira progressivement du brun au vert, et ils se mirent à user d’une magie différente de celle qu’ils connaissaient jusque-là. Ils devinrent plus sauvages, plus violents. Il y eut une grande cérémonie avec une sorte de calice auquel burent les chefs ainsi que les guerriers, du moins la plupart. Leur peau prit une vive teinte verte et leurs yeux virèrent au rouge. Ils gagnèrent en puissance, en force et en férocité, et devinrent sanguinaires. Ils tuèrent tout adversaire dont ils croisaient la route et commencèrent à s’affronter entre eux. Leur magie avait par ailleurs privé leur sol de toute vie, et les récoltes ne poussaient plus. Ils étaient à deux doigts de s’entre-tuer ou de mourir de faim. Mais Medivh aborda Gul’dan, le démoniste en chef de la Horde, et lui proposa d’entrer dans ce monde. Notre monde. Gul’dan accepta, et ils bâtirent ensemble le portail. Ils y firent passer quelques clans à la fois, en augmentant petit à petit leur nombre. Ensuite, ils n’eurent plus qu’à patienter, à rassembler leurs forces, à faire un état des lieux des défenses adverses et à passer à l’attaque.

— Et ce sont maintenant toutes leurs forces qui arrivent, fit Kael’thas en se renfrognant.

— Oui.

Khadgar attendit. Mais nul ne prit la parole, et il commença à s’agiter sur sa chaise invisible.

— Si nous en avons terminé, gente dame et messires, je vais prendre congé, dit-il. La journée a été longue, et je suis épuisé.

— Quels sont vos projets maintenant ? lui demanda la femme alors qu’il se levait de sa chaise.

Khadgar fronça les sourcils. Il se posait la même question depuis son arrivée en Lordaeron. Une partie de lui-même voulait solliciter la protection du Kirin Tor. Peut-être pourrait-il reprendre son ancien emploi d’assistant du bibliothécaire ? Il ne chercherait pas les ennuis et bénéficierait des meilleures défenses magiques du monde.

Mais une autre partie de lui-même méprisait l’idée de se dérober au conflit à venir. Il avait affronté un démon, après tout ! Et il y avait survécu. S’il avait su s’y prendre en la matière, il pouvait sûrement s’en sortir face à une armée d’orcs.

Par ailleurs, l’amitié et le respect avaient encore de la valeur, du moins à ses yeux.

— Je resterai aux côtés du seigneur Lothar, répondit finalement Khadgar en adoptant délibérément un ton neutre. Je lui ai promis mon soutien, et il l’a grandement mérité. Après, la guerre, si nous survivons.

Il haussa les épaules.

— Vous êtes toujours un sujet de Dalaran, souligna la femme. Si nous vous rappelions ici et vous confiions une tâche importante, répondriez-vous à notre convocation ?

Khadgar réfléchit quelques secondes.

— Non, répondit-il lentement. Je ne puis faire machine arrière. Après cette guerre, si nous survivons, je reprendrai mes études, même si je ne sais pas encore si ce sera ici, à la tour de Medivh ou ailleurs.

Les membres du conseil l’examinèrent, et il fit de même à leur égard. Krasus brisa finalement le silence.

— Quand vous êtes parti, vous n’étiez qu’un enfant, un tout jeune apprenti, dit-il avec, dans sa voix, une note d’approbation qui n’échappa pas à Khadgar. Mais vous êtes revenu en maître et en homme.

Khadgar hocha la tête pour le remercier du compliment, mais ne dit rien.

— Nul ne vous ordonnera de faire quoi que ce soit, le rassura Antonidas. Nous respecterons vos souhaits et votre indépendance. Nous aimerions cependant que vous nous teniez au courant, plus particulièrement pour tout ce qui concerne Medivh, les nécromanciens, l’Ordre et ce portail.

Khadgar acquiesça.

— Suis-je libre de partir maintenant ?

Cela lui valut un sourire sévère d’Antonidas.

— Oui, vous pouvez partir, dit l’archimage. Puisse la Lumière vous protéger et vous donner la force.

— Tenez-nous informés, ajouta l’homme replet. Plus vite nous connaîtrons les plans des orcs, plus vite nous pourrons envoyer des troupes dans la région concernée, sans compter notre aide magique.

Khadgar opina du chef.

— Bien sûr.

Il quitta la pièce rapidement, mais dès qu’e les portes se furent refermées, il invoqua une sphère de divination. Le Kirin Tor se réunissait dans une pièce tranquille qui, selon lui, était protégée non seulement des attaques, mais aussi des regards indiscrets. Cependant, Khadgar avait beaucoup appris de Medivh durant son bref apprentissage, et plus encore des livres dont il s’était emparé après la mort du maître magicien. Il était aussi très proche de sa cible. Il se concentra, et les couleurs à l’intérieur de la sphère se mirent à tourbillonner, passant du vert au noir, avant de revenir au vert. Des visages commencèrent à apparaître dans l’image, puis un léger murmure se fit entendre. Enfin, il distingua les membres du conseil du Kirin Tor vêtus de leurs robes pourpres. Même les peintures murales de la pièce où il se tenait s’étaient transformées, pour ralentir et s’arrêter, ne laissant derrière elles qu’une pièce nue où six personnes tournaient en rond.

— … ne sais pas dans quelle mesure on peut lui faire confiance, disait l’homme grassouillet. Il ne semblait pas très désireux de donner suite à nos demandes.

— Bien sûr que non, répondit sèchement Kael’thas. Vous ne seriez pas plus ouvert et confiant si vous aviez subi tout ce qu’il a vécu. Nous n’avons de toute façon pas besoin de lui faire confiance. Nous avons seulement besoin de lui afin qu’il nous serve d’intermédiaire auprès de Lothar et avec d’autres. Je suis certain qu’il ne sapera pas nos efforts et qu’il ne nous cachera aucune preuve ou information dont nous pourrions avoir besoin. Je ne vois pas ce que nous pourrions vouloir ou demander de plus.

— Cet autre monde, Draenor, m’inquiète, marmonna Krasus. Si les orcs ont franchi ce portail, d’autres peuvent le faire, dans un sens ou dans l’autre. Nous savons qu’ils étaient accompagnés d’ogres, mais à quoi faut-il encore s’attendre ? Peut-être y a-t-il des créatures pires encore qui attendent impatiemment une occasion de passer et de dévaster ce monde. Par ailleurs, rien n’empêchera les orcs de battre en retraite chez eux s’ils l’estiment nécessaire. Combattre un ennemi qui dispose d’un logis imprenable est d’autant plus difficile, car il peut surgir et attaquer avant de disparaître. Nous devons faire de la recherche et de la destruction du portail notre priorité.

— Je suis d’accord, dit Kael’thas. Il faut détruire le portail. (Les autres opinèrent du chef.) Bien, c’est réglé. Quoi d’autre ?

Ils se mirent à parler d’affaires courantes, comme du calendrier de nettoyage des laboratoires de la citadelle Pourpre. Khadgar laissa sa sphère de divination disparaître, si bien que l’image et le son s’évanouirent. Cela s’était mieux passé que prévu. Kael’thas avait raison. Il avait traversé de nombreuses épreuves au cours des trois dernières années et s’était à moitié attendu à ce que le Kirin Tor s’irrite de son manque de respect. Mais ils n’avaient rien dit du tout et avaient semblé croire à son histoire sans réserve, ce qui le changeait agréablement.

Il lui fallait maintenant se téléporter jusqu’à la capitale et dormir s’il voulait être d’une quelconque utilité le lendemain.

Une semaine plus tard, Lothar se trouvait dans une tente de commandement dans le sud de Lordaeron, pas loin d’Austrivage, là où il avait débarqué en compagnie de Khadgar. Ils avaient choisi cet endroit parce qu’il était assez central pour atteindre assez vite n’importe quelle région du continent, notamment par bateau. Dehors, les troupes de Lothar se rassemblaient, s’entraînaient et dormaient. À l’intérieur, les rois de Lordaeron, les quatre hommes dont il avait fait ses lieutenants et lui-même étaient réunis autour d’une table et observaient la carte qui y était posée. Uther était devenu son officier de liaison avec la Main d’argent et l’Église. Les paladins avaient fait des progrès étonnants en matière de combat et d’utilisation de la Lumière. Khadgar était à la fois son contact avec les mages et son conseiller le plus objectif. Portvaillant contrôlait bien évidemment la flotte ; il n’y avait même pas eu de débat à ce sujet. Mais Lothar avait fait de Turalyon, le jeune Turalyon, son officier en second. Le jeune homme l’avait impressionné, ainsi que Khadgar, et s’était montré malin, appliqué, loyal et travailleur, même s’il continuait de considérer Lothar comme une sorte de figure légendaire. Lothar était néanmoins certain que cela lui passerait et il n’imaginait pas de meilleur bras droit. Visiblement, Turalyon était encore très nerveux à cause de ses responsabilités, et Lothar avait dû lui rappeler par deux fois qu’il ne devait pas tapoter distraitement la carte. Du moins pas avec un poignard.

Ils discutaient des mêmes choses depuis une semaine maintenant : du chemin que la Horde allait probablement emprunter, de l’endroit où elle risquait d’attaquer et de la façon d’y mener les troupes de l’Alliance au plus vite, du moins sans piétiner les champs et récoltes qu’ils avaient juré de protéger. Alors que Grisetête insistait pour la dixième fois pour que les forces de l’Alliance soient stationnées tout autour des frontières de Gilnéas, au cas où les orcs s’y manifestent en premier, un éclaireur entra en trombe.

— Seigneur, il faut que vous voyiez ça, seigneur ! s’écria-t-il en tentant de s’arrêter, de s’incliner et de saluer en même temps. Ils sont là !

— Qui est là, soldat ?

Lothar se renfrogna. Il essayait de déchiffrer l’expression de l’éclaireur et n’y arrivait pas, tellement l’homme était agité. Celui-ci n’avait cependant pas l’air terrifié, si bien que Lothar put se permettre de prendre une profonde inspiration pour maîtriser son rythme cardiaque. Si le soldat n’était pas effrayé, ce ne pouvait être la Horde. On lisait de la crainte sur son visage, mais elle était mêlée de respect, voire d’admiration. Lothar n’avait jamais vu de chose pareille.

— Les elfes, seigneur ! hurla l’éclaireur. Les elfes sont là !

— Les elfes ?

Lothar dévisagea l’éclaireur en tentant de digérer l’information, puis il se retourna et lança un regard noir aux rois réunis. Comme il s’y attendait, l’un d’eux toussa et eut l’air légèrement coupable.

— Nous avons besoin d’alliés, expliqua le roi Terenas. Et les elfes sont une race puissante. J’ai pensé qu’il valait mieux les contacter tout de suite.

— Sans me consulter ? (Lothar était furieux.) Et s’ils envoient une armée entière et annoncent soudain qu’ils prennent les choses en main ? Et si la Horde arrive au moment où nous les intégrons à nos forces ? On ne dissimule pas des renseignements pareils à son chef militaire ! Cela pourrait signer notre perte, du moins celle de nombre des nôtres !

Terenas acquiesça avec calme.

— Vous avez bien évidemment raison, répondit-il, si bien que Lothar se rappela pourquoi il aimait le roi. (Peu d’hommes reconnaissaient leurs torts, et les détenteurs du pouvoir étaient souvent les pires. Mais Terenas acceptait la pleine responsabilité de ses actes, bons ou mauvais.) J’aurais dû commencer par vous en parler. J’ai cru que le temps nous était compté, mais ce n’est pas une raison. Cela ne se reproduira plus.

Lothar hocha la tête d’un air bourru.

— Très bien. Dans ce cas, allons voir à quoi ressemblent ces elfes.

Il sortit de la tente et les autres lui emboîtèrent le pas.

La première chose qu’il vit en écartant le rabat de la tente et en mettant les pieds dehors, ce fut ses propres troupes. L’armée occupait la vallée et en débordait, recouvrant ainsi tout le relief, et l’espace d’un instant Lothar ressentit fierté et confiance. Comment quelqu’un, ou quelque chose, pourrait-il résister à une telle force ? Puis il revit la Horde balayant Hurlevent telle une mer émeraude implacable, et la morosité l’envahit à nouveau. L’armée de l’Alliance était cependant nettement plus importante que celle de Hurlevent. Au moins allait-elle donner à réfléchir aux orcs.

Portant son regard un peu plus loin, Lothar posa les yeux sur le rivage, puis sur la mer. Des petites embarcations rapides de reconnaissance aux imposants navires d’attaque, les bateaux de Portvaillant mouillaient le long de la côte, formant une forêt de mâts et de voiles sur les flots. Mais beaucoup d’entre eux s’étaient éloignés des quais pour créer un chenal dans lequel naviguait un groupe de navires comme Lothar n’en avait jamais vu.

— Des navires d’attaque elfiques, murmura Portvaillant à ses côtés. Plus rapides que les nôtres, et plus légers. Leur arsenal est moins important, mais ils compensent par leur célérité. Un excellent, excellent complément à nos forces, (L’amiral se renfrogna.) Mais si peu ? Je n’en compte que quatre, et huit vaisseaux plus petits. Il s’agit d’une simple flottille de guerre.

— Peut-être sont-ils suivis par d’autres, suggéra Turalyon, qui se tenait de l’autre côté de Lothar.

Mais Portvaillant secoua la tête.

— Cela ne leur ressemble pas, répondit-il. Ils seraient tous arrivés en même temps.

— Une douzaine de navires, c’est toujours une douzaine de plus que ce que nous avions, souligna Khadgar. Sans compter les troupes présentes à bord.

Lothar acquiesça.

— Nous devrions aller les accueillir, déclara-t-il.

Tous furent d’accord, et ils traversèrent la vallée. Perenolde et Grisetête n’étaient pas habitués à de tels efforts et furent essoufflés au bout de quelques minutes. Mais les autres étaient en bonne forme physique et marchaient d’un bon pas, si bien qu’ils atteignirent les quais au moment même où le premier navire y accostait.

Une grande silhouette agile en sauta et atterrit aisément sur le quai de bois grossier. Ses longs cheveux dorés captaient le soleil, et Lothar entendit au moins l’un de ses compagnons pousser un cri étouffé derrière lui. Tandis que la personne approchait, Lothar s’aperçut qu’il s’agissait d’une femme, une femme stupéfiante, qui plus est. Ses traits fins ne manquaient pas de caractère, tout comme son corps svelte et élancé. Elle arborait le vert des forêts et le brun du chêne, une étrange cuirasse légère par-dessus une chemise et des hauts-de-chausses, ainsi qu’une longue cape munie d’une capuche ; des gants en cuir lui couvraient les bras jusqu’aux coudes et des bottes la protégeaient jusqu’aux genoux. Une fine lame pendait d’un côté à sa hanche, une besace et un cor de l’autre côté. Enfin, elle portait dans le dos un grand arc et un carquois avec des flèches. Lothar avait vu de nombreuses femmes au fil des ans, certaines aussi belles que l’elfe qui s’approchait, mais jamais il n’en avait vu une qui mêlait force et grâce avec une telle aisance. Il comprit sans mal pourquoi plusieurs de ses compagnons semblaient déjà sous le charme.

— Ma Dame, fit Lothar lorsqu’elle ne fut plus qu’à quelques pas. Je vous souhaite la bienvenue. Je suis Anduin Lothar, commandant de l’Alliance de Lordaeron.

Elle hocha la tête, couvrit la distance qui les séparait et ne s’arrêta qu’à un pas de lui. Il voyait ses oreilles pointues, qui dépassaient de ses cheveux, et ses grands yeux émeraude en amande.

— Je suis Alleria Coursevent et je vous apporte les salutations d’Anasterian Haut-Soleil et du Conseil de Lune-d’Argent.

Sa voix était charmante, musicale et voluptueuse, et Lothar l’imagina agréable même quand elle était en colère.

— Merci. (Il se retourna et désigna les hommes réunis autour de lui.) Permettez-moi de vous présenter les rois de l’Alliance, ainsi que mes lieutenants.

Une fois les présentations faites, il aborda des sujets plus importants.

— Pardonnez mon franc-parler, Dame Aliéna, commença-t-il, lui arrachant un sourire en raison du titre employé, mais je dois vous demander… Est-ce là toute l’aide que votre peuple peut réunir ?

Elle fronça les sourcils.

— Je vais être franche, seigneur Lothar, répondit-elle en jetant des coups d’œil alentour pour s’assurer que personne d’autre n’écoutait. (Plusieurs elfes, hommes et femmes, avaient débarqué et se regroupaient au bout du quai, attendant visiblement la permission d’Alleria pour se rapprocher.) Anasterian et les autres ne se sont guère sentis concernés par les rapports que vous leur avez fait parvenir. Cette Horde est bien loin de nous et semble désireuse de conquérir les terres humaines, pas nos forêts. Les membres du conseil ont le sentiment qu’il vaut mieux laisser ce conflit aux jeunes races et se contenter de renforcer nos frontières pour empêcher toute incursion.

Elle plissa les yeux pour montrer ce qu’elle pensait d’une telle décision.

— Mais vous êtes là, souligna Khadgar. Cela veut forcément dire quelque chose.

Elle acquiesça.

— La missive du roi Terenas, dit-elle en faisant un signe de tête dans la direction de ce dernier, nous a informés que vous, seigneur Lothar, étiez le dernier de la lignée des Arathi. Nos ancêtres ont promis leur soutien éternel à votre roi Thoradin et aux siens. Anasterian ne pouvait se dérober à cette obligation. Il a envoyé cette flottille de guerre pour honorer cette dette.

— Et vous ? demanda Lothar, remarquant qu’elle avait simplement fait mention des navires.

— Je suis là de mon propre chef, annonça-t-elle fièrement en rejetant la tête en arrière comme il avait vu des étalons fougueux le faire quand on les provoquait. Je suis un forestier, et j’ai décidé de venir avec mon propre détachement pour vous offrir mon aide, en toute liberté. (Elle jeta un coup d’œil derrière Lothar, s’attardant, et il sut qu’elle examinait l’armée déployée dans la vallée.) J’ai eu le sentiment que ce conflit était nettement plus grave que ce que mes souverains voulaient bien admettre. Une telle guerre pourrait facilement s’étendre, et si la Horde est aussi violente que vous le dites, nos forêts ne seront pas à l’abri bien longtemps. (Elle tourna la tête et croisa le regard de Lothar, lequel constata que malgré toute sa beauté, c’était une femme aguerrie.) Nous devons les arrêter.

Lothar hocha la tête.

— Je suis d’accord. (Il s’inclina.) Eh bien, soyez la bienvenue, ma Dame. Je remercie vos seigneurs pour leur soutien symbolique. Mais je vous suis beaucoup plus reconnaissant de votre présence et de celle de vos forestiers. (Il sourit.) Nous discutions de notre prochaine manœuvre, et je serais enchanté d’avoir votre opinion. Et une fois vos gens installés, je vous demanderai de les envoyer en reconnaissance afin que nous soyons sûrs que l’ennemi n’est pas déjà sur nous.

— Nous n’avons pas besoin de repos, lui assura Alleria. Je vais les dépêcher sur-le-champ.

Elle fit un geste, et les autres elfes s’approchèrent. Ils étaient tous vêtus comme elle et se déplaçaient aussi silencieusement, mais Lothar nota qu’ils n’avaient pas sa grâce singulière. Alleria leur parla en leur adressant des paroles fluides et musicales, totalement étrangères aux oreilles de Lothar. Puis ils hochèrent la tête et filèrent en saluant brièvement, quittant le quai au pas de course avant de s’enfoncer dans la vallée. Au bout de quelques minutes, ils avaient complètement disparu.

— Ils iront en reconnaissance et feront leur rapport, expliqua Alleria. Si la Horde est à moins de deux jours de marche, nous le saurons.

— Excellent. (Lothar passa sa main sur son front découvert d’un air absent.) Si vous voulez bien nous accompagner à la tente d’état-major, ma Dame, je vous montrerai ce que nous savons pour l’instant, et nous écouterons voue avis en la matière.

Elle rit.

— Bien sûr. Mais vous allez devoir cesser de m’appeler « ma Dame » si vous voulez vous adresser à moi convenablement. C’est Alleria, rien de plus.

Lothar acquiesça et se retourna pour la conduire jusqu’au bout du quai. Ce faisant, il aperçut le visage de Turalyon et réprima un sourire. Il savait désormais qui avait poussé ce cri étouffé.

Deux jours plus tard, Lothar s’aperçut qu’il n’avait aucune raison de sourire. Les éclaireurs d’Alleria étaient revenus, tout comme ceux de Portvaillant, et tous rapportaient les mêmes nouvelles. La Horde avait pris Khaz Modan et profité des mines des nains pour construire des navires, d’énormes vaisseaux disgracieux de fer et de bois qui avançaient péniblement mais possédaient des cales profondes permettant de transporter des milliers d’orcs. Ces navires avaient permis à la Horde de traverser rapidement la mer, et ils se dirigeaient bel et bien vers la côte sud de Lordaeron. Pas vers les terres de Grisetête cependant. On aurait dit que la Horde allait débarquer dans la région de Hautebrande, à mi-chemin entre Gilnéas et l’endroit où l’Alliance se trouvait. En manœuvrant vite, celle-ci pouvait y être avant l’arrivée de la Horde.

— Rassemblez les troupes ! hurla Lothar, Laissez tout ce qui n’est pas indispensable. Nous enverrons des gens chercher tout ça plus tard, si nous survivons ! Pour l’instant, c’est notre vitesse d’action qui importe. Allez ! Allez !

Il se tourna vers Khadgar, tandis que ses autres lieutenants, les rois à leurs côtés, quittaient précipitamment la tente d’état-major pour réunir leurs propres troupes.

— C’est donc le début, dit-il au jeune sorcier aux traits de vieillard.

Khadgar acquiesça.

— Je pensais que nous aurions plus de temps, avoua-t-il.

— Moi aussi, convint Lothar. Mais ces orcs sont avides de conquêtes. C’est peut-être ce qui les perdra. (Il soupira.) Du moins, je l’espère.

Il observa les cartes de Hautebrande pendant un moment pour tenter d’imaginer la bataille à venir, puis il secoua la tête. Il y avait beaucoup à faire, tant de choses. Et la bataille viendrait bien assez tôt.

CHAPITRE HUIT

— Sommes-nous prêts ?

Turalyon déglutit et opina du chef.

— Prêts, commandant.

Lothar hocha la tête et se retourna en se renfrognant. Turalyon crut pendant une seconde qu’il était responsable de cet air mécontent. Avait-il donné la mauvaise réponse ? Le seigneur Lothar voulait-il davantage de détails ? Lui-même était-il censé dire ou faire autre chose ?

Arrête ça, se dit-il. Tu paniques. Une fois de plus ! Calme-toi. Tu t’en sors bien. Il fait cette tête parce que nous sommes sur le point de nous battre, pas parce que tu l’as déçu.

S’obligeant à ne plus penser à cela, Turalyon inspecta une nouvelle fois son équipement. Les lanières de son armure étaient bien serrées, son bouclier était bien attaché à son bras et son marteau de guerre était fixé à la courroie du pommeau de sa selle. Il était prêt. Il ne pouvait pas l’être davantage.

Regardant tout autour de lui, il examina les autres personnes situées près de lui. Lothar s’entretenait avec Uther, et Turalyon envia l’assurance des deux hommes. Ils semblaient légèrement impatients, mais parfaitement calmes. Était-ce quelque chose que l’on apprenait avec l’expérience ? Khadgar observait la plaine et avait certainement senti le regard de Turalyon, car il se retourna et lui adressa un sourire fatigué.

— Nerveux ? demanda le mage.

Turalyon sourit malgré lui.

— Très, avoua-t-il.

Comme beaucoup, il avait été élevé dans le respect et la méfiance à l’égard des mages. Mais il avait le sentiment que Khadgar était un mage différent des autres. Peut-être était-ce parce qu’ils avaient à peu près le même âge, bien que le mage semble plus vieux de quelques décennies. Ou peut-être était-ce simplement parce que Khadgar ne s’estimait pas au-dessus des non-mages, contrairement à d’autres que Turalyon avait observés. Ils avaient aisément entamé la conversation ce jour-là, après que l’archevêque Faol les eut tous présentés, et Turalyon s’était aperçu qu’il appréciait Khadgar. Il aimait aussi Lothar, mais était intimidé par l’expérience et les prouesses martiales du champion. Khadgar était sans doute plus puissant sur le plan personnel, mais il était également plus abordable, si bien qu’ils étaient rapidement devenus amis. C’était la seule personne à laquelle Turalyon ne craignait pas d’avouer ses peurs.

— Ne t’en fais pas, lui conseilla Khadgar. Tout le monde l’est. L’astuce, c’est d’arriver à faire avec.

— Tu es nerveux, toi aussi ?

Le mage grimaça.

— Terrorisé serait plus proche de la vérité, reconnut-il. Ça a été le cas chaque fois que nous avons combattu. Et Lothar m’a déclaré lui-même, après une escarmouche, que c’était normal. Car un homme qui n’a pas peur fait preuve d’imprudence, et c’est alors qu’il risque d’être blessé.

Turalyon hocha la tête.

— Mes instructeurs m’ont à peu près dit la même chose. (Il secoua la tête.) C’est facile à dire, mais plus dur à croire.

Son ami lui donna une tape sur l’épaule.

— Tout ira bien, le rassura-t-il. Quand cela aura débuté, tu seras trop occupé pour y penser.

Ils tournèrent la tête tous les deux et reprirent leur observation. La région de Hautebrande tirait son nom des collines vallonnées, et c’était sur la dernière crête de ces collines, face à Austrivage et à la Grande mer au-delà, que l’armée de l’Alliance était déployée. Ils voyaient s’approcher les navires de la Horde, d’énormes vaisseaux peu maniables constitués de métal sombre et de bois noirci, dénués de voiles mais pourvus de multiples bancs de rameurs. Lothar comptait aller à la rencontre de la Horde lorsqu’elle serait à peine sortie de l’eau, avant que les orcs n’aient la possibilité d’établir une tête de pont. La marine de Portvaillant s’était déjà attaquée aux navires durant la traversée, détruisant plusieurs vaisseaux et envoyant des milliers d’orcs au fond de l’océan. Mais les effectifs de la Horde étaient tels qu’elle avait simplement coulé les embarcations situées en périphérie pendant que les autres passaient. Les orcs seraient donc encore fort nombreux à combattre au moment du débarquement.

— Ils atteindront bientôt le rivage, annonça Alleria, dont les yeux elfes perçants voyaient plus loin que les leurs. (Elle se tourna vers Turalyon.) Mieux vaut préparer vos hommes à l’attaque.

Turalyon hocha la tête, car il n’était pas sûr de pouvoir parler. Bien sûr, il avait déjà vu des femmes, et aucun des préceptes de son ordre n’interdisait les rapports intimes ni même le mariage. Mais toutes les autres femmes qu’il avait connues semblaient bien fragiles et grossières à la fois, comparées à l’elfe. Elle avait une telle assurance, était si gracieuse et ravissante qu’il en avait la bouche sèche chaque fois qu’il la voyait, sans compter qu’il avait alors tendance à trembler et à suer comme un cheval après une course effrénée. Et à en juger par l’étincelle qui brillait dans ses yeux et par son demi-sourire quand elle lui parlait, il avait le sentiment qu’elle était consciente de son malaise et s’en amusait.

Mais Turalyon avait là une diversion toute trouvée. Il donna le signal du départ à ses chefs d’unité. Ceux-ci transmirent à leur tour un ordre à leurs hérauts, qui sonnèrent la marche en avant au moyen de leurs cors de guerre. En quelques minutes, toutes les forces de l’Alliance se mirent en branle, marchant et chevauchant lentement, mais sûrement, vers le pied de la colline et le rivage.

Tandis qu’ils se rapprochaient, Turalyon distingua plus de détails. Il vit les premiers navires s’échouer et des silhouettes sombres se déverser par leurs flancs pour prendre la direction des collines. Malgré l’éloignement, il s’aperçut que les orcs étaient solidement charpentés, avec les épaules larges, de longs bras musclés et des jambes arquées qui leur permettaient de couvrir rapidement les distances. Ils brandissaient des armes, des haches, des marteaux, des épées et des lances. Et ils étaient légion.

— Ils ont atteint la plage ! cria Lothar en dégainant son imposant estramaçon d’un geste ample, avant de le lever bien haut, de telle sorte que les runes dorées de la lame captèrent le soleil. Chargez ! Pour Lordaeron !

Il éperonna son cheval, qui bondit en avant et devança les rangs de l’Alliance. Le lion doré ornant son bouclier reflétait la lumière du soleil.

— Malédiction !

Turalyon lança son coursier au galop derrière son commandant, agrippant son marteau et mettant son heaume en place. Il vit des soldats s’écarter de son chemin et d’autres se hâter pour suivre le rythme. Puis il les dépassa et se retrouva dans l’étroite étendue qui séparait les deux armées. Mais il couvrit rapidement la distance et percuta violemment les orcs, les atteignant au moment où le premier coup de Lothar en abattait plusieurs et où d’autres arrivaient vers son cheval, déterminés à désarçonner le champion et à le tailler en pièces.

— Non !

Turalyon frappa dès qu’il fut à bonne portée. Son marteau heurta un orc en pleine tête, et la créature s’effondra presque sans bruit. Turalyon en cogna un second au moyen de son bouclier, le repoussant le temps nécessaire pour abattre une nouvelle fois son marteau et le pulvériser lui aussi.

Par la Lumière, qu’ils étaient laids ! Lothar et Khadgar les avaient bien dépeints, mais c’était autre chose de les avoir en face, avec cette peau vert vif et ces yeux rouges et luisants. Et ces défenses ! Il en avait déjà vu sur des sangliers, mais jamais sur des créatures bipèdes maniant des armes ! Ils étaient forts également ; il s’en rendit compte quand le marteau de guerre d’un orc heurta le sien et le repoussa presque jusqu’à son heaume, tant la créature frappait violemment. Heureusement, ils semblaient s’appuyer plus sur la force et l’agressivité que sur l’adresse. Il parvint à dégager son arme d’un mouvement du poignet, la ramena à lui et porta à l’orc un coup oblique à la joue au moyen du manche, si bien que la créature fut étourdie assez longtemps pour qu’il puisse lui assener un nouveau coup dans les règles de l’art.

Lothar avait occis les orcs situés sur son flanc grâce à un violent coup d’épée circulaire. Turalyon poussa sa monture jusqu’à son commandant afin que tous deux combattent côte à côte, le marteau et l’estramaçon besognant sans jamais s’arrêter. Uther était maintenant juste derrière eux, frappant à gauche et à droite pour réduire les orcs en pièces à l’aide de son imposant marteau. Une lueur l’entourait, ainsi que son arme, si bien que les orcs s’en détournaient en se protégeant les yeux. En voyant les prouesses du paladin, les forces de l’Alliance poussèrent des hourras. Turalyon ne fut pas surpris. Il s’était entraîné aux côtés d’Uther et savait que la foi de son aîné était incroyablement forte, assez forte pour se manifester de façon visible. Il regrettait que la sienne ne soit pas aussi inébranlable.

Mais ce n’était pas le moment de penser à cela. De nouveaux bâtiments de guerre ennemis atteignaient la plage et déversaient des orcs par milliers. Turalyon comprit tout de suite qu’en restant là, ils allaient être submergés.

— Commandant ! cria-t-il à Lothar. Nous devons nous replier vers le reste de l’armée !

Il crut d’abord que le champion ne l’avait pas entendu. Mais Lothar embrocha un nouvel orc puis acquiesça.

— Uther ! hurla-t-il. (Le paladin se retourna.) On se replie vers les autres !

Uther brandit son marteau pour saluer et fit aussitôt virevolter son cheval en s’ouvrant une voie dans la Horde grandissante à coups de marteau. Lothar était sur ses talons. Turalyon fermait la marche, multipliant les coups de marteau et de bouclier pour tenir les orcs et leurs armes à distance. Un orc tendit un bras vers lui, tenant dans l’autre main une énorme hache prête à frapper. Mais il s’écroula, une flèche fichée dans la gorge. Turalyon risqua un rapide coup d’œil tout autour et aperçut sur la colline une silhouette élancée qui faisait un signe avec son grand arc. D’ici, il distinguait simplement le reflet de ses cheveux.

Plusieurs fois, il pensa qu’ils allaient succomber. Mais Uther, Lothar et lui rallièrent les premières lignes sans dommages. La Horde était juste derrière eux.

— Formez les rangs ! s’écria Lothar. Levez vos lances. Joignez vos boucliers ! Repoussez-les !

Les soldats obéirent en toute hâte. Ils s’étaient tenus prêts, mais chacun de son côté, comme une somme d’individus et non comme une force unifiée, ce qui ne pouvait pas fonctionner face aux effectifs supérieurs de la Horde. Ils évoluaient désormais de concert, constituant un robuste mur de boucliers hérissé de lances, et la Horde vint s’y écraser. Le mur s’écroula en plusieurs points, mais il tint bon dans l’ensemble. Les orcs reculèrent en portant les mains à leurs nouvelles plaies. Certains tombèrent pour ne pas se relever. Mais leurs camarades déferlèrent rapidement pour prendre leur place.

Une deuxième vague frappa le mur de boucliers, dont d’autres pans cédèrent, mais les orcs subirent une fois encore de lourdes pertes. Turalyon fit signe aux chefs d’unité les plus proches, et fut heureux de les voir réagir promptement. Ainsi, un deuxième mur de boucliers se formait déjà derrière le premier. Ils pouvaient dresser des murs indéfiniment, et si chacun d’eux infligeait autant de pertes aux orcs, il leur suffirait d’amenuiser les forces de la Horde jusqu’à ce qu’ils puissent affronter directement les créatures.

Mais de toute évidence, les orcs n’étaient pas stupides. Après le troisième choc, ils reculèrent, comme s’ils attendaient quelque chose. Et Turalyon vit bientôt de quoi il s’agissait. Une poignée de silhouettes revêtues d’un épais manteau avançaient. Chacune d’elles avait le visage couvert d’un capuchon, au fond duquel seuls ses yeux étaient visibles, et portait un étrange assommoir luisant Montant de curieux chevaux aux yeux flamboyants, caparaçonnés d’une lourde barde, elles chargèrent droit sur le mur de boucliers en brandissant leur assommoir. Turalyon ressentit et entendit un singulier bourdonnement. Puis les soldats situés juste devant les créatures s’effondrèrent en se tenant la tête entre les mains, alors que du sang leur coulait de la bouche, du nez et des oreilles.

— Par la Lumière ! (Uther, qui se tenait près de Turalyon, se hérissa face à ce spectacle.) Les démons ! Ils usent de magie noire contre nous ! (Il brandit bien haut son marteau, dont la tête produisit une lueur argentée semblable à celle de la lune.) Que la Lumière sacrée vous protège !

La lueur se diffusa depuis le marteau et alla se poser sur les guerriers avant de les baigner. Quand les silhouettes encapuchonnées levèrent une nouvelle fois les mains, les soldats grimacèrent mais ne s’écroulèrent pas. Puis Uther leur fonça dessus. Le mur de boucliers s’ouvrit tout juste assez pour le laisser passer, lui et les autres paladins, dont Gavinrad que Faol avait intégré à l’ordre avec bonheur. Une fois encore, galvanisés par les étonnants savoir-faire et pouvoirs des paladins, les soldats de l’Alliance poussèrent des vivats. Turalyon se sentit déchiré. En tant que paladin, sa place était à leurs côtés, mais en tant que lieutenant de Lothar, elle était ici, à surveiller les hommes.

Les paladins et les silhouettes encapuchonnées s’affrontaient désormais, mais nul ne semblait prendre l’avantage. Turalyon vit l’un des étranges envahisseurs refermer la main sur le bras de Gavinrad, et des ténèbres émanèrent de sa poigne. Mais l’aura sacrée de Gavinrad brilla de plus belle et repoussa l’obscurité, si bien que l’assaillant se déroba et plongea pour éviter un coup de marteau du paladin. Pendant ce temps, les orcs continuaient de cogner sur le mur de boucliers, y faisant des brèches vite comblées par de nouveaux soldats qui s’avançaient.

Puis un mouvement attira l’attention de Turalyon. L’homme vit s’approcher plusieurs formes nouvelles, qui dominaient nettement les orcs. Des ogres ! Les créatures gigantesques progressaient en abattant de grossières massues qui n’étaient rien moins que des arbres déracinés. Des sections entières du mur de boucliers s’effondrèrent alors et les soldats furent écrasés par les coups puissants. La Horde s’engouffra par les brèches et s’insinua parmi les soldats de l’Alliance.

— Changement de tactique ! cria Turalyon à l’adresse du héraut le plus proche, sachant que l’homme allait relayer son ordre au moyen de son cor. Unités aux petits boucliers ! Retirez-vous dans les collines et regroupez-vous !

Le soldat acquiesça et leva sa corne afin d’émettre une courte série de notes, suivie d’une autre. En l’entendant, les chefs d’unité commencèrent à hurler des ordres à leur tour, rassemblant les soldats et battant en retraite tout en tenant les orcs à distance. La Horde tenta de les submerger. Mais les soldats de l’Alliance restaient en rangs serrés et ne baissaient pas leurs armes, embrochant tout orc qui s’approchait trop. Les boucliers de chaque unité étaient collés les uns aux autres, si bien qu’ils formaient de véritables remparts. Les orcs engloutirent plusieurs unités sous leur nombre, en s’écrasant contre les guerriers jusqu’à ce qu’ils cèdent. Mais la plupart des soldats de l’Alliance réussirent à battre en retraite.

Turalyon chevauchait parmi les rangs situés au pied des collines en les réorganisant. Il établit un nouveau mur de boucliers, qui s’ouvrait pour chaque unité se repliant, avant de se refermer derrière elle. Les derniers soldats arrivés renforçaient le mur à leur tour et aidaient ainsi les autres unités à se mettre à l’abri. Turalyon chargea les archers de tenir les orcs à bonne distance du mur dans la mesure du possible, en harcelant toute créature qui s’approchait dans le but de terrasser un défenseur. Les orcs payaient un lourd tribut, mais leurs navires continuaient de s’échouer sur la plage et de gonfler leurs rangs sans discontinuer.

— Nous ne pourrons pas les retenir bien longtemps ! cria Turalyon à Khadgar, qui venait de faire quelque chose pour provoquer la chute d’un étrange orc, près des navires. (L’orc en question portait une robe et non une armure, et un bâton en guise d’épée Turalyon s’imagina donc qu’il s’agissait d’un démoniste, l’équivalent d’un mage.) Nous devons à tout prix les empêcher d’atteindre les collines ! S’ils passent, ils poursuivront droit au nord, en direction de la capitale.

Khadgar hocha la tête.

— Je vais faire ce que je peux, promit-il.

Le jeune sorcier à l’aspect de vieillard se concentra, et le ciel dégagé s’assombrit au-dessus d’eux, s’encombrant en quelques minutes de menaçants nuages noirs. L’orage se concentra soudain sur Khadgar, dont les cheveux blancs se mirent à danser autour de sa tête. La foudre zébra le ciel, et une étincelle commença à danser entre les doigts tendus du sorcier, comme pour lui répondre. Puis il y eut un grondement fracassant. Un éclair jaillit non pas du ciel, mais des mains de Khadgar, et sa lumière vint fendre l’obscurité. Il s’abattit tout près du mur de boucliers, sur un amas d’orcs qui volèrent en tous sens, carbonisés par la formidable décharge. Un deuxième éclair s’abattit, puis un troisième, et Turalyon profita de l’attaque magique. Il regroupa ses hommes, consolida le mur de boucliers et envoya des soldats à l’avant avec des broussailles et de l’amadou. Ces derniers allumèrent des feux sur le passage des orcs, créant un brasier infernal qui empêcha la Horde d’avancer à l’ouest. Cela réduisit pour l’Alliance le risque d’être encerclée, tout en lui permettant de mieux contenir et de bloquer les forces ennemies.

Cependant, les orcs comprirent rapidement le but de la manœuvre. Plusieurs d’entre eux s’avancèrent pour tenter d’éteindre les flammes, mais les archers elfes les abattirent avant qu’ils ne puissent les atteindre. L’un d’eux tomba même dans le brasier et se mit à hurler en s’y faisant dévorer, ce qui fit reculer les autres.

Les ogres constituaient cependant un vrai problème. L’un d’eux entra dans les flammes d’un pas lourd et se brûla les jambes, mais cela ne le fit pas ralentir pour autant Turalyon lui envoya une unité complète et le visa aussi au moyen de balistes. Mais l’ogre terrassa de nombreux guerriers avant de s’effondrer, et d’autres arrivaient déjà derrière lui.

— Vise-les ! dit Turalyon à Khadgar, Élimine les ogres !

Khadgar lança un regard dans sa direction, et Turalyon vit que son ami semblait vraiment épuisé.

— Je vais essayer, fit le mage. Mais faire appel à la foudre est… éreintant.

Un instant plus tard, un éclair jaillit de ses doigts et frappa l’ogre de tête, qui fut tué sur le coup. Mais l’énorme corps noirci n’avait pas encore touché le sol que Khadgar secouait la tête.

— C’est tout ce que je peux faire, prévint-il.

Turalyon espérait que cela suffirait. Les autres ogres hésitèrent, car même leur petite cervelle leur permettait de saisir le danger. Cela donna le temps à ses hommes de les viser au moyen de flèches et de nouvelles balistes. Le mur de boucliers tenait toujours. Mais la Horde se massait à nouveau et allait finir par balayer les défenseurs, car les pertes qu’elle subissait ne semblaient pas vraiment la diminuer. Uther et les autres paladins n’étaient pas revenus, et Turalyon ne put que supposer qu’ils tenaient toujours les silhouettes encapuchonnées à distance.

Turalyon se demandait encore que faire quand Lothar apparut près de lui.

— Préparez la cavalerie ! s’écria le champion. Et sonnez la charge !

Charger ? Là-dedans ? Le lieutenant dévisagea son commandant pendant un instant, puis haussa les épaules. Eh bien, pourquoi pas ? Leurs défenses n’allaient pas tenir éternellement. Il adressa un signe au héraut, qui fit retentir une véritable fanfare. Les cavaliers s’alignèrent alors et Turalyon se joignit à eux en se plaçant juste derrière Lothar, qui chevauchait à leur tête. Le mur de boucliers s’ouvrit devant eux, et ils percutèrent de plein fouet les premiers rangs de la Horde en y creusant un sillon.

Au bout d’une minute, Lothar fit signe aux cavaliers de faire demi-tour, et les archers les couvrirent pendant qu’ils se dégageaient. Puis ils chargèrent à nouveau.

Ils s’apprêtaient à charger une troisième fois quand un tambour se mit à battre quelque part au milieu de la Horde… Et les orcs reculèrent !

— Nous avons réussi ! hurla Turalyon. Ils battent en retraite !

Lothar acquiesça, mais ne fit pas demi-tour. Il regarda les orcs s’en aller, courant puis se regroupant. Les créatures virèrent ensuite et se remirent en branle, à marche forcée, sur la droite des forces de l’Alliance.

— Ils vont à l’est, déclara Lothar tranquillement, sans faire le moindre geste pour se mettre à leur poursuite. Dans les Hinterlands.

— Allons-nous les pourchasser ? demanda Turalyon. (Son cœur battait encore la chamade à cause des charges successives, et il voulait s’élancer à la suite des orcs pour tous les écraser.) Nous les avons mis en fuite !

Mais le champion secoua la tête.

— Non, rectifia-t-il. Nous les avons arrêtés et nous les avons empêchés d’aller plus loin. Mais ils ne nous fuient pas. Ils nous contournent. (Il se tourna vers Turalyon et lui lança un sourire sinistre et fatigué.) Néanmoins, dit-il, ce n’est pas rien.

— Mais nous devrions leur donner la chasse avant qu’ils ne trouvent un autre endroit où prendre position, le pressa Turalyon. Non ?

— Oui, convint Lothar. Mais regarde derrière toi.

Turalyon se retourna et comprit aussitôt ce que voulait dire son aîné. Maintenant que la bataille était terminée, leurs forces cherchaient à reprendre leur souffle. Il vit des hommes s’écrouler sur place, sous l’effet des blessures mais aussi de l’épuisement. Le combat avait duré des heures, mais il ne s’en était pas rendu compte. Maintenant que c’était fini, il sentait qu’il avait lui aussi mal partout. Par ailleurs, ils avaient perdu de nombreuses armes, vidé la plupart des balistes et consommé le bois à brûler et l’amadou de l’armée.

— Nous devons nous réapprovisionner, admit Turalyon à voix haute. Nous ne sommes pas en état de les poursuivre.

— Non, (Lothar fit tourner son cheval pour faire face à leurs propres lignes.) Mais nous avons eu un aperçu de leurs forces et nos hommes savent qu’ils peuvent résister face à la Horde. C’est une bonne chose. Et nous les avons tenus à l’écart de la capitale, ce qui est également une bonne chose. (Il jeta un coup d’œil à Turalyon et fit un signe de tête.) Tu t’en es bien sorti, conclut-il tranquillement, avant de talonner son cheval et de se diriger vers leurs troupes et vers la tente d’état-major qui se trouvait un peu plus loin.

Turalyon l’observa quelques instants pendant qu’il s’éloignait. Ces simples louanges l’emplissaient de fierté. Puis, conduisant son cheval à la suite de son commandant, il prit conscience que Khadgar lui avait dit vrai. Il n’avait pas eu le temps d’avoir peur.

CHAPITRE NEUF

— Nekros !

Zuluhed, chef et chaman du clan Gueule-de-Dragon, parcourait le long couloir à grands pas, lançant des regards noirs aux orcs qui osaient se mettre en travers de son chemin.

— Nekros ! s’écria-t-il une nouvelle fois.

— Là, je suis là !

Nekros Brise-Tête sortit d’une caverne proche en boitant, faisant résonner sa jambe de bois contre le sol de pierre accidenté et baissant la tête pour éviter de se cogner le crâne contre l’embrasure de la porte basse.

— Quoi ?

Zuluhed s’arrêta près de son bras droit et lui lança un regard furibond.

— Où en est-on avec l’arme ? demanda-t-il en se penchant vers lui. Est-elle prête ?

Nekros grimaça et dévoila ses défenses jaunies.

— Viens donc voir par toi-même.

Il fit demi-tour et repartit en claudiquant par où il était venu. Zuluhed le suivit en marmonnant dans sa barbe. Il détestait cet endroit. On l’appelait Grim Batol, du moins les nains l’avaient ainsi baptisé, mais c’était alors l’une de leurs forteresses. Cela appartenait désormais aux Gueules-de-Dragon. Or, si les salles avaient une bonne taille, les couloirs étaient bas de plafond et les encadrements de porte plus bas encore, suffisants pour les nains mais vraiment justes pour les orcs. Voilà pourquoi il en avait horreur. Ils auraient pu agrandir les passages, mais il n’était pas facile de travailler la roche et ils n’avaient pas de temps à perdre avec ce genre de frivolités. La forteresse était robuste, taillée dans la montagne et facilement défendable ; c’était le plus important.

Nekros mena Zuluhed dans les entrailles de la forteresse, jusqu’à une vaste salle souterraine. Et là, Zuluhed eut le souffle coupé en voyant la créature enchaînée à la paroi au moyen de lourds anneaux de fer noir. La forme imposante occupait la pièce d’un bout à l’autre. Elle était lovée dans un souci de confort ou par désespoir, ce qui n’empêchait pas l’extrémité de ses ailes d’effleurer le plafond, et sa queue de fouetter le mur du fond. Les torches fixées aux murs émettaient une lueur vacillante qui se réfléchissait sur chacune de ses écailles, luisant d’un rouge évoquant le sang, le feu.

Un dragon.

Mais pas n’importe quel dragon. Il s’agissait d’Alexstrasza, le plus grand des dragons rouges, mère de son vol, reine de son peuple. Peut-être la plus puissante créature de ce monde, assez forte pour anéantir des clans entiers d’un seul coup de ses griffes majestueuses et pour dévorer des ogres d’un claquement de ses redoutables mâchoires.

Et pourtant, ils l’avaient capturée.

En fait, Nekros s’en était chargé. Tout le clan avait cherché un dragon pendant des semaines, n’importe quel dragon, et avait finalement repéré un mâle solitaire volant tout près de la forêt et soignant une aile meurtrie. Zuluhed n’avait pas voulu savoir ce qui avait pu blesser l’auguste créature, mais cela leur avait facilité la tâche. Ils avaient suivi le dragon jusqu’à l’antre de sa famille, un haut pic montagneux autour duquel des dragons volaient comme des oiseaux, en dansant dans les airs. Ne sachant pas trop que faire, ils avaient surveillé l’endroit pendant des jours, jusqu’à ce que Nekros affirme avoir maîtrisé l’Âme du démon. Ils avaient alors grimpé lentement et prudemment jusqu’au sommet, où ils avaient découvert Alexstrasza et ses trois compagnons. La reine dragon les avait rapidement repérés et avait aussitôt tué quatre orcs en ouvrant la gueule pour cracher des flammes. Mais Nekros s’était ensuite avancé et l’avait soumise. Seul. Il avait ordonné à Alexstrasza et à ses congénères de le suivre jusqu’ici, et ils avaient obéi. Tous les Gueules-de-Dragon avaient ce jour-là chanté les louanges de Nekros, l’orc qui avait à lui seul mâté tout un vol de dragons.

Mais le démoniste-guerrier estropié n’aurait rien pu faire sans Zuluhed et la relique qu’il avait découverte. Zuluhed aurait aimé manipuler l’objet en personne, mais l’Âme du démon ne lui avait pas répondu et n’avait pas réagi à sa magie chamanique. Elle n’avait répondu qu’à Nekros, et l’orc à la jambe de bois était désormais le seul à pouvoir la contrôler.

Mais Zuluhed l’acceptait. Car cela voulait dire que c’était Nekros qui était enfermé dans ces cavernes, tandis que lui pouvait combattre avec le reste de la Horde. De toute façon, l’orc à la jambe de bois n’était bon à rien d’autre ; il ne pouvait plus se battre depuis qu’un humain lui avait tranché la jambe gauche sous le genou. La plupart des orcs se seraient alors donné la mort ou auraient au moins sauté sur un autre adversaire pour périr au combat. Nekros avait survécu, mais nul ne savait s’il fallait attribuer cela à la lâcheté ou à la malchance.

Zuluhed se félicitait de la situation. S’il avait découvert l’Âme du démon, il s’était en effet révélé incapable de s’en servir. Il avait senti le pouvoir qui était enfermé dans le disque avant même d’avoir trouvé celui-ci dans une petite caverne, au cœur des montagnes. Mais ce pouvoir était resté bloqué dans la relique d’or scintillante. De toute évidence, les connaissances chamaniques ne suffisaient pas ici. Zuluhed avait songé à apporter l’objet à Marteau-du-Destin – objet qu’il avait appelé l’Âme du démon car il sentait l’énergie démoniaque qu’il renfermait, ainsi qu’un autre pouvoir, énorme, qu’il ne parvenait pas à identifier –, mais il n’avait pu s’y résoudre. Si le chef de guerre était un puissant guerrier et un noble orc, il n’avait aucune expérience dans le domaine de la magie et n’y entendait rien en la matière. Gul’dan pouvait constituer une deuxième possibilité. Mais Zuluhed ne faisait pas confiance à l’astucieux démoniste en chef. Il se souvenait de lui jeune, lorsqu’il était l’apprenti de Ner’zhul. Ner’zhul, lui, était un chaman ! Sage et noble, vénéré de tous, il avait œuvré pour le bien-être non seulement de son clan, mais aussi de tous les orcs. Il avait été le premier à leur faire don d’étranges connaissances et pouvoirs issus d’esprits anciens. Et il avait encouragé les orcs à tisser des liens étroits entre clans.

Durant un certain temps, tout s’était bien passé. Puis tout avait mal tourné. Les esprits s’étaient révélés malveillants, et leurs propres esprits ancestraux, en colère, avaient cessé de leur parler. Les chamans avaient alors perdu leurs pouvoirs, si bien que les clans s’étaient retrouvés sans défense face aux attaques magiques. Puis Gul’dan était entré en lice. L’ancien apprenti avait supplanté le maître et affirmé avoir découvert une nouvelle voie, une nouvelle source de magie. Il avait proposé de l’enseigner aux autres chamans. Et beaucoup d’entre eux avaient accepté son offre, pour devenir démonistes.

Mais pas Zuluhed. Il ne faisait pas confiance à Gul’dan. Il l’avait toujours trouvé égoïste et estimait que ses étranges pouvoirs sentaient le soufre. Il était déjà effroyable que les ancêtres ne lui parlent plus et que les éléments ne répondent plus à son appel. Il n’allait pas se souiller davantage en frayant avec les puissances surnaturelles qu’offrait Gul’dan.

Zuluhed n’avait, bien sûr, pas été le seul chaman à refuser. Mais beaucoup avaient accepté. Ils avaient alors changé, grandissant et s’assombrissant, comme si leur corps reflétait leur corruption. Leur monde avait lui aussi subi des déprédations, et la terre était morte à petit feu pendant que le ciel virait au rouge. C’est ainsi que la Horde avait dû venir dans cet étrange monde, qu’il lui fallait conquérir si elle voulait que ses clans connaissent à nouveau la paix.

Nekros avait l’air d’un apprenti chaman prometteur, et Zuluhed avait placé en lui de grands espoirs. Mais lorsque Gul’dan avait proposé d’autres magies, Nekros avait sauté sur l’occasion. Le jeune orc avait bien appris et avait acquis des talents de démoniste. Mais quelque chose l’avait fait reculer et tout abandonner pour redevenir un guerrier. Zuluhed lui avait alors de nouveau accordé sa confiance. Il ne lui avait jamais demandé ce qui avait causé ce retournement d’opinion, mais il savait qu’il s’agissait d’une question de loyauté : Gul’dan et son Conseil des ombres, ou le clan Gueule-de-Dragon. Nekros avait choisi son clan. Après cela, Zuluhed avait recommencé à lui faire confiance et à lui demander des conseils quand il avait affaire aux démonistes. Il avait apporté le disque à Nekros, et le démoniste-guerrier ne lui avait pas fait défaut malgré sa mutilation.

C’était grâce à lui qu’ils se tenaient là aujourd’hui, prêts à voir leurs plans mis en œuvre.

— Alors, dit Zuluhed en commençant à s’approcher de la grande bête. Avons-nous…

Il s’arrêta, car Nekros lui bloquait le passage de son gros bras.

— Attends, le prévint l’orc grisonnant. (Il sortit l’Âme du démon de l’une des besaces de sa ceinture et brandit bien haut le grand disque doré dénué de traits distinctifs.) Viens, fit-il.

Zuluhed observa. Une nuée de minuscules étincelles apparut dans toute la pièce, se rassemblant pour former une silhouette. Celle-ci gagna en taille, en profondeur et en détails, jusqu’à devenir un grand humanoïde musclé portant une étrange armure osseuse. Sa tête avait la forme d’un crâne auréolé de flammes et ses yeux prenaient l’apparence de boules de feu noir. Aussi grande qu’un orc mais moins gauche, la créature les dominait, dégageant une certaine puissance et une certaine vigilance.

— Nous allons entrer, lui dit Nekros en tenant l’Âme du démon devant lui.

L’étrange créature explosa en une pluie d’étincelles qui se dispersèrent dans la pièce. L’orc estropié fit signe au chef de continuer d’avancer.

Zuluhed se remit en marche, avec prudence au début, au cas où la créature ne serait pas réellement partie. Mais quelle qu’elle soit, elle avait bien disparu et l’emprise de Nekros semblait totale. Ce qui était une bonne chose, car ils avaient vu tous les deux ce qui pouvait arriver dans le cas contraire. À un moment, l’un de leurs camarades de clan s’était précipité dans la pièce pour porter un message à Marteau-du-Destin, et il n’avait pas attendu que Nekros congédie le gardien. La créature était sortie de nulle part et avait refermé ses grandes mains squelettiques et embrasées sur la tête de l’orc imprudent. Des flammes avaient ensuite jailli pour dévorer le malheureux messager. Au bout de quelques secondes, ses hurlements avaient cessé, son corps n’avait plus bougé et sa tête s’était affaissée sur elle-même, pour ne laisser qu’un tas de cendres.

Pour l’heure, le chef pouvait s’aventurer dans la caverne sans crainte. Il s’approcha de la reine dragon, pour se placer juste hors de portée des chaînes. L’énorme tête triangulaire de la créature pivota pour l’observer de ses grands yeux jaunes qui ne cillaient pas, tandis qu’il l’examinait lui aussi.

— Es-tu venu te réjouir, petit orc ? Ne m’as-tu pas assez tourmentée, n’as-tu pas fait suffisamment de mal à mes enfants ? demanda Alexstrasza.

Sa mâchoire claqua de colère, mais les chaînes la retenaient, leur résistance naturelle étant accrue par la puissance de la relique.

— Pas me réjouir, lui dit Zuluhed, admirant sa taille et sa puissance, mais m’assurer que tout est réglé. Vous comprenez bien ce qui arrivera si vous nous repoussez ?

— Vous me l’avez parfaitement fait comprendre, répondit-elle d’un ton sec exprimant la colère et le chagrin, avant de se tourner pour regarder droit vers le coin opposé de la caverne.

Une poignée de choses pâles y gisaient. S’il ne les voyait pas bien de l’endroit où il était, Zuluhed savait que c’était aussi fin que du papier et moucheté d’or. Il s’agissait des restes d’un œuf énorme, de la taille de la tête d’un grand orc. Un œuf de dragon.

Quand ils avaient capturé Alexstrasza, elle avait refusé de coopérer. Nekros avait réglé le problème en prenant l’un de ses œufs, pour le lui brandir sous le nez et le broyer dans sa main, les aspergeant tous deux de jaune d’œuf. Les hurlements qu’elle avait poussés avaient manqué de les assourdir et ses gesticulations avaient valu à plusieurs orcs de se retrouver au sol, avec des fractures pour deux d’entre eux. Mais les chaînes avaient tenu bon. Elle avait ensuite coopéré, à contrecœur malgré tout. Elle aurait tout fait pour éviter à d’autres de ses enfants d’être détruits avant même de voir le jour.

— Vous n’y arriverez pas, lui fit remarquer Alexstrasza. Vous m’avez enchaînée, mais mes enfants vous défieront et gagneront leur liberté.

— Pas tant que nous aurons ceci, répondit Nekros en lui montrant le disque.

Il fronça les sourcils, se concentrant visiblement, et la reine dragon se cambra sous l’effet de la douleur, laissant échapper un léger sifflement de ses mâchoires serrées.

— Je… vous… tuerai… un jour, les prévint-elle en se tortillant toujours de douleur et en plissant les yeux de souffrance et de haine.

Nekros s’esclaffa.

— Peut-être, convint-il, mais en attendant, vous et les vôtres servirez la Horde.

Zuluhed fit un geste, et Nekros acquiesça avant de lui emboîter le pas pour quitter la caverne. La reine fit claquer sa gueule derrière eux, dans un acte de défi inutile après la démonstration de puissance qu’ils venaient de lui offrir.

Empruntant un nouveau couloir, Zuluhed pénétra dans une seconde pièce, plus grande encore que la précédente. Celle-ci donnait sur le flanc de la montagne, et au-delà volaient des formes embrasées semblables à des taches de couleur sur le fond du ciel qui s’assombrissait.

— Relâchez-la ! exigea l’une des créatures en piquant toutes griffes dehors, la gueule ouverte. Relâchez notre mère !

— Jamais !

Nekros brandit l’Âme du démon, et le dragon qui s’approchait hurla de douleur, se débattant pour rester en l’air malgré les tremblements et les spasmes. Les autres dragons s’éloignèrent un peu, mais continuèrent de tournoyer dans le ciel.

— Votre mère est notre prisonnière, tout comme ses compagnons, cria Zuluhed, sachant que les dragons l’entendaient malgré leur altitude. Et elle le restera. Vous et tous les enfants nous servirez. Vous servirez la Horde, sans quoi Alexstrasza mourra de cette même douleur que tu viens de ressentir. Et avec elle périra ton vol, car sans elle, il n’y aura plus de petits dragons rouges. Vous serez les derniers de votre espèce.

Les dragons hurlèrent de colère, mais Zuluhed savait qu’ils obéiraient. Il avait vu le lien qui existait entre la mère et ses enfants, un lien assez fort pour les obliger à se soumettre. Tant qu’Alexstrasza pensait qu’il y avait de l’espoir pour ses enfants, elle les servirait en produisant de multiples couvées d’œufs de dragon. Et tant qu’elle et trois de ses compagnons étaient prisonniers, ses enfants les serviraient aussi, dans l’espoir de libérer un jour leur mère.

Zuluhed sourit en observant les jeunes dragons en train de planer au-dessus de lui. Au même moment, ses orcs travaillaient dur pour fabriquer des sangles, des rênes et des selles en cuir. Bientôt, il conduirait le premier dragon rouge dans cette caverne pour l’équiper d’un harnais et d’une selle. Bien évidemment, la créature n’aimerait pas ça. Les dragons étaient farouchement indépendants, et nul n’avait jamais osé les chevaucher jusque-là. Mais son clan allait franchir le pas.

C’était ce qu’il avait promis à Marteau-du-Destin, qui s’était montré enthousiaste face au projet. Ce serait leur arme secrète. Les humains avaient des troupes, une cavalerie et des navires, mais ils ne volaient pas. Avec les dragons sous son contrôle et des orcs loyaux pour les monter, Zuluhed frapperait les humains depuis le ciel avant de reprendre de la hauteur pour se mettre hors de portée. Sur le plan physique, les dragons constituaient de redoutables adversaires avec leurs griffes, leur mâchoire et leur queue. Mais c’était leur souffle embrasé qui dévasterait véritablement les humains. Le feu allait s’abattre sur eux, les anéantir avec leur matériel, et ils ne pourraient rien faire pour l’empêcher. Avec les dragons de son côté, la Horde était invincible.

Et tout cela, c’était grâce à lui, Zuluhed, du clan Gueule-de-Dragon. Sans les visions qu’il avait eues, il n’aurait jamais trouvé l’Âme du démon ni senti qu’elle était liée aux dragons. Et sans Nekros pour débloquer les pouvoirs de l’Âme du démon, ils n’auraient pas pu asservir Alexstrasza. Mais ils l’avaient fait, et les premiers monteurs de dragon s’envoleraient dans les airs pour rejoindre la Horde et attendre les ordres de Marteau-du-Destin.

Zuluhed sourit. Tout se déroulait comme prévu.

CHAPITRE DIX

— Là-bas, thane ! Regardez là-bas !

Kurdran Marteau-Hardi fit tourner Ciel’ree et baissa les yeux dans la direction indiquée par Farand. Oui, là-bas ! Ses yeux perçants repérèrent du mouvement. Il aiguillonna gentiment Ciel’ree des talons. Le griffon lui répondit en poussant un léger croassement et replia ses ailes avant de piquer. Le vent les tiraillait tous deux alors qu’ils plongeaient.

Oui, il distinguait désormais les formes qui parcouraient la forêt en contrebas. Des trolls ? Ils étaient aussi verts que les trolls des forêts que son peuple détestait, c’était une certitude, et leur peau leur permettait de se fondre dans le feuillage. Mais ils se déplaçaient au sol et non dans les branches. Par ailleurs, ils avaient le pas trop lourd, faisaient preuve de trop de négligence pour être des trolls, lesquels connaissaient la forêt presque aussi bien que les elfes. Non, ces créatures étaient différentes. Kurdran vit distinctement l’une d’entre elles lorsqu’elle traversa une petite clairière, et il fronça les sourcils. Elle était solidement charpentée et grande, aussi grande qu’un humain, avec des muscles saillants et de longues jambes. Et elle portait des armes lourdes, des haches, des marteaux et des masses énormes. Quelles que soient ces créatures, elles étaient équipées pour la guerre.

Il tira sur les rênes, Ciel’ree fouetta l’air de sa queue, redressa son arrière-train de lion, déploya ses ailes et s’élança de nouveau dans le ciel pour s’écarter des arbres. Farand et les autres décrivaient des cercles ; leur peau patinée leur permettait de se fondre dans la fourrure fauve de leur monture. Sa barbe et ses cheveux tressés flottant au vent derrière lui, Kurdran remonta pour les rejoindre, en jouissant, malgré les circonstances difficiles, de cette sensation de légèreté que procurait le fait de voler. Au loin, il apercevait la gigantesque sculpture de pierre d’un aigle au repos qui observait le monde avec vigilance et confiance. L’endroit constituait sa demeure et le cœur de son domaine, Nid-de-l’Aigle. Mais cette vue ne le comblait pas de la fierté et de la joie habituelles. Elle était bien trop proche pour qu’il y trouve du réconfort, vu ce qui se passait sous lui.

— Vous voyez, thane ? demanda Farand. Je vous l’avais dit ! Des hideux dans notre forêt !

— Oui-da, tu avais raison, fit Kurdran à l’éclaireur. Ils sont hideux et ils nous envahissent. Mais ils sont nombreux. Et il sera difficile de les frapper tant qu’ils resteront à l’abri des arbres.

— Alors allons-nous les laisser traverser nos terres ? demanda l’un des autres éclaireurs.

— Oh non, répondit Kurdran. (Il adressa un large sourire aux autres nains marteaux-hardis.) Nous allons simplement leur faire peur pour qu’ils viennent à découvert. Allez, mes amis, rentions. J’ai quelques idées. Mais ne vous en faites pas, nous ferons bientôt savoir à ces peaux-vertes qu’ils ne sont pas les bienvenus dans les Hinterlands.

— Vous, là ! Le paladin !

Turalyon leva les yeux et vit l’elfe ralentir puis s’arrêter près de lui. Il n’avait pas vu le forestier s’approcher, mais cela ne le surprit pas. Au cours des dernières semaines, il s’était aperçu que les elfes pouvaient se montrer étonnamment rapides et silencieux. Alleria, en particulier, aimait le faire sursauter en lui parlant soudain à l’oreille, alors qu’il ne savait même pas qu’elle était de retour au camp.

— Oui ?

Il nettoyait son équipement, mais s’arrêta par respect.

— Les orcs sont dans les Hinterlands, annonça l’elfe. Et ils y ont retrouvé les trolls.

Il prononça la seconde phrase avec un profond dégoût. Turalyon avait appris que les elfes détestaient les trolls des forêts et que le sentiment était apparemment partagé. Cela se tenait. Il s’agissait dans les deux cas de créatures des bois, et les forêts n’étaient pas assez vastes pour accueillir deux races pareilles. Par ailleurs, ils étaient ennemis depuis des milliers d’années, depuis que les elfes avaient chassé les trolls d’une partie de la forêt et fondé leur royaume sur les terres conquises.

— Vous êtes certain qu’ils sont alliés et ne se sont tout simplement pas croisés ? demanda Turalyon en posant son armure sur le côté.

Il se frotta distraitement le menton. Si les orcs et les trolls collaboraient réellement, cela ne présageait rien de bon.

Le forestier répondit en grognant :

— Bien sûr que j’en suis certain. Je les ai entendus discuter. Ils ont conclu une sorte de pacte. (L’elfe paraissait inquiet pour la première fois.) Ils projettent de frapper Nid-de-l’Aigle, puis de s’enfoncer jusqu’à Quel’Thalas.

Ah, voilà qui expliquait son agitation. Quel’Thalas était la patrie des elfes. Or les trolls haïssaient les elfes. S’ils avaient rejoint la Horde, il était logique qu’ils poussent les orcs dans cette direction.

— Je vais en parler à Lothar, lui promit Turalyon en se levant. Nous les arrêterons avant qu’ils ne s’approchent de votre patrie.

L’elfe acquiesça, mais ne parut pas convaincu. Puis il fit demi-tour pour repartir en petites foulées vers les arbres, où il disparut une fois de plus. Mais Turalyon ne le regardait pas. Il se dirigeait déjà vers la tente d’état-major.

Il y trouva Lothar, en compagnie de Khadgar, Terenas et une poignée d’autres.

— Les orcs visent Nid-de-l’Aigle, annonça-t-il en entrant.

Tout le monde se tourna vers lui, et Turalyon vit plusieurs sourcils se hausser sous l’effet de la surprise.

— L’un des forestiers vient de me le dire, expliqua-t-il. Les orcs se sont alliés avec les trolls des forêts et comptent frapper Nid-de-l’Aigle.

Terenas hocha la tête et se tourna vers la carte, qui ne quittait jamais la grande table de la tente.

— C’est logique, convint-il en tapotant l’endroit où se situait Nid-de-l’Aigle. Les nains marteaux-hardis sont assez forts pour en découdre. Aussi les orcs ne voudront-ils pas prendre le risque d’être attaqués par-derrière. Et si les trolls sont avec eux, ils voudront chasser définitivement les nains des Hinterlands.

Lothar observait lui aussi la carte.

— Cela va être compliqué de les combattre dans la forêt, fit-il remarquer. Nous ne pouvons pas nous y déployer correctement et nous serons obligés de laisser nos balistes derrière nous, (Il réfléchit en se frottant le front.) Remarquez, ils ne pourront pas non plus y rassembler leurs forces. Nous pouvons abattre de petits groupes d’orcs sans craindre qu’ils envoient toute leur armée au même endroit.

— Sans compter que les nains constitueraient de solides alliés, souligna Khadgar. Si nous leur prêtons secours, peut-être accepteront-ils de nous aider en retour. Ils feraient d’excellents éclaireurs et de bonnes unités de première frappe.

— Nous pourrions certainement nous servir d’eux et de leurs griffons, convint Lothar. (Il releva la tête, croisa le regard de Turalyon et hocha la tête.) Rassemble les troupes, ordonna-t-il. Nous allons dans la forêt pour sauver les nains.

— Par les ancêtres, ils sont nombreux ! On dirait des puces, en plus gros et mieux armés ! maudit Kurdran en observant la scène en contrebas.

Son groupe de chasseurs et lui viraient sur l’aile, tournant haut dans le ciel pour avoir un meilleur aperçu de ces nouveaux peaux-vertes. Et ce qu’ils voyaient n’était pas bon signe.

Les créatures progressaient rapidement et n’étaient déjà plus qu’à une journée de marche de Nid-de-l’Aigle. Au début, il en aperçut un peu plus d’une vingtaine seulement. Mais il remarqua ensuite un autre groupe tout près, et un troisième plus loin. Les autres avaient signalé à peu près la même chose. Bien que ces peaux-vertes soient dispersés en groupes d’une vingtaine d’individus, il y avait bien plus de ces bandes qu’ils ne pouvaient en compter. Les nains marteaux-hardis n’avaient peur de rien. Mais si ces créatures étaient moins coriaces qu’elles en avaient l’air, ne serait-ce que de moitié, leur seul nombre leur suffirait à prendre le Nid.

Il était hors de question cependant de rester là les bras croisé. Kurdran jeta des coups d’œil en tous sens, et chacun de ses nains hocha la tête à tour de rôle.

— Bien, leur dit-il en portant son cor à ses lèvres. Marteaux-Hardis, à l’attaque !

Il souffla une note retentissante puis laissa son instrument retomber sur le côté, tout en guidant Ciel’ree avec ses genoux. Celle-ci réagit en poussant un cri féroce, déploya ses ailes pour s’élever dans les airs et les replia pour entreprendre un piqué grisant. Ils plongèrent et, ce faisant, Kurdran décrocha son marteau-tempête en levant bien haut son arme gigantesque.

Mais ses cibles n’étaient pas, pour le moment, les peaux-vertes. En effet, il porta un puissant coup contre le tronc de l’arbre le plus proche. L’impact provoqua une véritable pluie de feuilles, de baies et d’aiguilles qui surprit les peaux-vertes. Il frappa ensuite deux autres arbres en cognant si fort qu’il y laissa des marques, et envoya des pommes de pin et des noix sur les créatures. Les peaux-vertes se baissèrent en levant les mains pour se protéger les yeux. Mais l’attaque se poursuivit, les Marteaux-Hardis frappant les arbres et causant une véritable averse de feuilles, de fruits et de noix. Les peaux-vertes ne savaient pas ce qu’il fallait en penser, mais ils n’aimaient pas cela. Ils réagirent en appliquant la solution la plus simple ; comme les arbres n’étaient pas sûrs, ils s’en éloignèrent et quittèrent prestement le feuillage menaçant pour rejoindre la petite clairière la plus proche.

Et c’est précisément ce que recherchaient les Marteaux-Hardis.

Kurdran ouvrit les hostilités en poussant un cri de guerre fracassant. Le premier peau-verte eut juste le temps de lever la tête et de brandir à moitié sa grosse hache avant que le marteau-tempête auréolé de foudre lancé par Kurdran ne l’atteigne en pleine mâchoire, brisant l’os dans un coup de tonnerre et projetant la créature en l’air.

— T'es trop laid pour ma forêt, corniaud ! cria Kurdran alors que la créature retombait au sol.

Le marteau revint, mais Kurdran le lança à nouveau, terrassant un second peau-verte. Puis Ciel’ree déploya ses ailes pour entamer une remontée dans les airs et les mettre hors de portée, avant le prochain passage. Le reste de ses gars cognaient eux aussi, et la forêt s’emplit de hurlements et de braillements, de jurons et d’insultes tandis que les griffons passaient à toute allure.

Quelles que soient ces créatures, il n’était pas aisé de les effrayer. Alors qu’il revenait, Kurdran vit que les peaux-vertes qui restaient avaient leurs armes bien en main et se regroupaient pour constituer des cibles moins faciles pour les nains. C’était cependant sans compter l’avantage aérien. Kurdran fit tournoyer son marteau au-dessus de sa tête et le lança. La lourde pierre vint frapper la tempe d’un peau-verte, l’envoyant à terre avec une violente détonation semblable à celle d’un pistolet de Forgefer. La créature fut projetée vers deux de ses congénères, qui se jetèrent en avant pour l’éviter.

— Ha ! Ça r’met les idées en place ! cria Kurdran aux créatures à terre.

Il fut sur elles avant qu’elles ne comprennent leur erreur. Il avait son marteau-tempête à la main, mais il laissa Ciel’ree se charger d’elles. Celle-ci en terrassa une avec ses puissantes griffes antérieures, en tailla une deuxième en pièces avec son bec crochu et tranchant, et en assomma une troisième avec ses ailes.

L’escarmouche fut rapidement terminée. Qui que soient ces peaux-vertes, ils étaient lents et guère habitués aux attaques aériennes. Et Kurdran et son peuple étaient passés maîtres dans l’art de frapper les adversaires au sol. Les créatures avaient réussi à porter quelques coups, et certains de ses nains étaient blessés. Mais ils n’avaient pas subi la moindre perte et n’avaient laissé aucun de leurs adversaires indemne. Seuls quelques peaux-vertes du groupe avaient survécu, et seulement parce qu’ils étaient retournés se cacher sous les arbres.

— Ça leur apprendra à lever la tête, lança Kurdran, provoquant les rires de ses nains. Retour au Nid maintenant, les amis. Nous enverrons bientôt une nouvelle équipe exterminer une autre de leurs petites bandes. Peut-être alors comprendront-ils qu’ils ne doivent pas s’approcher de Nid-de-l’Aigle.

— Préparez-vous, chuchota Lothar.

Il ralentit l’allure de son cheval jusqu’à ne plus avancer qu’au pas, car en allant plus vite, il prenait le risque de percuter un arbre ou d’être désarçonné par une branche basse. Puis il dégaina son estramaçon et le tint devant lui, levant son bouclier avec son autre bras.

— Ils ne doivent pas être bien loin.

Turalyon hocha la tête et soupesa son marteau de guerre, chevauchant comme à son habitude derrière son commandant, sur la gauche. Khadgar était près de lui. Tous trois formaient ainsi un triangle de cavalerie classique. Bien que le mage ait les mains vides, Turalyon avait appris à respecter la magie dont son ami usait au combat. Le paladin plissa les yeux pour tenter de percer la pénombre qui régnait parmi les arbres et de voir leurs proies. Quelque part, dans les parages…

— Là !

Il pointa le doigt devant lui et sur la droite, du côté de Khadgar. Ses deux compagnons se tournèrent dans la direction indiquée. Au bout d’un moment, Lothar acquiesça. Il fallut au sorcier une minute de plus pour percevoir un léger mouvement parmi les arbres, un mouvement trop lent pour qu’il s’agisse d’un oiseau et trop franc pour qu’il s’agisse d’un serpent, d’un insecte ou de quelque autre créature infestant ce genre de forêt. Non, ce petit mouvement ne pouvait être que celui d’une chose qui avait la taille d’un homme parcourant la forêt. Son caractère répétitif signifiait que cette chose tournait en rond, ou qu’il s’agissait d’un groupe de bonne taille. Le fait que ce soit à peine visible voulait dire que les silhouettes étaient de la même couleur que leur environnement. Tout cela ne pouvait avoir qu’une seule explication : c’étaient des orcs.

— Vu, fit doucement Lothar. (Il lança un regard à Khadgar.) Informes-en les autres, lui demanda-t-il. (Le jeune mage à l’apparence de vieillard opina du chef et fit tranquillement faire demi-tour à son cheval.) Pendant ce temps, nous ferons le guet, dit le champion à Turalyon, qui hocha la tête. Et s’ils font mine de décamper, eh bien, nous leur donnerons une bonne raison de faire demi-tour et de revenir par ici, entendu ?

— Oui, commandant !

Turalyon sourit et tapota le manche de son marteau de guerre. Il était prêt. Il était toujours nerveux à l’idée de se battre, mais il ne craignait plus d’être paralysé par la peur ou de vouloir s’enfuir. Il avait déjà affronté les orcs une fois et savait qu’il pouvait le refaire.

— Nous avons perdu Tearlach, annonça Iomhar, (Kurdran le dévisagea d’un air surpris.) Ainsi qu’Oengus, poursuivit le guerrier marteau-hardi. Et deux autres sont trop épuisés pour continuer à s’battre.

— Que s’est-il passé ? demanda Kurdran.

L’espace d’une seconde, l’autre nain parut gêné. Puis il devint agressif.

— Les peaux-vertes, voilà c’qui s’est passé ! répondit-il. Ils nous attendaient ! Quand on a plongé sur eux, ils se sont mis à nous jeter des lances ! Puis ils se sont dispersés pour qu’on puisse pas les viser parmi les arbres. (Il secoua la tête.) Votre attaque a bien marché et les a surpris. Mais les vilains laiderons ont retenu la leçon, et vite !

Kurdran acquiesça.

— Pas stupides, ces peaux-vertes, convint-il. Et plus nombreux qu’on l’imaginait.

Il examina la carte des Hinterlands déroulée devant lui et les jetons dont il se servait pour indiquer où marchaient les peaux-vertes. La carte en était presque intégralement couverte.

— Eh bien, nous allons devoir les frapper avant qu’ils ne puissent réagir. Dis aux gars de taper vite et fort, et de rester hors de portée des projectiles des peaux-vertes. La gravité est avec nous et joue contre eux, alors nous avons l’avantage.

Iomhar fit signe que oui, mais Beathan fit irruption avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit.

— Des trolls ! cria-t-il en s’écroulant sur un tabouret tout proche. (Son bras gauche pendait mollement sur le côté et saignait encore d’une profonde blessure sous l’épaule.) Nous plongions sur une bande de ces peaux-vertes quand une meute de trolls des forêts nous a sauté dessus ! Ils ont eu Moray et Seaghdh, et ont fait tomber Alpin et Lachtin de leurs griffons. (Il montra sa blessure.) L’une de leurs haches m’a fait une sale entaille, mais j’ai réussi à éviter le second coup, sans quoi ma tête aurait volé.

— Malédiction ! grogna Kurdran. Les orcs et les trolls se sont ligués contre nous, peau-verte avec peau-verte ! Et ces trolls vont nous empêcher de profiter des arbres ! (Il tira sur sa moustache d’un air frustré.) Nous devons trouver un moyen de rééquilibrer les choses, et vite, les amis, sans quoi ils vont nous submerger comme des fourmis sur un scarabée.

Un troisième nain apparut, comme pour lui répondre. Cet éclaireur du nom de Dermid n’était pas blessé. Par ailleurs, il semblait content et pas inquiet.

— Des humains ! annonça-t-il joyeusement. En grand nombre ! Ils disent qu’ils viennent nous aider à combattre les orcs, c’est comme ça qu’ils appellent les peaux-vertes.

— Loués soient les ancêtres, gronda Kurdran. S’ils occupent suffisamment ces orcs pour qu’ils oublient leur nouvelle tactique, nous pourrons à nouveau attaquer du ciel, (Il sourit en soupesant son marteau-tempête). Oui-da, et nous allons aussi nous occuper des trolls qui s’approchent trop. Ils contrôlent peut-être les arbres, mais nous régnons sur les deux. Nos griffons les tailleront en pièces s’ils arrivent à notre portée, (Il se retourna et se dirigea vers la porte, sifflant déjà pour appeler Ciel’ree.) Marteaux-Hardis, décollage ! s’écria-t-il, tandis que les nains situés derrière lui poussaient des acclamations et se pressaient pour lui obéir.

— Maintenant !

Lothar éperonna sa monture et chargea dans la clairière pour fondre sur la meute d’orcs. Ceux-ci se retournèrent, visiblement surpris. Ils avaient, jusqu’alors, la tête tournée vers le ciel et tenaient pour la plupart une lance au lieu de leur habituel marteau ou de leur hache. L’un d’eux eut l’idée de jeter sa lance sur Lothar. Mais le champion était déjà trop près. Il abattit son énorme épée, trancha la lance et le bras, et se redressa pour décapiter l’orc avant même que le bras ne touche le sol.

Turalyon, juste à côté de lui, atteignit un orc avec son marteau, lui enfonçant la cage thoracique. D’un deuxième coup, il dévia le bras d’un autre orc, ce qui suffit à faire lâcher sa hache à la créature à la peau verte. Il la frappa alors à la tête, tout simplement, et elle s’effondra sans un bruit.

Mais Turalyon perçut un son étrange, entre le toussotement et le rire, et il leva la tête. Une grande créature, plus grande et plus svelte qu’un orc, tomba des arbres juste devant lui, tenant une lance dans ses grandes mains aux longs doigts. Elle avait les yeux perçants et étroits, les traits serrés. Et elle lui dévoila des rangées de dents pointues en lui souriant et en lui envoyant un coup de lance. Un troll !

Turalyon leva son bouclier et para le coup, mais l’arme frappa assez fort contre lui pour lui endolorir le bras. Il réagit en portant un violent coup de marteau qui fit vaciller le troll, mais ne l’arrêta pas. La créature avança une nouvelle fois, prête à frapper avec sa lance. Turalyon éperonna sa monture et cala son bouclier juste avant de l’écraser contre le visage et la poitrine du troll. Ce dernier, qui ne s’attendait pas à une attaque aussi grossière, encaissa toute la force du coup et recula en secouant la tête pour se remettre les idées en place. Turalyon ne lui laissa cependant pas le temps de récupérer. Il abattit son marteau sur sa mâchoire et le projeta au sol, désarticulé.

Content de lui, Turalyon releva la tête juste à temps pour voir un autre troll apparaître sur une branche toute proche. Il plissait les yeux de haine et avait le bras tiré en arrière pour jeter sa lance. Turalyon comprit tout de suite qu’il était la cible, et qu’il n’était pas assez fort pour arrêter la lance ni assez rapide pour l’éviter. Il se prépara au pire, fermant les yeux et guettant le bruit de l’arme volant contre le vent qui se levait.

Au lieu de cela, il entendit un curieux cri aigu mêlé à un profond beuglement. Puis il y eut un incroyable coup de tonnerre, suivi d’un hurlement de douleur. Lorsqu’il rouvrit les yeux, ce fut pour voir un étonnant spectacle. Le troll tombait de son perchoir, tenant entre ses mains son visage, qui semblait écrasé. Au-dessus de lui planait une créature majestueuse, dont Turalyon avait entendu parler mais qu’il n’avait jamais vue. Elle était bâtie comme un lion, arborant la même fourrure fauve, mais avait, au lieu d’une tête féline, un visage d’oiseau, avec un grand bec qui poussait le cri aigu qu’il venait d’entendre. Ses pattes antérieures étaient pourvues de serres mortelles, tandis que les pattes postérieures portaient d’épais coussinets de chat. Une longue queue remuait à l’arrière. Ses grandes ailes étaient déployées et des plumes lui couvraient la tête et une partie des épaules. Un homme la montait à la manière d’un destrier.

Non, pas un homme, constata Turalyon, même s’il le savait déjà, bien évidemment. Il avait entendu parler des nains marteaux-hardis, mais n’en avait jamais rencontré. Plus grands et plus maigres que leurs cousins barbes-de-bronze, les Marteaux-Hardis n’en restaient pas moins plus petits que des hommes, avec une large poitrine et des bras aux muscles saillants. Ils portaient des marteaux-tonnerre, semblables à l’arme imposante qui revenait maintenant dans la main de ce nain et qui avait visiblement causé la mort du troll.

Le nain vit que Turalyon le regardait, et il lui adressa un grand sourire en levant son marteau pour le saluer. Turalyon brandit son marteau en retour, puis éperonna son cheval et prit un nouvel orc pour cible. Avec les nains qui tournaient en cercles au-dessus de lui, il ne craignait plus d’attaque du ciel et pouvait se concentrer sur la Horde. Les orcs, en revanche, étaient attaqués de tous côtés, sauf du dessous, si bien qu’ils cédaient à la confusion et à l’agacement. Et comme Lothar l’avait escompté, les arbres les obligeaient à se déplacer en petits groupes et non en masse, ce qui permettait aux soldats de l’Alliance de s’en prendre aux bandes les unes après les autres.

Des heures plus tard, Kurdran accueillit les chefs humains chez lui. Leur commandant était un homme de grande taille, avec une bonne barbe de nain et une longue natte, mais un crâne presque chauve au sommet. Il avait l’attitude d’un guerrier-né et Kurdran voyait bien qu’il avait participé à de nombreuses batailles. Mais ses yeux bleus restaient en alerte et la tête de lion dorée ornant son bouclier et sa cuirasse reluisait encore. Le plus jeune, qui était honteusement imberbe, semblait moins sûr de lui, mais Zoradan prétendait l’avoir vu utiliser son marteau presque aussi bien qu’un nain. Il y avait autre chose au sujet de ce jeune homme, une sorte de sérénité émanait de lui et rappelait à Kurdran son chaman. Peut-être s’agissait-il d’ailleurs d’un chaman, à moins qu’il ne soit en contact avec les éléments ou les esprits ? De toute évidence, le troisième, l’homme à la robe pourpre, à la courte barbe blanche en désordre mais à la démarche de jeune homme, était un sorcier. Enfin, il y avait la jeune fille elfe, ravissante, forte et agile, comme elles l’étaient toutes, avec son innocence, son arc et ses yeux rieurs. Kurdran avait rarement rencontré des gens aussi intéressants et aurait été ravi de faire leur connaissance en temps normal. Étant donné les circonstances, il était d’autant plus content d’avoir affaire à eux.

— Bienvenue à vous, jeunes gens et jeune fille ! dit-il en leur désignant les chaises, les tabourets et les coussins disséminés dans la pièce. Vous êtes assurément les bienvenus ! Nous craignions que ces peaux-vertes, ceux que vous appelez les orcs, ne dévastent nos foyers, tant ils sont nombreux ! Mais votre arrivée les en a empêchés et, ensemble, nous les repousserons hors des Hinterlands ! Je suis votre débiteur.

Le grand guerrier s’assit sur un tabouret, près de la chaise de Kurdran, en ajustant paresseusement l’énorme épée accrochée en travers de son dos.

— Vous êtes à la tête des Marteaux-Hardis ? demanda-t-il.

— Je suis Kurdran Marteau-Hardi, répondit-il. Je suis le grand thane. Alors oui-da, ils vont où je le leur demande.

— Bien. (Le guerrier hocha la tête.) Je suis Anduin Lothar, ancien chevalier de Hurlevent et désormais commandant des forces de l’Alliance. (Il parla de la Horde et expliqua ce qu’il était advenu de Hurlevent.) Vous joindrez-vous à nous ?

Kurdran fronça les sourcils et tira sur sa moustache.

— Vous prétendez qu’ils sont là pour conquérir tout le pays ? (Lothar fit oui de la tête.) Et qu’ils sont venus dans de grands bateaux de fer noir ? (Il acquiesça à nouveau.) Alors ils sont passés par Khaz Modan, conclut-il en secouant la tête. Nous n’avons pas eu de nouvelles de nos cousins de Forgefer depuis de nombreuses semaines. Je me demandais pourquoi. Ça explique tout.

— Ils ont conquis les mines et se sont servis du minerai de fer pour fabriquer les navires, dit le sorcier.

— Oui-da. (Kurdran montra les dents.) Nous, les Marteaux-Hardis, avons eu beaucoup de querelles avec les Barbes-de-Bronze, au fil des ans. C’est pourquoi mon peuple a fini par quitter Khaz Modan. Mais ce sont néanmoins nos cousins, nos frères. Et cette Horde, ces répugnantes créatures les ont attaqués. Et voilà qu’elles s’en prennent maintenant à nous. Vous êtes arrivés à temps et vous nous avez permis d’éviter de subir le même sort que nos cousins. (Il frappa du poing le bras de sa chaise.) Oui-da, nous nous joindrons à vous ! Nous devons contre-attaquer, jusqu’à ce que les orcs ne menacent plus personne ! (Il se leva et tendit la main.) Les Marteaux-Hardis vous aideront.

Lothar se leva lui aussi et serra solennellement la main tendue.

— Merci, dit-il simplement, mais cela fut suffisant.

— Au moins, nous les avons chassés des Hinterlands, fit le jeune homme au visage imberbe. Votre foyer est à l’abri.

— En effet, convint Kurdran. Pour l’instant. Mais où ces orcs vont-ils se rendre maintenant ? Vont-ils repartir vers Hautebrande ? Ou monter vers la capitale ? À moins qu’ils ne partent au nord pour rejoindre le reste de leur affreuse bande ?

Peut-être n’était-ce pas la chose à dire, car ses alliés se levèrent tous d’un bond.

— Qu’avez-vous dit ? demanda la jeune femme elfe. Au sujet du nord ?

— Qu’ils peuvent rejoindre le reste de leur bande ? demanda Kurdran, perplexe, (Elle acquiesça rapidement, et il haussa les épaules.) Mes éclaireurs prétendent qu’ils n’ont vu ici qu’une partie de cette Horde. Le reste est allé au nord, en contournant nos forêts, et a poursuivi en direction des montagnes. (Il les dévisagea.) Vous ne le saviez pas ?

Le jeune homme au visage imberbe et le mage secouèrent la tête, mais le guerrier le plus âgé s’emportait déjà.

— C’était une ruse ! s’exclama-t-il en crachant presque ses mots. Et nous sommes tombés dans le piège !

— Une ruse ? (Kurdran fronça les sourcils.) Mon foyer était en danger ! C’était pas un simple leurre !

Lothar secoua la tête à son tour.

— Non, la menace était réelle, convint-il. Mais celui qui est à la tête de la Horde est malin. Il savait que nous allions venir vous aider. Il a conduit le reste de ses forces en direction du nord et laissé une partie des siens pour nous ralentir. Il a maintenant une longueur d’avance sur nous.

— Et il se dirige vers Quel’Thalas ! s’écria la jeune fille elfe. Nous devons les prévenir !

Lothar opina du chef.

— Nous allons regrouper nos troupes sur-le-champ et repartir. Si nous avançons rapidement…

Mais la jeune femme le coupa.

— Nous n’avons pas le temps ! insista-t-elle. Vous avez dit vous-même que la Horde a une longueur d’avance sur nous. Nous avons déjà perdu plusieurs jours ! Rassembler les troupes nous retardera encore plus ! (Elle secoua la tête.) Je vais y aller moi-même.

— Non. (La voix était posée, mais le ton ne souffrait aucune contestation.) Vous n’irez pas seule, déclara Lothar en ignorant son regard furieux. Turalyon, prends le reste de la cavalerie et la moitié des troupes. Je te transmets le commandement. Khadgar, pars avec lui. Je veux que l’Alliance soit présente pour contribuer à la défense de Quel’Thalas. (Il se tourna vers Kurdran, qui était impressionné. Cet homme s’y entendait en matière de commandement !) Il reste encore des orcs dans la forêt, le prévint-il. Nous ne pouvons prendre le risque d’en laisser derrière nous et d’en trouver devant nous. Nous allons rester et nous assurer que la forêt est parfaitement nettoyée. Ensuite nous partirons pour rejoindre les autres.

Kurdran acquiesça.

— Merci pour votre aide, répondit-il avec gravité. Une fois les Hinterlands à nouveau sûrs, mes guerriers et moi vous accompagnerons dans le Nord pour nous charger du reste de cette Horde.

— Merci. (Lothar s’inclina, puis se tourna vers la jeune femme elfe, le jeune homme imberbe et le sorcier.) Vous êtes encore là ? Remuez-vous. Chaque seconde que vous perdez est une seconde de plus pour la Horde qui se rapproche de Quel’Thalas.

Tous trois s’inclinèrent et quittèrent la pièce à la hâte. Kurdran n’enviait pas leur mission : poursuivre une armée et essayer désespérément de la dépasser pour prévenir les elfes de son arrivée. Il espérait simplement qu’ils parviendraient là-bas à temps.

CHAPITRE ONZE

— Continuez à avancer ! hurla Marteau-du-Destin en se retournant pour observer la Horde qui marchait derrière lui. Nous devons franchir ces sommets au plus vite !

— Pourquoi ?

C’était Rend Main-Noire. Son frère Maim et lui détestaient Marteau-du-Destin pour avoir tué leur père et pris sa place de chef de guerre. Ils comptaient parmi les rares orcs qui osaient remettre en question les ordres de Marteau-du-Destin. Ce dernier le permettait, parce qu’il savait que ses explications finissaient par arriver aux oreilles de toute la Horde, et parce que le Rictus de Noirdent était un clan important, puissant et donc utile. Par ailleurs, les frères avaient beau remettre en cause des actions ou des décisions, ils ne désobéissaient jamais à un ordre direct, même quand ils n’étaient pas d’accord. Marteau-du-Destin leur en savait gré et tolérait leurs questions, dans une certaine mesure.

— Pourquoi quoi ? répondit-il enfin.

Il négociait un sentier raide grimpant dans les montagnes et dirigeait la majeure partie de son attention sur les pierres sur lesquelles il posait les pieds et les mains. Les trolls des forêts les avaient déjà dépassés en escaladant les à-pics aussi facilement que s’ils grimpaient aux arbres, puis ils avaient fait descendre des cordes pour aider les guerriers orcs à crapahuter. Mais Marteau-du-Destin refusait de s’en servir. Il voulait que ses troupes sachent qu’il était toujours le plus fort d’entre eux, et il comptait notamment y parvenir en escaladant la montagne sans aide. Rend n’avait pas de tels scrupules, et marchait près de Marteau-du-Destin en se cramponnant à l’une des solides cordes, qu’il avait enroulée autour de son bras gauche.

— Pourquoi grimpons-nous ? demanda Rend. Nous aurions pu faire le tour de ces montagnes plutôt. Pourquoi empruntons-nous ce chemin ? C’est plus court, c’est vrai, mais plus difficile. L’escalade de ces sommets va nous ralentir.

Marteau-du-Destin arriva au sommet et grogna. Puis il essuya ses mains couvertes de poussière en les frottant sur le haut de ses bras. Il se retourna pour faire face à Rend, tandis que l’autre chef le rejoignait sur le pic, directement suivi de son frère et des autres meneurs de la Horde. Ils savaient qu’ils n’avaient pas intérêt à atteindre la cime avant Marteau-du-Destin.

— Les humains nous croient stupides, commença Marteau-du-Destin en s’assurant que tous l’entendaient. (Il n’aimait pas se répéter.) Ils nous prennent pour de grosses brutes, exactement comme nous voyons les ogres. (Plusieurs se retournèrent pour regarder en contrebas, où les ogres traînaient derrière les orcs dans leur ascension. Ils étaient assez forts pour les dépasser, mais trop maladroits pour avancer d’un pas sûr.) Je les renforce dans cette image. (Il eut un large sourire qui dévoila ses défenses.) Laissons-les croire que nous n’avons pas de cervelle ! Ils nous sous-estimeront, et cela facilitera notre conquête.

Il se baissa et ramassa un caillou, qu’il se lança d’une main à l’autre tout en parlant.

— Nous nous sommes déjà joués d’eux en nous séparant de quelques clans, quand nous avons atteint les Hinterlands, fit-il remarquer. Ils ont perdu du temps à combattre cette partie de la Horde pendant que nous poursuivions par ici, vers les montagnes. Et ils seront encore occupés quand nous les franchirons.

— Mais nous nous rendons à Quel’Thalas, n’est-ce pas ? demanda Maim, qui avait du mal à prononcer ce nom étrange. Pourquoi, dans ce cas, ne pas nous en approcher le plus possible par bateau, pour y débarquer bien avant que les humains ne ressortent des Hinterlands ?

— Parce que les elfes ne laisseront jamais nos navires passer tranquillement, signala Marteau-du-Destin. Zul’jin dit que ce sont de redoutables archers. Nous serions bloqués sur nos embarcations tandis qu’une pluie de flèches s’abattrait sur nous. Nous aurions des milliers de morts et perdrions des clans entiers, avant même d’atteindre la plage et d’être en mesure de les combattre.

Plusieurs chefs murmurèrent. Cela ne leur avait pas traversé l’esprit. La Horde ne s’était toujours pas habituée à l’idée de se servir de navires, même si certains clans, comme les Foudreguerre, s’y étaient faits rapidement.

— Mais nous aurions pu contourner les montagnes, souligna Rend. C’est une route plus longue, mais moins ardue.

Marteau-du-Destin ricana.

— As-tu donc peur d’un petit défi ?

Plusieurs chefs s’esclaffèrent, et Rend se hérissa.

— Bien sûr que non ! répondit-il d’un ton brusque en levant le poing, visiblement prêt à frapper quiconque en doutait. Je suis à la hauteur de la tâche ! Je suis resté juste derrière toi durant toute la montée !

Nul n’osa préciser qu’il s’était aidé de la corde, contrairement à Marteau-du-Destin. Les Main-Noire étaient de féroces guerriers, une autre raison pour laquelle Marteau-du-Destin les laissait poser tant de questions.

— Alors, tu veux vraiment me défier ? demanda tranquillement Marteau-du-Destin, dont la voix retomba.

Rend recula bien vite et blêmit, s’apercevant de ce qu’il avait presque dit. Les Main-Noire voulaient prendre la tête de la Horde. Mais ils allaient devoir défier et vaincre Marteau-du-Destin au combat pour y arriver. Or ils savaient tous qu’il les tuerait, même s’ils attaquaient tous deux sur-le-champ. Une partie de Marteau-du-Destin espérait qu’ils essayeraient. Il pourrait ensuite les remplacer par un chef du Rictus de Noirdent plus raisonnable. Mais jusqu’à présent, ils avaient toujours reculé.

— Les contourner aurait peut-être été plus rapide, dit finalement Marteau-du-Destin en voyant que Rend n’allait pas mordre à l’hameçon. Mais nos manœuvres auraient été plus visibles. De cette façon, nous fondrons sur les elfes en les prenant au dépourvu. (Il sourit une fois de plus.) Si les humains survivent à leur bataille dans les Hinterlands et s’ils peuvent faire le tour des montagnes, il est possible qu’ils atteignent Quel’Thalas avant nous. Dans ce cas, si les elfes les laissent entrer, ils seront tous réunis quand nous passerons à l’attaque. (Il rit et broya le caillou qu’il avait dans la main, laissant la poussière filer entre ses doigts.) De là, ils n’auront plus nulle part où aller. Nous les écraserons, et cette terre nous appartiendra. (Il ouvrit la main et laissa tomber la poussière et les fragments de caillou.) Et s’ils sont derrière nous, ils nous trouveront déjà installés à Quel’Thalas en arrivant. Nous les repousserons alors et les écraserons dans les contreforts rocheux situés derrière eux. (Il fit mine de se nettoyer les mains.) Dans les deux cas de figure, nous sommes gagnants.

Tous les autres murmurèrent, plusieurs allant jusqu’à sourire et même à rire, tandis que Rend acquiesçait d’un signe de la tête.

— Tu es sage, admit-il à contrecœur. C’est un bon plan.

Marteau-du-Destin accepta le compliment en hochant la tête.

— Nous devons maintenant poursuivre, dit le chef de guerre aux autres. Nous avons encore plusieurs sommets à franchir, (Mais il se tourna d’abord vers Zuluhed.) Où sont-ils ? demanda-t-il.

— En route, répondit le chef des Gueules-de-Dragon, qui sourit en entendant les murmures qui s’élevaient derrière lui. (Aucun des autres orcs ne savait quoi que ce soit, si ce n’est que les Gueules-de-Dragon préparaient quelque chose avec l’accord de Marteau-du-Destin.) Ils ont un long voyage à faire, mais ils sont rapides. Ils arriveront bientôt, et le monde tremblera devant eux.

— Bien. (Marteau-du-Destin se retourna alors et adressa un regard à la grande silhouette qui se tenait non loin de là, sa longue écharpe flottant au vent.) Sommes-nous encore loin de Quel’Thalas ?

— À cette allure, quatre jours, qu’on mettra, répondit Zul’jin. Mais nous, plus tôt qu’on pourrait y être.

Les yeux du troll des forêts se mirent à briller à cette seule perspective, et ses mains glissèrent vers les haches rangées à son côté.

— Non, ordonna Marteau-du-Destin en ignorant la déception manifeste du troll. Vous resterez avec nous et continuerez de faire descendre des cordes pour les troupes. (Il adressa un large sourire au chef troll.) Ne t’inquiète pas, tu auras l’occasion de t’attaquer aux elfes et à leur patrie. Mais pas avant que la Horde ne soit juste derrière toi, prête à déferler sur eux.

Zul’jin réfléchit un moment, puis acquiesça.

— En colère, qu’ils seront, ouais, fit-il avant de rire. Comme des guêpes, qu’ils sortiront, prêts à piquer. Et c’est comme des fourmis que vous les submergerez, pour les dévorer tout cru.

— Oui.

Marteau-du-Destin aimait cette image. Les fourmis étaient des ouvrières besogneuses et robustes à l’extrême. Elles pouvaient aussi se montrer très agressives et se rassembler pour venir à bout de créatures bien plus grosses qu’elles. Oui, les fourmis convenaient à merveille. Il fit signe alors de se remettre en route, et la Horde reprit derrière lui sa progression dans la montagne, telle une armée de fourmis prête à conquérir.

Quatre jours plus tard, Marteau-du-Destin et ses chefs regardaient devant eux, du haut d’un contrefort rocheux situé entre le dernier sommet montagneux et l’orée d’une grande forêt. Le reste de la Horde se massait derrière, épuisé par l’escalade et la marche, mais faisant fi de toute fatigue, maintenant que la prochaine cible était toute proche. Nul n’était cependant aussi excité que les trolls des forêts.

— Y aller, qu’on peut, maintenant ?

Zul’jin regardait Marteau-du-Destin d’un air impatient. Ce dernier acquiesça.

— Oui, allez-y, fit le chef de guerre. Attaquez les elfes. N’épargnez rien ni personne.

Le chef des trolls des forêts sourit et renversa la tête en arrière pour émettre un étrange gazouillement. Un autre troll des forêts se montra aussitôt, non loin de l’endroit où se tenaient les deux chefs, se déplaçant aussi silencieusement et brusquement qu’un fantôme. Un troisième tomba des rochers en surplomb et atterrit à côté de lui. Il fut suivi d’un autre, et d’autres encore, jusqu’à ce que le vallon situé derrière la colline soit rempli des grandes créatures dégingandées des forêts. Ils étaient bien plus nombreux que Marteau-du-Destin ne se rappelait en avoir vu auprès de Zul’jin. La surprise se lut certainement sur son visage, car le chef des trolls des forêts sourit derrière son éternelle écharpe.

— D’autres, on a trouvé, expliqua-t-il en riant. Tribu Fanécorce. Avec nous, ils vont v’nir.

Marteau-du-Destin hocha la tête. Il n’avait pas particulièrement peur des trolls, bien qu’ils soient plus grands que lui. Il avait déjà eu affaire à des adversaires plus grands et plus forts que lui, et en était toujours sorti victorieux. Par ailleurs, au cours des mois qui avaient suivi la concrétisation de leur alliance, Zul’jin l’avait impressionné. Le troll des forêts était malin, mais il avait aussi de l’honneur. Il avait promis l’aide de son peuple à la Horde, et il n’allait pas revenir sur sa parole. Marteau-du-Destin était prêt à parier sa vie là-dessus.

Bien évidemment, la haine manifeste des trolls des forêts à l’égard des hauts-elfes aidait certainement. Les trolls avaient tous été d’accord pour prendre la direction du nord et de Quel’Thalas. Ils étaient presque devenus fous à l’idée de pénétrer dans les forêts elfiques pour commencer à chercher et à attaquer les elfes eux-mêmes. Marteau-du-Destin avait cependant insisté pour qu’ils patientent. Il voulait que le reste de la Horde soit correctement positionné avant que les trolls ne frappent. Et Zul’jin avait réussi à tenir ses frères dans le rang, même s’il était aussi impatient d’attaquer qu’eux.

Mais l’attente touchait maintenant à son terme. Zul’jin bondit en avant en poussant un hurlement et descendit la colline en courant. Il ne ralentit pas en arrivant à la lisière de la forêt, mais sauta dans les arbres en passant facilement d’une branche à l’autre. Son peuple le suivit, bondissant dans les arbres avant de disparaître, ne laissant deviner leur présence que par le bruissement des feuilles et des grognements intermittents. Mais Marteau-du-Destin savait qu’ils s’enfonceraient dans l’imposante forêt, pour tuer tous les elfes qu’ils y trouveraient. Les défenseurs de la forêt allaient bientôt avoir connaissance de l’invasion des trolls et allaient se précipiter à leur rencontre.

Les elfes auraient donc de quoi s’occuper, au point qu’ils ne pourraient pas guetter les autres dangers planant sur leurs frontières.

Sur un signe de Marteau-du-Destin, le reste de la Horde s’avança lui aussi sur la colline, traversa d’un pas ferme la bande de prairie et atteignit les premiers arbres.

— Maintenant, chef de guerre ? demanda un guerrier orc tout proche, la hache à la main.

Marteau-du-Destin hocha la tête. Le guerrier se tourna vers l’arbre situé derrière lui, au tronc large en raison de son âge et doux comme la soie, aux feuilles vertes et épaisses, et au parfum de vie, de nature et d’abondance. Il lui envoya un coup violent et en ôta un gros bout d’écorce et de bois. Puis il frappa à nouveau et agrandit la plaie.

— Non, non ! fit Marteau-du-Destin en arrachant la hache des mains du guerrier surpris et en poussant l’orc. Ne frappe pas en biais, mais bien droit, expliqua-t-il.

Il tira la hache en arrière, banda ses muscles et cogna de toutes ses forces, enfonçant l’arme jusqu’au centre du tronc. Puis il la récupéra au prix d’un violent mouvement de torsion du poignet et frappa à nouveau au même endroit, pour aggraver la blessure. Un troisième coup lui permit presque d’enfoncer la hache jusqu’à l’autre côté, si bien qu’il ne restait plus qu’un peu de bois et d’écorce. Marteau-du-Destin retira l’arme en la redressant afin que son fer fasse pression sur le tronc. L’arbre bascula et tomba en se cassant sous son propre poids et à cause de la vitesse acquise. Le sol trembla au moment où il le percuta ; des feuilles et des baies volèrent en tous sens.

— Voilà, comme ça.

Il lança la hache au guerrier, qui hocha la tête et se dirigea vers l’arbre suivant. Un deuxième guerrier s’approchait déjà de l’arbre abattu, la hache à la main, pour commencer à le débiter en bûches.

Non loin, d’autres guerriers s’activaient pour faire de même. Le transport du matériel étant une entreprise vouée à l’échec dans le cas d’une armée de la taille de la Horde, les orcs prenaient ce dont ils avaient besoin sur les terres conquises. Or, le bois de ces arbres leur permettrait de faire brûler des feux pendant des semaines. Peut-être même des mois. Et le fait que chaque arbre abattu prive les elfes d’une partie de leur protection n’en rendait la tâche que plus agréable.

Marteau-du-Destin était appuyé sur son arme et observait la progression du travail quand il perçut un mouvement du coin de l’œil. Un petit orc costaud à la barbe hérissée se dirigeait vers lui, son visage balafré déformé par une expression que le chef de guerre n’était pas certain d’apprécier, Gul’dan était excité par quelque chose.

— Qu’y a-t-il ? demanda Marteau-du-Destin avant que le grand démoniste n’arrive jusqu’à lui.

— Quelque chose que tu dois voir, puissant Marteau-du-Destin, répondit Gul’dan en saluant bien bas. (Cho’gall gloussa et singea le geste derrière lui.) Quelque chose qui pourrait énormément aider la Horde.

Marteau-du-Destin hocha la tête et mit son marteau sur son épaule en faisant signe à Gul’dan de lui ouvrir le chemin. Le démoniste fit demi-tour et emmena le chef de guerre et l’ogre-mage à une trentaine de mètres environ. Là se trouvait une gigantesque pierre qui créait une trouée au milieu des arbres. Sa surface rugueuse était couverte de runes, et même Marteau-du-Destin, qui n’y entendait rien aux affaires surnaturelles et spirituelles, sentit la puissance que dégageait le grossier monolithe.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas exactement, répondit Gul’dan en se caressant la barbe. Mais c’est très puissant. Je crois que ces pierres runiques, car il y en a d’autres, disposées à distance égale l’une de l’autre, tout autour de la lisière de la forêt, servent de barrière mystique.

— Elles ne nous ont pas arrêtés, fit remarquer Marteau-du-Destin.

— Non, parce que nous n’avons utilisé que nos mains, nos pieds et nos lames, répondit Gul’dan. Je pense que ces pierres runiques limitent l'utilisation de la magie dans leur périmètre et ne permettent qu’à la magie des elfes de fonctionner. J’ai tenté de me servir de la mienne ici, et je n’y suis pas arrivé. Mais quand je me décale de dix pas, en direction des collines, mes sortilèges me reviennent.

Marteau-du-Destin vit le gros bloc de pierre sous un jour nouveau.

— Dans ce cas, nous les emportons et nous les disposons autour de nos ennemis pour qu’ils ne puissent pas nous lancer de sorts, déclara-t-il tout en se demandant combien d’orcs seraient nécessaires pour déplacer les monolithes, et comment ils les transporteraient.

— Oui, c’est une façon de voir les choses, convint Gul’dan d’un ton qui ne cachait pas ce qu’il pensait d’une telle idée. Mais j’ai autre chose en tête, chef de guerre. Si tu veux bien m’accorder un instant.

Marteau-du-Destin fit oui de la tête. Il n’avait pas confiance en Gul’dan, vraiment pas, mais le démoniste s’était révélé utile en créant les chevaliers de la mort. Il était maintenant curieux de savoir ce que l’orc râblé avait à l’esprit.

— Ces pierres renferment une immense magie, expliqua Gul’dan. Je pense pouvoir la canaliser pour l’utiliser à nos propres fins.

— Que veux-tu dire ? demanda Marteau-du-Destin.

Il était hors de question de donner carte blanche au démoniste. Non, il lui fallait plus de détails.

— Je peux m’en servir pour construire un autel, répondit Gul’dan. Un autel des Tempêtes. En canalisant l’énergie des pierres, je pourrai transformer des créatures. Nous les rendrons plus puissantes, plus dangereuses. Mais il est possible qu’elles soient aussi défigurées.

— Je doute qu’un seul orc te laisse une nouvelle fois te livrer à des expériences sur lui, fit sèchement remarquer Marteau-du-Destin.

Il se souvenait encore distinctement de la nuit où Gul’dan avait offert la prétendue Coupe de l’unité, le Calice de la renaissance, à chaque chef de la Horde et à tous les guerriers qui en étaient dignes. Il ne faisait alors déjà pas confiance au démoniste et quand Main-Noire l’avait invité à boire, il avait refusé, en prétendant qu’il ne voulait pas diminuer le plaisir de son chef en partageant un tel pouvoir avec lui. Mais il avait vu ce que le liquide avait fait à ses amis et camarades de clan. Certes, il les avait rendus plus grands et plus forts. Mais leurs yeux étaient devenus rouges et luisants, et leur peau verdâtre avait pris une teinte vert vif, comme autant de signes de corruption démoniaque. En outre, le liquide les avait rendus fous de colère, sanguinaires et affamés. Les nobles orcs étaient devenus des animaux, des tueurs déments. Certains avaient par la suite regretté leur transformation, mais il était bien sûr trop tard.

Gul’dan sourit, comme s’il savait ce que pensait son chef. Peut-être était-ce le cas. Qui savait de quels pouvoirs étranges disposait désormais le démoniste ? Mais il ne réagissait qu’aux paroles de Marteau-du-Destin, pas aux pensées qui se cachaient derrière elles.

— Je ne me servirai pas d’un orc pour tester l’autel, le rassura Gul’dan. Non, j’utiliserai une créature qui peut bénéficier d’une force encore supérieure, mais qui remarquera à peine une diminution de son intelligence. (Il sourit.) J’utiliserai un ogre.

Marteau-du-Destin réfléchit. Ils n’avaient pas beaucoup d’ogres, mais ceux qu’ils contrôlaient valaient dix fois leur poids en soldats. La perspective de les rendre plus forts encore justifiait assurément la prise de risque.

— Très bien, conclut-il finalement. Tu peux construire un autel. Voyons ce qui se passe. Si ça marche, je te fournirai davantage d’ogres, ou toute autre race de ton choix.

Gul’dan s’inclina et Marteau-du-Destin hocha la tête, l’esprit déjà occupé à d’autres soucis logistiques tandis qu’il s’en allait.

CHAPITRE DOUZE

— Plus vite, bon sang ! Allez plus vite !

Alleria se frappa la cuisse du poing, comme si ce geste pouvait pousser les troupes à hâter le pas. Elle marcha à leur allure pendant un moment, puis accéléra, incapable d’avancer aussi lentement plus longtemps. En quelques minutes, elle doubla la longue colonne d’hommes et rattrapa une fois encore la cavalerie. Instinctivement, elle lança des regards en tous sens, en quête de la courte chevelure blonde située à l’avant. Là !

— Il faut augmenter l’allure, lâcha-t-elle sèchement à Turalyon en se glissant entre les chevaux pour arriver jusqu’à lui.

Le jeune paladin sursauta et rougit. Mais elle ne tira cette fois-ci aucun plaisir de sa réaction. Il n’y avait pas de temps à perdre avec ce genre de bêtise !

— Nous allons aussi vite que possible, déclara-t-il calmement, même si elle vit bien qu’il jetait un coup d’œil en arrière pour estimer l’allure de ses troupes. Vous savez que nos hommes ne sont pas aussi rapides que vous. Et une armée progresse toujours moins vite qu’un individu.

— Dans ce cas, je vais y aller seule, comme j’aurais dû le faire depuis le début, insista-t-elle, prête, à dépasser les chevaux au pas de course et à s’enfoncer dans la forêt.

— Non !

Quelque chose dans sa voix l’arrêta, et elle marmonna un juron. Pourquoi ne parvenait-elle pas à lui désobéir ? Il n’avait pas la présence de Lothar et elle coopérait avec l’armée de l’Alliance de son propre gré, sans avoir reçu de consignes en ce sens. Mais quand il lui donnait un ordre, elle n’arrivait pas à lui résister. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait pas discuter.

— Laissez-moi y aller ! renchérit-elle. Je dois les prévenir !

Son cœur se serra une fois encore à la pensée de ses sœurs, de ses amis et de ses proches surpris par la Horde.

— Nous les préviendrons, lui assura Turalyon, dans la voix duquel elle ressentit de la conviction. Et nous les aiderons à résister à la Horde. Mais si vous y allez seule, vous serez capturée et tuée, et cela… ne sera bon pour personne.

Tout laissait croire qu’il voulait dire autre chose, et elle sentit dans sa poitrine une brusque montée de… était-ce de la joie ? Mais elle n’avait pas le temps d’y penser.

— Je suis une elfe, et un forestier ! reprit-elle avec fougue. Je peux disparaître dans les arbres ! Nul ne me trouvera !

— Pas même un troll des forêts ? (Elle se retourna et lança un regard noir au sorcier, qui chevauchait de l’autre côté de Turalyon.) Parce que nous savons qu’ils collaborent avec la Horde, poursuivit-il. Et nous savons qu’ils sont presque vos égaux concernant la connaissance des bois.

— Presque, peut-être, concéda-t-elle. Mais je leur reste supérieure.

— Personne ne dit le contraire, convint Khadgar avec diplomatie, même si elle perçut bien le sourire que dissimulait son calme. Mais nous ne savons pas combien il y en a entre votre patrie et nous. Et dix d’entre eux mettraient à mal votre supériorité.

Alleria jura une nouvelle fois. Il avait bien évidemment raison. Elle le savait. Mais cela ne l’empêchait pas de vouloir s’en aller à toute vitesse, sans se soucier des obstacles potentiels. Elle avait vu la Horde, elle avait vu ce qu’elle pouvait faire. Elle était consciente du danger qui planait. Et elle se dirigeait maintenant vers sa patrie ! Et son peuple n’avait pas la moindre idée de la menace qui approchait !

— Remuez-les ! dit-elle d’un ton sec à Turalyon, avant de partir en reconnaissance à toutes jambes.

Elle espérait presque croiser la route de quelques trolls ou orcs, mais savait qu’ils étaient trop loin pour qu’elle en voie. La Horde avait désormais une bonne avance sur eux, qui ne pouvait qu’augmenter si ces humains continuaient de progresser à leur vitesse d’escargot.

— Elle est inquiète, déclara tranquillement Khadgar tandis qu’ils regardaient Alleria disparaître.

— Je sais, répondit Turalyon. Je ne puis le lui reprocher. Je serais inquiet, moi aussi, si la Horde venait chez moi. Je l’ai été quand nous avons cru qu’elle prendrait la direction de la capitale, l’endroit qui se rapproche le plus de ce que je peux qualifier de foyer depuis une dizaine d’années. (Il soupira.) Elle n’a par ailleurs que la moitié de l’armée de l’Alliance avec elle. Et ce n’est que moi qui la commande.

— Cesse de te dénigrer, le prévint son ami. Tu es un bon commandant et un noble paladin, un membre de la Main d’argent, le meilleur de Lordaeron. Elle a de la chance de t’avoir.

Turalyon sourit à son ami, lui étant reconnaissant de le rassurer ainsi. Il voulait tant y croire. Oh, il savait être un combattant honnête ; il avait suivi l’entraînement nécessaire et il avait prouvé durant le premier affrontement contre la Horde qu’il pouvait l’appliquer sur le champ de bataille. Mais être un chef ? Avant la guerre, il n’avait jamais eu à diriger quoi que ce soit, pas même des prières. Que savait-il du commandement ?

Enfant, il faisait certes preuve d’initiative, imaginant souvent des scénarios où ses amis et lui commandaient des armées fictives quand ils jouaient à la guerre. Mais quand il était entré dans le clergé, tout avait changé. Il recevait des ordres des frères supérieurs. Puis on l’avait envoyé auprès de Faol afin qu’il se conforme à ses instructions. En joignant les rangs des premiers apprentis paladins, il avait suivi les conseils d’Uther, comme tous les autres. Uther avait un fort caractère qui ne souffrait aucune discussion. Il était aussi le plus vieux d’entre eux et le plus proche de l’archevêque.

Que Lothar ne prenne pas Uther pour lieutenant avait surpris Turalyon. Mais peut-être s’imaginait-il que la foi du vieux paladin pouvait compliquer ses relations avec des hommes moins pieux. Turalyon avait été honoré et stupéfait de se voir attribuer un tel grade et n’arrêtait pas de se demander ce qu’il avait fait pour le mériter. Enfin, s’il le méritait bien.

Lothar semblait le penser. Et le champion de Hurlevent avait assez d’expérience et de sagesse pour savoir ce qu’il faisait. C’était un incroyable guerrier et un chef étonnant, que les hommes suivaient aveuglément. C’était le type d’individu qui exigeait respect et obéissance de tous ceux qu’il rencontrait. Les guerriers de l’Alliance l’appelaient déjà « le Lion d’Azeroth », en référence à son bouclier qui étincelait au milieu des rangs des orcs, à Hautebrande. Turalyon se demanda s’il avait déjà une once de cette présence.

Il se demanda aussi s’il avait une once de la piété d’Uther. Et de sa foi, ou des pouvoirs qui en découlaient.

Turalyon croyait bien évidemment en la Lumière sacrée. Il y croyait depuis sa plus tendre enfance et s’était rapproché de cette glorieuse présence en servant le clergé. Mais il ne l’avait jamais sentie directement. Il n’avait pas perçu sa pleine puissance, simplement de faibles lueurs ou quelques effets sur quelqu’un. Et après avoir vu la Horde et l’avoir affrontée, il sentait sa foi plus faible que jamais.

Après tout, la Lumière sacrée était en chaque être vivant, dans chaque cœur et dans chaque âme. Elle était partout, telle une énergie reliant les êtres doués de conscience les uns aux autres. Mais la Horde était terrible, monstrueuse. Elle se livrait à des actes irrationnels, des choses horribles et perverses. Elle était au-delà de toute rédemption. Comment de telles créatures pouvaient-elles faire partie de la Lumière sacrée ? Comment cette lueur si vive pouvait-elle habiter une telle obscurité ? Et si c’était le cas, que fallait-il comprendre de sa force ? Que sa pureté et son amour pouvaient être dominés ? Dans le cas contraire, si la Horde ne faisait pas partie de la Lumière sacrée, celle-ci n’avait alors pas de caractère universel, comme Turalyon l’avait appris. Et que fallait-il en déduire concernant sa force et sa présence, et les relations entre tous les êtres ?

Il n’en savait rien. C’était là le problème. Sa foi était sévèrement ébranlée. Il avait tenté de prier depuis sa rencontre avec la Horde, mais il s’agissait de paroles creuses. Le cœur n’y était pas. Et sans cet engagement, les mots ne voulaient rien dire, n’arrivaient à rien. Turalyon savait que les autres paladins pouvaient bénir les soldats, détecter le mal et même soigner de graves blessures d’un simple contact. Mais lui en était incapable. Il n’était pas sûr d’avoir eu un jour de tels talents, et il ne les avait assurément pas aujourd’hui. Il se demanda s’il les aurait un jour.

— Tu es bien calme. (Khadgar se pencha plus près et le poussa de la main.) Ne réfléchis pas trop, sans quoi tu vas tomber de ta selle.

Le ton était amical et juste un peu inquiet. Turalyon fit de son mieux pour sourire à cette petite boutade.

— Tout va bien, assura-t-il au mage aux traits de vieillard. Je me demandais simplement quoi faire maintenant.

— Que veux-tu dire ? (Khadgar lança des coups d’œil alentour et se retourna vers les troupes qui les suivaient.) Tu t’en sors bien. Fais en sorte que les hommes continuent de marcher. Gardons la meilleure allure possible, et espérons que nous surprendrons la Horde avant qu’elle ne provoque trop de dégâts.

— Je sais. (Turalyon se renfrogna.) J’aurais simplement souhaité que nous puissions la dépasser et atteindre Quel’Thalas les premiers. Peut-être Alleria a-t-elle raison, peut-être devrais-je la laisser nous précéder. Mais si elle était capturée, s’il lui arrivait quelque chose… (Sa voix devint inaudible, et il adressa un regard furieux à Khadgar, qui souriait maintenant ouvertement.) Quoi ?

— Oh, rien, dit son ami en riant. Mais si tu t’inquiètes à ce point pour chaque soldat, mieux vaut que nous renoncions tout de suite, car tu ne voudras pas les envoyer au combat si tu as peur qu’ils soient blessés.

Turalyon donna un coup au mage, qui l’évita sans cesser de rire. Et ils poursuivirent leur route, avec l’armée qui s’étendait derrière eux.

— Nous y sommes presque, certifia Turalyon à Alleria, qui tournait autour de son cheval comme s’il était immobile.

— Je le sais bien ! confirma-t-elle d’un ton brusque en levant à peine les yeux. C’est mon pays, vous avez déjà oublié ? Je connais mieux la distance que vous !

Turalyon soupira. Cela avait été deux longues semaines. Mener l’armée s’était révélé astreignant, mais il avait déjà fait ce genre de travail lors de marches précédentes. La différence, c’était qu’avant, Lothar prenait les décisions en dernier ressort. Cette fois-ci, tout reposait sur les épaules de Turalyon. Ce fardeau supplémentaire lui avait valu un grand nombre de nuits incomplètes. Et il y avait Alleria. Tous les elfes avaient été à cran au cours du trajet, s’inquiétant de ce qu’il pouvait se passer à Quel’Thalas. Mais ils étaient restés silencieux pour la plupart, sachant qu’en exprimant leur anxiété, ils n’allaient qu’ajouter à la tension et sans doute ralentir l’allure. Pas Alleria. Elle avait remis en cause chacune de ses décisions tout au long du voyage ; pourquoi ils empruntaient telle vallée plutôt qu’une autre, pourquoi ils allumaient des feux de camp au lieu de manger froid et de dormir à la dure, pourquoi ils s’arrêtaient au crépuscule au lieu de marcher à la tombée de la nuit. Turalyon était déjà assez nerveux en raison de ses responsabilités. Avec Alleria qui le harcelait sans cesse, c’était dix fois pire. Il avait l’impression d’être observé en permanence. Il avait le sentiment que chacune de ses décisions lui valait sa réprobation.

— Nous atteindrons bientôt le pied des contreforts rocheux, lui rappela-t-il. Ensuite, nous devrions apercevoir la frontière de Quel’Thalas. Nous saurons alors jusqu’où la Horde est allée. Peut-être a-t-elle ralenti en traversant les montagnes et n’est-elle pas encore arrivée.

Il y avait tout de même une bonne nouvelle. Lothar avait persuadé les nains marteaux-hardis d’envoyer l’un des leurs à Alterac. Le messager avait transmis des ordres à l’amiral Portvaillant, dont plusieurs navires mouillaient près du lac Darrowmere.

Après réception de ces ordres, Portvaillant avait envoyé ses navires en aval du fleuve. Ceux-ci avaient rejoint Turalyon et son armée juste au-dessous de Stromgarde, et embarqué les soldats à leur bord. Les troupes avaient donc remonté la rivière le long des montagnes, au lieu de traverser celles-ci comme l’avait fait la Horde. Cela leur avait permis de gagner un temps considérable, Turalyon espérait simplement que cela suffirait. Il aurait préféré naviguer droit sur Quel’Thalas, mais Alleria l’avait assuré que c’était impossible. Les siens n’autoriseraient jamais la présence de navires humains sur leur rive. Ils avaient donc dû débarquer près de Stratholme et reprendre leur route à pied.

— Dès que je verrai la forêt, je prendrai de l’avance, le prévint Alleria. N’essayez pas de m’arrêter.

— Je ne veux pas vous arrêter, répondit Turalyon, heureux d’apercevoir sur son visage un bref sourire, qui fut suivi d’une expression de surprise. Je veux que vos forestiers et vous trouviez vos frères et les préveniez, lui rappela-t-il. Je voulais simplement que vous ne tombiez pas sur toute la Horde en chemin. Mais nous sommes assez proches maintenant, et si la Horde est arrivée la première, nous ferons diversion. Cela vous laissera le temps de vous glisser entre les mailles du filet et de rejoindre les vôtres. Vous pourrez ensuite les frapper par-derrière pendant que nous attaquerons par-devant. Nous prendrons alors la Horde en tenaille.

Alleria acquiesça. Elle leva les yeux vers lui, pour une fois sans dire un mot, et posa la main sur sa jambe. Turalyon eut l’impression d’être inondé par la chaleur d’un soleil miniature, qui fit bouillir son sang et fourmiller ses membres.

— Merci, dit-elle doucement.

Il hocha la tête, incapable de parler.

L’un des forestiers brisa le charme de cet instant en arrivant vers eux précipitamment.

— L’extrémité des collines est juste devant, annonça-t-il à la hâte. Je vois les arbres un peu plus loin !

Alleria regarda Turalyon, qui opina du chef, heureux qu’elle demande la permission, pour une fois. Elle se retourna et partit en courant avec l’autre forestier. Mais elle n’alla pas loin. Les deux elfes étaient encore en vue quand ils s’immobilisèrent, comme sonnés, les yeux écarquillés. Alleria émit un gémissement de douleur comme Turalyon n’en avait jamais entendu.

— Par la Lumière !

Poussant son coursier au galop, Turalyon se précipita à sa hauteur. Puis il immobilisa son cheval et, stupéfait, vit lui aussi ce qui attristait tant les elfes. Les contreforts s’arrêtaient en effet et la majestueuse forêt de Quel’Thalas, demeure des hauts-elfes, s’étendait devant eux. Ses grands arbres oscillaient doucement, comme s’ils dansaient au rythme d’une musique silencieuse. Leurs lourdes branches projetaient des ombres imposantes au sol, des ombres qui semblaient paisibles et non menaçantes. C’était une belle scène, empreinte de calme et d’une majesté apaisante.

Ce beau paysage était cependant gâché par d’épais nuages de fumée grise s’élevant en plusieurs endroits, dont l’un situé à l’orée, mais légèrement à l’ouest de leur position. Grimaçant, Turalyon aperçut des formes sombres grouillant parmi les arbres et d’imposantes trouées dans la canopée feuillue sur leur passage. Il distingua aussi de grandes langues de flammes léchant de gros objets dans les espaces dégagés. L’odeur du bois vert qui brûlait parvint jusqu’à lui et manqua de l’étouffer.

La Horde était finalement arrivée avant eux.

Et elle incendiait Quel’Thalas.

— Nous devons les arrêter ! s’écria Alleria. (Elle se tourna vers Turalyon.) Nous devons les arrêter !

— C’est ce que nous allons faire, lui dit-il. (Il regarda une deuxième fois, pour être sûr de ce qu’il voyait, puis se tourna vers le héraut situé juste derrière lui.) Informez les chefs d’unité, annonça-t-il. Nous chevaucherons vers le nord, dans les collines, jusqu’à ce que nous soyons à la hauteur des orcs. Puis nous chargerons, pour les prendre par surprise. Demandez aux hommes d’emporter le plus d’eau possible et chargez plusieurs unités d’éteindre les feux. Je ne veux pas que cette forêt brûle tout autour de nous. (Le héraut opina du chef, salua et fit pivoter son cheval pour aller transmettre les nouveaux ordres. Turalyon se tournait déjà vers Khadgar.) Peux-tu faire quelque chose pour éteindre ces feux ? demanda-t-il.

Son ami sourit.

— Un orage suffira-t-il ?

— Oui, tant que la foudre n’abat pas de nouveaux arbres, (Turalyon se tourna vers Alleria.) Alleria. (Elle ne répondit pas, mais fixait toujours la fumée, le visage blême.) Alleria ! (Cela la secoua, et elle se tourna vers lui.) Prenez vos forestiers et allez-y. Allez ! Vos frères sont sans aucun doute déjà en train de combattre la Horde quelque part dans la forêt. Trouvez-les et faites-leur savoir que nous sommes là. Nous devons coordonner nos attaques, sans quoi la Horde écrasera votre peuple dans les arbres avant de nous étouffer. (Encore choquée, elle le dévisagea en hochant la tête.) Maintenant ! fit-il d’un ton brusque. (Il n’aimait pas lui parler si durement, mais savait que c’était le seul moyen.) À moins que vous ne soyez trop lente pour vous rendre jusqu’aux arbres en toute sécurité ?

Cela lui valut un regard noir, comme il l’espérait. Elle grogna mais fit volte-face. Puis elle adressa quelques mots aux autres elfes, tira sur son arc pour le replacer en travers de son dos et se mit en route en dévalant la colline comme une flèche en direction de la forêt. Les autres forestiers l’encadraient. Ils atteignirent bien vite le couvert des arbres et disparurent dans l’ombre.

— Puisse la Lumière sacrée vous protéger, chuchota Turalyon en les regardant partir.

— Puisse-t-elle nous protéger tous, ajouta Khadgar d’un air sinistre. Nous en aurons certainement besoin.

CHAPITRE TREIZE

— Maintenant, on la boucle. Pas un bruit, fit Zul’jin à ses frères.

Ils s’étaient rapidement frayé un chemin entre les arbres pour s’enfoncer dans Quel’Thalas. Mais son flair aiguisé lui disait que des elfes étaient tout proches. Il ralentit donc, posant soigneusement les pieds sur la branche sur laquelle il se trouvait, serrant ses haches dans ses mains pour éviter qu’elles ne fassent du bruit pendant qu’il avançait. Il ne voulait pas que les elfes sachent qu’ils étaient là. Pas encore.

Autour de lui, les autres trolls amani progressaient tout aussi discrètement, prêts à faire usage de leurs armes. La plupart affichaient un large sourire révélant leurs dents triangulaires, et Zul’jin les comprenait à merveille. Ils étaient dans la patrie des elfes et se préparaient à attaquer un endroit que ceux-ci considéraient comme sûr. Il sentait presque le goût de l’excitation.

Les elfes leur empoisonnaient la vie depuis trop longtemps. Depuis que ces intrus à la peau pâle et aux oreilles pointues avaient fait leur apparition, des milliers d’années plus tôt, pour s’emparer de terres appartenant à l’empire Amani, ils revendiquaient les forêts du pays. Comme s’ils pouvaient rivaliser avec un troll en matière de vitesse, de discrétion et de dextérité ! Les elfes disposaient cependant de plusieurs avantages non négligeables, en particulier leur maudite magie. Les trolls n’avaient jamais eu affaire à une telle magie auparavant, et n’avaient aucun moyen de contrer les attaques mystiques des elfes ou de briser leurs défenses arcaniques.

Par bonheur, les trolls étaient beaucoup plus nombreux et pouvaient submerger les elfes par leur seule supériorité numérique.

Puis les elfes s’étaient alliés avec les humains.

Ensemble, les deux races pâles avaient renversé l’empire Amani. Elles avaient dévasté les forteresses trolles et massacré des milliers de ses ancêtres. Zul’jin gronda à cette pensée, mais le son fut heureusement étouffé par son épaisse écharpe. Avant la guerre, les siens étaient nombreux et puissants, et contrôlaient une grande partie du pays. Après, ils s’étaient dispersés, ne devenant que l’ombre d’eux-mêmes et ne retrouvant jamais les effectifs nécessaires pour recouvrer l’héritage dont on les avait dépossédés.

Jusqu’à aujourd’hui.

La Horde leur avait promis la vengeance. Et Zul’jin la croyait. Marteau-du-Destin, le chef orc, lui accordait tout l’honneur du chef fort et sûr de son pouvoir qu’il était. Il ne trahirait pas Zul’jin. Et il avait juré d’aider les trolls à restaurer l’empire Amani.

Zul’jin avait déjà commencé à accomplir cette mission. Depuis les précédentes guerres effroyables, il était le premier troll des forêts à réunir les tribus. Il avait défié les autres chefs de tribu et les avait vaincus l’un après l’autre, que ce soit au combat, à la course ou dans quelque autre épreuve. Et tous s’étaient inclinés devant lui, en lui prêtant allégeance pour le compte de leur tribu. Les trolls des forêts constituaient à nouveau un peuple uni. Et avec l’aide de la Horde, ils débarrasseraient le monde des humains et des elfes, et régneraient à nouveau sur les forêts. Les orcs ne s’intéressaient pas aux arbres, et Zul’jin s’imaginait qu’ils occuperaient les vallées et les plaines du monde. Tant mieux. Tout ce qu’il voulait, c’étaient les bois.

Mais pour commencer, il fallait les prendre aux elfes. Et cela allait être un vrai plaisir.

Son nez remuait maintenant, signe qu’ils étaient tout près. Zul’jin s’immobilisa, leva la main pour faire signe à ses frères de s’arrêter et sentit plus qu’il n’entendit ceux-ci marquer à leur tour un temps d’arrêt. Il regarda vers le sol à travers le feuillage, avec ses yeux perçants qui voyaient facilement malgré la pénombre, et il attendit.

Là ! Il aperçut l’ombre d’un mouvement en dessous, quelque chose qui passa dans son champ de vision sur le sol de la forêt. Quelle que soit cette créature, elle était vêtue d’une cape brun et vert comme les arbres, mais il entrevit une couleur pâle au-dessous. Elle ne faisait aucun bruit en avançant marchant sur les feuilles et les broussailles comme s’il s’agissait de pierre lisse.

Un elfe !

Un autre apparut derrière le premier, puis un troisième et un quatrième. Ce fut bientôt un groupe de chasseurs au grand complet, dix au total, qui passa en dessous. Et ils ne levèrent pas la tête. Se croyant à l’abri dans leur propre forêt, les elfes n’avaient aucune raison de se montrer méfiants.

Zul’jin sourit. Ce serait plus facile qu’il ne se l’était imaginé.

Il fit un signe à ses frères, replaça ses haches dans leur gaine et se laissa tomber discrètement sur une autre branche, à laquelle il se balança pour sauter sur une troisième. Il était maintenant à moins de six mètres au-dessus des elfes et les voyait distinctement, avec leur cape qui flottait derrière eux. Ils portaient leurs maudits arcs et leurs flèches en travers du dos, mais ils avaient les mains libres. Ils ne s’imaginaient pas ce qui se cachait au-dessus d’eux.

Zul’jin se laissa tomber de l’arbre tout en dégainant ses haches. Il atterrit aisément sur la pointe des pieds ou presque, juste entre deux elfes, qu’il écharpa avant qu’ils ne puissent réagir. Son premier coup atteignit en pleine gorge celui qui lui faisait face, tandis que son autre hache s’enfonça dans le crâne de celui qui se tenait devant lui. Tous deux s’écroulèrent et leur sang alla asperger les feuilles.

Les autres elfes se retournèrent en criant de surprise et tentèrent de saisir leurs armes. Mais les frères de Zul’jin leur tombèrent dessus, leurs haches, dagues et massues prêtes à s’abattre. Les elfes se dégagèrent et esquivèrent dans l’espoir d’avoir la place nécessaire pour dégainer leur épée ou défaire leur arc, mais les trolls ne leur en laissèrent pas le temps. Les elfes furent rapides, mais les trolls étaient plus grands et plus forts, et les empoignèrent avant qu’ils ne puissent s’échapper.

Un elfe parvint à se libérer, s’éloigna de deux pas et se retourna, profitant du couvert d’un arbre. Zul’jin s’attendait à ce qu’il s’empare de son arc, mais il fit plutôt glisser ses mains vers un long cor suspendu à sa ceinture. Portant l’instrument à ses lèvres, il souffla une note retentissante mais de courte durée, car l’un des autres trolls le poignarda au ventre. La note devint une respiration sifflante tandis que le forestier s’effondrait et que du sang se déversait de sa bouche et de son abdomen.

L’escarmouche était terminée. Zul’jin se baissa et trancha une oreille au premier elfe qu’il avait tué pour la ranger dans la besace de sa ceinture. Plus tard, il la ferait sécher et l’enfilerait à son collier avec les autres, pour montrer sa prouesse. Mais pour l’heure, d’autres choses les attendaient.

— V’nez, dit-il à ses frères, qui riaient et s’amusaient en arrachant des oreilles, des cheveux et d’autres parties de leur corps aux elfes terrassés.

Plusieurs d’entre eux avaient ramassé les longues et fines épées des elfes pour s’en faire des trophées ; ces armes étaient plutôt jolies, mais pas assez robustes pour les coups violents que portaient les trolls.

— D’autres elfes, ils vont arriver, les prévint Zul’jin. Dans les arbres, qu’on remonte. Les emmener là pour les occuper, c’est ça qu’on va faire, (Il eut un large sourire, et ses frères répondirent en lui lançant des rictus féroces.) Et puis après, on les tuera tous.

Rapidement, les trolls des forêts bondirent et s’agrippèrent aux branches basses de leurs mains aux longs doigts, pour se hisser à l’abri du feuillage. Ils grimpèrent et s’éloignèrent en se balançant, laissant les cadavres et le sang derrière eux. Ils avaient le regard vigilant et le nez au vent, guettant la présence d’elfes dans les environs.

Zul’jin n’était pas inquiet. Il savait que les autres elfes viendraient sous peu. Et qu’ils seraient prêts. Il n’avait pas versé de sang elfe depuis longtemps, et ce bref affrontement lui avait donné envie d’en faire couler davantage. Ses frères ressentaient la même chose ; beaucoup faisaient claquer leurs mâchoires ou bouger leurs doigts, impatients de livrer une nouvelle bataille aux elfes à la peau pâle. Bientôt, se rassura tranquillement Zul’jin. Bientôt, ils auraient la chance de tuer autant d’elfes qu’ils le voulaient. La forêt serait rouge de sang. Les elfes assisteraient à la chute de leur empire, tout comme les trolls avaient vu le leur s’effondrer il y a si longtemps. Et lui, Zul’jin, en serait le responsable. Il brandirait la tête du roi des elfes bien haut, afin qu’elle puisse voir la mort de son peuple, avant de la dévorer jusqu’à n’en rien laisser.

L’attente était presque insupportable.

— Est-ce prêt ? demanda Gul’dan avec impatience.

Non loin de là, Cho’gall fit non de ses deux têtes. L’ogre gigantesque grogna et, de son énorme épaule, poussa le dernier fragment de pierre runique de quelques dizaines de centimètres de plus dans la clairière à l’herbe grasse.

— Maintenant, c’est prêt, s’écria-t-il en se redressant et en se frottant l’épaule d’une main.

Gul’dan hocha la tête. Il lui avait fallu plusieurs heures pour dégager une seule pierre runique, briser le monolithe en plusieurs gros fragments et transporter cinq d’entre eux jusqu’à cette clairière. Puis il lui avait fallu encore plusieurs heures pour positionner les pierres comme il le fallait et tracer le cercle et le pentagramme entre elles. Heureusement, Marteau-du-Destin leur avait confié quelques ogres normaux pour cette tâche, et Cho’gall pouvait communiquer avec ses imbéciles de cousins à une tête plus facilement que les orcs. Les fragments de pierre runique étaient denses et de bonne taille. Deux ogres pouvaient cependant les soulever, alors qu’il aurait fallu des dizaines d’orcs pour faire bouger chacun d’entre eux. Gul’dan se demanda vaguement comment les elfes avaient posé là les pierres entières. Sans doute grâce à la magie. Ou peut-être avaient-ils eux aussi fait appel à des esclaves. Les trolls des forêts étaient presque aussi forts que les ogres et beaucoup plus malins, aussi auraient-ils pu suivre des instructions plus détaillées.

Au moins, les pierres étaient enfin en place. Gul’dan fit un geste, et trois autres démonistes orcs prirent place près des trois morceaux de pierre runique. Heureusement que Marteau-du-Destin ne les avait pas tous tués, car sans eux le rituel n’avait aucune chance de fonctionner. Tel que c’était parti, Gul’dan pensait qu’il réussirait, mais il n’en était pas complètement sûr. En cas d’échec, il était cependant presque certain de s’en sortir indemne.

Il fit un signe de tête en direction de Cho’gall, qui appela les ogres assemblés sur le côté. Après un instant de bousculade, de coups de coude et de grognements, l’un d’entre eux s’avança. Cho’gall hurla un ordre, et l’ogre haussa les épaules avant d’aller se placer entre les pierres d’un pas traînant. Il resta au centre du pentagramme et attendit sans bouger. L’avantage, avec les ogres, c’est qu’ils pouvaient se tenir tranquilles quand on le leur demandait. En effet, quand ils ne recevaient pas d’ordres et ne cherchaient pas de nourriture, les ogres pouvaient rester immobiles pendant des heures, figés comme des statues, Gul’dan s’était souvent demandé s’ils avaient des cailloux pour ancêtres. Cela expliquerait leur cuir épais et leur stupidité sans nom.

Revenant à son entreprise, Gul’dan leva les bras et fit appel aux noires énergies que ses maîtres démoniaques lui avaient octroyées sur Draenor. L’énergie se mit à crépiter tout autour de lui, et il la canalisa directement sur le fragment de pierre runique posé devant lui. Cho’gall occupait la dernière place. Les autres démonistes et lui ajoutèrent leur magie et alimentèrent chacun une pierre. Quand les cinq pierres se mirent à bourdonner de puissance, vibrant presque sous l’effet des énergies qu’elles renfermaient, Gul’dan prononça une courte incantation et se concentra. De l’énergie se dégagea encore de ses doigts pour entrer dans sa pierre runique, mais cette fois elle la traversa et passa dans celle de gauche. Elle ne s’y arrêta pas non plus. Elle passa à la pierre suivante, puis à celle d’après et à celle d’après encore, jusqu’à revenir finalement à la première, reliant ainsi les cinq en un cercle de magie dansant et crépitant. L’air parut s’assombrir au-dessus de l’autel et s’alourdir sous le poids de l’énergie, comme le fait le ciel avant un gros orage. L’ogre ne bougeait toujours pas, mais Gul’dan perçut une étincelle de peur dans ses yeux. Parfait, Cho’gall en avait choisi un malin.

Maintenant que les pierres étaient emplies de puissance, Gul’dan canalisa l’énergie vers le centre et vers la gigantesque forme qui s’y trouvait. Des éclairs noirs jaillirent de sa pierre et frappèrent l’ogre en pleine poitrine, avant de l’entourer d’une aura sombre et flamboyante. Les autres fragments de pierre runique fournirent leur force, et l’ogre disparut quasiment dans la lueur sombre qui occupait l’espace entre les pierres. Une énergie grossissante se mit à danser dans cette sphère, se nourrissant d’elle-même. Ils distinguaient désormais à peine les contours de l’ogre. Gul’dan était sûr de sentir ses bras trembler en raison de la fatigue et de la saignée magique, mais l’excitation continuait de le faire frissonner d’énergie.

Au bout de quelques minutes, la lueur sombre commença à diminuer. Lentement, elle faiblit et laissa la silhouette réapparaître avec ses détails. L’ogre les dominait toujours, à l’exception de Cho’gall, mais quelque chose avait changé, Gul’dan attendit impatiemment que la lueur se dissipe assez pour qu’ils voient bien dans la sphère. Quand elle mourut finalement, s’éteignant en une fraction de seconde, il put véritablement poser les yeux sur la créature que son autel des Tempêtes venait de produire.

Visiblement, c’était toujours un ogre, mais plus grand qu’avant et avec des mensurations différentes. Ses bras n’étaient plus aussi longs, ses jambes pas aussi arquées. Il se tenait différemment et était plus vigilant.

Et, bien évidemment, il avait deux têtes.

Sur Draenor, les ogres bicéphales étaient extrêmement rares. Ils étaient plus grands et plus forts que leurs cousins, et faisaient également preuve de plus de coordination. On les vénérait, et Cho’gall était le premier qu’on avait vu depuis des générations. Plus rare encore, il avait développé l’intelligence nécessaire pour devenir un mage. Gul’dan avait découvert l’ogre à deux têtes quand il était encore jeune et l’avait instruit avec soin. Cho’gall était devenu un assistant précieux, un démoniste à part entière, puissant. Il était resté aux côtés de Gul’dan jusqu’à ce jour. Et tout laissait désormais penser qu’il n’était plus seul.

Le nouvel ogre bicéphale se tourna et dévisagea Gul’dan, comprenant on ne sait trop comment qu’il était le chef.

— Que suis-je ? demanda-t-il avec une tête pendant que l’autre regardait tout autour.

Son niveau de langage était aussi nettement supérieur à celui d’un ogre ordinaire.

— Tu es un ogre, répondit Gul’dan. Peut-être un ogre-mage.

— Un ogre-mage, fit l’autre tête de la créature. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Gul’dan décrivit les mages et les démonistes, les chamans et les autres utilisateurs de magie.

— Et je suis l’un d’eux ? demanda le nouvel ogre.

— Probablement. (Gul’dan plissa les yeux.) Il existe un test simple.

Il se baissa et ramassa une feuille par terre, qu’il tendit à la créature à deux têtes.

— Prends ça.

L’ogre prit la feuille avec une habileté surprenante, prouvant ainsi que sa dextérité avait elle aussi fait des progrès considérables.

— Maintenant, concentre-toi sur l’idée du feu, de la chaleur et des flammes, lui dit Gul’dan.

De ses deux visages, l’ogre se renfrogna en examinant la feuille. Il acquiesça légèrement d’une tête puis de l’autre.

— Bien. (Gul’dan parlait doucement, car il ne voulait pas rompre la concentration de la créature.) Maintenant, donne vie à la flamme. Permets-lui de prendre possession de la feuille, pour que le feu la lèche, que la chaleur te réchauffe la peau et te brûle presque les doigts.

Il vit une étincelle apparaître au milieu de la feuille et grandir jusqu’à prendre la forme d’une flammèche qui se propagea avec voracité. La feuille se racornit, noircit et se désagrégea en quelques secondes, cependant que le feu la dévorait. La brise l’emporta, et l’ogre leva ses deux paires d’yeux vifs pour croiser ceux de Gul’dan.

— Je suis un ogre-mage, c’est ça ?

Il semblait heureux. Une tête grimaça. L’autre sourit légèrement, mais paraissait perplexe.

— Oui, confirma Gul’dan, content lui aussi. Tu es des nôtres.

— Qu’est-ce que ça veut dire « des nôtres » ? demanda la créature, dont la tête la moins exubérante fronça les sourcils. Qu’est-ce que je dois faire de ce don ?

Gul’dan lui parla de la Horde. Il lui expliqua également la nécessité de conquérir la région et lui décrivit les autres races auxquelles ils avaient déjà eu affaire dans leur quête. L’ogre-mage écouta tranquillement pour assimiler les moindres détails de ces explications.

— Vous m’avez créé, finit par dire l’ogre. (Ce n’était pas une question, mais Gul’dan acquiesça.) Je suis donc votre créature, déclara-t-il. Je vous servirai. Votre cause est ma cause. Dites-moi ce que je dois faire.

Gul’dan se réjouit intérieurement. C’était exactement comme il l’avait espéré. En façonnant l’ogre à deux têtes au moyen de sa propre magie, il avait noué un lien entre eux deux. La créature lui était totalement loyale ! Il prit soin cependant de ne pas trop manifester sa joie. Au lieu de cela, il fit simplement signe à Cho’gall de s’approcher.

— Voici Cho’gall, commença-t-il. Comme toi, il est un assistant de confiance et un ogre-mage. Il t’expliquera ce que nous faisons ici. Et il te donnera un nom.

Le nouvel ogre salua de ses deux têtes.

— Merci, maître, dit la tête la plus sombre avant que la créature ne suive Cho’gall à l’écart.

Gul’dan savait que son assistant allait charger le nouvel ogre-mage d’alimenter à son tour l’autel en énergie. Ils obtiendraient un ogre à deux têtes à chaque utilisation. Il savait qu’il y aurait peu d’ogres-mages ; c’était beaucoup trop demander. Mais si ne serait-ce qu’un sur dix avait l’intelligence nécessaire, il serait en mesure de fabriquer un deuxième autel et de l’alimenter lui aussi en énergie. Gul’dan gloussa. Il transformerait chaque ogre de la Horde, si Marteau-du-Destin ne l’arrêtait pas. Et pourquoi le ferait-il ? Il s’agissait, pour le chef de guerre, d’obtenir des guerriers plus grands et plus forts. Jamais il ne s’imaginerait que ces nouvelles créatures étaient totalement fidèles à Gul’dan, et non à lui. De plus, le grand démoniste ferait en sorte que ses nouveaux serviteurs ne révèlent pas trop tôt leur allégeance réelle. Seulement en temps et en heure. Marteau-du-Destin comprendrait alors qu’il y avait une nouvelle faction au sein de la Horde, une faction qu’il ne pouvait aisément détruire ou écarter.

Gul’dan rit encore et s’en alla. Cho’gall gérerait la suite à partir de maintenant. Lui avait à régler d’autres affaires, qui lui permettraient plus tard de s’emparer du pouvoir qui l’attendait ailleurs.

CHAPITRE QUATORZE

— Par Lune-d’Argent, où sont-ils ?

L’épée à la main, Alleria courait dans la forêt, laissant derrière elle un sillage de feuilles et de branches. Les autres forestiers s’étaient déployés pour couvrir un maximum de terrain, et elle espérait qu’ils n’étaient pas tombés sur des orcs et des trolls. Elle voulait se réserver ces misérables intrus peaux-vertes.

Une fois encore, depuis qu’elle avait vu les feux, elle aurait voulu ne jamais être partie. Pourquoi s’était-elle imaginée que l’Alliance avait besoin de son aide ? Anasterian Haut-Soleil et les autres membres du conseil n’étaient-ils pas plus âgés et plus sages qu’elle, et donc plus compétents pour décider de l’aide à apporter aux races cadettes ? D’un autre côté, Anasterian était convaincu que la Horde ne les menacerait jamais à Quel’Thalas. Voilà pourquoi il avait le sentiment que l’Alliance ne les concernait pas, parce qu’il pensait que les elfes étaient à l’abri de ce qui se passait dans le monde extérieur.

À l’évidence, il s’était trompé.

Cependant, si Alleria l’avait écouté et si elle s’en était tenue à sa décision à lui, elle serait restée au lieu de descendre le cours du fleuve et de traverser les collines. Elle aurait été là à l’arrivée des trolls et des orcs. Elle aurait été aux côtés de sa famille et de son peuple tandis que la Horde franchissait leurs frontières.

Cela aurait-il fait une différence ? Elle n’en savait rien. Peut-être que non. Qu’aurait pu faire un forestier de plus pour arrêter un ennemi qu’elle ne voyait même pas arriver ?

Mais au moins elle n’aurait pas eu le sentiment de les avoir abandonnés dans l’adversité.

Cette pensée la fit accélérer davantage. Elle sauta par-dessus un buisson pour atterrir dans une clairière séparant deux boqueteaux…

… et pour se retrouver face à la pointe d’une flèche de chasse qui lui visait la gorge.

La personne qui tenait l’arc était presque aussi grande qu’elle et portait une tenue similaire, qui avait de toute évidence moins voyagé. De longs cheveux sortaient du capuchon de sa cape et semblaient luire comme l’ivoire au soleil. Aliéna connaissait trop bien ce blanc étincelant pour se tromper.

— Vereesa ?

Son interlocutrice baissa son arc en écarquillant les yeux de surprise et de soulagement.

— Alleria ? (La jeune sœur d’Alleria jeta son arc sur le côté et la prit brutalement dans ses bras.) Tu es rentrée ?

— Bien sûr, (Alleria serra à son tour Vereesa et lui donna une tape sur la tête, geste si familier qu’elle le fit instinctivement.) Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-elle au bout d’une minute. Où est Sylvanas ? Mère et père sont-ils à l’abri ?

— Ils vont bien, répondit Vereesa en se dégageant, avant de se baisser pour ramasser ses armes. Sylvanas est avec un groupe de chasseurs, près de la berge. Quant à père et mère, ils devraient être à Lune-d’Argent à l’heure qu’il est. Ils sont partis y consulter les anciens. (Elle marqua une pause et replaça sa flèche contre la corde de son arc.) Alleria, où étais-tu ? Et que se passe-t-il ? Il y a des incendies ! Dans tout Quel'Thalas ! Et certains forestiers… ne donnent plus signe de vie.

En apprenant la nouvelle, Alleria sentit son estomac se serrer. Si des forestiers disparaissaient, cela voulait dire que la Horde s’était déjà profondément enfoncée dans la forêt.

— Nous sommes envahis, petite sœur, annonça-t-elle brutalement à Vereesa en levant son épée et en se mettant dos à dos contre elle, les oreilles agitées. Maintenant, silence.

— Silence ? Mais pourquoi…

Vereesa fut interrompue par une grande forme qui tomba des arbres et plongea en avant, une hache à fer long et à manche court à la main. Mais Alleria l’avait entendue et était prête à la recevoir. Elle leva son épée, para le coup et pivota sur le côté, évitant proprement la deuxième attaque, portée au moyen d’une longue dague incurvée. Son épée décrivit un arc de cercle et décapita la créature, qui bascula en avant en laissant ses armes glisser de ses doigts sans vie.

— Vite ! avertit Alleria, se baissant rapidement puis se redressant. Nous devons filer ! Maintenant !

Les yeux écarquillés devant ce bain de sang soudain, Vereesa acquiesça et fit volte-face, avant de courir pour fuir la violence autant que pour obéir à l’ordre de sa sœur. Elle était encore jeune, la plus jeune des trois sœurs, et n’avait jusqu’alors jamais assisté à un véritable combat. Alleria avait espéré qu’il coulerait de l’eau sous les ponts avant que cela n’arrive, mais il était désormais trop tard pour s’en soucier.

Elles coururent dans les bois, et Alleria fut certaine d’entendre des ricanements quelque part, au-dessus d’elles. Des trolls ! Les créatures les suivaient, se déplaçant à la même allure parmi les branches. Nul doute qu’elles comptaient tomber sur Vereesa et Alleria pour les tuer avant qu’elles ne trouvent de l’aide. Mais les trolls ne connaissaient pas ce bois, Contrairement à Alleria.

Elle courut, entraînant Vereesa et leurs poursuivants invisibles, louvoyant, virant et bondissant, traversant ruisseaux et clairières, se précipitant dans des bosquets, plongeant sous les arbres et les lianes. Vereesa suivait le rythme, tenant toujours son arc entre ses mains. Et les rires ne les lâchaient pas non plus.

Puis Alleria vit un ruban argenté devant elle. La rivière ! Elle donna un coup de collier et Vereesa en fit de même. Toutes deux jaillirent des arbres pour arriver sur la bande de terre qui longeait le cours d’eau. Alleria sentit derrière elle l’impact d’un troll puis de plusieurs qui tombaient des arbres, conscients qu’ils devaient l’attraper avant qu’elle n’entre dans l’eau et dérive ou nage hors de leur portée. Les trolls n’aimaient pas l’eau.

— Ça, c’était de la belle poursuite, la pâlichonne, grogna l’une des créatures derrière elle. Mais maintenant, tu vas y passer, toi !

Des mains se tendirent vers elle ; de longues griffes l’égratignèrent et essayèrent de lui attraper les cheveux. Mais elle se dégagea et leur échappa. Elle fit volte-face en levant son épée, prête à combattre le plus longtemps possible.

… et vit le troll se raidir avant de basculer en arrière. Une longue flèche lui sortait du cou.

Des flèches semblables frappèrent les autres trolls, les abattant avant qu’ils ne puissent se replier à l’abri des arbres. Se tournant vers la rivière, Alleria jeta des coups d’œil alentour et aperçut plusieurs forestiers sur l’autre berge, leurs arcs vibrant encore de leurs tirs. L’un d’eux portait une longue cape verte et une tunique plus raffinée que les autres. C’était une femme, et elle avait de longs cheveux blonds, plus sombres que ceux d’Alleria mais assez similaires autrement, et des yeux plus gris que verts ou bleus, mais de la même forme que les siens et que ceux de Vereesa. Les autres forestiers se placèrent autour d’elle, cependant qu’elle souriait et brandissait son arc en signe de salut.

— Bienvenue à la maison, Alleria ! fit Sylvanas. Mais quels ennuis nous as-tu donc rapportés ?

Bien qu’elle se trouve de l’autre côté de la rivière, elle dégageait une sorte de force donnant l’impression qu’elle pouvait attirer mentalement les réponses.

Alleria sourit en réaction à l’accueil de sa sœur – Sylvanas, générale de tous les Forestiers de Quel’Thalas, était toujours aussi énergique – puis elle secoua la tête.

— Je ne les ai pas rapportés, Sylvanas, répondit-elle en toute honnêteté. J’espérais les distancer. Mais je suis revenue avec un espoir de salut.

Elle jeta un coup d’œil aux trolls morts derrière elle, puis à Vereesa qui, pâle et titubante, refusait résolument de regarder les cadavres.

— Je dois parler au conseil.

— Je ne sais pas s’il t’écoutera, la prévint Sylvanas. Il est trop affairé avec ces incendies pour songer à autre chose en ce moment. Tout comme moi. Ils apparaissent dans toute la forêt, apparemment au hasard. (Elle lança un regard lourd de sens aux trolls morts.) Et je dois maintenant aussi m’occuper de cette histoire.

Alleria grimaça et baissa les yeux.

— Ils m’écouteront, promit-elle. Je ne leur laisserai pas le choix.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda Anasterian Haut-Soleil.

Les membres du Conseil de Lune-d’Argent discutaient sérieusement affaires à voix basse quand Alleria fit irruption sans avoir été annoncée ni avoir été invitée. Surpris de sa présence, plusieurs des souverains hauts-elfes se levèrent de leur siège. Mais Alleria n’en tint pas compte. Elle était exclusivement concentrée sur Anasterian.

Le roi haut-elfe était vieux, même pour un elfe. Il avait des cheveux qui avaient depuis longtemps viré au blanc et une peau aussi fine que du parchemin, ridée comme un vieux morceau de bois. De svelte, il était devenu frêle, mais il avait conservé ses yeux bleus perçants, et sa voix, bien que grêle, n’avait rien perdu de son autorité. Alleria recula instinctivement face à sa colère, mais elle se rappela ce qu’elle faisait ici et se redressa.

— Je suis Alleria Coursevent, déclara-t-elle, sachant cependant que la plupart des membres du conseil l’avaient reconnue. J’ai traversé nos frontières et combattu aux côtés des humains dans leur guerre. Et je suis revenue vous apporter de graves nouvelles, non seulement pour eux, mais également pour nous. (Elle fronça les sourcils et examina les hommes et les femmes qui se tenaient devant elle.) La Horde contre laquelle les humains nous ont mis en garde est bien réelle, puissante et innombrable. Elle est essentiellement constituée d’orcs, mais comprend aussi d’autres créatures. Parmi lesquelles des trolls des forêts.

Ces paroles déclenchèrent une réaction : des cris étouffés et des chuchotements de colère. Aucun des hauts-elfes ne savait ce qu’était un orc (elle ne l’avait elle-même découvert qu’à Hautebrande), mais tous avaient entendu parler des trolls. Certains de ceux qui étaient présents, dont Anasterian en personne, avaient même combattu lors des grandes Guerres trolles, il y a bien longtemps, quelque quatre mille ans après la fondation de Quel’Thalas.

— Vous prétendez que cette Horde comprend des trolls, lança d’une voix forte un seigneur. Mais en quoi cela nous concerne-t-il ? Laissons les trolls suivre ces étranges créatures dont vous parlez, et ils finiront sans doute par s’éloigner. Peut-être les humains nous rendront-ils même service en les tuant pour nous !

Plusieurs elfes rirent et acquiescèrent.

— Vous ne comprenez pas, leur dit Alleria sur un ton de colère. La Horde n’est pas un lointain problème que nous pouvons ignorer et dont nous pouvons rire ! Elle compte bien conquérir tout Lordaeron, d’une côte à l’autre ! Et cela s’applique aussi à nous, ici, à Quel’Thalas !

— Qu’ils viennent ! s’exclama sur un ton moqueur un autre seigneur, un mage elfique qui répondait, d’après ce qu’elle se rappelait, au nom de Dar’Khan. Nos terres sont bien défendues ; nul ne peut franchir les pierres runiques et y survivre.

— Ah non ? lui lança Alleria rageusement. En êtes-vous si sûr ? Parce que les trolls sont déjà dans nos forêts. Ils parcourent déjà nos terres et tuent nos gens. Et les orcs ne sont pas bien loin derrière eux. Ils sont moins puissants que les trolls, pris séparément. Mais ils sont aussi nombreux que des criquets, au point qu’il y en a assez pour recouvrir tout le pays. Et ils sont ici.

— Ici ? railla Anasterian. Impossible !

En réponse, Alleria tendit le bras et lança l’objet qu’elle avait transporté tout au long de sa course avec Vereesa. La tête du troll vola, ses courts cheveux sombres s’agitant en tous sens et une défense brillant dans un rayon de soleil. Puis elle retomba et atterrit aux pieds d’Anasterian.

— Celui-là s’en est pris à Vereesa et à moi, expliqua Alleria, à moins d’une heure de course du gué. Plusieurs autres nous y ont suivies, et leurs cadavres sont encore sur l’autre berge, à moins que Sylvanas et son groupe ne les aient enlevés. (Elle remarqua qu’aucun des seigneurs ne se moquait plus d’elle.) Ils sont là, répéta-t-elle. Les trolls sont dans nos bois et tuent nos gens. Et ce sont les orcs qui brûlent l’orée de la forêt des Chants éternels !

Mais elle se demandait comment ils avaient pu provoquer les autres incendies que Vereesa et Sylvanas avaient signalés.

— Quelle atrocité !

L’emportement d’Anasterian n’était cette fois-ci pas dirigé contre elle. Le roi elfe donna un coup de pied dans la tête trolle, qui alla rouler sous la chaise d’un autre seigneur. Il avait les yeux plissés et les sourcils froncés. Quand, il se retourna vers Alleria, celle-ci vit l’énergie et la détermination qui faisaient de lui un si grand roi depuis tant d’années. Toute trace de fragilité avait disparu, balayée par cette crise.

— Ils osent envahir notre foyer ? (Anasterian ne décolérait pas.) Ils osent ! (Il leva les yeux, le regard noir.) Nous allons leur apprendre à s’introduire sur nos terres ! Rassemblez nos guerriers, ordonna-t-il aux autres seigneurs. Appelez nos forestiers. Nous attaquerons les trolls et les repousserons si durement qu’ils n’oseront plus jamais revenir.

Alleria était heureuse de voir son roi si déterminé et était assurément d’accord avec lui. Mais cela ne l’empêcha pas de secouer la tête.

— Les trolls ne sont qu’une partie du danger, rappela-t-elle à Anasterian et aux autres. La Horde est plus nombreuse que vous ne pouvez l’imaginer et les orcs sont forts, coriaces et décidés. (Elle sourit.) Heureusement, je ne suis pas venue seule.

Turalyon affrontait deux orcs, et venait juste d’en envoyer un mordre la poussière à l’aide de son marteau quand l’autre donna un coup violent contre son bouclier. Un troisième orc lui sauta dessus et manqua de le désarçonner. Comme la créature était trop près pour qu’il la frappe de son arme, Turalyon lui donna un coup de tête. Son casque alla heurter l’orc au front et à l’arête du nez, ce qui eut pour effet de l’assommer. Turalyon le fit alors tomber sur son autre adversaire, et en profita pour leur porter à tous deux une série de coups violents. Aucun de ces deux-là n’allait se relever.

Le guerrier essuya le devant de son casque plein d’eau et prit une seconde pour jeter un coup d’œil aux lourds nuages gris au-dessus d’eux. Il pleuvait sans discontinuer, mais il se dit que c’était une bonne chose. Au moins, les feux étaient éteints et avaient peu de chances de reprendre. Il pensa qu’il pouvait bien combattre par ce temps lourd et médiocre si cela pouvait éviter à la patrie des elfes d’être réduite en cendres. Sur le côté, il aperçut brièvement Khadgar, qui portait des coups d’épée et de bâton. Le sorcier avait épuisé toute sa magie pour provoquer ce terrible orage, qui s’étendait sur tout le front de Quel’Thalas. Mais il maniait tellement bien les armes ordinaires que Turalyon ne crut pas devoir s’inquiéter pour lui. Par ailleurs, Turalyon avait bien assez d’adversaires pour se préoccuper d’abord de lui-même.

Le guerrier venait de se tourner vers la gauche pour se charger de deux orcs quand l’un d’eux se raidit, eut un mouvement convulsif et tomba à la renverse, une flèche fichée dans la gorge. Reconnaissant la hampe, il sourit. Effectivement, une jeune femme agile se précipitait vers lui un instant plus tard, le capuchon de sa cape de voyage rejeté en arrière malgré la pluie et le bout de ses oreilles pointues dépassant de la chevelure dorée qui encadrait son visage charmant. Chose étrange, la pluie l’ignorait et tombait seulement autour d’elle. Turalyon ne savait pas si c’était dû à une magie elfique ou au simple pouvoir de sa beauté naturelle.

— Je vois que j’arrive juste à temps, fit remarquer Alleria en atteignant son niveau, avant de se retourner négligemment et de loger une flèche dans la gorge d’un autre orc. Comment faites-vous quand je ne suis pas là pour vous sauver ?

— Je me débrouille, répondit Turalyon, trop occupé par la bataille pour se sentir troublé par la présence de la jeune femme, (Il para une attaque et terrassa l’orc qui venait de la lui porter, puis se retourna aussitôt à la recherche d’un nouvel adversaire.) Les avez-vous trouvés ?

— Oui, confirma-t-elle. Et ils sont d’accord. Les guerriers et les forestiers sont déjà mobilisés. Ils peuvent être là dans dix minutes, si vous avez besoin d’eux ici.

Turalyon hocha la tête, tout en se servant du long manche de son marteau pour parer un coup de hache. Puis il raccourcit sa prise et frappa l’orc en question d’un coup de revers avec la tête de son arme.

— Cet endroit vaut bien tous les autres, répondit-il. Et tant que nous sommes là pour la combattre, la Horde n’ira nulle part ailleurs.

Alleria acquiesça.

— Je repars de ce pas pour les prévenir. Contentez-vous de tenir jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Sa voix lui paraissant étrange, Turalyon risqua un rapide coup d’œil. Par la Lumière ! Était-elle en train de pleurer ? En tout cas, elle avait l’air triste. Nul doute que l’invasion de sa patrie l’affectait beaucoup.

— Nous tiendrons, lui assura-t-il d’un air résolu. Noms n’avons pas le choix.

Sur ce, Alleria s’en alla, Turalyon espérait simplement qu’elle et les siens reviendraient avant que le reste de la Horde ne submerge leurs maigres défenses. Des vagues d’orcs déferlaient déjà sur leurs flancs. Il comprit que ses forces ne pouvaient tenir face à une armée orque au grand complet, en particulier ici, en terrain découvert, où les orcs pouvaient les encercler et les balayer. Ils avaient besoin de soutien, et vite. Il espérait juste que les elfes soient prêts et qu’ils se montrent aussi habiles qu’Alleria l’avait laissé entendre.

Ter’lij, l’un des subalternes de Zul’jin, grimaça. Sa meute et lui avaient senti quelque chose de désagréable dans les parages. Leur flair les avait menés jusqu’à cet endroit où ils entendaient un bruit délicieux, une suite de pas feutrés sur le sol de la forêt. Un elfe solitaire. Ter’lij était chargé de surveiller ce chemin, qui menait à la cité elfique, et d’empêcher les elfes de l’emprunter. Eh bien, cet elfe n’irait pas plus loin.

Descendant en silence parmi les feuilles, Ter’lij aperçut sa proie. L’elfe se déplaçait assez vite pour un représentant de son espèce. D’autres créatures l’auraient assurément trouvé discret, mais Ter’lij l’estimait aussi bruyant que le tonnerre qu’il entendait gronder à la lisière de la forêt, avec une allure qui n’avait rien d’extraordinaire. L’elfe portait une longue cape brune à la capuche relevée et s’appuyait sur un long bâton. Un ancien, apparemment. Encore mieux.

Se léchant les babines d’excitation, Ter’lij fit signe à sa meute de le suivre en bas. Puis il se laissa tomber des arbres, sa lame incurvée à la main, et il sourit à sa victime. Mais il sursauta de surprise quand l’elfe se défit de sa cape et se raidit en lui adressant à son tour un sourire. Celui-ci se mit à exécuter des moulinets à l’aide de son bâton, à l’extrémité duquel apparut une lame, et son armure reluisît malgré l’ombre des arbres.

— Croyais-tu vraiment que nous ne vous avions pas entendus vous agiter au-dessus de nous ? ricana l’elfe, dont le visage étroit se tendit tandis qu’il lançait un regard noir. Croyais-tu que nous ne pouvions pas sentir que vous souilliez notre forêt ? Tu n’es pas la bienvenue en ces lieux, créature, et tu ne repartiras pas vivante.

La surprise passée, Ter’lij se ressaisit et s’esclaffa.

— Très malin, tu es, le petit pâlichon, admit-il. À Ter’lij, c’est un bon tour que tu as joué. Mais, toi, t’es tout seul avec ta petite brindille. Et nous, c’est beaucoup qu’on est.

Le reste de sa meute atterrit derrière lui et se déploya pour encercler l’elfe arrogant.

Mais l’elfe afficha un sourire plus large encore, doublé d’un air mauvais.

— Crois-tu vraiment, balourd ? se moqua-t-il. Tu t’enorgueillis de ta prétendue connaissance des bois, mais comparé à nous, tu es aveugle dans la forêt. Et sourd.

Soudain, un deuxième elfe sortit de derrière un arbre proche. Puis un troisième. Et un quatrième. Ter’lij se renfrogna. Les elfes furent de plus en plus nombreux, jusqu’à ce que sa meute soit encerclée et en très nette infériorité numérique. Tous portaient la même lance longue et un grand bouclier oblong. Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait.

Ter’lij était cependant un chasseur et un guerrier chevronné. Il n’était pas facile de lui faire peur.

— C’est ‘achement mieux ! déclara-t-il finalement en se redressant de toute sa taille. Là, c’est un vrai combat. S’agit pas juste de tuer un elfe désarmé ! Moi, ça m’plaît !

Levant son épée bien haut, il bondit alors sur le premier elfe…

… et mourut en plein saut, la poitrine et le cœur transpercés par la lance du commandant elfe qui lui ressortit dans le dos. L’elfe fit un pas de côté et laissa le cadavre de Ter’lij glisser de son arme. Puis il pivota et exécuta un puissant arc de cercle avec sa lance pour trancher la main du troll qui avançait vers lui.

L’affrontement fut de courte durée. Le chef elfe donna un coup de pied dans l’un des corps, qui ne bougea pas, et hocha la tête. Il avait déjà combattu des trolls des forêts, mais jamais à Quel’Thalas. Bien que sa patrouille et lui soient des chasseurs forestiers de talent comparés à la plupart des races, ils étaient maladroits par rapport aux autres elfes. Sylvanas les avait envoyés, comme tant d’autres patrouilles, avec l’ordre de dénicher et de tuer tous les trolls qu’ils trouvaient. C’était la deuxième meute à laquelle ils avaient affaire, et il se demandait combien parcouraient encore leur forêt.

Il ouvrit la bouche pour rallier ses hommes quand une silhouette élancée arriva en trombe dans la clairière, ses cheveux dorés flottant au vent derrière elle. Ses oreilles lui avaient permis de la repérer quelques secondes avant qu’elle n’apparaisse. Elle privilégiait visiblement la vitesse au détriment de la discrétion.

— Halduron ! cria-t-elle en s’approchant, avant de réduire l’allure et de s’arrêter à un mètre de lui. Bien ! J’ai parlé au commandant de l’Alliance, ainsi qu’à Sylvanas. Ils ont besoin de toutes nos forces à la lisière sud-ouest de la forêt. C’est là que la Horde s’est rassemblée, et ils ne la retiendront pas longtemps.

Halduron Luisaile hocha la tête.

— Je vais en informer Lor’themar, car son groupe est lui aussi dans les environs, lui assura-t-il. Nous irons prêter main-forte à tes amis. Leur combat est maintenant le nôtre, et nous ne les laisserons pas tomber face à ces immondes créatures. (Il marqua une pause et l’examina une seconde.) Tout va bien, Alleria ? Tu sembles toute rouge.

Alleria secoua la tête, mais un bref et léger froncement de sourcils se dessina, sur son visage.

— Tout va bien, lui promit-elle. Maintenant, allons-y ! Emmène tes guerriers ! Je retourne auprès de ma sœur et de l’Alliance pour les informer que de l’aide arrive.

Sur ce, elle tourna les talons et repartit précipitamment vers les arbres.

Halduron la regarda s’en aller et se secoua. Il connaissait Alleria Coursevent depuis longtemps et voyait bien que quelque chose l’inquiétait ou la perturbait. Mais ils se faisaient tous du souci désormais, depuis que d’étranges créatures parcouraient leurs bois sacrés. Cela ne durerait pas longtemps, cependant. Faisant un signe à ses forestiers, Halduron retira sa lance d’un troll et l’essuya sur son cadavre, avant de se retourner. Le moment de débarrasser la forêt de cette crasse viendrait ensuite. Pour l’heure, il leur fallait se charger des adversaires encore vivants.

Turalyon avait l’impression qu’une poignée de minutes seulement s’étaient écoulées depuis le départ d’Alleria quand celle-ci réapparut, se frayant un chemin parmi les combats pour venir jusqu’à lui. Elle avait accroché son arc en travers de son dos et avait en main son épée, dont elle se servit pour éliminer un orc qui tentait de frapper l’arrière-train du cheval du commandant.

— Ils vont arriver, lui assura-t-elle, les yeux brillants.

Turalyon hocha la tête. Il sentit une vague de soulagement l’envahir, sans savoir si c’était dû à la promesse de renforts ou au fait qu’elle n’avait rien. Peu habitué à de telles pensées, il fronça les sourcils et les mit de côté. Il devait tout d’abord se concentrer sur sa survie et celle de ses troupes.

La pluie avait finalement cessé de tomber. Mais les nuages n’avaient pas disparu, et une ombre recouvrait le champ de bataille. Quand Turalyon aperçut une forme sombre surgissant sur le côté, il crut tout d’abord à l’ombre déformée d’un guerrier orc. Mais la forme continua de grandir, devenant de plus en plus réelle. Tandis qu’il la regardait, il manqua de se faire embrocher par un orc.

— Reste concentré ! l’avertit Khadgar, qui arriva à cheval et chassa l’orc d’un coup de pied avant qu’il ne frappe de nouveau. Qu’est-ce que tu regardes ?

— Ça, répondit Turalyon en montrant la forme avec son marteau, avant de revenir au combat qui faisait rage tout autour de lui.

Ce fut au tour de Khadgar de regarder, et le jeune magicien aux airs de vieillard poussa une kyrielle de jurons en voyant l’énorme silhouette émerger des arbres et avancer à l’autre bout du champ de bataille. Le colosse faisait facilement deux fois la taille d’un orc et avait une peau de la couleur du vieux cuir. Tenant un gigantesque marteau, sans doute une arme d’orc à deux poignées, qu’il maniait d’une seule main, il portait une curieuse armure. S’aventurant à jeter un second coup d’œil, Turalyon serra les dents en comprenant que l’armure était humaine : des cuirasses, des jambières et des brassards reliés les uns aux autres par de lourdes mailles pour couvrir l’ensemble de l’imposante créature.

Cependant, ses têtes jumelles étaient nues et lançaient des regards furibonds aux hommes et aux orcs qui grouillaient devant elle. Elle abattit alors son marteau, écrabouillant deux hommes d’un seul coup. Puis elle fit un pas de côté et renversa quatre autres soldats, qui volèrent de plusieurs mètres.

— Bon sang, quelle est cette chose ? demanda Turalyon, tout en écrasant la face d’un orc qui chargeait, envoyant celui-ci percuter un congénère, qui vacilla sous la force de l’impact.

— Un ogre, répondit Khadgar. Un ogre à deux têtes.

Turalyon commençait à informer son ami que, oui, il avait déjà aperçu des ogres et qu’il avait bien vu que celui-ci avait deux têtes, quand l’étrange créature tendit sa main libre vers un groupe de soldats de l’Alliance. Croyant que ses yeux lui jouaient des tours, il cilla. Venait-il de voir des flammes jaillir de la main tendue vers les soldats ? Il regarda de nouveau. Oui, le feu dévorait bel et bien les hommes, qui lâchaient leurs armes pour tenter d’éteindre les flammes dansant sur leur armure et leurs vêtements. Plusieurs enlevèrent leur cape, qui s’était embrasée, cependant que d’autres se roulaient dans l’herbe, dans l’espoir d’étouffer les flammes qui les suppliciaient. Comment cet étonnant nouvel ogre avait-il fait cela ?

— Malédiction ! jura Khadgar, qui avait visiblement vu le phénomène lui aussi. C’est un ogre-mage !

— Un quoi ?

— Un sorcier, fit brusquement Khadgar. Un fichu ogre sorcier !

— Ah.

Turalyon se débarrassa d’un autre adversaire et observa une nouvelle fois l’ogre monstrueux en tentant de faire le point. C’était la plus grosse et la plus forte créature qu’il ait jamais vue, et elle usait de magie ? Fantastique. Comment allaient-ils s’y prendre pour tuer une telle bête ? il voulut poser la question à Khadgar mais buta sur les mots lorsqu’il vit l’ogre-mage tituber soudain et tomber en avant, les poils de sa nuque hérissés par l’eau des dernières gouttes de pluie. Au début, Turalyon crut que la créature se penchait sur les corps allongés devant lui, peut-être pour les dévorer de ses deux bouches. Mais elle ne se releva pas. Il comprit alors que ce qu’il avait pris pour des poils était bien trop raide pour cela. Il s’agissait de hampes, trop grosses pour être celles de flèches. Des lances !

— Oui ! s’écria Alleria en brandissant son arc en signe de salut. Les miens sont arrivés !

Et elle disait vrai, comme le constata Turalyon. De la forêt sortirent des rangées et des rangées d’elfes. Ceux-là portaient plus d’éléments d’armure qu’Alleria et ses forestiers, de l’équipement plus lourd ainsi que des boucliers et des lances. De toute évidence, c’étaient leurs armes qui avaient terrassé l’ogre-mage. Turalyon n’avait jamais été aussi heureux de voir quelqu’un de toute sa vie.

— La synchronisation est on ne peut plus parfaite ! dit-il à Alleria en hurlant pour se faire entendre au-dessus du vacarme des combats. Pouvez-vous transmettre des messages ?

Elle opina du chef.

— Nous communiquons par gestes quand nous chassons, et on peut les lire à distance.

— Parfait. (Turalyon hocha la tête et écrasa un nouvel orc au sol en faisant le point.) Nous devons enfermer la Horde dans un étau. Dites-leur d’avancer vers nous, mais, également de se déployer de chaque côté pour progresser. Nous ferons de même. Je ne veux pas que les orcs se faufilent sur les flancs, car ils pourraient alors se rabattre sur nous.

Alleria acquiesça et commença à faire des gestes en direction de la forêt. Turalyon vit l’un des elfes de devant hocher la tête et se tourner vers ses camarades. Situé tout près, Khadgar avait entendu la conversation et se tournait déjà vers un chef d’unité, auquel il hurla des ordres en lui demandant de les transmettre.

Les deux armées commencèrent à se déployer, les forces de l’Alliance battant légèrement en retraite pour avoir la place de manœuvrer. La Horde y vit un signe évident de défaite, car une acclamation s’éleva parmi les orcs. Beaucoup d’entre eux n’avaient toujours pas vu les elfes, qui étaient partiellement cachés sous les arbres. Tant mieux. Turalyon souhaitait profiter de l’effet de surprise pour réduire leurs chances de s’enfuir. Il fit reculer ses hommes, chargeant plusieurs unités de tenir les orcs à distance pendant que les autres prenaient du champ. Puis il envoya un tiers de ses troupes de chaque côté et leur demanda de revenir en effectuant un mouvement circulaire. Il garda les autres avec lui et vit la perplexité de la Horde lorsqu’il fit volte-face et mena la charge droit sur elle.

De l’autre côté, les elfes s’étaient déployés de la même façon. Et pendant que la Horde se préparait à recevoir l’attaque de Turalyon, ils avancèrent en fauchant de leurs lances les lignes amère des orcs. Beaucoup d’entre eux s’écroulèrent sans un bruit. Mais il y en eut assez qui poussèrent des cris étouffés, soupirèrent ou gémirent pour que d’autres se retournent et voient ce qui arrivait à leurs camarades. Un cri rauque retentit alors. Les orcs s’aperçurent qu’ils étaient pris dans un étau.

Plusieurs guerriers orcs se retournèrent et tentèrent de partir en courant, comprenant qu’ils étaient maintenant pris au piège entre deux armées. Mais les rangs des forces humaines et elfiques se refermèrent et empêchèrent toute fuite. Les orcs durent résister et combattre. Beaucoup le firent avec joie en cédant à leur colère et leur soif de sang. Mais avec des ennemis de toutes parts, avec des arcs et des lances elfiques s’ajoutant aux épées, aux haches et aux marteaux humains, les orcs commencèrent à subir de lourdes pertes.

Turalyon fut pris d’un regain d’espoir. Ils étaient en train de l’emporter. La Horde était toujours plus nombreuse que ses soldats et les guerriers elfes, mais elle était prise au piège et indisciplinée. Les orcs combattaient seuls ou par poignées de congénères, très probablement des membres du même clan. Ils étaient donc vulnérables aux tactiques humaines et elfiques. Ce fut d’autant plus le cas lorsque ses propres hommes et les elfes entreprirent de collaborer. Les archers elfes tiraient dans les groupes d’orcs pour diminuer leurs rangs et semer le désordre. Puis les humains s’en mêlaient, avec les lanciers elfes juste derrière eux pour attaquer, retenir les orcs et les empêcher de se liguer contre les soldats. Turalyon vit les premières brèches apparaître dans les rangs de la Horde. Ces brèches grossirent quand l’Alliance et les elfes s’y engouffrèrent, pour ne laisser que des poches d’orcs.

Puis Turalyon entendit un rugissement fracassant. Se tournant vers l’est, il assista à une scène qui lui serra les tripes. Un autre de ces monstrueux ogres à deux têtes montait au combat, frappant à tout va de son énorme massue, qui se révéla un tronc d’arbre débarrassé de ses branches. Une deuxième brute apparut derrière la première, ses mains gargantuesques elles aussi refermées sur une massue du même type. Puis une troisième et une quatrième leur emboîtèrent le pas. D’où venaient toutes ces créatures ?

Les ogres bicéphales s’attaquèrent aux troupes de l’Alliance en balayant des unités entières à chaque coup. Turalyon ordonna rapidement à ses hommes de reculer et de laisser les elfes gérer cette nouvelle menace. Mais si le tout premier ogre avait été victime de l’effet de surprise, ceux-là étaient mieux préparés. Ils se servirent de leurs massues pour dévier les volées de flèches et de lances, puis chargèrent les minces guerriers en les envoyant dans les airs. La Horde commença à se réorganiser autour de ces colosses. De nouveaux orcs affluèrent, renforçant à nouveau les rangs pour faire rapidement basculer la différence d’effectifs en leur faveur.

— Nous devons réagir, et vite ! cria Turalyon à l’adresse de Khadgar. Sans quoi ils nous acculeront contre les montagnes ou à l’ouest vers la rivière. Et c’est nous qui serons pris au piège !

Khadgar voulut répondre, mais Alleria le coupa.

— Écoutez, cria-t-elle. Ses oreilles frémirent.

Turalyon secoua la tête.

— Je n’entends rien en dehors des combats, lui dit-il. Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce que c’est ?

Elle leva la tête et lui sourit.

— C’est de l’aide, répondit-elle. De l’aide venue du ciel.

— Là ! J’les vois !

— Oui-da, j’les vois aussi, mon garçon, fit Kurdran Marteau-Hardi d’un ton sec, secrètement contrarié que le jeune chevaucheur de griffons situé à ses côtés ait repéré la bataille le premier. Volez en faisant des cercles, les gars, puis visez ces brutes monstrueuses au centre. Mais faites gaffe aux massues.

Le chef des Marteaux-Hardis aiguillonna Ciel’ree des talons, et l’animal se mit à hurler avant de descendre vers le champ de bataille. L’un des étranges monstres à deux têtes leva les yeux et, les voyant, rugit à son tour. Mais Kurdran descendait trop vite pour qu’il lui échappe, surtout avec des guerriers orcs partout qui gênaient. Alors qu’il tombait, Kurdran brandit son marteau-tempête, les muscles bandés par l’excitation. Le géant rugit à nouveau et tenta de le frapper avec sa gigantesque massue, mais Ciel’ree évita le coup et passa si près que l’extrémité de l’une de ses ailes effleura le visage de l’une des créatures. Puis Kurdran lança son marteau avec toute sa force prodigieuse. Le ciel résonna d’un bruit de tonnerre, et un éclair frappa la créature et renforça l’impact de l’arme. La bête recula, une tête affaissée et l’autre carbonisée, puis elle culbuta. Elle écrasa trois orcs en tombant et sa massue en écrabouilla plusieurs autres.

— Oui ! cria Kurdran en attrapant son marteau qui revenait à lui et en faisant remonter Ciel’ree pour préparer une nouvelle charge en piqué. Ça leur apprendra, ma beauté ! Quelle que soit leur taille, les Marteaux-Hardis peuvent les mettre à terre !

Il brandit son marteau et poussa un cri tonitruant en s’élevant dans le ciel, tandis que son griffon évitait sans peine le coup maladroit d’une autre brute.

— Qu’attendez-vous tous ? hurla-t-il à ses guerriers, qui affichaient de larges sourires depuis leurs montures décrivant toujours des cercles. J’vous ai montré comment on fait ! Maintenant, descendez et faites en sorte que l’reste de ces géants morde aussi la poussière !

Sachant que ses railleries étaient bon enfant, ils saluèrent d’un air moqueur et firent tourner leurs griffons pour lancer leurs propres attaques.

Kurdran sourit. Il regarda en bas et remarqua le mage, l’elfe et l’officier qu’il avait rencontrés à Nid-de-l’Aigle.

— Hé, là-d’sous ! hurla-t-il en brandissant son marteau et en le faisant tournoyer au-dessus de sa tête. (L’elfe leva son arc pour le saluer, et le commandant et le mage hochèrent la tête.) Votre seigneur Lothar nous a envoyés ! s’écria Kurdran, qui n’était pas certain qu’ils puissent l’entendre en raison de l’altitude. Et on dirait qu’on arrive à temps !

Il abaissa ensuite son marteau, le reprit à deux mains et poussa Ciel’ree en piqué vers un autre géant à deux têtes. Plusieurs colosses étaient déjà tombés, et les orcs s’éloignaient d’eux et s’éparpillaient, car tous comprenaient que leurs protecteurs constituaient désormais un véritable danger. Les humains et les elfes profitaient du chaos pour les massacrer.

Puis le vent changea, et Kurdran leva la tête. Au-dessus de lui, au sud, il vit une forme sombre qui planait. Au début, il crut que cela pouvait être l’un de ses guerriers venu transmettre des ordres ou des nouvelles. Mais il s’aperçut que la forme ne volait pas comme un griffon. De plus, elle semblait venir de plus loin à l’est, plus loin que les Hinterlands et sans doute plus bas. Qu’était-ce ?

Renonçant à son attaque, Kurdran fit remonter Ciel’ree hors de portée des brutes et se mit à tourner en rond lentement pour observer l’ombre qui s’approchait. S’agissait-il d’un oiseau ? Si oui, il volait plus haut que la plupart d’entre eux et avait une curieuse silhouette. Une nouvelle forme d’attaque ? Il rit. Ce n’était pas plus gros qu’un aigle ! La Horde leur envoyait-elle maintenant des aigles, avec des gnomes perchés sur leur dos, peut-être ? Comme si un rapace pouvait rivaliser avec sa beauté, pensa-t-il, en tapotant affectueusement le cou de Ciel’ree, qui lui offrit un croassement mélodieux en retour.

Mais la forme était désormais plus près et de plus en plus grosse. Plus grosse. Toujours plus grosse.

— Par l’Aigle ! marmonna Kurdran, impressionné par sa taille.

Quelle était donc cette chose si grosse, capable de rester en l’air ? Elle était déjà de la taille de Ciel’ree, or il avait le sentiment qu’elle était encore haut au-dessus de lui. Il distinguait maintenant plus clairement sa forme : longue et maigre, avec une longue queue, un long cou et de grandes ailes déployées au-dessus de lui et battant occasionnellement. La chose planait ! Elle devait vraiment voler haut pour profiter ainsi des vents. Kurdran eut un frisson en faisant une nouvelle estimation de sa taille. Il ne connaissait qu’une créature aérienne aussi imposante, et il n’arrivait pas à imaginer ce qu’elle pouvait bien venir faire dans ce conflit.

Mais le dernier nuage s’évanouit et le soleil les éclaira. Ses rayons rouges enveloppèrent la créature, qui miroita tel un éclair cramoisi, lit Kurdran comprit qu’il avait raison.

C’était un dragon.

— Dragon ! cria-t-il.

La plupart de ses guerriers affrontaient encore les brutes à deux têtes. Mais le jeune Murkhad leva les yeux et regarda dans la direction indiquée. Puis l’idiot éperonna pour remonter rapidement et son griffon ouvrit les ailes pour prendre de l’altitude.

— Qu’est-ce que tu fabriques, imbécile ? s’écria Kurdran.

Mais si Murkhad avait entendu, il ne répondit pas. Au lieu de cela, le jeune Marteau-Hardi fit virer sa monture vers le dragon, qui piquait maintenant, et leva bien haut son marteau-tonnerre. Poussant un hurlement féroce, Murkhad chargea droit sur le lézard plongeant à pic…

… et disparut sans un bruit lorsque le dragon ouvrit sa gueule, révélant d’imposantes dents triangulaires de la taille d’un grand nain et une langue fourchue de la couleur du sang, pour ne faire qu’une bouchée du malheureux nain et de sa monture.

Murkhad ne vit même pas le chagrin qu’exprimaient les énormes yeux dorés du dragon, ni l’imposante forme verte perchée sur son dos et tenant de longues rênes en cuir enroulées autour de sa main.

— Par la Lumière !

Turalyon avait applaudi avec les autres quand les Marteaux-Hardis étaient arrivés et quand Kurdran avait occis le premier ogre bicéphale. Mais il avait relevé la tête en entendant le faible cri du chef des Marteaux-Hardis et avait eu le temps de voir le dragon ardent fondre sur l’un des chevaucheurs de griffons, avant de l’avaler comme une simple saucisse.

Le dragon descendait maintenant vers eux. D’autres apparaissaient juste derrière lui, comme autant de rais cramoisis tombant du ciel.

Les dragons rouges n’étaient pas simplement de la couleur des flammes. Ils avaient de la fumée qui leur sortait des naseaux. Lorsqu’ils respiraient, ils crachaient des étincelles plus vives encore que le soleil qui se reflétait sur leurs griffes et le long de leurs ailes ou de leur cou. L’intensité de la fumée et des étincelles augmenta alors que Turalyon fixait la scène.

Et il comprit subitement ce qui était sur le point de se produire.

— Reculez ! cria-t-il en frappant le bras de Khadgar de son bouclier pour le secouer. Fais reculer tout le monde ! (Il agita son marteau au-dessus de sa tête dans l’espoir d’attirer l’attention des elfes et de son peuple.) Reculez tous ! Éloignez-vous de la forêt ! Sur-le-champ !

— Nous éloigner de la forêt ? demanda Alleria d’un ton sec en levant la tête vers lui. (Il ne s’était même pas aperçu qu’elle était toujours près de lui, ce qui montrait l’étendue de sa stupeur.) Pourquoi ? Nous sommes en train de gagner !

Turalyon voulut s’expliquer, mais prit conscience que ce n’était sans doute pas le bon moment.

— Faites ce que je vous dis ! s’écria-t-il en lisant la surprise sur son visage. Dites à vos gens de se replier vers les collines. Vite !

Quelque chose dans sa voix ou son expression la convainquit. Elle acquiesça en levant son arc pour tenter de faire signe aux autres guerriers elfes. Turalyon la laissa faire et se retourna pour mettre la main sur le premier officier de l’Alliance qu’il trouva et transmettre une nouvelle fois ses ordres. L’officier hocha la tête et se mit à crier et à gesticuler pour que ses troupes fassent demi-tour, tout en hurlant aux autres officiers de l’imiter.

Turalyon ne pouvait rien faire de plus. Il fit virevolter son cheval et le lança au galop en direction des collines. Puis il entendit un bruit étrange, comme une brusque rafale de vent ou le souffle bruyant d’un homme imposant, et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Le premier dragon venait de piquer, les ailes déployées et la gueule grande ouverte. Et de cette gueule jaillirent des flammes, de grandes vagues de flammes qui balayèrent l’orée de la forêt. La chaleur était intense, suffisante pour éliminer aussitôt toute trace d’humidité, et la forêt parut vaciller comme un mirage sous la lumière aveuglante du soleil. Les arbres noircirent en un instant et ne furent plus que cendres, alors qu’ils étaient trempés quelques minutes plus tôt. De la fumée s’éleva alors, une épaisse fumée noire qui menaçait de cacher à nouveau le soleil. Les flammes ne diminuèrent pas pour autant : par endroits, elles avaient léché des arbres situés en retrait, pas assez pour les consumer entièrement, mais suffisamment pour les embraser, et le feu se propageait déjà en dansant entre les arbres. C’était presque hypnotique, et Turalyon dut se faire violence pour tourner la tête et regarder où allait son cheval. Mais il atteignit rapidement les contreforts et fit faire demi-tour à sa monture pour assister à l’horrible dévastation.

— Faites quelque chose ! hurla Alleria, réapparaissant près de lui alors qu’il grimaçait sous la lumière et la chaleur. (Elle frappa sa jambe de ses poings.) Faites quelque chose !

— Je ne peux rien faire, indiqua Turalyon, le cœur serré par le chagrin qu’il entendait dans sa voix. J’aimerais tant pouvoir !

— Alors faites quelque chose, exigea le forestier elfe en se tournant vers Khadgar qui arrivait près d’eux à cheval. Servez-vous de votre magie ! Éteignez les flammes !

Mais le mage aux airs de vieillard secoua la tête d’un air triste.

— Je ne puis combattre un incendie de cette importance, expliqua-t-il doucement. Et je me suis vidé de mon pouvoir pour la journée en invoquant l’orage un peu plus tôt.

Il prononça cette dernière phrase avec amertume. Turalyon partageait ses regrets. Ce n’était pas de la faute de son ami s’il avait éteint la première vague d’incendies pour en voir renaître d’autres de plus belle.

— Je dois me rendre à Lune-d’Argent, dit Alleria, plus à elle-même qu’à eux deux. Mes parents s’y trouvent, ainsi que nos anciens. Je dois aller les aider !

— Et que ferez-vous ? demanda Turalyon d’un ton plus dur qu’il ne le voulait mais qui eut le mérite de la sortir de son chagrin assez longtemps pour qu’elle lève les yeux vers lui. Avez-vous le moyen de combattre ces flammes ?

Il désigna la forêt, où les dragons plongeaient et tournoyaient comme des chauves-souris en train de jouer, crachant des flammes à chaque passage. Aussi loin que le regard pouvait porter, Quel’Thalas brûlait. La fumée ressemblait à un mur gris et solide au-dessus de la patrie des elfes. Son ombre atteignait les contreforts, recouvrant de ténèbres les montagnes situées derrière eux. Turalyon était certain que l’on apercevait le sinistre depuis la capitale.

Alleria secoua la tête, et il vit des larmes couler le long de ses joues.

— Mais je dois faire quelque chose, gémit-elle, sa voix, habituellement ravissante, lourde de colère et de chagrin. Mon pays se meurt !

— Je sais. Et je comprends. (Turalyon se baissa et posa la main sur son épaule, qu’il serra doucement.) Mais en y allant maintenant, vous signeriez votre arrêt de mort. Et même si vous parveniez jusqu’à la rivière, sans doute bout-elle de chaleur en ce moment. Vous perdriez la vie, et cela n’aiderait personne.

Elle leva la tête vers lui.

— Ma famille, les seigneurs… Vont-ils s’en tirer ?

Il percevait le désespoir dans sa voix. Elle voulait croire qu’ils survivraient, et elle avait peut-être besoin d’y croire.

— Ce sont de puissants mages, fit remarquer Khadgar. Et bien que je ne l’aie jamais vu, je crois savoir que le Puits de soleil constitue une source de pouvoir immense. Ils mettront la cité à l’abri. Même les dragons ne pourront leur faire de mal.

Il en avait l’air complètement persuadé, mais Turalyon le vit lui jeter un coup d’œil en dressant un sourcil, comme pour lui dire : « Du moins, je l’espère. »

Alleria hocha la tête, mais était toujours bouleversée.

— Merci, dit-elle tranquillement. Vous avez raison. Ma mort ne servirait à rien. (Turalyon eut l’impression qu’elle tentait de s’en convaincre. Elle lança un regard noir aux dragons qui volaient et s’élançaient au loin.) Mais leur mort nous serait bien utile. Celle de toute la Horde. Et plus particulièrement celle des orcs. (Elle plissa ses yeux verts, et Turalyon aperçut quelque chose qu’il n’y avait encore jamais vu.

De la haine.) Ils ont semé la destruction chez nous, cracha-t-elle. Je veillerai à ce qu’ils souffrent pour cela.

— Nous y veillerons tous.

Turalyon releva la tête, tandis qu’un autre elfe avançait vers eux à grands pas. Il était équipé de tout son attirail de guerre, portant une belle et élégante armure, visiblement fonctionnelle mais couverte de sang. À son côté pendait une longue épée et derrière lui flottait une cape vert foncé. Il avait retiré son heaume, couvert de motifs de feuilles, et des yeux brun foncé brillaient sous ses cheveux brillants, de la couleur des soies de maïs. Il affichait la même expression qu’Alleria.

— Lor’themar Theron, dit-elle pour le présenter. L’un de nos meilleurs forestiers.

Puis elle se tourna et sourit brièvement tandis qu’un autre elfe s’approchait. Il s’agissait cette fois-ci d’une grande femme vêtue d’une cape similaire, qui ressemblait à Alleria, avec des cheveux plus sombres.

— Et voici ma sœur, Sylvanas Coursevent, générale des Forestiers et commandante de nos forces. Sylvanas, seigneur Theron, voici sire Turalyon, de la Main d’argent, commandant en second des forces de l’Alliance. Et le mage Khadgar, de Dalaran.

Turalyon salua d’un hochement de tête et Theron lui rendit la pareille, signe de respect entre pairs.

— La plupart de mes guerriers ont échappé au brasier, leur dit brusquement Theron. Mais nous ne pouvons pas traverser les flammes. Nous sommes donc coincés à l’extérieur, tandis que nos familles sont piégées au milieu. Nous savons maintenant comment le feu s’est propagé si vite dans la forêt et depuis tant de foyers.

Son poing se referma sur la poignée de son épée.

— Mais il est inutile de nous attarder sur le sujet, déclara-t-il à l’adresse d’Alleria et peut-être de lui-même. Nous sommes ici et nous devons faire notre possible pour secourir notre peuple au plus vite. Ce qui revient à anéantir les forces qui le menacent.

— Anduin Lothar, votre commandant, nous a déjà contactés pour nous demander de prendre place au sein de l’Alliance, fit Sylvanas en regardant Turalyon. Mes chefs ont décidé de se limiter à un soutien symbolique. (Son regard se porta sur Alleria et une esquisse de sourire se dessina sur son visage.) Même si certains de nos forestiers ont pris sur eux de soutenir votre cause. (Elle reprit son sérieux.) Mais mes anciens ont compris leur erreur quand les trolls et les orcs ont envahi nos terres. Car si Quel’Thalas n’est pas à l’abri d’incursions, qui le sera ? Ils m’ont ordonné de rassembler nos guerriers, de venir à votre rencontre et de vous fournir toute l’aide possible. (Elle s’inclina.) Nous serions fiers de rejoindre votre alliance, sire Turalyon. J’espère que nos actes à venir compenseront notre manque d’empressement à nous engager à vos côtés.

Turalyon acquiesça et aurait voulu une fois encore que Lothar soit là. Le champion aurait su gérer correctement la situation. Mais il n’était pas présent, et Turalyon dut se débrouiller au mieux.

— Je vous remercie, vous et votre peuple, finit-il par dire à Sylvanas. Soyez les bienvenus, vous et les vôtres, au sein de notre Alliance. Ensemble, nous chasserons la Horde de ce continent, de vos terres et des nôtres, afin de vivre à nouveau en paix et dans la fraternité.

Quoi qu’il ait voulu dire ensuite, il fut interrompu par un croassement dans le ciel et un soudain battement d’ailes. Il se baissa, tout comme Khadgar, et Theron porta la main à son épée. Mais la créature en approche était beaucoup plus petite qu’un dragon. Elle était couverte de plumes et de fourrure, et non d’écailles.

— Désolé, mon gars, dit Kurdran Marteau-Hardi en posant Ciel’ree juste à côté d’eux, au point que les chevaux s’agitèrent et piaffèrent d’épouvante. Nous avons essayé, mais ces dragons sont trop grands et trop puissants pour nous aut’. Laissez-nous du temps, et on trouvera l’moyen d’les affronter dans l’ciel et d’les vaincre. Mais pour l’instant, ils ont l’avantage.

Turalyon hocha la tête.

— Merci pour vos efforts, dit-il au chef nain. Et pour votre aide plus tôt. Cela a sauvé de nombreuses vies.

Il regarda autour de lui. Khadgar, Alleria, Sylvanas, Lor’themar Theron et Kurdran Marteau-Hardi. C’étaient de braves gens et de bons lieutenants. Il ne se sentit soudain plus si seul ni si maladroit. Avec eux à ses côtés, peut-être pouvait-il devenir un chef, du moins jusqu’au retour de Lothar.

— Nous devons faire sortir nos gens d’ici, déclara-t-il au bout d’un moment. Nous reviendrons pour libérer Quel’Thalas de la Horde, mais nous devons pour l’instant nous regrouper et attendre. Je pense que la Horde ne restera pas ici bien longtemps. Elle a d’autres projets en tête.

Mais il se demandait bien lesquels. La Horde avait pris la forêt et chassé les elfes de chez eux. Elle avait attaqué Nid-de-l’Aigle et écrasé Khaz Modan. Où donc allait-elle frapper ensuite ?

Il tenta d’y réfléchir du point de vue des orcs. S’il était à leur place et menait leur campagne militaire, où irait-il ? Quelle était la plus grande menace restante ?

Puis il comprit. La pire menace était le cœur de l’Alliance lui-même. L’endroit où tout avait débuté. Il lança un coup d’œil à Khadgar, qui, pensant visiblement la même chose, acquiesça d’un signe de tête.

— La capitale !

C’était logique. De Lune-d’Argent, située à l’extrémité septentrionale de Quel’Thalas, les orcs pouvaient traverser les montagnes et entrer directement en Lordaeron, en débouchant tout près du lac Lordamere et de la capitale elle-même. La ville n’avait plus beaucoup de défenseurs, car le roi Terenas avait confié le gros de ses hommes à l’Alliance. Heureusement, avant d’arriver aux montagnes, il fallait traverser Alterac. Or, bien que Perenolde ne soit pas le plus vaillant membre de l’Alliance, il allait certainement rassembler ses forces pour contrer une invasion de ses propres terres. Mais les orcs pouvaient submerger Alterac sous leur nombre et jaillir des montagnes pour frapper la ville.

— De Lordaeron, ils pourraient s’éparpiller sur le reste du continent, fit remarquer Aliéna. Et s’ils laissaient une force ici, ils auraient deux camps de base. Le pays pourrait être recouvert d’orcs en quelques semaines.

Turalyon acquiesça.

— Nous savons maintenant ce qu’ils projettent, dit-il, sûr qu’ils avaient raison. Ce qui veut dire que nous devons trouver un moyen de les arrêter. (Il regarda brièvement les incendies qui faisaient rage plus loin.) Mais pas ici. Faites revenir les hommes dans les collines, en bon ordre. Puis nous nous retrouverons pour discuter de tout cela plus longuement.

Il fit faire volte-face à son cheval et s’éloigna de la forêt au petit galop, comptant sur ses lieutenants pour faire exécuter ses ordres. Et ne voulant plus voir les bois majestueux brûler derrière lui.

CHAPITRE QUINZE

— Allons-y ! s’écria Marteau-du-Destin. Ramassez votre équipement et remuez-vous !

Il observa les guerriers pendant un moment, tandis que leurs chefs criaient, les poussaient et leur donnaient des coups de poing pour qu’ils se préparent. Puis il se tourna vers Gul’dan, qui attendait patiemment non loin.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Mon clan et moi allons rester ici quelque temps, répondit Gul'dan. J’ai d’autres projets pour les autels des Tempêtes, des projets qui aideront la Horde dans sa conquête.

Marteau-du-Destin fronça les sourcils. Il ne faisait toujours pas confiance au petit démoniste hideux. Mais force était d’admettre que les ogres à deux têtes s’étaient révélés très utiles dans la bataille de la prise de Quel'Thalas. Certes, ces maudits nains et leurs griffons s’en étaient mêlés et lui avaient coûté plusieurs des créatures. Mais sans les ogres, ils n’auraient peut-être pas pu briser les rangs de l’Alliance et se regrouper. Il finit par hocher la tête.

— Fais ce que tu as à faire, dit-il à Gul’dan. Mais ne traîne pas. Nous aurons besoin de tous nos atouts si nous voulons conquérir Lordaeron rapidement.

— Je ne traînerai pas, lui assura Gul’dan en souriant. Tu as raison ; la rapidité est de mise.

La façon dont il le dit troubla Marteau-du-Destin. Mais Zuluhed arriva alors en courant, et le regard pénétrant du chef de guerre se détourna du grand démoniste.

Marteau-du-Destin écouta le tout dernier rapport concernant les ultimes protecteurs de la forêt.

— Nous n’arrivons pas à enfoncer leurs défenses, dit le chef des Gueules-de-Dragon. (Il n’avait pas l’air de s’en excuser, mais semblait en colère.) Même les dragons ne peuvent rien faire, insista-t-il en secouant la tête. Leurs flammes s’abattent sur la ville, mais ne la touchent pas, et leurs griffes sont repoussées par une barrière invisible qu’ils ne parviennent pas à briser.

— C’est le Puits de soleil, expliqua Gul’dan, qui se retourna pour prendre part à la conversation. La source de magie des elfes. Elle leur confère un immense pouvoir.

Le démoniste connaissait forcément ce genre de chose, se dit Marteau-du-Destin.

— Existe-t-il un moyen de la détruire, de la vider ou de la détourner pour notre usage ? demanda-t-il.

Mais Gul’dan fit non de la tête.

— J’ai essayé, avoua-t-il. Je sens sa puissance. Mais elle ne m’est pas familière et je ne puis l’influencer. (Il gratta sa barbe hérissée.) Je crois que les elfes sont les seuls à pouvoir l’exploiter, car elle leur est liée, à eux et à cette terre.

— Peux-tu te servir des autels pour briser leurs défenses ? demanda ensuite Marteau-du-Destin.

Gul’dan sourit une fois encore.

— Cela fait partie des tâches auxquelles je m’attelle, répondit-il. Je ne sais pas encore si cela va marcher. Mais les autels sont issus des propres pierres runiques des elfes, initialement alimentées par le Puits de soleil. Je peux peut-être utiliser ce lien en sens inverse, canaliser ma propre magie jusque dans leur source de pouvoir, pour la détruire ou les en priver.

Le démoniste avait visiblement une préférence et Marteau-du-Destin n’aimait pas trop l’idée de placer un tel pouvoir entre ses mains. Mais cela valait toujours mieux que de le laisser à ces étranges elfes silencieux et mortels.

— Fais ce que tu peux, dit-il à Gul’dan. Mais la prise de la ville est secondaire. Nous ne pouvons pas y entrer pour l’instant, mais ils ne peuvent pas en sortir non plus. (Il se tourna vers Zuluhed, qui attendait.) Cela vaut aussi pour tes dragons. Nous aurons peut-être besoin d’eux, notamment si des guerriers de l’Alliance nous attendent à la capitale. Si tu ne réussis pas à briser leur barrière dans les jours qui viennent, abandonne et demande à tes dragons de rejoindre le reste de la Horde. (Il lança un regard à Gul’dan, qui n’était déjà plus à portée de voix.) Et assure-toi que ses démonistes et lui t’accompagnent.

Zuluhed arbora un large sourire.

— Je l’emmènerai avec nous, même si je dois pour cela demander à un dragon de le croquer et de le transporter dans sa panse, promit-il.

Marteau-du-Destin acquiesça. Puis il laissa le chef des Gueules-de-Dragon s’entretenir avec ses cavaliers-dragons et partît s’assurer que ses guerriers rochenoires étaient prêts à se mettre en route vers leur prochaine cible.

***

Deux heures s’écoulèrent avant que la Horde ne se mette finalement en branle. Gul’dan et Cho’gall observaient les vagues de guerriers orcs quitter Quel’Thalas en piétinant les restes carbonisés des arbres tombés sous les flammes des dragons. Près d’un tiers de la forêt avait brûlé, et la zone était jonchée de suie, de cendres et de feuilles qui avaient subi les affres de la chaleur sans pour autant se désagréger. Les guerriers avaient campé là, se sentant plus à l’aise à l’air libre que sous les derniers arbres, malgré les bouts d’écorce, de feuilles et de baies qui jonchaient le sol. Des nuages de suie s’élevaient de la multitude de pieds qui repartaient vers les contreforts et les montagnes, situées au-delà. Marteau-du-Destin marchait à leur tête d’un air décidé. Ses grandes jambes dévoraient la distance et son arme rebondissait légèrement contre son dos et ses cuisses. Sûr qu’il n’y avait pas de danger, il ne prêtait pas attention aux environs.

Gul’dan attendit jusqu’à ce que le dernier orc ait disparu. Puis il se tourna vers Cho’gall.

— Nous sommes prêts ?

Les deux têtes du chef du clan Marteau du crépuscule sourirent.

— Prêts, répondit-il.

Gul’dan acquiesça.

— Bien. Dis à tes guerriers que nous partons sur-le-champ. Le chemin est long jusqu’à Austrivage, (Il se frotta la barbe.) Zuluhed est occupé avec cette cité elfique et ne s’apercevra que trop tard de notre disparition.

— Et s’il nous envoie ses dragons ? demanda Cho’gall, dont l’habituel mépris du danger s’évanouit à la simple pensée de ces énormes créatures fondant sur eux.

— Impossible, promit Gul’dan à l’ogre. Il n’oserait pas le faire sans en recevoir l’ordre de Marteau-du-Destin. Or il faudra pour cela qu’il dépêche un messager auprès du reste de la Horde, puis qu’il attende une réponse. Nous serons alors hors d’atteinte. Et Marteau-du-Destin ne pourra se défaire d’une partie de ses troupes pour l’envoyer à notre recherche, pas s’il veut prendre cette ville humaine.

Il s’esclaffa. Depuis des semaines, il songeait au moyen de se séparer de Marteau-du-Destin pour servir ses propres intérêts. Le chef de guerre venait de lui donner la solution idéale ! Il s’était plus ou moins attendu à ce que Marteau-du-Destin insiste pour qu’il accompagne la Horde. Mais la résistance des elfes lui avait offert l’excuse rêvée pour rester.

— Je vais m’occuper des guerriers, lui assura Cho’gall, qui s’en alla en hurlant aussitôt des ordres.

Gul’dan hocha la tête et partit rassembler ses affaires. Il était impatient de partir. Chacun de ses pas l’éloignerait de Marteau-du-Destin et de sa surveillance permanente, et le rapprocherait de sa destinée.

Marteau-du-Destin descendait l’étroit sentier qui traversait le pic en direction de la petite vallée située en contrebas. Il faisait nuit et le reste de la Horde dormait. Mais des affaires urgentes l’attendaient. Il avançait en silence, posant ses bottes sur les solides appuis des pierres usées, avec une main refermée sur son marteau, pour que celui-ci ne saute pas dans son dos et ne frappe pas la paroi rocheuse, et l’autre tendue devant lui pour l’aider à évaluer sa descente. La lune était à demi pleine et lui offrait suffisamment de lumière. Il entendait tout près des chants d’insectes. Hormis cela, la montagne était silencieuse.

Il avait presque atteint le vallon quand il entendit des sons différents. C’était le bruit de quelqu’un, ou de quelque chose, qui avait approximativement la taille d’un orc et s’approchait maladroitement de la vallée depuis l’autre versant. Marteau-du-Destin s’accroupit en se dissimulant au bord du sentier et retira son marteau de son épaule pour le tenir devant lui. Il observa prudemment en attendant, pendant que les bruits se rapprochaient. Puis il vit un mouvement sur le côté et aperçut une silhouette encapuchonnée qui franchissait la dernière pente et arrivait dans la vallée.

Ce n’était pas vraiment un vallon, plutôt un renfoncement mesurant six mètres de large et moins de cinq mètres de profondeur. Mais des rochers s’élevaient de chaque côté, offrant un abri et une bonne couverture. C’était sans doute la raison pour laquelle il avait été choisi.

Immobile, Marteau-du-Destin vit la silhouette s’appuyer contre l’un des rochers en cherchant à reprendre son souffle. Puis elle se redressa et regarda tout autour.

— Ohé ! fit doucement l’homme encapuchonné.

— Je suis ici, répondit Marteau-du-Destin, se relevant et passant entre les rochers pour quitter le sentier et entrer dans la dépression.

L’étranger se raidit et poussa un petit cri étouffé quand il le vit s’approcher. Marteau-du-Destin distingua une longue épée suspendue à son côté, propre et de belle facture. Il comprit que l’étranger ne s’en était jamais servi. Pourquoi donc avait-il toujours affaire à des lâches, à des faibles et à des intrigants ? se demanda-t-il. Pourquoi pas à des guerriers, aux souhaits et aux manières beaucoup plus directs ? Il avait vu l’homme qui dirigeait l’armée de l’Alliance, à Quel’Thalas, et cet autre dans la région de Hautebrande. Tous deux lui avaient fait forte impression. Il s’agissait de guerriers qui observaient un code de l’honneur et respectaient la force et l’honnêteté. Mais aucun de ces hommes n’aurait bien évidemment proposé une rencontre comme celle-ci.

— V… vous êtes le seigneur Marteau-du-Destin ? balbutia l’étranger en reculant légèrement. Vous parlez le commun ?

— Je suis Orgrim Marteau-du-Destin, chef du clan Rochenoire et chef de guerre de la Horde, et je connais ta langue, confirma-t-il. Et toi, humain ? C’est, toi qui m’as envoyé ce message ?

— Oui, répondit l’homme en tirant sur son capuchon afin de bien dissimuler son visage. (Marteau-du-Destin vit qu’il s’agissait d’une belle étoffe, à l’ourlet richement brodé.) J’ai pensé qu’il valait mieux que nous nous rencontrions avant qu’il n’arrive rien de… regrettable.

Il parlait lentement, comme s’il avait affaire à un enfant.

— Très bien.

Marteau-du-Destin lança un regard alentour, pour s’assurer que l’humain n’était pas accompagné d’assassins. Mais si c’était le cas, il ne les sentait et ne les entendait pas. Il devait prendre le risque de croire que cet humain était bien venu seul, comme le prétendait son étrange message.

— Je ne m’attendais pas à être contacté par un humain, avoua tranquillement Marteau-du-Destin, qui s’accroupit afin de pouvoir examiner l’étranger plus facilement. Surtout d’une telle façon. Est-ce ainsi que vous autres les humains communiquez ? En ayant recours à des oiseaux dressés ?

— C’est une façon de faire, oui, répondit l’homme. Je savais qu’aucun de mes gens ne pourrait vous approcher pour vous délivrer un message, et je ne savais pas comment faire autrement. Aussi ai-je envoyé l’oiseau. L’avez-vous tué ?

Marteau-du-Destin opina du chef sans pouvoir se retenir de sourire. L’homme sursauta et se mit aussitôt à transpirer.

— Nous n’avons compris qu’il s’agissait d’un messager qu’au moment où nous avons découvert un parchemin accroché à sa patte. Mais il était déjà trop tard. J’espère que vous ne vouliez pas le récupérer.

Son compagnon balaya l’excuse en agitant sa fine main gantée. Celle-ci tremblait, mais la voix était presque calme.

— Ce n’était qu’un oiseau, indiqua-t-il. J’aimerais davantage éviter un nombre beaucoup plus important de morts regrettables.

Marteau-du-Destin hocha la tête.

— C’est ce que disait votre message. Qu’attendez-vous de moi ?

— Des garanties, répondit l’homme.

— De quelle nature ?

— Je veux votre parole, de guerrier et de chef, que vous tiendrez vos guerriers. Pas de morts, pas de pillage, pas de destruction ou autres atrocités ici, dans les montagnes. Laissez nos villes et nos villages en paix, et ne poursuivez pas notre peuple.

Marteau-du-Destin réfléchit en caressant négligemment d’une main la tête de son marteau.

— Et que gagnerons-nous en échange ?

L’homme sourit à son tour, affichant une mine froide qui se voulait sans doute amicale mais exprimait seulement la connivence.

— Le libre passage, répondit-il lentement en laissant les deux mots résonner dans la nuit paisible.

— Oh ?

Marteau-du-Destin pencha la tête pour inciter l’étranger à poursuivre.

— Vos guerriers et vous voulez traverser les montagnes et envahir Lordaeron, souligna l’homme. Ces sommets sont traîtres. Il est facile pour ceux qui les connaissent de combattre des forces en supériorité numérique. Votre Horde finira peut-être par passer, mais au prix de lourdes pertes. Et vous serez alors affaiblis face à Lordaeron et à ses défenseurs.

Il sourit encore et s’appuya à nouveau contre le rocher, visiblement satisfait de son interprétation de la situation et de sa capacité à la transformer.

— Je puis faire en sorte que les défenseurs de cette région restent à l’écart de votre armée, dit-il avec assurance. Je vous montrerai même le chemin à emprunter pour couvrir la distance plus rapidement. Votre Horde pourra vite traverser les montagnes sans y rencontrer d’opposition.

Marteau-du-Destin réfléchit.

— Vous nous libérerez le passage, fit-il à voix haute, si nous ne touchons pas à vos terres ?

L’homme opina du chef.

— C’est bien ça.

Marteau-du-Destin se leva et avança jusqu’à n’être plus qu’à un demi-mètre de l’homme. De si près, il distinguait une partie des traits de l’étranger malgré sa capuche. Ils étaient fins, élégants et calculateurs, malgré la peur évidente.

L’homme lui rappelait d’une certaine façon Gul’dan, intelligent et ne pensant qu’à lui, mais probablement trop lâche pour trahir une force qui le dépassait.

— Très bien, conclut-il finalement. Je suis d’accord, Montre-moi le chemin le plus rapide pour traverser ces montagnes, et j’en ferai rapidement sortir mes guerriers sans les laisser s’arrêter pour piller. Quand j’aurai conquis ce pays, je placerai ces montagnes sous ma protection et nul ne pourra y pénétrer. Toi et les tiens serez à l’abri.

— Excellent. (L’homme encapuchonné sourit et tapa des mains comme un enfant.) Je savais que vous vous montreriez raisonnable. (Il sortit de sa ceinture un parchemin roulé qu’il tendit à Marteau-du-Destin.) Voici une carte de la région, expliqua-t-il. J’y ai indiqué ce vallon pour vous aider à vous orienter.

Marteau-du-Destin déroula la carte et l’examina.

— Oui, c’est très clair, dit-il au bout d’un moment.

— Bien. (L’homme l’observa une seconde.) Dans ce cas, je m’en vais retrouver les miens, dit-il après un temps d’arrêt.

Marteau-du-Destin acquiesça, mais ne dit rien. L’étranger finit par se retourner et par partir à la hâte, en sautant entre les rochers avant de descendre l’à-pic jusqu’à l’autre côté de la vallée. Pendant un instant, le chef de guerre orc songea à le suivre. Un coup rapide aurait eu raison de lui et il avait déjà la carte. Mais c’eût été déshonorant. S’il y avait bien une chose qu’il détestait au sujet des siens, de ce qu’ils étaient devenus, c’était leur manque d’honneur. Avant, sur Draenor, ils constituaient une noble race. Mais la perfidie de Gul’dan avait modifié tout cela en faisant d’eux des sauvages sanguinaires. Marteau-du-Destin était bien décidé à restaurer la fierté et la pureté de sa race. Or il fallait pour cela observer un code comportemental strict. L’homme avait traité avec lui en toute bonne foi. Marteau-du-Destin ne pouvait pas le trahir. Il suivrait le chemin qui lui était indiqué et, sous réserve qu’il s’agisse d’un raccourci et que les troupes humaines ne les arrêtent pas, il honorerait sa partie du contrat.

Le chef de guerre orc secoua la tête et roula le parchemin avant de le passer dans sa ceinture. Puis il fit demi-tour et reprit le sentier qu’il avait emprunté pour atteindre le vallon. Aussitôt rentré, il convoquerait ses lieutenants et leur montrerait la route à prendre.

— Vous nous avez fait demander, votre majesté ?

Le général Hath, commandant des forces d’Alterac, se tenait près de la porte entrouverte de la salle des cartes, Perenolde distinguait les autres officiers de l’armée, derrière le robuste général.

— Oui, entrez, général, messieurs les officiers, dit Perenolde en tentant de maîtriser sa voix pour les inviter à le rejoindre. Je viens de recevoir des nouvelles de la Horde et de ses manœuvres, et je souhaite les partager avec vous.

Il vit Hath et une poignée d’autres échanger des regards rapides. Mais ils ne dirent mot et le suivirent jusqu’à l’imposante tapisserie qui servait de carte et couvrait le mur du fond. Elle représentait Alterac d’un bout à l’autre, avec les villes et les forts rehaussés de fils d’argent et le château lui-même en or.

— Je sais de source sûre, commença Perenolde, que la Horde se dirige bel et bien vers nous. (Plusieurs officiers poussèrent des cris étouffés.) Elle compte manifestement envahir Lordaeron et a choisi de traverser les montagnes pour arriver sur la capitale par le nord.

— Est-elle encore loin ? demanda aussitôt le colonel Kavdan. Combien sont-ils ? Quel genre d’armes portent-ils ?

Plusieurs officiers chuchotaient derrière lui.

Perenolde leva la main, et les officiers se turent.

— Je ne sais pas à quelle distance ils se trouvent, répondit-il. À une journée, j’imagine, peut-être deux, pas plus. Je n’ai aucune idée de leurs effectifs, mais tous les rapports font état d’une force gigantesque. (Il arbora un sourire qu’il savait timide.) Ce n’est cependant plus notre problème.

Le général Hath se raidit.

— Plus notre problème, votre majesté ? demanda-t-il en faisant papillonner d’un souffle son épaisse moustache grise. Mais nous faisons partie de l’Alliance et nous avons juré d’affronter la Horde ensemble.

— La situation n’est plus la même, l’informa Perenolde, conscient qu’il suait à grosses gouttes et que ces officiers l’avaient remarqué. J’ai reconsidéré les solutions qui s’offrent à nous et j’ai décidé de nous réaligner dans le conflit. Alterac ne fait plus partie de l’Alliance, et cela prend effet sur-le-champ. (Il respira à fond.) Croyez-moi, nous nous en sortons bien mieux ainsi.

Les officiers semblèrent tous surpris.

— Que voulez-vous dire, votre majesté ? demanda Kavdan.

— J’ai conclu un pacte de non-agression avec la Horde, répondit Perenolde. Nous ne l’empêcherons pas de traverser les montagnes et, en échange, elle ne fera aucun mal à Alterac.

Ses officiers parurent préoccupés, et même en colère ou écœurés pour certains.

— Vous voulez dire que nous conspirons avec les orcs, votre majesté ? demanda doucement Hath avec un air de dégoût.

— Oui, nous conspirons avec eux ! gronda Perenolde, perdant son sang-froid. Et cela nous permettra de survivre. (Ses mots ne cachaient plus sa colère ni sa terreur.) Avez-vous la moindre idée de ce à quoi nous avons affaire ? La Horde, toute la Horde va passer dans ces montagnes ! Sur nos terres ! Avez-vous la moindre idée du nombre d’orcs qu’elle compte ? Des milliers ! Des dizaines de milliers ! (Hath acquiesça à contrecœur, comme quelques autres, car ils avaient eu droit aux mêmes rapports.) Et savez-vous à quoi ressemblent ces orcs ? J’en ai vu un, qui n’était pas plus loin de moi que vous ne l’êtes maintenant. Ils sont énormes ! Presque aussi grands que les trolls, avec des défenses et des crocs. Celui-là tenait un marteau qui n’aurait pu être soulevé que par trois hommes, l’agitant comme s’il s’agissait d’un simple jouet d’enfant ! Aucun homme ne pourrait résister à ça ! Ils nous tueront tous, ne comprenez-vous pas ? Ils ont déjà anéanti Hurlevent, et ce sera ensuite au tour d’Alterac !

— Mais l’Alliance… commença Hath.

Perenolde rit avec amertume.

— Quoi, l’Alliance ? demanda-t-il. Où est-elle, à l’heure qu’il est ? Pas ici, je vous le dis ! Nous avons fondé l’Alliance pour protéger nos royaumes contre ce type précis d’attaque. Mais nous voilà avec cette Horde à nos portes, et la précieuse Alliance reste invisible. Ne voyez-vous pas qu’elle nous a abandonnés ? (Se rendant compte que sa voix devenait presque hystérique, il chercha à se reprendre.) Chaque royaume est livré à lui-même désormais, leur dit-il le plus calmement possible. Je dois penser à Alterac avant tout. Les autres rois feraient de même.

— Oui, mais ces brutes… commença Trand, un autre officier.

— … sont monstrueuses et meurtrières, oui, le coupa Perenolde. Mais elles ne sont pas dénuées de raison. J’ai rencontré leur chef. Il parle le commun ! Il m’a écouté et a accepté de nous laisser en paix si nous ne nous dressions pas en travers de sa route.

— Peut-on… peut-on leur faire confiance ? demanda un officier de rang inférieur, du nom de Verand.

Perenolde eut un petit soupir en en voyant quelques autres hocher la tête. S’ils posaient cette question, c’est qu’ils avaient déjà intégré la nécessité d’un traité et ne se souciaient plus maintenant que de savoir s’il allait être respecté.

— Nous n’avons pas le choix, répondit-il lentement. Ils peuvent nous écraser sans presque lever le petit doigt. S’ils nous trahissent, nous sommes finis. Mais s’ils tiennent parole, et je pense qu’ils le feront, Alterac survivra. Quel qu’en soit le prix.

— Cela ne me plaît toujours pas, dit Hath d’un air entêté. Nous avons donné notre parole aux autres nations.

Il ne paraissait cependant pas sûr de lui. Perenolde savait que le général songeait à la situation, ayant conscience que c’était sans doute leur seul espoir de survie.

— Peu importe que ça vous plaise ou non, répondit Perenolde d’un ton cassant. Vous devez simplement obéir. Je suis le roi ici et j’ai pris ma décision. Vous m’avez juré fidélité, et vous allez respecter votre serment.

Il savait que cela ne les arrêterait pas, s’ils n’étaient pas d’accord. Mais il espérait être parvenu à les convaincre, du moins suffisamment pour que leur loyauté fasse le reste.

Hath l’observa un moment.

— Comme vous voudrez, votre majesté, déclara-t-il finalement. J’obéirai.

Les autres hochèrent la tête eux aussi.

Perenolde sourit.

— Bien. Concernant l’Alliance, j’assumerai les conséquences personnellement. (Il se tourna vers la carte.) Maintenant, la Horde va passer par ici, ici et ici, dit-il en indiquant les cols situés au sud sur la carte. (Il fut contrarié de voir que sa main tremblait.) Nous devons simplement déserter ces cols. La Horde passera sans que nous n’ayons affaire à un seul orc.

Hath examinait les cols.

— Ils comptent certainement frapper Lordaeron à partir du nord, dit-il d’un ton songeur en traçant une ligne imaginaire entre le bord de la tapisserie et l’endroit où la ville se trouverait si la carte avait été plus grande. Je n’aurais pas adopté une telle approche, mais je n’ai ni leurs effectifs ni leur arrogance. (Il se retourna vers Perenolde en arborant une mine hésitante.) Les hommes vont peut-être s’opposer à votre ordre, votre majesté, lança-t-il froidement. Ils auront peut-être le sentiment de trahir leurs vœux, ou pire encore. (D’après le ton qu’il employait, il ne faisait aucun doute que c’était ce qu’il pensait aussi.) S’ils se révoltent, nous ne pourrons pas les arrêter.

Perenolde réfléchit.

— Très bien, déclara-t-il au bout d’un moment. Dites aux soldats que la Horde compte emprunter uniquement les trois cols situés les plus au nord. Si quelqu’un cherche à savoir comment vous avez eu le renseignement, insinuez que des éclaireurs et des espions l’ont découvert au prix de leur vie. (Content de son ingéniosité, il hocha la tête.) Cela devrait occuper et mettre à l’abri tout le monde.

Hath acquiesça brusquement.

— Je vais y envoyer nos hommes sur-le-champ, votre majesté, promit-il d’un ton acerbe.

— C’est parfait. (Perenolde adressa au général le sourire le plus cordial possible, pour lui montrer que tout était pardonné.) Maintenant, vous feriez bien de vous mettre en route. Ne prenons pas le risque de voir les orcs arriver alors que nos troupes sont encore en manœuvre.

Les officiers saluèrent et quittèrent la salle des cartes l’un derrière l’autre… tous, à l’exception d’Hath.

— Qui y a-t-il, général ? demanda Perenolde, qui n’eut pas à feindre la lassitude.

— Un messager est là, sire, répondit le général. De l’Alliance. Il est arrivé pendant que vous vous… reposiez.

Hath lança un regard à la cape jetée sur une chaise, dans un coin. Son expression indiquait clairement qu’il savait que Perenolde avait quitté le château, et pourquoi.

— Il attend dehors, sire.

— Faites-le entrer tout de suite, ordonna Perenolde tout en se dirigeant vers la chaise à grands pas pour ramasser sa cape. Lui avez-vous parlé ?

— Seulement pour vérifier qui l’a envoyé, lui assura Hath. Je savais que vous voudriez être le premier à entendre les nouvelles qu’il apporte.

Au moment où il dit cela, le général était déjà arrivé à la porte de la salle des cartes. Il fit signe à quelqu’un qui attendait dehors. Un jeune homme vêtu de cuir crotté entra, en regardant nerveusement le sol.

— Votre majesté, dit le jeune homme, levant brièvement la tête puis détournant à nouveau les yeux. Je vous apporte les salutations et un message du seigneur Anduin Lothar, commandant de l’Alliance.

Perenolde hocha la tête et traversa la pièce pour se rapprocher du nouveau venu, tout en se drapant dans sa cape.

— Merci, général, ce sera tout pour l’instant, dit-il à Hath, qui parut soulagé et quitta docilement la pièce en fermant la porte derrière lui. Maintenant, jeune homme, reprit Perenolde en se retournant vers le messager, quel est ce message que vous apportez ?

— Le seigneur Lothar vous demande de conduire vos troupes à Lordaeron, répondit nerveusement le jeune homme. La Horde va probablement attaquer la ville, et vos forces doivent participer à sa défense.

— Je vois. (Perenolde opina du chef en se caressant le menton des doigts. Il tendit l’autre main et la posa sur l’épaule du messager.) Et êtes-vous censé lui faire part de notre progression ? demanda-t-il.

Le messager acquiesça.

— Je vois, redit Perenolde. Quel dommage.

Il se tourna vers le jeune homme, raidit son bras pour l’attirer à lui et le poignarda avec la dague qu’il tenait dans l’autre main. La lame glissa sous les côtes et transperça le cœur. Le messager se contracta, du sang lui coula de la bouche et il s’effondra. Perenolde le rattrapa avant qu’il ne touche le sol, et l’allongea.

— Il aurait mieux valu que le message soit écrit, dit doucement Perenolde au cadavre, en essuyant sa dague dessus avant de la rengainer.

Puis il traîna le corps à travers la pièce, jusqu’à la garde-robe située dans un coin. Il l’y fit basculer et écouta les bruits sourds qu’il fit en heurtant les murs durant sa chute. Après coup, il retira sa cape, tellement tachée de sang qu’elle en était irrécupérable, et l’y jeta elle aussi. Quel dommage, il en aimait tant les broderies.

Au bout d’une minute d’attente, Perenolde ferma le rideau de la garde-robe et retraversa la pièce. Si le général Hath attendait dehors, il comptait prétendre que le messager avait dû partir en urgence et qu’il lui avait permis d’utiliser sa sortie privée. Dans le cas contraire, il lui suffirait, lors de leur rencontre suivante, de lui dire que le jeune homme avait rejoint l’Alliance. Et, bien évidemment, le message indiquait simplement qu’il fallait tenir bon face à la Horde. Perenolde sourit. Il pouvait certainement promettre que nul orc ne passerait leurs défenses. Quant aux sentiers des montagnes, c’était une tout autre affaire.

Bradok s’accrochait aux rênes, mais pas de peur. Il avait oublié ce sentiment la première fois que son dragon avait pris son envol pour le mener haut dans le ciel. Voler parmi les nuages était une chose étonnante. Bradok, qui avait toujours été un guerrier obéissant sans jamais dépasser la simple satisfaction, avait soudain découvert le véritable bonheur. Il était fait pour ça, pour sillonner les cieux avec son énorme dragon rouge qui battait des ailes et le vent qui soufflait sur la crête de ses cheveux. Il se souvenait encore du frisson qu’il avait éprouvé en voyant les flammes jaillir de la gueule de son dragon, et les arbres éclater sous la chaleur et brûler dès qu’elle les frappait.

Jetant un coup d’œil en bas, Bradok aperçut une bande d’argent parmi le vert et le brun de ce riche monde. C’était la mer, il le savait, celle-là même qu’ils avaient traversée après avoir saccagé l’autre royaume, un peu plus tôt.

Aiguillonnant son dragon des talons, Bradok ordonna à sa monture de perdre de l’altitude. Celle-ci lui répondit en repliant ses ailes et en plongeant en une descente raide et enivrante. S’étalant presque jusqu’à l’horizon, la mer grandit à vue d’œil. Il distinguait désormais les formes sombres alignées là où elle rencontrait le rivage. C’étaient leurs navires, ceux qui avaient transporté la Horde de l’autre continent jusqu’à celui-ci. Bradok détestait les bateaux. Il n’aimait pas beaucoup plus l’eau. Mais l’air, c’était une chose merveilleuse.

Mettant un terme à la descente du dragon, Bradok passa au-dessus des navires et vit les pauvres orcs assis sur les bancs de rameurs disposés sur toute leur longueur. Ils tiraient sur les grands avirons qui permettaient aux embarcations de se déplacer. Un ogre se tenait vers le centre de chaque navire, battant le rythme sur un énorme tambour, et les orcs tiraient en cadence, faisant glisser les sombres navires sur l’eau, de leurs mouvements soutenus.

Bradok marqua brusquement un temps d’arrêt, et fit faire demi-tour à son dragon pour vérifier ce qu’il avait vu. Oui, il avait raison. Les navires quittaient la côte et retournaient vers la mer. Mais ils étaient censés rester sur place, au cas où la Horde aurait besoin d’eux. Pourquoi partaient-ils maintenant ?

Lançant des regards alentour, Bradok aperçut une silhouette familière sur le bateau de tête. C’était Gul’dan, le démoniste. Comme beaucoup d’orcs, Bradok l’avait craint autrefois, mais plus maintenant. Il était désormais un cavalier-dragon. De quoi pouvait-il avoir peur ?

Bradok fit virer son dragon dans le but de descendre vers l’embarcation de tête. Gul’dan se tourna vers lui alors qu’il s’approchait.

— Pourquoi emmènes-tu les bateaux ? s’écria Bradok en agitant sa main libre alors que le dragon s’adaptait au rythme du navire. (Le démoniste parut perplexe et leva les deux mains, en proie à la confusion. Bradok rapprocha son dragon.) Fais faire demi-tour aux bateaux ! La Horde est à Lordaeron, pas de l’autre côté de la mer ! s’écria-t-il encore.

Gul’dan lui fit cependant signe qu’il ne le comprenait pas. Cette fois, Bradok parvint à mener son dragon presque au-dessus du navire, si bien qu’il se retrouva à moins de trois mètres du démoniste.

— J’ai dit…

Gul’dan tendit brusquement les mains, et un rayon vert vint frapper Bradok en pleine poitrine. Le cavalier-dragon éprouva une douleur terrible, sentit ses poumons se serrer et son cœur flancher, puis haleta quand ils cessèrent de fonctionner. Le monde s’obscurcit soudain, et Bradok tomba de selle, ratant de peu le navire pour plonger dans les flots. Sa dernière pensée fut qu’au moins, il avait pu voler.

Gul’dan ricana en voyant le corps du cavalier-dragon disparaître dans l’eau. Il fallait juste que l’idiot se rapproche suffisamment pour que sa magie œuvre rapidement et rende toutes représailles impossibles. Il s’inquiétait aussi de savoir ce que le dragon allait faire une fois son cavalier terrassé. Il regarda avec circonspection l’énorme bête rouge se cabrer, rejeter la tête en arrière pour pousser un cri féroce, et battre des ailes avec force pour remonter dans le ciel. Gul’dan l’observa assez longtemps pour s’assurer qu’il n’allait pas décrire de cercles et revenir à l’attaque. Puis il braqua les yeux vers la proue, en direction des flots.

Il ne vit pas la seconde silhouette qui planait haut dans le ciel. Torgus faisait la course avec Bradok avant que son ami ne remarque les navires. Il avait tout vu. Il fit faire demi-tour à son dragon et reprit la direction de Quel’Thalas à toute allure. Zuluhed voudrait savoir ce qui s’était passé. Torgus imaginait même qu’il allait devoir en informer le reste de la Horde et peut-être Marteau-du-Destin en personne.

Comme promis, les cols étaient déserts. Marteau-du-Destin y fit passer ses guerriers au pas de charge. Il s’était dit que l’étranger encapuchonné tiendrait parole et il était heureux de constater que son intuition était la bonne. Mais ce chemin n’en était pas moins dangereux. Étant donné l’étroitesse de ces cols pierreux, une poignée de guerriers pouvait en bloquer l’accès, et quelques corps empilés pouvaient empêcher tout passage. Il pressa donc ses troupes en sachant qu’il serait plus détendu une fois que cette froide région montagneuse serait loin derrière eux.

Il leur fallut deux jours pour traverser les montagnes enneigées et redescendre les contreforts situés sur l’autre versant. Pendant tout ce temps, les orcs ne virent pas un seul humain. Certains guerriers se plaignirent même d’avoir raté l’occasion de tuer quelqu’un durant leur passage. Mais leurs chefs leur promirent qu’ils allaient bientôt pouvoir saisir leur chance.

Le deuxième jour, les premiers rangs de la Horde émergèrent des montagnes. Comme toujours, Marteau-du-Destin était à leur tête. Il s’arrêta pour admirer le panorama qui s’offrait à lui. Au-delà des contreforts s’étendait un lac gigantesque dont les eaux miroitaient d’un vert argenté sous les premières lueurs du jour. De l’autre côté, d’autres montagnes se dressaient du nord au sud, selon un axe légèrement incliné. Les montagnes que les orcs venaient de traverser étaient similaires, mais elles remontaient vers l’est. Ces nouveaux sommets s’élevaient vers l’ouest, si bien que les deux chaînes formaient un V gargantuesque dont le lac occupait le centre. Enfin, sur la rive nord de la grande étendue d’eau se dressait une ville fortifiée majestueuse.

— La capitale.

Marteau-du-Destin l’observa pendant un moment, puis leva bien haut son marteau des deux mains et poussa un cri de guerre. Les guerriers de la Horde reprirent le hurlement, et les collines alentour retentirent de leur colère, de leur joie et de leur soif de sang. Marteau-du-Destin rit. La ville allait savoir que son peuple et lui étaient là. Mais après ce cri, ses habitants trembleraient dans leurs bottes. Et la Horde serait sur eux avant qu’ils ne puissent reprendre leurs esprits.

— Sus à la ville ! cria Marteau-du-Destin en brandissant une fois encore son marteau. Nous allons l’écraser, et avec elle le noyau de l’opposition ! En avant, guerriers ! Allons les affronter tant que notre cri de guerre résonne encore à leurs oreilles !

Et Marteau-du-Destin chargea en dévalant les contreforts et la plaine, se concentrant sur l’imposante ville fortifiée qui constituait sa cible.

CHAPITRE SEIZE

— Sire ! Les orcs arrivent, sire !

Surpris, le roi Terenas releva la tête quand Morev, commandant de la garde, fit irruption dans la salle du trône.

— Quoi ? (Ignorant les cris de panique des nobles et des roturiers attendant d’obtenir une audience avec lui, il se leva et fit signe au commandant d’avancer.) Les orcs ? Ici ?

— Oui, sire, répondit l’homme. (Morev était un vétéran chevronné, un guerrier que Terenas connaissait depuis qu’il était tout petit. Il était bouleversant de le voir blême et tremblotant.) Ils ont dû traverser les montagnes… Ils affluent sur la rive opposée du lac, à l’heure même où nous parlons !

Frôlant le commandant, Terenas sortit de la salle du trône à grands pas, traversa le couloir en toute hâte et gravit une courte volée de marches menant au balcon le plus proche, dans le salon de son épouse. Lianne s’y trouvait, en compagnie de leur fille Calia et de ses dames d’honneur. Surprise, elle leva les yeux quand il entra et passa juste devant elle, Morev sur ses talons.

Le roi se précipita vers la fenêtre et mit les pieds sur le balcon… avant de s’immobiliser, comme pétrifié. Habituellement, on avait d’ici une vue époustouflante sur les montagnes s’élevant de l’autre côté du lac. Elles n’avaient pas changé, mais la bande verte qui séparait normalement l’eau du massif rocheux était maintenant noire. Il la voyait distinctement remuer, comme si le sous-sol était agité. La Horde était en effet arrivée.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il à Morev, qui était sorti avec lui et observait la scène, bouche bée. Ils ont dû traverser Alterac… Pourquoi Perenolde ne les a-t-il pas arrêtés ?

— Il a dû être submergé, sire, répondit Morev d’un air méprisant, révélant malgré sa terreur ce qu’il pensait du roi d’Alterac et de ses soldats. Les cols de ces montagnes sont étroits. Des troupes habiles auraient pu retenir la Horde, mais certainement pas en suivant les ordres d’un incompétent.

Terenas fronça les sourcils et secoua la tête. Il partageait l’opinion de Morev… Il n’avait jamais aimé Perenolde, qu’il avait toujours pris pour un égoïste et un intrigant. Mais Hath, le général de Perenolde, était un officier adroit et un bon guerrier. Il aurait mis en place une défense solide… Cependant, si Perenolde lui avait donné un ordre, y compris un ordre stupide, Hath y avait probablement obéi.

— Envoyez des messagers à Alterac, décida-t-il finalement. Ainsi qu’à l’armée de l’Alliance, pour leur faire connaître notre situation. Nous découvrirons ce qu’il s’est passé plus tard, poursuivit-il, sans prendre le temps de préciser qu’ils allaient d’abord devoir survivre. Mais chaque chose en son temps. Rassemblez les gardes, donnez l’alerte et faites entrer tout le monde dans la ville. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

Il lança un nouveau regard de l’autre côté du lac : l’ombre envahissait déjà le rivage et contournait le plan d’eau. Non, ils n’avaient vraiment pas beaucoup de temps.

Des pigeons furent envoyés aux autres chefs de l’Alliance et au dernier emplacement connu de l’armée, dans les Hinterlands. L’un d’eux se rendit directement à Stromgarde. Son message fut bien vite détaché et porté à Thoras Trolle-mort, maître bourru de ce lieu.

— Quoi ? s’écria l’homme après avoir lu le billet. (Il était en train de boire de la bière, mais il jeta la lourde chope en bois, qui alla s’écraser contre le mur opposé et laissa une traînée humide et des éclats de bois au sol.) Quel idiot ! Il les a laissés passer ou quoi ?

Trollemort méprisait Perenolde, non seulement parce qu’ils étaient voisins et donc rivaux en matière de frontières, mais aussi parce que l’homme ne lui plaisait pas. Il était trop mielleux, beaucoup trop doucereux. Cependant même un imbécile arrogant, habillé avec autant de mauvais goût que Perenolde aurait dû être en mesure d’entraver le passage d’une armée d’envahisseurs ! Peut-être pas de l’arrêter complètement – car si la Horde était aussi nombreuse que Lothar l’affirmait et que les rapports ultérieurs l’avaient confirmé, elle aurait pu passer en force quand même –, mais au moins de la ralentir d’une manière significative, de lui infliger d’importants dommages. Il aurait dû prévenir Lordaeron pour que ses habitants se préparent correctement. Avec les orcs qui étaient déjà dans les plaines bordant le lac, Terenas n’allait pas pouvoir faire grand-chose, hormis fermer ses portes et soutenir le premier assaut.

Trollemort se leva et commença à faire les cent pas, serrant toujours le message dans son poing sans même en avoir conscience. Il voulait aller aider son ami, mais il n’était pas sûr de la meilleure façon de s’y prendre. Terenas était un fin stratège. Ses gardes comptaient parmi les meilleurs du pays. Ses portes et ses murailles étaient épaisses et solides. Il pouvait tenir avec ses hommes face à la première vague, Trollemort en était persuadé. Le danger résidait dans le fait de laisser la Horde au complet descendre des montagnes et prendre d’assaut la capitale en la faisant crouler sous le nombre.

— Maudit soit-il ! (Trollemort frappa du poing le bras de son imposant fauteuil en passant devant) Perenolde aurait dû retenir ces orcs ! Il aurait au moins dû nous prévenir ! Il n’est tout de même pas incompétent à ce point !

Une autre pensée lui vint tout à coup à l’esprit, et il s’arrêta net. Perenolde ne s’était jamais montré très enthousiaste au sujet de l’Alliance. Grisetête et lui avaient été les seuls à s’y opposer, se rappela-t-il. Il repensa aux réunions à la capitale, avec Lothar, Terenas et les autres. Oui. Grisetête avait rejeté l’idée, mais principalement parce qu’il prétendait que Gilnéas pouvait repousser tout imbécile désireux de l’envahir. Perenolde, lui, n’avait pas apprécié l’idée de combattre. Trollemort pensait depuis toujours que son voisin était un lâche au plus profond de lui-même. C’était un homme qui voulait bien se battre quand il avait l’avantage, mais qui détestait engager l’affrontement quand cela lui faisait prendre un risque. Et Perenolde avait proposé de négocier pour commencer.

— L’imbécile ! Un imbécile doublé d’un traître !

Trollemort donna à son fauteuil un coup de pied assez violent pour le renverser sur le sol de granit. Perenolde l’avait fait, n’est-ce pas ? Il avait négocié avec la Horde ! Trollemort en était certain. Perenolde ne se souciait de personne d’autre que de lui-même, de sa propre peau. Il n’aurait pas hésité à pactiser avec des démons pour mettre ses terres et sa vie à l’abri. Et c’était précisément ce qu’il avait fait. Tout était parfaitement logique maintenant. La raison pour laquelle la Horde avait traversé les montagnes sans que quiconque ne donne l’alerte, la raison pour laquelle Perenolde n’avait pas réagi ni prévenu qui que ce soit, c’était qu’il les avait laissés passer. Sans doute en échange d’une promesse de clémence ou d’autonomie après la guerre.

— Argh ! (Trollemort ne trouvait plus les mots pour exprimer sa fureur. Il arracha sa hache de la colonne à laquelle elle était fixée, près de son fauteuil, puis il l’abattit sur la table devant lui, qu’il brisa d’un seul coup.) Je vais le tuer ! hurla-t-il.

Effrayés, ses guerriers et ses nobles reculèrent. Seule leur réaction lui rappela qu’il n’était pas seul et que sa vengeance allait devoir attendre. La guerre passait avant tout.

— Rassemblez les troupes, ordonna-t-il à ses gardes surpris. Nous allons à Alterac.

— Mais, sire, répliqua le capitaine des gardes, nous avons déjà dépêché la moitié de nos soldats auprès de l’armée principale de l’Alliance !

Trollemort fit la moue.

— Eh bien, tant pis. Réunissez tous ceux que vous trouverez.

— Allons-nous nous porter à leur secours, sire ? demanda l’un des nobles.

— D’une certaine façon, répondit Trollemort en soupesant sa hache et en souriant à l’homme. D’une certaine façon.

Relevant sa visière, Anduin Lothar lança des regards alentour en essuyant du revers de la main la crasse et la sueur qui lui recouvraient les yeux et en frottant paresseusement son épée contre le corps d’un orc pour la nettoyer du sang qui la souillait.

— Était-ce le dernier, commandant ? s’enquit l’un de ses soldats.

— Je ne sais pas, fiston, répondit en toute honnêteté Lothar, tout en continuant de parcourir les arbres des yeux. Je l’espère, mais je n’y compte pas trop.

— Combien de ces choses y a-t-il ? demanda un autre soldat en dégageant sa hache du cadavre de l’orc qui gisait à ses pieds.

La petite clairière était jonchée de corps, des orcs pour la plupart. Il s’était agi d’une vilaine petite escarmouche. Comme les branches qui les surplombaient étaient trop près pour que les griffons des Marteaux-Mardis s’approchent, Lothar et ses hommes avaient fait tout le travail. Ils l’avaient emporté, mais seulement parce que le petit groupe qu’ils avaient affronté s’était apparemment détaché du reste des forces orques.

— Beaucoup trop, répondit Lothar d’un air absent. (Puis il adressa un large sourire à ses hommes.) Mais un peu moins désormais, hein ?

Les soldats lui rendirent son sourire, et un sentiment de fierté l’envahit. Certains de ces hommes venaient de Lordaeron, d’autres de Stromgarde, un ou deux de Gilnéas et même d’Alterac, et une poignée étaient originaires de Hurlevent. Mais tous avaient mis leurs différences régionales de côté au cours des dernières semaines. Ils étaient maintenant les soldats de l’Alliance, combattaient côte à côte comme des frères. Il était fier d’eux. Si le reste de l’armée s’entendait aussi bien que ce groupe, il y avait de l’espoir pour eux tous, dans cette guerre et dans la paix qui, il l’espérait, suivrait.

Puis il perçut un mouvement sur le côté.

— Préparez-vous, prévint-il en remettant sa visière en place et en se baissant prudemment, pointant son épée dans la direction du mouvement.

L’individu qui sortit des arbres n’était cependant pas un orc, mais un humain. Il s’agissait de l’un de ses propres soldats.

— Commandant ! haleta l’homme, visiblement épuisé. (Il ne semblait néanmoins pas blessé et portait toujours son épée à son côté.) Des messages, commandant !

Lothar s’aperçut alors que l’homme tenait un bout de parchemin à la main et le lui tendait.

— Merci, dit-il en prenant le message.

Un soldat remit une outre d’eau au messager, qui l’accepta de bon cœur. Lothar était déjà occupé à lire les mots écrits sur le bout de parchemin. Autour de lui, les guerriers se crispèrent en le voyant serrer les dents sous son heaume.

— Qu’y a-t-il, commandant ? demanda finalement l’un d’eux, (Lothar releva la tête et roula le parchemin en boule entre son pouce et son index, avant de s’en débarrasser d’une chiquenaude comme on se débarrasse d’un insecte embêtant.) Y a-t-il un problème ?

Lothar opina du chef, tentant encore de digérer l’information qu’il venait de recevoir.

— La Horde est arrivée à Lordaeron, annonça-t-il doucement, ce qui déclencha des cris étouffés de plusieurs soldats. Elle attaque probablement la capitale à l’heure qu’il est.

— Que pouvons-nous faire ? demanda avec empressement l’un des hommes, que Lothar reconnut comme étant l’un de ceux qui venaient de Lordaeron. Nous devons nous mettre en route sur-le-champ !

Mais Lothar fit non de la tête.

— Nous sommes trop loin, expliqua-t-il au soldat d’un air triste. Nous n’y arriverons jamais à temps. (Il soupira.) Non, nous devons finir notre travail ici, faire en sorte que les orcs qui sont restés dans les Hinterlands en soient chassés ou soient tués. Nous ne pouvons laisser la Horde garder un pied ici, d’où elle pourrait monter ou descendre et se rendre n’importe où sur le continent.

Ses hommes acquiescèrent, mais ne parurent pas heureux à l’idée de parcourir les bois en quête de traînards pendant que leurs amis et leurs familles affrontaient seuls le reste de la Horde. Lothar pouvait difficilement leur en vouloir.

— Turalyon et le reste de l’armée de l’Alliance sont déjà en route, leur assura-t-il, si bien que plusieurs guerriers relevèrent la tête avec espoir. Il portera secours à la ville. (Il serra fermement son épée.) Et quand nous en aurons terminé ici, nous marcherons sur la capitale et éliminerons les orcs qui auront fui face à eux.

Les hommes poussèrent des hourras et Lothar sourit, même s’il n’était toujours pas rassuré. Il se doutait qu’ils aimaient à la fois l’idée de participer et l’idée du nettoyage des lieux qui signifiait la victoire de l’Alliance. Il espérait que ce serait aussi facile que cela.

— Assez bavardé, lança-t-il à ses hommes après leur avoir laissé quelques secondes. Assurons-nous qu’il n’y a plus de bandes d’orcs par ici. Puis nous repartirons vers Nid-de-l’Aigle pour nous regrouper.

Les soldats acquiescèrent d’un air obéissant et levèrent leurs armes avant de se remettre en rang. Lothar se plaça à leur tête et tous reprirent leur chemin entre les arbres, accompagnés du messager.

— Les voilà !

Le roi Terenas lança un regard en contrebas et grimaça. La Horde des orcs avait traversé le lac et s’approchait rapidement des remparts de la ville. Des archers à la vue perçante lui avaient assuré qu’ils avaient bâti des ponts grossiers. Mais d’ici, on aurait dit une armée de fourmis s’aventurant sur l’eau. Le nombre d’orcs ne cessait de l’étonner. D’après ce qu’il voyait du haut de l’enceinte, il s’agissait par ailleurs de brutes imposantes, aussi grandes que le plus grand des hommes et plus larges d’épaules, avec des muscles saillants et de grosses têtes bestiales. Il ne voyait pas d’armes de siège, du moins rien d’autre que l’énorme tronc qui allait visiblement servir de bélier. Mais les orcs portaient ce qu’il pensait être d’imposants marteaux et d’énormes haches, ainsi que de grosses épées. De plus, il était certain qu’ils disposaient de cordes et de grappins.

Eh bien, les remparts de la capitale étaient plus solides que jamais. Nul adversaire n’en était jamais venu à bout et Terenas était bien déterminé à ce que cela ne change pas.

Ils n’avaient bien entendu pas pu se préparer complètement. Les gens s’étaient facilement rassemblés, car beaucoup vivaient en ville. Mais le bétail avait posé plus de problèmes. Il avait fallu abandonner certains animaux à leur sort, comme la plupart des biens, à l’exception des plus petits et des plus précieux. Les gardes avaient fait de leur mieux pour s’assurer qu’hommes et matériel étaient à l’intérieur avant de fermer et de sceller les portes. Mais beaucoup de gens avaient fui en n’emportant que les vêtements qu’ils avaient sur le dos et les outils qu’ils avaient à la main. La Horde allait certainement détruire leurs maisons, et Terenas savait qu’il faudrait du temps pour les rebâtir ensuite. En imaginant, qu’ils arrivent à repousser les orcs et puissent à nouveau sortir de la ville.

Terenas parcourut du regard les remparts, où ses gardes et soldats se tenaient prêts. Si peu d’hommes pour défendre de telles murailles ! Mais la plupart de ses soldats étaient partis avec Lothar et le reste de l’Alliance. Terenas ne regrettait cependant pas cette décision. Il fallait arrêter la Horde et Lothar avait besoin de chaque soldat que pouvait lui confier son armée. Il ne s’était bien sûr pas attendu à voir la Horde les frapper ici, encore moins sans que les forces de l’Alliance ne tentent de l’arrêter ou ne la poursuivent pour venir à l’aide de la ville. Même si la capitale tombait, ce ne serait pas cher payé si l’Alliance finissait par l’emporter.

Cela ne voulait cependant pas dire que Terenas comptait livrer la ville. Le roi jeta un nouveau coup d’œil en contrebas et estima les orcs assez près désormais. D’ici, il voyait leurs défenses, ainsi que les houppes, les os et les médailles qui pendaient au cou, aux bras et à la tête de nombre d’entre eux, comme autant de trophées de leurs batailles passées. Eh bien, cet affrontement allait se révéler plus difficile que leurs précédentes rencontres. Quoi qu’il arrive, la Horde s’en souviendrait.

— Huile bouillante ! cria Terenas.

Morev et d’autres acquiescèrent tout le long de la rangée. Ils firent basculer les gros chaudrons par-dessus les remparts, faisant ainsi tomber un rideau d’huile au pied de l’enceinte. Les premiers orcs, qui avaient presque atteint la muraille, furent aspergés au point d’être complètement trempés. Beaucoup se mirent à hurler, la peau brûlée, et le premier rang s’effondra en se débattant et en s’agitant. Quelques-uns se replièrent en vacillant, mais la plupart ne se relevèrent pas.

— Préparez plus d’huile ! ordonna Terenas.

Les serviteurs se dépêchèrent de lui obéir, utilisant de robustes perches pour relever les chaudrons et les emporter. Il allait falloir du temps pour les remplir à nouveau, les refaire chauffer et les remonter jusqu’aux remparts. Mais la Horde ne risquait pas de filer entre-temps. Ce ne serait ni une escarmouche rapide ni un bref conflit, mais probablement plutôt un long siège. Terenas remercia la Lumière sacrée de disposer de plusieurs semaines de stocks d’eau et de nourriture. L’huile viendrait à manquer après une ou deux autres aspersions, mais il ne s’agissait que d’une première manœuvre dans sa stratégie de défense. Terenas réservait d’autres surprises à ces orcs indisciplinés qui osaient s’en prendre à sa patrie.

Thoras Trollemort traversait les montagnes avec la même facilité que les robustes béliers de la région, ses lourdes bottes cloutées trouvant de bons appuis sur le granit gris accidenté. Ses hommes progressaient derrière lui, chacun s’y connaissant autant en matière d’alpinisme qu’en matière de combat. Stromgarde étant un royaume montagneux, ses enfants grandissaient en apprenant à grimper aux parois rocheuses et à escalader les sommets.

Devant eux apparaissaient les premiers cols des montagnes d’Alterac. Trollemort distinguait des formes se déplaçant dans la neige qui tombait du ciel, d’imposantes silhouettes qui marchaient d’un pas ferme mais maladroit. Les orcs de la Horde n’étaient visiblement pas habitués à l’altitude et aux cimes. Les cols étaient justement taillés dans la roche avec soin pour les gens comme eux, afin que le commerce et la communication entre Alterac et ses voisins de Stromgarde, situés plus bas, soient possibles. Trollemort et les siens n’en avaient cependant pas besoin. Ils préféraient escalader là où ils en avaient envie plutôt que d’être pris au piège d’une longue piste comme celle qui se déroulait devant eux. Il était trop facile de bloquer les cols… et d’y tendre des guets-apens.

Trollemort fit un geste à ses hommes puis s’accroupit, sa hache à la main. Pas encore, pas encore… maintenant ! Sautant par-dessus l’arête, il atterrit fermement sur le sol du col, entre deux orcs qu’il prit par surprise. Sa hache s’abattit en privant un corps de sa tête puis en égorgeant l’autre au retour. Les deux orcs s’effondrèrent. Leurs congénères situés de part et d’autre trébuchèrent et grondèrent, avant de brandir leurs propres armes. Mais quatre des guerriers de Trollemort surgirent alors dans le col, deux de chaque côté de lui, et terrassèrent les orcs suivants. D’autres hommes encore sautèrent à leur tour et attaquèrent les orcs situés près de ceux qui venaient de perdre la vie, et ainsi de suite. En quelques minutes, vingt-cinq orcs furent tués et le col fut encombré de cadavres.

Trollemort et ses hommes entassèrent les orcs tués, que le froid raidissait déjà, en haut du col. Puis Trollemort chargea dix de ses guerriers de protéger cette barricade de fortune et reprit son escalade en emmenant les autres.

— Bien, dit-il en se dirigeant vers le nord. En voilà un de fait.

Le col suivant était à moins d’une heure d’escalade.

Ils découvrirent ce col tout aussi encombré d’orcs en marche, qu’ils attaquèrent de la même façon. Trollemort constata que les orcs étaient de redoutables guerriers, grands, forts et coriaces, mais qu’ils n’avaient aucune expérience du froid et des montagnes et qu’ils n’étaient pas habitués à ce qu’on les attaque en leur sautant dessus. Le deuxième col fut aussi facile à prendre que le premier, tout comme le troisième. Le quatrième col présentait plus de difficultés, car c’était le plus large. Quatre hommes, ou trois orcs, pouvaient s’y engager de front. Trollemort et ses soldats y sautèrent donc par quatre. Bientôt cependant, ils le bloquèrent lui aussi et y placèrent des rochers pour s’assurer qu’il reste infranchissable.

Le cinquième col était dégagé, du moins n’y trouvait-on pas d’orcs. Mais Trollemort y découvrit des guerriers en faction, des humains vêtus aux couleurs orange d’Alterac qui occupaient le col et le surplomb.

— Halte ! s’écria l’un des soldats d’Alterac, baissant sa lance dans leur direction en les apercevant. Déclinez votre nom et la nature des affaires qui vous amènent ici !

Plusieurs de ses camarades se précipitèrent pour lui prêter main-forte.

— Thoras Trollemort, roi de Stromgarde, répondit sèchement Trollemort. (Il lança un regard noir aux soldats, mais savait qu’ils obéissaient aux ordres.) Où est Perenolde ?

— Le roi est dans son château, indiqua le même soldat d’un air hautain. Et vous êtes sur nos terres sans autorisation.

— Et les orcs ? demanda Trollemort. Sont-ils des intrus ou des invités ?

— Les orcs ne passeront pas, déclara un autre guerrier. Nous défendrons ce col au prix de nos vies, s’il le faut !

— Bien, dit Trollemort, mais ils ne viendront pas ici. Ils se trouvent aux quatre cols situés au sud.

Les soldats furent surpris.

— On nous a dit de monter la garde ici, fit l’un d’eux, l’air confus. C’est ici que les orcs devaient tenter de passer.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, lança Trollemort d’un ton brusque. Heureusement que mes hommes bloquent les autres cols à l’heure qu’il est. Mais beaucoup sont déjà passés. Ils se dirigent vers Lordaeron. (L’un des soldats, plus âgé que les autres, un vétéran de toute évidence, blêmit en comprenant ce que cela voulait dire. C’est à lui que s’adressa la question suivante de Trollemort.) Où est Hath ?

— Le général Hath est au col d’après, avec le gros de nos forces, répondit le soldat. (Il réfléchit une seconde.) Je peux vous y conduire.

Trollemort connaissait le chemin, mais il savait aussi qu’il serait plus facile de parler avec Hath s’il arrivait accompagné d’une escorte. Il hocha donc la tête et fit signe à ses hommes de les suivre, le soldat d’Alterac et lui.

Il leur fallut une autre heure pour atteindre le col suivant. Il s’agissait de la route la plus large traversant Alterac, au point que deux charrettes pouvaient facilement y passer de front sans effleurer les parois. Il était donc logique d’affecter le plus grand nombre de soldats à sa surveillance. Si les orcs passaient au nord et non au sud. Trollemort aperçut Hath qui s’entretenait avec plusieurs officiers de rang inférieur, mais il attendit que le soldat qui l’accompagnait hèle le vigoureux général.

— Général Hath ! s’écria l’homme. Des visiteurs de Stromgarde sont venus vous voir, général !

Hath leva les yeux et fronça les sourcils en distinguant Trollemort.

— Merci, sergent, dit-il en rejoignant le groupe et en rendant son salut au vétéran, qui s’éloigna. Votre majesté, fit-il d’un ton grave en saluant Trollemort de la tête.

— Général. (Trollemort appréciait depuis toujours Hath, qu’il considérait comme un vrai soldat, un bon tacticien et un généreux camarade. Il n’avait jamais aimé l’affronter et espérait que cela ne serait pas nécessaire cette fois-ci.) Les orcs franchissent vos cols sud, annonça-t-il sèchement. Nous les avons bloqués pour vous.

Hath blêmit.

— Nos cols sud ? Vous en êtes sûr ? (Il écarta d’un geste le hochement de tête de Trollemort.) Évidemment. Mais pourquoi ? Le roi m’a dit personnellement qu’ils allaient passer au nord, et non au sud. C’est pourquoi il nous a chargés de protéger ces cols et non les autres.

Trollemort jeta un coup d’œil alentour. Aucun des soldats d’Alterac n’était assez près pour l’entendre quand il baissa la voix.

— Vous êtes un remarquable soldat et un bon commandant, Hath, déclara-t-il doucement, mais vous avez toujours été un très mauvais menteur. Vous saviez qu’ils passaient au sud, n’est-ce pas ?

Le général d’Alterac soupira et opina du chef.

— Perenolde s’est entendu avec la Horde, avoua-t-il. Le libre passage en échange de sa protection.

Trollemort hocha la tête. C’était bien ce qu’il s’était imaginé.

— Et vous avez cautionné ça ? demanda-t-il.

Hath se raidit.

— Ils nous auraient anéantis ! répondit-il sèchement. Ils nous auraient écrasés et auraient massacré notre peuple ! Et il n’y avait personne pour nous aider ! (Il secoua la tête.) Perenolde a fait le choix de protéger Alterac envers et contre tout. Ce qu’il a fait n’est peut-être pas honorable, mais cela a sauvé des vies !

— Et les vies des habitants de Lordaeron ? interrogea doucement Trollemort. Ces gens vont mourir parce que vous avez laissé la Horde passer sans encombre.

Hath lui lança un regard furieux.

— Ce sont des soldats ! Ils connaissent le risque ! La Horde aurait tué nos familles, nos enfants ! Ce n’est pas la même chose !

Trollemort acquiesça et ressentit de la sympathie pour son aîné.

— En effet, ce n’est pas la même chose, convint-il. Et votre loyauté à l’égard de votre peuple est louable. Mais si la Horde conquiert Lordaeron, elle prendra le contrôle de tout le continent. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous serez à l’abri ?

Hath soupira.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Leur chef a donné sa parole à Perenolde, mais je ne sais pas dans quelle mesure on peut faire confiance à une telle créature. (Il secoua la tête.) J’ai dit à Perenolde que nous devions respecter le serment fait aux autres nations, mais il s’y est opposé. Je lui ai juré fidélité, et je dois obéir. Par ailleurs, j’ai pensé qu’il avait peut-être raison, que c’était probablement notre seule chance de survie. (Il se renfrogna.) Mais la survie de notre espèce est plus importante que celle de n’importe quel royaume. Et si nous n’avons pas d’honneur, nous n’avons rien. (Il leva le menton, affichant une expression sévère sur son visage.) Eh bien, je vais reconquérir notre honneur, déclara-t-il. (Puis il se retourna et cria à l’adresse de ses hommes.) Caporal ! Rassemblez les hommes ! Marche forcée en direction des cols sud ! Nous allons aider nos amis de Stromgarde à les défendre et à repousser la Horde des orcs !

— Mais, général… voulut protester l’officier, avant que Hath ne le réduise au silence en hurlant.

— Maintenant, soldat ! cria-t-il, (L’officier salua rapidement et se dépêcha d’obéir. Puis Hath se tourna vers Trollemort.) Il est au château, déclara-t-il brusquement. (Il était inutile d’expliquer à qui il faisait allusion.) Sa garde personnelle y sera aussi, mais elle n’est composée que de vingt hommes. Je peux le déloger de là.

Mais Trollemort secoua la tête.

— Nous n’avons pas le temps de nous occuper de lui maintenant. En outre, fit-il remarquer, si je me rends là-bas, ce sera une invasion. Et si vous y allez, ce sera une trahison. (Il fronça les sourcils.) Nous laisserons l’Alliance décider du sort de Perenolde plus tard. Pour l’instant, tout ce qui compte, c’est d’arrêter la Horde.

Le général acquiesça.

— Merci.

Puis il se retourna et rejoignit ses officiers pour regrouper les hommes.

— Malédiction ! Nous arrivons trop tard !

Turalyon immobilisa sa monture et observa la vallée située en contrebas.

Ils avaient chevauché avec acharnement, Khadgar, les autres cavaliers et lui-même, avec les troupes qui marchaient derrière eux. Il leur avait paru plus judicieux de passer à l’ouest, par les contreforts d’Âtreval, pour déboucher au nord de la capitale, puis redescendre et arriver par la grande plaine située derrière la ville, où se trouvaient les portes principales. Mais Turalyon n’était maintenant plus sûr que cette position favorable vaille le temps de voyage supplémentaire qu’elle leur avait coûté.

Il avait aussi espéré récupérer des troupes de Thoras Trollemort, mais Stromgarde était trop loin. Il avait bien songé à faire un détour. Cependant, les nouvelles selon lesquelles la Horde avait traversé les montagnes avant eux l’avaient poussé à poursuivre sa route. Il leur fallait atteindre la capitale à temps !

Depuis l’orée de la chaîne de montagnes, Turalyon observait l’autre côté de la vallée qui débouchait en Lordaeron et donnait sur le lac situé en dessous. Il voyait qu’il avait échoué. La Horde était déjà là, se répandant dans la vallée et autour de la fière ville comme un tapis de feuilles au pied d’un arbre, en automne.

— Ils n’ont pas encore fait de brèche dans l’enceinte, fit remarquer Alleria, qui se tenait près de lui. (Les elfes, guerriers et forestiers, avaient facilement suivi le rythme des chevaux, Alleria s’était avancée en compagnie de Lor’themar Theron pour voir ce qui les attendait.) Il n’est pas trop tard pour les aider.

— Non, vous avez raison, reconnut Turalyon, en mettant sa déception, de côté et en faisant le point sur la situation avec calme. Cette bataille n’est pas encore perdue. Avec notre aide, la capitale ne tombera pas. (Il se frotta le menton.) Nous pouvons peut-être même tirer parti de notre position, affirma-t-il doucement en réfléchissant plus attentivement.

La Horde ne sait pas encore que nous sommes là. Nous pouvons la prendre en tenaille. (Il se renfrogna.) Il nous faut informer Terenas de notre présence, afin que nous coordonnions nos attaques et qu’il ne se sente pas abandonné.

Theron opina du chef en voyant la masse d’orcs qui grouillait plus bas, au loin.

— C’est un bon plan, convint-il. Mais comment comptez-vous rejoindre la ville ? Nul ne pourrait passer à travers cette Horde de guerriers et s’en sortir indemne, pas même un elfe.

Alleria hocha la tête.

— S’il y avait une forêt, je pourrais, commença-t-elle. Mais là, dans une grande plaine, il n’y a aucun couvert. Ce serait du suicide d’essayer.

En selle, de l’autre côté de Turalyon, Khadgar lança un large sourire aux trois autres.

— Je peux passer, leur assura-t-il en riant devant leurs mines. Avec un peu d’aide.

Il jeta un coup d’œil en direction d’une silhouette tatouée qui s’était posée sur les rochers, près d’eux.

— Sire !

Terenas leva les yeux et vit un soldat désigner quelque chose de l’autre côté des remparts. Pensant que les orcs s’étaient massés là en prévision d’une nouvelle attaque, il lança un regard dans la direction que lui indiquait l’homme. Mais celui-ci montrait le haut et non le bas. Terenas regarda et faillit pousser un cri en apercevant une silhouette sombre qui fondait sur eux.

— Archers, tenez-vous prêts, fit-il en observant la forme, mais ne tirez qu’à mon commandement.

Quelque chose lui paraissait étrange. Pourquoi envoyer une simple créature volante, alors que des milliers et des milliers d’orcs s’abattaient sur les remparts en contrebas ? S’agissait-il d’un éclaireur ? D’un espion ? Ou d’autre chose ?

Bandant leur arc et encochant une flèche, les archers se mirent en position et attendirent patiemment. La forme se rapprochait. Terenas voyait maintenant qu’il s’agissait d’un griffon, mais beaucoup plus beau et sauvage que ne l’évoquaient les symboles héraldiques. Ses plumes luisaient d’or, de pourpre et de rouge au soleil. Tout en approchant, il tournait sa féroce tête d’oiseau aux grands yeux dorés pour lancer des regards en tous sens.

Et sur son dos était assis un individu, rênes en main, en selle comme s’il montait un cheval.

Le cavalier était grand, mais pas assez pour être un orc. Il portait des vêtements, mais bien plus que les guerriers à la peau verte situés en bas. Terenas l’observa et poussa un soupir de soulagement en apercevant du pourpre. Ce n’était pas une armure, mais une robe, et cela ne pouvait signifier qu’une chose.

— Baissez vos armes ! lança-t-il à ses archers. C’est un sorcier de Dalaran !

Le griffon descendit vers eux en agitant ses puissantes ailes. Puis il fut au-dessus de leurs têtes, décrivant des cercles pendant que les archers prêtaient à nouveau attention aux orcs situés en contrebas. Le cavalier cherchait visiblement un endroit où se poser. Il se décida finalement pour une tour d’angle bâtie non loin, qui disposait d’une large surface plane et circulaire destinée aux chaudrons, aux balistes et aux feux de signal. Terenas partit à grands pas dans cette direction, Morev sur les talons. Il atteignit la tour au moment où le griffon se posait et repliait ses ailes contre son corps.

— Eh bien, je suis heureux de constater que je n’ai pas perdu la main, déclara le cavalier en balançant une jambe par-dessus la selle avant de mettre pied à terre. Merci, l’entendit murmurer Terenas au griffon, qui croassa pour lui répondre.

Puis le sorcier se retourna, montrant sa courte barbe blanche, et Terenas le reconnut.

— Khadgar ! s’exclama-t-il en serrant la main du mage. Que faites-vous ici, et sur une telle créature ?

— Je vous apporte de bonnes nouvelles, répondit le mage à l’apparence de vieillard en souriant. (Il semblait fatigué, mais bien portant) Turalyon et ses forces sont juste de l’autre côté de la vallée nord, informa-t-il Terenas en acceptant volontiers l’outre de vin que lui tendait Morev et en avalant rapidement une gorgée. Nous attaquerons la Horde par-derrière et l’éloignerons de vous.

— Excellent ! (Content pour la première fois depuis des jours, Terenas applaudit.) Avec l’armée de l’Alliance non loin, nous pouvons attaquer sur deux fronts et prendre les orcs en étau !

— C’est le plan de Turalyon, avoua le mage avec joie. Kurdran m’a autorisé à me servir de son griffon pour venir à vous, afin que nous nous coordonnions. Heureusement, je n’ai rien oublié de ce que Medivh m’a enseigné pour chevaucher ces créatures.

— Venez, lui dit Terenas. Mes serviteurs vont s’occuper du griffon. Ils lui donneront de l’eau et lui trouveront sûrement quelque chose à manger. Parlons de ce que sire Turalyon attend de nous maintenant, et de la façon dont nous allons faire regretter à ces orcs le jour où ils ont osé prendre les armes contre notre ville.

— Chargez !

Turalyon ouvrait la voie en brandissant son marteau devant lui comme une lance. Il poussa son cheval hors de l’eau, sur le rivage, en direction de l’armée orque massée là. Un grand nombre d’orcs étaient encore concentrés au pied des remparts de la ville, qu’ils n’arrivaient toujours pas à enfoncer malgré leur férocité. Quelques-uns seulement entendirent les sabots des chevaux et se retournèrent. L’un d’eux ouvrit la bouche pour crier gare, mais le marteau de Turalyon lui heurta la mâchoire, qui vola en éclats, et la violence du coup lui brisa la nuque. L’orc s’écroula et le cheval de Turalyon le piétina.

Derrière lui venaient le reste de la cavalerie et les fantassins. Ces derniers avaient traversé toute la plaine située au nord de la ville. Tous progressaient maintenant en direction des orcs, qui se retournèrent pour les recevoir.

Et c’est à ce moment-là que les balistes de la ville tirèrent, abattant un déluge de traits et de pierres dans le dos des orcs.

Turalyon mena ses soldats montés jusqu’aux premiers rangs de la Horde, qu’ils traversèrent avant de faire demi-tour et de repartir. Les défenseurs de la ville frappèrent alors une deuxième fois.

Ne sachant trop que faire, les orcs tournaient en rond. Quand ils faisaient face à la ville, les soldats de l’Alliance les attaquaient par-derrière. Quand ils se tournaient vers les soldats, c’était la garde de la ville qui s’en prenait à eux. Ils n’avaient toujours pas brisé les remparts et ne pouvaient donc pas battre en retraite dans la capitale. De plus, ils ne pouvaient se rendre au lac, sur les plaines et dans les montagnes sans traverser d’abord les rangs de l’Alliance. Quelle que soit la direction dans laquelle ils se tournaient, les orcs se faisaient tuer.

Malheureusement la Horde disposait de plus d’effectifs qu’il ne lui en fallait. Une rangée d’imposants guerriers orcs s’avança. Ils étaient prêts à user de leurs armes, aussi Turalyon dut-il faire reculer ses cavaliers. Les archers elfes tirèrent une volée de flèches qui s’abattirent sur les orcs et en tuèrent beaucoup. Mais de nouveaux guerriers orcs prirent aussitôt la place de ceux qui venaient de tomber. Les orcs commencèrent à se jeter sur l’armée de l’Alliance, l’obligeant à faire marche arrière sous peine d’être écrasée sous les lourds corps. Petit à petit, Turalyon et ses hommes durent se replier vers le lac. Une fois hors de portée, la moitié des guerriers de la Horde qui restaient prêtèrent de nouveau attention à la capitale. Ils se jetèrent contre l’enceinte, et épuisèrent rapidement les réserves d’huile, de pierres, de rochers et d’autres objets que la ville lançait sur les assaillants.

Les balistes ne pouvaient viser ceux qui se situaient contre les remparts, pas sans causer plus de dommages à la ville que ne le faisaient les envahisseurs. Les orcs étaient donc maintenant libres d’escalader les murs et de s’en prendre aux portes. Pour le moment, ces dernières tenaient bon, mais elles subissaient des coups terribles. Par ailleurs, des guerriers orcs atteignirent le sommet des remparts et commencèrent à passer par-dessus en souriant. Beaucoup furent arrêtés et frappés ou tailladés avant de basculer de l’autre côté. Mais quelques-uns y parvinrent et s’attaquèrent aux gardes, semant le désordre et créant des brèches parmi les défenseurs de l’enceinte. La première vague qui bascula fut terrassée, mais d’autres la suivaient. Les cadavres s’empilaient, offrant des abris aux orcs qui escaladaient les murs, leur donnant ainsi la possibilité de prendre pied et de sortir leurs armes avant d’assaillir les gardes.

— Ça ne marche pas ! cria Khadgar à l’attention de Turalyon, alors qu’ils s’éloignaient en empruntant un pont grossier que les orcs avaient certainement bâti pour traverser le lac. Nous ne disposons pas d’assez de guerriers pour les écraser de cette façon ! Nous devons tenter autre chose !

— Je suis ouvert à toute suggestion ! répondit Turalyon en redoublant de coups contre un orc qui tentait de le frapper avec son marteau. Ne peux-tu pas utiliser ta magie contre eux ?

— Si, mais ça ne servira pas à grand-chose, répondit Khadgar en abattant son épée sur un orc qui s’approchait trop près. Je peux les terrasser, mais par poignées seulement. Je pourrais invoquer un orage, mais ça ne nous aiderait pas et je serais trop épuisé pour me servir de ma magie par la suite.

Turalyon acquiesça.

— Emmenons les hommes de l’autre côté du lac et tenons ce pont ! dit-il à son ami en brandissant une fois encore son marteau et en se servant de son bouclier pour pousser un orc dans l’eau qui coulait sous leurs pieds. Nous attendrons jusqu’à ce qu’ils se désintéressent de nous puis attaquerons de nouveau quand ils nous tourneront le dos.

Trop occupé à se défendre pour parler, Khadgar opina du chef. Il espérait que ce nouveau plan fonctionnerait. Sinon, la Horde brûlerait simplement le pont et continuerait de marteler les portes de la ville jusqu’à ce qu’elles lâchent. Et une fois les portes détruites, elle entrerait dans la ville, et il ne serait plus possible de l’en déloger. Khadgar avait déjà vu les orcs prendre une ville, celle de Hurlevent. Il ne voulait pas que cela se reproduise.

— Les portes commencent à céder !

Terenas secoua la tête, comme si cela allait faire disparaître le cri. Mais il était trop occupé pour aller voir en personne. Un orc venait de gravir les remparts, non loin de l’endroit d’où il observait la bataille en contrebas. Il avançait maintenant vers lui, arborant un large sourire qui dévoilait ses défenses pointues et exécutant de lents moulinets avec son marteau de guerre. Terriblement conscient de ne pas être un guerrier, Terenas ramassa à contrecœur une épée abandonnée.

Quelqu’un apparut près de lui, et c’est avec soulagement qu’il reconnut Morev. Le commandant de la garde portait une longue lance et piqua l’orc pour l’obliger à reculer.

— Vous devriez aller voir les portes, sire, dit-il calmement en poussant à nouveau l’orc. Je vais m’occuper de lui.

Derrière l’orc, Terenas aperçut plusieurs autres gardes qui s’approchaient, également armés de lances pour deux d’entre eux.

Comprenant que l’on n’avait plus besoin de lui ici, Terenas reposa avec joie son épée et fit demi-tour. Il descendit une courte volée de marches bâties à même les remparts, émergea près d’un petit arsenal de la garde puis, de là, emprunta un étroit passage longeant l’enceinte. Arrivant au pied d’un court escalier, il en gravit les marches à la hâte pour réapparaître sur le chemin de ronde, juste au-dessus des portes principales cette fois-ci.

Avant même d’atteindre le bord des remparts, Terenas sentit les terribles coups de boutoir qui ébranlaient les pierres. Ils faisaient s’entrechoquer ses dents. En regardant en bas, il vit les orcs frapper les portes principales à l’aide d’un énorme tronc d’arbre. Même d’ici, Terenas se rendait compte qu’elles tremblaient à chaque impact.

— Étayez-les, dit-il à un jeune lieutenant qui se tenait tout près. Rassemblez les hommes et étayez les portes principales.

— Avec quoi, sire ? demanda le jeune officier.

— Avec tout ce que vous trouverez, répondit Terenas.

Il releva les yeux et regarda la multitude d’orcs mobilisés contre sa ville. Plus loin, il distingua un miroitement métallique sur le pont et comprit que Turalyon et ses forces s’étaient repliés là afin de préparer leur prochaine manœuvre. Terenas espéra alors qu’elle serait efficace.

CHAPITRE DIX-SEPT

— Nous les tenons ! cria un orc, ce qui fit sourire Marteau-du-Destin.

La victoire était à portée de main ! Les murs de la ville tenaient toujours bon, malgré le nombre de guerriers qu’il envoyait. Mais les portes commençaient à se déformer sous leur martèlement incessant. Une fois qu’elles seraient abattues, ses guerriers se tueraient dans la capitale pour la piller et en écraser les derniers défenseurs. Avec cette ville et la forêt elfique pour bases, ils pourraient rapidement envahir le reste du continent, puis repousser les humains jusqu’au rivage avant de les jeter à la mer. Toutes ces terres appartiendraient alors à la Horde, qui pourrait mettre un terme à cette guerre et commencer enfin une nouvelle vie.

Si seulement les ogres étaient là. Marteau-du-Destin y pensa une fois de plus, appuyé sur son marteau et observant ses guerriers qui s’élançaient de nouveau contre les robustes portes de bois et de fer de la ville. Les ogres auraient escaladé les remparts et peut-être ouvert des brèches dans la pierre épaisse, à l’aide de leurs massues. Il se demanda pourquoi Gul’dan, Cho’gall et leurs dans n’étaient pas encore arrivés. Il était conscient d’avoir traversé les montagnes vite, mais ils auraient déjà dû être là.

— Marteau-du-Destin !

Il leva la tête et vit l’un de ses guerriers pointer le ciel du doigt. D’autres griffons ? se demanda-t-il en faisant la grimace. Les montures à plumes s’étaient révélées meurtrières dans les forêts des Hinterlands, mais aussi à Quel’Thalas. Jusqu’à présent, il n’avait vu qu’une poignée d’entre elles dans les parages, dont l’une avait volé jusqu’au château avant d’en repartir, mais sans prendre part à la bataille. Il n’en restait pas moins sur ses gardes. Les nains marteaux-hardis étaient forts et vigoureux. Leurs montures se révélaient rapides. Leurs marteaux-tempêtes étaient aussi mortels que les marteaux de guerre de son propre peuple. Malgré leur petite taille, les nains ne constituaient pas des adversaires à sous-estimer. Il allait devoir se préparer, si d’autres arrivaient.

Mais la silhouette sombre qui se dessinait contre les nuages grandit et grandit encore. Elle était trop longue et trop sinueuse pour être un griffon. Marteau-du-Destin entendit nombre de ses guerriers pousser des acclamations lorsque l’ombre leur arriva dessus. Un dragon ! Quelle bonne nouvelle ! L’énorme bête pouvait utiliser ses flammes contre les portes, mais également contre les défenseurs de la ville, pour les éliminer. Autant dire que la capitale était à eux !

Le dragon se posa à bonne distance du lac, et un orc imposant descendit aussitôt de la selle qui était harnachée sur son dos. Marteau-du-Destin avança à grands pas en remettant son marteau dans son dos.

— Où est Marteau-du-Destin ? demanda le cavalier-dragon. Je dois lui parler !

— Je suis là, répondit Marteau-du-Destin tandis que ses guerriers s’écartaient pour le laisser passer. Qu’y a-t-il ?

Le cavalier se tourna pour lui faire face, et Marteau-du-Destin s’aperçut qu’il l’avait déjà vu. C’était un puissant combattant, l’un des préférés de Zuluhed, qui, selon les rapports, avait été l’un des premiers à oser monter les dragons encore rebelles, Torgus, oui, c’était son nom.

— J’apporte un message de la part de Zuluhed, déclara Torgus, dont la large face arborait une curieuse expression.

Marteau-du-Destin y lisait de la colère et de la confusion, peut-être même de la honte, voire de la peur.

— Alors, dis-moi, répondit Marteau-du-Destin, s’avançant assez près pour se retrouver dans le cercle formé par la queue du dragon lové sur le champ de bataille.

Les orcs situés tout près comprirent la mise en garde et reculèrent pour leur laisser à tous deux de l’intimité.

— C’est Gul’dan, déclara Torgus.

C’était un orc imposant aussi grand que Marteau-du-Destin. Pourtant, il ne le regardait pas dans les yeux.

— Il a fui.

— Quoi ? (Marteau-du-Destin comprit alors la peur inscrite sur le visage du cavalier-dragon. Il serra tellement fort son marteau que le manche produisit un grincement de protestation.) Quand ? Comment ?

— Peu après votre départ, expliqua Torgus. Cho’gall est avec lui. Ils ont avec eux les clans Marteau du crépuscule et Foudre-guerre. Ils sont repartis sur la Grande mer avec les bateaux et naviguent en direction du sud. (Il releva les yeux. Sur son visage, la colère dominait maintenant la peur.) L’un de mes camarades de clan les a aperçus et est descendu pour leur demander pourquoi ils partaient dans la mauvaise direction. Gul’dan l’a tué en se servant de son immonde magie. J’ai tout vu ! Je voulais partir à leur poursuite, mais je savais qu’il fallait le raconter à Zuluhed. Et il m’a aussitôt ordonné de venir ici.

Marteau-du-Destin hocha la tête.

— Tu as bien fait, assura-t-il au cavalier-dragon. Si Gul’dan a tué ton camarade de clan, il n’aurait pas hésité à t’éliminer, toi aussi, et nous n’aurions pas eu connaissance de sa perfidie. (Il fit une grimace et montra les dents.) Maudit soit-il ! Je savais qu’on ne pouvait pas lui faire confiance ! Et maintenant il a les navires avec lui !

— Nous pouvons partir à sa poursuite par les airs, proposa Torgus. Zuluhed a dit qu’il allait demander aux autres cavaliers-dragons de se préparer. Nous pourrions réduire les embarcations en cendres, avec tous les orcs à bord.

Marteau-du-Destin fronça les sourcils.

— Oui, mais seulement si nous nous approchons assez. La magie de Gul’dan est forte et Cho’gall est puissant lui aussi. (Il frappa le sol de son marteau.) Je savais que les autels qu’il construisait poseraient problème ! Et je l’ai laissé transformer les ogres en guerriers qui ont gonflé ses propres rangs !

Marteau-du-Destin se mordit fort la lèvre pour se punir de sa bêtise. Il était tellement excité à l’idée d’obtenir de nouvelles armes dans la guerre contre les humains qu’il n’avait pas écouté son instinct. Celui-ci lui disait pourtant que les démonistes n’œuvraient qu’à leurs propres fins.

Torgus attendait toujours un ordre quand un autre orc arriva en courant, ce qui les fit se retourner. C’était Tharbek, le jeune bras droit rochenoire de Marteau-du-Destin. Il s’arrêta juste devant la queue du dragon, qui s’agitait nerveusement.

— Oui ?

— Il y a un problème, l’informa sèchement Tharbek. Les montagnes sont bloquées.

Marteau-du-Destin se retourna et regarda derrière le dragon, en direction des montagnes d’Alterac. Il voyait bien que le sombre flot d’orcs se déversant des cols était interrompu.

— Que s’est-il passé ?

Tharbek secoua la tête.

— Je n’en sais rien, répondit-il. Mais nous ne franchissons plus les cols. J’y ai envoyé des guerriers en reconnaissance, mais ils n’en sont pas revenus.

Sa mine faisait clairement comprendre qu’ils auraient déjà dû être rentrés.

— Malédiction ! (Marteau-du-Destin grinça des dents.) Cet humain nous a trahis ! Je savais qu’on ne pouvait pas faire confiance à un homme qui vend sa propre race !

Cependant, il avait cru l’homme encapuchonné trop effrayé pour les trahir, Soit l’Alliance avait fait la démonstration de sa force, soit elle avait brandi le spectre d’une menace beaucoup plus urgente que la domination de la Horde… À moins qu’elle n’ait découvert sa perfidie et ne l’ait privé du pouvoir qui lui permettait de garder le contrôle de ces cols. Cette éventualité était la plus probable. L’homme s’était montré trop enclin à négocier pour ensuite faire machine arrière, d’autant plus qu’il y avait encore des guerriers de la Horde dans les environs. Il s’était fait prendre et chasser, et d’autres contrôlaient désormais cette région montagneuse.

Mais le résultat était le même.

— Combien d’orcs sont pris au piège là-haut ? demanda-t-il.

Tharbek haussa les épaules.

— Impossible à dire, indiqua-t-il. Mais au moins la moitié du clan, si ce n’est plus. (Il jeta un coup d’œil alentour.) Nous avons cependant beaucoup de guerriers ici, dit-il. Et quand Gul’dan et les autres arriveront, nous en aurons encore plus.

Encore ébranlé, Marteau-du-Destin rit avec amertume.

— Les autres ! Les autres ne viendront pas ! (Tharbek eut l’air surpris.) Gul’dan nous a trahis, expliqua Marteau-du-Destin à son bras droit, articulant ces mots avec une grande difficulté. Il a pris les navires et les deux clans avec lui, sur la Grande mer.

— Mais pourquoi ? demanda Tharbek, manifestement perplexe. Si nous perdons cette guerre, nous n’aurons plus de patrie, et lui non plus.

Marteau-du-Destin secoua la tête.

— Cette guerre n’a jamais été sa priorité. (Il repensa à sa rencontre avec le démoniste, à Hurlevent, et à ce que Gul’dan avait dit.) Il a découvert autre chose, quelque chose de puissant, se souvint-il d’un air découragé. Quelque chose qui le rendra assez fort pour se passer de la protection de la Horde.

— Qu’allons-nous faire ? interrogea Tharbek. (Il regarda la ville, l’examinant à nouveau.) Nous n’aurons peut-être pas assez de guerriers pour la prendre maintenant, fit-il remarquer.

Marteau-du-Destin refusait de regarder, mais savait que son bras droit avait raison. La ville était plus solide qu’il ne s’y était attendu, et ses défenseurs plus féroces. L’attaque par-derrière des forces de l’Alliance les avait aussi pris par surprise et avait grandement réduit leurs effectifs. Et ils ne pouvaient plus désormais s’attendre à recevoir des renforts, quels qu’ils soient.

Mais ce n’était pas là le seul problème qui pesait sur ses épaules. Gul’dan et sa perfidie constituait, certes, un revers de taille. Mais surtout, il avait emmené des orcs avec lui. Ils plaçaient leurs objectifs au-dessus de ceux de la Horde, leurs désirs égoïstes au-dessus des besoins de leur peuple. C’était ce qui avait poussé Marteau-du-Destin à tuer Main-Noire et à prendre les choses en main. Il avait juré de mettre un terme à la corruption et de rétablir l’honneur de son peuple. Cette trahison ne pouvait rester sans réponse. Quoi qu’il leur en coûte, à eux ou à lui.

— Rend ! Maim ! hurla Marteau-du-Destin.

Les frères Main-Noire l’entendirent et arrivèrent rapidement, comprenant peut-être au ton employé que le chef de guerre n’était pas d’humeur à attendre.

— Emmenez le Rictus de Noirdent au sud, leur ordonna Marteau-du-Destin en se souvenant des cartes que ses éclaireurs avaient tracées avec l’aide des trolls. Repartez en longeant le lac puis traversez la région de Hautebrande jusqu’à la mer. Gul’dan a pris la fuite, mais il n’a certainement pas eu besoin de tous les navires, pas avec deux clans seulement. Le reste de nos bateaux doit encore attendre là-bas. (Il grimaça et dévoila ses défenses.) Poursuivez les traîtres et éliminez-les jusqu’au dernier, en laissant leurs corps couler dans les profondeurs de la mer.

— Mais… cette ville ! protesta Rend. La guerre !

— L’honneur de notre peuple est en jeu ! hurla Marteau-du-Destin, brandissant son arme, se mettant en position d’attaque et grognant à l’adresse de l’autre chef, comme pour le mettre silencieusement au défi de braver ses ordres. Cela ne peut rester impuni ! (Il lança un regard furibond aux Main-Noire.) Voyez-y une chance de regagner votre honneur. (Puis il prit une profonde inspiration et tenta de se calmer.) Je vais conduire mon clan au sud également, à un rythme moins soutenu, pour empêcher l’Alliance de vous suivre et pour semer la destruction dans le pays en chemin. Nous garderons dégagée la route menant à cette ville. Nous y reviendrons plus tard, leur assura-t-il, et nous finirons ce que nous avons commencé.

Il avait cependant des doutes à ce sujet. Ils avaient pris la ville par surprise, et cela n’allait pas se reproduire.

Les Main-Noire opinèrent de la tête, mais n’avaient pas l’air contents.

— Comme tu voudras, conclut Maim.

Son frère et lui firent ensuite demi-tour pour donner des ordres à leurs guerriers.

Marteau-du-Destin se tourna de nouveau vers Torgus, qui attendait non loin.

— Dis à Zuluhed d’envoyer tous les dragons à la Grande mer, ordonna-t-il au cavalier-dragon. Vole aussi vite que tu le peux. Tu auras l’occasion de venger la mort de ton camarade de clan.

Torgus acquiesça, souriant à la perspective de se venger, puis alla retrouver son dragon. Marteau-du-Destin recula pour laisser à la créature gigantesque la place de déployer ses ailes colossales afin de reprendre les airs. Il regarda le dragon et son cavalier s’envoler au loin et grinça des dents une nouvelle fois, les mains tremblantes sous l’effet du choc et de la colère. Il était si près du but ! Un jour tout au plus, et la ville serait tombée entre ses mains ! Mais il avait laissé passer l’occasion. Ses chances de remporter cette guerre étaient maintenant faibles. Mais l’honneur passait avant tout.

Marteau-du-Destin se dirigea droit vers Teron Fielsang, qui se tenait tout près.

— Et toi, carcasse pourrissante ? demanda le chef de guerre au chevalier de la mort. Tu obéissais autrefois à Gul’dan, et il nous a tous trahis. Vas-tu maintenant courir vers lui ?

Le guerrier mort-vivant le dévisagea pendant un moment de ses yeux luisants, puis il secoua la tête.

— Gul’dan a abandonné notre peuple, déclara-t-il. Pas nous. La Horde est tout, et nous lui resterons fidèles, ainsi qu’à toi, tant que tu la mèneras.

Surpris par la réponse de la créature, Marteau-du-Destin acquiesça brusquement d’un signe de la tête.

— Alors va et protège notre peuple tandis qu’il se retire de la ville, ordonna-t-il.

Fielsang obéit et s’éloigna en direction des autres chevaliers de la mort et de leurs coursiers morts-vivants. Tharbek partit lui aussi. Pour l’heure, Marteau-du-Destin était seul.

— Gul’dan ! cria-t-il en levant son marteau bien haut et en l’agitant vers le ciel. Tu mourras pour ça ! Je veillerai à ce que tu souffres pour avoir trahi notre race et mis en péril sa survie !

Le ciel ne répondit pas. Mais Marteau-du-Destin se sentit un peu mieux après cette déclaration. Il baissa son marteau et s’en retourna à la guerre, en se forçant déjà à réfléchir au meilleur moyen de mener ses guerriers vers le sud, et le reste de la Horde vers la mer.

***

Se penchant par-dessus la proue, Gul’dan huma l’air marin. Il ferma les yeux et donna libre cours à ses sens mystiques, recherchant avec son esprit le parfum si caractéristique de la magie. Celui-ci lui parvint presque aussitôt. Il était si fort qu’il avait le goût métallique du sang frais, si puissant qu’il lui fit picoter la peau et s’agiter ses poils.

— Arrêtez-vous ! s’écria-t-il par-dessus son épaule.

Derrière lui, les membres de son clan cessèrent de ramer.

Le bateau s’immobilisa immédiatement, comme cloué sur place, et Gul’dan sourit.

— Nous y sommes, déclara-t-il.

— Mais… mais il n’y a rien ici, fit l’un des orcs, un membre du clan Foudreguerre répondant au nom de Drak'thul.

Gul’dan se retourna, ouvrit finalement les yeux et lança un regard noir au jeune démoniste orc.

— Non ? dit-il en souriant. Dans ce cas, nous allons te lester au moyen de chaînes et te faire descendre jusqu’au fond de la mer, que tu exploreras pour nous. À moins que tu préfères rester assis là et croire que je sais ce que je fais ?

Drak’thul se recula en balbutiant une excuse. Mais Gul’dan ne faisait déjà plus attention à lui. Au lieu de cela, il lança un regard au bateau voisin et à Cho’gall qui se trouvait près de sa proue.

— Préviens les autres, ordonna Gul’dan à son lieutenant. Nous allons commencer tout de suite. Marteau-du-Destin est peut-être déjà au courant de notre départ. Je ne veux pas courir le risque qu’il nous dérange avant que nous n’ayons atteint notre but.

L’ogre bicéphale hocha la tête et se tourna pour crier des ordres au bateau suivant, qui relaya à son tour le message à l’embarcation d’après. Des cordes furent tendues entre les navires. L’ogre-mage et les nécromanciens orcs s’en servirent pour traverser d’un bateau à l’autre ou pour se guider tout en nageant, selon leur habileté et leur aisance dans l’eau. Bientôt ils se hissèrent sur le navire de Gul’dan.

— L’endroit que nous recherchons, un vieux temple, se situe au-dessous de nous, expliqua Gul’dan quand tous ses démonistes furent réunis sur le pont devant lui. Nous pourrions tenter de nous y rendre à la nage, mais je ne connais pas la profondeur. Par ailleurs, il y fera sombre et froid, ce qui n’est pas à mon goût. (Il eut un large sourire.) Nous allons donc faire s’élever le fond marin et faire venir le temple à nous.

— Est-ce possible ? demanda l’un des nouveaux ogres-mages.

— Oui, répondit Gul’dan. Il n’y a pas si longtemps que ça, sur notre monde natal, nous autres les orcs avons élevé une autre masse de terre, un volcan, dans la vallée d’Ombre-lune. Je guidais alors le Conseil des ombres, et je vais vous guider aujourd’hui.

Il attendit d’autres questions ou objections, mais il n’y en eut pas. Il opina de la tête d’un air satisfait. Ses nouveaux subalternes étaient non seulement plus forts que les précédents, mais également plus obéissants, deux caractéristiques qu’il appréciait grandement.

— Quand allons-nous commencer ? demanda finalement Cho’gall.

— Tout de suite, déclara Gul’dan. Pourquoi attendre ?

Il se retourna et se dirigea vers le garde-fou, ses assistants s’alignant de chaque côté de lui. Puis il ferma les yeux et commença à faire appel à la puissance qu’il sentait au fond de l’eau. Il ne lui fut pas bien difficile de la trouver, et lorsqu’il parvint à l’empoigner, Gul’dan commença à tirer, à amener à lui par magie l’énergie et sa source. En même temps, il se servit de son esprit et projeta sa magie sur tout l’environnement pour le soulever lui aussi. Le ciel s’assombrit au-dessus d’eux et la mer commença à s’agiter.

— Je l’ai, dit-il à ses assistants, les dents serrées. Reliez-vous à ma propre magie. Vous le sentirez aussi. Déversez votre énergie dans ce que j’ai déjà bâti, et soulevez avec moi. Maintenant !

Il sentit un changement lorsque Cho’gall puis les autres ajoutèrent leur pouvoir au sien. Une teinte rouge foncé baigna le ciel. Le tonnerre retentit au-dessus de leurs têtes. Une pluie battante se mit à tomber et de grosses vagues ballottèrent le navire. Le poids qu’il sentait diminua peu à peu. Il fut beaucoup plus facile de tirer. Cela n’en restait pas moins une corvée, mais elle était maintenant supportable et non plus infernale. À chaque effort, la présence de la magie se faisait plus forte, son emprise plus sûre, tout comme son influence sur la terre tout autour. La nature entière luttait contre eux, mais ils tenaient bon.

Ils restèrent ainsi pendant des heures, immobiles aux yeux des guerriers réunis, engagés cependant dans une lutte active contre des forces titanesques. Ils étaient trempés par l’eau venue du ciel et de la mer. Le tonnerre était assourdissant, les éclairs aveuglants. Les navires tanguaient et les guerriers s’accrochaient chacun à leur rame pour rester assis sur leur banc. Plusieurs d’entre eux lançaient des regards à Gul’dan et aux autres démonistes dans le but de recevoir des consignes. Mais aucun de ces derniers ne bougeait, alors que le navire oscillait dangereusement.

Puis un panache de flammes et de fumée jaillit des flots agités, non loin, devant le navire de tête, emplissant l’air de feu, de cendres et de vapeurs. À travers l’air brûlant et opaque, ils aperçurent quelque chose qui sortait de l’eau, comme le bec d’un poussin brisant la coquille de l’œuf. La chose en question était en pierre. Sous le regard des guerriers médusés, ayant les yeux grands ouverts et le souffle coupé, elle grandit rapidement, s’élevant et dégoulinant d’eau et de lave. La pierre devint un rocher, le rocher un petit plateau, le petit plateau une vaste saillie et la saillie une modeste plaine rocailleuse. D’autres formes émergèrent elles aussi, sortant de la mer houleuse à quelque distance de la première mais formant un ensemble comme le prouva la suite. Lorsque la mer s’en retira, les orcs virent en effet une île entière s’extraire des flots en continuant de cracher des flammes, de la poussière et de la vapeur. Une deuxième île, plus petite, suivit, grinçant en arrivant à la surface. Puis il y en eut une troisième et une quatrième.

Enfin, tandis que le cramoisi tourbillonnant dans le ciel laissait place à un gris de plomb et que la hauteur des vagues diminuait pour ne plus dépasser le grand mât du navire, Gul’dan rouvrit les yeux. Il vacilla légèrement et s’appuya sur le garde-fou, tout comme une poignée d’autres démonistes. Mais il lança un regard au nouvel archipel encore fumant de la chaleur produite par son ascension rapide, grondant et gémissant encore tout en adoptant sa nouvelle configuration. Puis il sourit.

— Bientôt, dit-il doucement, en contemplant la terre et en la sentant avec son esprit, pour repérer l’endroit qu’il recherchait. Bientôt, je te foulerai pour me rendre au temple, jusqu’à l’incroyable trophée qu’il renferme.

— Je les vois ! cria un guerrier. Ils sont là, au large de ces îles !

Rend Main-Noire, l’un des deux chefs du clan du Rictus de Noirdent, regarda dans la direction indiquée par l’autre orc, près de l’endroit où ils avaient vu la mer et l’air s’agiter furieusement en s’approchant. Il distingua finalement une minuscule langue de terre devant lui et à l’ouest, ainsi que des silhouettes sombres tout près.

— Bien, dit-il en hochant la tête et en posant les mains sur la poignée de sa hache. Augmente la cadence, demanda-t-il à son tambour. Je veux arriver à eux avant qu’ils n’aient le temps de disparaître dans une cachette.

Sur l’un des autres bateaux, il vit son frère Maim parler à son propre tambour, pour lui donner sans nul doute la même consigne.

— Que ferons-nous s’ils se servent de leur magie contre nous ? demanda l’un de ses jeunes guerriers.

D’autres, qui n’en pensaient pas moins, hochèrent la tête. C’était leur grande peur, qui dépassait de loin l’idée d’être capturés par l’Alliance ou dévorés par un dragon. Rend pouvait difficilement le leur reprocher. Il n’était pas enchanté à la perspective de devoir combattre Gul’dan et ses compères. Mais Marteau-du-Destin leur avait donné un ordre, et le nom des Main-Noire était en jeu. Rend comptait bien accomplir sa mission… au prix de sa vie.

— Leur magie est puissante, admit-il finalement. Gul’dan lui-même pourrait facilement tuer trois ou-quatre d’entre nous en quelques minutes. Mais il a besoin de ces minutes. Et il a besoin d’un contact physique, ou du moins d’une proximité, ou encore de quelque chose qui appartient à la victime visée. (Il eut un large sourire.) L’un d’entre vous a-t-il prêté au démoniste une outre d’eau, une paire de gantelets ou une pierre à aiguiser ? (Comme il l’avait espéré, plusieurs de ses guerriers gloussèrent.) Alors restez à l’écart des démonistes jusqu’à ce que nous ayons traversé, ne les laissez pas s’approcher de vous et submergez-les avant qu’ils ne puissent lancer des sorts. (Il tapota sa hache pour souligner ses propos.) Malgré leurs pouvoirs, ils restent des orcs qui saignent et qui peuvent mourir. Ce n’est pas bien différent de la chasse à l’ogre… Chacun d’eux est peut-être plus fort que chacun de nous ou que deux d’entre nous, mais nous pouvons les épuiser, attaquer en groupes et les empêcher de riposter.

Les guerriers opinèrent de la tête. Ils comprenaient l’idée. Maintenant qu’ils voyaient la magie comme une arme semblable aux autres, elle ne leur faisait plus peur.

— Nous y sommes presque, annonça le timonier.

Rend jeta un coup d’œil derrière lui, au-delà du bastingage de son navire. Comme l’île se profilait désormais sur un flanc, il vit à la taille des navires que cette terre nouvelle était gigantesque, bien plus grande que la plupart des îles qu’il avait vues sur ce monde. Les bateaux n’étaient plus de minuscules points, mais des navires à part entière. Rend voyait distinctement des orcs en sortir pour s’aventurer sur cette terre sombre et détrempée. Il réprima le grondement qu’il avait senti naître au fond de sa gorge et donna ses ordres :

— Préparez-vous à débarquer ! Ensuite, visez ces démonistes. Et tuez tous ceux qui se dresseront en travers de votre chemin, quels qu’ils soient.

— Nous ne sommes pas seuls, fit remarquer Cho’gall à Gul’dan.

Leur bateau s’était finalement échoué sur la plage de la nouvelle île, qui trépidait encore en crachant de la vapeur et, parfois, des flammes et de la lave.

Gul’dan suivit le geste de son assistant et aperçut une flotte de navires qui s’approchaient par l’autre bout de l’île. Son île. À la façon dont le bateau de tête progressait, Gul’dan comprit qu’il disposait de rames et non de voiles. Cela signifiait normalement une chose : c’étaient des orcs. Les troupes de Marteau-du-Destin les avaient retrouvés.

— Maudit soit-il, marmonna Gul’dan. Pourquoi a-t-il toujours été aussi rapide pour prendre des décisions ? Un jour de plus et nous en aurions eu fini avant qu’ils n’arrivent. (Il soupira.) Eh bien, nous n’y pouvons rien. Dis aux guerriers de se préparer à se battre. Tu vas devoir les repousser pendant que je m’introduirai dans le temple pour trouver le tombeau.

Cho’gall sourit de ses deux têtes.

— Avec plaisir.

L’énorme ogre bicéphale était un fanatique, au même titre que le reste de son clan. Il désirait ardemment inaugurer la fin du monde, de préférence dans la violence et le sang. Tous les orcs du Marteau du crépuscule observaient la même croyance et auraient volontiers combattu n’importe qui ou n’importe quoi, pourvu que cela rapproche le monde de sa fin. Et tant mieux si le sang de démon que la plupart avaient bu sur Draenor avait centuplé leur frénésie sanguinaire naturelle.

— Ils ne passeront pas, promit l’ogre en dégainant la longue épée à lame courbe qu’il portait au côté.

Gul’dan acquiesça.

— Bien.

Puis il se retourna et commença à se frayer prudemment un chemin sur l’île, tandis que de la vapeur s’élevait à chacun de ses pas. Drak’thul, les autres nécromanciens et les ogres-mages lui emboîtèrent rapidement le pas.

— À l’attaque ! cria Rend, qui serrait sa hache entre ses mains en courant aux côtés de ses guerriers. Tuez les traîtres !

— Mort aux traîtres ! lança à son tour Maim, situé près de lui.

— Battez-vous ! hurla avec une tête Cho’gall, dont la longue lame en forme de faucille s’éleva et capta le soleil de cette fin d’après-midi. Que cette terre soit inondée de leur sang, ajouta l’autre tête ! Que leur mort annonce la fin des temps !

Les deux forces se percutèrent dans un véritable tumulte sur la plage rocailleuse couverte de lave. Les orcs se rentrèrent les uns dans les autres. Les armes s’abattirent. Les haches, les marteaux, les épées et les lances se dressaient avant de retomber, frappaient d’estoc et de taille dans une violente démonstration d’énergie, de passion et de violence. Du sang jaillit partout, emplissant l’air irrespirable d’une brume rouge et donnant une teinte sombre aux vagues. Le sol, encore instable et accidenté, devint glissant, si bien que de nombreux guerriers perdirent l’équilibre et furent tués en tentant de se relever.

La bataille fut acharnée. Les guerriers de Cho’gall combattaient avec sauvagerie et sans se préoccuper de leur propre sécurité… Leur seul but était d’infliger un maximum de dégâts et de souffrance. Les soldats de Marteau-du-Destin se battaient pour se venger et se faire justice, pour faire payer à Gul’dan sa trahison et la bataille qu’elle leur avait déjà coûtée. Les deux camps croyaient en leurs buts et aucun ne voulait renoncer.

La seule différence entre les deux adversaires était le nombre. Gul’dan n’avait amené avec lui que deux clans : ses Foudreguerre et les Marteaux du crépuscule de Cho’gall. Ses Foudreguerre constituaient le clan le plus modeste et comprenaient des démonistes… Ces derniers accompagnaient maintenant Gul’dan. Seuls les Marteaux du crépuscule bloquaient donc la route aux forces de Marteau-du-Destin. Rend et Maim Main-Noire, de leur côté, avaient amené le gros de leur clan du Rictus de Noirdent, l’un des plus importants de la Horde. Ainsi, les guerriers du Marteau du crépuscule se trouvaient en infériorité numérique. Et au fil de la bataille, tandis que les deux camps subissaient de lourdes pertes, cette différence commença à se faire sentir.

Mais les guerriers orcs fanatiques refusèrent de se rendre et combattirent jusqu’au dernier. Ils entraînèrent dans la tombe de nombreux guerriers de Marteau-du-Destin… Cho’gall lui-même trancha le bras droit de l’un des plus puissants membres du Rictus de Noirdent en tombant, les deux haches de l’orc profondément enfoncées dans sa poitrine. Un autre Rictus de Noirdent perdit un œil sous le coup précis de la pointe d’une hache d’armes… Pour finir, le rivage brûlant fut jonché de corps et il ne resta plus que les troupes que les Main-Noire y avaient conduites.

— Maintenant, allons chercher Gul’dan, dit Rend en nettoyant sa hache sur la poitrine d’un orc mort, tandis que du sang coulait encore d’une longue estafilade qu’il avait en travers du torse. Le démoniste a bien des comptes à rendre.

Gul’dan se tenait au pied d’un temple ancien dont les murs extérieurs, à peine visibles, étaient couverts de mousse, de champignons, de corail et de bernaches, qui s’y développaient depuis des siècles. Il pouvait encore distinguer des traces d’architecture dont le style et la splendeur correspondaient à ce qu’il avait aperçu à Quel’Thalas. Les elfes avaient bâti cet édifice, qui était beau et raffiné jadis, il en était certain. Mais les murs étaient désormais raboteux et déformés. La construction ressemblait maintenant à un monticule naturel de terre, d’algues et d’incrustations plutôt qu’à un réel bâtiment. Cependant, il se moquait bien de son apparence. Ce qui l’excitait, c’était cette palpitation qu’il sentait derrière ses yeux, cette puissance qui le tirait si fort qu’il en voyait presque l’émanation faire frémir l’édifice.

— À l’intérieur, dit-il à Drak'thul et aux autres. Nous devons aller à l’intérieur.

Gul’dan s’était demandé s’il fallait emmener les autres au-delà des premières marches du temple. Il savait que la tombe de Sargeras s’y trouvait et que l’Œil de Sargeras que celle-ci renfermait pouvait conférer des pouvoirs divins. Mais serait-il capable de s’en sortir seul, ou devrait-il partager cette puissance avec le reste du Conseil des ombres ? Ce qui l’avait finalement décidé, c’était qu’il ne savait pas ce que le temple abritait hormis cela. Il avait donc eu le sentiment qu’il valait mieux se faire accompagner de ses serviteurs et assistants pour y pénétrer. Si nécessaire, il pourrait les tuer une fois qu’ils seraient tous arrivés au tombeau.

Entrant prudemment, Gul’dan créa une sphère de lumière verte pour mieux discerner son environnement. Les salles et les couloirs étaient aussi abîmés que l’extérieur. Les sols étaient couverts de sable, de grès et d’algues, les murs tapissés de coquillages de différentes tailles et variétés. Même les embrasures des portes avaient souffert. Leurs contours avaient été lissés, arrondis et déformés par les créatures qui s’y étaient accrochées toutes ces longues années.

— Vite, sombres imbéciles, lança-t-il d’un air impatient à ses camarades de dan. Déployez-vous et cherchez le premier passage ! Nous devons atteindre la chambre de l’Œil avant que les gardiens de la tombe ne se réveillent !

— Les gardiens ? demanda avec hésitation Urluk Tueur-de-Nuage, l’un des démonistes. Vous n’avez rien dit au sujet des gardiens !

— Pauvres idiots ! s’écria Gul’dan en giflant Urluk, qui tremblait, en plein visage. Je vous ai dit de vous dépêcher !

Sa colère les mobilisa ; du moins elle vainquit brièvement leur peur de cet endroit étrange et des horreurs qu’il abritait peut-être. Les démonistes se mirent donc à fouiller le bâtiment. Ils finirent par trouver un large couloir central, où ils s’aventurèrent.

Au fur et à mesure qu’ils s’y enfonçaient, les ravages qu’ils constataient se faisaient moins nombreux. Gul’dan pouvait désormais voir les magnifiques ciselures des colonnes et des piliers, les délicates gravures murales et les belles mosaïques qui recouvraient les sols et les plafonds. Les peintures avaient évidemment été détruites depuis longtemps par l’eau salée. Mais il restait suffisamment de décorations pour comprendre qu’il s’agissait autrefois d’un bel endroit, d’un temple véritablement orné et raffiné qui aurait ému les visiteurs les plus blasés.

Gul’dan n’accordait cependant aucune importance à tout cela. Il ne s’intéressait qu’à une chose : la magie qui l’attendait dans la tombe, tout au fond. Quand il atteignit enfin la porte du tombeau, il s’arrêta pour savourer l’instant.

— Maintenant, Sargeras, chuchota-t-il, je vais m’emparer de ce qui reste de ton pouvoir… et faire ployer ce monde pitoyable !

Il sentait déjà l’énergie, qui titillait ses sens et faisait frémir son esprit d’excitation. Alors qu’elle n’était pas plus grande que sa main quand il l’avait invoquée, la sphère de lumière verte était maintenant deux fois plus grosse que sa tête. Elle comportait des flammes vertes bouillonnantes, si vives qu’il ne pouvait les regarder directement et si chaudes qu’il devait laisser la sphère au milieu de la salle, afin qu’elle ne traverse pas un mur en le faisant fondre. Et c’était dû à la simple proximité de la source ! De quoi allait-il être capable après avoir touché la puissance, après l’avoir absorbée ?

Fort de ces pensées, Gul’dan fit signe aux autres de reculer. Tandis que ceux-ci se repliaient docilement à l’autre bout de la pièce, il tendit la main et saisit la lourde poignée de pierre accrochée à l’énorme porte de fer noir du tombeau. C’était l’un des seuls endroits sans parure de tout le temple. Sa simplicité épurée lui conférait une magnificence dont manquaient les statues et les ciselures. C’était de toute évidence un lieu trop important pour de telles fioritures. Pressé de voir ce que renfermait la tombe, Gul’dan appuya sur la poignée de toutes ses forces. Il sentit qu’elle était coincée en raison des siècles de désuétude. Mais il ressentit aussi un picotement lorsqu’un sort arriva sur lui. Celui-ci ne fut pas délétère ; il s’agissait plus d’un déclencheur de sort que d’un sort à proprement parler, et Gul’dan sentit le sortilège bien plus puissant et plus redoutable qui lui était lié. Le premier sort le parcourut dans un sens puis dans l’autre, mais le second ne fut pas déclenché. Comme Sargeras le lui avait assuré. Aegwynn avait protégé ce tombeau contre les intrusions d’humains, d’elfes, de nains et même de gnomes… En bref, contre toutes les races. Toutes les races originaires de ce monde. Or lui, Gul’dan, était un orc et Aegwynn n’avait jamais entendu parler de Draenor. Le sort ne le concernait pas, et il continua donc d’appuyer sur la poignée. La porte produisit un clic bruyant, suivi d’une saccade retentissante. Puis elle s’ouvrit en grand.

De l’autre côté de l’embrasure s’étendaient des ténèbres que même la lumière de Gul’dan ne pouvait percer. Des ténèbres si froides que l’orc démoniste eut aussitôt les doigts engourdis et se mit à souffler de la buée. Lentement, ces ténèbres prirent forme, se concentrant en silhouettes discrètes couraient, rampaient et se contorsionnaient. Leurs yeux brillaient d’une lueur plus sombre que le reste, si sombre qu’on ne pouvait les contempler sans en avoir mal. Puis ces formes sombres sourirent lorsqu’elles s’approchèrent de la porte du tombeau pour quitter leur prison éternelle. Lorsqu’elles s’avancèrent vers Gul’dan et ses démonistes médusés.

Des démons. Comme ils n’en avaient jamais vu. Gul’dan pensait avoir déjà affronté de terribles créatures. Mais elles étaient inoffensives, faibles et faisaient pâle figure à côté de celles-ci.

Non ! hurla intérieurement Gul’dan, incapable de prononcer le moindre mot. Cela ne devait pas se passer ainsi ! Sargeras avait promis ! Il tenta de faire appel à sa magie, de lever les mains, de courir… de faire quelque chose. Mais la simple vue de ces êtres devant lui l’avait paralysé, de corps et d’esprit. Lui qui pensait être un maître dut se contenter de regarder et de frissonner, tandis que les créatures se glissaient vers lui, tendant leurs griffes d’ombre pour lui caresser le visage.

Ce premier contact suffit pour sortir Gul’dan de sa paralysie. Il se mit à courir, chutant dans son empressement à s’éloigner de cet endroit cauchemardesque. Drak’thul et les autres, qui se tenaient auparavant juste derrière lui, avaient disparu. Sans doute avaient-ils déjà fui. Des cris venant du tombeau parvinrent à Gul’dan, tandis qu’à son tour il traversait les couloirs les uns après les autres à toute allure. Son visage le brûlait là où les griffes l’avaient touché. Ce ne fut qu’après avoir porté la main à sa joue qu’il comprit qu’il avait une profonde entaille.

— Maudit sois-tu, Sargeras ! jura-t-il en titubant entre les colonnes et les piliers, en traversant les pièces et les alcôves. Je ne serai pas vaincu ainsi ! Je suis Gul’dan ! Je suis l’incarnation des ténèbres ! Je ne veux pas… finir comme ça.

Il s’arrêta pour reprendre son souffle et écouter derrière lui. Rien. Les hurlements avaient cessé. Ces lamentables avortons faibles d’esprit, pensa-t-il en songeant aux Foudreguerre qui l’avaient suivi jusqu’ici.

— Ils sont sans doute tous morts à cette heure !

Sa joue le lançait désormais. Il appuya la main dessus pour tenter d’endiguer le sang qui en coulait. Il commençait à avoir le vertige et ses membres manquaient de force.

— Néanmoins, je dois me dépêcher, se dit-il d’un air déterminé. Ma puissance seule devrait suffire à…

Gul’dan se tut pour écouter : attentivement. Quel était ce bruit ? Il était faible, répétitif, et lui donna la chair de poule. Il exprimait la cruauté et… l’amusement ?

— Ce rire… est-ce toi, Sargeras ? demanda-t-il. Tu veux te moquer ? Nous verrons bien qui rira le dernier, démon, lorsque ton Œil ardent sera mien !

Il tourna à un angle et se retrouva dans une grande salle aux murs étonnamment dépouillés. Inspiré par quelque chose qu’il ne pouvait nommer, il se rendit près du mur le plus proche et se mit à y griffonner à l’aide de son propre sang une description du tombeau et de ses gardiens. La main lourde, il vacilla plusieurs fois.

« Embuscade… les gardiens », écrivit-il péniblement. « Je… meurs. »

C’était la vérité, et il le savait. Il luttait pour achever son récit avant que la mort ne vienne l’emporter. Mais il entendait déjà derrière lui le grattement avide et affamé qu’il avait perçu dans le tombeau. Ils venaient le chercher.

« Si mes serviteurs ne m’avaient pas abandonné », griffonna-t-il sans réussir à fixer son regard, la gorge trop serrée pour former des mots. Mais il comprit alors que ce n’était pas leur faute. C’était la sienne. Pendant tout ce temps, il avait cru maîtriser la situation, alors qu’il n’était rien de plus qu’une dupe, un pion, un esclave. Son existence même n’avait été qu’une imposture, une simple plaisanterie. Et elle allait bientôt prendre fin.

Quel imbécile j’ai fait, pensa-t-il. Il arrêta d’écrire et se retourna pour courir, tout en sachant déjà qu’il était trop tard.

Les griffes s’enfoncèrent alors profondément, et Gul’dan retrouva sa voix assez longtemps pour hurler.

Rend tendit le bras pour empêcher Maim de poursuivre son chemin.

— Non, dit-il doucement.

Du sang coulait encore de sa blessure, sous le bandage grossier qu’il s’était fabriqué avec la ceinture d’un guerrier mort.

— Nous devons retrouver Gul’dan, insista Maim, tout en chancelant sous ses propres blessures.

Les bandages enroulés autour de sa jambe et de son épaule étaient déjà gorgés de sang.

— C’est inutile, lui assura son frère. Ces… créatures ont fini le travail pour nous.

Une chose étrange était sortie de l’édifice devant eux, une chose qui avait trop de membres, trop d’articulations, mais également trop de dents. D’autres créatures l’avaient suivie. Elles s’étaient attaquées aux orcs sans relâche, se précipitant sur eux et les taillant en pièces comme des animaux rendus fous par la faim, qui se ruent sur des proies toutes fraîches. Si la simple vue de ces choses terribles avait paralysé d’effroi plusieurs orcs, d’autres avaient combattu jusqu’à finalement terrasser la dernière. Celle-ci avait tout de même subi assez de blessures pour tuer douze orcs avant de cesser enfin de frapper et de mordre.

Les créatures étaient venues de cette construction. Bien qu’il ne soit qu’un guerrier, Rend entretenait un lien ténu avec la magie. Et il sentait celle abritée par l’étrange édifice ancien qui se dressait devant eux. Elle était puissante, immensément puissante, et son mal dépassait l’imagination. Elle était par ailleurs emplie d’une haine intense visant tout ce qui vivait. Les créatures ne donnaient qu’une idée infime de sa force.

Puis les orcs furent projetés au sol par un bruit assourdissant émanant de l’entrée du bâtiment, suivi d’un grondement sourd, semblable à un rire, qui venait des profondeurs de la terre. Un air fétide et vicié fut expulsé de la construction, accompagné d’autre chose qui hérissa les poils de la nuque de Rend. L’orc ne vit rien, mais fut certain de ressentir, sortant de cet endroit étrange, le mal incarné, qui explosa et se dispersa sous le soleil chaud. Le grondement continua cependant et le sol se mit à trembler. Des crevasses commencèrent à apparaître dans la roche, sous leurs pieds. Toute l’île se disloquait.

— Gul’dan n’est plus une menace, déclara Rend en se relevant tant bien que mal.

Il savait que c’était vrai. Quoi que Gul’dan ait espéré découvrir ici, il n’avait trouvé que la mort. Une mort lente et douloureuse, espérait-il seulement. Il était quasiment sûr que cela avait été le cas.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant, alors ? demanda Maim, alors que les deux orcs s’éloignaient et laissaient le temple derrière eux.

— Nous retournons auprès de Marteau-du-Destin, lui dit Rend. Nous avons encore une guerre à livrer. Au moins, nous n’aurons désormais plus à craindre que des traîtres sapent nos forces de l’intérieur. Que Marteau-du-Destin trouve quelque chose à redire à cela, s’il l’ose.

Les frères reprirent ensemble le chemin du rivage et des bateaux qui les y attendaient.

CHAPITRE DIX-HUIT

— Sommes-nous prêts ?

— Prêts, amiral.

Daelin Portvaillant opina de la tête, mais ne détourna pas les yeux de ce qui se passait du côté du bastingage de tribord.

— Bien. Que chacun se mette en place. Nous attaquerons dès qu’ils seront à notre portée.

— Oui, amiral.

Le maître de timonerie salua. Puis il se dirigea vers la grosse cloche d’airain qui pendait près du gouvernail du pilote et la fit sonner deux fois de suite, très vite. Portvaillant entendit aussitôt des bruits de cavalcade, de cordes glissant et de corps chutant, tandis que les hommes de son navire amiral se précipitaient à leur poste. Il sourit. Il aimait l’ordre et la précision. Son équipage ne l’oubliait pas. Il en avait choisi chacun des membres personnellement et n’avait jamais navigué avec un meilleur groupe d’hommes. Il ne le disait pas à haute voix, mais tous le savaient.

Portvaillant reporta son attention sur la mer qui s’étendait tout autour de son navire, étudiant les flots puis le ciel. Il leva de nouveau sa longue-vue en laiton -et observa, en quête des petites formes sombres qu’il avait déjà repérées une fois. Là. Elles étaient nettement plus grosses désormais. Il ne devait plus se contenter des silhouettes pointues qu’il avait observées auparavant, mais pouvait bien les distinguer et les compter désormais. Il était sûr que la vigie avait une bien meilleure vue que lui depuis le nid-de-pie, et il paria que dans les dix minutes à venir, les silhouettes prendraient la forme distincte de navires.

De navires orcs.

Appartenant à la flotte orque, pour être plus précis.

Seul signe apparent de son agitation, Portvaillant frappa violemment du poing le garde-fou en bois. Enfin ! Il rêvait d’une occasion comme celle-là depuis le début de la guerre. Il avait presque trépigné en apprenant du seigneur Turalyon que la Horde se dirigeait vers Austrivage, et il avait eu le plus grand mal à dissimuler son excitation quand les vigies avaient confirmé que les navires orcs sillonnaient la Grande mer.

Les vigies lui avaient aussi indiqué que les orcs voyageaient en deux groupes distincts. Le premier était parti en mer très vite, et le second s’était démené pour le rattraper. Il était difficile d’établir s’ils étaient trop pressés pour mieux se coordonner… ou si le second groupe était en réalité à la poursuite du premier. Pouvait-il y avoir des orcs rebelles ? Portvaillant n’en avait aucune idée, et il s’en moquait. Peu lui importait l’endroit d’où ils venaient et ce qu’ils y avaient fait. Tout ce qui l’intéressait, c’était que les navires orcs avaient fait demi-tour et traversaient une fois encore la Grande mer, en direction de Lordaeron.

Ils allaient donc passer à sa portée.

Portvaillant n’avait désormais plus besoin de sa longue-vue pour voir les navires. Bien qu’ils n’aient pas de voiles, ces derniers allaient vite… Il avait vu quelques embarcations orques de près et s’était émerveillé de leurs bancs de rameurs et de la vitesse qu’elles devaient atteindre quand les orcs solidement charpentés ramaient à l’unisson. Bien évidemment, ces navires perdaient en manœuvrabilité ce qu’ils gagnaient en vitesse. Les siens pouvaient ainsi littéralement tourner en rond autour d’eux. Portvaillant n’avait cependant pas l’intention de faire l’intéressant. Les batailles navales étaient meurtrières, et certainement pas à prendre à la légère. Il comptait voir la flotte orque couler aussi vite et aussi efficacement que possible.

L’amiral attendait maintenant derrière l’île du Précipice, au nord-est de sa bien-aimée Kul Tiras. En compagnie de toute sa flotte, canons amorcés et chargés, il attendait que les orcs rament jusqu’à eux.

Et c’est ce qu’ils firent.

— Feu ! s’écria-t-il lorsque le dixième navire orc passa devant leur position.

Si les orcs les avaient vus attendre tranquillement entre les deux îles, les voiles ferlées et les lanternes couvertes, ils n’en avaient montré aucun signe. La première salve des canons prit totalement par surprise le navire de tête, qui, touché en plein centre, se brisa en deux et coula aussitôt.

— Levez les voiles, en avant toutes ! ordonna ensuite Portvaillant.

Le navire fit un bond en avant lorsque le vent souffla dans les voiles. L’amiral savait que ses servants d’artillerie rechargeaient déjà les canons. Mais d’autres marins se tenaient prêts avec des arbalètes et de petits barils de poudre.

— Visez le navire suivant, leur ordonna-t-il.

Les hommes d’équipage acquiescèrent. Ils jetèrent les barils sur le navire orc, puis envoyèrent des carreaux d’arbalète enroulés de chiffons imprégnés d’huile et enflammés. L’un des barils explosa et embrasa le pont, suivi d’un autre. Le navire se mit à flamber joyeusement ; ses planches couvertes de goudron se consumèrent rapidement. Le navire de Portvaillant doubla ensuite la rangée de vaisseaux orcs et fit demi-tour pour les attaquer de l’autre côté.

Tout se passait aussi bien que l’amiral l’avait espéré. Les orcs n’étaient pas des marins et n’y connaissaient pas grand-chose en navigation et en combat naval. C’étaient de formidables combattants en corps à corps, qui se seraient montrés dangereux s’ils avaient pu se rapprocher de l’un de ses bateaux pour l’aborder. Mais il avait ordonné à ses capitaines de rester à bonne distance pour éviter tout accostage. Plusieurs de ses navires l’avaient suivi à travers la flotte orque et la menaçaient maintenant sur l’autre flanc, tandis qu’un deuxième groupe restait près de l’île du Précipice, d’où il frappa. Une troisième flotte était partie plus loin et faisait maintenant demi-tour pour bloquer les navires orcs qui avaient déjà quitté le champ de bataille. Enfin, la quatrième flotte avait fait voile au sud pour fermer le cercle. Les navires orcs allaient rapidement être cernés et attaqués de toutes parts. La Horde avait déjà perdu trois embarcations, alors que Portvaillant n’avait encore subi aucune perte. Moment rare, celui-ci s’autorisa un sourire. Les mers seraient bientôt à nouveau délivrées des orcs.

La vigie cria alors.

— Amiral ! Il y a quelque chose qui arrive vers nous… Et ça vient des airs !

Portvaillant leva la tête et vit le marin, livide et tremblant, tourné vers le nord. Braquant sa longue-vue dans cette direction, il aperçut vite ce qui avait assurément déclenché le cri de la vigie. De petits points sombres sortaient des nuages et venaient vers eux. Ils étaient trop loin pour qu’il puisse les distinguer clairement, mais il en voyait plusieurs, qui s’approchaient rapidement. Bien qu’il ne soit pas au fait des créatures volantes dont disposait la Horde, il sentait dans ses tripes que la bataille était loin d’être terminée.

Situé près de son pilote, Derek Portvaillant leva la tête.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda-t-il à la vigie.

Mais l’homme était terré dans son nid-de-pie et semblait pris de tremblements trop violents pour répondre. Craignant qu’il n’ait été victime d’une attaque, Derek agrippa le gréement le plus proche et se balança jusqu’au mât central. De là, il s’accrocha à la ligne de gréement principale et l’escalada jusqu’au grand espar, qu’il parcourut pour rejoindre le nid-de-pie.

— Gérard ? demanda-t-il en regardant d’un air inquiet le marin qui s’y était pelotonné. Tout va bien ?

Les yeux pleins de larmes, Gérard se tourna vers lui et fit non de la tête tout en se recroquevillant un peu plus.

— Qu’y a-t-il ?

Derek enjamba la rambarde du nid-de-pie et s’accroupit près du marin. Il connaissait Gérard depuis des années et lui faisait implicitement confiance. Mais maintenant qu’il était là, il voyait bien qu’il n’était pas malade du tout. Il était terrifié, épouvanté au point de ne plus pouvoir parler. Le fait de voir un courageux marin, un vétéran de nombreuses batailles apeuré à ce point lui donna des frissons dans le dos.

— As-tu vu quelque chose ? l’interrogea-t-il doucement. (Gérard hocha la tête en fermant les yeux très fort pour effacer de sa mémoire ce qu’il avait vu, quoi que ce soit.) Où ?

La vigie secoua la tête une seconde, mais finit par tendre une main tremblante vers le nord.

— Repose-toi, lui dit tranquillement Derek.

Puis il se releva pour voir ce qui avait tant effrayé son ami et camarade d’équipage… et il manqua lui-même de s’effondrer face à la vision qui s’offrit à lui.

Là, sortant des nuages en piquant, arrivait un dragon aux écailles rouge sang qui brillaient à la lueur du petit matin. Derrière lui en vint un deuxième, puis un troisième, et plusieurs autres, jusqu’à ce qu’au moins douze de ces gigantesques créatures apparaissent, battant fort de leurs ailes de cuir pour rester dans les airs et se rapprocher de leur cible.

La flotte.

Derek remarqua à peine l’angoisse évidente qu’exprimaient les grands yeux dorés du dragon de tête, pas plus qu’il n’aperçut la silhouette à la peau verte juchée sur son dos. Son esprit était trop occupé à estimer l’impact que ces créatures allaient avoir sur la bataille. Exception faite des frégates, chaque dragon était plus gros que n’importe quel navire, plus agile et considérablement plus rapide, sans compter ses facultés de vol. Ces griffes énormes pouvaient probablement éventrer les coques avec facilité et briser les mâts comme s’il s’agissait de simples brindilles. Il devait prévenir le reste de la flotte… Il devait prévenir son père !

Derek se retourna et se pencha par-dessus le nid-de-pie pour crier l’avertissement à son pilote. Mais un mouvement attira son attention, et il releva la tête. Le dragon de tête était maintenant tout près, assez près de Derek pour qu’il voie le sourire de l’orc juché sur son dos. Quand il ouvrit sa longue gueule en grand, Derek aperçut une longue langue reptilienne entourée de dents triangulaires acérées, presque aussi grandes que lui. Puis il distingua une lueur au fond de la gueule du dragon. Celle-ci jaillit d’un coup avant de se dilater. Le monde s’embrasa alors tout autour de Derek. Il n’eut même pas le temps de hurler avant que les flammes ne le dévorent. Son corps se désagrégea et tomba en cendres.

Les dragons détruisirent les six navires de la troisième flotte en un seul passage. Tous ceux qui se trouvaient à bord périrent. Puis les six cavaliers-dragons firent faire demi-tour à leurs montures, les poussant vers la première flotte et vers les navires qui s’interposaient entre les orcs et la liberté.

— Maudits soient-ils ! Maudits soient-ils tous !

L’amiral Portvaillant se cramponnait si fort au bastingage qu’il s’imaginait qu’il allait se briser les doigts ou arracher des morceaux de bois. Il observait les derniers vestiges de la frégate de la troisième flotte tandis qu’ils disparaissaient sous les flots pour ne laisser que des cendres sur la mer. Il savait qu’il n’y avait aucune chance pour que Derek et les autres membres d’équipage aient survécu.

Mais il pleurerait plus tard, s’il vivait assez longtemps. Se refusant à penser davantage à son fils aîné, il songea aux conséquences tactiques. Le nord était à nouveau ouvert. Les navires orcs pouvaient reprendre leur route pendant que les dragons s’attaquaient à sa flotte et l’obligeaient à renoncer. Les orcs pourraient ensuite débarquer à Hautebrande ou à Austrivage, et rejoindre le reste de la Horde, lit il aurait échoué.

C’était inacceptable.

— Demi-tour ! ordonna-t-il, ce qui secoua son pilote. Je veux que la moitié de nos navires aillent au nord et leur bloquent à nouveau la route ! Les autres restent où ils sont et poursuivent l’attaque !

Le marin acquiesça.

— Mais… les dragons, commença-t-il, tournant déjà le gouvernail pour faire virer l’embarcation.

— Ce sont des adversaires comme les autres, répondit sèchement Portvaillant. Nous allons simplement les viser comme nous le ferions avec des vaisseaux ennemis.

Ses hommes hochèrent la tête et s’empressèrent d’obéir à ses ordres. On ferla les voiles tandis que le navire tournait et couvrait une bordée. On rechargea les canons et on les orienta vers le ciel, en les redressant avec des cales et d’autres objets placés en dessous. On rechargea aussi les arbalètes et on prépara des barils de poudre. Quand le premier dragon s’élança vers eux, Portvaillant dégaina son épée et la leva bien haut, avant de l’abattre brutalement.

Feu !

Ce fut un effort courageux… mais il échoua lamentablement. Le dragon esquiva chacun des boulets de canon, lesquels se perdirent en mer. Il écarta les barils à l'aide de ses ailes et ignora tout simplement les carreaux d’arbalète enflammés, qui claquèrent contre ses écailles sans lui faire de dégâts. La violence de l’attaque le fit néanmoins reculer, ce qui donna à Portvaillant du temps pour réfléchir à un autre moyen.

Heureusement, il n’eut pas à trouver quoi que ce soit.

Alors qu’il songeait à l’intérêt de se servir de cordes et de chaînes pour tenter de ligoter ou au moins de mettre à mal le dragon, de nouvelles silhouettes descendirent des nuages. Elles étaient nettement plus petites que le dragon et avaient peut-être deux fois la taille d’un homme. Elles avaient de longues ailes à plumes, une longue queue huppée et un fier bec. Sur le dos de chacune de ces créatures chevauchait ce qui ressemblait à un homme de petite taille portant une étrange armure à plumes, couvert de tatouages et maniant un impressionnant marteau.

— Marteaux-Hardis, à l’attaque !

Kurdran Marteau-Hardi se haussa sur sa selle et lança son marteau-tonnerre, qui percuta le cavalier-dragon le plus proche en pleine poitrine. Surpris, l’orc n’eut pas le temps de réagir et fut désarçonné, la poitrine enfoncée. Ses mains sans vie lâchèrent son arme et ses rênes, et son corps disparut dans les flots. Son dragon poussa un rugissement de stupeur et de colère qui se fit entendre malgré le coup de tonnerre mourant. Mais le grondement se transforma en cris de douleur aigus lorsque les griffes acérées de Ciel’ree s’enfoncèrent dans le flanc du dragon, lui tranchant proprement les écailles et faisant jaillir son sombre sang. Iomhar n’était pas loin, et son griffon arracha à coups de bec et de griffes un gros bout de l’aile gauche de la créature. Celle-ci se mit à pencher dangereusement. Puis Farand arriva sur l’autre flanc et lança son marteau, qui lui assena un coup retentissant à la tête. Sa vue se troubla et elle chuta, provoquant une énorme vague en percutant l’eau. Elle ne refit pas surface.

Kurdran vola jusqu’au-dessus du plus grand navire.

— On est v’nus vous aider ! cria-t-il au vieil homme mince situé sur la passerelle de commandement. (L’homme lui fit un signe de la tête et le salua avec l’épée qu’il tenait à la main.) On va s’charger d’ces bestioles, lui assura-t-il encore, Prenez soin d’vos chaloupes.

L’amiral Portvaillant hocha la tête une fois encore et gratifia le nain d’un vilain sourire.

— Oh, nous allons en prendre soin, soyez-en sûr, répondit-il. (Puis il se retourna vers son pilote.) Continuez, ordonna-t-il. Nous allons couper la route aux orcs comme prévu, puis resserrer les mailles du filet. Je ne veux pas voir un seul navire orc s’échapper !

Les Marteaux-Hardis attaquèrent les dragons comme de véritables furies, pour en tuer plusieurs et repousser les autres. Les navires de Portvaillant qui restaient refermèrent la nasse et commencèrent à couler un à un les vaisseaux de la flotte orque en se servant des canons, de la poudre et du feu à leur avantage. L’amiral perdit un autre bateau, qui s’approcha trop près. Les orcs l’abordèrent, évacuant leur propre épave et massacrant la majeure partie de l’équipage, avant que son capitaine agonisant n’arrive à jeter un baril de poudre dans sa cale pour se saborder. Portvaillant avait perdu la troisième flotte ; les dragons le privèrent de quelques embarcations supplémentaires. Mais les orcs perdirent bien plus encore. Une poignée de leurs bateaux réussirent à s’éloigner, mais les autres furent victimes du courroux de l’amiral. Quant aux orcs eux-mêmes, quelques-uns réussirent à nager ou à s’accrocher à des débris de planches et de mâts, mais les autres se noyèrent ou furent tués par les flammes et les carreaux d’arbalète. La mer était jonchée de corps.

Les derniers éléments de la flotte orque ayant disparu, les cavaliers-dragons qui restaient comprirent qu’il n’y avait plus rien à sauver. Ils firent demi-tour et fuirent vers l’est, en direction de Khaz Modan, tandis que les Marteaux-Hardis les pourchassaient à grand renfort de cris. Pendant ce temps, Portvaillant s’attarda sur les vestiges de sa flotte, fatigué et victorieux… mais à quel prix.

— Amiral ! s’écria un marin se penchant par-dessus le bastingage et pointant du doigt quelque chose dans l’eau.

— Qu’est-ce que c’est ? fit Portvaillant d’un ton sec en s’approchant de l’homme.

Mais sa colère laissa vite place à l’espoir quand il vit ce que le marin avait aperçu… quelqu’un qui flottait dans l’eau, accroché à un bout de planche et crachotant.

Un humain.

— Lancez-lui une corde ! ordonna Portvaillant. (Les marins s’exécutèrent rapidement.) Et scrutez l’eau en quête d’autres survivants !

Il ne savait pas comment un membre de la troisième flotte avait pu se retrouver si loin de l’endroit où son bateau avait sombré. Mais un homme au moins était parvenu jusque-là. Et cela voulait dire qu’il y en avait peut-être d’autres.

Il ne put réprimer le mince espoir de voir Derek parmi eux.

Cependant, cet espoir se transforma en confusion et en colère quand l’homme fut enfin hissé à bord. Au lieu de la tunique verte de Kul Tiras, l’homme à moitié noyé portait une tenue détrempée d’Alterac. Et il n’y avait qu’une explication possible au fait que l’un des hommes de Perenolde ait fini ici, dans la Grande mer, avec la flotte orque.

— Que faisais-tu sur un bateau orc ? interrogea Portvaillant en posant un genou sur la poitrine de l’homme. (Affaibli et hors d’haleine, celui-ci suffoqua et blêmit.) Parle !

— Le seigneur Perenolde… nous a envoyés, réussit à balbutier l’homme. Nous… avons guidé… les orcs… jusqu’à leurs navires. Il nous… a dit… de leur offrir… toute l’aide… nécessaire.

— Traître ! (L’amiral sortit sa dague et la posa contre la gorge de l’homme.) Comploter avec la Horde ! je devrais te vider comme un poisson et jeter tes entrailles à la mer !

Appuyant légèrement, il vit une fine ligne rouge se dessiner sur la peau de l’homme, aisément coupée par le fil tranchant de la lame. Mais il retira son arme et se releva.

— Une telle mort serait trop bonne pour toi, lança-t-il en rengainant sa dague. Et vivant, tu es la preuve de la trahison de Perenolde. (Il se tourna vers l’un des marins qui l’entouraient.) Ligotez-le et mettez-le en cellule, ordonna-t-il avec brusquerie. Et cherchez d’autres survivants. Plus nous aurons de preuves, plus vite Perenolde sera pendu.

— Oui, amiral !

Les hommes saluèrent et se mirent aussitôt au travail. Il leur fallut une heure pour être sûrs d’avoir parcouru toute la zone. Ils découvrirent trois hommes de plus, qui confirmèrent tous le récit du premier. Ils virent aussi de nombreux orcs à l’eau, mais ils les laissèrent se noyer.

— Cap sur Austrivage, déclara Portvaillant à son pilote, une fois le dernier traître d’Alterac remonté à bord. Nous allons rejoindre l’armée de l’Alliance et annoncer notre victoire ainsi que la trahison d’Alterac. Restez à l’affût des navires orcs qui ont échappé à notre attaque.

L’amiral partit en direction de sa cabine, où il allait enfin pouvoir céder à son chagrin, puis écrire une lettre à son épouse pour l’informer de ce qui était arrivé à leur fils aîné.

CHAPITRE DIX-NEUF

— Ils ne viendront pas.

Le jeune Tharbek se retourna, étonné par la déclaration soudaine de son chef.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

Marteau-du-Destin fit la grimace.

— Le reste de la Horde. Ils ne viendront pas.

Tharbek regarda autour de lui.

— Vous les avez envoyés sur la Grande mer, fit-il prudemment remarquer à son supérieur pour ne pas le mettre en colère. Il va leur falloir de nombreux jours pour revenir.

— Ils ont des dragons, espèce d’idiot ! (Marteau-du-Destin envoya un violent coup de poing au jeune orc dans la pommette, et celui-ci recula en vacillant.) Cela fait plusieurs jours que les cavaliers-dragons auraient dû revenir pour nous tenir au courant de la progression des troupes ! Il s’est passé quelque chose ! La flotte a disparu, et le gros de nos forces avec elle !

Tharbek acquiesça en se frottant la joue d’un air maussade. Mais il ne dit rien. Cela n’était pas nécessaire. Marteau-du-Destin savait ce que son bras droit pensait… S’il n’avait pas envoyé les autres clans à la poursuite de Gul’dan, les orcs ne seraient pas confrontés à ce problème.

Marteau-du-Destin grinça des dents. Pourquoi personne, parmi son peuple, ne comprenait les raisons de sa décision ? Il avait eu droit au même regard de la part de tous les orcs, ces derniers jours, depuis qu’il avait ordonné la retraite. Les portes de la capitale montraient les premières fissures et pliaient à chaque coup de bélier. Les gardes de la ville avaient depuis longtemps épuisé leur stock d’huile et en étaient réduits à déverser de l’eau bouillante sur eux. Les forces de l’Alliance avaient été repoussées de l’autre côté du lac et étaient contenues au niveau du pont. La Horde avait presque gagné ! Encore une journée, deux tout au plus, et la ville aurait cédé. Mais il avait ordonné à ses guerriers de partir, et les effectifs qui restaient étaient trop faibles pour reprendre les hostilités.

De plus, l’Alliance avait rapidement profité de ce renversement soudain de situation. Les humains avaient franchi le pont juste après le départ du clan de la Main-Noire, se frayant un chemin parmi la poignée de défenseurs orcs restants pour rejoindre le champ de bataille. Les orcs s’étaient retrouvés pris au piège entre, d’un côté, les cavaliers et les fantassins et, de l’autre, les gardes retranchés. Et ils ne devaient s’attendre à aucune aide. Le reste de la Horde mettrait des jours, voire des semaines, pour revenir, comme l’avait dit Tharbek, sous réserve que Gul’dan, ses démonistes, ses ogres et tous ceux qui avaient contribué à sa perfidie soient vaincus. Il devait considérer que les guerriers restés dans les montagnes, ou au-delà, étaient morts, terrassés par les humains qui avaient repris les cols et fermé cet accès. Il ne lui restait pour l’assaut que les orcs présents devant la ville.

C’est pourquoi il avait dû ordonner la retraite. Il avait espéré retrouver les autres clans sur le chemin. Mais les dragons auraient dû être de retour depuis longtemps. Quelque chose avait forcément mal tourné. Et il en rejetait la faute sur Gul’dan. Bien que le démoniste n’ait pas personnellement tué les guerriers de la Horde, c’était sa trahison qui avait obligé Marteau-du-Destin à scinder ses forces.

Marteau-du-Destin avait bien été obligé d’en arriver là. Il avait personnellement juré aux esprits ancestraux de ne pas laisser sa race continuer comme avant. Il avait promis de combattre la corruption, la soif sanguinaire, la sauvagerie à chaque instant en se servant pour cela de toutes les armes mises à sa disposition. Remporter cette guerre importait peu. Sa propre survie n’avait aucun sens. Sans honneur, les orcs n’étaient que des animaux, moins que des animaux même. Ils avaient en effet le potentiel pour être bien plus et une noble histoire qu’ils avaient rejetée pour le sang, le combat et la haine. S’il avait laissé Gul’dan s’en sortir impuni, il se serait rendu coupable de cautionner un tel égoïsme, de l’encourager. Il aurait été en partie responsable de la déchéance aggravée de toute leur race.

Au moins, il pouvait affirmer qu’il avait fait de son mieux, se dit Marteau-du-Destin. Il avait sauvegardé son honneur et, par conséquent, l’honneur de la Horde. Les orcs allaient peut-être perdre face aux humains, mais ils garderaient leur fierté, se tiendraient debout, les armes à la main, sans hurler ni pleurnicher.

En outre, la guerre n’était pas encore terminée. Le chef conduisait ses guerriers au sud, mais à l’est au lieu de l’ouest. Dans cette direction se trouvait Khaz Modan, entre Lordaeron et Azeroth. C’était la patrie des nains. Les orcs avaient traversé cette région pour atteindre ce pays. Les nains avaient fait de robustes adversaires, mais leurs forteresses des montagnes étaient tombées devant la puissance de la Horde, toutes, à l’exception de la ville de Forgefer, qui tenait bon, Marteau-du-Destin avait laissé là-bas Kilrogg et son clan de l’Orbite-Sanglante pour superviser les opérations minières qui leur avaient permis de fabriquer leurs navires. S’il pouvait y mener ses propres guerriers pour retrouver Kilrogg, les orcs disposeraient à nouveau d’une force substantielle, suffisante pour se retourner contre les poursuivants de l’Alliance et les anéantir à leur tour. Les batailles seraient plus difficiles et la conquête plus longue. Mais ils pouvaient encore dominer ce continent et y élire domicile.

Pourvu que rien d’autre ne tourne affreusement mal.

— Des humains ! souffla l’éclaireur orc en tombant à genoux de fatigue. À l’est !

Marteau-du-Destin le regarda dans le blanc des yeux.

— À l’est ? Tu en es sûr ?

Il n’eut cependant, pas à attendre le hochement de tête épuisé de l’éclaireur pour comprendre qu’il ne mentait pas. Mais comment les humains pouvaient-ils arriver par l’est alors qu’ils les pourchassaient depuis Lordaeron qui se situait au nord et à l’ouest de là ?

Puis il se rappela. Les Hinterlands ! Il y avait laissé une partie de ses forces, un clan, pour distraire les humains pendant que le reste marchait sur Quel’Thalas. La ruse avait fonctionné et les humains avaient laissé derrière eux la moitié de leurs forces pour déloger les orcs des forêts de la région. Apparemment, ces guerriers ne s’étaient jamais rendus à la capitale et leur arrivaient maintenant dessus par l’est. Cela voulait dire que s’il ne se montrait pas prudent, les deux armées de l’Alliance allaient prendre ses orcs en tenaille et briser le dernier espoir de la Horde de s’échapper, et donc de remporter la victoire.

— Combien ? demanda-t-il à l’éclaireur, qui buvait à même une outre.

— Des centaines, peut-être plus, répondit enfin l’orc en fronçant les sourcils pour se concentrer. Et certains portent des armures lourdes.

Marteau-du-Destin fit la grimace et se retourna en exécutant de grands moulinets avec son marteau pour évacuer la colère qui bouillait en lui. Maudits soient-ils ! Tous ces guerriers de l’Alliance risquaient de décimer ses forces, notamment avec leur cavalerie qui arrivait par-derrière à toute allure. Or il était encore à plusieurs jours de Khaz Modan. Sans compter qu’il n’avait aucune nouvelle des cavaliers-dragons et de ses frères égarés.

Il n’avait pas le choix. Relevant la tête, il dévisagea Tharbek.

— Augmente l’allure, dit-il à son lieutenant. Au pas de course, pas de pauses. Nous devons atteindre Khaz Modan au plus vite.

Tharbek acquiesça et se dépêcha de crier les ordres aux autres orcs. Marteau-du-Destin grogna en regardant le jeune guerrier s’éloigner. Cela prenait des airs de débandade, et il n’aimait pas ça du tout. Mais il ne pouvait pas prendre le risque d’engager une bataille rangée pour le moment. Il devait d’abord rejoindre l’Orbite-Sanglante. Ensuite, il pourrait affronter l’armée de l’Alliance au grand complet, presque d’égal à égal.

— Là ! montra Tharbek.

Marteau-du-Destin avait déjà aperçu l’orc accroupi au sommet de l’à-pic. Il opina de la tête.

— Salutations, Marteau-du-Destin ! s’écria l’éclaireur, qui se redressa en levant sa hache pour les accueillir tandis qu’ils s’approchaient. L’Orbite-Sanglante vous souhaite la bienvenue en Khaz Modan !

— Merci, lui cria Marteau-du-Destin en retour, en brandissant son marteau de pierre noire pour que l’éclaireur l’identifie aisément malgré la distance. Où sont Kilrogg et les autres ?

— Nous avons dressé le campement dans une vallée située dans les montagnes, répondit l’éclaireur en sautant sur une corniche plus basse pour qu’ils puissent discuter plus facilement. Je vais m’y rendre en courant et leur dire que vous arrivez. (Il leva la tête, et Marteau-du-Destin comprit qu’il examinait les guerriers massés derrière lui.) Où est le reste de la Horde ?

— Ils sont morts, pour la plupart, répondit sèchement le chef de guerre. (Il dévoila ses défenses lorsque l’éclaireur écarquilla les yeux.) Et les forces de l’Alliance nous talonnent. Dis à Kilrogg de préparer ses guerriers au combat.

L’éclaireur parut vouloir poser une autre question, mais se ravisa. Il salua une nouvelle fois et remonta l’à-pic à toute vitesse, avant de disparaître derrière la crête au pas de course. Marteau-du-Destin hocha la tête. Ils allaient au moins avoir les guerriers de l’Orbite-Sanglante avec eux pour affronter les humains. Kilrogg était un vieux guerrier malin, encore fort malgré son âge. Il disposait d’un clan féroce et belliqueux. Avec les Rochenoires et les Orbites-Sanglantes, les orcs pouvaient faire le poids contre l’Alliance.

— Nous ne pouvons pas les combattre, pas avec toutes nos forces.

Marteau-du-Destin dévisagea Kilrogg lorsque le vieux chef secoua la tête, le visage triste mais déterminé.

— Comment ? Pourquoi pas ? demanda-t-il.

— Les nains, répondit sèchement le vieil orc.

— Les nains ? (Il crut tout d’abord que le chef parlait des chevaucheurs de griffons. Mais Nid-de-l’Aigle était loin d’ici. Il ne pouvait que parler des nains qui vivaient dans ces montagnes.) Mais nous avons écrasé leurs armées et les avons chassés de leurs citadelles.

— Il reste une forteresse, rectifia Kilrogg en levant la tête pour regarder Marteau-du-Destin de ses deux yeux, l’un valide, l’autre mort et balafré. Nous n’avons pas réussi à conquérir Forgefer. J’ai perdu un grand nombre de bons guerriers à chaque tentative.

— Eh bien, oublie ça, insista Marteau-du-Destin. Nous n’en avons pas besoin pour le moment. Nous devons affronter les humains avant qu’ils ne traversent les ponts terrestres et ne se massent de ce côté du bras de mer. Une fois leur armée anéantie, nous nous abattrons sur Forgefer, que nous éventrerons. Puis nous y installerons nos guerriers, pendant que nous marcherons à nouveau vers le nord pour y achever notre conquête.

Mais Kilrogg fit non de la tête.

— Les nains sont trop féroces pour qu’on les laisse dans notre dos, fit-il. Je les ai combattus à de nombreuses reprises ces derniers mois. Je t’assure que si nous les laissons, ils sortiront de leur forteresse comme des guêpes en furie. Chaque fois que nous avons écrasé l’une de leurs citadelles, les survivants ont fui à Forgefer, qui les a accueillis… Je n’imagine pas le nombre de niveaux souterrains que la ville abrite, mais toute la nation naine y est regroupée et attend l’occasion de se venger. Si nous ne surveillons pas cet endroit et ne les occupons pas pour les empêcher d’en sortir, nous n’aurons pas affaire à une armée, mais à deux.

Marteau-du-Destin faisait les cent pas tout en intégrant ces nouvelles données. Il respectait grandement l’avis de Kilrogg. Mais tout cela signifiait qu’ils n’auraient pas assez de guerriers pour affronter l’Alliance et ne pouvaient espérer l’emporter. Il devait donc reprendre sa route.

— Reste ici, dit-il finalement à Kilrogg. Garde tous les guerriers dont tu auras besoin pour retenir les nains et harceler les humains. Je vais emmener les autres au pic Rochenoire, dont les murs robustes nous permettront de résister. (Il lança un regard au vieux chef.) Si tu le peux, conduis-y ensuite tes guerriers. Peut-être pourras-tu arriver dans le dos des humains. Ou peut-être qu’une partie de notre peuple reviendra de la mer ou qu’une autre arrivera de la Porte des ténèbres. (Il se redressa.) Mais le pic Rochenoire est notre meilleur atout. Si nous ne pouvons pas y battre les humains, nous ne le pourrons nulle part ailleurs, et cette guerre sera perdue.

Kilrogg acquiesça. L’espace d’une seconde, il regarda le chef de la Horde, puis reprit la parole avec une voix douce comme jamais Marteau-du-Destin n’en avait entendu sortir de la bouche du vieux chef grisonnant.

— Tu as fait le bon choix, assura Kilrogg à Marteau-du-Destin. Je connais moi aussi l’ampleur de la perfidie de Gul’dan. Ce démoniste nous aurait ramenés à l’époque qui a précédé l’ouverture de la Porte, lorsque la colère, la faim et le désespoir ont manqué de nous mener à la folie (Il hocha la tête.) Quoi qu’il arrive maintenant, tu as rendu son honneur à notre peuple.

Marteau-du-Destin opina de la tête en retour, éprouvant un soudain respect et même de l’affection pour le chef borgne qu’il avait toujours craint et méprisé. Il avait toujours pris Kilrogg pour un guerrier brutal et barbare, qui s’intéressait plus à la gloire qu’à l’honneur. Peut-être avait-il eu tort toutes ces années.

— Merci, finit-il par dire.

Il n’y avait rien à ajouter. Aussi fit-il demi-tour pour s’en aller rejoindre son clan. Il devait donner ses ordres. De plus, une nouvelle marche les attendait. Peut-être la dernière.

CHAPITRE VINGT

— Turalyon !

N’en croyant pas ses oreilles, Turalyon leva la tête en entendant le cri. Pourtant, un homme de grande taille portant une armure complète chevauchait bien vers lui. Le symbole doré du lion de Hurlevent scintillait sur son bouclier cabossé et la poignée d’une imposante épée apparaissait derrière l’une de ses épaules.

— Seigneur Lothar ?

Stupéfait, Turalyon se leva de sa chaise posée près d’un feu de camp et regarda le champion de Hurlevent et commandant de l’Alliance tirer sur la bride de son cheval. Puis l’homme mit pied à terre et vint lui donner une tape dans le dos.

— Ravi de te revoir, mon garçon ! (Il sentit une réelle affection dans la voix de Lothar.) Ils m’ont dit que je te trouverais ici !

— « Ils » ?

Encore désorienté par l’apparition soudaine de son chef, Turalyon lança des regards en tous sens.

— Les elfes, précisa Lothar en retirant son casque et en se passant la main sur son crâne dégarni. (Il semblait fatigué, mais heureux.) J’ai rencontré par hasard Alleria, Theron et d’autres, alors que je me dirigeais vers le nord. Ils m’ont dit ce qui s’était passé à la capitale et m’ont expliqué que tu avais conduit le reste de l’armée par ici, afin de poursuivre les vestiges de la Horde, (Il le prit par les épaules.) Bon travail, mon vieux !

— J’ai reçu beaucoup d’aide, protesta Turalyon, content mais décontenancé par les louanges de son héros. Et pour tout dire, je ne suis pas bien sûr de tout ce qui s’est passé.

Lothar et lui s’assirent. Le nouvel arrivé accepta de bon cœur la nourriture et l’outre de vin que lui proposa Khadgar. Puis Turalyon s’expliqua. Tout le monde avait été surpris de voir les forces de la Horde tourner le dos à la capitale et prendre la direction du sud à marche forcée. Puis il avait reçu un rapport de Portvaillant au sujet de la bataille navale et de son issue.

— Les guerriers orcs qui restaient n’étaient pas assez forts pour tenir contre nous, d’autant plus que le roi Terenas les martelait de coups chaque fois qu’ils s’approchaient des remparts de la ville, conclut-il. Et leur chef le savait forcément. Il a donc battu en retraite, et nous les pourchassons depuis.

— Peut-être attendait-il le retour de ces orcs qui étaient sur la mer, fit remarquer Lothar en mâchant un morceau de fromage. Ne les voyant pas revenir, il aura compris qu’il allait avoir des ennuis. (Il eut un large sourire.) Par ailleurs, comme les montagnes situées derrière lui étaient bloquées, il n’avait aucune issue et ne devait s’attendre à aucun renfort de ce côté non plus.

Turalyon acquiesça.

— Alors vous avez entendu parler de Perenolde ?

— Oui. (Lothar afficha une mine sévère.) Comment un homme peut-il trahir sa propre race ? Je ne le comprendrai jamais. Mais grâce à Trollemort, nous n’avons plus à nous faire de souci au sujet d’Alterac.

— Et les Hinterlands ? demanda Khadgar.

— On n’y trouve plus un seul orc, répondit Lothar. Il nous a fallu quelque temps pour tous les traquer… Certains s’étaient réfugiés sous terre ; ils s’étaient parfois creusé des trous pour y élire domicile. Ils y disparaissaient quand nous les pourchassions... Mais nous les avons eus jusqu’au dernier. Les Marteaux-Hardis patrouillent bien évidemment la zone pour s’en assurer.

— Et les elfes font route vers Quel’Thalas pour nettoyer eux aussi la région, ajouta Turalyon. Les orcs semblent avoir quitté la forêt, mais les trolls se cachent peut-être encore parmi les arbres. (Il sourit en pensant à Alleria et aux siens, à leur comportement à l’égard des trolls des forêts.) Je n’aimerais pas être à leur place quand les forestiers les retrouveront, (Il jeta un coup d’œil alentour.) Mais où sont Uther et les autres paladins ?

— Je les ai envoyés en Lordaeron, répondit Lothar, vidant l’outre de vin et la jetant sur le côté. Ils s’assureront que la région est à nouveau sûre. (Il eut un léger sourire.) Uther risque d’être en colère si nous ne lui laissons personne à combattre.

Turalyon hocha la tête en imaginant comment son fervent compagnon paladin réagirait en s’apercevant qu’il avait raté la fin de la guerre. Et bien que les orcs soient encore nombreux, il avait le sentiment que la guerre arrivait à son terme. Il avait cru que tout était fini à la capitale. Mais lorsque le gros de la Horde était parti, tout avait changé. La taille de la Horde ne cessait de diminuer depuis, alors que son désespoir croissait.

— Ils vont sans doute tenter de se terrer à Khaz Modan, dit Khadgar.

Mais Turalyon secoua la tête et fut heureux de voir Lothar en faire de même.

— S’ils font ça, ils auront affaire aux nains, expliqua le champion. La ville de Forgefer n’est pas tombée et les nains attendent l’occasion de reprendre le combat contre les orcs pour reconquérir leurs montagnes une fois pour toutes.

— Nous devrions les aider, lança Turalyon, qui fit une pause en voyant Lothar et Khadgar se tourner vers lui pour lui accorder toute leur attention. Si les orcs ne s’y rendent pas, nous pouvons faire un détour par Forgefer et profiter des chevaucheurs de griffons pour garder un œil sur le chemin qu’emprunte la Horde. Si nous libérons les nains, ils pourront tenir les montagnes et empêcher les orcs d’y repasser. En outre, ils chasseront tous ceux qui se cachent encore sur les sommets.

Lothar acquiesça.

— C’est un bon plan, dit-il en souriant. Fais-le savoir aux troupes. Nous nous mettrons en route au matin. (Il se leva et se raidit légèrement.) Moi, j’ai besoin de sommeil, expliqua-t-il, l’air un peu embêté. Ce fut une longue chevauchée, et je ne suis plus tout jeune. (Mais il adressa un regard sérieux à Turalyon avant de s’en aller,) Tu as bien géré les troupes et tu t’es bien conduit durant mon absence, déclara-t-il. Et je n’en doutais pas. (Lothar marqua une pause. Une expression mêlée de chagrin et de respect se dessina sur son visage.) Liane, ajouta-t-il doucement. C’est lui que tu me rappelles. Tu as son courage.

Turalyon le dévisagea, incapable de répondre.

Khadgar vint près de Turalyon, tandis que Lothar s’éloignait.

— On dirait que tu as fini par gagner son respect, le taquina le mage.

Il était conscient que Turalyon accordait une grande valeur à la bonne opinion du champion et qu’il avait craint de décevoir le commandant de l’Alliance.

— Tais-toi, dit Turalyon d’un air absent en poussant légèrement Khadgar.

Mais il sourit en mettant en bon ordre son tapis de couchage, avant de s’y effondrer, de fermer les yeux et de tenter de trouver un peu de repos avant qu’ils ne repartent.

— À l’attaque ! s’écria Lothar.

Il avait dégainé son estramaçon, dont les runes dorées reflétaient le soleil. Ils chargèrent alors, remontant le large sentier qui faisait le tour du pic enneigé. Près du sommet, la roche était plane, polie et taillée en un mur impressionnant dont le haut était percé de meurtrières. Dans ce mur, au sommet d’une courte volée de marches, figurait une double porte véritablement gargantuesque, de près de quinze mètres de haut. Sur chacun des battants était ciselé un puissant guerrier nain. Au-dessus, une arche majestueuse était décorée d’une lourde enclume gravée. L’entrée de Forgefer forçait le respect et l’admiration.

Les lourdes portes étaient bien évidemment fermées, et aucune autre entrée ou ouverture n’était visible. Cela n’empêchait pas les orcs de se jeter contre l’huis et la roche tout autour, et d’essayer, en vain, d’abattre les défenses anciennes des nains.

Ce furent ces orcs que Lothar et ses soldats visèrent lorsqu’ils arrivèrent en haut du sentier, sur la large corniche enneigée qui faisait face aux portes colossales. Surpris, les orcs se retournèrent… Entre le vent cinglant et leur propre attaque qui monopolisait leur attention, ils n’avaient même pas entendu l’Alliance approcher. Ils tentèrent désespérément de brandir leurs armes contre ce nouvel ennemi, mais la première ligne d’orcs fut fauchée avant d’avoir pu faire face à ses assaillants.

— Ne vous arrêtez pas ! cria Lothar, dont l’épée trancha le bras d’un orc avant d’en éventrer un autre. Repoussez-les contre les rochers !

Ses hommes levèrent alors leur bouclier et avancèrent d’un pas soutenu, usant de leurs épées et de leurs lances pour frapper les orcs qui tentaient de briser leur ligne, se limitant à chasser les autres vers l’édifice qu’ils avaient tenté de prendre d’assaut.

Mais comme Lothar l’avait espéré, les nains étaient bien préparés. Les portes géantes s’ouvrirent dans un léger soupir, et de petits mais robustes guerriers couverts de lourdes mailles s’en déversèrent avec leurs marteaux, leurs haches et leurs pistolets à la main. Ils fondirent sur les orcs par-derrière, et ceux-ci, coincés entre les humains et eux, furent rapidement terrassés.

— Merci, déclara l’un des nains en s’adressant à Lothar. J’suis Muradin Barbe-de-Bronze, le frère du roi Magni. Les nains d’Forgefer sont vos débiteurs.

La couleur de son épaisse barbe était à l’image de son nom. Sa hache était ébréchée à la suite de nombreuses batailles.

— Anduin Lothar, commandant de l’Alliance, fit le guerrier pour se présenter, tout en lui tendant la main. (La poigne de Muradin était aussi puissante qu’il s’y attendait.) Nous sommes ravis de vous avoir aidés. Notre objectif est de débarrasser toutes nos terres de la Horde et de son influence.

— Oui-da, c’est bien normal, convint Muradin en hochant la tête, avant de froncer les sourcils. L’Alliance ? C’est vous qui nous avez envoyé des missives d’Lordaeron, y a de c’la des mois ?

— En effet. (Lothar comprit que le roi Terenas avait dû envoyer des messagers ici, comme il l’avait fait à Quel’Thalas. Le roi de Lordaeron n’avait apparemment négligé aucun allié potentiel.) Nous nous sommes regroupés pour cette cause commune.

— Et où allez-vous maintenant ? demanda un autre nain en s’approchant pour se joindre à la conversation.

Il avait le visage moins ridé que Muradin, mais des traits et une barbe semblables.

— Mon frérot Brann, indiqua Muradin.

— Nous poursuivons la Horde, répondit Lothar. Nous en avons déjà tué une bonne partie, sur terre et en mer. Nous cherchons maintenant à en éliminer les derniers membres pour mettre fin à cette guerre.

Les deux frères échangèrent un regard et hochèrent la tête.

— On va vous accompagner, déclara Muradin. Nombre des nôt’ vont ratisser ces montagnes, reprendre nos fort’resses ancestrales et s’assurer qu’il reste aucun orc à Khaz Modan. (Il sourit.) Mais on va réunir des gars et se joindre à vot’ Alliance pour êt’e sûrs qu’ces orcs nous cherchent plus jamais d’poux.

— Votre aide est la bienvenue, dit Lothar en toute honnêteté.

Le champion avait déjà rencontré des nains une fois ou deux, à Hurlevent. Leur force et leur endurance l’avaient toujours impressionné. Et si ces Barbes-de-Bronze étaient aussi efficaces au combat que leurs cousins, les Marteaux-Hardis, un tel contingent allait leur être bien précieux.

— Bien. On va envoyer quelqu’un pour informer not’ frérot, et pour nous ravitailler en matériel, (Muradin posa sa hache sur son épaule et lança un regard alentour.) Par où est partie la Horde ?

Lothar jeta un coup d’œil à Khadgar, qui eut un grand sourire. Puis, haussant les épaules, il sourit et montra le sud.

— Y s’rendent au pic Roch’noire, annonça Kurdran, qui sauta de son griffon tout près de l’endroit où Lothar et ses lieutenants étaient assis en cercle, autour d’un petit feu de camp.

Kurdran et les autres Marteaux-Hardis qui les accompagnaient étaient partis en reconnaissance et revenaient juste.

— L’pic Roch’noire ? Z’en êtes sûr ? demanda Muradin.

Turalyon avait remarqué que les Marteaux-Hardis et les Barbes-de-Bronze ne s’entendaient pas très bien. En fait, ce n’était pas exactement ça. Ils avaient l’air de frères chamailleurs, pensa-t-il… Ils s’aimaient bien, mais ne pouvaient s’empêcher de se disputer et de se mettre des bâtons dans les roues.

— Bin, évidemment qu’j’en suis sûr ! fit Kurdran d’un ton cassant, tandis que Ciel’ree poussait un léger croassement de mise en garde près de lui. J’les ai suivis, non ? (Puis son regard devint sournois.) À moins qu’vous vouliez voir par vous-même ?

Muradin blêmit et recula d’un pas, tout comme Brann, situé près de lui. Et Kurdran fit entendre un gloussement mauvais. Les Barbes-de-Bronze aimaient autant voler que les Marteaux-Hardis aimaient aller sous terre, c’est-à-dire pas du tout.

— Le pic Rochenoire, dit Lothar d’un ton songeur. C’est la forteresse située au sommet de la montagne ? (Les autres acquiescèrent.) Un endroit redoutable, avoua-t-il. Une position avantageuse par rapport aux alentours, de solides fortifications, un lieu aisément défendable vis-à-vis des montagnes environnantes, avec des accès sans doute faciles à contrôler. (Il secoua la tête.) Quel que soit leur chef, il sait ce qu’il fait. Ça ne va pas être une partie de plaisir.

— Oui-da, et ç’a été maudit, ajouta Muradin. Enfin, ça l’est, reprit le nain lorsque les autres se tournèrent vers lui. (Turalyon remarqua au passage les hochements de tête de Brann et de Kurdran.) Nos cousins, les Sombrefers… (Il marqua une pause pour cracher, comme si le nom avait un goût désagréable.)… ont bâti cette fort’resse. Mais quelque chose d’bien plus noir y vit désormais, sous terre.

Les autres nains et lui tressaillirent.

— S’il y a autre chose, cela ne dérange pas les orcs, fit remarquer Lothar. Ils vont s’y retrancher, et il va être difficile de venir à bout de leurs défenses.

— Mais nous pouvons y arriver, se surprit à dire Turalyon. Nous avons le nombre et les capacités qu’il faut pour les déloger.

Lothar lui lança un sourire.

— Oui, nous pouvons y arriver, convint-il. Ce sera difficile, mais tout ce qui en vaut la peine l’est généralement.

Il était sur le point d’ajouter quelque chose quand ils entendirent le grincement inimitable d’une armure de plaques. Ils se retournèrent et virent un homme se diriger vers eux à grands pas. Son armure cabossée reluisait encore et sur sa cuirasse apparaissait le symbole que portait aussi Turalyon, l’image de la Main d’argent. Lorsque l’homme se rapprocha, la lueur du feu de camp fit étinceler sa barbe et ses cheveux rougeoyants.

— Uther !

Lothar se leva et tendit la main au paladin, qui la serra vigoureusement.

— Mon seigneur, répondit Uther. (Il serra également la main de Turalyon et adressa un hochement de tête aux autres.) Nous sommes venus aussi vite que nous avons pu.

— Lordaeron a été nettoyé ? demanda Khadgar, pendant qu’Uther s’appuyait contre un rocher tout près, l’air épuisé.

— Oui, répondit-il, ses yeux bleu nuit brillant d’une discrète étincelle de fierté. Mes camarades et moi-même nous en sommes assurés. Il ne reste aucun orc sur cette terre, pas plus que dans les montagnes qui les bordent.

L’espace d’une seconde, Turalyon ressentit un étrange pincement au cœur, comme s’il aurait dû être avec le reste de son ordre. Mais Faol en personne lui avait confié une mission différente, et il faisait son devoir au même titre qu’Uther et les autres.

— Excellent. (Lothar sourit.) Et vous arrivez au bon moment, messire Uther. Nous venons d’avoir connaissance de la dernière position des orcs, et nous y serons dans… ?

Il se tourna vers les frères nains situés près de lui. Ils connaissaient mieux cette région que quiconque et devaient savoir quelle était la distance à parcourir.

— Cinq jours, répondit Brann après un moment de réflexion. S’ils nous laissent pas d’surprise en chemin. (Il lança un regard à son frère et acquiesça.) Et si vous allez à Roch’noire, on vous accompagnera. On va pas vous laisser affronter tout ça tout seuls.

— J’ai pas vu d’embuscade, dit Kurdran en se renfrognant, comme si ses capacités d’éclaireur étaient en cause. Toute la Horde, sans exception, se r’plie en masse vers le pic. (Il lança un regard à Lothar sentant venir la question suivante du champion.) Oui-da, les Marteaux-LIardis vont également rester à vos côtés. Et ensemble, on s’ra en supériorité numérique, mais d’peu, confirma-t-il.

— Je n’ai pas besoin d’une supériorité écrasante, répondit Lothar. Simplement d’un combat équitable. (Il avait le visage fermé.) Très bien, cinq jours, leur dit-il. Dans cinq jours, nous en finirons.

Ces mots eurent pour Turalyon des allures de finalité, et même de condamnation. Il espéra simplement qu’ils n’étaient pas sur le point de signer la leur.

CHAPITRE VINGT ET UN

— Les humains sont là !

Marteau-du-Destin fut tiré de sa rêverie et leva les yeux, agacé par la peur qu’il perçut dans la voix de Tharbek. Quand son farouche sous-chef était-il devenu si faible ?

— Je sais qu’ils sont là, grogna-t-il en guise de réponse, se levant et lançant un regard derrière l’autre orc.

Ils se trouvaient sur une corniche accidentée, taillée au sommet de la montagne, devant la forteresse même. Depuis cet endroit situé bien au-dessus de la plaine rocailleuse, Marteau-du-Destin apercevait en contrebas les restes de la Horde. La dernière fois qu’il avait profité de ce point de vue, ses guerriers recouvraient la plaine, sans laisser une seule parcelle de roche apparente. Désormais, de vastes taches de roche noire apparaissaient entre le vert et le brun. Il distinguait par ailleurs chacune des diverses familles regroupées, légèrement à l’écart les unes des autres. À quel moment la Horde s’était-elle ainsi dégarnie ? Dans quoi l’avait-il conduite ? Pourquoi n’avait-il pas écouté Durotan plus tôt et tenu compte de ses paroles ? Tout ce contre quoi on l’avait mis en garde devenait réalité !

— Qu’allons-nous faire ? demanda Tharbek, s’avançant derrière lui. Nous ne sommes plus assez nombreux pour les repousser.

Marteau-du-Destin lança un regard si dur à son bras droit que celui-ci recula. Certes, ils étaient moins nombreux désormais et leurs forces ne pouvaient plus recouvrir le monde. Mais ils étaient encore des orcs, par les ancêtres !

— Qu’allons-nous faire ? siffla-t-il à son lieutenant en retirant son marteau de son dos. Nous allons combattre, bien sûr !

Tournant le dos à un Tharbek tremblant, Marteau-du-Destin s’avança un peu plus sur la corniche.

— Entends-moi, mon peuple ! hurla-t-il en brandissant son marteau.

Certains se tournèrent et levèrent la tête. Mais d’autres ne le firent pas, et cela le rendit furieux. Il porta un coup violent à la paroi de l’à-pic avec son arme, et le craquement retentissant attira aussitôt toute l’attention de chacun.

— Écoutez-moi ! s’écria-t-il à nouveau. Je sais que nous avons subi des défaites et que nos effectifs ont fortement diminué ! Je sais que la trahison de Gul’dan nous a coûté cher ! Mais nous sommes encore des orcs ! Nous sommes encore la Horde ! Et nos pas feront trembler ce monde !

Les guerriers situés plus bas poussèrent une acclamation, mais elle était faible et désordonnée.

— Les humains nous ont suivis jusqu’à cet endroit, continua-t-il en crachant chaque mot comme si cela le dégoûtait, ce qui était bien le cas. Ils nous croient battus ! Ils pensent que nous sommes venus là parce que nous fuyons face à leur puissance, comme un chien qui fuit son maître ! Mais ils ont tort ! (Il brandit à nouveau son marteau.) Nous sommes venus ici parce que c’est notre forteresse, le centre de notre pouvoir. Nous sommes venus ici parce que c’est d’ici que nous repartirons pour couvrir à nouveau cette terre de nos pas. Nous sommes venus ici pour fondre sur eux encore une fois, pour qu’ils tremblent encore une fois devant notre nom !

L’acclamation fut plus forte cette fois-ci, et Marteau-du-Destin en profita. Les guerriers étaient debout et agitaient leurs armes en l’air. Il comprit qu’ils retrouvaient leur enthousiasme. Bien.

— Nous n’allons pas attendre qu’ils viennent à nous, déclara-t-il à son peuple. Nous n’allons pas rester ici à ne rien faire et les laisser nous dicter le cours de la bataille. Non. Nous sommes des orcs ! Nous sommes la Horde ! Nous allons prendre les devants, et ils finiront par regretter de nous avoir poursuivis jusqu’ici ! Et quand nous les aurons écrasés, nous foulerons leurs cadavres et revendiquerons une nouvelle fois leurs terres !

Il souleva son marteau des deux mains et l’agita au-dessus de sa tête. Les acclamations firent alors trembler les pierres et la roche même sur laquelle il se tenait. Le chef de guerre sentit un sourire plisser son visage et il jubila. C’était son peuple ! Ils ne s’abaisseraient pas à pleurnicher et à supplier ! S’ils tombaient, ce serait à la bataille, avec du sang sur les mains.

— Dis aux guerriers de notre clan de se préparer, lança-t-il àTharbek, stupéfait. Ma garde d’élite et moi mènerons la charge nous-mêmes. Le reste de la Horde suivra.

Marteau-du-Destin se tourna et jeta un coup d’œil aux silhouettes imposantes qui attendaient dans l’ombre. Chacune se redressa et acquiesça lorsqu’il croisa leur regard, et il hocha la tête en retour. Il s’agissait de sa garde d’élite : tous étaient des ogres.

Marteau-du-Destin était un véritable orc et avait été élevé dans la haine des ogres. Mais ceux-là étaient différents. Pour commencer, ils étaient plus intelligents que beaucoup de leurs congénères, mais c’étaient des guerriers et non des démonistes. Élément tout aussi important, ils lui étaient particulièrement loyaux, à lui et à lui seul. Il savait qu’ils admiraient sa force et son courage… Ils le voyaient comme un petit ogre et avaient juré de n’obéir qu’à lui. De son côté, il en était venu à respecter leur force et comptait sur leur soutien. Il savait qu’ils donneraient leur vie pour lui, si nécessaire, et fut surpris de prendre conscience qu’il ferait de même à leur égard.

Et ils allaient maintenant tous risquer leur vie, car la victoire de la Horde était en jeu.

Au moins la Porte était-elle protégée. Rend et Maim Main-Noire, ainsi qu’une partie de leurs camarades de clan avaient survécu à la bataille contre Gul’dan et à une attaque des forces de l’Alliance. Les deux frères avaient dépêché un éclaireur auprès de Marteau-du-Destin, qui l’avait trouvé en chemin après son départ de Khaz Modan. Le chef de guerre leur avait donné l’ordre de rejoindre le reste de leur clan à la Porte. Il ne faisait toujours pas confiance aux deux frères.

Mais ils avaient prouvé leur loyauté à l’égard de la Horde et il avait besoin de guerriers forts pour protéger leur accès à Draenor. Il ne les imaginait d’ailleurs pas prendre la fuite, même si la bataille tournait à leur désavantage.

Il adressa un nouveau signe de tête à ses ogres. Puis il quitta la corniche et descendit en direction de la plaine et de la bataille qui les attendait.

L’Alliance ne s’attendait pas à l’attaque des orcs. Comme Marteau-du-Destin l’avait espéré, les humains s’étaient préparés à un siège, dans le but d’attendre les orcs qui sortaient et d’éliminer les guerriers solitaires assez idiots pour quitter la protection des falaises qui encerclaient le mont Rochenoire. La charge de Marteau-du-Destin les prit totalement au dépourvu.

— Les orcs ! cria un soldat en revenant en courant auprès de Lothar et de ses lieutenants. Ils ont submergé notre position !

— Quoi ?

Lothar lança son cheval au galop d’un coup de talons et traversa la vallée noire où était posté le gros des troupes de l’Alliance. Turalyon et les autres le suivirent de près.

En s’approchant des lignes de front, il reconnut à n’en point douter le tumulte inimitable de la bataille. Puis il les vit. C’étaient des orcs, mais des orcs comme il n’en avait jamais vu. C’étaient des créatures gigantesques, aux bras énormes et aux jambes trapues, aux cheveux coiffés en pointes qui s’élevaient au-dessus de leur tête comme des crêtes d’oiseau ou des crinières de cheval. Les orcs n’avaient pas d’armure et ne portaient qu’un pagne, des épaulettes et des bottes fourrées. Ils maniaient également leurs armes avec une folle désinvolture, frappant de taille et d’estoc tout ce qui passait à leur portée. Leur peau verte était couverte de tatouages et beaucoup avaient des bouts de métal dentelés et de petits morceaux de ce qui ressemblait à des os passés dans les oreilles, le nez, les arcades sourcilières, les lèvres et même les tétons. Les hommes reculaient devant ces sauvages qui avaient la bave aux lèvres.

— Uther ! s’écria Lothar.

Le paladin s’avança à grands pas. Lothar baissa son épée en montrant les orcs, et cela suffit. Uther hocha la tête et fit signe aux autres membres de la Main d’argent de le suivre. Puis il mit son casque et brandit son marteau de guerre.

— Par la Lumière sacrée ! cria le paladin, tandis qu’une lueur l’enveloppait, lui et son arme. Nous ne pouvons tolérer que ces bêtes vivent !

Il plongea alors dans la mêlée et abattit son marteau sur la tête de l’orc le plus proche, qui eut le crâne fracassé.

Le ciel ici était toujours chargé de nuages et de suie, projetant sur toute chose des ombres lourdes et une lueur teintée de rouge. Mais pas maintenant. Les nuages s’écartèrent et un rayon de soleil pur éclaira Uther, qui progressait dans les rangs de la Horde réunie. Le paladin devint une silhouette de lumière pure, terrifiante et redoutable. Chacun de ses coups portés à droite et à gauche terrassait un orc.

Les autres paladins le rej oignirent, imprégnés eux aussi de sa lumière. La Main d’argent s’était agrandie au fil des mois qui avaient suivi le début de la guerre. Uther avait désormais douze paladins sous ses ordres, sans compter Turalyon. Ces douze-là engagèrent le combat, leurs marteaux, leurs haches et leurs épées scintillant de leur foi. Le reste des soldats de l’Alliance recula alors pour leur laisser de la place.

Les orcs se tournèrent pour faire face à leurs nouveaux adversaires. Ce fut un affrontement brutal : sauvages contre fanatiques, mailles étincelantes contre tatouages et perçages. Les orcs étaient forts, coriaces et suffisamment fous pour ne pas sentir la douleur. Mais les paladins étaient investis du courroux du juste et du pouvoir de leur foi. De plus, leur aura sacrée poussait plus d’un orc à s’éloigner quand ils attaquaient. Grâce à cet avantage, ils encerclèrent les orcs sauvages et les terrassèrent les uns après les autres, jusqu’à ce que le dernier s’effondre à leurs pieds.

— Bon travail, disait Lothar quand une autre sentinelle accourut à lui. Quoi encore ? se demanda-t-il d’un air las. Une autre attaque ?

— Une autie attaque ! annonça le soldat essoufflé, comme pour se faire l’écho de ses pensées. À l’ouest, cette fois-ci !

— Maudits soient-ils, marmonna Lothar en aiguillonnant à nouveau son cheval pour foncer vers le nouvel endroit.

Il fallait bien avouer que les orcs étaient malins. Il ne s’attendait pas à être attaqué et ses hommes n’étaient pas prêts. Comptant sur un long siège, la plupart de ses guerriers se reposaient. Certains avaient enlevé leur armure, bien qu’il leur ait ordonné de rester sur le qui-vive, au cas où. Ils payaient maintenant le prix de leur négligence. Si les orcs arrivaient, par leurs attaques soudaines, à affaiblir suffisamment de points, le long de leur ligne, ils risquaient de passer au travers et de fuir dans le reste de la chaîne de montagnes. Il faudrait peut-être des mois, voire des années, pour tous les retrouver, ce qui donnerait le temps à la Horde de se reconstituer et de retenter sa diance.

Il ne pouvait le permettre.

Il se jeta brutalement dans la nouvelle bataille, piétinant un orc qui ne s’-écarta pas assez vite. Puis il fit faire volte-face à son cheval et lui serra la bride pour faire le point de la situation. C’était une attaque bien plus importante que la précédente, incluant une soixantaine d’assaillants au bas mot. Et les six ogres étaient plus intimidants encore que les orcs. Ces guerriers combattaient sauvagement, mais pas aussi bêtement que les attaquants précédents, et faisaient preuve de sens tactique. Lothar remarqua plus particulièrement un orc géant aux longs cheveux coiffés en nattes ornementées qui dansaient tandis qu’il frappait à gauche et à droite à l’aide d’un énorme marteau noir, écrasant des soldats de l’Alliance à chacun de ses coups. Il fut frappé par la façon dont ce géant évoluait, avec rapidité et prudence^ et même avec grâce, malgré l’imposante armure de plaques qui le protégeait. Sans trop savoir comment, il comprit qu’il s’agissait de leur chef. Il poussait son cheval parmi les combattants quand le géant leva la tête et posa son regard sur lui. Ces yeux-là n’avaient pas la lueur rouge et luisante à laquelle Lothar avait fini par s’habituer à force d’affronter ces adversaires… Ceux-là étaient gris, emplis d’intelligence. Et le géant les écarquilla légèrement, comme s’il le reconnaissait.

Là ! Marteau-du-Destin eut un rictus en regardant l’humain de grande taille juché sur son cheval, non loin. Celui-là, avec le bouclier, l’énorme épée et les yeux bleu marine pétillants. C’était leur chef, celui que Marteau-du-Destin espérait trouver. S’il parvenait à l’éliminer, l’armée perdrait toute détermination.

— Écartez-vous ! hurla Marteau-du-Destin, pulvérisant sur son passage un soldat humain et poussant d’un coup de pied l’un de ses propres orcs.

L’homme, vit-il, chargeait lui aussi dans la mêlée, semant la mort avec son énorme épée, sans vraiment s’attacher au carnage qu’il provoquait. Le chef humain avait les yeux rivés sur lui.

Tandis que les combats faisaient rage tout autour de lui, Marteau-du-Destin gardait les yeux braqués sur son adversaire. Il avançait en se taillant un chemin à coups de marteau, sans se préoccuper de savoir si ce qu’il frappait était orc ou humain. Tout ce qui comptait, c’était d’arriver jusqu’à cet homme. L’humain était à peine plus prudent et ne frappait pas les siens, mais attendait d’eux qu’ils esquivent son cheval et ses coups. Finalement, il n’y eut plus de guerriers entre eux, et Marteau-du-Destin ne fut plus qu’à quelques pas de l’homme.

L’humain avait l’avantage grâce à son cheval. Le chef de guerre orc régla ce problème aussitôt. Il fit exécuter un arc de cercle à son marteau dont l’énorme tête en pierre heurta le crâne de la monture de plein fouet. Le coursier s’effondra, les pattes agitées de spasmes et du sang coulant de son crâne fracassé. L’humain ne tomba pas, mais se dégagea de ses étriers et sauta sur le côté lorsque son cheval s’écroula. Puis il contourna la bête pour venir à la rencontre de Marteau-du-Destin. Le reste de la bataille passa à l’arrière-plan lorsque les deux chefs brandirent leur arme et s’attaquèrent l’un à l’autre sans un mot, chacun ne pensant qu’à une chose… la mort de son adversaire.

Ce fut un affrontement titanesque. Lothar était un homme puissant, imposant, aussi grand et fort que beaucoup de gueniers orcs. Mais Marteau-du-Destin était encore plus grand, plus fort et plus jeune. La jeunesse et la rapidité qui lui faisaient défaut, Lothar les compensait néanmoins par le talent et l’expérience.

Tous deux portaient une armure lourde, les mailles abîmées de Hurlevent contre les plaques noires de la Horde. Tous deux tenaient également une arme que des guerriers moins expérimentés n’auraient jamais pu manier, la lame gravée de runes scintillantes de Hurlevent et le marteau de pierre noire de la lignée Marteau-du-Destin. Enfin, tous deux étaient déterminés à l’emporter, quel qu’en soit le prix.

Lothar frappa le premier. Il porta un coup de côté et décrocha subitement pour passer sous la garde de Marteau-du-Destin et tracer un sillon dans l’armure lourde de l’orc. Le chef de guerre grogna sous le choc et répliqua en abattant rapidement son marteau. Mais il manqua le champion, qui recula d’un pas gracieux. Marteau-du-Destin inversa brusquement sa prise et tenta une botte ascendante oblique qui rencontra le menton de Lothar et le fit reculer, vacillant. Un rapide coup de marteau suivit, mais Lothar leva son épée à temps pour le parer, bloquant l’arme lourde au niveau de son manche. Pendant un instant, les deux guerriers luttèrent, Marteau-du-Destin pour abattre son marteau et Lothar pour le pousser sur le côté. Les armes tremblèrent, mais ne bougèrent pas.

Puis Lothar fit pivoter sa lame et écarta très nettement le marteau. Il fit un pas pour se rapprocher pendant que Marteau-du-Destin ramenait son arme à lui, et frappa l’orc au visage du plat de son épée. Le chef de guerre fut sonné l’espace d’un instant. Mais il joua de sa main libre et frappa violemment Lothar au cou. Puis il reprit son arme dans ses deux mains et retrouva ses esprits pendant que le commandant de l’Alliance titubait encore sous le choc.

Turalyon combattait des orcs de son côté. Mais terrassant un adversaire d’un formidable coup de marteau, il aperçut derrière le guerrier qui s’effondrait Lothar et l’orc énorme qui se battaient.

— Non ! cria Turalyon en voyant son chef et héros affronter le monstrueux orc à l’armure noire.

Bien décidé à se frayer un chemin vers les deux commandants, il redoubla de violence, terrassant des orcs chaque fois qu’il portait un coup circulaire avec son marteau.

Les deux chefs se rapprochèrent à nouveau et abattirent épée et marteau. Lothar para le coup de Marteau-du-Destin au moyen de son bouclier à tête de lion, qui se déforma sous le choc, et il manqua de tomber à genoux. Son épée atteignit cependant l’orc en pleine poitrine et entailla profondément sa lourde cuirasse. Marteau-du-Destin fit un pas en arrière et retroussa les babines en une grimace de douleur et de frustration. Il arracha ensuite de son torse son armure endommagée, pendant que Lothar se redressait et jetait son bouclier inutilisable sur le côté. Puis tous deux hurlèrent et chargèrent à nouveau.

Sans son armure, Marteau-du-Destin était maintenant plus rapide. Mais Lothar tenait son épée à deux mains et pouvait la faire virevolter autour des défenses de l’orc. Tous deux reçurent des coups sérieux, une vilaine entaille au ventre pour Marteau-du-Destin et une grave blessure au flanc droit pour Lothar, et ils vacillèrent légèrement avant de se séparer pour la troisième fois. Tout autour d’eux, orcs et humains s’affrontaient avec sauvagerie pendant que leurs puissants chefs cognaient encore et encore, recherchant chacun le point faible des défenses de l’autre et portant des attaques violentes quand ils ne les subissaient pas.

Ils se rapprochèrent une fois encore. Marteau-du-Destin envoya un puissant coup de poing à Lothar, en pleine poitrine, au point que le choc enfonça la cuirasse de ce dernier et le fit basculer en arrière. Ne laissant pas à son adversaire le temps de récupérer, le chef de guerre fit un pas en arrière et brandit son marteau à deux mains pour l’abattre de toutes ses forces. Lothar leva son épée pour parer l’attaque brutale, et toute la violence du coup fut encaissée par sa lame…

… qui se brisa sous le choc.

Turalyon poussa un cri étouffé lorsque les morceaux de l’épée légendaire retombèrent au sol. L’arme de Marteau-du-Destin, que plus rien ne pouvait arrêter, poursuivit son arc de cercle scintillant et frappa le sommet du heaume de Lothar en produisant un craquement écœurant. Le Lion d’Azeroth oscilla en abattant instinctivement son épée brisée. Il taillada la poitrine de Marteau-du-Destin avec ce qu’il restait de sa lame, avant de s’effondrer. Les deux camps cessèrent les combats dans le plus grand silence et regardèrent le commandant de l’Alliance allongé sur le dos, agité de spasmes alors que la vie le quittait. Puis il n’y eut plus de mouvements, et on ne vit plus qu’une mare de sang grandissante s’écoulant de sa tête meurtrie.

Marteau-du-Destin fit un pas mal assuré en appuyant sa main contre la plaie béante qu’il avait au torse. Du sang coulait entre ses doigts. Mais il se tenait encore bien droit et fit l’effort de lever son marteau bien haut au-dessus de sa tête.

— J’ai vaincu ! lança-t-il dans un souffle rauque, tanguant et crachant du sang, mais victorieux. Et tous nos adversaires périront, jusqu’à ce que votre monde nous appartienne !

CHAPITRE VINGT-DEUX

— Non !

Le mot jaillit de la bouche de Turalyon tandis que le guerrier poussait la foule pour tomber à genoux près du corps sans vie de son héros, de son mentor, de son commandant. Puis il porta son regard sur l’orc qui le dominait, et quelque chose en lui se remit en place dans un déclic.

Des mois durant, Turalyon avait été aux prises avec sa foi, et avec une question notamment : comment la Lumière sacrée pouvait-elle unir toutes les créatures, toutes les âmes alors qu’une chose aussi monstrueuse, aussi cruelle et aussi profondément maléfique que la Horde des orcs arpentait ce monde ? Incapable de concilier les deux, il avait perdu confiance en lui, en l’Église et en ses préceptes. Il observait avec envie Uther et les autres paladins lorsqu’ils octroyaient leurs bénédictions et affichaient leur ferveur dans toute sa splendeur, sachant que lui n’aurait jamais leurs pouvoirs.

Mais ce que cet orc, ce Marteau-du-Destin, venait de dire avait suscité une pensée inconsciente que Turalyon tenta de comprendre. « Jusqu’à ce que votre monde nous appartienne », avait lancé le chef de guerre de la Horde avec une jubilation malveillante. « Votre monde », pas « notre monde » ni même « ce monde ».

Il avait sa réponse.

Il s’était bien évidemment rappelé la Porte des ténèbres… Khadgar lui en avait parlé quand ils avaient fait connaissance, lorsqu’il lui avait décrit la menace orque. Et il en avait été question plusieurs fois depuis. Mais pour une raison indéterminée, la vérité ne lui avait jamais sauté aux yeux. Jusqu’à maintenant.

Les orcs n’étaient pas originaires de ce monde.

Ils étaient étrangers à cette planète, à ce plan d’existence. Ils venaient d’ailleurs et tiraient leurs pouvoirs de démons venus de plus loin encore.

La Lumière sacrée réunissait toute la vie, toutes les créatures de ce monde. Mais pas les orcs, qui n’en étaient pas originaires.

Cela voulait donc dire que sa mission était claire. Il était chargé d’offrir son soutien à la Lumière sacrée et d’user de son éclat incandescent pour purifier ce monde de toutes les menaces venues de l’extérieur et pour entretenir la pureté qu’il contenait.

Les orcs n’étaient pas d’ici. Et cela voulait dire qu’il pouvait les terrasser en toute impunité.

— Par la Lumière, tu as fait ton temps en ces lieux ! s’écria-t-il en se relevant. (Une lueur étincelante naquit tout autour de lui, si vive qu’orcs et humains détournèrent le regard en se protégeant les yeux.) Tu n’es pas de ce monde, tu ne fais pas partie de la Lumière sacrée. Tu n’as rien à faire ici ! Disparais !

Le chef de guerre de la Horde grimaça et recula d’un pas en se mettant la main devant les yeux. Turalyon en profita pour s’accroupir à nouveau près du corps de Lothar.

— Que la Lumière t’accompagne, mon ami, murmura-t-il en posant l’index sur le front brisé du défunt champion, tandis que des larmes coulaient, tombaient et se mélangeaient au sang du guerrier mort. Tu as gagné ta place parmi les saints, et la Lumière t’accueille dans son étreinte aimante.

Une aura étincelant du blanc le plus pur se manifesta autour du corps. Il crut voir les traits de feu son ami se détendre légèrement, gagner en sérénité et même afficher une certaine satisfaction.

Puis Turalyon se releva, tenant désormais dans une main l’estramaçon brisé.

— Et toi, immonde créature, déclara-t-il en se tournant vers Marteau-du-Destin, ébloui. Tu vas payer pour les crimes que tu as commis dans ce monde et à l’encontre de ses peuples !

Le chef orc perçut bien la menace que contenait le ton employé, car il serra son marteau des deux mains et le souleva pour parer le coup auquel il s’attendait. Mais Tura-lyon, qui avait les deux mains posées sur la poignée de l’épée brisée, abattit la lame dans un éclat de lumière aveuglant…

… et l’arme délabrée frappa violemment l’énorme tête de pierre noire du marteau de guerre, au point que l’onde de choc remonta le long du lourd manche de bois et que son maître le lâcha. Le marteau tomba sans dommage sur le côté. Marteau-du-Destin écarquilla les yeux en comprenant ce qu’il s’était passé, puis il les ferma et exécuta un très léger hochement de tête en attendant la fin du coup.

Mais Turalyon fit pivoter la lame à la dernière seconde pour frapper l’orc avec le plat et non le fil. Sous le choc, Marteau-du-Destin tomba à genoux puis s’effondra à côté de Lothar. Turalyon vit néanmoins que le chef de guene respirait encore.

— Tu seras jugé pour tes crimes, déclara-t-il à l’orc inconscient alors que la lueur continuait de croître autour de lui. Tu seras conduit à la capitale, enchaîné. (La lumière était plus vive encore que par une journée de beau temps, et tous les orcs tournèrent la tête pour ne pas affronter son éclat aveuglant.) Les chefs de l’Alliance décideront de ton sort, et tu reconnaîtras alors ta défaite.

Puis il se retourna et leva la tête en direction, cette fois, des autres guerriers orcs, qui s’étaient pétrifiés en voyant la victoire apparente de leur chef prendre l’allure d’une défaite cuisante.

— Mais vous, vous n’aurez pas autant de chance, psalmodia-t-il en tendant l’épée brisée dans leur direction. (De la lumière jaillit de la lame, ainsi que de sa main, de sa tête et de ses yeux. Tout autour de lui, la roche noire fut blanchie par la puissance qui jaillissait de son corps.) Vous allez mourir ici, comme vos congénères, et ce-monde sera à jamais débarrassé de votre souillure !

Il bondit alors en avant en brandissant déjà la lame aussi vive que le soleil. Il frappa un premier orc à la gorge, avant même qu’il ne puisse réagir, et la brute s’écroula, du sang sortant de la plaie à gros bouillons. Puis il continua de charger en direction des guerriers de la Horde à moitié aveuglés.

Cela mit un terme à la paralysie. Les autres orcs et les humains purent enfin bouger à nouveau. Uther et les autres paladins de la Main d’argent, qui avaient rejoint la foule durant l’affrontement entre Lothar et Marteau-du-Destin, se ruaient désormais en direction de leur camarade. Des auras naissaient également tout autour d’eux tandis qu’ils plongeaient dans la Horde réunie. Le reste des forces de l’Alliance leur emboîta le pas.

La bataille qui suivit fut étonnamment brève. Ayant assisté à la défaite et à l’effondrement de Marteau-du-Destin, leur chef, de nombreux orcs furent pris de panique et fuyèrent. D’autres lâchèrent leurs armes et se rendirent… Ceux-là furent rassemblés pour être faits prisonniers. Malgré sa déclaration, Turalyon n’eut pas le cœur d’exécuter des créatures désormais sans défense, quoi qu’elles aient fait. Bien évidemment, beaucoup d’autres orcs tinrent bon et se battirent. Mais ils étaient désorganisés, hébétés et ne faisaient pas le poids face aux soldats déterminés de l’Alliance.

— Un groupe fort de quatre cents individus environ fuit au sud, en direction des Carmines, annonça Khadgar une heure plus tard, après la fin des combats, alors que la vallée ne résonnait plus que du bruit des mouvements des hommes, des gémissements des blessés et des grognements des prisonniers.

— Bien, répondit Turalyon. (Il déchira une longue bande dans sa cape et se l’attacha autour de la taille à la manière d’une écharpe. Puis il y passa l’épée brisée de Lothar.) Formez les rangs et poursuivez-les. Informez les chefs d’unité. Il ne faut pas les rattraper.

— Il ne faut pas ?

Turalyon se retourna et regarda son ami, se rappelant que malgré tout son talent, il n’était pas un tacticien.

— Où est cette Porte des ténèbres qui ouvre sur le monde des orcs ? demanda-t-il.

Khadgar haussa les épaules.

— Nous ne le savons pas vraiment, avoua-t-il. Quelque part dans les marécages.

— Et maintenant que la Horde a subi une défaite indéniable, où ces survivants vont-ils ?

Le mage aux airs de vieillard eut un grand sourire.

— Chez eux.

— Exactement. (Turalyon se raidit.) Et nous allons les suivre jusqu’à cette Porte, afin de la détruire une bonne fois pour toutes.

Khadgar acquiesça et se retourna pour partir à la recherche des chefs d’unité. Mais il s’arrêta lorsqu’Uther approcha.

— Il n’y a plus d’orcs, hormis ceux qui se sont livrés, déclara le paladin.

Turalyon hocha la tête.

— Bon travail. Une poignée s’est échappée, mais nous allons les poursuivre et les éliminer ou les capturer eux aussi.

Uther l’examina.

— Vous avez pris le commandement, dit-il doucement.

— J’en ai bien l’impression. (Turalyon se mit à réfléchir. Il n’y avait pas vraiment songé jusque-là. Il s’était simplement habitué à donner des ordres à l’armée, à la demande de Lothar mais aussi quand le commandant était dans les Hinterlands avec le reste des troupes. Il haussa alors les épaules.) Si vous le préférez, nous pouvons envoyer un chevaucheur de griffons à Lordaeron, pour demander au roi Terenas et aux auües monarques qui doit prendre le commandement.

— Ça ne sera pas nécessaire, dit Khadgar en reculant pour venir près de lui. Tu étais le lieutenant de Lothar et le sous-commandant. On t’a confié la responsabilité de la moitié de l’armée quand on a divisé nos forces. Tu es le seul à pouvoir commander, maintenant qu’il n’est plus là.

Le mage se tourna vers Uther et lui jeta un regard noir, le défiant ouvertement de le contredire.

Mais à la surprise de Turalyon, Uther hocha la tête.

Qu’il en soit ainsi, convint-il. Vous êtes notre commandant, et nous vous suivrons comme nous avons suivi le seigneur Lothar. (Puis il se rapprocha et posa une main amicale sur l’épaule de Turalyon.) Et je suis heureux de voir que votre foi est finalement ressortie, mon frère.

Le compliment parut sincère. Turalyon sourit, content d’avoir le soutien de son aîné.

— Et je vous remercie, Uther le Porteur de lumière, répondit-il, tandis que le paladin écarquillait les yeux en entendant ce nouveau titre. Car tel sera votre nom désormais, en l’honneur de la Lumière sacrée que vous nous avez offerte aujourd’hui.

Visiblement ravi, Uther s’inclina, puis fit volte-face sans un mot et se rendit auprès des autres chevaliers de la Main d’argent, sans nul doute pour leur transmettre les ordres de marche.

— Je pensais qu’il allait te disputer le commandement, dit tranquillement Khadgar.

— Il n’en veut pas, répondit Turalyon, qui observait encore Uther. Il veut mener, certes, mais seulement par l’exemple. Il est à l’aise à la tête de l’Ordre, parce qu’il n’a affaire qu’à des paladins.

— Et toi ? demanda brutalement son ami. Es-tu à l’aise à notre tête ?

Turalyon réfléchit, puis haussa les épaules.

— Je n’ai pas le sentiment de l’avoir mérité, mais je sais que Lothar me faisait confiance en la matière. Et je crois en lui et en son jugement. (Il opina de la tête et croisa le regard de Khadgar.) Maintenant, mettons-nous à la poursuite de ces orcs.

Il leur fallut une semaine pour atteindre ce que Khadgar appelait le marais des Chagrins. Ils auraient pu aller plus vite, mais Turalyon avait informé ses soldats qu’ils ne devaient pas rattraper les orcs pour le moment, car ils devaient d’abord découvrir l’emplacement de la Porte. Ensuite, ils pourraient frapper.

La mort de Lothar avait choqué tout le monde, mais elle avait aussi galvanisé chacun. Les hommes fatigués étaient maintenant déterminés, inflexibles. Ils s’étaient tous sentis concernés personnellement par la perte de leur commandant et semblaient décidés à venger sa mort. Et ils acceptèrent tous Turalyon en qualité de successeur, notamment ceux qui l’avaient suivi à Quel’Thalas puis après.

Il était difficile et désagréable de patauger dans le marais. Mais hormis quelques marmonnements, il n’y eut aucune plainte. Les éclaireurs gardaient les orcs à l’œil et faisaient leurs rapports, ce qui perme ttait aux troupes de l’Alliance d’avancer lentement sans craindre de perdre leur gibier. Les derniers orcs de la Horde étaient en plein désarroi. Ils avançaient tous dans la même direction, mais ne marchaient pas ensemble. Chacun d’eux trottait ou marchait à son rythme en compagnie d’une poignée de camarades. Turalyon espérait que les choses restent ainsi. Il s’imaginait que ce Marteau-du-Destin, le chef de la Horde, avait chargé des troupes et un lieutenant de veiller sur la Porte. Si ce chef-là était assez fort, il pourrait unifier les orcs vaincus pour en faire une bonne force de combat, avec les guerriers dont il disposait déjà. Turalyon prévint ses lieutenants qu’ils devaient garder leurs hommes sur le qui-vive et ne pas les laisser faire preuve d’arrogance. S’ils croyaient que ce serait un combat facile, ils pouvaient tous se faire tuer.

Ils passèrent une autre semaine dans les marais, avant d’atteindre finalement une région appelée le Noir Marécage. Mais même Khadgar parut surpris.

— Je ne comprends pas, fit le mage en s’accroupissant pour examiner le sol. Ce devrait être un marécage ! À l’image de ce que nous avons déjà traversé, ce devrait être détrempé, sale et nauséabond. (Il tapota la roche rouge et dure qu’il avait devant lui et se renfrogna.) Il y a quelque chose qui ne va pas.

— On dirait presque qu’c’est igné, dit Brann Barbe-de-Bronze, qui se tenait près de lui.

Les nains avaient insisté pour faire partie du voyage. Turalyon en avait été heureux, pour leur valeur au combat mais aussi pour leur compagnie. Il s’aperçut qu’il appréciait les deux frères, avec leur franche gaieté et leur amour partagé des bagarres, de la bonne bière et des belles femmes. Brann était assurément le plus érudit des deux. Khadgar et lui avaient passé plusieurs soirées à parler de textes obscurs pendant que les autres discutaient de sujets moins théoriques. De plus, tous les nains de Forgefer étaient des experts en roches et en pierres précieuses. Il était ainsi pour le moins troublant de voir Brann ne pas reconnaître la roche au-dessous d’eux.

— Mais aucun feu d’ma connaissance pourrait produire ça, ajouta-t-il en grattant le sol avec l’ongle. Et certainement pas sur une telle superficie. (Car la pierre rouge s’étendait devant eux, aussi loin que portait le regard,) J’ai jamais vu ça.

— Moi si, malheureusement, répliqua Khadgar en se relevant. Mais pas sur ce monde.

Il ne donna pas plus d’explications, et quelque chose dans l’expression de son visage prévint les autres qu’ils ne devaient pas chercher à en savoir plus.

Muradin voulut l’interroger malgré tout, mais son frère l’arrêta.

— Sais-tu c’que ton nom veut dire en nain, mon garçon ? demanda Brann à Khadgar. Il veut dire « confiance ». (Le mage hocha la tête.) On t’fait confiance, mon garçon. Tu nous racont’ras quand tu s’ras prêt.

— Eh bien, c’est très certainement en rapport avec les orcs, lança Turalyon. Et il nous sera plus facile de les suivre sur la pierre que dans le marais, aussi ne suis-je pas opposé à ce changement de décor.

Les autres acquiescèrent, même si Khadgar semblait encore songeur. Tous remontèrent en selle pour reprendre leur route.

Quelques nuits plus tard, Khadgar leva les yeux du feu de camp et fit une déclaration soudaine.

— Je crois que nous avons un problème. (Les autres se tournèrent vers lui pour écouter le jeune mage aux traits de vieillard.) J’ai consulté les autres mages, et nous croyons savoir ce qui a provoqué la modification du sol, expliqua-t-il. C’est la Porte des ténèbres elle-même. Sa simple présence affecte notre monde, en commençant par les terres situées dans son environnement immédiat. Et je crois que cela se propage.

— Pourquoi ce portail provoquerait-il une telle altération ? demanda Uther.

Le chef de la Main d’argent ne s’était jamais senti très à l’aise avec les mages. Il partageait la croyance populaire selon laquelle leur magie était impie, voire démoniaque. Cependant, il avait appris à accepter et même à respecter Khadgar durant la longue guerre.

Mais le mage secoua la tête.

— Il faudrait que je le voie pour en être sûr, répondit-il. Mais je pense que ce portail relie nos deux mondes, celui-ci et le monde natal des orcs de Draenor, en faisant plus qu’offrir une passerelle. Je crois que les deux mondes fusionnent en quelque sorte, du moins à ce point d’entrée-là.

— Et leur monde s’rait fait d’pierre rouge ? tenta Brann.

— Pas complètement, répondit Khadgar. Il y a quelque temps, cependant, j’ai eu une vision de Draenor. Il s’agissait d’un lieu morne, au sol semblable à celui-ci. Il n’y reste pas grand-chose, comme si la nature en avait été éliminée. Je crois que c’est dû à leur magie, qui souille la terre elle-même. Cette corruption se répand par la Porte. Chaque fois que les orcs utilisent leur magie ici, cela empire.

— Raison de plus pour la détruire, alors, annonça TUra-lyon. Et le plus tôt sera le mieux.

Son ami acquiesça.

— Oui, je suis d’accord. Le plus tôt sera le mieux.

Trois autres jours passèrent avant que les éclaireurs ne reviennent pour annoncer que les orcs s’étaient arrêtés.

— Ils se terrent tous dans une grande vallée située juste un peu plus loin, déclara l’un d’eux. Et il y a une sorte de portail au milieu.

Khadgar échangea un regard avec Turalyon, Uther et les frères barbes-de-bronze. C’était forcément la Porte des ténèbres.

— Faites passer le message aux hommes, dit doucement Turalyon en dégainant l’épée brisée de Lothar d’une main et en soupesant son marteau de l’autre. Nous attaquons sur-le-champ.

Khadgar s’émerveilla une fois encore des changements qu’avaient provoqués chez son ami les derniers mois écoulés. Turalyon était devenu plus sévère, plus autoritaire, plus sûr de lui… L’enfant inexpérimenté était devenu un guerrier chevronné et un commandant averti. Mais depuis la mort de Lothar, il dégageait aussi une aura, un sentiment de calme et de sagesse, voire de majesté. Uther et les autres paladins donnaient la même impression, mais affichaient plus de détachement, comme s’ils étaient au-dessus des problèmes de ce monde. Turalyon, lui, semblait ne faire qu’un avec le monde qui l’entourait, être en harmonie avec son environnement. C’était une magie que Khadgar ne comprenait pas, mais qu’il respectait grandement. De bien des façons, c’était l’inverse de sa magie, qui cherchait à contrôler les éléments et autres forces. Turalyon ne contrôlait rien. Mais en s’ouvrant à ces mêmes forces, il avait le pouvoir de puiser en elles, avec moins de contrôle mais plus de subtilité qu’un mage.

Les soldats étaient prêts et avançaient à pas de loup, menant leurs chevaux pour qu’ils soient un peu plus discrets sur la pierre rouge et dure. Le sol s’éleva légèrement puis redescendit brutalement dans une vallée profonde dont les parois opposées remontaient plus encore. Au milieu du val s’élevait un portail gigantesque, comme l’éclaireur l’avait indiqué, non pas inclus à un mur ou à un édifice, mais posé là. Khadgar poussa un cri étouffé quand il le vit distinctement. La Porte des ténèbres – cela ne pouvait être qu’elle – faisait facilement trente mètres de haut et presque autant de large, et était taillée dans une pierre gris verdâtre. Des motifs tourbillonnants et agressifs étaient gravés des deux côtés, chacun ayant pour base un crâne menaçant, avec deux barbelures malicieusement incurvées sur les bords extérieurs. La partie inférieure du linteau était grossièrement décorée, mais la partie supérieure était parfaitement anodine. Quatre grandes marches menaient à la porte proprement dite, qui brillait d’une lueur vert et noir et crépitait d’énergie. Aux yeux de Khadgar, il s’agissait d’un maelstrom dégageant de la puissance ainsi que le curieux sentiment d’une distance étonnante. Le mage sentait aussi qu’il s’enfonçait dans le sol et qu’il tirait des tentacules d’énergie jusqu’à sa gueule béante.

Les orcs s’agitaient devant la Porte comme s’ils ne savaient pas quoi faire. Il y en avait plus qu’ils n’en avaient suivi. Turalyon avait donc raison : Marteau-du-Destin avait chargé des orcs de protéger les lieux. Mais l’Alliance était encore en supériorité iïumérique. De plus, les orcs étaient séparés en bandes distinctes. C’était comme s’ils n’avaient plus aucune raison de se faire confiance, si bien qu’ils s’étaient regroupés en familles et en meutes de chasseurs. Ce n’était pas une armée, mais un rassemblement de petits groupes.

— Maintenant ! cria Turalyon.

Il bascula par-dessus le bord de la falaise, dévala la longue pente et manqua d’atterrir sur plusieurs orcs assis là. Avec l’épée de Lothar, il porta un coup devant lui et empala un orc sur la demi-longueur de lame ébréchée. Puis il abattit son marteau sur un autre orc, lui enfonçant le crâne et le projetant sur le premier. Celui-ci, qui s’était dégagé de l’épée, tomba par terre. Uther et les autres paladins arrivèrent alors et encadrèrent Turalyon, qui se dirigeait vers les autres orcs. Le reste de l’Alliance était sur leurs talons.

Khadgar se savait moins utile au combat qu’en magie, aussi resta-t-il sur la falaise en compagnie des autres mages pour observer la bataille, rapide et décisive. Lothar et Tura-lyon avaient fait des troupes de l’Alliance une force unifiée redoutable qui combattait désormais en parfaite coordination, les hommes œuvrant contre un ennemi commun. Les lanciers se battaient aux côtés des épéistes et des porteurs de haches, tandis que les archers veillaient sur eux tous et offraient leur soutien à distance, au besoin. Les orcs étaient trop désorganisés pour collaborer, et chaque groupe combattait seul. Turalyon n’eut ainsi aucune difficulté à envoyer ses hommes encercler les bandes une à une, pour les massacrer ou les emprisonner. Méthodiquement, il balayait la vallée, vainquant les orcs les uns après les autres, faisant autant de prisonniers enchaînés que de morts abandonnés par terre. Dès lors, un grand nombre d’orcs, de chevaliers de la mort et autres fuirent par la Porte plutôt que de se faire tuer ou capturer. Seul un petit groupe en haillons resta en arrière pour couvrir la retraite des autres.

Turalyon finit par arriver au pied de la première marche de la porte. Deux orcs musclés et râblés se tenaient sur la plus haute, portant chacun une impressionnante hache ébréchée. Ils avaient des médailles et des os accrochés aux cheveux, au nez, aux oreilles, aux arcades sourcilières et à leur armure. Leurs cheveux étaient coiffés en une courte masse de pointes dressées sur la tête, comme s’il s’agissait d’armes. L’un d’eux avait des bandages tachés de sang autour de l’épaule et de la jambe gauches, mais tous deux affichaient leur arrogance et semblaient sûrs de leur victoire, manifestement insensibles à la récente défaite de leur chef.

— Tu es face à Rend et Maim Main-Noire, du Rictus de Noirdent, s’écria l’un d’eux alors qu’ils descendaient les marches d’un pas lourd en direction de Turalyon. Notre père, Main-Noire, a mené la Horde jusqu’à ce que ce parvenu de Marteau-du-Destin le terrasse injustement. Maintenant qu’il n’est plus, nous allons rebâtir la Horde, qui sera plus importante que jamais. Et nous vous éliminerons !

— J’en doute, répondit Turalyon, dont les mots retentirent dans toute la vallée, (il apparaissait telle une petite tache blanche et vive sur la toile de fond des énergies bouillonnantes de la Porte.) Votre chef a été capturé et votre armée anéantie. Le désordre règne parmi vos clans, et ce qui reste de votre Horde est réuni ici, dans cette vallée que nous avons encerclée. (Il brandit le marteau et l’épée.) Affrontez-moi si vous l’osez, ou faites demi-tour et fuyez dans votre monde pour ne jamais revenir.

Les deux frères cédèrent à la provocation et chargèrent vers la marche du bas, avant de bondir sur Turalyon en poussant des cris de guerre féroces. Mais le jeune paladin et tout nouveau commandant ne faillit pas. Il fit un rapide pas en arrière et abattit violemment le marteau et l’épée pour plaquer les haches au sol. Puis il se rapprocha et frappa à revers, atteignant les deux orcs sous le menton. L’orc de gauche, étourdi, recula d’un pas en vacillant ; son frère chancela et du sang gicla de la profonde entaille qu’il avait sous le menton.

Khadgar vit les deux orcs gronder et frapper à nouveau. Mais leurs attaques furent cette fois-ci plus maladroites, plus désordonnées, si bien que Turalyon les évita en se jetant en avant et en se glissant entre les deux frères. Il les toucha au ventre au passage, les faisant se plier en deux sous le choc. Puis il leur donna un coup de pied par-derrière pour leur faire dévaler les marches et les envoyer rouler sur le sol de pierre dure. Il était juste derrière eux ; ses armes sifflaient en fouettant l’air.

Malheureusement, les frères n’étaient pas seuls.

— Camarades de clan, à nous ! hurla l’un des frères. Tuez l’humain !

Deux autres orcs se jetèrent dans la mêlée et permirent aux Main-Noire de reculer. Les frères frappèrent certains des hommes qui s’approchaient d’eux, mais Khadgar eut le sentiment qu’ils portaient leurs coups sans grande conviction. Ils avaient visiblement reconsidéré leurs chances. Une brèche se dessina dans les forces de l’Alliance qui avançaient vers la Porte, et les frères orcs en profitèrent pour se mettre à courir. Une poignée de leurs semblables les imitèrent, mais Turalyon était trop occupé pour se mettre à leur poursuite. Un grand nombre des autres orcs restèrent pour se battre, certains en maudissant et en crachant sur les Main-Noire qui prenaient la fuite, mais les deux qui étaient venus prêter main-forte aux frères menaçaient encore Turalyon.

— Rrrh ! gronda l’un des nouveaux venus en abattant sa hache.

Turalyon para le coup avec son marteau et écarta l’arme lourde de l’orc. Puis il poignarda le guerrier au moyen de l’épée brisée, transperçant armure et chair et lui enfonçant l’arme dans le venue. L’orc lâcha sa hache et se raidit, referma les mains sur la lame luisante de sang, puis s’effondra, les yeux déjà vitreux.

— Meurs ! hurla l’autre orc en se jetant sur Turalyon.

Mais le paladin avait dégagé l’épée du premier orc et la brandit en direction du second, qu’il cueillit à la gorge avec son extrémité ébréchée. Cela ne suffit pas à arrêter le guerrier qui chargeait, mais Turalyon détourna son coup de hache avec son marteau puis frappa une nouvelle fois. Son lourd marteau heurta violemment la tête de l’orc. Le choc dut être violent car le guerrier s’effondra, du sang giclant de sa tempe ouverte, et il ne bougea plus.

Turalyon accorda une seconde d’attention aux deux corps gisant à ses pieds, puis aux Main-Noire qui disparaissaient à l’autre bout de la vallée. Il leva alors les yeux vers la corniche et aperçut Khadgar.

— Vas-y maintenant ! cria le paladin en désignant la Porte au moyen de l’épée de Lothar. Détruis-la !

— Recule ! hurla Khadgar pour lui répondre. Je ne sais pas ce qui va se passer !

Le mage vit à peine son ami hocher la tête et s’éloigner au pas de course de l’énorme ouvrage de piene, car avec les onze autres mages elfes qui l’accompagnaient, il se concentrait déjà sur la Porte.

Il sentit le pouvoir qu’avait la Porte, le lien qu’elle entretenait avec ce monde et Draenor, la faille qu’elle avait créée pour permettre la circulation de l’un à l’autre. Il s’imagina que la brèche allait simplement engloutir sa magie et celle des autres mages. De plus, les mondes eux-mêmes étaient trop vastes et trop puissants pour qu’ils parviennent à les affecter, même à plusieurs. Il ne leur restait donc plus que la porte physique, car quelle que soit sa puissance, la pierre restait de la pierre, et il était donc possible de la briser.

Khadgar se concentra et invoqua à lui le pouvoir pour s’investir de puissance magique. Il restait peu de puissance sur ces terres. Mais la Porte des ténèbres elle-même disposait d’une énergie abondante, que rien ne protégeait pour empêcher des gens comme les mages de l’utiliser à leurs fins. Khadgar et les autres ne s’en privèrent donc pas et se servirent de toutes les réserves de la Porte pour canaliser l’énergie en Khadgar. Ce dernier avait les cheveux dressés sur la tête ; l’énergie crépitait sur son visage et le long de ses doigts. Le vent mugissait autour de lui et il crut apercevoir la foudre tout près. Mais peut-être n’était-ce que l’énergie passant devant ses yeux et à travers eux. Il espérait simplement que cela allait suffire.

Face à la Porte des ténèbres, Khadgar ferma les yeux et ouvrit les bras en grand, tournant les paumes de ses mains vers le haut. Il rassembla toute la magie qu’il venait d’absorber, sans rien laisser, et en fit une sphère mystique qui planait, palpitait et rayonnait devant ses yeux. Il la sentait, il sentait comme elle vibrait, comme elle était vaguement assemblée. Parfait. Il dirigea ses sens vers la Porte, vers les énergies qui s’y trouvaient, et il s’aligna sur sa position.

Enfin il ouvrit les yeux.

Il claqua des mains en les tournant à la dernière seconde afin que les paumes se touchent. Propulsée vers l’avant, la sphère d’énergie s’aplatit et s’allongea pour prendre une forme effilée, semblable à une sorte de lance.

La lance percuta l’ouvrage en plein centre et son énergie inonda la Porte des ténèbres ainsi que les blocs de pierre qui constituaient ses flancs et son sommet. L’explosion jeta au sol la plupart des soldats de l’Alliance et nombre des orcs restants. Khadgar lui-même chancela sur son perchoir. Mais le lourd linteau et les colonnes carrées de la porte furent soufflés. Heureusement pour les forces de l’Alliance qui étaient tout près, l’explosion envoya la plupart des plus gros fragments de pierre dans les profondeurs du portail.

Puis la porte proprement dite disparut et un simple espace vide remplaça les couleurs tourbillonnantes. Khadgar sentit le monde reprendre son souffle lorsque ce qui le reliait à Draenor fut coupé, mettant fin à l’attraction de ce monde agonisant. La nature pouvait reprendre ses droits.

En baissant la tête, Khadgar aperçut Turalyon qui se relevait. Le paladin était couvert de poussière et de petits éclats de pierre. Mais il semblait indemne et lança un sourire au sorcier en s’époussetant le visage, les bras et la poitrine.

— Je crois qu’ils ne s’en serviront plus, cria-t-il.

En proie à une bonne humeur née d’un profond soulagement, tous deux se mirent à rire.

La guerre était finie. L’Alliance l’avait gagnée. Leur monde était à l’abri.

ÉPILOGUE

— Ce sera un monument impressionnant, déclara Turalyon.

Khadgar et lui étaient en selle, au bord de l’à-pic, et contemplaient cette même plaine où Lothar avait mené son dernier combat, des mois plus tôt. Le paysage était morne, brutal, heurté, constitué de pierre noire et de lave durcie, sauf là où le magma en fusion produisait une lueur rougeâtre parmi les ombres. L’air était irrespirable à cause des cendres et de la suie, et le ciel semblait sans cesse couvert. Les montagnes se profilaient comme des gardiens désapprobateurs et le pic Rochenoire s’élevait tout au fond.

— Oui, convint Khadgar. Son sacrifice resplendira à jamais comme un symbole de loyauté et de courage, même une fois les autres traces de cette guerre disparues.

Turalyon opina de la tête, les yeux encore braqués sur la statue qu’on élevait devant le pic Rochenoire. Le seigneur régent Anduin Lothar, champion de Hurlevent et commandant de l’Alliance, se tenait là avec son épée levée et son bouclier au bras, le regard tourné vers les deux comme s’il les défiait de l’affronter. Il était équipé d’une armure complète mais n’avait pas de heaume. Son visage carré et sévère mais bienveillant était tourné vers la vallée.

— Au moins, tout est fini, dit Khadgar.

C’était vrai. La bataille de la Porte des ténèbres avait été la dernière. Les quelques orcs qui avaient survécu s’étaient rendus et avaient été faits prisonniers. Nul ne savait vraiment quoi faire d’eux, si bien qu’on leur avait confié le transport des matériaux nécessaires au monument de Lothar, ironie que Turalyon appréciait. Une fois leur labeur terminé, peut-être allait-on les envoyer effectuer d’autres travaux forcés. Il ne pensait pas qu’ils allaient être tués. Mais il n’était pas possible de les libérer, car peut-être rêvaient-ils de créer une nouvelle Horde. Certains, dont les Main-Noire, s’étaient échappés, mais ils n’étaient pas assez nombreux pour constituer une menace sérieuse.

Cependant, ce n’était pas son problème. Le moment venu, Terenas et les autres rois prendraient cette décision. Une fois Lordaeron nettoyé, Terenas avait envoyé ses forces à Alterac et décrété la loi martiale, avant de destituer le traîüe Perenolde et de l’incarcérer. Le destin d’Alterac était encore incertain. L’Alliance, quant à elle, perdurerait, et les monarques restants avaient demandé à Turalyon d’en rester le commandant. Convaincu que Lothar aurait voulu qu’il tienne ce rôle, celui-ci avait accepté. Son ami et mentor avait seulement voulu protéger le pays et son peuple, et il jura d’en faire de même.

— Tu as le cœur lourd, fit Khadgar en lui donnant un coup de coude dans le bras.

— Je pense seulement à l’avenir et à ce qu’il nous réserve, révéla Turalyon.

— Nul ne connaît l’avenir, déclara son ami, dont le visage fut cependant parcouru d’une expression étrange. Même si je crois que nous n’avons pas fini d’entendre parler de la Horde et de son monde.

— J’espère que tu te trompes, lui dit Turalyon. Mais si tu as raison, nous serons là à les attendre quand ils reviendront. Et nous les repousserons à nouveau, comme nous l’avons fait cette fois-ci. Ce monde est à nous et, par la Lumière sacrée, nous le protégerons, aujourd’hui et à jamais.

Le mage rit.

— C’est une noble déclaration, mon bon Turalyon, fit-il pour le taquiner. Peut-être le graveront-ils sur ta statue, le moment venu.

— Une statue ? demanda Turalyon en riant. Qu’est-ce qui pourrait nous valoir à l’un ou à l’autre une statue ?

REMERCIEMENTS

Comme toujours, merci infiniment à Chris d’avoir lancé la machine la première fois et à Marco de s’être mis aux commandes.

J’aimerais aussi remercier Evelyn pour son œil de lynx et ses mots gentils. Mais plus que tout, je voudrais remercier les fans de World of Warcraft, sans qui nul n’aurait raconté les histoires de Lothar, d’Orgrim et des autres.

À PROPOS DE L’AUTEUR

AARON ROSENBERG est originaire des États du New Jersey et de New York. Après avoir effectué des missions professionnelles à la Nouvelle-Orléans et au Kansas, il est revenu à New York en 1996. Il a enseigné l’anglais au collège et a travaillé dans le graphisme et l’édition.

Aaron a écrit des romans pour Star Trek, StarCraft, Warcraft, Warhammer et Exalted. Il écrit aussi des jeux de rôle et a travaillé sur les jeux Star Trek, Warcraft et Warhammer.

Il vit à New York avec sa famille. Pour plus d’informations sur son œuvre, retrouvez-le en ligne (en anglais) à l’adresse www.rosenbergbooks.com.