Directeur de la publication : Alain

Guerrini Directeur délégué : Sébastien Dallain

Comité de direction : Alain Guerrini,

Sébastien Dallain, Henri Fumet

Directeur éditorial européen : Marco Lupoi

Responsable éditorial : Walter De Marchi

Titre original : Night of the Dragon

Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduction de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Supervision de Thomas Davier

Relecture de Laurence Besançon

PREMIÈRE PUBLICATION EN FRANCE EN OCTOBRE 2012 PAR PANINI BOOKS

ISBN : 978-2-8094-6023-0

PANINI BOOKS

www.paninibooks.fr

Z.I. Secteur D, B.P. 62

06 702 Saint-Laurent-Du-Var – France

© 2008-2012 Blizzard Entertainment, Inc.

Tous droits réservés.

Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des marques ou des marques déposées de Blizzard Entertainment, Inc., aux États-Unis et/ou dans d’autres pays. Toutes les autres marques citées ici appartiennent à leurs propriétaires. Édition originale publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2008.

Édition française par Panini France S.A. 2012.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

À Evelyn, Mick et bien évidemment Chris, de précieux partenaires dans l’écriture des nombreux récits d’Azeroth.

Table des matières

Couverture

Page de titre

Page de copyright

PROLOGUE

UN

DEUX

TROIS

QUATRE

CINQ

SIX

SEPT

HUIT

NEUF

DIX

ONZE

DOUZE

TREIZE

QUATORZE

QUINZE

SEIZE

DIX-SEPT

DIX-HUIT

DIX-NEUF

VINGT

VINGT ET UN

VINGT-DEUX

VINGT-TROIS

VINGT-QUATRE

À PROPOS DE L’AUTEUR

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

L’Effondrement Prélude au cataclysme  – Christie Golden

Au-delà de la Porte des Ténèbres – Aaron Rosenberg & Christie Golden

Hurlorage – Richard A. Knaak

L’Ascension de la Horde – Christie Golden

Le Cycle de la Haine – Keith R. A. DeCandido

THRALL : Le Crépuscule des Aspects – Christie Golden

Cœur de loup – Richard A. Knaak

Arthas L’ascension du roi-liche – Christie Golden

L’Heure des ténèbres  – Aaron Rosenberg

PROLOGUE

Il était piégé… piégé… piégé…

La chape d’obscurité de sa prison se referma sur lui. Il ne pouvait plus respirer ni bouger. Comment était-ce arrivé ? Qui étaient les perfides petites créatures qui avaient réussi à le prendre au piège ? Des vermines capturant un géant tel que lui ? C’était impossible !

Mais c’était pourtant arrivé…

Il voulait rugir, mais n’y parvenait pas. Il n’y avait d’ailleurs aucun bruit ici et ce silence le rendait fou. Il lui fallait se libérer ! Il y avait forcément un moyen de fuir…

Une aveuglante lueur émeraude l’enveloppa et il poussa un cri lorsqu’elle l’arracha douloureusement à sa prison avant de le projeter au loin.

Mais ce cri laissa place à un formidable rugissement de soulagement mêlé de colère. Il déploya ses magnifiques ailes chatoyantes et sa forme bleu-vert gargantuesque remplit presque tout l’espace dans lequel il se trouvait désormais. Sa tête et son échine étaient couvertes de protubérances dentelées, presque cristallines, qui formaient sur son crâne une crête impressionnante, semblable à celle d’un casque de seigneur de guerre. De ses immenses yeux blancs et brillants, semblables à des perles, il parcourut la monumentale caverne remplie de concrétions jaillissant à la fois du sol accidenté et du plafond voûté.

Puis son regard menaçant tomba sur les vermines qui, contre toute attente, avaient osé le piéger, lui, un être d’une telle grandeur ! Il hurla d’un juste courroux et émit soudain une subtile aura magenta.

— Misérables vermisseaux ! Misérables petits gremlins ! Vous avez voulu faire de Zzeraku un animal en cage ? s’écria-t-il tandis que son corps, déjà éthéré, devenait de plus en plus translucide.

Il scruta certains de ses ravisseurs. Il s’agissait de minuscules créatures très laides qui marchaient comme des draeneï tassés, mais couvertes d’écailles et de fourrure par endroits. Elles avaient une vilaine petite bouche hérissée de dents pointues, portaient des vêtements cuirassés avec une capuche. Leurs yeux étaient aussi rouges que la roche en fusion et, malgré la menace qu’il représentait, elles ne semblaient pas réellement apeurées.

De toute évidence, elles en savaient très peu sur les dragons du Néant.

— Misérables vermisseaux ! Misérables petits gremlins !

répéta-t-il.

Son corps se mit soudain à crépiter d’une énergie de la même couleur que sa formidable apparence. Il tendit une patte griffue comme pour les balayer, et des éclairs en jaillirent soudain.

Les premiers furent curieusement déviés au tout dernier moment. Au même instant, une étrange rune brillante apparut brièvement sur le front de chaque créature.

Sans hésitation, le dragon du Néant prisonnier renouvela son incantation. Mais cette fois, la foudre frappa le sol autour de ses ravisseurs. Des pierres et de la terre volèrent en tous sens, et les petites créatures hargneuses furent projetées elles aussi, leurs corps dispersés dans les airs pour le plus grand plaisir du géant.

— Misérables vermisseaux ! Zzeraku va vous écraser !

Il fit une nouvelle fois appel à son pouvoir. Des veines azur foncé apparurent soudain sur son poitrail et les crépitements de la foudre redoublèrent.

Quelque part sur le côté, un long filament sinueux d’énergie argentée s’enroula autour de sa patte avant gauche et la serra douloureusement.

Surpris, Zzeraku en oublia l’attaque qu’il voulait porter. Le dragon du Néant était une créature d’énergie, si bien que le filament aurait dû le traverser. Il voulut le mordre, maisreçut une violente décharge dans la mâchoire. Affaiblie, sa patte s’affaissa alors.

Puis son autre patte avant fut elle aussi prise au piège. Zzeraku lutta pour la libérer, en vain, car le mince filament magique était trop puissant.

Le dragon du Néant enfla, et ses veines bleues apparentes devinrent quasiment noires. Son corps se fit encore plus transparent, donnant l’impression qu’il allait s’évanouir tel un banc de brume.

Les filaments argentés s’embrasèrent.

Zzeraku poussa un rugissement de douleur et tomba en avant, s’écrasant contre le sol de la caverne comme un être de chair et d’os. La roche se fissura, une crevasse s’ouvrit, et deux des minuscules créatures y firent une chute mortelle.

Les autres firent peu de cas du sort de leurs camarades et lancèrent deux filaments argentés de plus. Cinq des vermines manipulaient en même temps les sinistres fils d’énergie comme s’il s’agissait de fouets gigantesques. Les filaments s’élevèrent au-dessus du dragon pour passer derrière lui, où de petites pierres émeraude les guidèrent jusqu’au sol.

— Libérez Zzeraku ! rugit le dragon du Néant lorsque les fils brillèrent et lui infligèrent d’autres souffrances. Libérez-moi !

Les nouveaux filaments l’obligèrent à s’aplatir contre le sol. Il se débattit, mais les liens magiques neutralisaient totalement ses pouvoirs.

Tout autour de lui, les créatures écailleuses s’agitaient, ajoutant de redoutables filaments jusqu’à le recouvrir presque entièrement. Chacun des fils l’entaillait, le brûlant et le gelant en même temps. Zzeraku hurla de colère et de douleur, mais ses efforts ne servirent à rien.

Les créatures poursuivaient leur œuvre frénétiquement, ne semblant pas certaines de la force des filaments. Grâce aux émeraudes, elles réajustaient sans cesse les entraves, ce qui accroissait souvent les souffrances du dragon. L’une d’elles gloussa devant sa douleur.

Zzeraku parvint à lâcher un dernier éclair en direction de ce bourreau. Une énergie noire enveloppa la créature, qui hurlait maintenant d’une peur réconfortante pour le prisonnier. La magie du dragon du Néant écrasa la vermine jusqu’à la réduire en bouillie, qui se solidifia en un cristal ébène.

Aussitôt, un autre filament s’enroula autour de la gueule de Zzeraku pour la lui refermer. Le dragon luisant se débattit, mais ses mâchoires étaient maintenant immobilisées, de même que le reste de son corps.

Ses ravisseurs continuèrent de s’agiter dans la gigantesque caverne, et semblaient en proie à une grande anxiété, mais Zzeraku savait déjà qu’il n’en était pas la cause. Il poussa un sifflement de frustration, un son étouffé par sa gueule fermée, et tenta une fois de plus de se libérer.

Là encore, cela n’eut aucun effet.

Puis, sans crier gare, les créatures squameuses et trapues arrêtèrent ce qu’elles faisaient. D’un seul mouvement, elles se tournèrent vers un endroit que le dragon du Néant ne pouvait voir. Ce qui ne l’empêcha pas de sentir quelqu’un s’approcher : une créature dotée d’un pouvoir incommensurable.

Son véritable ravisseur…

Tout autour de lui, les créatures se prosternèrent. Zzeraku entendit un léger bruit, qu’il aurait pu prendre pour celui du vent, si seulement le vent avait pu atteindre cet endroit maudit.

— Vous m’avez bien servi, mes skardyn, fit une voix qui, malgré ses accents féminins, évoquait au dragon du Néant la plus froide des glaces. Je suis satisfaite…

— Ils ont bien obéi aux ordres, ajouta un second personnage, au ton plus masculin, et qui ne cachait pas son mépris pour les créatures. Même s’ils ont ouvert la chambre chrysaline trop tôt, madame. La bête a failli s’échapper.

— Pas de quoi s’inquiéter. Une fois ici, il lui était impossible de s’enfuir.

La voix féminine se rapprocha… et une petite forme apparut soudain devant Zzeraku. Une silhouette pâle vêtue d’une robe moulante couleur de nuit s’arrêta pour l’examiner et se laisser examiner elle aussi. Elle lui rappelait quelqu’un, qui avait essayé de se lier d’amitié avec lui et lui avait montré qu’il existait autre chose que le chaos absolu dont il avait été témoin dans le royaume appelé parfois l’Outreterre. Le dragon du Néant sentait cependant que malgré les ressemblances avec celle dont il se rappelait, cet être en était aussi très différent.

De longs cheveux ébène lui couvraient les épaules. Elle se tenait de profil, comme si elle ne prêtait pas vraiment attention à son prisonnier, qui savait pertinemment que c’était pourtant le cas. À ce que le dragon du Néant en voyait, ses traits étaient parfaits, au même titre que ceux de son amie, peut-être même plus.

Toutefois, la froideur qu’il ressentit dans ce regard aux paupières mi-closes le poussa à se débattre à nouveau.

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres rouges.

— Ne te mets pas dans un état pareil, mon petit. Mets-toi plutôt à l’aise. Après tout… je t’ai juste ramené chez toi.

Ses paroles n’avaient aucun sens. Zzeraku tira sur ses liens dans l’espoir de s’échapper… de fuir cette toute petite silhouette qui l’effrayait tant.

Elle se tourna pour lui faire face, montrant ainsi le côté gauche de son visage recouvert par un voile de soie… un voile qui s’écarta juste assez pour que le dragon du Néant voie la peau atrocement brûlée et le trou béant, là où aurait dû apparaître un œil.

Et bien qu’elle soit minuscule comparée à lui, la vision de ce visage dévasté décupla son angoisse. Lorsque le voile retomba sur ses traits ravagés, le dragon du Néant sentit toujours le mal horrible caché derrière.

Un mal qui éclipsait de loin tout ce qu’il avait connu en Outreterre.

Le sourire glacial de la femme s’élargit sur son visage, dans des proportions anormales.

— Repose-toi, maintenant, fit-elle d’un ton impérieux. Repose-toi et n’aie pas peur, ajouta-t-elle alors que Zzeraku sombrait dans l’inconscience… Après tout, tu es ici en famille, mon enfant…

UN

Le temps passe tellement vite quand on vit si vieux, pensa l’individu en robe, qui s’assit dans son sanctuaire des montagnes pour observer le monde au travers d’une multitude de globes scintillants qui planaient tout autour de lui. D’un geste de leur créateur, les objets commencèrent à se déplacer dans la gigantesque pièce ovale. Ceux qu’il désirait avant tout s’arrêtèrent devant lui, juste au-dessus d’un ensemble de piédestaux nés de sa magie, à partir des stalagmites présentes autrefois. Leur pied paraissait avoir été sculpté par un artisan tant les lignes et les angles étaient parfaits. Mais plus elles s’élevaient, plus elles semblaient sorties de rêves, et loin d’être le fruit de mains habiles. Dans ces rêves, il y avait des images évoquant des formes de dragons et d’esprits. Et à leur sommet apparaissait quelque chose qui faisait penser à une main pétrifiée, aux longs doigts secs et tendus, prête à se refermer sur chacun des globes qui les surmontaient.

Et dans chacune des sphères se jouait une scène d’un grand intérêt pour le magicien Krasus.

Le faible grondement du tonnerre qui se faisait entendre jusque dans son sanctuaire caché en disait long sur le mauvais temps qui régnait dehors. Vêtu en cette soirée orageuse de la robe pourpre autrefois associée au Kirin Tor, le lanceur de sorts pâle et dégingandé se pencha pour mieux voir la toute dernière scène. Le halo bleu de la sphère révéla alors des traits semblables à ceux des hauts-elfes, une race quasiment disparue, aux pommettes saillantes, au nez aquilin et au visage en amande. Mais bien qu’il ait la beauté de cette race déchue, Krasus n’était visiblement pas un véritable elfe. Il ne s’agissait pas simplement de ce visage de rapace ridé et balafré (et plus particulièrement des trois longues et vilaines cicatrices qui zébraient sa joue droite), qu’aucun elfe de moins de mille ans n’aurait pu afficher. Ce n’était pas non plus les mèches exotiques, noires ou carmin, mêlées à ses cheveux argentés. Non, c’était plutôt ses yeux noirs et scintillants, des yeux que nul elfe ou humain ne possédait, qui témoignaient d’un âge dépassant celui de n’importe quel mortel.

Un âge que seul l’un des plus vieux dragons pouvait atteindre.

Krasus était le nom qu’il avait adopté, un nom qui, pour beaucoup, évoquait seulement un des anciens doyens du cercle intérieur du conseil régnant des magiciens de Dalaran. Malgré tous ses efforts, Dalaran n’avait pas réussi à enrayer la vague de mal, de même que tant de royaumes lors des conflits contre les orcs, puis de la guerre contre les démons de la Légion ardente et le Fléau mort-vivant. Le monde d’Azeroth avait subi un terrible bouleversement, les morts se comptaient par milliers, et l’équilibre était très précaire… une situation qui ne s’arrangeait guère au fil des jours.

C’est comme si nous étions pris au piège d’un jeu sans fin, nos vies ne dépendant que d’un jet de dés ou d’une carte, pensa-t-il en se souvenant d’événements catastrophiques encore plus lointains. Krasus avait assisté à l’effondrement de civilisations beaucoup plus anciennes que les contemporaines, et bien qu’il ait contribué à sauver des pans de beaucoup d’entre elles, cela ne semblait jamais suffisant. Il n’était qu’un individu, qu’un dragon… même s’il était en réalité Korialstrasz, le consort d’Alexstrasza, la grande reine du Vol rouge.

Sa bien-aimée maîtresse, le grand Aspect de la Vie, n’aurait pas été capable, elle non plus, de prédire tout ce qui s’était passé, n’aurait pu empêcher le déroulement de ces événements. Krasus était conscient de s’imposer un fardeau beaucoup plus lourd que nécessaire, mais il ne pouvait se retenir d’aider les peuples d’Azeroth, même si ses efforts étaient en partie voués à l’échec.

Et nombreux étaient les événements qui attiraient son attention, des événements susceptibles de dévaster totalement ce monde… et au cœur de ces problèmes se trouvait son espèce, les dragons. Il y avait cette large faille menant au royaume stupéfiant d’Outreterre, un imposant portail qui fascinait et troublait plus particulièrement le Vol draconique bleu, les gardiens de la magie. De ce monde était venu un mystérieux remède pour soigner la folie qui s’était depuis longtemps emparée du seigneur bleu. Mais bien que Malygos, l’Aspect de la Magie, soit désormais parfaitement lucide, Krasus n’aimait pas du tout la voie que l’esprit du seigneur avait empruntée. Rendu fou de rage par ce qu’il prenait pour une mauvaise utilisation de la magie de la part des jeunes races, Malygos avait commencé à suggérer aux autres Aspects qu’une purge de tous ceux qui utilisaient un tel pouvoir risquait d’être nécessaire pour protéger Azeroth. En fait, il s’était montré inflexible à ce sujet lors de sa dernière rencontre avec Alexstrasza, Nozdormu l’Intemporel et Ysera la Rêveuse, dans le lointain nord-est. Ils avaient été convoqués au gigantesque vieux temple du Repos du ver, dans la Désolation des dragons gelée. C’était un rite annuel de premier plan qui, à l’origine, commémorait l’alliance de leurs forces, pour venir à bout de l’effroyable Aile de mort, une bonne décennie plus tôt.

Envahi par un sentiment de frustration, le mage dragon chassa l’image qu’il observait jusqu’alors et en amena une autre à lui. Néanmoins, il était encore perdu dans ses pensées et songeait à Ysera, le dernier des quatre grands dragons. Les rumeurs parlaient d’une situation cauchemardesque dans le royaume éthéré dont elle était la maîtresse, le presque mythique Rêve d’émeraude. Nul ne savait ce qui s’y déroulait exactement, mais Krasus craignait qu’il s’agisse là du plus grave des problèmes à venir.

Il fit mine de congédier la sphère suivante sans vraiment jeter un coup d’œil à son contenu… puis reconnut avec un temps de retard l’endroit révélé.

Grim Batol.

Oubliant aussitôt Malygos et le Rêve d’émeraude, Krasus examina la sinistre montagne. Il ne la connaissait que trop bien, car il s’y était rendu jadis et avait dépêché des agents au cœur de cet endroit maudit. C’est là que les orcs avaient asservi sa maîtresse bien-aimée en se servant d’une relique funeste, l’Âme du démon. Curieusement, cette race de barbares avait constitué treize ans plus tard de solides alliés dans la guerre contre la Légion ardente. Malheureusement, l’Âme du démon était parvenue à plier la Horde à sa volonté parce qu’elle avait été forgée par les Aspects en personne, avant d’être pervertie par l’un d’eux. Alexstrasza avait donné naissance à des petits pour contribuer à l’effort de guerre des orcs, des petits devenus les montures de ces violents guerriers et tombés au combat par dizaines en affrontant les magiciens et les dragons des autres Vols.

Sous la conduite de l’impétueux magicien Rhonin, de la guerrière haute-elfe Vereesa et d’autres, Krasus avait joué un rôle déterminant dans la libération de sa reine. Des guerriers nains avaient participé à l’éradication des dernières poches de résistance orques. Grim Batol avait été nettoyée et son héritage maléfique à jamais éradiqué.

Du moins l’avaient-ils tous cru. Les nains furent les premiers à sentir l’ombre qui y planait et partirent juste après la défaite des orcs. Alexstrasza et lui avaient alors décidé qu’il était du devoir du Vol rouge de sceller à nouveau Grim Batol. Tout cela en dépit d’un détail ironique : comme ils le protégeaient depuis la vieille bataille du mont Hyjal, les dragons rouges avaient facilité la tâche des orcs venus les asservir avec l’Âme du démon.

Ainsi, malgré les quelques doutes de Krasus, les dragons carmin avaient repris leur surveillance de la région, pour s’assurer que nul n’y entrerait, que ce soit par accident ou dans l’espoir d’exploiter ce mal.

Mais récemment, les sentinelles étaient tombées malades et certaines étaient même mortes. Quelques-unes avaient sombré dans une folie telle qu’il avait fallu les occire de peur qu’elles ne causent une véritable dévastation. Le Vol rouge avait donc fini par faire comme les autres, c’est-à-dire abandonner Grim Batol à son sort.

C’était alors devenu un tombeau vide marquant la fin d’un vieux conflit et le début d’une très brève période de paix.

Et pourtant…

Krasus observa la scène assombrie. Malgré la distance, il voyait quelque chose briller. Au fil des siècles, Grim Batol avait été envahi d’un tel mal qu’il était maintenant impossible de sauver l’endroit.

Depuis peu, des rumeurs couraient à son sujet, celles d’un passé lugubre qui refaisait surface. Krasus les connaissait toutes : les récits fragmentaires d’une gigantesque silhouette ailée aperçue dans le ciel étoilé ou d’une forme fantomatique qui, notamment, avait rasé un village entier situé à des kilomètres de Grim Batol. Celui qui avait rapporté cette histoire avait affirmé avoir vu ce qui ressemblait à un dragon au clair de lune… mais il n’était ni rouge, ni noir, ni de quelque autre couleur connue. Il était améthyste, ce qui était impossible et assurément né de l’imagination du fermier effrayé. Toutefois, ceux qui étaient doués de double vision, principalement ses agents, avaient signalé d’étranges émanations dans le ciel, au-dessus de la montagne. L’un d’eux, un jeune mâle de confiance de son propre Vol, avait tenté d’en remonter la trace, mais avait tout bonnement disparu.

Il se passait trop de choses ailleurs dans le monde pour que les Aspects se concentrent sur Grim Batol, mais Krasus ne souhaitait pas en rester là. Néanmoins, il ne devait plus compter sur ses agents, car il n’avait pas pour coutume de les sacrifier. Il lui fallait prendre les choses en main personnellement, quelle qu’en soit l’issue.

Même si cela devait lui coûter la vie.

En l’état, il n’y avait que deux personnes auxquelles il aurait pu faire part de la situation, mais Rhonin et Vereesa avaient eux aussi des problèmes à régler.

Il était seul sur cette affaire. D’un geste sec, il renvoya les sphères en hauteur, dans l’ombre. Il ne craignait pas la mort, qu’il avait vue et frôlée bien trop souvent. Il voulait simplement, le cas échéant, qu’elle serve au moins à quelque chose. Il était plus que prêt à mourir pour le bien de ce monde et de ses proches, s’il fallait en passer par là.

S’il faut en passer par là, se dit le mage dragon. Il n’avait pas commencé son voyage, il n’était pas déjà temps de songer à sa mort.

Je dois effectuer ces recherches avec discrétion, pensa-t-il en quittant son siège. Tout ceci n’est pas dû à une simple coïncidence. Une menace plane sur nous tous, je le sens…

En d’autres temps, lors de la Deuxième Guerre, par exemple, Krasus aurait su qui accuser : l’Aspect fou, nommé jadis le Gardeterre, ou, pour être plus précis… Neltharion. Mais plus personne n’appelait l’immense dragon noir par son nom originel depuis des milliers d’années et un autre lui avait été attribué, beaucoup plus pertinent, après les premières machinations monstrueuses de ce dragon dément.

Aile de mort, voilà comment on l’appelait. Aile de mort le Destructeur.

Krasus s’immobilisa au milieu de la gigantesque caverne et prit une profonde inspiration en songeant à la tâche qui l’attendait. Non, Aile de mort ne pouvait pas être responsable de tout ceci, car cette fois, il y avait peu de chances qu’il s’en soit sorti vivant. Peu de chances. C’était toujours mieux qu’autrefois, quand on pensait que le dragon noir était probablement mort.

D’autant qu’Aile de mort n’était pas le seul des grands fléaux de ce monde.

Krasus écarta les bras. Peu importe que ce qui se cachait à Grim Batol soit simplement le fruit d’une horreur nouvelle ou passée. Il découvrirait la vérité à ce sujet.

Il grandit soudain dans des proportions titanesques avant de basculer à quatre pattes en grognant. Son visage s’allongea, tant et si bien que son nez et sa bouche fusionnèrent pour laisser place à un long museau puissant. Sa robe fut déchirée et des lambeaux de tissus volèrent en tous sens, avant de retomber aussitôt un peu partout sur son corps, où ils prirent la forme d’écailles carmin.

De son dos jaillirent deux petites ailes membraneuses qui grandirent de concert avec le reste de son corps. Une queue pointue fit de même, puis ses mains et ses pieds se tortillèrent jusqu’à devenir des pattes pourvues de griffes acérées.

La métamorphose prit moins d’une fraction de seconde, mais une fois achevée, le mage Krasus avait disparu. À sa place se tenait un splendide dragon rouge qui occupait presque entièrement la grotte et n’avait guère d’égal en matière de taille, exception faite des grands Aspects.

Korialstrasz déploya ses immenses ailes et s’envola d’un bond, en direction du plafond de pierre.

La paroi horizontale miroita juste avant qu’il ne l’atteigne, comme si les tonnes de roche se transformaient en eau. Ses muscles puissants le soulevant toujours plus haut, le dragon carmin passa au travers de la pierre liquéfiée sans aucun problème et il franchit la barrière magique à pleine vitesse.

Quelques secondes plus tard, il apparut dans le ciel étoilé et la roche se solidifia derrière lui, ne laissant aucune trace de son passage.

Ce sanctuaire, le dernier en date, était perché dans les montagnes, non loin de ce qu’il restait de Dalaran. Certes, les ruines bien trop nombreuses de fières tours et de robustes châteaux se profilaient en contrebas, mais quelque chose de beaucoup plus stupéfiant recouvrait une bonne partie du fabuleux royaume. Cela venait de l’endroit où avait régné le Kirin Tor et s’étendait dans toutes les directions. C’était une tentative désespérée des derniers éléments du conseil intérieur, dans l’espoir de ressusciter leurs gloires passées, de retrouver leur puissance tout en aidant l’Alliance contre le Fléau.

Cela ressemblait à un vaste dôme magique, un dôme d’énergie scintillante, qui lui donnait une teinte pourpre et pâle. Il était totalement opaque, si bien qu’on ne distinguait pas ce qu’il se passait à l’intérieur. Korialstrasz savait ce que projetaient les magiciens et les croyait fous, mais il laissait faire. Restait l’espoir qu’ils réussissent…

Malgré leurs pouvoirs considérables, les magiciens du conseil n’avaient toujours pas remarqué le dragon, qui avait quasiment élu domicile parmi eux. Lorsqu’il faisait partie de l’ordre, dont il était d’ailleurs l’un des fondateurs, ils le connaissaient sous le nom de Krasus et ignoraient son identité réelle. Korialstrasz avait préféré que les choses se passent ainsi, car la plupart des jeunes races n’auraient pu traiter directement avec une créature mythique comme lui.

Dissimulé par sa magie, le dragon passa au-dessus du dôme fantastique, en direction du sud-est. Il fut tenté de virer vers les terres du Vol rouge, mais un tel détour lui aurait coûté cher, d’autant que sa reine aurait pu lui poser des questions sur son voyage, et peut-être le lui interdire. Et Korialstrasz ne comptait pas faire demi-tour, même pas pour elle.

Pourtant, c’était en grande partie pour elle qu’il souhaitait retourner à Grim Batol.

***

Les nains formaient un groupe hétéroclite, plus encore que les humains et les autres races ne les voyaient d’habitude. Certes, les circonstances ne leur étaient pas favorables, mais le bien de leur peuple passait avant leur inconfort.

Courtauds et solidement charpentés, les guerriers nains comprenaient des hommes et des femmes, même s’il était difficile pour des étrangers de les différencier de loin. Les femmes n’avaient pas d’épaisse barbe, étaient légèrement moins ragotes et, à les écouter de plus près, un peu moins bourrues. Néanmoins, elles combattaient avec autant de détermination, sinon plus, que leurs compagnons.

Mais hommes ou femmes, ils étaient crottés et fourbus, et avaient perdu aujourd’hui deux de leurs camarades.

— J’aurais pu sauver Albrech, fit Grenda, affichant une moue coupable. J’aurais pu, Rohm !

Plus âgé, le nain à qui elle s’adressait arborait davantage de cicatrices que n’importe quel autre. Rohm était le commandant et celui qui connaissait le mieux le passé de Grim Batol. Après tout, c’était déjà lui le chef, des années plus tôt, lorsque le magicien Rhonin, l’archer haute-elfe Vereesa et un chevaucheur de griffons du Nid-de-l’Aigle les avaient aidés, lui et les siens, à débarrasser cet endroit infect des orcs et à libérer la grande reine des dragons. Il s’appuya contre la paroi du tunnel d’où le groupe était sorti en courant pour reprendre son souffle. Il était encore jeune il n’y a pas si longtemps que cela, mais les quatre dernières semaines passées ici lui avaient donné un sacré coup de vieux, et ce ne pouvait être que l’œuvre de cette terre lugubre, il en était certain. Il se souvint des rapports traitant des dragons rouges, et de leurs souffrances, plus grandes encore, qui avaient finalement compris qu’il valait mieux partir, moins d’un mois plus tôt. Seuls les nains étaient assez têtus pour marcher en ce royaume qui cherchait à les tuer.

Et s’il ne s’agissait pas du royaume, c’était le mal noir maintenant enfoui au plus profond des terrifiantes cavernes.

— On n’pouvait rien faire, Grenda, grogna-t-il en réponse. Albrech et Kathis connaissaient les risques.

— Mais les laisser s’débrouiller seuls face aux skardyn…

Rohm glissa la main sous sa cuirasse pour en extraire sa longue pipe. Les nains ne sortaient jamais sans elle, mais ils ne fumaient pas toujours leur tabac préféré. Depuis deux semaines, ce groupe devait se contenter d’un mélange de champignons bruns moulus (les tunnels en étaient pleins) et d’une herbe rouge et folle qui poussait près d’un ruisseau, leur meilleure source d’eau. Cela constituait un substitut passable, mais guère plus.

— Ils ont choisi d’rester et d’nous aider à accomplir not’ mission, ajouta Rohm en bourrant sa pipe. C’qui nous a permis d’ramener cette créature nauséabonde avec nous… ajouta-t-il en l’allumant.

Grenda et le reste du groupe suivirent son regard, braqué sur leur prisonnier. Le skardyn siffla comme un lézard, puis claqua brusquement des mâchoires en dévisageant Rohm. La chose (le commandant était sûr qu’il s’agissait d’un mâle, mais il ne voulait pas le traiter comme un être doué de conscience) était légèrement plus petite qu’un nain moyen, mais un peu plus large, tout en muscles, car ces monstres écailleux pourvus de mains griffues creusaient la terre plus facilement que les représentants les plus forts du peuple de Rohm.

Caché sous une capuche brune en lambeaux, le visage macabre du skardyn mêlait des traits nains et reptiliens, ce qui ne surprenait pas ses ravisseurs. En effet, ces créatures descendaient de la même race que Rohm et ses camarades. Leurs ancêtres étaient des nains sombrefers, les survivants maudits de la guerre des Trois marteaux, vieille de plusieurs siècles. La plupart des perfides Sombrefers avaient perdu la vie lors de cet affrontement épique opposant des nains, mais selon les rumeurs, certains s’étaient échappés à Grim Batol après que leur chef, la sorcière Modgud, eut maudit l’endroit, juste avant d’être tuée. Comme personne ne voulait à l’époque traquer les possibles survivants dans un lieu souillé par la magie, ces rumeurs étaient restées de simples on-dit… jusqu’à ce que Rohm ait le malheur de découvrir la vérité, peu après l’arrivée de son unité.

Mais les liens existant entre le peuple de Rohm et les skardyn s’étaient depuis longtemps évanouis. Les skardyn avaient gardé la silhouette et certains traits des nains, mais des écailles grossières remplaçaient désormais leur barbe. Leurs dents ressemblaient davantage à celles de lézards ou de dragons, de même que leurs mains difformes, ou plutôt leurs pattes. La chose que les nains avaient capturée pouvait aussi bien courir à quatre pattes que sur ses deux jambes.

Ce qui ne voulait pas dire que les skardyn étaient de simples animaux. Ils étaient ingénieux, formés au maniement des armes, qu’il s’agisse de la dague qu’ils portaient à la ceinture, de la hache, la même depuis la guerre des Trois marteaux, ou des boules de métal de la taille du poing hérissées de pointes, qu’ils pouvaient lancer ou tirer avec une fronde. Privés de leurs armes, ils étaient tout aussi capables de se servir de leurs dents et griffes, comme ils l’avaient dangereusement prouvé lors de leur première rencontre avec les nains.

Cette fois-là, leurs tenues avaient montré qu’il s’agissait de descendants des Sombrefers, car elles affichaient encore certains signes du clan perfide. Malheureusement, l’unité de Rohm avait eu bien du mal à en prendre un vivant, car ces créatures combattaient avec férocité. Il avait déjà monté trois missions visant à faire un prisonnier, mais elles avaient échoué sur toute la ligne.

Et ces trois missions s’étaient soldées par la mort de plusieurs de ses camarades.

La maudite sortie de cette nuit avait coûté la vie à deux de ses meilleurs guerriers. Néanmoins, cela avait fini par payer… du moins l’espérait-il. Rohm pensait enfin pouvoir comprendre ce qui était si puissant et malveillant à la fois pour que les dragons eux-mêmes en aient peur. Quelle ombre dominait les abominables skardyn au point qu’ils soient prêts à mourir pour elle ?

Et qu’est-ce qui pouvait maintenant bien hurler d’angoisse tandis que de troublantes lueurs et des énergies diffuses se dégageaient du sommet désolé ?

Le skardyn cracha lorsque Rohm s’approcha. Le monstre avait une haleine pestilentielle, ce qui n’était pas peu dire vu les odeurs fétides auxquelles les nains étaient habitués. Rohm découvrit un autre détail qui distinguait les skardyn des nains : leur prisonnier avait une langue bifide.

Aucune de ces mutations n’était d’origine naturelle. Il fallait les mettre sur le compte de cet endroit saturé de magie maléfique. Rohm le scruta d’un air menaçant, soutenant son regard injecté de sang.

— Tu parles encore not’langue, saleté, grommela Rohm. J’t’ai entendu tantôt.

Le prisonnier siffla… et tenta de lui porter un coup. Le chef des nains avait choisi les deux gardes imposants qui le tenaient par les bras pour leur force, mais ils eurent bien du mal à retenir le skardyn.

Rohm tira une grosse bouffée de sa pipe, puis souffla longuement la fumée à la face de la créature. Le skardyn l’aspira avec nostalgie, signe que les monstres n’avaient pas perdu leur amour de la pipe. Quand les nains avaient pour la première fois fouillé les corps des morts, ils avaient découvert des pipes vrillées, non pas en bois, mais en argile. Ce dont ils les bourraient restait cependant à déterminer, car la seule substance retrouvée sentait l’herbe pourrie et le ver de terre. Même les plus endurcis des partisans de Rohm n’avaient pas voulu y goûter.

— T’aimerais fumer, hein ? (Rohm tira une autre bouffée, avant de souffler une fois encore au visage de la créature.) Ben, causons, et on verra c’qu’on peut faire…

— Uzuraugh ! gronda le prisonnier. Hizakh !

Rohm fit claquer sa langue.

— Avec c’genre de causerie, tout c’que tu vas gagner, c’est d’finir entre les mains d’Grenda et d’ses deux frères. Albrech était leur Gwyarbrawden. Tu connais c’vieux mot ? Gwyarbrawden ?

Le skardyn se figea. Les nains avaient différentes manières de comptabiliser leurs parents. Il y avait bien évidemment le clan, le plus important de tous. Mais il existait d’autres liens, en dehors du clan comme en dedans, et le rituel de Gwyarbrawden était le plus en vue auprès des simples guerriers. Ceux qui se juraient Gwyarbrawden étaient prêts à traverser Azeroth pour retrouver l’assassin de leur camarade, le cas échéant, et le tuer à petit feu, car Gwyarbrawden constituait une justice à part entière. Les chefs de clan n’approuvaient pas publiquement son existence, mais ne le condamnaient pas davantage.

C’était un aspect de la société naine méconnu des étrangers.

Mais les skardyn n’étaient manifestement pas des étrangers, vu le regard sanguinaire que le prisonnier lança à Grenda, souriante, avant de revenir à Rohm. Les légendes sur les quêtes de Gwyarbrawden s’achevaient souvent par la description extravagante de la mort lente de la proie. Rohm ne fut pas surpris d’observer que ces récits macabres circulaient parmi ces créatures.

— Dernière chance, fit-il en tirant une nouvelle bouffée. Tu comptes parler une langue qu’on connaît ?

Le skardyn hocha la tête.

Rohm dissimulait son impatience. Il ne bluffait pas totalement en parlant de Grenda et de ses frères, mais en leur livrant le prisonnier, ils risquaient d’avoir fait tout cela pour rien. Certes, Grenda allait tout faire pour tirer quelque chose de cette créature laide, mais il ne pouvait s’empêcher de penser que l’un des trois ferait preuve de zèle et tuerait le skardyn avant qu’il ne parle.

Il jeta un dernier coup d’œil à Grenda pour rappeler au prisonnier ce qui l’attendait s’il ne collaborait pas, puis reprit :

— La voilée ! Tes camarades lui ont apporté que’que chose, et Grim Batol résonne maint’nant du rugissement d’un dragon… sauf qu’on a pas vu un seul dragon dans l’coin depuis des mois ! Qu’est-ce qu’elle a à voir là-d’dans ?

— Chrysaline… (Le mot, rauque, échappa au monstre qui semblait faire un effort effroyable et inhabituel.) Chrysaline…

— Par la barbe de mon père, c’est quoi une chryse… une chrysaline ?

— Plus gros… répondit le prisonnier d’une voix enrouée, sortant rapidement sa langue. Plus gros dedans… pas dehors…

— Quel genre de cochonnerie cette bête nous raconte-t-elle ? Elle se paye not’ tête ! grogna un frère de Grenda.

Bien qu’ils ne soient pas jumeaux, Gragdin et Griggarth se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, si bien que Rohm avait toujours du mal à les différencier.

Celui qui venait de parler appuya ses propos en chargeant, la hache levée aussi haut que le tunnel le lui permettait. Le skardyn siffla et se débattit de plus belle.

Grenda arrêta son frère.

— Non, Griggarth ! Patience ! Baisse ta hache tout d’suite !

Griggarth recula face à la mise en garde de sa sœur. Elle était la maîtresse et ils étaient ses deux limiers. Gragdin imita tout simplement son frère.

Grenda se tourna ensuite vers le skardyn.

— Mais si l’crasseux est pas plus clair…

Rohm reprit les choses en main. Il termina sa pipe, la vida de ses cendres, puis marmonna :

— Ouais. Une dernière. P’t-êt’ qu’une autre question va t’secouer. (Il réfléchit avant de poursuivre.) P’t-êt’ qu’que chose sur le grand et c’que les siens fabriquent dans l’coin.

Cela provoqua une réaction troublante de la part du skardyn. Au début, Rohm crut qu’il s’étranglait, puis il comprit que cette maudite bête riait.

Rohm tira sa dague et posa la pointe sous le menton brun et squameux du skardyn. Pourtant, le prisonnier ne se calma pas.

— La ferme, maudit fils de crapaud, ou j’vais même pas prendre la peine de t’écorcher et…

Le plafond s’effondra et les nains se dispersèrent devant les monceaux de roche et de pierres qui leur tombaient dessus.

Ensuite apparurent trois silhouettes énormes, encore plus recouvertes d’écailles que le skardyn, mais également protégées par une cuirasse et des brassards de cuivre jaune. Pis, ces véritables monstres, hauts de plus de deux mètres cinquante d’après l’œil expert de Rohm, étaient beaucoup plus sanguinaires et surprenants que les descendants des Sombrefers.

— Qu’est-ce qu… s’exclama un des nains avant qu’une énorme lame ne le pourfende de haut en bas.

Rohm les reconnut à la description qu’on lui en avait déjà fait, mais ce fut Grenda qui hurla leur nom grossier.

— Des drakônides !

Elle se jeta en avant la première en brandissant sa hache. Semblable à un dragon avec des traits humains, le drakônide aux écailles noires sur lequel elle venait de se ruer abattit son arme sanguinolente sur elle. Le monstre heurta sa hache dans un déluge d’étincelles, et écarta aisément la belle arme naine.

Grenda eut la vie sauve grâce à la réaction éclair de Rohm. S’étant jeté sur le monstre en même temps que sa camarade, il réussit à la pousser sur le côté. Malheureusement, l’espace confiné du tunnel ne lui permit pas d’éviter la lame destinée à la naine.

Le guerrier hurla en sentant une brûlure dans le poignet et regarda avec étonnement sa main tomber par terre, où elle fut écrasée par l’énorme pied muni de trois orteils du drakônide.

La lame magique avait heureusement cautérisé la terrible plaie. Ce détail ainsi que sa robustesse naturelle permirent à Rohm de porter néanmoins un coup de toutes ses forces.

La hache s’enfonça dans l’épaule cuirassée du monstre, qui poussa un grognement de douleur avant de reculer.

Des rires retentirent aux oreilles de Rohm, des rires qui ressemblaient de moins en moins à ceux du skardyn, et paraissaient de plus en plus lugubres. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction du prisonnier.

Mais les gardes, le regard vide et la gorge tranchée, étaient morts. Ils portaient encore leur hache dans le dos et leur dague au fourreau. Ils paraissaient n’avoir pas bougé et s’être laissé tuer.

À moins qu’ils n’aient été ensorcelés… car ce qu’ils avaient pris pour un skardyn n’était finalement pas un nain dégénéré sous l’influence de la magie. En fait, la créature avait la taille d’un humain, plus svelte cependant. Ses grandes oreilles pointues en disaient long sur ses origines, mais sa robe carmin et ses yeux verts étincelants, signe d’une souillure démoniaque, confirmèrent au commandant qu’il avait commis une grossière erreur.

C’était justement l’elfe de sang au sujet duquel il avait posé des questions.

Sa traque, qui visait à récupérer des renseignements, les avait conduits dans un piège. Son cœur s’emballa en imaginant ses camarades massacrés ou, pire encore, capturés et emmenés à Grim Batol.

Il poussa un cri de guerre qui retentit dans le tunnel dévasté et chargea l’elfe de sang. La grande silhouette gratifia le solide nain d’un regard méprisant, puis tendit la main.

Une main dans laquelle se matérialisa un bâton noueux dont l’extrémité se transforma en une fourche surmontée d’une énorme émeraude taillée en forme de crâne, qui brillait aussi vivement que les yeux de l’elfe de sang maléfique.

Rohm fut projeté en arrière et heurta la paroi du tunnel.

En s’écroulant, le nain poussa une suite de jurons qui aurait certainement écorché les oreilles d’un humain, et que n’aurait normalement pas dû supporter un elfe. La vision troublée, il vit ses compagnons livrer un baroud d’honneur désespéré contre les puissants drakônides. Les hommes-dragons n’étaient pas invincibles, mais ses camarades semblaient frappés de lenteur. Gorum, un guerrier presque aussi rapide que lui, souleva sa hache comme si elle pesait aussi lourd qu’une enclume.

L’elfe de sang… c’est… c’est forcément… l’elfe de sang…

Rohm tenta de se relever, mais ses membres ne lui obéissaient plus.

Son échec vis-à-vis du roi était pire que la mort. Il avait juré à Magni de découvrir le secret de Grim Batol, mais avait juste réussi à provoquer cette horrible débâcle.

La honte lui donna la force de s’agenouiller, mais il ne put se redresser davantage. L’elfe de sang se détourna de lui, ce que le nain prit pour une insulte à son honneur.

Rohm réussit à ramasser sa hache. Il luttait contre le sortilège et la douleur…

Un effroyable rugissement ébranla les parois du tunnel et tout le monde leva la tête.

L’effet fut immédiat sur l’elfe de sang. Il pesta dans une langue que Rohm ne connaissait pas, puis cria aux drakônides :

— En l’air ! Vite ! Avant qu’il ne soit trop tard !

Les guerriers dragons s’accroupirent, puis se détendirent d’un coup et quittèrent les tunnels avec une agilité stupéfiante malgré leur taille immense. Leur chef tapa le sol deux fois avec son bâton… et disparut dans un éclat de flammes dorées.

Aussitôt, Rohm parvint à bouger, à grand-peine néanmoins. Lentement, l’état de ses camarades s’améliora également. Il y avait au moins trois morts et plusieurs blessés. Selon lui, les drakônides avaient subi une ou deux estafilades, pas plus, rien de bien grave en somme. Sans ce mystérieux rugissement, ils se seraient tous fait tuer.

Grenda et un de ses frères vinrent l’aider. La guerrière était trempée de sueur.

— Tu peux marcher ?

— Et comment ! J’pourrais même courir… si nécessaire, fillette !

Ce n’était pas par lâcheté qu’il parlait de courir. Il était impossible de savoir si l’elfe de sang et les drakônides n’allaient pas revenir aussi vite qu’ils étaient partis. Le désordre régnait parmi les nains, qui avaient besoin d’un endroit où récupérer.

— Aux… aux tunnels du versant, ordonna Rohm.

Ces tunnels étaient très loin de Grim Batol, mais c’était à ses yeux la meilleure décision à prendre. Le sol de la région était riche en veines de cristaux blancs, très sensibles aux énergies magiques, ce qui contrarierait les tentatives d’observation d’un mage comme l’elfe de sang. D’une certaine façon, les éclaireurs deviendraient invisibles.

Mais pas invincibles. Aucun endroit n’était totalement sûr.

Rohm prit la tête des nains avec l’aide de Grenda. En jetant un œil à ses troupes meurtries, il constata une fois encore ce que leur avait coûté cette brève escarmouche. Sans le rugissement…

Le rugissement. Aussi reconnaissant soit-il, Rohm se demanda ce qui pouvait bien en être à l’origine… et s’il avait vraiment sauvé les nains ou présageait d’un sort pire encore.

DEUX

Korialstrasz survolait le Lordaeron, s’obligeant à ne pas prêter attention à l’agitation qui régnait au sol. Il était bien décidé à atteindre rapidement l’autre côté de la baie de Baradin, c’était de la plus haute importance. Le dragon ne voulait pas s’impliquer dans la lutte permanente contre le Fléau. Cette mission devait être confiée à d’autres défenseurs. Il ne pouvait pas s’en mêler…

Et pourtant… l’immense dragon rouge avait cédé à plusieurs reprises. Il lui était impossible de laisser des innocents souffrir ou les raids visibles des morts-vivants impunis.

Tout comme, vers la fin de cette journée maussade, lorsque son regard se posa sur un groupe de plusieurs centaines de serviteurs corrompus et décomposés du roi-liche.

Il sentit enfin la baie lointaine puis aperçut l’armée macabre sur le point de se mettre en marche… une armée constituée de charognes et de cadavres de plus d’un millier de braves âmes. Leurs armures rouillées et cabossées pendaient à leurs carcasses décharnées, leurs orbites vides apparaissaient sous leurs casques. Au vu de la carrure de certains mortsvivants, le Fléau ne faisait pas de différence entre femmes et hommes, jeunes et vieux. Tous ceux qui perdaient la vie étaient des soldats potentiels pour son maître maléfique.

Que certains soient autrefois des femmes et des enfants ne dérangea aucunement le dragon enragé, qui fondit sur les goules en donnant libre cours à une terrible colère. Un torrent de flammes se déversa au centre des rangs impies, terrassant plusieurs dizaines de créatures d’un coup. Les os secs constituaient un combustible parfait pour le brasier du dragon rouge, qui se propagea rapidement au contact des morts-vivants qui tombaient les uns sur les autres.

Korialstrasz attaqua en ayant parfaitement conscience de la cible du Fléau, qui n’était autre que le bouclier de Dalaran, survolé peu avant. Le roi-liche ne pouvait laisser des adversaires comme les magiciens récupérer. Le dragon s’attendait à un assaut imminent de ce type, mais le Fléau s’était montré encore plus rapide qu’il ne l’avait imaginé.

Une rapidité qui lui permettait cependant de rendre service à ses anciens camarades du Kirin Tor avant de quitter le Lordaeron.

Les guerriers aux crânes grimaçants lui tirèrent dessus avec des arcs de toutes sortes, mais leurs flèches n’allèrent pas assez loin. Ils n’étaient pas habitués aux attaques aériennes d’une telle ampleur. Korialstrasz vira au nord pour frapper les lignes qui s’y trouvaient, plongeant d’abord pour balayer les guerriers à coups de griffes, avant de cracher sur ceux qui tenaient encore debout.

Il sentit finalement une manifestation magique à l’arrière des rangs ennemis et réagit en conséquence. Des dragons mineurs auraient pu tomber face aux lanceurs de sorts du roi-liche, mais Korialstrasz était beaucoup plus chevronné. Ayant aussitôt décelé l’emplacement de ses nouveaux ennemis, il y concentra sa formidable magie.

Le sol explosa et une gigantesque forêt d’herbes hautes poussa tout autour des lanceurs de sorts, des liches mineures qui avaient probablement été des magiciens honorables avant de succomber à la magie noire du seigneur du Fléau. Les immenses végétaux encerclèrent leurs proies, écrasant et taillant en pièces les morts-vivants avant même qu’ils n’achèvent leurs incantations perfides.

C’est ainsi que la vie l’emporte sur la non-vie, pensa Korialstrasz d’un air sinistre. Au titre de consort de l’Aspect de la Vie et de serviteur de cette cause, il lui répugnait d’utiliser ses pouvoirs de cette façon, mais le Fléau ne lui laissait pas le choix. Il était l’antithèse de ce que sa maîtresse incarnait et menaçait toute forme d’existence sur Azeroth.

Une douleur soudaine dans la poitrine fit chuter le dragon en vrille. Korialstrasz poussa un rugissement de colère et se maudit de s’être laissé finalement distraire comme un jeune dragon. Il manqua de s’écraser parmi les troupes du Fléau, mais se redressa au dernier moment pour s’enfoncer dans les nuages gris afin d’examiner sa poitrine.

Un trait noir aussi long que ses griffes était planté entre deux écailles. La pointe n’était pas en acier, mais taillée dans une sorte de cristal qui palpitait. La flèche avait fait mouche en pénétrant un minuscule interstice. Un tel impact n’était pas le fruit du hasard.

La douleur le foudroya derechef. Bien que mieux préparé cette fois, il eut bien du mal à conserver son altitude.

Se surpassant, Korialstrasz parvint à s’élever. Ce qu’il restait du Fléau avait l’air d’une colonie de fourmis. Heureux pour l’heure d’être à l’abri d’une nouvelle attaque magique, le dragon concentra ses pouvoirs sur le funeste trait.

Une aura carmin l’entoura alors et il canalisa sa magie sur la zone où était fichée la flèche ensorcelée.

Le trait noir explosa.

Mais son sentiment de triomphe fut de courte durée, car la douleur le tirailla aussitôt, moins vive que précédemment, mais considérable néanmoins. Il observa alors la plaie pour en saisir la cause.

Il restait trois petits fragments de cristal dans la blessure. La sorcellerie utilisée pour créer cette flèche contre des créatures comme lui (l’existence même d’une telle arme ne pouvait avoir d’autre raison) était si puissante que ces quelques morceaux lui provoquaient des douleurs aiguës.

Les sbires du roi-liche se montraient de plus en plus ingénieux.

Korialstrasz expulsa les fragments en usant d’un autre sortilège. L’effort lui coupa le souffle pendant un instant, mais la fureur qu’il ressentit en voyant ce qu’il se passait au sol lui permit bientôt de recouvrer ses forces.

Le dragon rouge rugissant plongea à nouveau comme une flèche, droit sur les lignes arrière. Celui qui avait lancé le cristal noir était forcément par là.

Cette fois, Korialstrasz inonda toute la zone de flammesdraconiques, afin que rien n’échappe à son courroux. Le Fléau devait bien comprendre que nul ne pouvait badiner avec les dragons.

Les morts-vivants embrasés trébuchèrent en tous sens avant de s’écrouler. Au point d’impact, le feu consuma totalement les démons, qui furent réduits en cendres.

Korialstrasz observa la scène avec satisfaction. Cette attaque lui avait permis de porter un coup sévère au Fléau. Il venait de rendre un immense service à Dalaran et au reste des défenseurs.

Prenant une profonde inspiration, le dragon rouge fila sans hésitation en direction de la baie… et de la lointaine Grim Batol, qui l’appelait.

***

Sur la côte est du centre de Kalimdor, une silhouette élancée vêtue d’un manteau parcourait à grands pas les rues nauséabondes de Cabestan, un bourg fondé il y a bien longtemps par des contrebandiers, et aujourd’hui peuplé en grande partie de crapules de cette nature, mais aussi de parias provenant de différents royaumes. La capuche et l’épais manteau dissimulaient les traits et la tenue du nouveau venu. D’ailleurs, le vêtement était si long qu’il cachait même ses jambes et ses pieds. Si cela lui aurait valu d’attirer l’attention en bien d’autres endroits, à Cabestan, il pouvait passer inaperçu.

Cela ne voulait néanmoins pas dire que des individus, qu’ils soient gobelins, humains ou autres, ne l’observaient pas, simplement les regards restaient discrets. Parmi ceux qui vivaient dans ce ramassis de bâtiments de pierre croulants et de cahutes de planches délabrées, certains jaugeaient les étrangers à leur valeur potentielle et d’autres à la menace qu’ils représentaient. Nombre d’habitants crasseux et barbus vivaient là parce que quelqu’un voulait leur mort, aussi étaient-ils prêts à tuer les assassins présumés avant de tomber eux-mêmes sous leur lame. Qu’ils puissent occire un innocent était une notion que chacun avait acceptée depuis longtemps.

La silhouette voilée traversait le village d’un pas nonchalant, tournant la tête d’un côté ou de l’autre dans l’obscurité de plus en plus marquée. Elle finit par braquer les yeux sur une enseigne usée fixée au-dessus de l’entrée de ce qui devait être, jadis, une auberge assez réputée. Les lettres à demi effacées dévoilaient encore le nom fort peu avenant de l’établissement… La Quille brisée.

D’un pas gracieux, l’étranger se dirigea vers l’auberge. Un homme dégingandé et couturé, vêtu de bottes en cuir et d’une ample tenue de marin, était appuyé contre le mur, près de la porte entrebâillée. Il leva les yeux vers la silhouette qui s’approchait et s’éloigna en silence. La capuche tourna légèrement vers l’homme qui s’en allait, avant de faire face à nouveau à l’auberge.

Si l’étranger approcha bien sa manche bouffante de la poignée, ceux qui se situaient tout près auraient pu s’apercevoir qu’il ne la toucha pas. Néanmoins, la porte s’ouvrit en grand.

À l’intérieur se trouvaient le propriétaire, un gobelin et trois clients, qui se tournèrent vers le nouveau venu, qui, de ses quelque deux mètres dix, faisait presque une tête de plus que le plus grand d’entre eux. L’étranger reconnut les hommes grâce aux récits qu’il avait lus à leur sujet, notamment à leur tenue et au sabre d’abordage qu’ils portaient à la taille : des boucaniers de la Voile sanglante. Mais il ne leur prêta aucune attention car une seule chose comptait pour lui.

— Mon humble personne souhaite être conduite de l’autre côté de la mer, annonça-t-il.

Pour la première fois, les quatre individus ne cachèrent pas leur étonnement. La voix n’était ni celle d’un homme ni celle d’une femme.

Le propriétaire se ressaisit le premier. Le petit gobelin à la peau verte et un peu ventripotent afficha un large sourire, révélant ses dents jaunes. Il retourna bien vite derrière le bar où, malgré son embonpoint, il sauta habilement sur un banc ou un tabouret invisible depuis la salle, et commença sur le ton de la moquerie.

— Voulez un rafiot ? Y’en a pas des masses par ici ! D’la graille et d’la bière, p’t-êt’ bien, mais on vient d’vendre nos derniers rafiots, ah ! (Son ventre enflait au rythme de ses intonations, mettant à rude épreuve son pourpoint vert et or, menaçant même de passer par-dessus sa large ceinture pourvue d’une boucle en métal qui retenait son pantalon vert et usé.) Pas vrai les gars ?

Deux « ouais » se firent entendre, accompagnés d’un léger hochement de tête du client qui semblait avoir le regard le plus perçant. Chacun avait les yeux toujours rivés sur l’individu voilé, qui ne manifestait aucune inquiétude ni émotion.

— Ma modeste personne n’est pas d’ici, c’est vrai, répliqua l’intéressé d’une voix non identifiable. Mais là où l’on trouve le gîte et le couvert, on rencontre souvent ceux qui proposent aussi des moyens de transport…

— Z’avez d’l’or pour payer c’« transport », mon ami emmitouflé ?

L’étranger hocha la tête et tendit la manche qui lui avait servi à ouvrir la porte. Ce ne fut cependant pas une main qui en sortit, mais une escarcelle grise qui tintait, pendue à deux cordelettes de cuir dont les extrémités disparaissaient sous l’étoffe.

— Voici de quoi payer.

L’intérêt suscité par la bourse fut flagrant, mais l’individu ne parut pas y faire attention. Le propriétaire frotta son menton pointu avant de reprendre :

— Mouais ! L’vieux Tournoupette, le maître des quais, est p’t-êt’ bien assez barjot pour vous y conduire. En tout cas, il a des rafiots.

— Où peut-on le trouver ?

— Sur les fichus quais, pardi ! C’est là qu’le vieux Tournoupette crèche. Prenez à gauche en r’ssortant, puis contournez l’bâtiment et continuez tout droit. Vous pouvez pas les rater. Vous y verrez pas mal d’eau, hé, hé.

Son interlocuteur s’inclina.

— Grâce vous soit rendue.

— Dites-lui que vous v’nez d’la part de Wiley. (Le propriétaire grogna.) Bon vent…

L’étranger se retourna gracieusement et ressortit. Lorsque la porte se referma derrière lui, il scruta les environs, puis prit la direction indiquée par le gobelin. Le ciel était maintenant noir, et même s’il y avait peu de chances que le maître des quais veuille partir en pleine nuit, cela importait peu.

Il resta également indifférent aux allées et venues d’individus dans les bâtiments. Tant qu’ils ne se mêlaient pas de ses affaires, ils n’avaient aucun intérêt à ses yeux.

La mer sombre apparut soudain. Pour la première fois, l’étranger encapuchonné hésita.

Mais il n’y a pas d’autre choix, conclut-il. Pas d’autre choix que de poursuivre…

De grands navires mouillaient non loin, mais aucun ne correspondait à ce qu’il recherchait. Une embarcation menée par une seule personne, voilà ce qu’il lui fallait. Trois bateaux délabrés mais potentiellement utiles apparaissaient au bord de l’eau. De belle facture, mais assurément anciens, les canots tiendraient certainement la mer si on ne leur en demandait pas davantage. À droite, un premier quai courait sur l’eau noire. Plusieurs caisses en bois attendaient d’être chargées sur un navire, qui n’était apparemment pas encore arrivé au port. Un individu âgé, mais robuste, qui aurait aussi bien pu être le frère, le père ou le cousin de Wiley, était assis sur une boîte et réparait une ligne de pêche de ses mains noueuses. Il leva les yeux en apercevant l’étranger qui s’approchait.

— Hum ? fut sa première parole, avant d’ajouter… On est fermés pour la nuit. Revenez demain…

— Si vous êtes Tournoupette, le maître des quais, sachez que mon humble personne souhaite se rendre de l’autre côté de la mer. Maintenant, et pas demain.

De la manche bouffante sortit l’escarcelle pleine de pièces.

— Vraiment ?

Il frotta son long menton. À y regarder de plus près, le vieux gobelin était plus mince et en meilleure condition physique que Wiley. Il portait aussi des vêtements de qualité supérieure, dont une chemise violette et un pantalon rouge, qui contrastaient fortement avec sa peau verte. Ses bottes, larges comme toutes celles des gobelins à cause de leurs pieds évasés, avaient elles aussi meilleure allure.

— Est-ce bien vous ?

— Bien sûr qu’c’est moi, andouille ! (Le gobelin sourit, montrant ainsi que, malgré son âge, il avait encore une bonne partie de ses dents jaunes et pointues.) Mais pour c’qui est de louer un bateau, y’en a d’autres qui f’raient mieux l’affaire. C’est quoi vot’ destination ?

— Le port de Menethil.

— Vous rendez une p’tite visite aux nains, hein? (Quoique indifférent à la voix curieuse de l’étranger, Tournoupette grogna.) Aucun des bateaux n’va là-bas, c’est sûr! Hum… (Soudain, le gobelin se raidit.) Et pas sûr qu’vous puissiez y aller non plus…

Il regarda derrière son client potentiel de ses yeux bridés noir et corail, et l’étranger l’imita.

Il s’attendait à ce genre de manœuvre. C’était une astuce connue, tout aussi courante là d’où il venait. Les brigands étaient partout les mêmes et recouraient toujours aux bonnes vieilles méthodes.

Tournoupette sortit un long bâton de bois à l’extrémité traversée par un énorme clou, qui mesurait pas moins de quinze centimètres. Le maître des quais manipulait l’arme avec une aisance qui témoignait d’années de pratique et d’utilisation, mais il ne se précipita pas pour venir à l’aide de l’étranger encapuchonné.

— Touchez à mon quai, et j’réduis vos fichues têtes en bouillie, prévint-il les boucaniers.

— On cherche pas la bagarre avec toi, Tournoupette, marmonna l’un des trois hommes, celui qui semblait s’être le plus intéressé à l’étranger à l’auberge. On a juste quelques mots à dire à notre ami, là…

L’étranger se retourna lentement pour faire face aux trois malandrins, en relevant suffisamment sa capuche pour dévoiler un visage féminin. Elle avait des cheveux noir bleuté qui lui tombaient aux épaules et deux fières cornes lui sortaient du crâne…

Les trois hommes de la taverne reculèrent d’un pas en écarquillant les yeux. Deux d’entre eux semblaient inquiets, mais le chef, un individu balafré portant un poignard à lame courbe de près de trente centimètres, sourit.

— Eh bien… nous voilà face à une mignonne… quelle que soit sa race. On va te prendre cette bourse, fillette !

— Son contenu ne vous offrira pas le bonheur, dit-elle, annulant le sortilège qui dissimulait sa véritable voix, presque mélodieuse, et les tics de langage qu’elle y avait associés. L’argent n’est qu’un vice éphémère.

— On n’a rien contre un p’tit vice, hein, les gars ? répliqua le chef.

Ses compagnons approuvèrent en grognant car la cupidité l’emporta sur l’étonnement suscité par l’étrange personnage qui se tenait devant eux.

— Finissons-en avant que les cogneurs ne l’apprennent, ajouta un des pirates.

— Ils n’passeront pas par ici avant un bon bout d’temps, gronda le premier. Mais l’est vrai que j’compte pas payer le guet avec c’qu’on va gagner.

Ils avancèrent vers leur victime.

La créature leur offrit néanmoins une dernière chance.

— Ne commettez pas une telle erreur. La vie est précieuse, contrairement à la violence. Que la paix règne parmi nous…

Un des boucaniers, un maigrichon au front dégarni, hésita.

— Elle n’a peut-être pas tort, Dargo. Pourquoi on la laisserait pas…

Le chef lui envoya aussitôt un violent coup du revers de la main dans la mâchoire, et lui jeta un regard noir.

— Qu’est-ce qui t’prend, fichu rejeton de lamantin ?

L’autre brigand cligna des yeux.

— J’sais pas… (Il dévisagea la femme élancée d’un air étonné.) Elle m’a fait qu’q’chose !

Dargo se tourna vers elle en serrant les dents.

— Fichue sorcière ! Ce sera le dernier d’tes tours !

— Ce n’est pas ma voie, expliqua-t-elle, mais ni Dargo ni ses amis ne l’écoutèrent.

Les boucaniers se ruèrent sur elle, préférant agir vite pour ne pas subir d’autres sortilèges. Le bon sens aurait voulu qu’ils fuient une telle magicienne, mais de toute évidence, cette qualité leur faisait défaut.

Une main, une main bleutée partiellement recouverte de fils de métal cuivrés, jaillit de sa manche gauche. Elle marmonna une prière destinée à ses ennemis dans sa merveilleuse langue natale, qu’elle n’avait plus entendue sortir de la bouche d’autrui depuis si longtemps.

Le chef était toujours aussi prévisible et tenta de la frapper à la poitrine.

Elle évita facilement son coup maladroit sans même bouger les pieds. L’homme bascula en avant, et elle lui toucha le bras, profitant de son élan pour le projeter sur le plancher du quai le plus proche.

Lorsqu’il s’écroula, son mince compagnon dégaina son sabre d’abordage et tenta d’entailler le bras tendu de l’étrangère. Elle le retira gracieusement et lui envoya un coup de pied à l’aine, ou plutôt un coup de sabot fourchu.

Le second bandit fut catapulté en arrière, comme frappé par un puissant tauren, et percuta le troisième, un solide pirate au nez tordu. Les deux hommes se heurtèrent violemment avant de s’écrouler dans un enchevêtrement de bras et de jambes.

L’étrangère virevolta. Les deux tentacules agités, qui apparaissaient derrière ses oreilles et soulignaient ses beaux traits fins, étaient les seuls signes à manifester ses émotions. Elle attrapa Dargo par le poignet lorsqu’il revint vers elle et fit pression sur son bras.

Le boucanier poussa un cri quand son épaule céda. Le scélérat prenant déjà la direction du sol, elle n’eut aucun mal à le faire tomber à ses pieds, la tête la première.

Tournoupette, toujours assis sur sa caisse, gloussa.

— Ah, ah ! Les femmes draeneï donnent du fil à r’tordre, hein ? Coriaces et bien jolies, c’est certain !

Elle jeta un coup d’œil au gobelin, mais ne ressentit aucune mauvaise intention de sa part. Vu son métier, il n’était pas totalement surprenant que Tournoupette ait déjà vu ou entendu parler de sa race. Pour le moment, elle semblait sincèrement piquer sa curiosité et son amusement, mais rien de plus.

Le maître des quais n’avait pas pris parti durant la bagarre, un choix compréhensible, même si elle aurait aimé qu’il en soit autrement. La draeneï voulait que son entreprise reste secrète, car elle n’était pas à sa place dans cet endroit.

Mais son serment et sa quête en avaient décidé autrement.

Elle se pencha au-dessus de Dargo.

— L’os n’est pas cassé, souffla-t-elle.

Le brigand qui souffrait ne parut pas apprécier la remarque. En réalité, elle avait fait au mieux pour ne pas les blesser malgré leurs rudes manières. Malheureusement, ces trois-là avaient eu besoin d’une petite démonstration.

Et le trio était maintenant plus vulnérable à ses suggestions… et ses pouvoirs.

— Mieux vaudrait que vous partiez et oubliiez cet incident, fit-elle d’une voix égale.

Les pouvoirs liés à son ordre donnèrent du poids à ses mots. Dargo et ses compagnons se relevèrent précipitamment et détalèrent comme des chiens, la queue en feu, abandonnant leurs armes derrière eux.

Elle regarda alors Tournoupette. Le gobelin hocha simplement la tête.

— J’distingue pas grand-chose sous cette robe, mais vous traînez avec vous une odeur de prêtresse…

— C’est effectivement ma vocation.

Tournoupette sourit.

— Prêtre, mage, monstre, homme, pas d’problème en ce qui m’concerne tant que j’suis payé. Le bateau rouge, là, fit-il en le désignant d’un doigt crochu. C’est un bon rafiot, enfin si vous avez l’argent.

— J’ai ce qu’il faut, répondit-elle en sortant la bourse des profondeurs de sa manche. À condition que ce que vous me proposez soit en état de naviguer.

— Oh, pas d’problème… mais j’y mettrai pas un pied. Si vous avez b’soin d’un équipage, adressez-vous à ces trois gueux, hé, hé !

Elle haussa les épaules.

— J’ai juste besoin d’une embarcation capable de prendre la mer. Je me débrouillerai seule, si tel est mon destin.

La draeneï lui jeta la bourse, et Tournoupette l’ouvrit aussitôt. Le gobelin en sortit les pièces, les yeux écarquillés de bonheur.

— Ça ira… tout juste, dit-il avec un sourire encore plus grand.

La prêtresse se dirigea droit sur le bateau sans rien ajouter. Les flancs étaient plus verts que rouges à cause des algues, et le bois fatigué, mais elle n’y décela aucun défaut majeur. Un mât robuste, pourvu d’une grand-voile et d’une misaine, était le seul moyen de propulsion du cotre long de quinze mètres. Elle y embarqua et y trouva deux misérables rames, réservées aux urgences, fixées à des crochets sur les côtés, à l’intérieur de la coque.

Tournoupette l’imaginait lui demander des provisions, mais, à bout de patience, elle ne souhaitait pas perdre de temps à marchander quelque chose qui ne lui paraissait pas nécessaire. Elle avait déjà perdu plusieurs semaines à suivre une fausse piste. Elle cachait sous son manteau assez de nourriture pour la traversée.

Le maître des quais gloussa de nouveau, et bien qu’elle ne soit plus face à lui, elle savait qu’il attendait de voir comment elle agirait maintenant. Il était certain que l’étrangère allait lui procurer un divertissement nocturne.

Alors qu’il se demandait s’il allait être déçu par ce qu’elle comptait faire désormais, la prêtresse tendit la main… et commença à manipuler les gréements et voiles pour le départ, avec apparemment le savoir-faire d’une habituée de la mer, mais certainement pas d’une mer comme le gobelin en avait déjà vu.

Après en avoir terminé, la draeneï sauta sur le quai. Elle estima la masse de l’embarcation, puis appuya ses mains dessus et poussa.

Tournoupette souffla un « humpf » de surprise. Il fallait habituellement deux ou trois costauds pour écarter le bateau du quai. Or la prêtresse n’avait pas compté sur sa seule force, mais sur une mesure précise de l’équilibre de l’embarcation.

Le cotre glissa silencieusement sur l’eau. La draeneï sauta à bord et remercia ceux qui l’avaient formée.

— La mer n’est pas plus sûre qu’la terre par les temps qui courent. Ne l’oubliez pas ! s’exclama joyeusement le gobelin, avant de glousser une fois encore. J’espère qu’vous apprécierez l’voyage !

Il était inutile que le maître des quais la prévienne des dangers qui l’attendaient. Au fil des dernières semaines, la prêtresse avait largement côtoyé les ténèbres vouées à engloutir le monde. Plus d’une fois, elle avait failli perdre la vie durant ses recherches, mais, par la grâce des naaru, elle avait survécu afin de poursuivre la traque.

Tandis que la nuit tombait sur Cabestan ainsi que sur Kalimdor, et que son embarcation s’engageait sur les flots, la draeneï eut le sentiment de n’avoir eu jusqu’à présent qu’un avant-goût des dangers qui la guettaient. Maintenant qu’elle se savait sur la bonne piste, elle était aussi consciente qu’à un moment ou un autre, ceux qu’elle pourchassait finiraient par la remarquer.

Et dès lors, ils feraient tout pour la tuer.

Qu’il en soit ainsi… pensa la prêtresse. Après tout, elle avait entrepris cette quête de son propre gré, parce qu’elle le souhaitait.

Et ce malgré son entourage qui la croyait complètement folle…

TROIS

— Ils sont partis ! gronda l’elfe de sang avec véhémence. Ils sont partis !

La femme en noir dissimulée sous son voile le dévisageait. Bien qu’il la dépasse de quelques centimètres, c’était lui qui donnait l’impression de lever les yeux vers elle, et non l’inverse.

Ce fut aussi lui qui réprima soudain sa colère face à son regard terrifiant.

— Cela va sans dire, Zendarin, de même que nous n’avons plus à nous soucier d’eux. Le destin des chéris est déjà scellé, tu le sais parfaitement.

— Mais il y avait encore beaucoup à apprendre, beaucoup à explorer. Une magie comme nul n’en a jamais connu !

L’avarice qui se manifesta dans les yeux étincelants de Zendarin en parlant de magie fit sourire sa camarade d’un air de mépris.

— Une bagatelle, elfe de la nuit. (Elle caressa doucement le voile couvrant sa joue brûlée.) C’est bien peu par rapport à ce que je finirai par accomplir.

Il s’inclina face à sa sagesse et sa beauté ténébreuse, avant d’ajouter cependant :

— Ce que nous finirons par accomplir, madame.

— Oui… ce que nous accomplirons, mon ambitieux mage.

La dame en noir se détourna sans autres commentaires. Tous deux se tenaient devant l’un des passages caverneux supérieurs dont Grim Batol était criblée. Malgré son éloignement du pied de la montagne, cette entrée offrait un meilleur accès que beaucoup d’autres situées plus bas… pourvu qu’on soit le bienvenu. Quant aux indésirables, ils étaient confrontés à de nombreuses fosses cachées et des sentinelles dissimulées par la magie de Zendarin.

Et malheur à eux s’il s’agissait de lanceurs de sorts…

L’elfe de sang jeta un dernier coup d’œil aux environs de Grim Batol. Au-delà de la désolation entourant le pied de la montagne, les Paluns avaient repris leurs droits depuis l’époque où les dragons rouges avaient été capturés par les orcs. Ces terres luxuriantes étaient cependant trompeuses, car elles abritaient de nombreux dangers, plus ou moins naturels, repoussant ainsi la plupart des intrus. Des crocilisques à six pattes chassaient dans les eaux, et des tribus de gnolls (qui toutes craignaient Zendarin et la dame) ouvraient l’œil, en quête des imbéciles qui se risquaient trop près. Parmi les autres effroyables gardiens, on trouvait de monstrueux limons, des horreurs gélatineuses qui engloutissaient tout animal à portée, sans oublier, dans les zones plus sèches du nord-ouest, des raptors sauriens avides de chair fraîche.

L’endroit déborde de vie, et de mort, pensa Zendarin. On était loin du fabuleux royaume sylvestre auquel il était habitué, un royaume qu’il espérait retrouver après avoir déniché ce pourquoi il était venu.

Réprimant un juron pour toutes les épreuves que lui avait values sa magie, Zendarin suivit la femme voilée. Accompagné des drakônides, il avait passé la nuit à chercher des reliques si précieuses pour lui, qu’il avait laissé les derniers nains rejoindre leur sanctuaire comme des lapins apeurés. Et ce, après avoir juré à sa maîtresse d’éliminer ces nuisibles une fois pour toutes. Depuis quelque temps, les nains étaient une véritable plaie, et même s’ils convenaient tous deux qu’ils ne menaçaient pas leurs expériences, ils n’en étaient pas moins en mesure de les ralentir. Voilà pourquoi elle avait conçu ce plan, ce plan parfait.

Or Zendarin n’avait pas prévu que deux de ces expériences choisiraient précisément ce moment pour quitter Grim Batol.

— Comment est-ce arrivé ? Comment est-ce arrivé ? demanda-t-il, en ayant bien du mal à rester poli, alors qu’il savait ce dont elle était capable quand on l’agaçait.

Elle avait déjà tué deux assistants compétents pour des problèmes mineurs, et même si elle avait grand besoin de son savoir-faire, mieux valait rester prudent. Sa compagne était complètement folle… ce qui ne l’empêchait pas d’être brillante.

— Les draconides qui les surveillaient ont fait preuve de négligence. On leur avait dit que ces deux-là étaient probablement immunisés contre les sortilèges de coercition, et si cela se confirmait, il fallait me prévenir. Apparemment, le danger n’a pas suffi à ces imbéciles pour leur ouvrir les yeux.

L’elfe de sang maudit les gardes. Les draconides étaient parfaits pour provoquer de véritables carnages et obéissaient habituellement aux ordres sans le moindre problème. Certes, ils n’étaient pas aussi compétents et malins que les drakônides, mais cela n’aurait pas dû être ici un obstacle bien gênant. Ils avaient rempli des missions bien plus difficiles que ce travail de surveillance. Il n’arrivait toujours pas à croire à une telle bévue.

— Je leur arracherai leur cœur noir pour cela…

— Ne t’embête pas. Il ne restait pas grand-chose d’eux après leur fuite. Les enfants y ont veillé. (Elle produisit un claquement de langue, en caressant à nouveau son voile, et traversa tranquillement la caverne comme une reine dans son château.) Par ailleurs, cela va donner lieu à un test intéressant.

— Un « test » ? Madame, ils vont semer un désordre tel que cela attirera l’attention d’un puissant. Peut-être quelqu’un de Dalaran… ou pire encore !

Zendarin imaginait parfaitement ce qu’il y avait de « pire ». Il existait sur Azeroth des puissances nettement supérieures à celles des derniers magiciens de Dalaran ou des forces combinées de son propre peuple.

Sa déclaration la fit sourire à nouveau, mais d’une impatience effrayante cette fois.

— Oui… quelqu’un viendra sans doute enquêter… c’est très probable…

Avant même qu’il ne puisse lui demander des précisions, ils accédèrent au niveau supérieur de la vaste caverne, là où leur prisonnier gargantuesque et objet de leur travail se débattait pour se défaire de ses entraves magiques. Les skardyn travaillaient fiévreusement autour du dragon du Néant scintillant, vérifiant sans cesse les liens qui le retenaient, ajustant les nouveaux cristaux blancs que leur maîtresse avait mis en place pour leur prochaine tentative.

— Des créatures grossières, murmura Zendarin.

Les elfes de sang avaient des goûts bien précis en matière d’esthétique. Il fronça son long nez lorsqu’une des créatures encapuchonnées se rua vers sa maîtresse et lui tendit un petit cube couvert de bandes céruléennes.

— Des créatures obéissantes, rectifia-t-elle, en congédiant le skardyn. (Le nain dégénéré rejoignit précipitamment ses camarades et la sorcière tendit le cube vers Zendarin.) Tu vois ? Tel que je leur avais demandé.

Son dégoût laissa place à un sentiment d’avarice. Les yeux de Zendarin brillaient maintenant d’une vive lueur verte.

— Alors cela se résume à un simple œuf ?

— Comme toujours, non ? Ah… voilà qu’ils l’apportent…

Quatre skardyn apparurent en contrebas. Les nains écailleux grognaient sous l’effort, ils tiraient un énorme œuf ovale… un œuf de près d’un mètre de long. Il était gris, imposant, couvert d’une substance huileuse qui dégoulinait sur ses porteurs. L’origine de cet œuf ne faisait aucun doute.

C’était celui d’un dragon.

— Ils devraient se hâter ! lança Zendarin, parfaitement conscient de la fragilité de leur trophée malgré sa taille. L’œuf ne restera pas frais longtemps…

Sa compagne entama sa descente vers le fond de la caverne et, manifestement, ne semblait pas inquiète.

— La couche de myatis le protège. Le myatis protège tout ce qui en est enduit, aussi longtemps que nécessaire.

Zendarin fut émerveillé, conscient de l’âge avancé de l’œuf et de son importance pour leurs travaux. En effet, rien de tout ce qu’ils espéraient entreprendre n’aurait été possible si la magie noire n’avait d’abord protégé cet œuf.

Une fois de plus, malgré ses siècles d’existence et tout ce qu’il avait réussi à accomplir, il fut impressionné par les talents de la sorcière.

Il la rejoignit en bas, au moment où les skardyn posèrent l’œuf sur une estrade de pierre, située devant le dragon du Néant attaché. Le colosse emprisonné réussit à pousser un grognement étouffé, pour le plus grand plaisir de la dame en noir.

— Du calme… gazouilla-t-elle comme si elle s’adressait à un enfant.

Soulagés de leur fardeau, les skardyn reculèrent. L’estrade évoquait un autel, couvert d’une plaque de granit marbrée d’ébène assortie au socle arrondi. Les quatre pieds situés à la base de la dalle étaient sculptés en forme de dragons cabrés. Zendarin ne savait pas où sa maîtresse avait bien pu dénicher cet ouvrage, mais il était conscient de son ancienneté et des nombreux sortilèges lancés grâce à lui. L’objet en pierre était saturé d’énergie magique latente, qui fascinait l’elfe de sang. Il avait souvent servi au cours de ses longues années, témoignant de sortilèges qui avaient pris la vie d’innocents, à en croire les taches rouge pâle dont il était couvert.

Que d’autres aient été sacrifiés pour qu’il puisse effectuer sa part du travail ne le tracassait pas le moins du monde. En dépit de tout de ce qu’il avait pu faire, il ne voyait rien d’abominable dans ses actes. De l’ambition, certes, de la nécessité, oui… mais rien d’épouvantable. Comme tant d’autres de son espèce, il était animé par la soif, le besoin de chercher la magie… à tout prix. Il estimait tout ceci utile pour parvenir à ses fins.

Et le fait que tant de personnes doivent mourir au passage n’était pas de son ressort… d’autant qu’il s’en moquait. Après tout, il ne s’agissait que de nains, d’humains et d’autres créatures inférieures.

La dame en noir examina l’œuf pendant quelques secondes, comme si elle pouvait voir à travers l’épaisse coquille. Elle posa le cube céruléen devant lui, puis fit courir ses longs doigts fuselés sur la coquille protectrice en adressant un sourire au dragon prisonnier.

La couche de myatis disparut en grésillant.

— Approche, mon cher Zendarin…

Il la rejoignit aussitôt, faisant appel à sa magie pour la mêler à la sienne. C’était la nature même de ses pouvoirs d’elfe de sang qui le rendait si précieux aux yeux de la sorcière, et permettait à Zendarin d’exprimer ses frustrations, du moins dans une certaine mesure. Il offrait à sa maîtresse une magie unique, tirée de manière presque vampirique des démons et autres habitants du Néant distordu. Zendarin était particulièrement efficace en la matière, et sa puissance à son faîte.

Il comptait aussi sur ceux qui lui offraient d’autres sources d’énergie magique, de précieux serviteurs dont la dame en noir ne pouvait le priver sans les perdre, eux et lui, dans l’opération. Une raison de plus pour laquelle elle tolérait son impatience.

Il se tenait près d’elle, les mains tendues au-dessus de l’œuf, ainsi qu’elle le faisait. Ils associèrent leurs magies respectives en silence, en une seule et même énergie. Le cube et les cristaux blancs se mirent à briller.

La camarade de Zendarin tendit la main gauche vers le dragon du Néant captif.

Les cristaux blancs produisirent un bourdonnement sinistre, et de chacun d’eux jaillit un éclair qui frappa le dragon du Néant.

Des filaments d’énergie bleutés surgirent partout où la lueur des cristaux l’avait brûlé. Malgré les entraves argentées qui le muselaient, ses gémissements de douleur ébranlèrent la caverne.

Guidés par la sorcière, les filaments bleus plongèrent et frappèrent l’œuf en plein centre. Il trembla et doubla de volume, puis la coquille prit une teinte azurée.

— Maintenant… murmura-t-elle à Zendarin.

D’un même élan, le couple redoubla d’efforts sur la matrice du sortilège, à laquelle ils ajoutèrent les forces volées du dragon du Néant. La caverne fut soudain illuminée par une violente tempête d’énergie, l’œuf en son centre. Bien qu’immunisés contre la plupart des formes de magie par le travail habile de leur maîtresse, les skardyn se ruèrent vers le coin le plus éloigné. Nains dans l’âme, ils se méfiaient, à juste titre, d’un possible effondrement de la caverne, mais savaient pertinemment le sort qui les attendait s’ils la quittaient à un moment aussi crucial.

L’air crépita et les mèches sombres de la sorcière se dressèrent. Le voile se souleva lui aussi, laissant apparaître son profil atrocement brûlé. Ses lèvres pleines s’achevaient sur une chair carbonisée qui dessinait le sourire permanent d’un crâne. Sous le bord supérieur du voile, l’oreille n’était rien de plus qu’un morceau de peau ratatiné au-dessus d’un trou.

Elle éleva les mains très haut, Zendarin imitant ses gestes à la perfection. Ils continuèrent d’injecter leur puissance combinée dans l’œuf, tandis que la sorcière aspirait de plus en plus l’essence du dragon du Néant.

Le prisonnier se débattait encore plus violemment. Malgré ses vains efforts, il n’en faisait pas moins trembler toute la caverne. Une énorme stalactite se brisa et s’écrasa au sol, beaucoup plus bas. Un skardyn, trop lent pour comprendre ce qu’il se passait, s’effondra sous l’impact, sans que sa mort n’attire l’attention des lanceurs de sorts.

Zzeraku (l’elfe de sang se rappela que le dragon du Néant s’était appelé ainsi) scintillait et menaçait déjà de prendre sa forme de brume. Néanmoins, les entraves qui retenaient la créature d’Outreterre ne lui permettaient même pas de trouver le salut dans la mort. Elles l’étreignaient impitoyablement, se resserrant davantage sur l’ordre silencieux de la maîtresse.

De plus en plus de magie, d’essence, du dragon du Néant se déversait dans l’œuf enflé, où elle continuait de se mêler à celle des deux lanceurs de sorts. Zendarin le voyait déjà exploser, tellement il avait grossi…

D’ailleurs, la coquille finit par se fêler.

Mais ni l’un ni l’autre ne céda à la colère ou à la frustration, car chacun comprit tout de suite que cette fêlure n’était pas de leur fait, pas directement. La cause se trouvait plutôt à l’intérieur… une cause visiblement pressée de sortir.

L’œuf était en train d’éclore.

À la lueur de l’œuf ensorcelé, le visage de la compagne de Zendarin était encore plus monstrueux que celui des skardyn. Des traits inhumains s’y dessinaient… ce qui n’était guère surprenant, car la sorcière n’était plus humaine ; en outre, elle l’était encore moins que l’elfe de sang.

— Oui… mon enfant… murmura-t-elle, d’un air presque maternel. Oui… viens à moi…

Une autre fissure se forma près de la première, puis un morceau de coquille tomba…

À l’intérieur, un œil apparut… un œil comme aucun d’eux n’en avait jamais vu.

Un œil qui, malgré cette naissance en cours, témoignait déjà d’une duplicité, d’un mal… beaucoup, beaucoup plus anciens.

***

La baie qui séparait les terres de Lordaeron, et plus particulièrement Dalaran, de Grim Batol était large, mais la traversée n’aurait pas dû prendre plus de cinq heures à Korialstrasz. Néanmoins, à mi-chemin, le dragon rouge eut besoin de se poser sur une petite formation rocheuse qui sortait des flots agités, et il s’y percha telle une mouette pour se reposer. Il s’imagina que la pointe de cristal du trait enchanté l’avait affaibli plus qu’il ne s’y était attendu.

Mais à peine eut-il le temps de récupérer que déjà une tempête s’était levée, une tempête d’une telle violence que le dragon carmin renonça aussitôt à sa pause. Il s’envola et reprit son chemin.

Les éléments étaient visiblement contre lui, car la perturbation atmosphérique ne fit qu’empirer. Aussi puissant soit-il, Korialstrasz fut ballotté comme un vulgaire fétu de paille. Il grimpa immédiatement vers les nuages en espérant voler au-dessus de la tempête, mais malgré tous ses efforts, ils restèrent inaccessibles.

À ce moment-là, le géant rouge comprit que cette dépression n’avait rien de naturel.

Plutôt que de lutter inutilement, Korialstrasz tenta de rejoindre Grim Batol en ligne droite. Mais aussitôt le vent se mit à souffler de cette direction, le heurtant de plein fouet, comme s’il venait de percuter une montagne.

Il ne croyait pas aux coïncidences. C’était un sortilège, oui, mais restait à savoir s’il le visait personnellement ou s’il était fait pour chasser les dragons, une question à laquelle il ne pouvait répondre dans l’immédiat, le plus important étant d’y échapper.

La logique voulait qu’il combatte la magie par la magie… mais il n’était pas sûr que ce soit très sage. Or aucune autre solution ne lui vint à l’esprit. Il s’arma donc de courage contre la tempête et visa les nuages noirs.

Moins d’une seconde plus tard, il fut la cible d’un ouragan déchaîné, dix fois plus puissant que précédemment. Une multitude d’éclairs s’abattirent sur lui, et, propulsé par le vent, il se retrouva la tête en bas. Il voyait à peine plus loin que ses naseaux, car le ciel déversait des trombes d’eau.

Luttant contre le vertige, Korialstrasz prit douloureusement conscience que son propre pouvoir venait de décupler l’effet de la tempête… comme son mystérieux auteur l’avait certainement espéré.

Le dragon partit en vrille, les nuages, la mer et le ciel défilaient devant lui, sans qu’il puisse réagir. Incapable d’atteindre ces nuages, il ne lui restait qu’une seule solution, même si c’était celle que son adversaire invisible voulait probablement le voir prendre.

Korialstrasz décrivit un arc de cercle avant de plonger dans les flots démontés.

Bien que conscient de son erreur au moment où il entra dans l’eau, il lui était impossible de faire marche arrière. Et malgré sa vue perçante, il ne distinguait pas grand-chose. L’eau de la baie gigantesque était noire à quelques mètres en dessous de lui et, là encore, cela n’avait rien de naturel. Un monstre de plusieurs fois sa taille aurait pu remonter des profondeurs et l’engloutir avant même qu’il ne s’en aperçoive.

Certains dragons naissaient dans l’eau, mais les dragons rouges, certes capables de nager, demeuraient des créatures du ciel. Korialstrasz pouvait retenir son souffle pendant plus d’une heure, du moins tant que rien ne venait tenter de lui vider les poumons. Alors plus vite il rejoindrait les airs, mieux ce serait.

Des voix se mirent à murmurer dans sa tête.

Il fut pris de nouveaux vertiges. Il ne distinguait plus le fond de la surface. Il s’élança aussitôt vers le haut et ne fut pas confronté cette fois à la tempête, mais à une noirceur qui le transit.

Et les voix s’intensifièrent, psalmodiant dans une langue que Korialstrasz aurait dû reconnaître. Il lutta contre l’appel séduisant, conscient que chaque seconde passée dans le piège réduisait considérablement ses chances de survie.

Il se retrouvait maintenant dans le noir complet. La pression lui écrasait les poumons, au point qu’il se demanda s’il n’était pas dans l’eau depuis plus longtemps qu’il ne le croyait. Il n’avait plus aucune notion du temps, plus aucune notion de l’espace… seuls persistaient les bruissements de voix.

Je ne me laisserai pas vaincre ! jura le dragon. Il imagina un visage, celui de sa bien-aimée reine et compagne, Alexstrasza, mais son image qui s’estompait ne lui procurait aucun réconfort.

Mais cela ne fit qu’affirmer sa détermination : Korialstrasz rassembla toutes ses forces et lança un sort désespéré.

La lumière apparut tout autour de lui, repoussant les ténèbres des profondeurs.

Et le dragon découvrit alors la source de ses problèmes… des nagas.

Il connaissait leurs origines, parce que, dans son esprit du moins, il était en partie responsable de leur apparition. Ils avaient jadis appartenu à la race des elfes de la nuit, il s’agissait des Bien-nés qui avaient servi Azshara, la reine démente. Lorsque le redoutable Puits d’éternité, la source de leur grand pouvoir, avait implosé à cause d’une poignée de loyaux défenseurs et plus particulièrement du jeune druide Malfurion Hurlorage, il avait emporté avec lui la formidable capitale des elfes de la nuit au fond de la mer nouvellement créée. Azshara et ses disciples fanatiques avaient disparu au même moment, et avaient certainement perdu la vie.

Il avait ensuite fallu attendre plusieurs milliers d’années pour que Korialstrasz et le monde découvrent qu’une force mystérieuse avait transformé en pire ceux qui étaient pris au piège sous les flots.

L’incroyable explosion de lumière avait complètement pris au dépourvu les nagas. Plusieurs virevoltèrent, en proie à la plus grande confusion, éblouis par l’intensité du sortilège. Ces nagas ne ressemblaient plus vraiment à des elfes. Les femelles sur lesquelles Korialstrasz porta son regard menaçant en avaient encore de vagues aspects, notamment leur torse mince et leur visage en amande. Elles avaient même conservé leur beauté, aussi monstrueuses soient-elles. Néanmoins, aucune des races d’elfes n’affichait quatre vilains bras pourvus de longs doigts griffus, ni même de grosses nageoires veinées d’or dressées sur la tête qui descendaient jusqu’à la queue.

Et leur queue était tout ce qu’elles avaient sous la taille, car leurs jambes fuselées avaient depuis longtemps disparu, remplacées par un corps de serpent, segmenté et couvert d’écailles, qui oscillait sans cesse, leur conférant non seulement la vitesse mais aussi une incroyable souplesse dans l’eau.

Les mâles étaient encore plus dégénérés que les femelles, avec une tête basse et reptilienne, une longue mâchoire de crocodile hérissée de dents. Ils avaient de petits yeux enfoncés, et leurs crêtes et nageoires, droites comme des fers de lance par endroits, étaient brun et or, mais plus sombres. Leur torse l’était cependant moins que leur moitié inférieure reptilienne, elle aussi segmentée et pleine d’écailles. Même les bras, massifs pour des créatures de leur taille, en étaient couverts.

Au fil des générations, de nombreuses tribus de nagas s’étaient développées, mais ces démons noirs aquatiques et squameux aux nageoires dorées étaient d’une race dont Korialstrasz ne connaissait rien, sinon qu’ils étaient visiblement puissants et maléfiques. Et en savoir plus ne lui aurait servi à rien. Les nagas en général n’aimaient pas les créatures de la surface, mais ceux-ci s’étaient particulièrement démenés pour lui tendre ce piège terrible.

Quelles que soient leurs raisons, il n’était pas question pour Korialstrasz de chercher à les comprendre pour l’instant. La lueur commençait à s’évanouir et les nagas se regroupaient.

Mais maintenant qu’il les voyait, il n’eut aucun mal à frapper les créatures sinistres à coups de griffes et de queue, et à les disperser. Plusieurs disparurent plus bas, dans l’obscurité, tandis que certaines tentèrent désespérément de renouer le sortilège qui avait manqué de peu de signer la perte du colosse.

Le corps du dragon émit une vive lueur rouge et l’eau se mit à bouillonner tout autour de lui. Il entendit les naga hurler dans son esprit, au contact de la chaleur. Les deux mâles les plus proches furent touchés de plein fouet et ils enflèrent dans des proportions monstrueuses en rougissant pour finir ébouillantés.

Le dragon entendit alors un bourdonnement dans sa tête. Il baissa les yeux sur la droite, où se trouvait une femelle aux quatre bras scintillants de magie levés dans sa direction.

Il n’eut aucun mal à augmenter la chaleur de son corps et la femelle s’enfuit avant de finir ébouillantée elle aussi. Le bourdonnement cessa.

Mais ses poumons lui firent brusquement mal et il éprouva l’envie de respirer. Il avait besoin d’air tout de suite et se mit à agiter frénétiquement ses membres pour remonter.

La surface lui semblait si loin que la peur de nager encore vers le fond traversa son esprit privé d’air, mais il n’avait d’autre choix que de poursuivre dans la direction choisie.

La pression sur ses poumons devenait insupportable. Une seule bouffée d’air pouvait suffire…

Sa tête jaillit de l’eau, et il put poursuivre sa route tout en remplissant ses poumons brûlants. La magie associée à l’envergure de ses ailes, supérieure à la longueur de certains dragons, lui permit de s’élever aisément vers le ciel.

Bien que couvert, le ciel ne revêtait plus maintenant son caractère orageux.

Pour échapper à la menace naga toujours présente, Korialstrasz dut planer quelques secondes, tentant de retrouver son souffle et ses esprits. Les nuages étaient encore très denses, un silence de plomb régnait désormais sur la mer d’huile.

Une masse de tentacules agités brisa la surface de l’eau, s’enroulant autour de la queue et des pattes arrière du dragon, et cherchant ses ailes.

Korialstrasz poussa un rugissement et cracha aussitôt là d’où venaient les tentacules. Le jet de flammes ne fut pas aussi puissant qu’il l’espérait, mais le monstre caché sous les flots lui lâcha une patte.

Les autres tentacules qui tiraient le géant rouge menaçaient de l’entraîner sous l’eau. Korialstrasz battait des ailes. Il n’avait pas l’envergure d’un Aspect, mais n’était pas non plus un simple dragon. Et l’animal domestique des nagas n’allait plus tarder à s’en apercevoir.

Contre toute attente, ce ne fut pas le monstre marin qui entraîna Korialstrasz sous l’eau, mais bien le dragon qui sortit lentement la créature aux tentacules des flots. D’abord apparut un bec acéré, suivi d’une vilaine gueule, capable de tailler en pièces le plus robuste des vaisseaux de guerre. Puis vint une longue tête tubulaire dotée de deux disques noirs et maléfiques qui ne cillaient pas.

Un kraken.

Il ne savait pas comment le petit groupe de nagas avait pu faire venir une telle créature dans la baie. Le poids considérable de la bête monstrueuse restait le plus embarrassant. Le dragon perdit son élan et la mer se rapprocha de nouveau.

Il n’avait pas le choix. Sur le point de s’effondrer, Korialstrasz parvint néanmoins à cracher de toutes ses forces.

La mer n’étant pas un obstacle, son puissant souffle réussit à griller le kraken. Le monstre marin poussa un cri à glacer le sang, lâchant sa proie avant de retomber dans l’eau, créant une vague qui se souleva jusqu’à la queue de Korialstrasz avant de refluer.

Le géant rouge ne se réjouit cependant pas, car il peinait à rester conscient. Mais en dépit de son effroyable faiblesse, il reprit rapidement la direction de sa destination. Il n’en était plus très loin, maintenant, mais n’était pas sûr de pouvoir rejoindre la terre ferme avant d’avoir épuisé ses dernières forces. Ne lui restait plus qu’à essayer.

Il ne devait pas perdre espoir…

***

Les eaux s’apaisèrent tandis que le gigantesque dragon rouge disparaissait au loin ; elles restèrent tranquilles jusqu’au moment où une tête de naga émergea pour regarder le colosse s’éloigner.

La femelle aux yeux reptiliens observa sans jamais ciller jusqu’à ce que Korialstrasz ne soit plus qu’un point à l’horizon. Alors, une seconde tête surgit, celle d’un mâle cette fois. Les écailles situées sur le côté droit de sa mâchoire avaient été arrachées par le coup de queue du dragon. Ignorant la blessure, il scruta dans la même direction que la femelle.

— C’est fait… murmura-t-elle d’une voix de crécelle. Nous serons épargnés…

Le mâle sourit en acquiesçant et la femelle l’imita, dévoilant deux rangées de dents pas moins aiguës et menaçantes que celles de son compagnon.

Les deux nagas disparurent sous les flots.

QUATRE

Elle découvrit un paysage menaçant à l’horizon. La région s’appelait Khaz Modan. La draeneï ignorait tout de l’origine de ce nom, mais elle s’arma de courage face à la sonorité de ce terme. Elle savait que des orcs vivaient dans les parages, de même que des nains, deux races qu’elle connaissait. Et s’il fallait affronter les uns ou les autres, la prêtresse espérait que ce serait les habitants des profondeurs et non les guerriers à peau verte. Au moins, les nains étaient des alliés.

Au début, elle ne vit pas la colonie insulaire qu’elle recherchait, mais des formes finirent par se dessiner sur le rivage lointain. La plus imposante était l’épaisse muraille de pierre, qui se dressait au bout du port de Menethil, qui, elle le savait déjà, protégeait une bonne partie de la ville des incursions du continent. Ensuite, des édifices plus grands et d’immenses arbres broussailleux apparurent dans le brouillard matinal qui se dissipait.

Un bâtiment en particulier attira son attention. Dominant tout le reste, les quatre tours du donjon de Menethil veillaient sur la communauté tels des gardiens sévères, avec leurs toits en cône évoquant des casques de guerriers. Au centre, la structure en cathédrale du bâtiment principal n’avait qu’un étage de moins, mais était beaucoup plus large.

Et tandis que le port de Menethil prenait vie sous ses yeux, la draeneï solitaire comprit que les sentinelles l’avaient elles aussi très certainement repérée.

Effectivement, un navire vint à sa rencontre au bout de quelques minutes seulement. L’équipage était principalement humain, mais elle aperçut également une poignée de nains hardis. Les nains en général n’appréciaient pas la mer, car ils avaient tendance à couler à pic quand ils tombaient à l’eau, mais l’époque voulait qu’ils dépassent leur peur.

Lorsque l’embarcation arriva jusqu’à elle, un humain se pencha par-dessus le bastingage pour l’observer, et un air de surprise marqua alors son visage barbu.

— Madame, grogna-t-il. Ce n’est pas souvent que nous recevons des représentants de votre peuple sur ces terres… et certainement pas par les moyens qui s’offrent à mes yeux.

Lorsque l’homme s’inclina davantage, elle s’aperçut qu’il portait une cuirasse ternie, qui le désignait comme étant un officier. Malgré sa barbe, il était jeune pour son grade, sans doute autant qu’elle. Les violences des dernières guerres avaient réduit le nombre de bons vétérans des deux côtés.

— Je ne cherche qu’à accoster au port de Menethil, rien de plus. M’en donnez-vous la permission ?

La prêtresse ne précisa pas que, d’une façon ou d’une autre, elle débarquerait, quelle que soit sa réponse.

Heureusement, l’officier était plein de bon sens. Les draeneï étaient des alliés, alors pourquoi lui aurait-on refusé l’accès à l’une des forteresses de l’Alliance ?

— Vous devrez répondre à quelques questions une fois à terre, mais hormis cela, je ne vois pas de raison de vous défendre d’entrer, madame.

Il demanda à un de ses hommes de lancer une échelle de corde par-dessus bord. Un marin hirsute descendit précipitamment pour prendre en charge le navire et un autre maintint l’échelle bien en place pendant que la draeneï montait à leur bord.

— Bienvenue sur L’Enfant des tempêtes, temporairement affecté au port de Menethil. (De près, le chef humain semblait encore plus jeune. Quelque chose dans ses yeux d’un bleu vif, presque innocents, lui laissait penser qu’il s’agissait déjà d’un guerrier chevronné, et non d’un jeune noble qui devait sa charge à un privilège de naissance.) J’en suis l’ancien capitaine, Marcus Roncevent…

Il s’inclina bien bas, sans la perdre des yeux cependant. Des yeux qui l’invitaient à se présenter… ou, plutôt, insistaient pour qu’elle s’exécute. La draeneï comprit aussitôt qu’on ne pouvait pas facilement berner ce Marcus Roncevent, malgré l’apparente l’innocence de son regard.

— Je m’appelle Iridi.

Il se contenta de cette courte réponse.

— Dame Iridi, êtes-vous venue voir quelqu’un au port de Menethil ?

Elle fit non de la tête, presque imperceptiblement.

— Non, je ne fais que passer.

— Plus loin, vous trouverez les Paluns, lourds de dangers. Guère plus.

— C’est la direction que je dois prendre.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai aucune raison de vous en empêcher, et si les dirigeants du port de Menethil n’en ont pas davantage, vous serez libre de courir à votre perte, madame.

Il la salua, puis reprit ses responsabilités. L’Enfant des tempêtes vira de bord et repartit en direction du bourg.

Son embarcation délabrée ayant joué son rôle, elle la laissa entre les mains du capitaine Roncevent. Sur la rive, elle fut accueillie par plusieurs nains, dont le chef avait une barbe particulièrement longue et épaisse. Chacun d’entre eux portait une hache d’armes affûtée sanglée dans le dos.

— J’suis Garthin Guidepierre, grommela-t-il après qu’elle se fut présentée. (Garthin lui adressa un petit salut de la tête, sans commune mesure avec la révérence du capitaine humain.) Pas beaucoup de draeneï dans l’coin. Aucun, pour êt’ exact, m’dame.

— Tu n’as aucune raison de la craindre, vieux bouc ! s’exclama gaiement Marcus, resté à bord de L’Enfant des tempêtes, alors que le navire s’éloignait du quai.

Le nain grogna à l’adresse de l’humain, mais le pétillement dans ses yeux bruns témoignait de son amitié pour le capitaine. Garthin se tourna vers Iridi avant de poursuivre :

— Comme j’le disais, y’en a aucun, m’dame. Qu’est-ce qui vous amène au port d’Menethil ?

— Ce n’est qu’une étape de mon voyage. Je ne fais que passer.

— Et vous allez où ? Quelqu’un comme vous d’vrait pas s’aventurer dans les Paluns. On y trouve des machins pires qu’les raptors.

Elle croisa son regard.

— J’apprécie votre sollicitude, maître Garthin Guidepierre, mais ne vous inquiétez pas pour moi. Je vais là où me porte le destin.

— Des comme vous, j’en ai d’jà vu. Une prêtresse, c’est c’que vous êtes. Vous communiez avec un machin appelé les noru…

— Les naaru.

— C’est c’que j’ai dit, répondit Garthin avec fermeté. Des êtres mystiques, ou quelqu’chose comme ça. (Il haussa les épaules.) On a aucune raison d’vous empêcher d’quitter nos murs, mais c’est l’conseil dirigeant qu’aura l’dernier mot. Va falloir attendre la tombée d’la nuit pour avoir d’leurs nouvelles.

Bien que sa vocation lui ait beaucoup appris en matière de patience, Iridi n’aimait pas l’idée d’avoir à attendre la décision d’autrui sur un sujet qui lui semblait déjà réglé. Elle devait quitter le port de Menethil et poursuivre sa route, et ce sans l’ombre d’un doute.

Néanmoins, elle s’inclina et répondit humblement :

— Comme vous voudrez. Où puis-je me restaurer ?

Il gloussa d’un air entendu.

— Oh, j’vais vous montrer l’marché… et vous tenir compagnie jusqu’à c’qu’une décision soit prise.

Le nain remonta dans l’estime d’Iridi. Garthin savait que seule, la draeneï achèterait plus qu’un simple repas, et s’approvisionnerait en vue de son voyage. Qu’elle le veuille ou non, la prêtresse devrait attendre la tombée de la nuit.

Quoi qu’il en soit, elle quitterait la ville avant l’aube.

***

Garthin fut un plus agréable compagnon que ne l’avait imaginé Iridi, le nain allant jusqu’à lui proposer une véritable visite guidée du marché. Mais il lui fit part aussi des ennuis auxquels la ville était confrontée.

— Ce n’est pas que la Horde, observa le nain à un moment où Iridi faisait mine de s’intéresser à des pots de grès. Y’a d’autres choses qui s’agitent par-d’là les Paluns, à ce qu’on dit. Y’a eu des ombres qu’ont caché la lune et des cris comme ceux de démons.

La prêtresse écoutait très attentivement, les yeux rivés sur les pots du marchand.

— De démons ?

— Ouais, même si personne les a vus. Ceci dit, plusieurs éclaireurs sont jamais rev’nus, et le conseil est en train de décider d’la suite à donner à tout ça. J’crois qui veulent envoyer un message au roi, ajouta Garthin, qui faisait référence, et Iridi le savait, au souverain de son peuple. Mais j’suis prêt à parier que s’il a pas déjà envoyé quelqu’un, il le f’ra pas maintenant…

Ce genre de rencontre, qui n’était pas la première, lui permettait de réunir les informations lui confirmant qu’elle était sur la bonne voie. Les « cris de démons » mentionnés par Garthin suffisaient amplement à lui donner l’envie de reprendre sa route… mais encore fallait-il que le conseil lui fasse part de sa décision.

Ce qu’il fit, bien après le coucher du soleil, comme l’avait annoncé Garthin. Mais le plus ennuyeux, c’est que leur réponse n’était pas celle qu’elle attendait.

Garthin reçut la missive de l’un de ses hommes, la lut, puis grogna.

— Vous n’irez nulle part, ma bonne dame… mais vous ne serez pas la seule. Ils laissent plus personne sortir du port de Menethil pour l’moment.

Iridi afficha une mine quelque peu déconfite, mais au plus profond d’elle-même, elle préparait déjà son départ.

— Alors je vais devoir trouver un endroit où loger.

— Y’a une auberge qui pourrait faire l’affaire pour quelqu’un comme vous, m’dame. J’vais vous y conduire.

Elle accepta d’un signe de la tête.

— C’est très aimable de votre part, Garthin Guidepierre.

Il sourit d’un air entendu.

— Non… j’fais que mon devoir. Vous devez rester, ma petite dame, même s’il faut que j’vous mette au cachot pour ça. Les ordres sont les ordres. Plus personne sort. C’est pour vot’ bien.

Il pensait manifestement ce qu’il disait : c’était pour son bien, et il était prêt à la mettre derrière les barreaux si nécessaire. Iridi réfléchit soigneusement à sa réponse. Malgré la mise en garde du nain, elle n’en était pas moins décidée à partir.

— Si je n’ai pas le choix, alors…

Au même moment, des cors retentirent sur la muraille dominant les Paluns.

Garthin sortit sa hache avec une dextérité et une rapidité qui époustouflèrent la prêtresse.

— Restez ici ! C’est un ordre !

Il se rua vers l’enceinte. Iridi n’hésita qu’une seconde avant de le suivre.

Sur la muraille, des gardes nains protégés par les créneaux surmontés d’un toit soufflaient toujours dans leurs cors, tandis que d’autres brandissaient des torches dans l’espoir de discerner les alentours plongés dans le noir.

Et Iridi entendit justement dans la pénombre des grognements et des sifflements qui la rendirent nerveuse, elle qui était pourtant si calme habituellement.

Garthin se tenait près de la porte voûtée, où plusieurs autres nains s’apprêtaient à sortir dans la nuit. Plus de vingt guerriers s’emparèrent de leurs armes et, dès que le signal fut donné par leurs camarades situés plus haut, se précipitèrent à l’extérieur en chargeant.

Malheureusement, une chose beaucoup plus grosse tenta d’entrer, en chargeant elle aussi, au même moment.

Iridi eut tout juste le temps d’apercevoir des griffes et des dents avant que les nains ne la repoussent, luiinfligeant de puissants coups de hache. Un hurlement de douleur retentit dans le port de Menethil. Malgré cela, Iridi vit alors un guerrier se faire brusquement happer dans l’obscurité… et pour la première fois, elle entendit un nain crier d’effroi.

En dépit de ce hurlement épouvantable, Garthin et les autres continuèrent de s’enfoncer dans l’obscurité, rapidement suivis par deux bonnes dizaines de nouveaux venus. Consciente de la détermination et de la force des nains, Iridi n’en était pas moins consciente de la gravité de la menace.

Ne tenant pas compte des ordres de Garthin, la prêtresse draeneï se précipita vers le danger tapi à l’extérieur. Ce faisant, elle en profita pour tendre la main… dans laquelle apparut un bâton, dont l’extrémité avait la forme d’un long cristal pointu enchâssé dans un socle en argent, et qui produisait une vive lueur bleue. À l’autre bout, une pierre identique, mais plus petite, accrut l’effet éblouissant.

— Revenez ! Arrêtez-vous ! s’exclama un garde, en vain, lorsqu’elle se faufila par la porte.

Iridi découvrit de l’autre côté un large pont, qui menait aux Paluns, plongés dans un épais brouillard. À l’autre bout de l’ouvrage, elle distinguait les silhouettes des guerriers… et d’autres créatures, largement plus grandes que les nains.

Elle brandit son bâton et murmura les paroles que les naaru avaient apprises à ses prédécesseurs, il y a bien longtemps.

Le gros cristal brillait maintenant de mille feux. Un chœur monstrueux de sifflements et de rugissements assaillit ses oreilles, et elle découvrit enfin ce que les nains affrontaient.

Il s’agissait de créatures reptiliennes dressées sur leurs pattes arrière. Leurs membres antérieurs étaient pourvus de griffes courbes aiguisées, capables de lacérer les vêtements, la peau, et sans doute les armures. La plupart deces êtres avaient une teinte rougeâtre et zébrée de jaune, et tous avaient des bandes de plumes autour des poignets et de la gorge.

La lumière était visiblement plus vive que ne pouvaient le supporter leurs petits yeux étincelants, et ils reculèrent d’un bloc. Les nains, qui étaient dos au cristal, tirèrent rapidement profit de la situation. Ils fondirent sur le groupe de reptiles en abattant violemment leurs haches. Les lourdes lames s’enfoncèrent dans le cuir écailleux, faisant gicler sang et entrailles. Trois des redoutables créatures s’écroulèrent, et deux de ces dernières furent rapidement achevées par les défenseurs. La troisième parvint à reculer en rampant, ignorée des nains qui affrontaient celles qui étaient encore debout.

Malgré son intervention inattendue, les nains vigoureux n’avaient pas encore gagné la partie. Iridi compta une vingtaine de reptiles déchaînés, qui, en dépit des haches meurtrières des nains, rendaient coup pour coup. Les assaillants avaient l’avantage de la taille et de la rapidité… une rapidité, du reste, qui stupéfiait la draeneï. Pis encore, ils profitaient de cette vitesse pour mener une attaque organisée, comme s’ils étaient doués d’intelligence. La prêtresse aperçut un nain isolé se faire encercler et tailler en pièces sans que quiconque puisse lui venir en aide.

Cela ne peut pas continuer ! Iridi se jeta dans la mêlée, se servant de son bâton comme d’une arme. Elle frappa un reptile à l’aine, puis enchaîna avec un coup de pied parfait, qui toucha une zone vulnérable située sous les mâchoires claquantes du monstre.

La bête tomba à genoux. De sa main libre, la draeneï la fit basculer et la projeta contre un de ses compagnons.

À ce moment-là, une main griffue s’abattit sur son manteau. Fort heureusement, le vêtement était ample, sans quoi elle se serait fait lacérer l’épaule. Mais la patte du monstre se coinça dans l’habit. Le reptile la tira à lui et elle lâcha son bâton.

Serrant les dents, Iridi tendit ses doigts raides vers la gueule ouverte de son adversaire… quand la tête du monstre fut soudain séparée de ses épaules et lui tomba dans les mains. Le cadavre fut pris de frémissements, et ses derniers spasmes d’agonie manquèrent de faire chuter la prêtresse abasourdie, mais quelqu’un la rattrapa dans ses bras puissants.

— Vous êtes cinglée ! grogna Garthin. Rentrez ! Les raptors vont vous réduire en miettes !

— Je veux simplement vous aider !

— En leur servant d’casse-croûte ?

Le nain poussa un nouveau grognement et commença à la traîner vers la porte refermée.

Ils n’eurent pour tout avertissement qu’un sifflement sauvage avant qu’une forme nauséabonde et baveuse ne leur tombe dessus. Garthin grommela en recevant un coup de queue en pleine poitrine, qui l’envoya rouler au sol et manqua de le faire basculer dans l’eau qui coulait sous le pont.

Le raptor ignora la prêtresse et s’intéressa au nain cuirassé. Iridi comprit que Garthin représentait une plus grande menace à ses yeux. Le monstre s’imaginait pouvoir se charger de la draeneï, moins redoutable, une fois le nain mort.

Mais le reptile eut à peine le temps de faire un pas vers Garthin, que la prêtresse se jeta sur lui. Ses sens aiguisés par des années d’entraînement intense lui permirent de déceler immédiatement l’emplacement de ses organes vitaux.

Elle lui asséna un coup sous l’œil, puis lui envoya un coup de pied sous la cage thoracique.

Le raptor, plié en deux, eut le souffle coupé, son système nerveux paralysé par le choc. Iridi retomba sur la créature à terre, puis roula vers Garthin.

Le nain gémit quand elle lui souleva la tête. Il la fixa alors du regard.

— Ren-trez, ordonna-t-il.

— Laissez-moi vous aider à vous relever, dit-elle en ignorant l’air contrarié du nain.

Elle jeta un œil tout autour pour retrouver son bâton, en vain. Elle aperçut cependant la hache du guerrier, dont elle se servit pour l’aider à se remettre sur pied.

— Rendez-moi ça, fit-il d’un air maussade.

Elle s’exécuta et il brandit bien vite son arme, avant de l’enfoncer dans la gorge du raptor blessé.

Iridi éprouva du dégoût, puis se ressaisit aussitôt car elle se rappela ce qu’il se passait tout autour. Garthin n’avait eu d’autre choix que de tuer la créature.

Le nain se tourna à nouveau vers elle.

— Rentrez, sans quoi j’vous emmène de force !

Or cette alternative n’était plus envisageable. La bataille se déroulait désormais au niveau du pont et ils étaient isolés. Si les raptors ne semblaient pas savoir nager, sans quoi ils auraient assurément contourné les guerriers pour les prendre par-derrière, les nains n’en étaient pas capables eux non plus. Malgré les ordres de Garthin, Iridi ne comptait pas l’abandonner pour se mettre à l’abri.

Mais le nain, qui ne voulait pas s’avouer vaincu, grogna et la prit par le poignet.

— Par ici !

Garthin l’emmena vers la droite, à l’écart des combats. Le nain avançait d’un air résolu, manifestement sûr de sa destination.

— Ces reptiles, fit Iridi pendant qu’ils couraient. Est-ce que cela arrive souvent ?

— Vous parlez d’ce bazar ? Nan ! Mais quelqu’chose a dû mettre en boule ces lézards pour qu’y fuient leurs planques et tentent de prendre la nôtre ! Je jurerais même qu’ils nous faucheraient les bateaux s’ils avaient la cervelle nécessaire pour s’en servir !

La prêtresse n’était pas bien sûre qu’ils n’en soient pas capables, mais elle garda le silence.

— Alors ils vous attaquent parce qu’ils ont peur d’autre chose ?

Garthin gloussa, sans la moindre trace d’humour cependant.

— Coup d’bol pour nous, hein ? Ouais, ça a commencé y’a quelque jours. D’abord deux, puis plus, et maint’nant, toute cette bande !

— Allez-vous devoir évacuer le port de Menethil ?

Il poussa un grognement de défi.

— Pas avant d’êt’ tous morts… Ha ! C’est là !

Ils se tenaient devant un rocher qu’elle ne voyait que grâce à son excellente vision nocturne de draeneï. Il avait vaguement la taille d’un nain, mais il était plutôt quelconque.

— Ouvrez l’œil, lui ordonna Garthin.

Elle s’exécuta et il appuya une épaule contre le rocher, qu’il commença à pousser au prix d’un effort surhumain.

Iridi avait les yeux tournés vers la bataille, à présent dans l’impasse, mais elle suivit aussi les efforts de son compagnon tout en surveillant les Paluns embrumés. Elle réfléchit à toute vitesse et prit la décision qui lui semblait être la plus adaptée.

— Et voilà ! fit le nain d’un air triomphant.

Baissant la tête, la prêtresse vit un trou sous le rocher. Il était de bonne taille, manifestement creusé par des mains habiles… des mains naines.

Elle comprit aussitôt son usage.

— Cela mène en ville ?

— Ouais, c’est pour entrer ou sortir, selon les circonstances ! Et si d’aventure les raptors le découvraient, aucun pourrait y entrer. Y’a moyen de remetre le rocher en place après not’ passage… ou plutôt, après vot’ passage ! Allez, descendez.

Mais Iridi avait déjà pris sa décision. Elle posa une main douce sur l’épaule de son protecteur.

— Je suis désolée, Garthin.

— Désolée de qu…

Il s’affala en avant. Elle lui avait touché un nerf du cou susceptible de le faire sombrer dans l’inconscience temporairement. Après quoi, elle poussa le corps lourd dans le trou, pour le mettre à l’abri, accompagné de la hache. Une fois certaine que Garthin ne risquait plus rien, la prêtresse inspecta la pierre. Elle ne la remit pas en place en usant de force, comme l’avait fait le nain, mais en exploitant l’équilibrage du roc.

Puis elle porta son attention aux combats. Elle sentit la culpabilité l’assaillir à l’idée d’abandonner les courageux nains, et commença donc à se diriger vers le pont. Mais au même moment, d’autres guerriers sortirent de la ville en chargeant, tandis qu’au-dessus, des traits ajustés s’abattirent sur les raptors. Le cours de la bataille s’inversait.

Iridi loua les naaru pour cette chance soudaine. Elle ne voyait pas son bâton, mais cela ne constituait pas un problème insurmontable pour l’instant. Il serait là de toute façon en cas de besoin.

Elle se dirigea vers les Paluns, cherchant la piste que les raptors avaient empruntée en quittant leurs terres ancestrales. En remontant les traces des reptiles, elle était certaine d’aboutir à sa quête.

À moins que cette dernière ne la trouve d’abord.

***

Une gigantesque forme ailée fendait la nuit, survolant terre et mer. Elle progressait avec une détermination frénétique, qui n’était que partiellement liée à sa mission. Son esprit était agité à cause d’autres événements qui concernaient l’ensemble d’Azeroth. En effet, cette mission était en quelque sorte un soulagement… même si elle lui valait aussi de nouveau fardeaux.

Le ciel voilé gronda, un orage terrible menaçant d’éclater. L’énorme créature ailée s’éleva en trombe et traversa les nuages noirs jusqu’à apercevoir la lune qui brillait sur la couverture nuageuse.

La fatigue se faisait déjà ressentir, mais elle poursuivit. Elle était obsédée par sa destination et ne se reposerait qu’une fois arrivée, quel qu’en soit le prix. Elle battit plus fort de ses grandes ailes membraneuses, qui lui permettaient de couvrir des kilomètres comme si de rien n’était… rien de plus normal pour ce dragon précis.

L’orage grondait, mais au-dessus des nuages, il n’y avait que le dragon et la lune. Le premier ignorait royalement la seconde, ce qui n’empêchait pas sa lueur d’illuminer la voie du géant écailleux, ainsi que le géant lui-même.

Et sous cette lumière, les écailles du dragon brillaient presque aussi vivement que la lune… qui, elle, n’était pas bleue.

CINQ

Korialstrasz comprit qu’il s’était endormi lorsqu’il ouvrit les yeux.

Ce n’était pas cela qu’il aurait dû faire.

Il s’aperçut ensuite qu’il avait quitté sa forme d’origine, pour adopter l’allure et la tenue de Krasus.

Et c’est sous cette forme qu’il prit lentement conscience de son environnement : une grotte aux parois déchiquetées ouverte sur le flanc d’une colline désolée qui dominait une région marécageuse. Il comprit aussitôt où il se trouvait, mais ne se rappelait plus comment il y était arrivé.

Les Paluns ne se situaient pas très loin de son objectif, mais ne figuraient pas sur sa route d’origine. Le mage dragon tituba jusqu’à l’entrée de la caverne, puis examina le ciel, qui ne lui fournit aucune explication quant à la raison de sa présence ici.

La dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir puisé dans ses dernières forces pour atteindre le rivage. Il avait voulu rejoindre un lieu isolé dans le but de profiter d’un court repos.

Krasus n’avait aucune idée de ce qui s’était passé ensuite… ce qui lui arrivait rarement. Il demeura comme perplexe, un état qui le rebutait, d’autant que ce n’était pas le moment. Par ailleurs, il ne savait pas combien de temps exactement il avait dormi. Un dragon pouvait dormir quelques minutes, plusieurs heures, des jours, ou encore des semaines entières… Tout dépendait des circonstances.

Ce voyage est pénible depuis le début. Cela ne peut pas être une coïncidence. Il jeta un regard noir aux alentours, en se maudissant au passage de se retrouver dans cette situation.

Puis, se reprenant, il mit de côté sa frustration. S’il y avait une explication à ce sommeil surnaturel, il l’apprendrait bien assez tôt. Il était tout près de sa destination, et c’était cela le plus important.

Tout près de Grim Batol.

Krasus entama sa métamorphose en Korialstrasz… puis hésita. Un dragon passait difficilement inaperçu, même aux yeux d’un aveugle. Il avait plus de chances de réussir à se faufiler sur l’effrayante montagne tel qu’il était. D’ailleurs, c’était probablement son intention en quittant son refuge, même si son sommeil troublant le lui avait fait momentanément oublier. Peut-être avait-il adopté cette forme plus modeste pour cette raison…

— Eh bien, allons-y.

Krasus scruta la colline, en quête d’un sentier pour descendre. S’il espérait passer inaperçu aux yeux de créatures cherchant des êtres magiques comme lui, il ne lui restait plus qu’à utiliser une partie de ses pouvoirs pour dissimuler sa présence. En outre, sa forme physique actuelle ne l’empêchait pas de produire de gros efforts.

Il s’aida de ses mains gantées pour descendre lentement le flanc de colline rocailleux, en direction des Paluns. La différence de climat se fit ressentir presque aussitôt : en bas, les terres étaient beaucoup plus humides. Heureusement, malgré son allure d’elfe (quoique très pâle), il disposait toujours de ses facultés d’adaptation à la chaleur de dragon rouge. Les Paluns ne lui posaient aucun souci. Les cavernes de son Vol étaient beaucoup plus agréablement chaudes et, parfois, bien plus humides.

La faune des Paluns était étrangement calme lorsqu’il posa les pieds sur la terre meuble et détrempée. En règle générale, ce genre de lieu grouillait d’animaux et d’insectes désireux de se faire entendre. Certes, il percevait les uns et les autres, mais l’endroit aurait dû être bien plus bruyant.

C’était comme si la faune se méfiait d’une menace imminente… que Krasus ressentait lui aussi.

Mais rien de vilain ne se profila, rien ne l’assaillit en usant d’une immonde magie. Krasus s’enfonça dans le marais, droit vers Grim Batol.

La végétation luxuriante se referma rapidement sur lui, mais en écartant les lianes de son visage, un détail le frappa dans toute cette flore. Il avait un mauvais pressentiment. En apparence, tout semblait normal, mais en son for intérieur, il était persuadé qu’une forme de corruption régnait en ces lieux, que les Paluns changeaient pour le pire.

La souillure de la montagne maudite se propage… Cela ne peut pas continuer. Il écarta les branches et lianes suivantes d’un air maussade, furieux contre lui-même d’avoir ignoré la terre obscure après avoir libéré sa bien-aimée reine et débarrassé les montagnes des orcs et de la maudite Âme du démon. C’est à ce moment-là qu’il aurait dû se rendre personnellement dans les profondeurs de Grim Batol pour éradiquer les dernières forces des ténèbres. Il n’avait pas davantage réagi lorsque son propre Vol, qui incluait certains de ses rejetons, avait surveillé la région. Il y avait toujours une autre alerte, d’autres dangers, qui le détournaient de cette tâche.

Mais avec le recul, il avait enfin ouvert les yeux. Ce n’était bien évidemment pas une excuse, mais cela diminuait un peu le sentiment de culpabilité.

Chacun de ses pas produisait un bruit de succion qui résonnait beaucoup trop fort, mais il ne fit rien pour atténuer les sons. Cela lui aurait coûté davantage de magie. Il espérait néanmoins surprendre ce qui était tapi à Grim Batol, quoi que ce soit, même si cela s’apparentait de plus en plus à un doux rêve.

De petits insectes volaient près de lui, mais ils finirent par s’en aller. La plupart de ceux qui se nourrissaient de sang sentaient bien qu’il n’était pas à leur goût.

Mais quelque chose d’autre aurait manifestement fait de lui un bon repas. Il perçut sa présence non loin, mais ne pouvait le déceler précisément sans se faire repérer par ce qui se cachait dans la lointaine montagne. Krasus marchait avec prudence. Aussi puissant soit-il sous cette forme aussi, il n’était pas invulnérable.

Il poursuivit son chemin d’un pas traînant, mais rien ne l’attaqua. La silhouette vêtue de pourpre s’enfonça dans les profondeurs des Paluns et décréta qu’il était enfin temps de prendre le risque d’ouvrir son esprit sur Grim Batol.

Après avoir trouvé une zone relativement éloignée des eaux voilées du marais, Krasus s’adossa à un arbre couvert de mousse et se concentra. Aussitôt, sa vue s’étendit dans toutes les directions. Un esprit humain n’aurait pu supporter autant d’informations, mais celui des dragons était beaucoup plus complexe et évolué.

Une seule d’entre elles l’intéressait néanmoins. Rassemblant ses esprits, le mage dragon se fixa sur la montagne. Il distinguait désormais tout ce qui l’attendait comme s’il avait déjà exploré les lieux. Il avait progressé plus qu’il ne l’avait cru, mais il lui restait encore une grande distance à parcourir.

Cela ne l’inquiétait cependant pas et il scruta les abords désolés de Grim Batol. Son sentiment de malaise fut alors multiplié par mille. Le mal qui planait sur la montagne et ses environs l’invitait à venir apprendre ses secrets.

Il plissa les yeux et plongea son esprit dans Grim Batol.

Au début, il ne vit que ténèbres, puis des bribes d’images apparurent lorsqu’il pénétra dans les cavernes. Au premier abord, la vision de Grim Batol fut décevante, avec ses stalagmites et stalactites plongées dans le noir. Il y avait bien quelques os dans une grotte, des ossements d’orcs, mais ils dataient visiblement de la bataille qui avait permis de chasser les guerriers à peau verte de la montagne.

Le mal était toutefois d’une puissance telle qu’il ne pouvait l’ignorer. Krasus se concentra…

Il sourcilla. Quelque chose s’approchait. Il se retira rapidement… mais s’aperçut que son esprit restait figé sur Grim Batol.

Krasus se débattit, mais c’était comme s’il se trouvait devant des tonnes de roche et de terre, qu’il frappait de ses seuls poings pour se frayer un chemin. Il ne voyait que la grotte aux squelettes et les ténèbres qui caractérisaient le flanc de la montagne dont il voulait maintenant sortir.

Mais le pire, c’était qu’à cause de cela, il ne voyait même plus ce qu’il se passait aux abords de son corps.

Krasus tenta une fois encore de fuir, en vain. À chaque seconde, il était sûr que celui qui lui avait tendu cette embûche allait frapper… mais il ne se passait rien.

Apparemment, celui qui avait posé ce piège l’avait oublié, mais cela ne devait pas pour autant ralentir Krasus, qui cherchait à se libérer au plus vite. Il se concentra sur son corps tel qu’il l’avait vu pour la dernière fois, en imaginant son esprit ne faire de nouveau qu’un avec lui.

Là encore, il ne se passa rien. Le mage dragon réfléchit quelques instants, puis se tourna vers la matrice du sortilège qui le retenait. Il ne mit pas bien longtemps à la localiser, mais sa complexité le consterna. C’était manifestement l’œuvre d’un utilisateur de magie chevronné, peut-être, étant donné son âge… peut-être d’Aile de mort en personne.

Quoi qu’il en soit, Krasus devait en trouver le point de convergence. C’était la seule façon de défaire le charme, du moins s’il y avait encore un espoir.

Krasus exerça davantage sa conscience sur le sortilège de coercition, afin d’en étudier sa structure. S’il s’agissait bien du travail d’Aile de mort, cela pouvait, ironie du sort, lui profiter. S’il y avait un être vivant capable de comprendre l’esprit corrompu du dragon noir, c’était bien le consort le plus âgé d’Alexstrasza. Krasus surveillait depuis longtemps l’ancien Aspect, car il avait participé à de nombreuses machinations au fil des millénaires.

Le mage dragon remonta les fils du sortilège un par un. Il en dégagea un motif, néanmoins plus compliqué qu’il ne l’avait imaginé.

Un filament semblait plus prometteur que les autres. Krasus commença à le remonter pour en trouver l’origine… La chose perçue plus tôt se rapprochait. Elle venait dans sa direction, cela ne faisait aucun doute. Un sentiment soudain de faim intense le balaya, une faim non pas de viande, mais de quelque chose qui lui était beaucoup plus cher.

Ce qui se rapprochait avait soif de sa magie…

Krasus tenta d’accélérer les choses. Il était un dragon, une créature de magie. En être privé aurait été pire pour lui que de se faire transpercer la gorge. Il en avait vu parmi ses semblables, qui avaient subi un tel sort, et c’était la seule mort qui l’effrayait réellement.

La créature des cavernes se rapprocha de son emplacement mental. Le fait que son propre corps ne s’y trouve pas ne donnait pas beaucoup d’espoir au mage dragon. Certains dévoreurs de magie n’avaient besoin que d’un lien magique pour s’emparer de leur proie.

Malgré ses efforts, la nature du piège lui échappait toujours. Le filament qu’il avait suivi ne menait à rien, de même que le suivant.

Le mystérieux dévoreur était presque sur lui. Krasus le sentait effroyablement proche, et sut que lorsqu’il pourrait enfin le voir grâce à son propre sortilège, il serait trop tard pour lui. Pourtant, rien de ce qu’il faisait ne lui servait…

Quel idiot je fais ! Il y avait encore un espoir, mais ce n’était pas sans risque. Cela pouvait lui épargner une mort lente et douloureuse aux griffes d’un dévoreur de magie… mais aussi le pousser à se tuer dans l’opération.

De toute façon, il n’avait pas d’autre choix. Il se concentra soigneusement. Ce qu’il comptait faire était impossible pour beaucoup d’utilisateurs de magie, mais il avait des milliers d’années d’apprentissage et d’expérience derrière lui.

Restait maintenant à savoir si cela allait marcher…

Krasus sentait les martèlements de son cœur, un cœur qui battait depuis les toutes premières heures de la race des dragons, qui avait connu l’ascension et la chute dramatique des elfes de la nuit. Il avait vu les démons de la Légion ardente frapper non pas une mais deux fois, ainsi que des nations entières ravagées.

Et maintenant, se concentrant, il tentait de calmer ce cœur… et même de l’arrêter.

Les battements semblaient si loin, mais le fait de les entendre malgré tout lui redonna espoir.

Puis ils s’espacèrent, légèrement certes, mais assez pour le rassurer.

Une lueur sinistre se manifesta dans la caverne aux ossements.

Krasus se concentra pleinement sur son cœur. Il espérait que le choc chasse son esprit du piège magique. C’était quelque chose qu’il avait déjà vu faire et s’était entraîné à accomplir, mais l’urgence de la situation changeait considérablement la donne.

Une silhouette massive apparut entre les stalagmites. Krasus n’avait plus que quelques secondes devant lui…

Il fut pris d’une secousse… mais elle n’était pas due à ses efforts. Néanmoins, cela arracha l’esprit du mage dragon de Grim Batol, juste avant que le dévoreur ne referme son piège sur lui.

Krasus découvrit alors qu’il avait quitté une créature affamée pour une autre.

Le crocilisque lui avait saisi la jambe et l’entraînait vers l’eau marécageuse. Le choc qui avait permis à son esprit de réintégrer son corps avait été provoqué par la longue mâchoire hérissée de dents que l’animal écailleux avait refermée sur lui. Du sang coulait de la jambe meurtrie, du sang que seule une créature comme un crocilisque, pourvu d’un estomac aussi cuirassé qu’une armure de plaques de paladin, pouvait supporter.

L’ironie de la situation ne lui échappa pas : il risquait de périr entre les crocs d’un simple prédateur comme ce reptile à six pattes après avoir traversé une épreuve titanesque. Tentant d’ignorer la douleur, le mage dragon abattit son poing sur le museau dur du crocilisque.

Une aura bleue enveloppa la créature du marais, qui ouvrit ses puissantes mâchoires en vagissant, et Krasus en profita pour se dégager. L’animal se déchaîna tandis que l’aura s’intensifiait.

Essoufflé et blessé, le lanceur de sorts recula vers l’arbre et observa son assaillant qui se débattait. C’était l’animal qui avait échappé à ses sens un peu plus tôt. Encore maintenant, Krasus sentait à peine sa présence. Une force permettait à ce crocilisque de se dissimuler aux yeux de puissants mages.

Mais cette même force ne pouvait maintenant plus le protéger du déchaînement de pouvoirs de Krasus. Avec une satisfaction sinistre, il vit le crocilisque tenter de fuir l’aura en regagnant l’eau. Mais à chaque pas, le reptile perdait en cohésion. Son cuir commença à se détacher, se transformant en brume avant même de toucher le sol. Les six pattes convulsèrent avant de tomber en cendres. Le crocilisque poussa un dernier vagissement de désespoir… et ce qui restait du reptile finit par s’évanouir.

Seules quelques gouttes de sang, celui de Krasus, témoignaient du passage du prédateur.

Il observa sa jambe estropiée, une blessure qui aurait eu raison de lui, à cause de l’hémorragie ou de l’infection, s’il avait été humain ou avait appartenu à quelque autre race de mortels. La douleur n’en était pas moins vive, même pour lui, mais l’attaque l’avait sauvé d’une mort certaine et beaucoup plus terrible, une reconnaissance qu’il vouait en quelque sorte à l’animal.

Il passa la main sur la chair à vif en se concentrant, et une faible lueur rouge glissa de sa paume à la plaie sanguinolente.

L’hémorragie cessa, et la douleur disparut en partie. Les plus petites traces laissées par les crocs du crocilisque s’évanouirent, et la grande plaie se referma lentement, des extrémités vers le centre.

Krasus ne se contenta pas de soigner la blessure. Certaines rumeurs parlaient de crocilisques venimeux découverts récemment. Il ne savait pas d’où ils venaient, mais ne voulait prendre aucun risque. Il connaissait les dangers des toxines que pouvait contenir la vilaine morsure d’un animal de cette espèce. D’autant qu’il y était plus sensible sous cette forme. Un tel poison pouvait tuer un taureau en quelques minutes, un homme en moins que cela. Et Krasus ne voulait pas savoir en combien de temps il succomberait.

Ainsi, tout en cicatrisant ses blessures apparentes, il se débarrassa du poison qu’elles renfermaient. Son effort pour y parvenir fut plus important qu’il ne se l’imaginait et, pour la première fois, Krasus sua. Mais il réussit grâce à qui il était, ou plutôt ce qu’il était.

Lorsqu’il en eut terminé, il n’y avait plus aucune séquelle. Krasus examina sa jambe et la trouva en parfait état. Sans même y réfléchir, il secoua la main au-dessus de ses vêtements déchirés, qui devinrent comme neufs.

Tout cela lui avait servi de leçon. Il ne fallait jamais rien prendre pour acquis. Il avait d’abord sombré dans l’inconscience, pour se réveiller en un lieu éloigné du dernier endroit dont il se rappelait. Puis son esprit s’était fait piéger en s’insinuant à Grim Batol, et voilà qu’une simple créature avait failli le tuer… en partie parce qu’elle avait obtenu le pouvoir de se cacher aux yeux d’êtres tels que lui.

Le schéma qui se dégageait de tout cela le troublait énormément, d’autant qu’il n’était pas bien certain de ses origines.

En revanche, il était quasiment sûr d’une autre chose. Il était attendu.

Ainsi… quelqu’un m’attend… moi ou un de mes semblables. Quelqu’un qui joue.

Mais qui donc ?

— Nous allons voir cela, chuchota-t-il.

Si ses adversaires inconnus voulaient jouer, Krasus lui-même n’était pas un novice. Qu’ils sachent qu’il arrivait, cela s’avérerait plus une gêne qu’un avantage pour eux.

Krasus sourit d’un air sinistre.

— La prochaine manœuvre sera mienne, mon ami… Il fit un geste… et disparut.

***

Les nains sortirent de leur nouveau terrier au niveau de l’accès le plus proche des Paluns. Ils n’avaient aucune envie de venir par ici, mais la nécessité leur avait une fois de plus forcé la main. Ils devaient se réapprovisionner, notamment en eau.

— Pas d’raptors en vue, grommela Grenda. Pas grand-chose, en fait…

Rohm scruta le marais.

— Dépêchons-nous. (Il montra du doigt quatre nains qui portaient des barils.) Vous aut’, allez avec Bjarl et ses guerriers jusqu’au ruisseau d’eau potable. Grenda, toi et les aut’, suivez-moi. On va ram’ner d’la viande fraîche, même si faut se goinfrer de raptor ou de crocilisque.

Aussi hardis soient les nains, aucun n’était très enthousiaste à l’idée de se nourrir de ce genre de prédateurs, dont la viande filandreuse avait mauvais goût, comme si elle faisandait déjà depuis plusieurs jours. Néanmoins, leurs choix étaient limités, surtout en ce moment. Il aurait été étonnant qu’il en reste dans la région, car une bonne partie du petit gibier avait depuis longtemps fui en sentant, comme les nains, le mal de Grim Batol.

La vérité nous échappera plus bien longtemps, ne pouvait s’empêcher de penser Rohm. Y’a l’elfe de sang, les drâkonides, et les skardyn. Et c’tte femme en noir. On sait qu’y sont là… Mais on sait juste pas c’qu’y fabriquent…

Il fut soudain animé d’un rire discordant qui surprit Grenda, mais il se reprit rapidement. En effet, les nains ignoraient ce que manigançaient l’elfe de sang et les autres. Un menu détail dont leur mission et probablement leur vie dépendaient.

Le vétéran songea à sa main disparue. Le poignet, bien que cautérisé, lui causait encore des élancements, mais sa constitution de nain lui avait permis de se défaire rapidement de la douleur. Cela lui rappela cependant qu’il s’était d’abord montré hésitant, même si le roi Magni en personne n’avait compté que sur lui pour entreprendre cette quête particulièrement dangereuse. Naturellement, il n’en avait rien témoigné à son monarque. Néanmoins… T’es un crétin, Rohm ! T’aurais dû laisser le command’ment d’cette mission à quelqu’un d’aut’ plutôt que de r’venir dans cet endroit glauque… dévasté et maudit…

Rohm emmena Grenda et les autres chasseurs dans les Paluns, ses traits figés cachant combien les morts du passé le rongeaient : non seulement ceux qui avaient péri depuis le début de la mission, mais également ceux qui avaient perdu la vie toutes ces années plus tôt, en ferraillant contre les orcs. Il voyait encore leurs visages, leurs cadavres sanguinolents.

Il entendait encore leurs fantômes qui l’appelaient.

Puis il s’aperçut que quelqu’un l’appelait bel et bien. Grenda avait repéré quelque chose.

— J’n’ai vu qu’un mouvement, mais je pense bien qu’ça pourrait être un crocilisque, souffla-t-elle.

— Où ça ?

— Juste là, répondit-elle en lui montrant un arbre mort situé sur leur droite. (Les branches avaient depuis longtemps disparu et la partie supérieure du tronc était tombée.) Là, à l’endroit le plus touffu.

— Alors on s’déploie. Faites gaffe où vous mettez les pieds.

C’est ainsi qu’ils avaient perdu le pauvre Samm. Le jeune nain avait avancé avec précaution sur le sol meuble… et y avait disparu brusquement, comme avalé.

Ils n’avaient jamais retrouvé son corps.

Grenda emmena la moitié des chasseurs à l’ouest, tandis que Rohm partit au nord avec les trois autres. Il ne vit aucun signe de leur proie, mais faisait confiance à la vue de la naine et savait parfaitement que les crocilisques pouvaient se cacher dans l’eau. Grenda avait le regard perçant pour une représentante d’une race qui passait le plus clair de son temps sous terre.

Les nains marchaient avec une discrétion dont beaucoup de races ne les croyaient pas capables à cause de leur corpulence. Le groupe de Grenda contourna la mare, tandis que celui de Rohm dut y faire quelques pas.

L’eau était boueuse et on n’y distinguait rien, mais Rohm savait qu’il lui fallait chercher les bulles révélatrices ou les étranges petites ondes trahissant les déplacements d’un crocilisque. Malheureusement, de son côté, le reptile serait également à l’affût du moindre indice de leur présence.

Il jeta un coup d’œil à Grenda, puis d’un geste de sa hache lui montra un endroit situé près d’un de ses chasseurs. Elle avait repéré quelque chose. Rohm fit signe à son groupe de s’arrêter.

La seconde suivante, le crocilisque jaillit à moins d’un mètre de Grenda… non pas pour attaquer, mais pour prendre la fuite. Néanmoins, deux de ses chasseurs l’avaient déjà contourné et lui coupèrent aussitôt la retraite. L’un d’eux abattit sa hache, qui entailla profondément la patte avant de la bête.

L’animal blessé fit volte-face pour mordre son assaillant, mais Grenda le frappa à son tour, par-derrière. Elle lui brisa l’échine et le crocilisque fut pris de spasmes.

Rohm hocha la tête. La bête était pratiquement morte. Cette partie de chasse s’était révélée des plus courtes, et il s’en satisfaisait. Plus tôt ils retourneraient sous terre, mieux ce serait.

Un clapotis attira son attention sur la gauche. Quels que soient leurs goûts, deux crocilisques feraient aussi bien l’affaire pour nourrir son unité épuisée. Il se retourna…

Mais ce n’était pas un de ces prédateurs aquatiques qu’il avait devant lui… il s’agissait d’une épouvantable créature gélatineuse, qui avançait de son propre chef vers les nains. Dans son enveloppe frémissante semblaient flotter divers objets, mais plus particulièrement des ossements.

— Gare ! s’écria Rohm. Un limon !

Un des jeunes nains qui l’accompagnaient porta un coup impétueux à la créature macabre avant qu’il ne puisse le prévenir. Le fer de la hache s’enfonça comme dans du beurre et le nain tomba la tête la première dans la forme gélatineuse.

La créature cauchemardesque l’aspira tout bonnement.

Rohm poussa un cri de désespoir et chargea le monstre en brandissant son arme de son bras valide. Il avait d’épouvantables souvenirs d’horreurs semblables dans la région du marécage d’Âprefange. Il devait agir promptement s’il voulait sauver son camarade.

D’un coup adroit, Rohm ouvrit le flanc de la créature… mais l’entaille se referma aussitôt. Il se maudit pour cette manœuvre qu’il savait vouée à l’échec contre un limon. L’autre nain avait quant à lui des mouvements convulsifs, mais rien de plus.

Avec le crocilisque qui se démenait toujours contre Grenda et son groupe, c’était à Rohm et ses deux chasseurs d’agir. Tandis qu’ils le rejoignaient, il contourna le monstre dans l’espoir qu’en plongeant le manche de son arme dedans, le prisonnier puisse s’en saisir et se libérer.

— Par la barbe de Thorvald ! s’exclama Rohm, qui s’écarta de l’horreur gélatineuse, horrifié par ce qu’il vit.

Le visage du nain avait déjà été dévoré.

Sous l’épaisse chevelure, Rohm ne distinguait plus qu’un crâne qui semblait le regarder. Puis ce fut au tour des poils et de la crinière de se ratatiner et de se dissoudre. C’était précisément ce qu’il craignait, mais d’après ses précédents combats contre des limons, l’officier nain avait pensé avoir plus de temps devant lui.

— En arrière ! ordonna-t-il aux autres, de peur de perdre plus d’hommes.

— ‘Tention ! s’écria un guerrier en retour.

Rohm virevolta.

S’il avait encore eu sa seconde main, il l’aurait assurément perdue. Le moignon cautérisé était plongé dans la forme frémissante du deuxième monstre, et Rohm sentit son poignet le brûler.

Il tenta de se dégager en hurlant, mais la forme gélatineuse et dégoulinante refusait de le lâcher. Il se voyait déjà mourir comme son camarade…

Soudain, un projectile embrasé passa au travers de la cime des arbres et frappa de plein fouet la créature qui retenait Rohm. Le nain s’imaginait la voir éteindre les flammes, mais elle se transforma vite en un véritable brasier.

Rohm flaira une odeur d’huile et saisit les intentions de l’archer. Il s’aperçut aussi que c’était sa seule chance. Il tira aussi fort qu’il le put et dégagea ainsi une partie de son membre estropié.

Un autre trait incandescent toucha le monstre qui se débattait et Rohm tomba en arrière lorsque la chose le lâcha enfin.

L’autre horreur commença à reculer dans l’eau, avant que deux flèches ne la touchent elle aussi. Là encore, le monstre fut englouti par les flammes et secoué comme s’il allait exploser.

Rohm ramassa sa hache, qu’il avait lâchée, et battit en retraite vers ses compagnons.

Grenda se rua à son côté.

— Tout va bien ?

— Aussi bien qu’possible, répondit-il en regardant les monstres brûler avec joie. (Le second n’était guère plus qu’un tas de déchets roussis… et d’os nains carbonisés.) Fichus limons !...

Grenda frémit, elle qui pourtant montrait rarement sa peur.

— J’vais en avoir des cauchemars… pauv’ Harak. Y’a pas moyen d’le récupérer pour l’enterrer ?

Les nains barbes-de-bronze préféraient inhumer leurs morts, pour les rendre à la terre qui donnait tant à leur race. C’était à la fois un honneur et une sorte de récompense.

Mais il n’y avait plus rien à faire. Le feu, alimenté par le limon lui-même, allait réduire les ossements en cendres.

— Au moins, ça f’ra office de bûcher funéraire, répondit-il, tentant de se consoler malgré l’horreur de la situation.

Il jeta un coup d’œil alentour pour comprendre d’où étaient venues précisément les flèches.

Puis quelque chose passa à la périphérie de son champ de vision et il se retourna brutalement. Grenda se tendit, s’imaginant visiblement qu’un autre monstre était sur le point de frapper.

Mais quelle que soit la chose aperçue, cela avait disparu. Rohm poussa un juron.

— Qu’est-ce qui y’a ? Qu’est-ce t’as vu ?

— Pas grand-chose.

Une vague silhouette. Rien de plus. Il n’était même pas sûr de sa taille. Tout ce dont il était certain, c’était que cela bougeait trop vite pour être nain.

Mais qu’est-ce qui pouvait bien donner un coup de main aux nains tourmentés dans ce royaume fétide ?

Et, plus important encore, cela avait-il un rapport avec sa mission ?

SIX

— Il est tout près.

Zendarin tourna la tête de la fosse qu’il observait depuis une heure, s’émerveillant une fois encore de ce que lui et la dame en noir avaient produit.

— Qui donc ?

La dame voilée le rejoignit. Elle aussi observa d’un air admiratif pendant quelques secondes, avant de lever les yeux vers l’elfe de sang.

— Celui que j’attendais. Les épreuves que je lui ai fait subir le prouvent. Toute autre créature aurait péri ou fait demi-tour. Lui seul a la détermination nécessaire pour continuer.

— S’il vient ici, c’est plus probablement un imbécile.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Ce n’est pas faux… ce qui ne le rend pas moins dangereux pour nous.

Quelque chose revint à l’esprit de Zendarin.

— J’ai senti…

— Oui, un de tes serviteurs a failli lui tomber dessus. Cela aurait pu être très intéressant, tu ne crois pas ?

L’elfe de sang n’étant pas bien sûr de savoir ce qui approchait de Grim Batol, il se contenta d’acquiescer. Les conséquences importaient davantage à ses yeux.

— Prenons-nous le risque de recommencer ? Avons-nous le temps ?

Elle sourit, ce qui le faisait toujours frémir malgré lui.

— Nous allons pour l’instant devoir nous contenter de notre seul enfant, mon cher Zendarin… Cela devrait suffire, si besoin est.

D’en dessous vint un sifflement affamé, comme si la créature l’écoutait.

La dame en noir fit « chut ! » en regardant la fosse. Aussitôt, la créature tapie dans le noir se calma.

— Le pauvre chéri a besoin de manger. Peux-tu t’en charger, Zendarin ?

Il haussa les épaules, en ne songeant qu’à une seule chose.

— Nous risquons de tuer le dragon du Néant. Cette créature est insatiable.

— Un autre moyen de nourrir notre chéri s’offrira bientôt à nous… si celui qui est si pressé de nous trouver est aussi malin qu’il le croit. Mais pour l’instant, nous devons prendre le risque avec le dragon du Néant. Il est crucial que rien ne vienne ralentir le processus de croissance.

L’elfe de sang s’inclina.

— Comme vous voudrez, madame.

Il partit d’un bon pas pour régler ce point et la femme voilée le regarda s’éloigner, avant de baisser à nouveau la tête vers la fosse plongée dans la pénombre.

Au fond, une troublante lueur pourpre apparut avant de s’évanouir.

— Patience, mon enfant, roucoula-t-elle. Patience. Tu vas manger. Tu vas manger… et pousser jusqu’à devenir si grand… (Son visage se figea.) Comme ton maudit père l’aurait voulu.

***

Ce ne fut pas Krasus qui réapparut dans les Paluns, mais Korialstrasz, sous sa véritable apparence. Le dragon s’était matérialisé au crépuscule, ayant tiré partie de la nuit pour parvenir à ses fins.

L’heure est proche, conclut-il. Voyons quelle sera ta prochaine manœuvre, se dit-il en pensant à son adversaire, inconnu et invisible. S’il s’agissait d’Aile de mort, ce que le dragon rouge projetait allait paraître plus que logique aux yeux du noir. S’il n’avait rien à voir dans toute cette histoire, ses ennemis observeraient sans doute la même réflexion… et c’était tout ce qui comptait.

Il déploya ses ailes impressionnantes.

Toute la partie antérieure du grand dragon rouge se desquama. Deux Korialstrasz se tenaient désormais l’un à côté de l’autre.

Mais le sortilège n’était pas terminé. Tous deux soufflèrent, et de chacun se décolla une nouvelle copie… puis une autre. Bientôt, huit Korialstrasz furent présents.

D’un même élan, ils bondirent vers le ciel qui s’assombrissait, dans différentes directions… mais tous décidés à se rendre à Grim Batol.

Korialstrasz avait réussi son plan au prix d’un effort suprême. Les copies étaient plus que de simples illusions. Pour leur donner vie, il avait investi en chacune une minuscule part de lui-même. Juste assez pour que ceux qui l’observent ne sachent pas quel était le véritable dragon rouge. Il leur faudrait dépenser un précieux pouvoir pour découvrir le secret… ce qui laisserait le temps au vrai Korialstrasz de fondre sur ceux.

Du moins étaient-ils censés le croire.

En réalité, aucun des dragons n’était réel. Il s’agissait de copies, toutes les huit. En les créant, le véritable Korialstrasz avait dissimulé sa métamorphose en Krasus.

Et ce fut donc sous sa forme de mage qu’il reprit son chemin dans les Paluns. Il avait tiré les leçons de son quasidésastre. Cette fois, il se servit de toute la puissance dont il disposait encore pour rester invisible aux yeux et autres sens de ceux qui l’épiaient. Une fois encore, c’était un exploit que peu de lanceurs de sorts, dragons compris, pouvaient accomplir, et Krasus gardait ce sortilège en réserve depuis des siècles.

Il espérait maintenant que son attente soit récompensée.

Les huit Korialstrasz disparurent au loin. Ils devaient suivre des itinéraires soigneusement pensés par leur créateur, qui connaissait assez bien la région pour que pour que chaque trajet semble être le fruit d’un choix parfaitement autonome. Krasus sentit avec plaisir qu’ils s’éloignaient.

De son côté, il poursuivit en sachant approximativement le temps qu’il faudrait à ceux qui observaient pour faire le tri. Dès lors, le vrai dragon rouge se serait déjà glissé dans la montagne funeste.

Diverses créatures nocturnes croisèrent son chemin, mais cette fois, aucune ne le remarqua. Il vit avec dégoût un autre crocilisque nager non loin, mais ne fit rien. Malgré la blessure que lui avait infligée le premier, il n’éprouvait aucune rancune vis-à-vis de cette espèce. Il trouva également intéressant de constater que, contrairement à celle qui l’avait attaqué, cette bête n’avait aucun moyen de se dissimuler.

Très curieux, pensa le mage dragon. Est-il possible que le premier…

Il tressaillit brutalement et ressentit un léger chagrin, dont il comprit aussitôt l’origine.

Un de ses clones venait d’être détruit. Il était incapable de dire ce qui avait pu lui arriver, mais savait qu’une puissante magie avait été utilisée. Le lanceur de sorts encapuchonné prit un moment pour se ressaisir, puis repartit.

Le fait que le premier ait été tué si vite ne le surprit pas le moins du monde, mais il pleura tout de même ce petit fragment perdu de son être. Il s’attendait à ce qu’on le mette rapidement à l’épreuve. Le double avait joué son rôle et la perte de l’un des huit était un sacrifice qu’il pouvait très bien encaisser. Il avait déjà parcouru une bonne distance.

Toutefois, il ne s’écoula pas une heure avant qu’il ne se sente profondément meurtri… Mais cette fois, ce chagrin fut dix fois plus dévastateur. Krasus poussa un grognement et dut rester appuyé contre un arbre pendant plus d’une minute. Il ne s’était pas imaginé que le second serait détruit aussi vite, mais il ne pouvait rien faire d’autre que continuer.

Ce qu’il fit… jusqu’à ce qu’il reçoive un troisième coup, quelques minutes plus tard, plus violent que les deux premiers, au point qu’il vacilla. Il trouva un endroit où s’asseoir et inspira profondément à plusieurs reprises. Non seulement celui-ci avait disparu beaucoup trop vite après les autres, mais il n’aurait pas dû l’affecter aussi durement. Il avait tout calculé dans les moindres détails. Il n’aurait pas dû…

Krasus se raidit. En plus de ce qu’il se passait loin devant, il comprit subitement qu’une fois encore, quelqu’un ou quelque chose le suivait.

Cela n’était pas censé se dérouler de cette façon ! Il examina les environs situés derrière lui avec colère, mais ne vit rien hormis les Paluns. Il y avait pourtant quelque chose qui le suivait, et il ne s’agissait pas d’un crocilisque. Krasus s’était entouré de protections pour éviter ce genre de répétition. En effet, du peu de ce qu’il ressentait, le mage dragon pouvait dire que son poursuivant usait d’une magie différente de celle dont il avait déjà été témoin.

Pour une région censée avoir été abandonnée par toutes les créatures douées de raison, les Paluns et Grim Batol étaient plutôt actifs. Tout en sachant qu’il faisait une erreur, Krasus sonda mentalement la direction dans laquelle il sentait celui qui le traquait.

Il décela une trace fugace… et puis, plus rien. Le mage dragon se renfrogna. Quelque chose ne tournait pas rond… Une silhouette masquée jaillit soudain des arbres, et un pied voilé frappa Krasus en pleine poitrine, avec une force stupéfiante. Le lanceur de sorts dégingandé fut projeté en arrière.

Mais il ne s’avoua pas vaincu aussi facilement. Le mage encapuchonné s’immobilisa à quelques centimètres du sol et se redressa immédiatement, lançant un regard furibond à son assaillant, prêt à jeter un sortilège.

Or le mystérieux attaquant avait déjà disparu.

Krasus virevolta, les bras levés.

Il parvint tout juste à esquiver le coup qui lui visait la gorge, un coup qui l’aurait assurément neutralisé et lui aurait peut-être même broyé la trachée. Son adversaire connaissait manifestement les points les plus vulnérables du corps. Le coup de pied initial aurait assommé un humain, un elfe ou un nain en leur vidant les poumons. Seule sa véritable nature avait permis à Krasus de résister à l’attaque… et à celle-ci.

Mais à peine en vint-il à bout que son assaillant invoqua un curieux bâton… dont l’extrémité surmontée d’un cristal lui toucha presque aussitôt la poitrine.

Il poussa un rugissement digne d’un dragon lorsque la douleur l’envahit. Les protections qui auraient dû résister à la plupart des attaques magiques échouèrent lamentablement… parce que, comprit-il trop tard, les forces libérées par le cristal étaient sans rapport avec la magie des arcanes d’Azeroth.

C’est à ce moment-là seulement que Krasus se douta de la nature de son agresseur.

Malheureusement, il n’avait plus la force de tenir debout, et encore moins de parler. Ses jambes cédèrent et il s’écroula.

À peine fut-il par terre, que la silhouette masquée posa le pied sur ses côtes et l’extrémité de son bâton contre l’endroit touché une seconde plus tôt.

— Où est-il ? fit une voix de femme, dont l’accent confortait Krasus dans ses soupçons. Qu’avez-vous fait de lui ?

— Je… je ne sais pas de qui vous parlez ! parvint-il à articuler. (Puis, se fiant à son jugement, il poursuivit dans une autre langue.) Mais une draeneï ne saurait être l’ennemie de ceux de mon espèce, mon enfant…

La silhouette masquée hésita.

— Non… cela ne peut être que vous… La piste m’a conduite ici…

Krasus répliqua, en poursuivant en draeneï.

— Mes recherches me poussent à croire que Grim Batol dissimule souvent la vérité.

Une nouvelle pause s’ensuivit.

— C’est vrai. Ce n’est que trop vrai.

Elle retira le bâton, qui disparut.

Le mage dragon hocha la tête avec intérêt.

— J’ai rencontré peu de prêtres et de prêtresses draeneï, et jamais je n’en avais vu une manipuler ainsi le don des merveilleux naaru…

Ses dernières traces d’incertitude s’évanouirent. Elle ôta sa capuche, et Krasus eut la surprise de se retrouver face à l’une des plus jeunes draeneï qui lui ait été donné de voir.

— Je ne décèle dans votre ton que la vérité. Je m’appelle Iridi… (Elle lui tendit la main pour l’aider à se relever.) Et quand je vous entends parler des naaru, quelque chose dans votre voix me dit que vous êtes plus proche d’eux que de moi…

— Je ne ferais pas preuve d’une telle vantardise. Disons que je suis un lanceur de sorts non dénué de pouvoirs. (Elle ne l’avait manifestement pas vu sous sa véritable forme. Pour l’instant, il préférait dissimuler cet aspect de sa personnalité, même à elle.) Vous pouvez m’appeler Krasus, mon enfant.

Elle plissa ses yeux exotiques et un léger sourire se dessina sur son visage.

— Krasus… puis-je poser la main contre votre poitrine ? Je ne souhaite pas vous faire de mal. C’est un signe de confiance parmi ceux de mon ordre.

Il acquiesça. Iridi appliqua la paume de la main sur sa robe, puis ferma les paupières.

Krasus sentit une légère chaleur. Surpris, il eut un mouvement de recul.

La draeneï ouvrit subitement les yeux et ne cacha pas sa stupeur.

— Vous n’êtes pas tel que vous semblez être, Krasus !

— Non, répondit simplement le mage dragon. Tout comme vous, on dirait.

Il ne ressentait aucune colère envers elle, malgré sa ruse. En fait, Iridi l’avait stupéfié à son tour. Il n’avait jamais vu un tel sortilège parmi les draeneï, qu’il s’agisse de lanceurs de sorts ou de prêtres. La prêtresse semblait douée de pouvoirs rares, même parmi les siens.

Il songea à nouveau au bâton. Krasus en savait suffisamment au sujet des naaru pour comprendre qu’on ne le lui aurait pas donné sans une bonne raison.

La prêtresse posa un genou à terre. Cette révérence, insistante, mit Krasus mal à l’aise, car il ne voulait plus qu’on l’honore ainsi.

— Levez-vous, la pria-t-il.

Iridi s’exécuta, lentement néanmoins. Elle ne cessait d’écarquiller les yeux, comme si elle tentait d’imaginer Krasus tel qu’il était vraiment.

— Seigneur des airs, pardonnez-moi de vous avoir attaqué comme une sotte…

— Vous n’avez rien à vous faire pardonner, et ne m’appelez pas ainsi.

Elle secoua la tête.

— Mais vous êtes l’un des ailés. (Ses yeux se fermèrent brièvement, puis elle reprit.) De ceux qui soutiennent la cause de la vie…

La prêtresse l’impressionnait de plus en plus. Elle avait appris tout cela en le touchant. Krasus nota dans un coin de sa tête de ne plus autoriser les draeneï qui en feraient la demande de le toucher de la paume de la main.

Krasus comprit enfin comment elle avait réussi à le suivre malgré ses protections (il se jura que dès lors, il serait aussi invisible aux yeux des draeneï), mais restait à savoir ce que faisait la prêtresse dans cette région abandonnée.

Avant même de pouvoir lui demander, le mage dragon fut soudain frappé, comme transpercé au cœur par une épée invisible. Le sentiment de chagrin relatif à la disparition de l’un de ses clones le submergea encore, au double cette fois.

— Seigneur, fit Iridi d’une voix étouffée en se ruant vers lui. De quoi souffrez-vous ?

Krasus tenait à peine debout. Deux autres qui disparaissent aussi rapidement… presque à la suite ! Que se passe-t-il ? Que se…

Il s’évanouit.

***

Iridi rattrapa son interlocuteur encapuchonné juste avant qu’il ne s’écroule. Elle était bouleversée par ce qu’il venait de se passer. Elle avait connu un vrai déchirement en découvrant que celui qu’elle avait attaqué sans réfléchir était en réalité bien plus qu’elle ne l’avait imaginé de prime abord… et certainement pas le svelte elfe dont elle n’avait eu qu’un bref aperçu, de loin, il y a si longtemps, sur Draenor.

Un des seigneurs des airs… un dragon rouge… Iridi avait du mal à croire qu’elle s’en était prise à l’un de ces anciens géants. La prêtresse doutait franchement avoir vaincu Krasus (qui n’était pas son nom de dragon, elle en était certaine) seule, et son évanouissement tendait à lui donner raison. Il était clairement affaibli depuis le début, sans doute par ce qui venait de l’assaillir.

Agrippant le corps avachi comme elle le pouvait, Iridi tira Krasus jusqu’au flanc d’une butte ramassée. Une fois la prêtresse rassurée de la position du dragon, elle commença à réfléchir à ce qu’elle pouvait faire pour lui.

Il n’y avait aucun signe visible du mal qui le frappait. Elle s’agenouilla alors et plaça ses paumes à quelques centimètres au-dessus de sa tête. Elle n’était pas bien sûre de ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais c’était sa meilleure chance de découvrir ce qu’il s’était passé.

À peine eut-elle commencé à se concentrer que des voix et des images lui traversèrent l’esprit : un humain roux aux allures de mage, une solide silhouette pourvue de bois qui semblait elfe de la nuit… l’un des druides dont elle avait entendu parler, mais qu’elle n’avait encore jamais vus, une elfe au teint pâle, une guerrière qui, curieusement, semblait liée à l’humain.

Les voix s’entremêlèrent aléatoirement aux images.

Tu es prêt à tout sacrifier pour elle, n’est-ce pas, Korialstrasz ?

Je te croyais mort. Je t’ai pleuré longtemps…

Ils ont gardé une telle confiance en moi ? Après la mort des autres ?

Toi, entre tous, devrais comprendre mon besoin de découvrir la vérité.

Et d’autres visages se succédèrent : un vétéran orc fatigué et balafré ; un autre elfe de la nuit… dont les yeux aveugles lui rappelèrent soudain les récits épouvantables du démon Illidan ; un noble paladin ; un aristocrate humain arrogant ; une jeune femme blonde, au regard innocent, détentrice d’un incroyable secret.

Et pire que tout… un visage, qui oscillait entre celui d’une femme d’une extraordinaire beauté, aux tresses carmin parcourues d’or, aux pâles traits elfiques comparables à ceux de Krasus… et la face intemporelle d’un gigantesque dragon rouge. À la chevelure de feu de la femme étaient mêlées des feuilles aux teintes de l’automne. Mais ce qui frappa le plus Iridi, c’est que les yeux ambre et fougueux de la première (des yeux remplis d’une sagesse et d’un humour que la prêtresse ne pourrait jamais acquérir de sa courte vie) étaient les mêmes que ceux du géant carmin.

Il s’agissait de souvenirs importants de cet ancien, de ce dragon déguisé en mortel. Elle connaissait maintenant son véritable nom, et le respect qu’il vouait à un être qu’elle savait d’une grande puissance.

— Vous êtes Korialstrasz, souffla Iridi. Le premier consort de… de l’Aspect de la Vie ?... et… et le protecteur des jeunes races. (Sa voix trahit son admiration.) Vous êtes autant le compagnon d’Azeroth que celui de l’Aspect, car vous les aimez tous deux autant…

Mais ce n’était pas ce qu’elle cherchait. Elle devait trouver la raison profonde pour laquelle il souffrait tant. Malheureusement, il lui fallait auparavant examiner ses souvenirs un par un.

Cette intrusion dans son passé la dérangeait, mais elle n’avait pas le choix. Non seulement Iridi ne pouvait pas abandonner un individu dans le besoin, mais elle était sûre que Krasus (il semblait préférer cette dénomination sous cette forme) jouait un rôle dans ses recherches. Les anciens de son ordre lui avaient appris qu’il y avait toujours une bonne explication derrière chaque événement, du massacre de tant de draeneï par les orcs, lors de leurs premières rencontres, jusqu’au grand cataclysme (lui aussi provoqué par un orc) qui avait littéralement anéanti Draenor. Les naaru avaient insisté sur ce point eux aussi. Non, Iridi devait aider Krasus pour son salut, mais également pour le sien.

Mais d’autres souvenirs continuèrent d’affluer, et l’un d’eux la troubla plus particulièrement. Elle vit une immense ville sur la rive d’une sinistre étendue d’eau noire. Un maelström s’y forma et la cité fut engloutie, de nombreuses vies emportées avant que les flots eux-mêmes ne déferlent dans ce gouffre terrifiant. Iridi sentit la corruption de la Légion ardente… ainsi que quelque chose de plus ancien, de plus terrible, tapi en arrière-plan.

La prêtresse lutta parmi les souvenirs et les voix, cherchant les plus proches, les plus importants de l’instant…

Elle trouva. Une partie, certes modeste, du mage dragon avait disparu, mais la violence de sa destruction avait eu des conséquences terribles.

Et au moment où la draeneï le découvrit, ce fossé intangible s’élargit brutalement. Liée à son protégé, la prêtresse fut touchée elle aussi. Et bien que l’attaque ne soit pas dirigée contre elle-même, elle réussit à la repousser.

Iridi tomba lourdement. Luttant contre le vertige et la douleur, elle se mit à regarder en tous sens, certaine que celui qui en était responsable était déjà sur eux.

Et bien qu’elle ne voie rien, Iridi comprit que le temps leur était compté.

— Seigneur ! (Elle le saisit par les épaules de manière fort cavalière et se mit à le secouer violemment.) Seigneur ! Krasus ! Korialstrasz ! ajouta-t-elle, animée par le désespoir.

Le mage dragon remua, mais ne se réveilla pas.

Le sentiment d’une catastrophe imminente ne cessait de la poursuivre en s’intensifiant. Sans autre solution, la draeneï se démena pour le redresser afin de pouvoir le traîner à l’abri.

Un rugissement à glacer le sang retentit dans le ciel assombri… un rugissement à glacer le sang qui fut repris un instant plus tard par un autre, identique au premier et plus proche.

SEPT

Dans la fosse qui lui servait de nid, confectionné par Zendarin et la sorcière voilée, la créature digérait l’énergie dont le couple venait de la nourrir. Quoiqu’elle ait bien mangé, comme en attestaient les hurlements de Zzeraku, la chose tapie dans la pénombre avait encore faim, faim de ce que le dragon du Néant pouvait lui offrir et, en tout état de cause, de nourriture solide.

Mais ni l’un ni l’autre ne lui était accessible. Les petits êtres écailleux, les skardyn comme les appelait sa « mère », prenaient soin de rester à bonne distance du nid. Ils avaient découvert, à leurs dépens, que la créature tout juste sortie de son œuf maîtrisait déjà sa magie innée. Grâce à ses pouvoirs croissants, elle avait attiré un skardyn à elle en ouvrant le sol sous les pieds de la vermine, qui était tombée dans la fosse, où le monstre n’en avait fait qu’une bouchée, un repas qui continuait à s’agiter et à hurler en lui glissant dans le gosier.

La chose grandissait vite, plus vite, d’ailleurs, que ses « parents » ne l’avaient imaginé. Ils en étaient fort aises tous les deux, mais la créature l’était encore davantage, tant elle était impatiente de gagner sa liberté, de s’envoler…

De chasser et de dévorer des proies à sa mesure…

Puis, grâce à ses sens dont elle seule était consciente, elle repéra ceux qui l’avaient précédée, ceux qui étaient presque comme elle… mais pas tout à fait. Désormais, elle sentait et imaginait ce que fabriquaient les deux autres, ces deux-là qui agissaient comme une seule et même entité. Ils étaient proches comme deux frères, et la vision de leur liberté lui faisait le même effet qu’un banquet sous les yeux d’un homme affamé.

Ils chassaient. Ils chassaient une proie à leur mesure. Non seulement ils la chassaient, mais, l’ayant goûtée, ils savaient maintenant où elle se cachait.

La chose de la fosse sentait leur impatience. Ils n’étaient pas aussi malins qu’elle, mais jouissaient d’un instinct remarquable.

Elle attendait, impatiente de faire l’expérience du goût grâce à leur pâture. Mais bientôt, bientôt, elle serait assez grosse pour chasser elle-même.

Et ensuite… plus aucune force dans le monde ne saurait lui résister.

***

Des battements d’ailes retentirent dans la nuit, mais bien qu’Iridi ait une excellente vue, elle ne distinguait pas ce que cela présageait. Il y avait des formes au-dessus de leur tête, des formes qui évoquaient vaguement ce qu’elle était venue chercher, mais elle sentit aussi le mal qui en émanait. L’existence des créatures qui fondaient sur eux n’avait aucune légitimité, ni sur Azeroth ni sur Draenor… mais, malgré ce paradoxe, elle comprit aussi qu’elles faisaient partie des deux mondes.

— Ah ! des morccceaux de choix… rugit une créature monstrueuse de sa voix tonnante. Et nous avons sssi faim…

— Faim… oui, nous sssommes affamés… fit une autre créature, avec autant de férocité que la précédente. Nous n’avons pas fessstoyé depuis sssi longtemps…

— Sssi longtemps… répéta la première, apparemment située juste au-dessus de la prêtresse.

Le ciel scintillait là d’une troublante lueur violette, et elle finit par apercevoir les contours d’une créature gigantesque.

Un dragon. Un dragon d’une taille telle qu’Iridi en resta bouche bée malgré le danger.

— Sssi longtemps… répéta-t-elle. Et nous avons toujours faim…

Le monstre descendit.

La draeneï tendit le bras et le bâton naaru se matérialisa dans sa main. Le cristal flamboya.

Le dragon cauchemardesque disparut alors en rugissant.

Iridi savait que ce n’était pas dû au bâton, car le cristal ne disposait pas d’un tel pouvoir.

Tout autour d’elle, le sol explosa : des arbres, d’énormes pierres et des tonnes de terre furent soulevés par ce que la prêtresse prit pour un tremblement de terre, adoptant aussitôt la forme du dragon… à quelques mètres à peine des deux petits humanoïdes.

— Nous devons manger ! s’exclama-t-il, plus succinctement que précédemment.

— Nous devons manger ! répéta l’autre, au-dessus de leur tête.

Iridi n’eut pas besoin de faire preuve de beaucoup d’imagination pour comprendre que les monstres faisaient allusion à Krasus et à elle.

Elle agita le bâton en direction de celui qui était au sol. Le dragon scintillant, qui ravageait encore les parages, recula d’un air courroucé… et disparut à nouveau.

La prêtresse agrippa aussitôt Krasus et, rassemblant toutes ses forces, le tira dans la direction opposée.

Les Paluns se soulevèrent subitement et, en une seconde encore, l’énorme forme d’un dragon apparut. Iridi ne voyait aucune différence entre celui-ci et ceux qu’elle avait aperçus précédemment, mais elle était sûre qu’il s’agissait du second monstre.

L’horreur ouvrit grand la gueule pour engloutir Krasus… et la prêtresse en même temps.

La draeneï tenta bien de lever son bâton, mais il était empêtré dans les vêtements du mage inconscient. Elle se démena alors pour trouver une alternative.

Krasus ouvrit brutalement les yeux, qui étincelèrent brièvement, pleins de vie.

Il l’écarta de lui sans lui laisser le temps de dire un mot et, surprise, la prêtresse s’affala.

Un rugissement retentit dans le ciel, différent cette fois-ci de ceux qu’elle venait d’entendre. Elle cligna des paupières, n’en croyant pas ses yeux.

À la place de Krasus se tenait maintenant une immense forme carmin. Le dragon rouge Korialstrasz ouvrit grand ses ailes, et le spectacle merveilleux qu’il offrit fut tel, que le monstre scintillant battit en retraite en sifflant.

— Oui ! Tu as tout intérêt à me fuir ! s’exclama Korialstrasz. Car je n’épargne pas ceux qui menacent mes amis !

— Ssstupide repas… grogna le monstre, manifestement intimidé, qui reculait de plus en plus… ce qui, Iridi l’avait compris, était précisément le souhait du dragon rouge.

Dans l’autre direction éclata un rugissement, signalant ainsi la présence de la seconde de ces macabres créatures. Korialstrasz tourna aussitôt la tête en faisant claquer ses mâchoires.

Il était plus faible que ne se l’imaginaient ses adversaires, et la draeneï pria pour qu’ils n’en apprennent rien. S’ils avaient le moindre doute, s’ils s’apercevaient qu’il s’agissait avant tout d’une bravade de sa part, ils allaient rapidement revenir à la charge.

Korialstrasz rugit en direction de l’obscurité… et l’autre créature se matérialisa, impressionnée, tout comme la première. Le dragon déploya davantage ses ailes, et le monstre scintillant s’aplatit au sol, à l’image de son jumeau.

Le gigantesque dragon baissa la tête vers Iridi.

— Partez, lui murmura-t-il. Partez doucement, sans montrer aucune peur, mais partez tout de suite…

— Mais, et vous ?

Il se tourna à nouveau vers les deux monstres terrifiants. Son silence en disait long : Korialstrasz se souciait d’elle avant tout.

La prêtresse ne put se résoudre à le laisser les affronter seul. Elle avait plus d’un tour dans son sac et disposait toujours du bâton. Il y avait forcément un moyen de l’aider…

Tout en continuant de surveiller les deux dragons cauchemardesques, Korialstrasz fit un brusque mouvement de la queue, et la prêtresse s’aperçut qu’il lui était destiné. Le rouge insistait pour qu’elle s’en aille.

Une des créatures d’ombre remarqua elle aussi le geste… et se montra assez maligne pour en comprendre le sens. Elle se mit alors à observer Korialstrasz d’un regard différent.

Un air menaçant succéda à son sentiment d’intimidation.

La bête améthyste poussa un hurlement à percer les tympans et se jeta sur le dragon rouge.

L’autre se mit à brailler aussi fort quelques secondes plus tard.

Korialstrasz rugit à son tour en battant violemment des ailes. Iridi craignait que les deux assaillants ne redeviennent intangibles, mais à cette distance, si courte, ils partirent apparemment du principe que leur proie était condamnée. Pourtant, non seulement le dragon rouge ne bougea pas d’un centimètre, mais il frappa de toutes ses forces.

Il abattit violemment ses lourdes ailes sur les dragons sombres. L’un deux recula en tournant sur lui-même, déracinant au passage des arbres et soulevant davantage de terre, puis le second s’écrasa la face la première contre le sol, où son museau s’enfonça profondément.

Korialstrasz tourna la tête vers lui et l’arrosa de flammes.

Le dragon d’ombre (non, cette dénomination ne semblait pas être la bonne aux yeux d’Iridi, ils ne ressemblaient pas tant à l’ombre, mais plutôt au jour cédant la place à la nuit) hurla en dégageant sa gueule et en reprenant tardivement son état fantomatique. Le scintillement améthyste s’accentua lorsqu’il se dématérialisa.

Crépuscule ! songea soudain la prêtresse. Ils font penser au crépuscule de ce monde…

Puis une grosse patte s’abattit là où elle se tenait. Seul son instinct, propre à ceux de son ordre, lui permit de sauter sur le côté avant de se faire écraser.

Iridi utilisa le bâton des naaru pour affronter son assaillant. Cette fois, la bête fut trop lente à réagir. Des éclairs bleutés crépitèrent tout autour du colosse démoniaque, qui poussa un cri aigu.

La draeneï reprit espoir. Peut-être allaient-ils réussir à vaincre ce couple inquiétant, qui dégageait une aura si maléfique et pourtant bel et bien liée à ce qu’elle cherchait.

Mais le cristal cessa soudain de briller. Stupéfaite, Iridi en observa l’extrémité.

Le dragon qu’elle combattait s’esclaffa avec fracas.

— Oui ! fit-il. Donne-m’en encore !

Il plongea vers elle, mais elle comprit que la créature s’intéressait au bâton. Consciente de la puissance contenue dans le présent des naaru, la prêtresse redoutait la suite si son adversaire en dévorait l’essence.

Elle voulait demander de l’aide à Korialstrasz, mais le dragon rouge se trouvait déjà dans la plus grande détresse. L’autre monstre était non seulement devenu intangible, mais avait disparu sous le vieux géant. Korialstrasz tournait sur lui-même, en quête du moindre signe de son adversaire.

Le dragon du Crépuscule (voilà, Iridi trouvait ce nom beaucoup plus adapté aux bêtes terrifiantes) retomba sur le dos de Korialstrasz, qui, sous le poids et pris au dépourvu, s’affaissa en avant.

— Je vais manger !!! reprit le bourreau du rouge.

Mais plutôt que de le mordre au cou, il lui planta ses griffes dans le dos et les ailes.

Le vieux colosse gémit et une sinistre aura violette l’enveloppa.

Le dragon sombre inhala non sans réjouissance… et une lueur carmin s’éleva du rouge qui se débattait, une lueur que le colosse pourpre avala aussitôt. La créature vampirique aspira à nouveau, puisant de plus en plus dans ce qui ne pouvait être que l’énergie vitale de Korialstrasz. Malgré ses tous efforts pour se retenir, le rouge ne put s’empêcher de pousser un terrible rugissement de douleur.

Le corps écailleux de Korialstrasz se mit à se ratatiner, à l’image d’une mouche sucée par une araignée. Il agita les pattes, essayant mollement de fuir cet adversaire qui aspirait son essence.

Iridi ne pouvait rien faire pour interrompre ce terrible festin. Son assaillant plongea à nouveau sur elle, manquant de l’avaler avec le bâton.

Le sol trembla lorsque le dragon situé derrière elle voulut le lui arracher. Iridi trébucha, puis finit par perdre complètement l’équilibre. Elle tomba en avant et le bâton lui échappa.

Le dragon du Crépuscule poussa un cri de triomphe, suivi d’un gémissement de frustration enfantin lorsqu’il vit l’objet disparaître. Il ne pouvait pas savoir que le présent des naaru s’évanouirait aussitôt après qu’elle l’eut lâché.

— Où est-il ? fit la bête. Où ?

Elle sentait le monstre juste au-dessus d’elle. Plus loin, Korialstrasz gémissait toujours.

Puis, dans les cieux, retentit un autre rugissement, dont les vibrations frappèrent tout le monde de stupeur. La seconde suivante, une puissante force, semblable à un coup de tonnerre, heurta violemment le monstre qui terrassait Korialstrasz de sa magie. Le dragon du Crépuscule fut renversé.

Celui qui se trouvait près d’Iridi eut tout juste le temps de comprendre ce qui arrivait à son jumeau avant que le nouveau ne lui tombe dessus. Le défenseur se transforma sur-le-champ, et même s’il aurait dû ainsi éviter cet étonnant adversaire, les griffes du colosse ne le lâchèrent pas. Iridi remarqua avec un temps de retard que ces griffes luisaient.

— Tu aimes te battre contre ceux qui ne peuvent t’affronter, c’est ça ? gronda le nouveau venu.

Sa voix, son ton étaient ceux d’un dragon beaucoup plus jeune, et plus impétueux. Il en émanait des énergies magiques que la prêtresse avait déjà senties, mais uniquement chez un certain type de dragon.

— Tu veux manger ? Eh bien, mange ça !

Son troublant adversaire hurla encore lorsqu’il fut inondé par une vive énergie incandescente. À la lueur de cette magie, le Vol du jeune dragon fut identifié.

Un dragon bleu ! Iridi n’en avait vu qu’un avant aujourd’hui, mais le souvenir de cette rencontre était gravé dans sa mémoire. Ce n’était pas dû à un exploit précis de sa part (car, pour être honnête, la prêtresse l’avait simplement aperçu qui volait), mais à l’essence même de la magie que dégageait naturellement le géant azur. Elle le sentait aussi chez celui-là, avec plus d’intensité cependant. Aussi jeune soit ce dragon bleu, il détenait un pouvoir considérable.

Et il s’en servait plutôt bien. Pris au dépourvu et maintenant conscient que son pouvoir d’immatérialité ne lui était guère utile, le dragon du Crépuscule se débattait pour fuir, mais le bleu ne voulait pas le lâcher. Bien décidé à en découdre, il était prêt à décharger son énorme frustration sur le premier ennemi venu.

— Pas si vite ! mugit le bleu. Je n’en ai pas terminé avec toi, mais alors vraiment pas !

Apparemment sorti de nulle part, l’autre dragon du Crépuscule se jeta sur le bleu. Le jeune géant eut fort à faire, mais semblait toujours aussi déterminé à livrer bataille, quelle qu’en soit l’issue.

Mais il n’était pas seul. Des pattes carmin se refermèrent sur le second assaillant et, profitant de la distraction du monstre, Korialstrasz brûla les ailes du dragon du Crépuscule.

Iridi retrouva finalement la concentration nécessaire pour rappeler à elle le bâton, sans savoir pourtant ce qu’elle pourrait faire avec. Elle ne voulait pas offrir aux deux créatures l’énergie qu’elles convoitaient tant et resta comme paralysée, tiraillée entre différents choix.

Elle prit finalement conscience qu’il s’agissait d’un affrontement de dragons, dans lequel une frêle prêtresse draeneï n’avait pas sa place, et ce malgré le formidable présent de son mentor. Elle recula donc, en se limitant à des prières.

Des prières qui furent visiblement entendues. Korialstrasz et jeune bleu se tenaient côte à côte, comme s’il s’agissait de vieux camarades. Le moment n’était pas aux paroles, mais à l’action. Ils frappèrent les abominations, le bleu prenant l’initiative tandis que Korialstrasz nourrissait ses pouvoirs.

Les deux cauchemars poussaient des cris d’orfraie, mais ne fuyaient pas. Les yeux luisant de folie, ils contemplaient ceux qui n’assouvissaient pas leur faim, mais l’aiguisaient, toujours plus…

— Nous devons faire en sorte qu’ils se consument ! ordonna Korialstrasz.

— Est-ce possible ? demanda le bleu.

— Il doit y avoir un moyen !

Les dragons du Crépuscule reculèrent sous l’assaut magique et leur forme devint vague. Leur image vacilla jusqu’à ce qu’ils se percutent.

Iridi se félicita en silence. Les créatures étaient quasiment vaincues…

Les deux horreurs fusionnèrent.

Korialstrasz et le bleu reculèrent sous le coup de la consternation et de la surprise.

— Ce sont des créatures très instables ! déclara le rouge. Ce n’est pas un maléfice de leur part, mais notre propre pouvoir qui fait d’eux une véritable abomination !

— Nous allons manger ! vociféra la forme gargantuesque.

S’esclaffant d’un rire terrifiant, elle engloutit les défenseurs dans ses ailes d’une envergure extraordinaire.

— Non ! s’écria la draeneï, levant le bâton, comprenant maintenant ce qu’il lui restait à faire.

Une lueur argentée jaillit du cristal, une lueur si pure qu’elle en arracha des larmes à la prêtresse. Elle gémit sous le poids de l’effort, mais ne renonça pas. Tout ce qu’elle avait appris refit surface. Elle n’allait pas abandonner Korialstrasz et l’autre dragon.

La lumière toucha la créature gigantesque… qui, soudain, se scinda derechef en deux parties, beaucoup plus petites.

Les dragons rouge et bleu se dégagèrent des grandes ailes repliées. Ni Korialstrasz ni le jeune colosse ne semblait plus en mesure de se concentrer à présent, mais les dragons du Crépuscule n’étaient de leur côté pas plus aptes à frapper. Le calme retomba brièvement sur les Paluns.

Puis le bleu gronda. Ses yeux brillèrent de mille feux et le sol s’éleva autour des jumeaux terribles en bouillonnant. Au même moment, des éclairs bleutés s’abattirent impitoyablement sur le couple.

Une fois encore, les jumeaux se dématérialisèrent. Le bleu fonça de l’avant, mais les dragons du Crépuscule s’envolèrent.

— On ne doit pas les laisser partir ! s’écria Korialstrasz, resté derrière son allié.

Le vieux rouge décolla à la suite du couple, embrasant le ciel étoilé d’un imposant panache de flammes qui, malheureusement, ne toucha pas ses cibles, mais réussit malgré tout à faire diversion.

Le bleu était juste derrière lui. Tout autour du jeune dragon, l’air scintillait comme lorsque ses adversaires se transformaient en fantômes.

Mais quelle que soit l’idée qu’il avait derrière la tête, elle ne semblait pas fonctionner. Iridi sentait la frustration adverse. Il fallait passer par une série de tests et d’échecs pour comprendre ce qui pouvait affecter les abominations.

La draeneï s’appuya sur son bâton en haletant. Elle avait encore la force de produire un dernier effort… du moins l’espérait-elle.

La prière qu’elle marmonna était la première qu’elle avait apprise en entrant dans l’ordre. Elle avait pour objectif de trouver en soi un sentiment de parfaite sérénité. C’était sa seule chance de survie.

L’imposant cristal se mit à briller.

La lueur vive et argentée fila à la vitesse de l’éclair pour se scinder juste avant d’atteindre les deux monstres. Iridi se concentra et chaque rai fit mouche.

L’espace d’un instant, les dragons du Crépuscule prirent une teinte argentée, s’illuminant d’un éclat époustouflant.

La prêtresse s’effondra et manqua de s’évanouir. Elle comprit alors ce que le dragon rouge avait ressenti, car elle venait de perdre une partie d’elle-même dans l’opération.

Les silhouettes scintillantes gonflèrent. Suffisamment sages pour comprendre qu’il se passait quelque chose d’anormal, le rouge et le bleu piquèrent aussitôt sur les Paluns.

Les dragons macabres s’esclaffaient sous l’empire de la démence. Ils continuèrent d’enfler, pour atteindre les proportions du colosse brièvement formé quelques instants plus tôt.

Ils riaient toujours de concert lorsqu’ils explosèrent, libérant violemment des énergies qui balayèrent les environs.

Lorsque les forces meurtrières retombèrent au sol, une forme imposante apparut au-dessus d’Iridi pour la protéger de leur fureur.

— N’ayez crainte… lui gronda Korialstrasz.

Les Paluns tremblèrent violemment… avant de retrouver soudainement leur calme.

Iridi gisait sous l’aile déployée du dragon rouge et respirait à grand-peine. Elle entendait et sentait les halètements de Korialstrasz, et comprit qu’il avait souffert encore plus qu’elle. Elle fut d’ailleurs stupéfaite de constater qu’il avait pu tenir aussi longtemps contre les deux abominations.

Tout près, elle entendit une voix, plutôt familière, mais sans l’être vraiment.

— Le danger est passé…

— Oui, répondit son protecteur, je le crois également.

Sur ces paroles, le dragon s’écarta d’Iridi, qui tenta de se relever, nécessitant cependant l’aide de deux mains vigoureuses.

Deux mains qui n’appartenaient pas à celui auquel elle s’attendait, mais à un beau jeune homme de son âge, qui avait des traits elfiques, et un petit quelque chose lui rappelant les humains qu’elle avait eu l’occasion de rencontrer. Il était habillé comme un jeune noble parti chasser, avec de hautes bottes en cuir, un pantalon bleu, ainsi qu’une chemise et une veste assorties.

D’ailleurs, le bleu semblait non seulement être sa couleur préférée, mais aussi faire partie intégrante de son être, car aucun elfe ou humain n’aurait pu avoir de tels yeux azur et pétillants (plissés et interrogateurs à la fois), pas plus que des cheveux brillants de la même couleur, qui lui tombaient aux épaules.

— Vous êtes draeneï, déclara-t-il finalement. J’en ai déjà rencontré deux ou trois comme vous, mais jamais de femme.

— Vous êtes… vous êtes le dragon bleu…

C’était d’une telle évidence qu’elle se sentit confuse, mais cela lui était venu spontanément. Elle était encore fourbue, de corps et d’esprit, et s’il ne l’avait pas tenue, elle serait sans doute retomber.

— Je suis bien le dragon bleu, répondit-il en souriant brièvement, ce qui illumina ses traits.

Puis, en regardant sur le côté, de tristes souvenirs lui revinrent apparemment à l’esprit. Le sourire laissa alors place à une mine renfrognée.

Une mine qui semblait en partie viser la silhouette encapuchonnée qui se rapprochait d’eux.

— C’est la providence qui nous a envoyé cette aide en ce moment de détresse, fit le mage dragon à son jeune semblable. Mais le plus étonnant, c’est la forme qu’elle a prise. (Il le salua d’un signe de la tête.) Salutations, Kalecgos.

— Krasus… (Il y avait manifestement du ressentiment dans le ton du guerrier aux cheveux bleus.) Je me suis dit que c’était vous, mais je n’ai pas voulu y croire tout de suite.

— Le destin a apparemment souhaité que nos chemins se croisent une fois de plus.

— Le destin ? Mon seigneur Malygos, vous voulez dire ? C’est lui qui m’a envoyé ici… et s’est probablement aperçu que vous veniez aussi. Cela lui ressemblerait, ajouta-t-il en haussant les épaules. Mais effectivement, nous semblons bel et bien condamnés à nous croiser à nouveau.

Krasus fit un autre pas vers lui.

— Kalecgos ! Vous savez parfaitement que je ne voulais que le bien d’Anveena…

— Vous pouvez m’appeler « Kalec », lança le jeune homme à Iridi, en ignorant à dessein l’autre dragon. Je préfère quand j’adopte cette forme…

— Kalec… Je me nomme Iridi.

— Pouvez-vous tenir debout, Iridi ? (Elle acquiesça, et il la lâcha doucement.) Bien.

Krasus chercha alors à s’immiscer dans la conversation.

— Kalecgos… Kalec… Heureux de vous revoir…

— Je ne vois pas bien ce qu’il y a d’heureux, répliqua sèchement le jeune homme. Mais je pouvais difficilement rester les bras croisés et laisser ces… ces monstres vous dévorer… (Il regarda derrière eux.) Et l’endroit d’où ils venaient ne fait aucun doute.

— Oui, mon jeune ami, ils sont forcément venus de Grim Batol.

— Alors, c’est là que j’irai.

Kalec tendit les bras et vu la mine qu’il affichait, Iridi comprit qu’il allait se métamorphoser.

Mais Krasus le retint par le bras, un geste dangereux à en croire le renfrognement soudain de Kalec.

— Il ne serait pas sage d’y aller seul, fit le mage dragon.

— Je préfère ne pas m’en remettre à vos bons soins ! (Il s’approcha du visage de Krasus.) Vous lui avez offert la paix, puis l’avez laissée se la faire arracher ! Vous l’avez laissée mener un simulacre de vie, en sachant pertinemment que cela se finirait par une tragédie !

— Ce n’est pas cela, Kalec. Vous saviez ce qu’elle avait à faire… ce qu’elle a fait. Le destin d’Anveena était écrit d’avance…

— Ne prononcez plus son nom !

Kalec leva la main, et une épée luisante y apparut aussitôt. La lame semblait assez affûtée pour trancher n’importe quoi, et la poignée était parfaitement adaptée à sa main.

Kalec la tendit en direction de Krasus, en s’arrêtant à quelques centimètres de sa poitrine.

Imperturbable, Krasus regarda l’épée, puis son porteur.

— Je sais l’importance qu’elle avait à vos yeux et je pleure sa disparition… mais Anveena est toujours avec vous. Vous devriez le sentir, mon jeune ami.

Iridi resta parfaitement immobile en observant la scène. Elle aurait préféré ne pas assister à cette dispute, surtout après l’affrontement contre les abominations, mais cette confrontation n’avait manifestement été que trop retardée, et rien de ce qu’elle aurait dit ou fait n’aurait pu l’arrêter.

Kalec soupira. Le gros de sa colère s’évanouit, remplacé par un sentiment de résignation.

— C’est ce qu’elle a dit juste avant de se sacrifier. Elle était triste et heureuse en même temps. Triste de quitter le bosquet… et nous… mais heureuse de rendre service à ceux qui avaient besoin d’elle.

Se rappelant la présence d’Iridi, Krasus s’expliqua calmement.

— Anveena était une jeune femme parfaitement innocente. Kalec et elle se sont rencontrés par hasard, après que j’eus déployé de gros efforts pour la cacher aux yeux du roiliche et de ses agents, notamment de Dar’Khan.

La draeneï se remémora l’humaine blonde des souvenirs du mage dragon. Cela ne pouvait être qu’elle.

— Elle a donné sa vie pour que d’autres vivent ? Un noble destin…

Sans raison apparente, Kalec rit avec cruauté.

— Vous ne comprenez pas, draeneï ! Anveena n’avait pas de véritable vie à sacrifier ! Elle est née d’un tour d’adjurateur ! (Il tendit à nouveau son épée en direction de Krasus, sans l’intention de s’en servir néanmoins.) Son tour ! Anveena n’était pas humaine ; elle n’était même pas une mortelle ! Elle était l’essence même du Puits de soleil des hauts-elfes, leur source de pouvoir ! Elle n’était que pure magie, conditionnée pour imiter la vie au point qu’elle respirait, avait un cœur…

Iridi ne savait pas grand-chose du Puits de soleil, mais elle en avait entendu parler. Elle avait cru comprendre qu’il s’agissait d’une source extraordinaire de magie que l’on avait détruite. Certaines rumeurs voulaient cependant qu’elle ait été restaurée… et voilà que la rumeur semblait non seulement avérée, mais dissimulait également des secrets que les propagateurs ne soupçonnaient même pas.

— C’est la volonté du monde qui nous façonne, murmura-t-elle à Kalec dans l’espoir de le calmer. (Visiblement, il s’était attaché à cette incarnation humaine.) Et nous devenons plus forts dans l’adversité.

Le regard azur s’adoucit à nouveau.

— Vous l’auriez appréciée, draeneï… et elle vous aurait aimée, elle aussi.

Iridi s’inclina.

— Je comprends ce que lui fait ici, poursuivit Kalec, en parlant de Krasus, mais vous ?

Le mage encapuchonné se tourna aussi vers elle.

— C’est une question que nous n’avons pas encore eu le temps d’aborder, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui vous amène à Grim Batol, Iridi ?

Elle ne voyait pas l’intérêt de leur cacher la vérité, d’autant qu’elle sentait de plus en plus le lien existant entre ce qui leur était arrivé et l’objet de sa quête. Ils n’allaient peut-être pas la croire, mais elle comptait le leur raconter au mieux.

— Je suis à la recherche… à la recherche d’un dragon du Néant.

Krasus était sans doute rarement étonné. Iridi ne fut pas surprise de voir Kalec bouche bée, mais même le mage ne put dissimuler sa stupéfaction, en ne levant cependant qu’un sourcil.

— Elle traque un dragon du Néant… sur Azeroth ! balbutia Kalec. Mais il n’y en a pas ! Ceux qui ont essayé d’y entrer ont été détruits par mon Vol au portail vers Outre-terre ! Et depuis, rien n’y passe sans que nous ne le voyions, même depuis notre sanctuaire…

La prêtresse secoua la tête.

— L’un d’eux a survécu à cette malheureuse traversée. J’ai senti sa présence, mais suis arrivée sur les lieux quelques instants trop tard. Une silhouette encapuchonnée, un peu comme vous, Krasus, l’avait trouvé d’abord. Une silhouette encapuchonnée accompagnée de sbires monstrueux. Ils l’ont emmené dans une chambre chrysaline, ce que j’ai appris par une divination…

— Une chambre chrysaline !

Krasus se tourna vers Kalec, qui acquiesça. Tous deux savaient ce qu’était cette relique, et ce dont elle était capable.

— La magie à laquelle ils ont fait appel pour se cacher du dragon du Néant, ils s’en sont également servis pour dissimuler la chambre aux yeux de tous ceux qui auraient pu remarquer quelque chose d’étrange aux alentours du portail.

Iridi revit cette vision, vague mais tragique.

— Aucun elfe de sang n’a assez de talent pour se cacher des miens ! s’exclama Kalec. (Il ouvrit la main et son épée disparut, de la même façon qu’Iridi le faisait avec son bâton.) Néanmoins, la prêtresse était sûre que l’arme de Kalec n’était qu’une manifestation de son pouvoir, et non un véritable outil, comme dans son cas.) Aucun !

— À moins qu’il ne dispose d’une autre source importante… précisa Krasus, qui dévisageait Iridi.

Elle sentit qu’il saisissait la vérité, et elle en fut impressionnée.

— Il y avait une source.

La draeneï tendit la main, invoquant le bâton. Le gros cristal s’illumina, et Iridi sentit une légère pointe de chagrin malgré l’entraînement qu’elle avait suivi pour refouler ses émotions.

Kalec tendit la main vers le cristal pour tenter d’en comprendre le fonctionnement.

— Ce n’est pas… Ce n’est pas d’Azeroth… Je sais… Je sais d’où il vient… maintenant… De ces créatures appelées les naaru…

— Il vient des naaru, reconnut-elle. J’en ai eu un. Un ami… Un bon ami a reçu l’autre. Il s’agit de présents très particuliers que nous avons apportés avec nous sur Azeroth, afin de nous en servir pour le bien…

— Qu’est-il arrivé à l’autre ? demanda Krasus, sur un ton indiquant qu’il s’en doutait déjà.

— Arraché au cadavre de mon ami, répondit doucement Iridi. Après son assassinat…

— Voilà donc, souffla le mage dragon, la source de pouvoir à cause de laquelle Malygos n’a rien vu malgré ses sens d’une portée considérable… et la raison de craindre que le pire reste à venir. (Il poursuivit en s’adressant à Kalec.) Cette silhouette encapuchonnée… cet elfe de sang, car sans doute personne d’autre n’aurait pensé à cela… détient le pouvoir des naaru… (Il se renfrogna.) Mais cela va plus loin si je vous comprends bien, jeune Iridi. Vous traquez un elfe de sang, qui manipule l’énergie dérobée des naaru, qui a aussi piégé et enlevé un dragon du Néant…

— Oui.

La prêtresse s’inclina face à la sagesse de Krasus. Il possédait vraiment un don de clairvoyance.

— Dans ce cas, reste la question qu’aucun d’entre nous n’a encore posée, mais je vais aller droit au but. (Krasus s’assura que ses compagnons l’écoutaient attentivement.) Un elfe de sang détenteur de l’énergie des naaru et un dragon du Néant qui lui sert de… Que croyez-vous qu’il compte faire de tout cela ? Nous venons apparemment de rencontrer la réponse… et cela est peut-être un début qui annonce le pire…

HUIT

Zzeraku brilla vivement, mais cela n’était pas dû à un quelconque effort de sa part. Il était faible, terriblement faible, et s’imaginait parfois que ses bourreaux allaient se charger de ce dont il rêvait depuis quelques jours. Créature d’énergie, le dragon du Néant était proche de la dissolution totale… mais les sortilèges et entraves enchantées prévenaient sa destruction complète. Ses ravisseurs avaient besoin, bien trop besoin, de tout ce qui le composait ; son essence se révélait cruciale pour poursuivre leurs expériences.

Plus que tout, ils avaient constamment besoin de lui, ou presque, pour nourrir l’œuvre affamée de ce dernier sortilège.

Les dragons du Néant ne connaissaient pas vraiment la peur, mais Zzeraku en avait beaucoup appris à ce sujet depuis sa capture. Pour commencer, il y avait eu ce terrible sentiment de claustrophobie lorsqu’il avait été subitement aspiré dans la cage monstrueuse et emmené dans cet endroit reculé. Ensuite, il y avait eu la surprise de découvrir qu’il ne pouvait pas fuir ses liens magiques.

Et voilà qu’il avait maintenant affaire à la plus grande de ses peurs… être lentement dévoré vivant par la chose qu’avait produite leur répugnante magie.

Zzeraku était habitué à semer la terreur, pas à la subir, ce qui lui faisait d’autant plus mal. Mais en même temps, cette horreur alimentait sa colère et son désir de vengeance. Il nourrissait toujours l’infime espoir de tuer ses ravisseurs et de dévorer leur essence magique.

Malheureusement, il n’y avait pour l’instant aucune chance que cela arrive. Il mit à nouveau à l’épreuve la résistance de ses liens, et découvrit une fois encore qu’ils étaient indestructibles. Le martyre qu’il souffrait en se débattant n’était rien comparé au fait de savoir qu’il serait encore impuissant face au prochain repas.

À moins que…

Zzeraku était une créature d’énergie, dont la chose se repaissait.

Une idée germa dans son esprit. Sa logique lui arracha un sourire, dans la mesure où ses mâchoires attachées le lui permettaient.

Oui, ils allaient revenir pour nourrir leur création… et Zzeraku était maintenant impatient.

***

Il y avait des draconides dans les parages, ce dont se félicitait Rohm. Soupesant sa hache, il fut heureux de constater qu’il s’en sortait très bien avec sa seule main gauche. Qu’un drakônide ou ce répugnant elfe de sang vienne à croiser sa route maintenant, et il leur montrerait jusqu’où pouvait aller le courroux des Barbes-de-Bronze.

Il savait que Grenda le surveillait de près. C’était un excellent lieutenant, mais elle se faisait depuis quelque temps un peu trop de soucis au sujet l’humeur de son commandant. Il était conscient qu’elle le trouvait de plus en plus fataliste, là où il pensait être tout simplement réaliste.

Même l’incursion de cette nuit n’était pas au goût de la naine. Déterminé à chercher quelque chose pour éviter que leur mission ne soit un échec, Rohm les avait conduits dangereusement près de l’une des cavernes menant à Grim Batol. Cette fois, ils ne se laisseraient pas duper par un quelconque maléfice.

Les nains se déployèrent prudemment. Les humains et autres races les croyaient trop entêtés pour tirer les leçons de leurs erreurs, mais ils se trompaient. Rohm avait étudié l’itinéraire des patrouilles de gardes de l’effrayante dame, et pensait cette fois en avoir saisi les variantes possibles. Ils ne tomberaient pas dans un piège, comme cela était arrivé lorsqu’il avait cru avoir capturé un skardyn. Ces sentinelles n’auraient rien d’anormal, n’abriteraient pas un elfe de sang déguisé.

Mais Rohm avait une autre raison, plus pressante, expliquant cette approche, une raison que Grenda elle-même ne soupçonnait pas. Avec une des grottes si dangereusement proche, l’officier espérait entrer discrètement, même s’il devait pour cela y aller seul. Il était temps de découvrir la vérité sur les cris et seule une audace de ce genre pouvait le lui permettre.

Il avait aussi le sentiment qu’il ne devait faire prendre de risques à personne d’autre que lui-même. Cette obsession était sienne, et sienne seulement.

Un léger craquement de bruits de pas les fit s’arrêter. D’une certaine façon, ils avaient un gros avantage sur les draconides et les drakônides : ils étaient déjà près du sol. Ils pouvaient facilement disparaître, surtout par une nuit aussi sombre. Leurs adversaires avaient une bonne vue, mais Rohm était prêt à parier que les Barbes-de-Bronze voyaient mieux dans l’obscurité.

Une silhouette imposante arriva d’un pas pesant, un draconide armé d’un bouclier et d’une lourde épée. Qu’il soit noir ne les surprit pas, car la compagne de l’elfe de sang semblait entretenir des liens avec les vestiges du Vol d’Aile de mort. Néanmoins, bien qu’il porte aussi une cuirasse, aucune inscription apparente n’indiquait qu’il avait prêté allégeance à un dragon ou un autre. C’était la même chose pour les drakônides. Aucune marque n’évoquait Aile de mort, ni même l’un de ses bâtards, Onyxia et Nefarian… pas plus qu’un autre dragon noir connu.

Mais ce n’était qu’un détail pour Rohm. Savoir que ces créatures servaient les deux lanceurs de sorts suffisait pour susciter une vive inquiétude, sans compter les cris terribles.

— Tant mieux si on peut l’capturer vivant, souffla-t-il à Grenda. Si faut l’tuer, ça m’va aussi. J’veux juste pas qu’ça finisse en eau de boudin comme l’aut’ fois.

La naine approuva en grognant et fit signe à un autre guerrier. Le groupe commença à encercler le draconide solitaire.

Puis quelque chose attira l’attention du monstre écailleux. Il émit un grondement, auquel répondit une créature située dans la grotte.

— À terre ! chuchota Rohm.

Grenda réussit à prévenir les autres juste avant qu’un second draconide ne sorte d’un pas traînant.

Rohm s’attendait à voir apparaître d’autres gardes, mais ces deux-là semblaient être seuls. Un sourire sinistre se dessina sur ses lèvres, sans qu’il le montre à Grenda. La grotte apparaissait plus avenante que jamais. Deux draconides constituaient une opposition de taille, mais Rohm avait une confiance absolue en ses guerriers chevronnés.

Toutefois, avant qu’il ne puisse donner le signal, ce qui avait initialement attiré l’attention du premier garde le poussa à s’écarter des nains. Rohm retint son souffle, non sans contrariété, car la créature à quatre pattes s’éloignait de ce qui aurait dû être l’endroit parfait pour une embuscade. Il avait espéré que le second garde y rejoigne le premier.

Tandis que le second le rattrapait au pas de course, le premier brandit son arme en s’approchant d’un bosquet de chênes flétris. Rohm tenta de localiser tous ses guerriers, en se demandant ce qui intéressait tant les gardes à ce point précis.

Une flèche se ficha soudain dans la gorge du premier draconide, rapidement suivie par une seconde, qui siffla avant de le toucher elle aussi.

Mais le draconide fut à peine secoué et les arracha toutes deux de son cuir épais en grognant. Son camarade le rejoignit et ils chargèrent aussitôt en direction des arbres.

Une autre flèche toucha la première abomination, un acte qui parut bien téméraire aux yeux du nain. Rohm changea d’avis une fraction de seconde plus tard, lorsqu’une grande et mince silhouette jaillit des arbres et, profitant de la diversion que lui avait offerte le trait, entailla l’énorme créature à la poitrine avec une épée embrasée qui rappela au nain le mauvais souvenir de sa main tranchée.

Le draconide poussa un sifflement de surprise et de douleur. Il était étonnant, vu son cuir très épais, qu’une épée puisse le taillader aussi facilement. Mais le garde se reprit bien vite et attaqua son adversaire avec une lourde hache.

Cette hache n’était cependant pas aussi robuste que les écailles du draconide, et un autre coup suffit au svelte guerrier pour la briser en deux. Tout en grondant, le garde se jeta en avant en tendant ses lourdes mains griffues, visiblement dans l’espoir d’écraser son adversaire, plus petit.

Mais il n’était aussi rapide que son ennemi, qui sauta habilement sur le côté en faisant glisser sa lame magique sur la gorge du géant encore en mouvement.

La tête, quasiment tranchée, bascula en arrière, comme si le draconide ouvrait la bouche toute grande en direction du ciel. L’énorme corps réagit lentement à sa propre mort et tenta quelques pas de plus avant de s’effondrer.

Le second draconide resta ébahi face au spectacle terrifiant qu’offrait son camarade, puis reprit ses esprits lorsque le guerrier indistinct lui bondit dessus. Les deux combattants échangèrent plusieurs coups tandis que le corps du premier garde comprit enfin qu’il était mort. Bien que l’arme de ce draconide ne luise pas, elle semblait assez robuste pour résister à la magie de l’épée du nouveau venu.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Grenda.

Rohm grogna.

— On fonce et on lui donne un coup d’main !

Il ne fallait pas y voir là une quelconque forme d’altruisme. Une fois la bataille sous contrôle, le chef nain comptait bien se glisser dans la grotte.

Le draconide et son adversaire tournaient l’un autour de l’autre. Pour la première fois, Rohm eut un vague aperçu du nouveau venu. C’était un elfe, mais, au premier abord, pas un elfe de sang. En fait, ce qu’il vit ressemblait à…

La capuche du manteau de la silhouette bascula en arrière, révélant une chevelure blanc-argent qui lui tombait aux omoplates. Rohm s’imaginait depuis quelques instants déjà qu’il s’agissait d’une femme. Elle maniait son arme avec une grande adresse… comme un forestier haut-elfe.

Sauf que… il n’était pas censé rester beaucoup de hauts-elfes.

Malgré l’obscurité, il reconnut la tenue qu’elle portait : des bottes en cuir lui arrivaient aux genoux, un pantalon et un corsage vert foncé ainsi qu’une cuirasse épousant ses formes. Par ailleurs, des gants fins lui montaient aux coudes et lui permettaient de tirer parfaitement la corde de son arc, son autre arme de prédilection.

Maintenant qu’il la voyait de près, Rohm s’aperçut qu’il connaissait même son nom. Un nom gravé dans sa mémoire, car elle avait participé aux combats pour occire les orcs de Grim Batol.

— Vereesa Coursevent… marmonna-t-il dans sa barbe. Ouais… Voilà que Grim Batol attire en plus les fantômes…

Mais il ne s’agissait pas d’un fantôme, et il le savait. C’était en fait de la compagne du magicien Rhonin, et il ne l’ignorait pas moins. En revanche, il ne comprenait pas ce qu’elle faisait par ici.

Cela voulait-il dire que Rhonin traînait lui aussi dans les parages ?

Les autres nains se précipitèrent vers le draconide. Entre Vereesa et ses guerriers, il vit que la situation était sous contrôle. C’était le moment de passer à l’action.

L’officier nain s’éloigna discrètement en direction de l’entrée de la grotte. Il n’avait pas beaucoup de temps devant lui et si le garde n’avait toujours pas appelé à l’aide, ce n’était que par chance.

Rohm progressait tant bien que mal vers la caverne. En tant que nain, il repéra instinctivement les meilleurs endroits pour se cacher. Ensuite, il s’enfoncerait dans la montagne avec prudence, pour trouver la source de…

Ses réflexions furent interrompues par une lueur troublante émanant de l’intérieur. Il savait ce que cette lumière présageait, mais l’heure n’était pas à l’affrontement.

Il virevolta en pestant. Ils devaient battre en retraite, mais il leur fallait d’abord se charger du draconide restant. La chose était à genoux, mais se défendait encore malgré plusieurs blessures.

Fourrant sa hache entre ses dents, Rohm sauta, à la hauteur que le lui permettaient ses jambes. Il atterrit sur le bas du dos de la créature, puis se redressa. À califourchon sur le monstre, il brandit sa hache et l’abattit sur le garde.

Le fer de l’arme entailla à peine le cuir écailleux et le draconide tenta d’attraper Rohm après avoir envoyé valdinguer un autre nain. Les longues griffes passèrent à quelques centimètres de son visage, mais il était hors de portée.

La haute-elfe frappa de nouveau, et son arme s’enfonça dans la patte massive de l’énorme créature, qui se retourna pour lui faire face.

Rohm asséna un autre coup en serrant les dents. Grâce à sa précision de vétéran, il réussit à toucher exactement le même endroit.

La hache s’enfonça un peu plus et une épaisse humeur noire jaillit de la plaie.

Le garde trembla. Grenda et un autre nain réussirent à lui infliger de sérieuses blessures au flanc, et la haute-elfe lui trancha un doigt.

Enfin, Rohm porta un troisième coup, à l’endroit précis des précédents.

Le draconide tressaillit avant de s’écrouler. Rohm fut contraint de rouler et manqua de lâcher son arme en s’immobilisant.

— Fichons vite le camp ! gronda-t-il doucement.

— Rohm… fit la haute-elfe, aux yeux en amande écarquillés.

— Nos retrouvailles larmoyantes vont d’voir attendre, madame ! Y’a quelque chose qui arrive, et j’vous assure qu’il vaut mieux pas traîner dans l’coin !

Elle eut le bon sens d’acquiescer et de le suivre. Les autres nains se montraient néanmoins perplexes.

— On l’emmène avec nous ? demanda Grenda. Une elfe de sang ?

— Je ne suis pas une elfe de sang ! répliqua sèchement Vereesa, avec une véhémence inhabituelle pour une créature de cette espèce. Je suis et serai toujours un forestier du peuple des hauts-elfes !

— Pas l’temps de discuter ! grogna Rohm. Vite !

Ils se mirent en mouvement au moment où la lueur apparut à l’entrée de la grotte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Vereesa.

Le chef jura aussitôt.

— Hâtez-vous, madame !

Vereesa n’eut aucun mal à suivre Rohm, qui haletait tandis qu’elle ne semblait fournir aucun effort.

Risquant un coup d’œil par-dessus son épaule, Rohm vit que la lueur était finalement sortie de la caverne. La source n’était autre qu’un bâton surmonté d’un cristal dans les mains de l’elfe de sang. Il jeta un œil alentour, mais pas dans la direction des nains et de leur nouvelle camarade.

Puis le relief dissimula parfaitement l’elfe de sang et son jouet sinistre aux yeux du nain. Rohm n’eut cependant pas envie de ralentir pour autant. Les nains continuèrent de courir aussi vite que leurs courtes et grosses jambes le leur permettaient. Le commandant craignait d’apercevoir le maléfique elfe de sang sur leurs talons d’un instant à l’autre, mais son regard anxieux ne distinguait rien d’autre que l’obscurité.

Ils arrivèrent finalement dans une zone que Rohm jugea sûre. L’entrée cachée des tunnels se situait à quelques mètres seulement. Le commandant nain s’y avança et le forestier lui emboîta le pas.

— Rohm des Barbes-de-Bronze, souffla Vereesa lorsque le guerrier utilisa sa hache pour tapoter un énorme rocher avec l’extrémité du manche.

La grande masse de pierre coulissa et révéla le passage.

— Madame Vereesa… J’aimerais vous dire qu’il est bon de vous r’voir, mais y’a pas grand-chose de bon quand on est à Grim Batol…

Il lui fit signe de descendre. En dépit de sa taille bien supérieure à celle des nains, elle réussit à se glisser facilement dans le trou grâce à sa minceur.

Rohm n’y entra qu’une fois toute son unité passée. Il jeta un dernier coup d’œil derrière lui en s’y enfonçant. Toujours pas de lueur. Il hocha la tête et remit le rocher en place.

Quasiment agenouillée, Vereesa examinait le tunnel.

— Il y a de nombreuses interférences magiques dans les parages.

— Ouais, la zone est parsemée de c’genre de formations cristallines sur une grande distance.

Elle toucha un cristal scintillant encastré dans la paroi.

— Curieux. Ils ont l’air parfaitement normaux… mais je n’en avais jamais vu autant dans un même endroit…

— Réjouissez-vous de les savoir ici, madame, sans quoi cette cochonnerie d’elfe de sang nous aurait déjà trouvés.

Elle ne prêta aucune attention à la dernière partie de la phrase, se focalisant sur un autre terme prononcé par le nain.

— Un « elfe de sang » ! Vous l’avez vu ? Il est à Grim Batol ?

— Ouais, y’a bien un elfe de sang à Grim Batol ! Lui et la dame noire ! Ils sont tous les deux…

Le forestier s’agenouilla devant Rohm. Habituellement séduit par l’allure des femmes de sa propre espèce, Rohm n’en admirait pas moins sa beauté exotique… et la terrible inquiétude qui l’accompagnait.

— C’est l’elfe de sang qui m’intéresse! fit-elle d’une voix mélodieuse et lourde de colère. Dire qu’il était si proche! Mais… ce ne peut être que lui! L’avez-vous… l’avez-vous vu de près?

Rohm lâcha un rire rauque et lui montra son moignon.

— J’l’ai vu comme je vous vois, juste avant qu’un fichu drakônide me fasse ça…

— Décrivez-le-moi !

— C’était un elfe de sang !

Cela correspondait à une description précise pour un nain, mais Vereesa voulait manifestement en savoir plus. Rohm se concentra pour tenter de se souvenir de détails. Il lui fit donc part, du mieux qu’il le pouvait, de la forme de son visage, de l’intonation de sa voix, et même de ses yeux verts étincelants. Rien ne lui semblait franchement caractéristique, mais plus il en disait, plus le forestier se renfrognait.

— Ça suffit, le coupa-t-elle. (Elle ferma brièvement les yeux d’un air contemplatif avant de les rouvrir, de dévisager Rohm et de chuchoter.) Cela ne peut être que lui…

— Qui lui ? Vous pensez l’connaître ?

À peine eut-il prononcé ces quelques mots qu’il les regretta. Il était très probable qu’elle le connaisse, car cette race répugnante descendait des hauts-elfes. Ils avaient adopté les us de démons pour combattre des démons (ils en aspiraient d’ailleurs la magie telles des sangsues) et, aux yeux des humains, des nains et des quelques hauts-elfes restés fidèles à leurs coutumes, s’étaient maudits pour l’éternité. Cet elfe de sang était sans doute un vieil ami, peut-être même un ancien camarade forestier de Vereesa. Et son amertume à son égard n’était là pas surprenante.

— Oui, je connais cet elfe de sang, finit-elle par répondre. Je le connais bien. Je suis sa piste depuis la nuit où il a tenté de me prendre mes fils, Giramar et Galadin…

— Par tous les dieux ! (Il n’existait pas de pire monstre que ceux qui s’en prenaient aux enfants, pensa Rohm, qui n’avait pourtant pas de descendants lui-même.) Vos fils ? Mais qui donc oserait s’attaquer aux petits de Rhonin Draig’cyfaill… (Rohm utilisa le nom sous lequel le magicien légendaire était à présent bien connu : Draig’cyfaill, Cœurde-Dragon.) … et d’vous ?

— Rhonin est occupé en ce moment… (Elle l’avoua sans rancœur, c’était un fait.) Il y a beaucoup de travail pour restaurer Dalaran. (Elle n’ajouta rien de plus à ce sujet, car même les nains étaient au courant de la destruction de la ville.) Et quant à moi… cet elfe de sang-là a parfaitement su se cacher de moi.

— Un autre forestier… ou un ancien, hein ? C’est bien ce que j’pensais.

Vereesa avait les yeux perdus dans le vague et n’écoutait pas. À la lueur des torches des nains, ses yeux brillaient d’un vif éclat bleuté.

— Rhonin a mis en place des sceaux pour nous protéger de ceux qui voudraient se venger ou nous voient simplement comme une menace planant sur leur cause. Ces sceaux n’ont guère servi pour commencer, et j’ai fini par faire preuve d’un excès de confiance.

— De confiance ?

— Oui… de confiance. Moi, un forestier, en suis venue à vouloir profiter davantage de ma famille et de mes enfants. Lorsque les sceaux ont sonné l’alerte, j’ai bien failli réagir avec trop de lenteur. Je me suis précipitée et j’ai réussi à le faire fuir avant qu’il n’enlève les enfants !

— Mais… mais qu’est-ce qui voulait faire d’eux ? demanda Grenda.

— Qu’est-ce qu’un type avide de magie voudrait bien faire des enfants d’un magicien fort robuste et d’une hauteelfe ? Des enfants d’un tel potentiel dans leur lignée ? lui demanda Rohm en retour, sur le ton de la rhétorique, sans dissimuler sa peur pour autant.

Vereesa acquiesça.

— C’est aussi mon avis… et voilà pourquoi je me suis dit qu’il finirait par recommencer… et que nous devions le traquer, quel qu’en soit le prix. (Elle secoua la tête.) Avec tout ce qu’il a à faire, Rhonin ne dort pas plus que moi. Aucun de nous deux ne se reposera tant que cela ne sera pas terminé. Notre seul regret est d’avoir dû nous séparer pour suivre des pistes différentes, même si nous restons en contact grâce à ceci.

Elle sortit de sous sa cuirasse un talisman triangulaire incrusté d’une gemme bleue en son centre. L’objet était attaché à une chaîne passée autour de son cou.

— J’ai bien l’impression d’avoir déjà vu un objet pareil.

— Rhonin a utilisé celui auquel vous pensez et en a quelque peu modifié la forme.

Rohm grogna.

— Depuis combien de temps vous vous en êtes pas servie pour appeler l’magicien ?

— Une journée.

— Bon, il marchera pas ici pour les mêmes raisons qu’ont empêché l’elfe de sang de venir dans l’coin.

Vereesa se renfrogna, puis repassa le talisman sous sa cuirasse.

— Un simple empêchement, ce qui n’est peut-être pas plus mal. Je sais maintenant qu’il est là. Zendarin va le payer.

Rohm perçut à nouveau du dégoût dans sa voix.

— « Zendarin » ? On dirait que vous l’connaissez bien.

Sinistre, son sourire fut à l’image du ton employé.

— Mieux que n’importe qui, exception faite de mes sœurs, car sa famille porte elle aussi le nom de Coursevent. Son père et le mien étaient frères. (Elle caressa la poignée de son épée.) Et bien que nous soyons du même sang… je vais mettre un terme à l’abominable soif de magie de mon cousin, même si je dois pour cela perdre la vie.

***

— Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, mon cher Zendarin ? demanda la dame en noir non sans une certaine touche d’humour.

— Cela risque de vous intéresser.

Il désigna du bout de son bâton un endroit situé tout près de l’autre œuf qu’elle examinait.

Les skardyn se soulagèrent des deux lourdes carcasses draconides que l’elfe de sang leur avait ordonné de ramener de l’endroit où on les avait découvertes. Aussitôt leur besogne terminée, les créatures écailleuses se retirèrent à la hâte.

— Ce n’est pas la première fois que des draconides se font tuer. Tu n’as sans doute pas oublié que nous sommes infestés de nains, dont tu ne t’es toujours pas chargé.

Il ne tint pas compte de sa remarque et sonda l’un des cadavres du bout luisant de son bâton.

— Celui-là a été tué par un nain… avec l’aide de ses congénères, à en juger par les nombreuses estafilades. (Zendarin Coursevent désigna alors l’autre cadavre.) Celui-ci est l’œuvre de quelqu’un qui manie une arme puissante… et ce quelqu’un est beaucoup plus grand que les vermines barbes-de-bronze.

Elle tourna son profil brûlé vers lui.

— Et en quoi devrais-je m’inquiéter ?

— Vous avez prétendu que celui que vous attendiez n’était plus très loin ! Est-ce que cela veut dire qu’il est arrivé ?

La femme vêtue d’ébène s’esclaffa, révélant ainsi un bien triste spectacle.

— Crois-tu que ce soit son genre ? Mon cher Zendarin, quand il arrivera, il se montrera beaucoup plus subtil et remarquable à la fois que ce…

— Que ce…

Il se tut lorsqu’elle s’approcha d’un pas décidé pour examiner un corps. Elle laissa courir sa longue main gracieuse sur les blessures, en s’attardant sur la gorge. Manifestement admirative, elle sourit.

— C’est l’œuvre d’un guerrier de talent. (Sa main brilla soudain d’une lueur rouge, et se rapprocha à nouveau de la gorge.) Il n’a eu aucune difficulté à trouver le point le plus vulnérable.

— Que faites-vous ?

— J’essaye de déceler la vérité, répondit-elle, en se redressant. (La lueur s’évanouit et elle tendit la main vers lui.) Et la vérité est plus proche de toi que tu ne l’imagines…

Zendarin n’aimait guère les énigmes, sauf celles qui sortaient de sa propre bouche.

— Crachez le morceau si vous savez quelque chose !

Elle lui lança un regard qui l’intimida immédiatement.

— N’oublie pas à qui tu parles, et surveille tes manières ! Je puis tolérer ton insubordination, mais ma patience a beau être généreuse, elle a ses limites…

Zendarin préféra, judicieusement, garder le silence et pencha respectueusement la tête.

— Voilà qui est mieux.

Elle fit un geste en direction des cadavres.

Une boule de feu jaillit de sa paume et se divisa en deux en filant vers les corps.

Les deux petites sphères firent mouche. Les cadavres prirent vite des allures de brasier et furent réduits en cendres en quelques secondes.

La dame en noir inspira profondément par les narines et une jouissance sinistre se dessina sur les traits de son visage.

— Ah, quel doux parfum, n’en conviens-tu pas ?

— Avez-vous une réponse à me fournir ? lui rappela l’elfe de sang.

De l’autre main, elle chassa les cendres, qui quittèrent la pièce pour rejoindre les profondeurs abandonnées de Grim Batol. Il ne resta derrière elles qu’un petit objet… une pointe de flèche.

— Ramasse-la. (Elle attendit qu’il s’exécute avant de poursuivre.) Est-ce que cela te dit quelque chose ?

L’elfe de sang grimaça.

— C’est quel’dorei !

— Oui, mais pas seulement. Je le reconnais, et tu devrais toi aussi.

— Oui… (Il la retourna dans tous les sens pour l’inspecter. Ce n’était pas une simple pierre, mais une perle blanche. En fait, c’était plus que cela et elle avait transpercé sa cible plus aisément que n’aurait pu le faire le trait d’un simple mortel.) C’est de manufacture thalassienne. C’est la marque d’un élu du général des Forestiers de Lune-d’Argent ! Si ce n’est pas un elfe de sang qui s’en est pris aux gardes, alors… c’est qu’un forestier survivant était là…

— Je trouve l‘évolution des elfes et tous ses détails sans grand intérêt. (La femme défigurée le scruta.) Je pense que tu sais exactement qui a fait cela. Voilà qui est intéressant.

— Ce n’est rien… fit-il d’une voix grinçante en jetant la pointe comme si elle le brûlait. Et ça le restera… Je vais y veiller…

— Tu ferais bien. Rien, absolument rien, ne doit s’immiscer. (Son regard accrocha celui de l’elfe de sang.) Ta valeur a bien des limites à côté de mes objectifs.

Sur ce, elle se détourna pour étudier à nouveau l’œuf. Zendarin était furieux d’avoir été congédié comme un simple skardyn, mais il dissimula sa colère sous un masque d’indifférence. Par ailleurs, il pouvait passer sa rage sur quelqu’un d’autre. Toujours aussi impétueuse (comme le prouvaient son idylle avec le magicien et les bâtards, potentiellement puissants, nés de leur union), elle était venue à lui avant qu’il ne cherche à nouveau à enlever les enfants prodiges.

Très bien, cousine, pensa-t-il en sortant de l’antre de la dame à grands pas. Peut-être m’as-tu offert une voie différente de la magie dont j’ai si soif, une voie moins dangereuse, plus personnelle… sans maître devant qui m’incliner…

Un rugissement retentit alors dans les cavernes. L’« enfant » avait encore faim. La dame avait, sans autre forme de préambule, retardé le souper, soudain intéressée par d’autres aspects de sa croissance. Toutefois, ils avaient convenu tous deux de lui offrir un repas digne de ce nom la nuit suivante. Zendarin avait même accepté d’y ajouter une partie du pouvoir du bâton, pour voir si cela accélérait certains développements de leur création.

Encore un peu… Je peux la supporter encore un peu… se persuada-t-il. Puis… puis je serai en mesure de m’occuper d’elle, et de toi, cousine, et je récolterai le fruit de mon temps et de mes efforts passés dans cet endroit lugubre, et mettrai aussi en œuvre mes plans avec vous, petites abominations…

Également affamé, l’elfe de sang sourit. Bientôt, très bientôt, il aurait accès aux énergies à profusion, au point qu’il n’aurait plus jamais à subir l’état de manque.

Bientôt… lui aussi se nourrirait à loisir.

NEUF

Iridi en apprit davantage sur Kalec et l’histoire d’Anveena tandis qu’ils s’approchaient prudemment de leur destination. Le jeune dragon bleu qui, comme Krasus, avait conservé sa forme de demi-elfe pour ne pas se faire remarquer, parut plus que désireux de la lui raconter. Iridi était consciente que c’était dû en partie à son attitude et à sa vocation, mais peut-être aussi parce qu’il voulait blesser l’autre dragon.

— C’était la plus innocente des âmes qu’on puisse rencontrer, car oui elle avait une âme, dit Kalec avec mélancolie. Point de ruses. Points de faux-semblants. Elle était authentique… même si elle ne l’était pas véritablement.

Il jeta un coup d’œil à Krasus, à quelques pas devant eux. Le vieux dragon n’avait pas prononcé un seul mot depuis leur départ. La prêtresse ne savait cependant pas s’il se concentrait sur sa magie pour les protéger ou s’il était tout simplement incapable de soulager l’amertume de son compagnon.

Kalec parla de sa première rencontre avec Anveena, qui l’avait trouvé après que des chasseurs de dragons (menés par un nain rancunier du nom d’Harkyn Trystepierre, lui-même payé par Dar’Khan déguisé) eurent failli le capturer et le tuer. Dar’Khan était en partie responsable de la destruction originelle du Puits de soleil, même s’il avait simplement voulu s’emparer de son pouvoir. Mais ce qu’il ne savait pas à l’époque, c’était que la profanation et l’absorption rapide du Puits de soleil par Arthas, son maître, n’avaient pas provoqué la dissipation totale de ses énergies. En fait, une bonne partie lui avait échappé et, au bout d’un moment, avait commencé à s’accumuler très, très loin.

Mais Dar’Khan avait fini par s’en apercevoir et mené une horde du Fléau vers l’endroit en question.

Nul ne s’était tout d’abord aperçu qu’Anveena constituait la clef de l’énigme. Une minuscule créature (l’étrange association d’un dragon et d’un serpent volant) avait été trouvée, en train d’éclore non loin. Anveena et elle s’étaient tout de suite liées d’amitié, et la jeune femme l’avait, avec son innocence habituelle, baptisée « Raac », aux bruits qu’elle faisait.

Sans jeter un regard en arrière ni ralentir l’allure, Krasus finit par intervenir.

— Ah, Raac. Est-ce qu’il vole ?

— Il a disparu juste après elle. J’ai cru qu’il était parti vous prévenir que vos soucis étaient terminés…

Cette fois, Krasus leur lança un regard fugace. Il resta impassible, mais Iridi eut le sentiment qu’il était plus affecté qu’il ne voulait bien le montrer.

— Je ne désire que le bien-être de tous ceux qui vivent sur Azeroth, Kalec… et Raac n’est pas venu à moi.

— Hmmf ! Cette petite chose avait plus de bon sens que je ne le croyais.

— Raac ne m’appartenait plus. Il voulait rester avec Anveena.

Le jeune dragon se renfrogna.

— Il n’était pas le seul.

— Que s’est-il passé après l’éclosion de Raac ? se permit la prêtresse, qui craignait que ne débute une dispute.

Ce n’était pas le bon endroit pour laisser libre cours aux rancœurs.

Kalec lui conta une aventure, lourde de tragédie et d’espoir. En compagnie d’un autre dragon bleu, une femelle du nom de Tyri, ils étaient partis à la recherche du magicien Borel. Leur quête les avait menés à Moulin-de-Tarren, où ils avaient non seulement rencontré l’ancien paladin Jorad Masse, un autre destinataire des interférences de Borel, mais également Dar’Khan et le Fléau. Après un combat au cours duquel Tyri avait apparemment réduit en cendres Dar’Khan, tous trois et Jorad avaient pris la direction de Nid-de-l’Aigle pour y trouver le cousin du repentant Harkyn Trystepierre, un nain capable d’ôter les colliers magiques que Dar’Khan avait refermés sur le cou de Kalec et d’Anveena. Après cela, le groupe s’était imaginé que leurs ennuis touchaient à leur fin.

Mais le nain Loggi était prisonnier d’une autre créature folle, l’ingénieux baron Valimar Mordis, un Réprouvé. Il reconnut en partie ce que représentait Anveena et tenta de se servir d’elle pour amplifier le pouvoir d’une relique, l’Orbe de Ner’zhul, une sphère diabolique capable d’animer un mort-vivant géant. Grâce à elle, Mordis avait déjà éveillé un wyrm de givre, un dragon mort-vivant.

— Nous avons tout juste réussi à échapper à Mordis et au Fléau, grommela Kalec. Grâce à un tauren avant tout. Trag a donné sa vie pour arrêter son ancien maître…

— Alors tout s’est bien terminé ? demanda Iridi, redoutant un autre dénouement.

Le bleu confirma ses inquiétudes.

— Pas le moins du monde. Loggi fut tué et Anveena enlevée… par Dar’Khan…

Le haut-elfe, censé être mort, emmena ensuite Anveena sur le site originel du Puits de soleil. Les autres le suivirent, et malgré une âpre lutte pour délivrer leur amie, ce fut Anveena qui les sauva. Dans l’opération, ils affrontèrent aussi le mystérieux Borel, dont les machinations étaient visiblement à l’origine de tous ces tracas aux yeux de Kalec.

La draeneï comprit facilement qui se cachait derrière ce Borel.

— Le magicien… c’était vous, n’est-ce pas, Krasus ?

— Bien sûr que c’était lui… il a mille noms différents, mille identités ! Il fourre son nez partout au moins depuis la chute des elfes de la nuit, il y a plus de dix millénaires de cela ! Il ne fait qu’intervenir dans les affaires des autres… et malheur à ceux qui attirent son attention !

Krasus se retourna. Malgré un visage toujours impassible, ses yeux lançaient des éclairs. Iridi fit involontairement un pas en arrière et même Kalec fut frappé de stupeur.

— Je me souviens du nom de chacun des courageux humains, elfes, nains, taurens, terrestres, orcs, dragons et représentants d’autres espèces dont j’ai eu besoin bien malgré moi au fil des siècles ! Je me rappelle chacun des traits de leur visage et la manière dont la plupart ont péri ! Chaque fois que je m’endors, cette litanie hante mes rêves et je pleure ces braves âmes ! (L’air crépita tout autour du mage dragon, tel le reflet inconscient de milliers d’années d’émotions contenues.) Et si je pouvais les ramener en donnant ma vie, je le ferais, Kalecgos ! N’en doutez pas une seule seconde… et n’oubliez pas qu’au sein de notre espèce, beaucoup de ceux qui ont péri étaient mes fils et filles…

Krasus baissa les épaules. Les deux hommes se faisaient face et la prêtresse eut le sentiment qu’ils se livraient à une conversation silencieuse. Puis l’ancien se retourna à nouveau et reprit sa route. Kalec resta immobile quelques instants de plus, avant de suivre son aîné en compagnie d’Iridi.

La draeneï ne fit pas mention de l’inquiétude qu’avait suscitée la confrontation. Ils avaient déjà de grandes chances de se faire remarquer et la dispute entre les dragons (ainsi que les formidables énergies qui en émanaient) ne faisait que multiplier les risques. Mais elle ne pouvait pas parler ouvertement, de peur qu’ils ne reprennent leur querelle.

Iridi rêvait d’en apprendre davantage sur Kalec et son incroyable dévouement pour Anveena, et notamment ce qu’il leur était arrivé avant son « sacrifice ». Or non seulement il n’était pas convenable d’insister, mais en plus, elle devait elle aussi se concentrer sur leur voyage.

Mais Kalec ne put manifestement pas tenir sa langue, même s’il n’exprima pas plus de rancœur à l’encontre du dragon rouge.

— Je suis retourné auprès des miens après… après Anveena, souffla-t-il à Iridi. Mais je ne supportais pas les cavernes. Je m’y sentais tellement à l’étroit. J’ai… j’ai provoqué plus d’une échauffourée, et les dragons bleus n’utilisent pas seulement leurs crocs et leurs griffes : nous nous servons de magie. J’ai fini par attirer l’attention de mon seigneur Malygos, qui a compris que je ne pouvais plus rester parmi eux. C’est sans doute le destin qui a voulu cette mission… le destin ou une malédiction. (Il se tourna à nouveau vers Krasus.) Je sais ce qui est arrivé à ceux des vôtres qui ont été assignés à Grim Batol, Korialstrasz. Quels que soient les mensonges qui nous séparent, je prie pour que les êtres les plus chers parmi les vôtres n’aient pas compté parmi ceux qui ont le plus souffert.

— Votre sollicitude me touche… et si… certains en faisaient partie.

Kalec voulut reprendre, mais Iridi se raidit soudain. Elle sentit un écho qu’elle seule pouvait reconnaître.

Quelqu’un se servait de l’autre bâton des naaru… pour une raison que la prêtresse ne comprenait que trop bien.

Elle tenta de renvoyer le sien, mais trop tard. Le gros cristal se mit à briller, sans qu’elle se soit concentrée dans ce sens.

— Pourquoi faites-vous… commença Kalec.

Le bâton s’agitait dans sa main. Elle le sentit perdre en cohésion, comme s’il se dissolvait. La prêtresse avait les plus grandes peines du monde à maintenir une emprise physique et mentale sur le présent. Elle n’osa même pas prévenir les autres de peur de se laisser distraire.

Mais Krasus comprit en partie son problème.

— Kalec ! Il tente d’attirer à lui son bâton ! On ne peut pas le laisser faire !

Le jeune guerrier referma la main sur l’objet et une aura bleue apparut autour de lui. Il serra les dents en poussant l’aura à envelopper aussi le présent des naaru.

Mais le cristal brilla plus vivement que jamais. La lueur balaya le dragon bleu, qui poussa un cri et recula.

Au même moment, le bâton manqua de se dégager. Iridi résista cependant, s’appuyant sur son entraînement physique et mental pour le maintenir.

Krasus posa la main sur les siennes. Le grand mage en robe ferma les yeux. La lueur l’engloutit comme elle l’avait fait avec Kalec… mais le dragon se contenta de grommeler. La draeneï, consciente des forces à l’œuvre, s’émerveilla de la résistance de Krasus au vu de tout ce qu’il avait déjà traversé.

Une aura carmin commença à l’emporter sur la lueur du cristal. En quelques secondes, non seulement Krasus prit l’ascendant sur le bâton, mais ses efforts offrirent à Iridi la dynamique dont elle avait besoin. Maintenant capable de trouver la force de concentration nécessaire, elle se joignit au mage dragon pour briser la manœuvre insidieuse de l’elfe de sang cherchant à doubler ses biens malhonnêtement acquis.

Et puis… l’attaque cessa. La prêtresse et Krasus, aussi essoufflés l’un que l’autre, parvinrent néanmoins à se détendre.

— Mer… merci, balbutia Iridi.

Krasus la regarda de la tête aux pieds.

— Vous allez bien ? Vous contrôlez le bâton ?

— Deux fois oui.

Pour faire bonne mesure, elle congédia cependant le présent, le renvoyant en un lieu que seuls les naaru comprenaient vraiment, un lieu d’où elle seule pouvait le convoquer.

Du moins l’espérait-elle. Iridi n’avait pas imaginé l’elfe de sang capable de cette ruse qui avait bien failli réussir. On lui avait dit que les siens n’étaient pas tous des lanceurs de sorts, mais lui excellait apparemment en la matière… ou disposait d’une trop grande quantité de magie dérobée. Dans les deux cas, elle s’était montrée imprudente. Si elle avait été seule, elle serait désormais privée de la création des naaru.

Et probablement morte.

Elle s’inquiéta alors pour Kalec, qui se relevait tout juste. Il dévisagea Krasus, se tourna vers elle, puis grogna à l’adresse du mage :

— Rien n’est jamais simple quand on vous a dans les pattes, n’est-ce pas ?

— J’aimerais sincèrement qu’il en soit autrement, pour une fois.

La prêtresse s’approcha du jeune dragon.

— Montrez-moi votre main.

— Je vais bien, fit-il en lui ouvrant sa paume, les dernières traces d’une brûlure terrible en train de disparaître. Vous voyez ? Il n’y a pas de quoi s’en faire.

Mais Iridi n’était pas convaincue. Elle lui prit la main et effleura l’intérieur du bout du doigt.

Kalec grimaça.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

— Je n’ai fait que trouver le point d’entrée de l’énergie du bâton. Je vais avoir besoin d’un instant pour régler cela.

— Mais je me suis soigné.

— Vous avez soigné vos chairs, et ce faisant, vous avez piégé une partie de l’énergie à l’intérieur. Dans votre intérêt, mieux vaut qu’elle ne se propage pas.

Le bâton réapparut dans l’autre main de la prêtresse.

Kalec eut un mouvement de recul.

— Vous allez vous servir de cela ?

— Il faut parfois combattre le feu par le feu, comme on dit. Tout va bien se passer. (C’était vrai, sous réserve que l’elfe de sang n’intervienne plus, ce qu’elle se garda bien de préciser.) Soyez patient, s’il vous plaît.

Kalec grimaça, mais la laissa poser l’extrémité du bâton sur sa paume. À sa décharge, il ne protesta pas lorsqu’elle piqua la zone en question avec la tête cristalline.

Le cristal s’illumina brièvement.

Un petit filament d’énergie semblable à l’aura du cristal s’éleva de la paume ouverte.

— Par le seigneur de la magie ! souffla Kalec. Je n’ai jamais ressenti cela à l’intérieur…

— Non… répondit simplement la draeneï. (Le filament s’évanouit dans le cristal, puis elle le retira.) Vous pouvez soigner la plaie vous-même, si vous le désirez.

Il s’exécuta. Pendant ce temps, Iridi congédia à nouveau le bâton, et ce n’est qu’une fois l’objet disparu qu’elle reprit une respiration normale.

— Et maintenant ? demanda Kalec.

Quelque chose hurla, comme pour lui répondre. Quelque chose qui n’était pas très loin.

Un hurlement retentit en écho, qui, pour la draeneï, venait des environs…

***

Zzeraku était impatient. Il avait maintenant un plan, mais restait à trouver l’occasion de le mettre en œuvre. La sorcière et la chose elfique qui se prêtait à toutes ses exigences ne nourrissaient plus leur création comme ils avaient eu coutume de le faire jusqu’à présent. Cette interminable attente était à deux doigts de le faire sombrer dans la folie.

Puis il s’aperçut soudain qu’il n’était pas seul. L’autre était invisible aux yeux des skardyn (il avait finalement appris le nom des petites vermines écailleuses), mais pas de ses sens exacerbés. Bien évidemment, attaché comme il l’était, il ne pouvait rien faire de cette information.

Une ombre passa devant lui, une ombre vacillante qui disparut aussi vite qu’elle était venue, mais dont la forme devint distincte malgré son caractère fugace.

La chose elfique. L’elfe de sang.

La créature appelée Zendarin.

Tu arrives à me voir, s’étonna l’ombre. C’est incroyable ! Le bâton est puissant, et pourtant tu me vois… du moins, dans une certaine mesure.

Le dragon du Néant tenta de chasser la voix de son esprit, car elle dégradait ses pensées aussi sûrement qu’aurait souffert l’elfe de sang si on l’avait transpercé à l’aide d’une aiguille.

Maintenant, maintenant, mon petit ami, se moqua Zendarin. Cela ne prendra pas bien longtemps, et cela restera entre nous, entendu ?

Cela intéressait Zzeraku. Il sentait l’ambition personnelle de son interlocuteur, l’appréciait même d’une certaine façon.

Voyons voir ce que je peux tirer de toi…

Dans l’ombre, Zzeraku aperçut le curieux bâton qu’il savait ne pas être de facture elfique. Même sa lueur était invisible aux yeux des skardyn. L’elfe de sang était assurément en train de faire quelque chose que la dame n’aurait pas aimé.

Il est tout près, reprit son bourreau, qui se parlait manifestement à lui-même. J’ai failli m’en emparer, mais d’autres s’en sont mêlés. Il m’en faut plus… et je crois que tu peux me procurer ce dont j’ai besoin…

Comme s’y attendait le dragon du Néant, Zendarin voulait aussi se nourrir de lui. Le bâton était puissant, mais apparemment pas suffisamment pour ce que l’elfe de sang avait derrière la tête.

Zzeraku dissimula sa joie. Peut-être pouvait-il faire subir à celui-ci ce qu’il réservait à leur création.

L’ombre se rapprocha et tendit le cristal vers Zzeraku.

Soudain, Zendarin virevolta. L’elfe de sang s’éclipsa en poussant un juron qui retentit comme un coup de tonnerre dans l’esprit du dragon du Néant.

Quelques secondes plus tard, la seule créature qui épouvantait vraiment le dragon du Néant se glissa dans la caverne et les skardyn tombèrent aussitôt à genoux.

— Alors, comment vas-tu, mon précieux enfant ? roucoula-t-elle.

Elle n’attendait pas réellement de réponse puisque Zzeraku était incapable d’ouvrir la gueule. Contrairement à l’elfe de sang, elle n’essaya pas d’effleurer ses pensées, même s’il ne pouvait certifier qu’elle ne les lisait pas.

— As-tu recouvré tes forces ? Je te veux en pleine forme ! C’est ce que tu veux toi aussi, n’est-ce pas ?

Le ton de la sorcière le fit frémir et il perdit toute confiance en lui. Il était presque certain que cette femme connaissait ses intentions et jouait avec lui.

— Zendarin !

Le dragon du Néant n’imaginait pas l’elfe de sang lui répondre (il ne le croyait plus encore dans les parages), mais Zendarin le surprit en entrant dans la pièce à grands pas. Son visage n’était qu’innocence… dans la mesure du possible pour un représentant de son espèce.

— Je vous cherchais justement, observa l’elfe de sang.

— Tu me cherchais… ou tu me guettais ?

— Je…

Elle tourna vers lui son profil dévasté, au grand soulagement du dragon du Néant, dont la frayeur s’était en partie dissipée. En partie seulement.

— Nous abordons une phase très délicate, Zendarin. Tu en es bien conscient ?

Il parut offensé.

— Bien sûr, je le sais, sans quoi…

L’elfe de sang hurla car son corps le brûla, comme s’il prenait feu de l’intérieur. Son sang était comme de la lave et il s’imaginait déjà voir sa peau fondre.

Il tomba à genoux. Le bâton apparut dans sa main, mais s’il comptait s’en servir, il n’en eut pas l’occasion. Il le lâcha et l’objet disparut aussitôt.

— Tu n’as qu’une envie : t’arracher la peau ou te vider entièrement de ton sang pour échapper au supplice, n’est-ce pas ? Mais tu ne pourras jamais y échapper… Je ne peux jamais y échapper…

L’elfe de sang roula sur le côté en se griffant la poitrine et elle l’observa pendant une minute puis exécuta un geste sec.

La douleur s’évanouit brutalement. En nage, Zendarin cessa de gémir et parvint à reprendre son souffle au bout d’un moment. Il leva les yeux vers la dame en noir, sans plus aucune malice, à présent.

— Un petit rappel à l’ordre était nécessaire. C’était le dernier. Je t’ai déjà beaucoup donné, mais le plus important, c’est que je t’ai offert une source d’énergie dont ne peut que rêver ta misérable espèce.

L’elfe de sang eut la sagesse de ne pas répondre.

— Je sais ô combien le jouet que tu as dérobé compte à tes yeux, ajouta-t-elle, parlant certainement du bâton. Et je sens, tout comme toi, que l’un de ceux qui s’approchent porte son jumeau. Comme il serait bon, crois-tu sans doute, de l’ajouter à ta collection… Ai-je tort ?

Zendarin hocha la tête avec une extrême prudence.

— Eh bien, si nous mettons la main sur l’autre jouet, tu pourras le garder… mais je ne pardonnerai aucune ingérence susceptible de contrarier mes souhaits.

— Jamais je ne…

— Songe soigneusement à tes prochains mots, Zendarin Coursevent. Tu m’as déjà beaucoup déçue. Je hais les déceptions. Mon fils et ma fille m’ont déçue eux aussi…

— Je ne vous décevrai pas. Tout… tout se passera comme vous le souhaitez, madame…

Elle sourit, un spectacle qui ébranla le dragon du Néant et l’elfe de sang.

— C’est tout ce que je demande… tout…

Elle se tourna vers Zzeraku, qui voulait se cacher d’elle. Néanmoins, ses paroles s’adressaient toujours à l’elfe de sang, qui restait sagement sans bouger

— Néanmoins, tes manipulations puériles visant à récupérer l’autre bâton m’ont donné les informations dont j’avais besoin à propos de lui. L’heure est venue d’agir à ce sujet. Tu seras sans doute intéressé d’apprendre que Rask est déjà parti en chasse, avec une meute de skardyn, bien évidemment. J’ai aussi fait bon usage de ton petit animal de compagnie.

Zendarin plissa aussitôt les yeux.

— Bien sûr… il a toujours été convenu qu’il serait à votre disposition si vous aviez besoin de lui.

— Heureuse de te l’entendre dire, répliqua-t-elle sur le ton de la raillerie. Je pensais que tu allais être surpris d’apprendre qu’il m’avait obéi sans ta permission…

— Bien sûr que non…

La sorcière voilée tapa dans les mains d’un air satisfait.

— Pouvons-nous nous préparer en prévision de ceux qui arrivent ? (Elle adressa un sourire effroyable à Zzeraku.) Et après cela, il faudra songer au repas. Notre pauvre chéri a faim. Très faim…

Elle partit, avec l’elfe de sang sur les talons. Sur ses dernières paroles, le dragon du Néant se demanda si, tout comme Zendarin, la dame en noir était au courant de ses intentions, le prévenant ainsi que, quels que soient ses projets, il allait commettre une grave erreur.

Et si tel était le cas, alors Zzeraku n’avait plus aucun espoir…

DIX

Les hurlements n’étaient assurément pas ceux de chiens de meute, mais manifestaient la même détermination, bestiale, celle de traquer leur proie. Pour ceux qui écoutaient attentivement, il s’agissait davantage de voix d’hommes… ou de nains.

Les skardyn couraient, comme des animaux plus que des créatures douées de conscience. Ils bondissaient sur le sol accidenté de Grim Batol, évoluant beaucoup plus vite que leur corpulence n’aurait dû le leur permettre. D’autres crapahutaient et escaladaient les rochers, et parfois même poursuivaient leur proie la tête à l’envers.

Ils reniflaient l’air et la terre avec ardeur, de même que la faune et la flore. Grâce à leur maîtresse et leur grand veneur, ils savaient parfaitement où avait été aperçu l’objet de leur quête pour la dernière fois, mais il n’était pas impossible qu’il y ait d’autres intrus, comme les Barbes-de-Bronze, dans les environs. Les skardyn adoraient chasser leurs cousins éloignés quand ils en avaient l’occasion.

Après tout, les Barbes-de-Bronze constituaient pour eux des mets de choix.

Sur deux jambes ou à quatre pattes, au sol ou escaladant la paroi rocheuse, la meute frénétique couvrit rapidement la distance. Non loin derrière, un petit groupe de draconides allaient à la même allure. Il s’agissait simplement de contremaîtres, et non de veneurs. Ce rôle était réservé à Rask le drakônide, le tout premier des serviteurs écailleux de la dame en noir.

Rask était aussi imposant que n’importe quel autre spécimen de son espèce monstrueuse, mais il était encore plus violent. En outre, il était éveillé pour un drakônide et, d’une certaine façon, plus ingénieux qu’un elfe de sang ou un nain. Il savait au sujet de sa maîtresse des choses dont même Zendarin n’était pas au courant, et c’était bien pour cela qu’il obéissait à ses ordres non sans une certaine forme de… vénération.

Avec la même frénésie sanguinaire que tous les skardyn, il avait pris la tête des draconides qu’on lui avait confiés, en quête de leur proie. Sa maîtresse lui avait dit à quoi s’attendre et, malgré l’ampleur de la tâche, Rask était impatient d’affronter les intrus.

— Avancez… ordonna-t-il aux skardyn les plus proches, faisant claquer son fouet en signe d’impatience. Trouvez-les…

Les skardyn détalèrent. Ils n’étaient plus loin, plus loin du tout.

Rask se tourna vers le draconide le plus proche.

— Le signal…

Le garde lui lança un sourire féroce, puis brandit sa torche et l’agita trois fois en se tournant vers l’arrière de la troupe.

Une silhouette scintillante se matérialisa brièvement, avant de disparaître.

Rask acquiesça.

— Bien… (Il fit claquer son fouet en direction du skardyn le plus proche.) Nous les tenons…

***

— Il n’y a plus aucune raison de faire semblant, déclara Krasus d’un air maussade. Ce que nous cherchons est manifestement à nos trousses désormais…

— Pourquoi énoncez-vous toujours des banalités ? observa Kalec non sans une certaine hostilité.

Krasus l’ignora et écarta les bras, commençant à se transformer…

La silhouette encapuchonnée se plia brusquement en deux en grognant au milieu de sa métamorphose, ressemblant toujours plus à un elfe qu’à un dragon.

Iridi s’élança pour lui venir en aide à tandis que Kalec entamait sa transformation. Contrairement à son aîné, il ne subit aucun désagrément en passant de guerrier à dragon.

— Mettez l’ancêtre à l’abri ! ordonna le dragon bleu, avant de prendre son envol.

La draeneï savait qu’elle n’aurait pas dû laisser Kalec (ou plutôt Kalecgos, à présent) s’en aller, mais Krasus avait encore besoin d’elle. Elle se pencha sur la créature à terre pour voir ce qu’elle pouvait faire.

— Tout cela… est organisé, fit-il d’une voix enrouée. Cet état de faiblesse ! Cela a… commencé bien avant que j’arrive ici…

— Que voulez-vous dire ? demanda la prêtresse, passant les mains à quelques centimètres au-dessus du corps, dans l’espoir de cerner l’origine de sa douleur.

À sa grande surprise, il souffla un rire rauque.

— Qui… qui s’attendaient-ils à voir venir, en quête de la vérité ? Les bleus… oui… parce que ce sont les gardiens de la magie ! Mais… mais plus encore, c’est moi qu’ils attendaient.

Iridi ne comprenait ni ses paroles ni sa douleur. Elle crut sentir quelque chose au niveau de son aine, mais cela restait vague, comme s’il s’agissait d’une blessure mineure ou bien cachée.

— Ne vous occupez pas de moi ! Ne laissez pas… ne laissez pas Kalec aller à eux ! J’ai encore les moyens de retourner leurs plans contre eux ! J’ai juste besoin de quelques instants !

Elle releva la tête. Il était déjà trop tard pour rappeler le dragon bleu, ce qu’elle ne manqua pas de signaler à Krasus.

— Jeune imbécile… (Le mage dragon poussa un autre cri étouffé, puis sembla récupérer un peu.) J’ai simplement été pris par surprise. Si seulement il avait attendu…

Krasus leva une main gantée tout en parlant et Iridi y vit un minuscule éclat doré, à la fois beau et effrayant.

— Grim Batol est assurément le seul endroit où j’oserais me servir de cet objet, car il a certainement un lien avec le mal qui hante cette épouvantable montagne. (Il se raidit.) Je regrette simplement les souffrances que risque d’endurer Kalec alors que ce n’était pas nécessaire.

Il tressaillit de la tête aux pieds et eut les yeux révulsés. Iridi crut d’abord à des convulsions, puis elle comprit qu’il lançait un sortilège puissant et particulièrement dangereux.

— En plus des orcs, il y avait ici jadis d’autres dragons, précisa le lanceur de sorts dégingandé. Et parmi eux figurait l’ombre la plus noire. Je fais maintenant appel à cet abject souvenir pour renforcer le sortilège…

Mais les plans de Krasus, quels qu’ils soient, ne portèrent pas leurs fruits, car le fragment doré vira soudain au noir.

Krasus siffla de douleur et, malgré tous ses efforts, dut finalement lâcher l’objet, qui reprit sa couleur et son éclat initiaux au contact du sol.

La prêtresse se baissa aussitôt pour le ramasser.

— Non ! s’écria son compagnon.

Elle ne toucha même pas le fragment, mais eut soudain une vision troublante. Elle vit les ombres de dragons, de centaines de dragons, qui l’entouraient à la manière de fantômes. Non… pas de fantômes… mais de souvenirs…

Puis l’image disparut et elle fut de nouveau au côté de Krasus… à la différence près qu’ils n’étaient plus seuls.

Des créatures trapues et bestiales les assaillirent de toutes parts ; des créatures faisant penser à des nains, mais couvertes d’écailles, à la façon de reptiles, et qui pour beaucoup couraient à quatre pattes. Les plus proches se redressèrent cependant en tirant de leur dos des piques et des fouets menaçants.

Krasus fit un geste vers la première.

Sur son front apparut brièvement une vive rune troublante.

— Nul ici ne devrait connaître ce symbole ! laissa échapper le mage dragon. Nul hormis…

Il n’en dit pas davantage, car un fouet s’enroula autour de la main avec laquelle il venait d’exécuter le geste. Le nain cauchemardesque qui le tenait tira d’un coup sec, mais grogna de surprise en constatant que Krasus ne bougeait pas d’un pouce.

— Je ne suis pas une cible facile, même dans cet état, siffla-t-il à l’adresse de son assaillant.

Usant de sa force incroyable, il n’eut besoin que d’une seule main pour tirer vers lui son adversaire pris au dépourvu… à deux reprises.

Pendant ce temps, Iridi donna un coup de pied à une autre créature qui cherchait à l’agripper sur le côté. Le monstre tomba en arrière et, de sa paume, elle en percuta un second au niveau de la nuque.

Une pique manqua son crâne de quelques centimètres. Son assaillant tenta de lui asséner un nouveau coup, mais elle suivit l’exemple de Krasus et saisit la longue hampe. Profitant de l’élan de la créature, elle parvint à soulever sa masse imposante et à la faire basculer par-dessus sa tête.

Un coup de fouet cinglant vint lui arracher la pique avant qu’elle ne puisse s’en servir. Ne se laissant pas décourager, elle convoqua son bâton, priant seulement pour que celui qui détenait l’autre ne l’appelle pas également.

À son côté, Krasus combattait avec l’adresse d’un prêtre, un détail qui la troublait également. C’était un dragon d’une puissance considérable, mais il ne parvenait pas à se transformer, pas plus qu’il n’arrivait à utiliser sa magie innée.

Elle se demanda alors ce qu’elle pouvait faire. Si la rune immunisait ces créatures contre les sortilèges, alors autant se servir du bâton comme une simple arme et compter sur sa propre habileté.

Mais Iridi le tendit en direction de l’adversaire qui la chargeait. Elle se concentra…

Le nain squameux s’immobilisa alors qu’il se fendait, son horrible bouche encore ouverte, prête à se refermer sur elle.

Surprise par sa réussite, la draeneï faillit ignorer un adversaire encore plus monstrueux qui s’approchait. Il ressemblait vaguement à l’un des siens, ou encore à un humain ou à un elfe, mais tout laissait penser que l’un de ses parents était un représentant de l’espèce de Krasus ou de Kalec, si ce n’est qu’il était noir comme la nuit.

— Lui ! siffla-t-il. C’est lui que veut la maîtresse ! Tuez les autres !

Iridi braqua son bâton sur le drakônide.

Un rugissement terrifiant retentit dans le ciel.

Elle leva la tête et vit Kalec qui chutait, entouré d’une étrange aura grise.

Krasus la tira en arrière.

— Allez-vous-en, draeneï ! Je vais les retenir…

Puis il se raidit et parut plus pâle encore que d’habitude, mais s’efforça de rester debout.

— Aucun pourfend-mage ne détient un tel pouvoir ! gronda-t-il. Non…

La même aura grise l’enveloppa et il poussa un grognement, puis il tituba et tendit la main vers la prêtresse.

— Je vous ai dit de partir !

Le monde s’évanouit autour d’Iridi.

***

Il fut difficile de retenir la haute-elfe dans les tunnels, non pas à cause d’une forme de claustrophobie de sa part, mais parce qu’elle s’irritait à l’idée de ne pouvoir quitter les lieux pour prendre la vie de son perfide cousin.

— Il lui arrive forcément de sortir ! rappela-t-elle pour la énième fois. Il me suffirait d’une flèche bien placée pour en finir.

— Et il aurait toutes les chances de vous ach’ver avant même que vous bandiez votre arc ! répliqua Rohm. Il ne r’ssemble à aucun autre elfe de sang que j’ai pu voir avant ! Il est avide de magie, ça ouais, mais il en a déjà un bon gros stock à jeter à ceux qui lui cherchent querelle ! Il a l’bâton dont je vous ai parlé, plus un serviteur pourfend-mage !

— Contrairement à mon époux, je ne suis pas magicienne ; peu de chances qu’il ait une emprise sur moi !

— Vous n’avez pas vu ce pourfend-mage ! On lui a fait que’que chose, et je pense que c’est à mettre sur le dos d’la dame en noir !

Elle plissa les yeux.

— Ce n’est pas la première fois que vous parlez d’elle ! De qui s’agit-il ? D’une elfe de sang elle aussi ? D’une sorcière humaine ?

Le vétéran sortit sa pipe, davantage pour se calmer que pour fumer l’horrible substitut de tabac qu’il avait sous la main.

— J’sais pas grand-chose sur elle, mais j’ai bien une ou deux théories à son sujet. Elle est vraiment pâlotte et pour ce qui est d’sa tête, je dirais qu’elle est humaine ou elfe, ou peut-être les deux.

— Les fruits de telles unions sont rares. Avec mes fils, je suis bien placée pour en parler. Que voulez-vous dire par… «sa tête»?

Rohm se souvint de la dernière fois où il avait vu la dame en noir. Heureusement, elle se trouvait alors à bonne distance.

— Elle porte un voile, qui cache cependant pas le fait qu’un de ses profils et, par la barbe de mon grand-père, tout le fichu côté d’son corps, ont été salement roussis !

— C’est une Réprouvée ! intervint un des autres nains.

— C’est pas une Réprouvée ! répliqua le chef. Y’a de la vie là-d’dans, même si elle se manifeste sous la forme de la folie et du mal !

La compagne de Rhonin rumina.

— A-t-elle un nom ?

— Pas qu’on sache. Ils la traitent tous comme une reine… et une méchante, qui plus est. Les skardyn ont peur…

— Les skardyn ?

— D’anciens nains du clan Sombrefer, apparemment. Plus des bêtes que des créatures douées de raison. Il leur a poussé des écailles, comme aux draconides, et y courent souvent à quatre pattes.

— Leur morsure est empoisonnée, précisa Grenda.

— Pas empoisonnée, mais elle rend malade à cause des cochonneries qu’ils avalent. Les skardyn se moquent bien de savoir si c’qu’ils avalent est cru ou pourri.

Vereesa hocha la tête. Vu sa mine, Rohm comprit qu’elle faisait le parallèle avec les changements qu’avait connus sa propre race. Elle reprit finalement :

— D’après vous, qui est cette sorcière ? Et que fait-elle à Grim Batol ?

— Moi, j’dirais qu’elle vient de Dalaran, mais j’dis juste ça parce qu’elle se sert de magie. Quant à ce qu’elle a derrière la tête, si c’est lié à cette effrayante montagne, ça sent mauvais, comme en attestent les rugiss’ments.

Il lui avait déjà parlé des cris, y compris de ceux qui les avaient sauvés du piège de l’elfe de sang. Vereesa n’avait pas caché son intérêt pour tout ce qui évoquait Zendarin.

— Je ne peux pas le laisser en vie ! laissa-t-elle brusquement échapper. Je m’y refuse !

Rohm grogna face à cette véritable obsession, même s’il ne partageait que trop ce trait avec elle.

Une sentinelle revint discrètement.

— Rask est sorti chasser que’que chose ! s’écria le garde tout excité.

— Qu’est-ce t’as entendu ? demanda Rohm.

— Lui, qui beuglait sur une bande de skardyn lancée sur une piste comme une meute de loups ! Y’a au moins deux ou trois draconides avec lui !

Le commandant nain frotta son menton barbu.

— Rask ne sort que si la dame a une idée en tête. C’est son lézard en chef, le seul qu’a pas à écouter votre cousin s’il en a pas envie…

— Sait-il où trouver Zendarin ?

Rohm pesta.

— Madame ! Partir à la poursuite de Rask maintenant serait aussi idiot que d’partir à la poursuite de votre cousin !

— Mais quel intérêt de rester ici, Rohm ? Ceux qui pourraient faire la lumière sur votre mission, comme vous l’appelez vous-même, constitueraient donc une menace invincible ?

Elle se mordit la lèvre, comme pour s’excuser et condamner son éclat de voix, et le silence s’abattit sur les tunnels.

Rohm grommela en tapotant sa pipe contre la paroi la plus proche et en s’apercevant seulement qu’il ne l’avait jamais bourrée, et encore moins fumée.

— Vous n’avez rien dit que j’n’ai pas dit moi-même. Je suis un peu hésitant, ouais, en raison des débâcles d’tantôt, mais quand on vous a croisée, je comptais me rendre à Grim Batol moi-même, vous avez ma parole.

Grenda monta aussitôt sur ses grands chevaux.

— Je l’savais ! J’savais qu’t’avais une idée derrière la bouille…

— Du calme ! Continue à beugler comme ça et tu vas nous ramener les skardyn par ici !

— Qui donc ce Rask chasserait-il ? demanda Vereesa. Qui y a-t-il encore dans les parages ?

— J’pensais qu’il n’y avait que nous jusqu’à ce vous arriviez… et c’est bien vous qui m’avez sauvé tantôt avec cette flèche embrasée, hein ?

Le forestier, qui n’écoutait qu’à moitié, acquiesça.

— Rhonin ? Cela pourrait-il être Rhonin ? Il est peut-être en danger !

Rohm n’aimait pas la tournure que prenait la discussion.

— Le magicien ? Que ferait-il par ici ? Et puis, de toute façon, il est puissant !

— Peut-être… peut-être pas, fit-elle avant de se tourner vers l’entrée. Il fait tout pour m’aider, tout en prenant en main les affaires de Dalaran. Jamais il n’avait pensé tenir les rênes de la ville, qui, en désespoir de cause, s’est cependant tournée vers lui. La lassitude est son plus grand ennemi… et vous avez dit vous-même que ce pourfend-mage est différent de ceux qu’il a combattus dans le passé.

Le nain en convint, à contrecœur cependant.

— Il est costaud…

— Je dois y aller.

Elle se fraya un chemin parmi les autres nains, qui, ne sachant pas vraiment ce que voulait Rohm, ne firent rien pour l’en empêcher.

Le commandant poussa un juron, rangea sa pipe, dont il ne s’était toujours pas servi, et soupesa sa hache.

— Restez pas là les bras croisés, grogna-t-il à l’adresse des guerriers les plus proches de Vereesa. Vous croyez quand même pas qu’on va la laisser partir toute seule ?

Les autres nains crièrent de plus belle et suivirent Vereesa. Rohm grimaça, il se sentait trop fatigué pour aller combattre, de même que pour renoncer à leur emboîter le pas. Il ne comprit pas bien cette sensation qui l’envahit, mais ne chercha pas à y voir plus clair. Le plus important, c’était qu’ils repartaient, et il devait veiller à ce que les autres ne se fassent pas tuer.

Ce qui incluait maintenant le forestier.

Le garde qui les avait prévenus de la sortie de Rask était déjà en train d’enlever la pierre et grimpa avec Vereesa sur les talons.

Un juron se fit entendre à la surface. Les autres guerriers hésitèrent, les yeux braqués sur l’entrée.

Rohm joua des coudes pour se rendre à l’avant.

— Qu’est-ce qui se passe ? Des draconides ? L’elfe de sang ?

Les guerriers s’écartèrent et bien qu’il n’ait plus qu’une main, Rohm monta facilement.

Il poussa un cri étouffé. Tout ça d’vient vraiment trop emberlificoté pour un vieux nain…

Un corps gisait à quelques mètres des tunnels. Toutefois, ce n’était ni celui d’un draconide, ni d’un drakônide, ni même d’un elfe de sang. En fait, Rohm ne savait pas bien ce dont il s’agissait car il était emmitouflé dans un lourd manteau.

Vereesa s’agenouilla près de la silhouette à terre. Le forestier retourna le corps avec mille précautions, car en ces lieux, même un humanoïde immobile pouvait constituer un piège.

C’était une femme… et autant dire que la surprise fut grande. Même la haute-elfe, qui connaissait sans doute mieux les autres races que les Barbes-de-Bronze, fut visiblement étonnée par ce qu’ils venaient de trouver.

Mais au moins réussit-elle à lui donner un nom dont le sens échappait pour le moment à Rohm.

— Une draeneï ?

***

Krasus ne vit aucun signe de Kalec et fut persuadé que son impétuosité avait eu raison du jeune dragon. Il ne lui en voulait cependant pas, car il ne valait guère mieux.

Le pourfend-mage se matérialisa, utilisant un pouvoir de transfert que le mage dragon connaissait bien. Il fut néanmoins surpris par sa vigueur (sa magie aurait dû venir à bout de l’élémentaire) et par la puissance avec laquelle son sort lui avait été renvoyé, inhabituelle chez ce genre d’adversaire.

Il comprit ainsi qu’il s’agissait de la créature affrontée plus tôt, quand il avait envoyé son esprit à Grim Batol. Mais les doutes qui le tourmentaient alors l’avaient empêché de voir la vérité.

Une vérité à laquelle il ne pouvait désormais plus échapper.

Le pourfend-mage était une ombre bleu-violet translucide, avec de vagues pointes ou objets aigus en guise d’épaules, et une effrayante tête d’oiseau. Ses deux yeux blancs et scintillants étaient ses seuls traits vraiment distincts. Parfois, il semblait avoir des bras, qui disparaissaient cependant le reste du temps.

Mais quelle que soit sa véritable forme, ce n’était pas un pourfend-mage tel que Krasus en avait croisé dans les annales d’Azeroth. Une puissante magie, une très puissante magie, avait opéré pour sa transformation.

Aussi puissante que celle d’un dragon noir peut-être ?

Cela pourrait-il… cela pourrait-il être l’œuvre d’Aile de mort ? se demanda Krasus. Après tout, des draconides et des drakônides du Vol noir étaient également impliqués dans cette attaque infernale.

Il recula, cherchant à gagner du temps pour combattre cette imprévisible abomination. Deux nains écailleux chargèrent aussitôt, et bien qu’il ne puisse les affronter directement, il savait néanmoins comment gérer ces vermines.

Il ouvrit la bouche en grand, dans des proportions totalement improbables, et de son gosier jaillit un torrent de feu qui frappa le sol, juste devant eux.

Le sol explosa, provoquant des jets de pierres et de terre accompagnés de flammes, qui s’abattirent sur les créatures.

Krasus reçut un violent coup de fouet au bras. Il grimaça, malgré la douleur minime, et se retourna pour faire face au drakônide.

— Ainsi, ton maître est encore en vie ? demanda Krasus au démon.

Le drakônide se contenta de rire. Il regardait non pas Krasus, mais derrière lui.

Le mage dragon réagit instinctivement, mais ses réflexes ne furent pas à la hauteur. Il avait gardé un œil sur le pourfend-mage… mais ce qu’il pensait être le monstre n’était qu’une empreinte restée là où il se trouvait encore une seconde plus tôt.

Et voilà qu’il était maintenant situé derrière lui.

Là encore, quelque chose lui rappela avec insistance que ce n’était pas la façon de faire des pourfend-mages. Quelqu’un avait déployé de gros efforts pour rendre cette menace beaucoup plus insidieuse.

Il n’était plus en mesure de se transformer, mais pouvait encore incanter. S’inspirant de sa réussite face aux nains dégénérés, Krasus se concentra non pas sur le monstre lui-même, mais sur l’environnement de l’élémentaire.

Mais avant que sa magie ne puisse affecter le sol et l’air, il sentit ses forces lui échapper, se déverser dans le pourfendmage… et revenir à lui.

Si proche du monstre, et face à sa capacité d’absorption magique étonnamment puissante, Krasus n’avait aucune chance de se protéger de sa propre magie. Il fut frappé avec une telle violence qu’il fut projeté contre les rochers. Lorsqu’il toucha le sol, ce dernier explosa, un autre aspect de l’attaque avec laquelle il avait tenté de distraire au moins l’élémentaire.

Une fois encore, Krasus fut malmené. Habituellement, rien de ce à quoi il était confronté ne pouvait l’atteindre sérieusement… Mais il n’y avait rien de normal à Grim Batol.

Il retomba sur le dos, complètement sonné. Il s’était montré imprudent, très imprudent. Pire encore, il s’était laissé mener par le bout du nez, tel un bœuf conduit à la boucherie.

Le drakônide le dominait. Le démon noir tendit sa main griffue pour lui montrer quelque chose.

Malgré sa vue trouble, le mage dragon le reconnut immédiatement. C’était un minuscule éclat doré… différent cependant de celui qu’il portait un peu plus tôt.

Le rictus du drakônide s’élargit.

— La maîtresse t’attend depuis longtemps, très longtemps… dit-il gaîment en laissant brièvement apparaître sa langue rouge.

ONZE

Iridi écarquilla les yeux et se redressa en position assise, en hurlant :

— Non ! Ne me chassez pas !

C’est seulement après avoir crié qu’elle s’aperçut qu’elle n’était plus avec Krasus et le jeune bleu. En fait, elle se tenait désormais dans un tunnel éclairé par des torches, entourée de nains.

Non… de nains, ainsi qu’une silhouette familière.

Certaine d’être prisonnière, la prêtresse invoqua le bâton. Néanmoins, au moment où elle le brandit, l’elfe lui saisit le poignet.

Iridi se releva d’un bond… du moins, elle essaya. Le haut de son crâne frappa le plafond bas et, assommée, elle retomba par terre.

La silhouette aux cheveux argentés attrapa le bâton, qui disparut aussitôt de sa poigne sous son regard surpris.

— Quelle magie est-ce donc là ?

— Une magie que tu n’ajouteras pas à ton arsenal, elfe de sang…

— Servez-vous de vos yeux et ne m’affublez pas de ce nom maudit, draeneï ! répliqua sèchement l’autre femme. Je suis du peuple des hauts-elfes…

Iridi finit par reconnaître son erreur. Elle avait déjà rencontré des représentants de cette race et s’en voulut de ne pas avoir immédiatement fait la différence. Elle aurait dû le voir tout de suite car ses yeux ne brillaient pas d’une lueur verdâtre maléfique.

— Une haute-elfe… pardonnez mon emportement. Mes professeurs seraient consternés.

— Vous êtes donc une prêtresse.

— J’essaye de me conduire comme tel, vous voulez dire, répondit la draeneï, qui regrettait son manque de tact.

La haute-elfe écarta sa remarque d’un haussement d’épaules.

— Je me nomme Vereesa. Le nain situé près de vous s’appelle Rohm, c’est le chef de ces guerriers.

— Madame, grogna le vieux nain trapu.

Iridi le dévisagea plus longtemps que nécessaire, tout simplement parce qu’elle commença à s’apercevoir que Rohm n’était pas aussi âgé qu’il en avait l’air. Prenant alors conscience de ce manque de correction à son égard, elle se détourna.

— Et votre nom ? demanda Vereesa.

— Iridi.

— Que faites-vous dans les environs de Grim Batol, Iridi ?

— Je suis à la recherche… (La prêtresse se tut en se rappelant la dernière chose qui s’était passée avant son évanouissement.) Krasus ! Non ! Ils ont besoin de mon aide ! Où sommes…

La haute-elfe l’agrippa avant qu’elle ne puisse continuer.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? Quel nom venez-vous de prononcer ?

— Krasus ! Nous avons été attaqués par… par des bêtes écailleuses aux allures de nains…

— Les skardyn ! gronda Rohm. Ceux qu’nous avons entendus ! Ils en avaient après vous et votre ami, hein ?

— Peu importe ! le coupa Vereesa. Vous avez dit « Krasus » ! Grand, pâle, un air vaguement elfique et des yeux qui témoignent d’un âge nettement supérieur à son apparence ?

Iridi acquiesça et Rohm fronça méchamment les sourcils.

— Ce nom. Je l’avais oublié. Ça n’peut pas…

Le forestier se pencha plus près de la draeneï.

— Et à vos yeux, je puis affirmer que vous savez qui il est réellement…

— Oui.

La prêtresse n’ajouta rien de plus, son regard passa brièvement de Vereesa aux nains, avant de revenir sur la haute-elfe.

Vereesa lut apparemment ses pensées et reprit à voix basse :

— Rohm, j’en ai déjà trop dit. Pouvons-nous nous entretenir tous les trois seuls quelques instants ?

— Fichez l’camp, ordonna Rohm à son groupe. Toi aussi, Grenda. Vous avez bien des choses à faire, hein ?

Vereesa attendit que le dernier guerrier soit parti, puis s’adressa doucement à Iridi :

— Mieux vaut chuchoter maintenant. Les sons se propagent facilement dans ces tunnels, et les nains fourrent leur nez partout.

La remarque fut prononcée avec une vague pointe d’humour. Rohm gloussa, sans démentir cependant.

— Alors, c’est vrai, madame ? demanda-t-il finalement. Ce Krasus est bien celui dont j’ai d’vieux souvenirs ? Ce serait fabuleux !

— « Fabuleux » est bien le mot qui convient, Rohm. Je ne me rappelle pas l’étendue de vos connaissances, mais vous en saviez beaucoup.

— Krasus, du Kirin Tor. Et ouais, je sais qui il est en vrai… un dragon rouge.

— Les autres… savent-ils ?

— Non, et c’est pas près de changer, vous avez ma parole là-dessus.

Vereesa se renfrogna.

— Vous avez l’air différent, Rohm. Il y a des nouveaux comportements chez vous que je ne comprends pas.

— Si vous songez à ma façon d’parler, sachez que j’ai servi d’agent de liaison entre les vôtres et certains des humains. J’ai essayé d’apprendre leurs manières. Mais ça remonte un peu, alors il arrive que ma langue fourche. Parfois, je m’dis que j’aurais aimé continuer, même si ça me rendait fou. (Il montra son visage.) Et si vous jaquetez… parlez de mon apparence, elle est à mettre sur l’compte de Grim Batol. Avec tout le temps que j’ai passé à sillonner cette fichue montagne, j’ai fini par être empoisonné. Je l’ai pas dit aux autres, mais une bonne partie de ceux qui se sont battus pour en dégager les orcs sont morts prématurément. Ils ont tous vieilli plus vite. J’imagine que je suis un peu plus robuste, mais ce mal me ronge.

— Vous n’auriez pas dû revenir.

— Pas pu me résoudre à laisser quelqu’un d’autre venir à ma place… (Il agita la main avec colère.) Mais là n’est pas la question ! Si Krasus… Korialstr… Krasus traîne dans le coin, on va pouvoir arrêter ce qui a réveillé Grim Batol !

Iridi était restée muette, principalement parce sa tête commençait à lui faire mal. Mais elle s’appuyait maintenant sur ses études pour se concentrer et chasser la douleur… Elle finit par dire ce qu’elle aurait déjà dû préciser.

— Krasus et Kalec sont en grand danger ! Il y avait les skardyn et des hommes-dragons…

— Ouais, Rask le drakônide et des draconides, c’est sûr…

— Mais il y avait aussi quelque chose que Krasus appelait le pourfend-mage…

Vereesa ne parut pas soucieuse.

— Un pourfend-mage ne devrait pas lui poser trop de problèmes…

La prêtresse se rappela l’inquiétude de Krasus.

— Ce n’était pas aussi simple que cela… Et Krasus est victime d’une blessure ou d’un mal qui semble de nature magique. (Ils lui prêtaient à nouveau toute leur attention.) Il semblait également se douter de la nature de la puissance cachée derrière tout cela. Vu la façon dont il se comportait, elle lui était très familière.

— Par l’sang d’Gimmel… lança Rohm, qui croisa le regard de Vereesa. Z’imaginez quand même pas… ajouta-t-il en reprenant momentanément son ancienne façon de s’exprimer.

— Ce n’est pas possible ! répondit-elle avec le même désarroi. À moins que, peut-être… non !

— Comment ? fit la prêtresse. De qui ou de quoi parlez-vous ?

Le nain frotta son menton avec son moignon.

— C’est vrai, z’êtes… vous n’êtes pas d’ici… ni même d’Azeroth. Vous ne connaissez peut-être pas la bête noire.

— La bête noire ? Les hommes-dragons avaient des écailles noires…

— Ouais, parce qu’ils ont été créés pour servir un maître, et un seul, et que leur présence semble indiquer qu’il est vivant et derrière tout ceci.

— Un dragon noir ? (La prêtresse n’avait jamais vu ou entendu parler de ce genre de créature depuis son arrivée, récente, sur Azeroth, mais leur existence ne lui paraissait pas insensée.) Est-il si meurtrier que cela ?

— Pas simplement meurtrier, répondit Vereesa dans une sorte de sifflement. Il incarne la mort à lui seul.

— Ouais, conclut Rohm, apparemment perdu dans ses plus noirs souvenirs. Ouais… pas impossible qu’Aile de mort soit vivant et de retour à Grim Batol…

***

Krasus fut assailli de cauchemars liés à des épisodes de son passé qu’il aurait préféré oublier. Il revécut la captivité de sa bien-aimée reine et compagne, repensa aux enfants qu’elle portait alors, qui furent asservis par les orcs. Il vit des dragons rouges mourir au combat, utilisés tels de simples chiens de meute par leurs esclavagistes.

D’autres visions entrèrent dans la danse : un beau noble ténébreux, des démons de la Légion ardente, une réunion des grands Aspects…

Certains souvenirs n’étaient pas associés à Grim Batol, mais tous y étaient liés d’une manière ou d’une autre. Krasus tenta de se réveiller, mais il en était incapable. Il se sentait trop faible. Les cauchemars, ou plutôt les souvenirs, se frayaient un chemin jusqu’à lui, sans égard pour ses souffrances.

Puis les horribles visions s’évanouirent, remplacées par le sentiment de ne pas être seul… là où il était allongé.

— Tu ne ressembles à rien de connu, observa une voix sarcastique, qui le tira enfin du sommeil. Et je ne comprends pas bien à quelle branche de notre espèce tu pourrais appartenir…

Le mage dragon fut pris d’un soubresaut. Il poussa un hurlement et ouvrit brusquement les yeux. Malheureusement, hormis ses larmes, il ne perçut pas grand-chose.

Il essaya de bouger les bras et les jambes, mais était attaché. De simples chaînes n’auraient normalement pas pu le retenir, s’il n’avait pas été victime d’une incroyable faiblesse.

— Ah, tu es réveillé. (Au-dessus de lui était penché un elfe de sang au sourire sadique.) C’est mieux. J’ai essayé d’être très doux. Après tout, nous devrions être amis…

Krasus tourna les yeux vers le bâton que tenait l’elfe de sang. Il était identique à celui d’Iridi et redouta alors qu’elle ait été capturée elle aussi. Toutefois, il se rappela ce qu’il avait fait, l’envoyant non loin de Grim Batol, là où elle serait en sécurité, un certain temps du moins.

Mais on ne pouvait pas en dire autant pour lui et Kalec.

Le jeune bleu, également enchaîné, gisait près de lui, toujours inconscient. Il avait son apparence de guerrier, et non de dragon, et Krasus espérait bien que leurs ravisseurs ne les aient pas encore reconnus pour ce qu’ils étaient.

Malheureusement, ce mince espoir fut rapidement réduit à néant par l’elfe de sang.

— Ainsi, tu es un dragon… Et lui aussi… Fascinant. Cela change beaucoup de choses.

Krasus n’avait pas de temps à perdre avec des sbires.

— Où est-il ? Où est ton maître infernal ?

— Mon « maître » ? Zendarin ne sert personne… (L’elfe de sang pointa son bâton en direction de la poitrine de Krasus.) Et tu ferais mieux de t’adresser avec respect à celui qui t’offre encore un espoir…

Le mage dragon l’observa avec un tout autre intérêt, puis l’elfe de sang jeta un coup d’œil derrière lui.

— Il faut toujours qu’elle arrive au mauvais moment… marmonna-t-il.

Il leva son bâton volé… et laissa place à une ombre.

Grâce à ses sens exacerbés, Krasus sentait encore la présence de l’elfe de sang, mais il ne le montra pas lorsque la silhouette ombreuse quitta la pièce. Seul avec Kalec, il étudia son environnement dans l’espoir de trouver rapidement le moyen de s’enfuir.

Il découvrit alors ce qui était probablement à l’origine de son état de faiblesse. Un éclat doré pendait à une certaine distance au-dessus de lui. Le sortilège qui les immobilisait était ingénieux, d’autant que Krasus connaissait bien les forces nécessaires pour assurer la lévitation de cet objet précis.

Hormis le fragment, la pièce n’avait rien de particulier. Cela en disait long sur l’assurance de son véritable ravisseur (l’elfe de sang lui avait indirectement confirmé qu’il n’était pas le responsable en ces lieux) et l’identité de ce personnage mystérieux.

Mais ses propos le troublaient aussi. Juste avant de partir, l’elfe de sang avait dit « elle », et non « il ».

Elle…

— Onyxia… souffla le mage dragon.

Oui, il connaissait enfin le nom de sa ravisseuse. La fille préférée d’Aile de mort avait donc survécu. Tout lui paraissait désormais limpide, exception faite de la manière dont elle s’y était prise pour réaliser cet exploit.

Tel père, telle fille. Non seulement elle avait repris sa cause en élevant de nouveaux œufs dans son repaire, situé dans le sud du marécage d’Âprefange, mais elle avait également occupé la même place dans la lignée Prestor, se faisant passer pour Dame Katrana Prestor à Hurlevent, pour tenter de garder les chefs de l’Alliance divisés.

Or elle était allée bien trop loin, et ses machinations contre le roi Varian Wrynn s’étaient retournées contre elle. Accompagné d’un groupe courageux, le monarque l’avait finalement suivie jusqu’au marais et, au prix de nombreuses vies, l’avait tuée… du moins l’avait-on cru.

Il était très possible qu’elle se soit montrée assez habile pour berner Varian. Onyxia et son frère comptaient parmi les dragons les plus intelligents, même si leur génie n’était pas utilisé à bon escient. Nefarian était même parvenu à accomplir l’œuvre de son père et de sa sœur, en créant les dragons chromatiques. Certes, ses efforts avaient été brusquement interrompus par de courageux guerriers, qui l’avaient apparemment tué, mais si Onyxia avait appris de lui, cela expliquait ce qui se déroulait en ce moment à Grim Batol.

Un grognement attira son attention. Une des abominations naines entra précipitamment, comme pour vérifier que les prisonniers étaient encore là. Krasus fut pris d’un sentiment de dégoût. De près, c’était une créature mi-nain mi-dragon encore plus répugnante, si bien que draconides et drakônides n’étaient pas sans charme à côté.

La chose se rua près de Kalec et le dévisagea d’un air vorace. Krasus ne doutait pas un instant que la créature soit capable d’engloutir un être encore vivant et de s’en délecter d’autant plus. Il réunit ses dernières forces et l’observa lorsqu’elle tourna la tête vers lui.

La rune marquée au fer rouge sur son front s’illumina. La créature referma sèchement les mâchoires et quitta la pièce à toutes jambes.

Krasus ne s’imaginait pas voir ce pathétique sortilège réussir, mais il voulait au moins tenter quelque chose pour effrayer la créature. Son plan avait marché, mais il était maintenant plus faible que jamais.

Et plus encore à la merci de ce maudit éclat.

Puis il sentit une autre présence s’approcher. Il était impossible de se tromper sur son identité, pas à cette distance…

Elle entra dans la pièce d’un pas sûr, telle une reine devant ses esclaves. Le visage couvert d’un voile de gaze, elle baissa la tête vers Krasus non sans un certain amusement et, surtout, les yeux brûlant d’une grande satisfaction.

— J’espère que vous allez bien, roucoula-t-elle. Et comment va ce beau jeune bleu ? Quel plaisir que de vous recevoir tous les deux…

Krasus se renfrogna. Ce n’était pas Onyxia, il en était certain. Néanmoins, elle dégageait une aura de terreur propre au Vol noir et Onyxia avait compté parmi les quelques femelles connues restantes.

Elle tourna la tête pour qu’il voie mieux le profil dévasté de son visage. Conscient que ces blessures reflétaient celles qu’elle affichait aussi sous forme draconique, Krasus l’imagina sous son apparence naturelle.

Et c’est alors seulement qu’il reconnut sa ravisseuse.

— Vous êtes morte…

Plus morte qu’Onyxia et son maudit frère Nefarian. Plus morte, assurément, que ne l’était Aile de mort, du moins, l’avait-il cru.

La dame en noir poussa un gloussement guttural. Elle ôta son voile (qui, en réalité, était une illusion, au même titre que son apparence), afin d’afficher ostensiblement sa brûlure.

— Alors, n’ai-je pas changé? se moqua-t-elle. Les femmes aiment croire qu’elles restent belles malgré le temps qui passe…

— Vous ne changerez jamais… je veux dire, le mal en vous… Sintharia.

— Sintharia… Cela fait longtemps que nul ne m’a plus appelée ainsi. Je préfère aujourd’hui celui que j’utilise sous cette forme… Sinestra… car il n’a rien à voir avec mon compagnon bien-aimé dont nul n’a pleuré la mort… (La femme se pencha au-dessus de lui.) Cela fait combien de temps, mon cher Korialstrasz ? Cinq siècles ? Dix ? Depuis combien de temps n’avons-nous pas eu le plaisir de nous retrouver ensemble ?

Il ne cacha pas son hostilité.

— Cinq siècles ou cinq mille ans, peu importe, Sintharia, c’est bien trop court pour voir à nouveau votre visage ! Les marques de votre adorable Neltharion n’ont jamais guéri, n’est-ce pas ? Elles brûlent encore de votre dernière union ?

Sintharia était plus qu’une simple dragonne noire : elle avait été la première concubine d’Aile de mort, la mère des pires rejetons de sa lignée. Le caractère menaçant d’Onyxia et de Nefarian n’était pas l’héritage du seul Gardeterre dément : Sintharia avait constitué une partenaire de premier plan dans les machinations de son compagnon.

Mais elle aussi était censée avoir perdu la vie, Krasus s’en rappelait parfaitement. Cela faisait près d’un millénaire, et non de cinq siècles, et remontait à une époque où la disparition d’Aile de mort revêtait toute son importance. Sintharia était quant à elle bien vivante et s’était démenée pour propager un sortilège contagieux parmi les mages de Dalaran, un sortilège qui neutralisait les pouvoirs de ses victimes. Krasus s’était activement engagé pour mettre un terme à ces machinations et tout laissait croire que Sintharia avait péri au moment où sa magie s’était retournée contre elle.

Mais une fois encore, pensa amèrement le mage dragon, la lignée de Neltharion se joue de la mort…

L’apparence macabre de la femelle n’était pas due à cet incident ni à aucune autre intrigue à laquelle elle avait participé. Comme l’avait précisé Krasus, ses terribles brûlures n’étaient autres que le résultat de ses accouplements avec le Gardeterre corrompu. En succombant à la magie noire et à la pire des folies, Neltharion avait changé d’un point de vue physique. Son corps n’avait cessé de brûler, de brûler si fort que ceux de son espèce ne pouvaient plus l’approcher, et encore moins le toucher.

Sintharia était la seule de ses concubines à avoir survécu à ces accouplements, pour ainsi dire, mais ses brûlures atroces suppuraient encore visiblement après tous ces siècles. Peutêtre étaient-elles responsables de sa folie, à l’égale de celle de son seigneur. Assurément, Krasus lui-même ne pouvait imaginer les tortures qu’elle avait endurées.

Mais quelle que soit sa compassion à cet égard, le mage dragon n’en condamnait pas moins tous ses crimes.

— Vous ne pouvez imaginer le martyre que j’ai souffert à l’époque, les brûlures, des brûlures de tous les instants, répondit-elle à sa dernière réplique. (Sa main, que Krasus ne remarqua qu’à ce moment-là, avait subi les mêmes épreuves que sa joue dévastée.) Cela brûle encore…

— Et malgré cela, vous œuvrez encore à la réalisation de son rêve fou d’un monde débarrassé de tous les dragons, exception faite de ceux qui sont fidèles à sa mémoire ? Ou, devrais-je plutôt dire, de dragons qui vous seraient fidèles, à vous ? Voulez-vous maintenant être le nouveau Dieu d’Azeroth… ou sa nouvelle déesse, pour être plus précis ? Sintharia, la maîtresse d’un nouveau Vol noir…

Elle afficha un air de mépris, dont il n’était cependant pas la cible.

— Appelez-moi Sinestra, et non Sintharia! J’ai fait une croix sur ce passé infamant! Un nouveau Vol noir ne régnera pas sur Azeroth! Le Vol noir est mort et nul ne le pleure moins que moi, Korialstrasz! Je ne le chéris pas, et je chéris moins encore le souvenir de mon seigneur, que nul ne regrette, ou de nos enfants impies! Ils me sont tous étrangers… qu’il s’agisse d’Onyxia, de Nefarian ou de tous ceux qui ont réussi à survivre à ses stupides projets! (Sintharia, ou Sinestra, se corrigea Krasus, qui donnait une identité distincte à sa forme humanoïde, comme il le faisait pour lui-même, rit face à son air embarrassé.) Pourquoi devrais-je me soucier du Vol noir… alors que je peux donner naissance à un Vol beaucoup plus méritant, à une nouvelle espèce de dragons qui deviendront de vrais dieux?

Krasus réfléchit avant de répondre, puis il répliqua avec une pointe de sarcasme.

— Oui… Sinestra… nous avons vu le résultat. Pour des dieux, ils meurent assez facilement.

— Un premier essai, rien de plus. S’il y a une seule chose à retenir des pathétiques expériences de Nefarian au pic Rochenoire, expériences qu’il n’a jamais suffisamment poussées, c’est bien qu’une nouvelle magie était nécessaire pour fonder le Vol à venir, qu’il ne pouvait se contenter du sang et de ses pouvoirs. Une magie nouvelle, unique. Une magie que j’ai enfin découverte…

— Un dragon du Néant…

— Oh, très bien, Korialstrasz… le taquina-t-elle, en continuant d’utiliser son vrai nom quand elle détestait tant le sien. (La dame en noir se pencha jusqu’à approcher son visage à quelques centimètres du sien.) Très bien… Quel dommage de n’avoir jamais été plus proches. Même si vous et moi savons pertinemment que les Vols draconiques s’ouvrent rarement les uns aux autres quand vient le moment de… « s’enlacer » si je puis dire… ce qui est dû au poids des traditions et des préjugés plutôt qu’à une quelconque incompatibilité physique… (Il ne répondit pas, si bien qu’elle haussa les épaules, puis se redressa.) D’une manière ou d’une autre, vous me donnerez ce que je veux…

— Quand avez-vous songé à m’inclure à vos noirs desseins ?

— Quand ? Mais depuis le commencement, mon cher Korialstrasz ! Le Vol rouge est l’essence de la vie ! Quoi de mieux pour stimuler la naissance de mes enfants parfaits que de leur en instiller une partie ? fit-elle avant de lancer un regard à Kalec. En fait, il y a une réponse à cette question, et vous me l’apportez sur un plateau d’argent ! L’essence de la vie et l’essence de la magie ! Grâce à vous deux, je vais maintenant pouvoir créer des dieux !

Le mage dragon secoua la tête.

— Vous prétendez en être venue à haïr Aile de mort, mais vous devez vraiment le vénérer pour étreindre sa folie avec une telle passion…

Elle fit un geste et Krasus gémit comme si on venait de le priver d’une partie de lui-même.

Dame Sinestra baissa la main.

Tandis qu’il haletait, la femelle répliqua calmement :

— Vous souffrez depuis quelque temps, depuis que j’œuvre pour vous affaiblir, afin de faciliter votre capture et tirer de vous ce dont j’ai besoin. Vous allez souffrir plus encore, mon cher Korialstrasz, et vous ne pourrez rien y faire, hormis me supplier de me montrer douce…

— Ce n’est… ce n’est pas fini, Sinestra! Nefarian a succombé à son obsession, et le sort qui vous attend… est le même!

— De votre main, peut-être ? Vous savez ce qui flotte au-dessus de vous, ce que vous avez secrètement employé malgré la volonté des Aspects de le faire disparaître à jamais. Vous savez que vous ne pouvez vous y opposer, car même si les forces qu’il renfermait sont retournées à ceux qui en avaient été privés, tous les fragments contiennent encore un résidu de ce pouvoir.

Elle fit mine de s’en aller, le congédiant comme s’il n’était rien, ce qui, dans l’esprit de Krasus, était sans doute vrai.

— Maintenant reposez-vous, mon cher Korialstrasz… J’aurai besoin de vous et de votre ami très bientôt…

C’est ainsi qu’elle le laissa. Il avait les yeux rivés sur l’entrée de sa prison, et se tourna finalement vers le minuscule éclat. Certes, il avait touché à la magie noire en cachant l’autre fragment dans son sanctuaire, défiant même sa reine bien-aimée pour satisfaire son intérêt. Krasus savait maintenant qu’il était, d’une certaine façon, dans cette détresse parce qu’il avait cédé à ce mal séduisant, avait cru pouvoir le contrôler, en faire une arme secrète contre l’ennemi qu’il avait juré d’affronter.

Mais même le plus petit fragment de l’Âme du démon n’était pas sans danger… Et à cause de sa vile nature et de ses propres travers, il était bien possible que Kalec et lui succombent à la folie de Sinestra…

DOUZE

La belle jeune femme aux cheveux dorés sourit à Kalec en lui tendant les bras. Il en fit de même, mais chaque fois qu’il pensait que leurs mains allaient se toucher, elle semblait un peu plus éloignée de lui.

Contrarié, il se précipita vers elle. Cependant, même si elle voulait visiblement qu’il la rejoigne, il n’y parvenait pas.

— Anveena… lança-t-il, sans même ouvrir la bouche. Puis d’autres silhouettes se matérialisèrent autour d’elle. Un humain de grande taille, un aristocrate… à la peau putréfiée. Ce fantôme s’estompa, laissant place à l’ombre d’un gigantesque dragon squelette… un wyrm de givre. Puis il disparut lui aussi, avant d’être remplacé par une forme haute-elfe portant une tenue sombre et flamboyante à la fois, et coiffée d’un chapeau à bords larges.

Anveena… C’est Dark’Khan ! C’est Dark’Khan…

— C’est Dar’Khan ! rugit-il.

— Kalec !

La voix de Krasus chassa les derniers vestiges du cauchemar… ce qui lui permit de constater que le monde éveillé ne valait guère mieux.

Ils étaient enchaînés dans une chambre souterraine certainement située à Grim Batol. Il jeta un regard noir à son compagnon.

— Ainsi, le grand Korialstrasz a une fois encore sauvé le monde… ou bien je me trompe ?

Le mage dragon ne parut pas s’offusquer et demanda :

— Faites-vous souvent ce genre de rêve ?

Ne voulant pas discuter de ce sujet, Kalec ne prit pas la peine de lui faire face, mais l’autre prisonnier poursuivit.

— Rêvez-vous souvent d’elle, Kalec ?

Il se tourna sèchement vers Krasus.

— Chaque fois que je dors ou que je sombre dans l’inconscience pour quelque raison, comme aujourd’hui ! Vous êtes content ?

Krasus secoua la tête.

— Non.

Le jeune homme soupira.

— Nous sommes à Grim Batol, n’est-ce pas ? Sommes-nous prisonniers d’Aile de mort ?

— Non… de Sintharia… ou Sinestra, comme elle préfère se faire appeler maintenant, et elle prétend n’entretenir aucun lien avec son épouvantable compagnon.

Le mage dragon détailla sa rencontre avec la concubine d’Aile de mort.

Incrédule, Kalec finit par ne plus en vouloir à Krasus. Il leva alors les yeux vers le minuscule éclat.

— C’est donc cela qui nous rend si faibles ?

— Cela… et mon petit serviteur, fit une autre voix.

Les deux compagnons tournèrent la tête vers l’entrée, où se tenait l’elfe de sang qui s’était présenté à Krasus sous le nom de Zendarin. Dans le couloir, derrière lui, figurait une masse d’énergie scintillante, un élémentaire qui ne pouvait être qu’un pourfend-mage. Néanmoins, le dragon bleu, familier des nombreux aspects de la magie, comprit aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’un pourfend-mage ordinaire, celui-ci avait subi d’extraordinaires modifications… et que ce démon constituait une véritable menace même pour les dragons.

Kalec sentit que l’élémentaire tenait à s’approcher, mais Zendarin lui fit signe de reculer.

— Il a développé des goûts… intéressants, observa l’elfe de sang. À certains égards, il me rappelle notamment un mange-mana.

— Que voulez-vous ? demanda Krasus.

Zendarin sourit.

— Je veux devenir votre ami… (Kalec grogna.) Vous ne me croyez pas ? J’ai récemment appris plusieurs choses, au sujet de la dame en noir entre autres. J’ai sur elle un avis que vous et moi pourrions partager, dans une certaine mesure…

— Vous jouez avec le destin, Zendarin, répondit le vieux dragon, et nous ne jouerons pas avec vous. Ne pensez-vous pas qu’elle s’attend depuis toujours à ce que vous la trahissiez ?

— Bien évidemment. Ce qui rend les choses d’autant plus amusantes.

Les prisonniers échangèrent un regard. Kalec s’imaginait que Krasus allait insister, mais il ne semblait pas souhaiter poursuivre sur la seule voie d’évasion qui s’offrait à eux.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda finalement Kalec.

Zendarin attendait lui aussi que Krasus dise quelque chose, mais le vieux dragon restant muet, l’elfe de sang s’intéressa au bleu.

— Viendra l’heure où il faudra l’affronter. Je suis un simple elfe de sang. Un dragon, néanmoins, n’aura aucune difficulté à se débarrasser d’elle le moment venu…

— Le moment de quoi ?

— Alors, cela vous intéresse ?

Kalec montra les dents.

— Je ne discuterais pas avec une créature de votre espèce si ce n’était pas le cas, malgré la situation dans laquelle je me trouve.

Zendarin se tourna vers Krasus.

— Et lui ?

Le mage dragon ne disait toujours rien, ce qui rendit Kalec furieux. Pensait-il disposer de tant de possibilités pour refuser le plan de l’elfe de sang ?

— Il ne parle pas pour moi, et je ne parle pas pour lui, répondit sèchement le bleu. Je suis intéressé. Cela devrait vous suffire en ce qui me concerne, non ?

— Deux valent mieux qu’un. Je vais vous laisser le loisir de raisonner votre ami… mais sachez que nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

Sur ce, Zendarin s‘éclipsa discrètement. Le pourfend-mage ne le suivit pas immédiatement et s’attarda à l’entrée, comme s’il était attiré par leur présence, et il fallut que l’elfe de sang le rappelle pour qu’il disparaisse enfin.

— Ils ont fait d’un mal mineur une créature beaucoup plus perfide, observa Krasus. Ainsi va la vie à Grim Batol. Non seulement le mal s’y épanouit, mais il évolue…

— Quel est votre problème ? Pourquoi avoir refusé de jouer son jeu ?

— L’elfe de sang est le pire des imbéciles et ne mérite pas que l’on s’associe avec lui, mon jeune ami. Le mal qui le hante est terrifiant, mais il fait pâle figure à côté de sa maîtresse. Marchander avec lui risque de nous coûter plus cher que cela ne nous rapportera, croyez-moi.

Kalec lui lança un regard furibond.

— Je ne vous comprendrai jamais. Dans ce cas, faites comme bon vous semble. Si Zendarin revient, vous pourrirez seul et attaché, à contempler ce maudit fragment, jusqu’à ce qu’elle vous sorte d’ici et vous sacrifie, si elle ne décide pas de faire autre chose de vous.

— Elle produit une abomination draconique, que nous sommes censés nourrir de notre vie…

— Raison de plus pour saisir toutes les occasions d’évasion qui s’offrent à nous… à moins que vous n’ayez un plan fabuleux en tête ?

Son interlocuteur plissa les yeux.

— « Fabuleux », c’est un bien grand mot… D’ailleurs, je n’ose même pas parler de « plan »… mais… je peux peut-être faire quelque chose en fin de compte…

Le jeune dragon attendit des explications, mais Krasus se contenta de se tourner vers l’entrée… et d’observer.

***

Il est ici… Korialstrasz est ici…

Sinestra savoura une nouvelle fois cet instant. Toutes ses machinations portaient enfin leurs fruits, comme elle en avait rêvé. D’ailleurs, elle avait gagné plus encore qu’elle ne s’y était attendue, et le mâle bleu constituait sans doute un présent du destin.

La concubine d’Aile de mort se rendit d’un pas déterminé au bord de la fosse où se reposait son enfant bien-aimé. Il avait faim, très faim, mais avait fini par comprendre qu’il serait nourri au bon moment et de la bonne manière.

— Dommage qu’il ne soit pas arrivé plus tôt, chuchota Sinestra, de même que le bleu d’ailleurs. Il aurait mieux valu que leur essence nourrisse l’œuf. Mais maintenant, ils le bonifieront, à défaut d’en faire partie intégrante. (Elle fit claquer sa langue.) Oui, quel gâchis…

Mais il y a d’autres œufs, lui rappela la voix dans sa tête. Les prochains jouiront de bénéfices dont n’a pu profiter celui-ci ! Ils seront encore plus puissants, un bel héritage d’années de souffrances…

— Oui, reconnut-elle à voix haute. La génération suivante éclipsera même Dargonax…

La créature de la fosse remua en entendant son nom.

— Chut, lui souffla la femelle aliénée. Repose-toi, mon cher Dargonax, repose-toi… Le souper sera bientôt prêt.

Le silence retomba sur la fosse. Satisfaite, Sinestra appela deux skardyn.

— Descendez. Vous savez ce qu’il me faut. Vous me trouverez dans la caverne du dragon du Néant.

Ils acquiescèrent en grommelant, puis partirent hâtivement exécuter ses ordres.

Sinestra scruta une dernière fois la fosse plongée dans l’obscurité, avant de se diriger vers la caverne. Elle songeait déjà à ce qu’allaient devenir les prochains œufs, aux enfants magnifiques qui en sortiraient.

— Enfin ! murmura la dragonne noire. Enfin…

***

La chose de la fosse s’agita encore. Elle… ou plutôt il… avait compris depuis longtemps qu’en faisant mine de se montrer docile, il apprenait beaucoup. Cette fois, cependant, sans doute en avait-il découvert plus qu’il ne le voulait.

Une prochaine couvée d’œufs… de nouveaux frères et sœurs… de meilleurs frères et sœurs…

Dargonax siffla.

***

Les nains et leurs deux alliés improbables progressaient discrètement vers Grim Batol. Vereesa avait insisté pour qu’ils repartent, mais Rohm l’avait convaincue d’attendre la nuit. De jour, les nains étaient trop voyants. Les sentinelles les auraient facilement repérés, mais il fallait aussi tenir compte des paramètres magiques.

Sur ce dernier point, Iridi leur offrit une lueur d’espoir. Même si l’elfe de sang risquait de la sentir, pensait-elle, il ne saisissait pas aussi bien qu’elle la nature des pouvoirs du bâton.

— Il ne l’a pas depuis longtemps, avait-elle expliqué aux autres. Sans doute l’a-t-il récupéré juste avant de capturer le dragon du Néant.

Cette histoire de dragon du Néant déroutait Vereesa et les nains. Iridi elle-même n’avait aucune idée de leur origine, seulement qu’ils étaient subitement apparus en Outreterre et avaient menacé son espèce un temps durant. Néanmoins, selon ses renseignements, ils n’étaient pas tant malveillants que désorientés. Eux-mêmes ne comprenaient pas qui ils étaient, ni comment ils étaient apparus.

Le dragon du Néant constituait toujours l’objet de sa quête. Elle avait d’ailleurs tenté d’oublier l’autre bâton, car elle craignait que le désir de venger son ami l’empêche de garder les idées claires le moment venu. Iridi comprenait cependant qu’elle avait commis une erreur, elle avait seulement essayé de fermer les yeux sur le danger terrible auquel elle était confrontée… que sa quête était probablement insurmontable.

Or, avant que le groupe ne se mette en route, Vereesa lui avait promis trois choses. Pour commencer, ils trouveraient le dragon du Néant, même s’il était pour l’instant impossible de dire s’il serait question de le libérer ou de le détruire.

— On ne peut pas le laisser menacer quiconque, si telle est son ambition, draeneï, avait déclaré le forestier. Pas plus, comme nous le savons tous, que nous ne pouvons les laisser se servir de lui pour mener leurs monstrueux projets. Nous le libérerons si possible, mais nous ferons tout pour empêcher ce mal que constituent assurément les deux abominations que vous avez décrites.

La seconde des trois promesses concernait l’elfe de sang. Vereesa se montra inflexible sur ce point.

— Zendarin est à moi. Si vous parvenez à récupérer le bâton et à le ramener où bon vous semble, tant mieux, mais mon cousin est à moi.

Troisièmement, et c’était bien le point le plus important, ils devaient trouver Krasus et Kalec. Non seulement pour les sauver (en partant du principe qu’ils étaient encore vivants), mais, tout simplement, parce que les deux compagnons, et notamment le vieux rouge, constituaient leur meilleure chance de succès… sinon de survie.

En dépit de leurs faibles chances, Rohm avait tenu à rester optimiste.

— Ce n’sera pas pire que la prise de Grim Batol pendant la guerre ! Au moins, on n’aura pas à se coltiner une armée d’orcs…

— Nan, mais y’a des skardyn, des draconides et des drakônides, avait observé Grenda, son bras droit, avec son pragmatisme habituel.

Cela ne les avait cependant pas plus dissuadés que le reste. Tous les nains servant sous les ordres de Rohm étaient prêts à donner leur vie si nécessaire en venant ici.

Grim Batol se révélait aussi lugubre que dans les souvenirs de Vereesa. Prise d’un frisson, elle se dit qu’elle aurait préféré que Rhonin l’accompagne. Néanmoins, en plus de ses autres devoirs, il était le seul des deux qui pouvait rester avec les enfants, confiés aux bons soins de Jalia, une solide sage-femme, qui en élevait elle-même six, et qui était comme une grand-mère et une seconde mère pour les jumeaux. Elle était toutefois incapable de les protéger.

Je prie pour que nous puissions tous nous revoir une fois ceci terminé, se dit-elle en pensant à son mari et à ses enfants. Dans le cas contraire, elle était bien décidée à tout faire pour que son cousin ne menace plus jamais sa famille.

Trop de ses proches s’étaient fait tuer dans les guerres passées, et sa sœur Sylvanas avait connu un sort plus monstrueux encore. Ces pertes avaient été terribles, mais les elfes de sang avaient alors fait leur apparition. Tant parmi les siens s’étaient détournés de leurs traditions pour emprunter la voie obscure, ne pouvant supporter d’être démunis de leur magie après la destruction du Puits de soleil. Vereesa se rappela qu’elle avait aussi ressenti ce manque et se demanda si elle ne les aurait pas rejoints sans Rhonin, qui l’avait aidée à s’en remettre. Et beaucoup plus tard, quand le chagrin avait menacé de la submerger à nouveau, les jumeaux l’avaient également soutenue en lui offrant leur amour.

Elle connaissait bien Zendarin quand ils étaient plus jeunes. Il s’était toujours montré ambitieux, mais au moins faisait-il preuve d’honnêteté à ce moment-là. Il avait voulu s’élever parmi les siens, malgré les grandes difficultés rencontrées pour sortir de leur caste. Comptant elle aussi parmi les éléments qui ne trouvaient pas leur place dans le moule de la société des hauts-elfes, Vereesa avait su apprécier ses penchants à leur juste valeur.

Mais quand il avait emprunté la voie des elfes de sang, son ambition s’était concentrée sur une seule chose… accumuler toujours plus de magie, pour satisfaire son appétit insatiable d’une part, mais également pour gagner la puissance nécessaire pour en priver plus encore les autres. Vereesa avait vaguement eu vent de ses méfaits, mais ne s’était pas impliquée. En sa qualité d’elfe de sang, il faisait partie de la Horde, que l’Alliance combattait toujours. Elle s’imaginait qu’il finirait par aller trop loin et se ferait tuer par un magicien ou un paladin.

Mais Zendarin avait alors décidé de s’emparer de ses enfants. Rhonin et elle les savaient spéciaux puisqu’ils étaient nés de l’union d’une haute-elfe et d’un magicien, un phénomène rare en soi. Il suffisait de se tenir près d’eux pour sentir leur potentiel. Juste après leur naissance, son époux avait dit quelque chose qui relevait, comprenait-elle maintenant, davantage de la prophétie qu’il ne l’avait lui-même cru.

« J’espère qu’ils grandiront », avait chuchoté le lanceur de sorts aux cheveux roux, d’humeur maussade à ce moment-là. « J’espère qu’ils grandiront… »

Une simple remarque, pourtant complexe car lourde de peurs.

Vereesa encocha une flèche tout en réfléchissant. Elle portait au fourreau son épée, un cadeau d’adieu de son mari.

— Les yeux ou sous la base de la mâchoire… juste au-dessus de la gorge, lui avait conseillé Rohm. C’est la meilleure chose à faire si vous voulez tuer un draconide ou neutraliser un drakônide, madame.

Le forestier examinait la zone avec soin. Dans le noir, elle voyait presque aussi bien que les nains. Toutefois, ces monstres à la peau écailleuse et noire se distinguaient difficilement. Pour les skardyn, c’était plus facile, mais elle ne les considérait pas dignes de ses flèches.

Et pourtant, ce fut un skardyn qu’elle aperçut d’abord. L’ignoble créature était accroupie sur un rocher, humant l’air tel un chien, tout en mâchonnant un bout de viande noire… elle espéra qu’il ne s’agisse rien de plus que d’un lézard.

Vereesa banda son arc et tira.

La flèche frappa le monstre en pleine poitrine. Le nain écailleux en recracha sa bouchée et tomba la tête la première du rocher. Comme s’y attendait le forestier, le corps produisit un son étouffé en heurtant le sol.

Dans le noir, on vit d’autres formes naines bouger et se rapprocher des cavernes les plus proches. Située près de Vereesa, la prêtresse attendait patiemment. Le forestier lui avait demandé de rester à ses côtés en permanence, de la suivre quoi qu’il arrive. Iridi n’était jamais venue à Grim Batol, mais la haute-elfe en avait gardé quelques souvenirs… et des cauchemars, dont elle ne disait rien.

Un autre skardyn se montra sur une corniche, un peu plus haut, et Vereesa marmonna un juron. Ce n’était pas eux qu’elle voulait tuer, mais là encore, elle n’eut pas le choix. La créature observait malheureusement depuis un endroit qui la mettait à l’abri du tir parfait du forestier chevronné.

La draeneï lui posa brusquement la main sur l’épaule, puis chuchota :

— Permettez-moi d’essayer.

La prêtresse avança discrètement avant que Vereesa puisse lui refuser. La haute-elfe l’observa alors qui se rapprochait du point où campait le garde. Bien que la draeneï fasse tout pour être discrète, le forestier constata néanmoins avec surprise que le skardyn ne la voyait pas et ne donnait pas l’alarme. D’ailleurs, à un moment, la créature regarda clairement dans sa direction, mais ne parut pas la voir.

Une ruse de prêtresse, conclut la haute-elfe. Elle savait que les prêtres de certains ordres étaient capables de passer inaperçus ou, à l’inverse, de paraître menaçants aux yeux de leurs cibles.

Iridi grimpa près du garde qui n’y voyait manifestement rien, puis, la main ouverte, le frappa au niveau du cou.

Le factionnaire s’effondra en silence.

Situé parmi les rochers, sur la droite du forestier, Rohm envoya un court signal pour que la troupe reprenne sa route. L’entrée était dégagée, mais Vereesa avait appris du nain qu’ils étaient parvenus ici à plusieurs reprises, devenant alors victimes de nombreux désastres.

Néanmoins, lentement mais sûrement, ils approchaient de leur objectif. Les nains se chargèrent d’un autre skardyn, et même d’un draconide, sans encombre.

Nous venons vous chercher, Krasus, pensa Vereesa. Nous venons vous chercher. Puis, d’humeur macabre, elle songea : Et je viens te chercher, Zendarin…

Le sol trembla.

Le forestier poussa un cri étouffé et s’accrocha au rocher le plus proche. Une onde de choc parcourut les alentours, comme si un important tremblement de terre secouait la région.

Néanmoins, la montagne elle-même resta aussi calme que la mort.

Les nains essayèrent de garder l’équilibre. Habitués à ce genre de secousses, beaucoup tombèrent cependant en raison de la violence du phénomène.

Vereesa ne vit aucun signe de Rohm, mais aperçut Grenda, qui tentait tant bien que mal de se diriger vers elle.

Une crevasse s’ouvrit entre eux et des gaz brûlants en jaillirent, au point que les deux guerrières durent reculer.

De la plaie béante, et de toutes celles qui s’ouvraient autour d’eux, sortirent des silhouettes grotesques.

Des silhouettes constituées de roche incandescente.

Elles étaient entourées d’une aura monstrueuse et se déplaçaient tels des pantins vers l’endroit où les nains se démenaient. Vaguement humanoïdes, dénuées de traits distincts, elles demeuraient d’autant plus troublantes.

— Des morts-vivants ! s’écria Grenda.

— Ce n’est pas le Fléau, répondit le forestier. Ce sont des monstres animés !

Il s’agissait là d’une menace à laquelle nul ne s’attendait. Quel que soit le maître ou la maîtresse de la montagne, il disposait d’un pouvoir colossal pour animer des horreurs pareilles.

Un nain frappa une des silhouettes ardentes les plus proches. Le fer de sa hache fondit et le guerrier dut lâcher son arme pour ne pas se brûler la main.

Le bras en fusion de la créature de pierre s’abattit à une vitesse fulgurante, enveloppant la tête de son adversaire. Le cri et les souffrances du nain furent brefs, mais la vue de son cadavre décapité s’écroulant fit frémir les défenseurs.

— On peut pas combat’ des trucs pareils ! Y sont trop nombreux et nos lames sont inutiles ! lança Grenda en jetant des regards en tous sens. Il est où, Rohm ? Y doit donner l’signal d’la retraite !

Le forestier ne voulait pas renoncer. Passant son arc en bandoulière, elle dégaina son épée et fonça sur la silhouette animée la plus proche.

La lame trancha aisément le corps mou en fusion. Rhonin avait craint qu’elle n’ait affaire à des menaces magiques et s’était assuré de l’efficacité de son arme contre la plupart d’entre elles. Le sbire élémentaire s’effondra en deux morceaux qui continuaient à bouger.

Un battement de cœur plus tard, elle élimina une seconde horreur au pas traînant. Néanmoins, Grenda ne s’était pas trompée sur leurs chances. Les silhouettes ardentes grouillaient.

Bien qu’elle ait appelé à la retraite, Grenda n’avait pas aussi facilement tourné les talons. Guerrière loyale, elle attendait la confirmation de Rohm et faisait de son mieux avec son arme. Malheureusement, même le plus léger coup endommageait les armes des nains.

Et le pire, c’était que les démons continuaient de s’amasser. Mais Vereesa remarqua aussi qu’ils rassemblaient les nains, lentement mais sûrement. Les créatures ne semblaient pas pressées de tuer les intrus, à moins d’une résistance adverse acharnée.

Ils veulent nous capturer ! comprit avec désarroi la hauteelfe. Mais pourquoi ?

En fait, elle n’avait aucune envie d’entendre la réponse à cette question. Consciente que son arme était peut-être le plus grand espoir de la troupe, elle sauta par-dessus la crevasse qui la séparait de Grenda.

— Qu’un maximum d’entre vous se réunisse derrière moi sur-le-champ ! ordonna-t-elle. Je vais tenter de nous dégager la voie !

— Mais Rohm ! J’le vois nulle part !

— On ne peut pas l’attendre !

Le forestier était navré de devoir parler ainsi d’un camarade avec qui elle avait tellement partagé, mais elle s’imaginait que l’officier aurait pris la même décision.

Grenda hurla ses ordres aux autres. Usant de leurs haches et de leurs épées comme ils le pouvaient pour tenir leurs adversaires embrasés à distance, les nains restèrent près de Vereesa, qui terrassait les horreurs les unes après les autres. Des membres volèrent et de la terre fondue éclaboussa sa cuirasse, manquant de peu son visage à une reprise, mais elle ignorait toute forme de distraction, car ses efforts commençaient à porter leurs fruits.

Puis le sol trembla à nouveau et une autre crevasse s’ouvrit devant elle. Quelques-uns de leurs assaillants animés y basculèrent, mais leur disparition n’eut aucune conséquence, car la voie choisie par le forestier leur était maintenant coupée.

— Nous devons aller à l’est ! s’écria-t-elle.

Mais en se tournant dans cette direction, elle vit des skardyn et des draconides entrer en lice.

À leur tête figurait un drakônide particulièrement monstrueux qui ne pouvait être que celui que Rohm avait appelé Rask. Vereesa voulut se saisir de son arc pour lui ficher une flèche dans la gorge, mais elle n’en eut pas l’occasion.

— Déposez vos armes, et vous vivrez, grogna le drakônide, avant de faire un geste vers les créatures de roche fumantes et silencieuses. Continuez de vous battre, et vous savez ce qui vous attend…

Vereesa n’avait même plus l’espace suffisant pour manier son épée, et les nains avaient eux aussi du mal à utiliser leurs armes.

Ils étaient condamnés, la haute-elfe en était certaine. Elle dévisagea Grenda, qui affichait une mine semblable à la sienne. Comme Rask le leur avait dit, deux possibilités s’offraient à eux. Et là où il y avait de la vie, il y avait de l’espoir…

— Posez vos armes, ordonna Grenda.

Aucun des nains ne discuta.

Vereesa jeta son épée par terre. Elle pria pour ne pas les avoir entraînés dans un épouvantable massacre.

Au moment où le groupe se rendit, les gardiens de roche s’effondrèrent. Leur corps se liquéfia, glissant dans les crevasses, sous le regard ébahi des guerriers.

Les skardyn et les draconides prirent leur place. Certains des premiers ramassèrent vite les armes de leurs cousins, produisant des sifflements et grinçant des dents comme s’ils étaient affamés.

L’un d’eux voulut récupérer l’épée de Vereesa, mais Rask lui ordonna de ne rien en faire.

— À moi, déclara le drakônide, qui soupesa la création de Rhonin. Bon équilibre… Aux basses fosses, commanda-t-il aux autres gardes. La maîtresse l’exige…

Ils avaient voulu s’enfoncer dans les profondeurs de Grim Batol et leur souhait était maintenant exaucé, mais pas ainsi qu’ils l’avaient espéré. Vereesa maudit et s’émerveilla à la fois du pouvoir de cette mystérieuse maîtresse dont le drakônide avait parlé. L’apparition des sbires embrasés confirmait vraisemblablement l’implication d’un dragon noir. Alors s’agissait-il d’Onyxia, la fille d’Aile de mort ? Certainement pas, car Rhonin savait de source sûre que la femelle noire n’était plus. Mais quel autre dragon pouvait être à la tête de ce drakônide ébène et de ses cohortes de draconides ? Rask avait bien parlé de sa « maîtresse », ce qui écartait Aile de mort et Nefarian, sous réserve qu’ils aient survécu.

Père, fils, fille…

Où était la mère dans toute cette histoire ?

Le forestier regretta soudain leur reddition. Vereesa prit conscience qu’une concubine d’Aile de mort était tapie à Grim Batol, et le nom de Sintharia lui vint tout de suite à l’esprit.

Elle avait convaincu les nains de s’en remettre à la miséricorde de la compagne du Gardeterre fou.

Vereesa glissa discrètement la main sous sa cuirasse, pour s’emparer de la dague qui y était cachée. Maintenant qu’elle était face à des adversaires de chair et de sang, elle espérait provoquer une diversion et offrir une petite chance de s’échapper à certains prisonniers…

La pointe de sa propre épée s’approcha d’un peu trop près de sa gorge. Elle se mit à suer face à la chaleur produite par l’arme brûlante.

— Le poignard ou ta tête, fit Rask en gloussant. L’un ou l’autre finira par terre…

Le forestier lâcha sa lame courte. Un skardyn la ramassa, puis la tendit sagement au drakônide.

— Sage, fit Rask, qui glissa l’arme à sa ceinture.

Les prisonniers furent alors poussés dans la caverne.

***

Mais en surplomb observait un assaillant qui avait échappé au drakônide. Iridi ne pouvait rien faire pour Vereesa et les autres, mais avait commencé à redescendre pour tenter de leur venir en aide. Pour finir, la prêtresse avait compris qu’elle servirait mieux ses amis en n’intervenant pas tout de suite.

La draeneï regarda tout autour. Plus haut figurait une autre ouverture. L’escalade s’annonçait difficile, mais c’était sa meilleure chance de pénétrer dans la montagne.

Après avoir congédié le bâton, Iridi grimpa la paroi rocheuse telle une araignée. Elle ne se faisait aucune illusion sur ses chances : ils avaient affaire à un mal puissant, plus encore que l’elfe de sang, dont les noirs desseins étaient pourtant pires qu’elle ne l’avait imaginé. Néanmoins, tout reposait maintenant sur ses épaules. Elle le pressentait depuis le début de son voyage, le moment où elle serait appelée à prendre une décision cruciale arriverait, et de là découlerait tout le reste. Ce moment était venu.

Krasus, Kalec, Vereesa et les nains étaient emprisonnés. La suite logique voulait qu’elle en localise certains et les libère immédiatement. Comme l’avait indiqué le forestier, Krasus constituait assurément le meilleur choix.

Et cependant, en atteignant l’entrée, Iridi sut sans l’ombre d’un doute qu’elle allait d’abord se mettre à la recherche du dragon du Néant…

TREIZE

— Est-ce que vous sentez cela ? demanda Kalec à Krasus. Il se passe quelque chose tout près de la montagne…

Le mage dragon ne répondit pas et fixait toujours l’entrée de leur prison.

Ce nouveau silence ne fit que mettre un peu plus en colère le jeune bleu. Il avait tenté de parler avec le vieux dragon une demi-douzaine de fois déjà, mais Krasus se contentait seulement d’acquiescer. Il se tenait aussi immobile qu’une statue, et si Kalec se doutait qu’il avait une idée derrière la tête, il lui avait fait comprendre à plusieurs reprises qu’il aurait bien aimé connaître les détails de son plan.

Krasus savait que l’offre de l’elfe de sang avait toujours les faveurs de Kalec, du moins le temps de reprendre la main. L’idée n’était pas mauvaise, mais cela n’allait pas suffire compte tenu du fait que la véritable ombre qui planait sur Grim Batol était celle de Sinestra.

Aussi Krasus ne discutait-il pas avec Kalec, préférant se concentrer sur une lueur d’espoir peut-être plus faible encore.

— Nous ne valons pas mieux… fit remarquer le bleu avec amertume.

Malgré ses intentions, Krasus céda à la curiosité.

— Que voulez-vous dire ?

— Mon seigneur Malygos, qui a maintenant retrouvé la raison, ne fait vraiment pas l’éloge des mortels et de leurs abus en matière de magie. Il affirme que seuls les dragons sont dignes et capables d’en user convenablement. (Kalec secoua la tête.) Mais pour l’heure, on dirait que les dragons en font un usage bien pire que n’importe qui…

Krasus était sur le point de répondre quand il sentit une présence qui descendait le couloir dans leur direction. Elle ne dégageait pas la magie de Zendarin, du pourfend-mage, ni même de Sinestra. Peut-être s’agissait-il de ce qu’il attendait tant.

Un skardyn entra en trottant.

Krasus ne fut pas déçu et sentit l’espoir renaître. Il produisit un son guttural identique aux paroles qu’il les avait entendus prononcer plus tôt.

Le nain écailleux se tourna vers lui.

Krasus croisa son regard… et ne le lâcha plus. Pour ce faire, il n’eut pas besoin d’user de magie, et s’appuya uniquement sur sa force de volonté.

Kalec poussa un bref cri étouffé. Il avait maintenant une petite idée de ce que projetait son compagnon.

Le skardyn resta immobile quelques secondes, le regard vide, puis il entra lentement.

Toutefois, il ne se dirigea pas vers Krasus, mais vers le mur le plus proche. Les yeux toujours rivés sur ceux du dragon, il se mit à grimper.

Krasus le guida du regard. Au fil des millénaires, il avait développé de remarquables talents d’hypnotiseur. Il se servait rarement de ce pouvoir, car il méprisait tous ceux qui asservissaient leur prochain de cette manière, même si c’était pour quelques secondes seulement. Mais parfois, nécessité faisait loi. Et c’était justement le cas.

Bien que trapu, le skardyn grimpait avec agilité, ce qui n’avait rien de surprenant vu qu’il vivait dans les cavernes de Grim Batol. Krasus le poussa à poursuivre son ascension et il arriva tout près du plafond.

Dès lors, il tourna la tête vers l’éclat flottant dans les airs.

Puis il sauta.

Le lourd nain s’abattit sur le fragment magique et brilla d’une vive lueur dorée en le touchant. Malgré la douleur atroce qu’elle subissait visiblement, la créature ne le lâcha pas.

Le skardyn et l’éclat finirent par chuter.

— Est-il encore vivant ? demanda Kalec.

— Sa mort était inévitable, répondit le mage dragon, avec une certaine tristesse. (Serviteur et défenseur de la vie, il regrettait toujours d’avoir à considérer autrui avec tant de froideur, même lorsqu’il s’agissait d’un être comme celui-ci.) Sentez-vous maintenant la différence autour de nous ? demanda-t-il à son tour en oubliant son chagrin.

Au début, on aurait dit que Kalec ne comprenait pas, puis il se renfrogna subitement.

— L’éclat… son influence est amoindrie… un peu seulement, mais c’est perceptible.

— J’ai eu un pressentiment. La rune qui immunise la créature contre la plupart des magies agit aussi comme un rempart face aux pouvoirs du fragment, pour ainsi dire.

Kalec tira sur ses liens. Krasus s’aperçut que le bleu tentait d’utiliser sa magie, en vain.

— Vous n’arriverez à rien, expliqua le rouge.

Kalec se renfrogna.

— Alors quel intérêt, l’ancien ? Pourquoi avoir déployé de tels efforts si nous ne pouvons toujours pas nous échapper de cette pièce ?

— Mais nous le pouvons… à condition de collaborer.

L’autre dragon ne semblait pas trop y croire.

— Mis à part ce fragment, il y a encore une force qui nous affaiblit… et autre chose qui vous affecte plus encore, Korialstrasz.

— Ne vous en faites pas à ce sujet. Sinestra avait prévu depuis longtemps ma venue. Elle savait, comme vous pourriez le dire vous-même, que j’allais forcément m’en mêler. J’ai subi une tempête et l’attaque de monstres marins fomentées par des forces obscures, parmi lesquelles des nagas qui, je le crois, ont été obligés de la servir sous peine d’en subir les conséquences. Tout cela, dont une blessure qui n’a pas totalement guéri, avait pour but de m’affaiblir afin que je sois submergé en arrivant ici… et c’est exactement ce qu’il s’est passé. (Krasus se redressa.) Mais je ne suis pas aussi faible que vous tous semblez le croire… et c’est pourquoi, en unissant nos forces, nous devrions être capables de nous libérer de ces liens.

— Mais qu’est-ce qui nous accable également ? insista Kalec en se préparant.

— J’ai des soupçons, mais en les exprimant, je ne ferais qu’ajouter une part d’incertitude à notre situation. Si nous arrivons à sortir de cette pièce, nous pourrons nous charger de cela, et de tout ce qui doit l’être.

— Toujours aussi mystérieux. Votre reine doit aimer les énigmes…

Krasus ne montra rien du remords qu’il éprouva face à cette remarque. Il n’était pas certain de survivre et de revoir sa compagne bien-aimée. Certes, il avait souvent été confronté au danger, mais son âge avancé commençait à lui peser.

Cependant cela ne signifiait pas qu’il comptait renoncer à son rôle de protecteur d’Azeroth, pas tant que la mort ne viendrait pas le chercher.

— Concentrons-nous ensemble, dit-il.

Le bleu ne semblait pas bien décidé sur ce point, mais il acquiesça et ferma les yeux, imité par Krasus.

La magie des dragons bleus se distinguait de celle des rouges, mais Krasus n’en fut pas moins surpris par les caractéristiques de son compagnon. Cette magie dévoilait une nuance différente des pouvoirs des bleus dont Krasus avait pu être témoin dans le passé. Et cela incluait Malygos en personne.

Krasus comprit alors que Kalec était unique, pas seulement parmi le Vol bleu, mais parmi tous les dragons.

Il bénéficiait du pouvoir du Puits de soleil.

Kalec lui-même n’en savait rien, Krasus le comprit tout de suite. L’influence était subtile et profondément ancrée en lui. D’ailleurs, elle se mêlait tant et si bien à l’essence du bleu que Krasus ne pouvait croire que c’était dû au hasard.

Avant de reprendre la voie de son véritable destin, Anveena avait laissé un gage de son amour à son champion. Kalec l’ignorait, mais elle était depuis à ses côtés, y compris en cette heure sombre.

D’une certaine façon, ces deux-là étaient plus proches qu’Alexstrasza et lui.

Il sentit l’impatience soudaine de Kalec, qui n’était pas conscient de sa découverte. Anveena avait eu ses raisons pour ne rien lui en dire, et le rouge respectait sa décision.

Se concentrant, il associa la puissance qu’il parvint à réunir à celle de l’autre prisonnier. Ensemble, ils se fixèrent sur un des liens retenant Kalec. Krasus avait fait son choix. Si quelque chose devait arriver, il voulait au moins que le bleu puisse prévenir les Vols draconiques.

Au début, il ne se passa rien. Les liens qui les retenaient étaient eux aussi de nature magique. Mais heureusement, leur ravisseuse s’était imaginé que l’éclat suffirait. Krasus et Kalec trouvèrent le point faible du sortilège et le dissipèrent.

Le bleu libéra sa main.

Ensuite, ce fut un jeu d’enfant. En moins d’une minute, les deux compagnons se relevèrent, libres, non sans quelques douleurs cependant.

— Et maintenant, Korialstrasz ? demanda Kalec, qui insistait pour appeler son camarade par son nom de dragon plutôt que par le pseudonyme que l’intéressé préférait actuellement. (Krasus privilégiait toujours le nom associé à cette forme, ce que le jeune dragon n’appréciait apparemment pas.) Faut-il prendre l’éclat ?

—Des mois m’ont été nécessaires pour m’emparer de ce fragment et apprendre les sortilèges indispensables à sa manipulation. Sinestra se l’est approprié. (Il retourna le corps du skardyn d’un coup de pied. La créature avait le devant gravement brûlé.) Il n’y a qu’une seule chose à faire : le laisser ici.

— Cela ne me plaît guère.

— Pas plus qu’à moi…

Malgré tout, Krasus se dirigea vers l’entrée comme si l’éclat n’existait même pas. Au bout d’un moment, Kalec se rua à sa suite.

— Selon vous, où se trouve la sortie ? demanda le bleu dans le couloir.

— La sortie importe moins que les profondeurs de la montagne.

Kalec réfléchit puis acquiesça.

— Bien sûr.

— C’est le prisonnier qui nous intéresse, le dragon du Néant, comme l’a appelé Iridi. Nous devons déterminer s’il est possible de le libérer en toute sécurité ou, dans le cas contraire, comment l’éliminer dans les meilleurs délais.

— Le choix est difficile, vu notre curieux état de faiblesse.

— Ce qui nous amène à l’autre chose que nous devons localiser et qui, je le crois, ne doit pas être très loin du dragon du Néant. Cet éclat de l’Âme du démon était assez puissant pour nous neutraliser, mais cette montagne dégage une corruption qui a rendu les miens malades avant de les tuer. Un petit fragment, même s’il provient de l’Âme ne peut faire une chose pareille. Sinestra dispose d’un moyen encore plus abominable.

Le jeune dragon parut en convenir.

— Nous allons probablement devoir nous séparer à un moment ou un autre.

— Vous n’appréciez manifestement pas ma compagnie, alors cela ne devrait pas être difficile une fois le moment venu.

Kalec gloussa, mais s’arrêta bien vite en s’apercevant que Krasus ne plaisantait pas.

De son côté, le mage dragon avait finalement déterminé la direction susceptible de les conduire là où ils voulaient se rendre. Il avait jadis parcouru une partie de Grim Batol, mais, à présent, son état altérait sa mémoire.

— Par ici, dit-il en montrant du doigt la direction dans laquelle Zendarin était parti.

Kalec s’arma de courage.

— Comme vous voudrez.

— Êtes-vous en mesure de créer une sorte de bouclier pour nous dissimuler aux sens de Sinestra ?

— Il sera bien faible, Korialstrasz.

Le mage dragon réfléchit en marchant.

— Elle est distraite par son travail. Même un piètre bouclier devrait suffire pour nous cacher.

Le jeune dragon traça un cercle devant lui. Krasus aurait peut-être pu s’en charger lui-même, mais il se servait déjà de ses derniers pouvoirs pour prédire ce qui les attendait devant eux.

Le cercle de Kalec grandit jusqu’à remplir le couloir rocheux. Puis il gonfla jusqu’à prendre la forme d’une sphère qui engloutit les deux compagnons, avant de disparaître doucement.

— Cela devrait au moins nous aider contre les drakônides et les draconides, observa le bleu. Et peut-être même contre l’elfe de sang et ce pourfend-mage évolué.

— Ce serait toujours ça de pris…

Rares étaient les galeries éclairées, mais cela ne dérangea aucun des deux dragons. Le peu de lumière venait des cristaux incrustés qui brillaient par intermittence dans les murs.

— Jusqu’à quelle profondeur descendent ces tunnels et cavernes ? demanda doucement Kalec.

— Je ne connais pas une créature, qu’elle soit vivante ou morte, qui pourrait répondre à cette question, hormis peut-être Aile de mort en personne. Même les orcs ne s’enfonçaient pas dans les entrailles des cavernes.

— Pas même les dragons ?

— Les dragons non plus… exception faite, peut-être, d’Aile de mort, car ce fou pourrait survivre à ce que la raison qualifie de suicidaire.

Krasus se retint d’ajouter qu’en fonction de la tournure des événements, lui, au moins, serait peut-être amené à braver les profondeurs de la montagne.

Ils progressèrent quelque temps dans le même passage et arrivèrent finalement à un embranchement où s’offraient à eux trois chemins possibles. Krasus s’immobilisa en humant l’air.

— L’odeur des skardyn est omniprésente, ce qui va constituer un véritable obstacle pour nous y retrouver. Néanmoins, nous pouvons nous faire une idée de ce que nous savons de chaque tunnel. Celui de droite s’élève certainement. Celui qui est devant nous semble descendre d’un niveau au moins et pourrait nous mener à notre objectif, mais je ne sais pas si nous devons l’emprunter ou tenter notre chance sur celui de gauche…

Un incroyable rugissement de douleur secoua la montagne. Krasus et son camarade se plaquèrent contre le mur tandis que des pierres tombaient çà et là.

La plainte cessa en premier, suivie de la secousse quelques instants plus tard.

— Cela venait de la gauche, Korialstrasz.

— Oui, notre décision est prise.

Tous deux s’aventurèrent lentement dans cette direction. Krasus aurait aimé marcher plus vite, mais les deux compagnons n’étant pas en état de mener une bataille prolongée contre Sinestra, ils devaient se montrer particulièrement prudents.

Un grondement identique au précédent retentit brusquement, et même Krasus frissona. Il n’avait jamais entendu une chose pareille, y compris parmi les différentes races de dragons.

Et cela incluait les deux abominations instables qu’ils avaient déjà combattues.

— Que… qu’est-ce que c’est ?

— On dirait que Sinestra a un nouvel enfant…

Kalec le regardait d’un air surpris.

— Vous voulez dire comme ces choses que nous avons rencontrées plus tôt ?

— Je crois qu’elles feraient pâle figure en comparaison. Elle ne voudra pas reproduire les mêmes erreurs. (Il prit le temps de réfléchir.) Ce rugissement venait de la même direction que le premier, lourd de souffrances.

— Il semblait également plus proche.

— En effet…

Ils attendirent quelques instants, mais aucun rugissement ne reprit. En revanche, des voix s’élevèrent.

Sans un mot, les deux dragons rebroussèrent chemin discrètement et Krasus désigna un tunnel secondaire plongé dans le noir. Selon lui, cette galerie n’avait pas été empruntée récemment.

Kalec maintenait toujours le bouclier. Ils marquèrent alors une pause à l’embranchement suivant et s’immobilisèrent.

La dragonne noire était tout près. Vraiment tout près. Krasus se prépara à combattre Sinestra avec ses dernières forces. Les tunnels ne leur permettaient pas de reprendre leur véritable apparence, mais cela n’allait pas empêcher leur ennemie de déchaîner des pouvoirs dont les fugitifs ne disposaient pas, même à deux.

Puis les deux voix et la présence de la concubine d’Aile de mort s’estompèrent. Krasus attendit plus longtemps que nécessaire avant de faire enfin demi-tour.

Avec Kalec sur les talons, il se dirigea en direction des rugissements. Ils entrèrent dans une nouvelle pièce qui suscita aussitôt la méfiance de Krasus. D’un côté, il y avait une grande fosse plongée dans le noir le plus complet. Le mage dragon y jeta un œil prudent, mais, malgré ses efforts, il n’y perçut rien, exception faite du mal inhérent à l’ensemble de Grim Batol.

— Très curieux, souffla Krasus à son compagnon. J’aurais pensé que…

Kalec le prit soudain par le bras et lui montra quelque chose, un peu plus loin.

Deux draconides entrèrent de l’autre côté de la pièce.

Les monstres furent plus étonnés que les prisonniers. Kalec bondit en avant, une épée magique déjà invoquée à la main. Krasus savait qu’elle brillait moins vivement qu’elle ne l’aurait dû, mais elle entailla suffisamment les épaisses écailles du premier garde pour lui infliger une sérieuse blessure. L’imposante créature tenta de se reprendre, mais Kalec la frappa au bras et à la poitrine.

Tandis que le premier s’effondrait, le second voulut sonner l’alarme. Krasus fit alors un geste dans l’espoir de réunir assez de magie pour l’en empêcher.

Le draconide ouvrit sa longue gueule… mais aucun son n’en sortit. Le garde frappa alors la paroi rocheuse de sa hache, sans plus de résultat.

Kalec affronta le survivant en affichant une face quasi meurtrière. L’arme adverse manqua de peu son crâne, mais il la brisa en deux, juste sous le fer.

Le temps que le garde s’aperçoive qu’il était désarmé, Kalec frappa derechef.

Le museau du draconide tomba au sol.

Le garde monstrueux recula en titubant. Bien que l’épée ait instantanément cautérisé la plaie, la blessure restait effrayante, même pour un géant à quatre pattes. Le draconide posa ses membres contre son visage dévasté.

Le dragon bleu plongea sa lame dans la poitrine de son ennemi.

Krasus rejoignit Kalec, qui haletait, mais non suite à ses efforts. Le vieux dragon comprit que son camarade avait revécu un moment passé particulièrement critique.

— Nous devons les faire disparaître rapidement, lui souffla Krasus, plus pour le sortir de sa torpeur que pour lui rappeler l’évidence.

— Cette fosse semble parfaite. (Kalec créa une sphère bleutée luisante qu’il envoya au fond, toujours invisible cependant, il la rappela finalement à lui.) C’est très profond… et il y a un incroyable précipice sur la droite, Krasus. Cela fera parfaitement l’affaire pour ces deux-là.

Krasus n’avait rien à redire. En les laissant dans les entrailles de Grim Batol, il y avait peu de chances que les corps soient retrouvés. Leur disparition ne passerait pas inaperçue, mais cela susciterait d’abord quelques questions, ce qui offrirait de précieuses secondes aux fugitifs.

Serrant les dents sous le coup de l’effort, Kalec usa de sa magie pour faire basculer le premier draconide dans la fosse, puis s’associa à Krasus pour se débarrasser du second de la même manière. Ils n’entendirent le premier heurter le fond qu’au moment où le second chuta.

Kalec sourit d’un air sinistre.

— Cela devrait être assez profond.

Krasus hocha la tête, mais se sentit encore plus perturbé. Il fut pris soudain d’une envie de fuir le lieu au plus vite.

L’autre dragon s’en aperçut.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce n’est pas une pièce inutilisée… répondit-il en tirant son compagnon pour l’éloigner de la fosse. Ce deuxième hurlement… il venait de tout près, Kalec.

— Et alors ?

Le sentiment troublant s’amplifia. Krasus avait l’impression que quelque chose était tapi non loin, en train de les observer, de les jauger.

Il plissa les yeux pour examiner à nouveau le puits de ténèbres.

— Suivez-moi ! Vite !

Puis retentit un bruit sourd de mauvais augure qui les ébranla tous deux jusqu’au fond de leur âme. C’était un rire lourd annonçant un sort terrible, que même des dragons ne pouvaient espérer surmonter.

De la fosse jaillirent des filaments d’énergie d’une menaçante couleur améthyste foncé. Les vagues monstrueuses de lumière violette ne constituaient pas une attaque en soi, mais présageaient d’horreurs à venir.

Kalec trébucha brusquement et fut entraîné vers la fosse, comme aspiré par une main invisible. Krasus le retint et tira à son tour. Au même moment, il sentit quelque chose qui tentait de l’entraîner lui aussi.

— Lâchez-moi ! s’écria le bleu. Lâchez-moi !

— Jamais !

Les pieds de Kalec passèrent par-dessus le bord. Malgré tous ses efforts, Krasus ne pensait pas pouvoir sauver son compagnon, ni lui-même.

Quelque chose tira avec force sur le dragon bleu.

Krasus ne put le tenir plus longtemps.

Kalec disparut en criant dans la lueur sinistre, plus bas.

Krasus se sentit lui aussi attiré vers l’abîme. Ses pieds basculèrent et il sut qu’il était sur le point de rejoindre son infortuné compagnon.

Et puis… aussi subitement qu’elle était apparue, la menace s’évanouit. L’impression qu’une créature immense était sur le point de sortir de la fosse s’estompa. La lueur améthyste foncé disparut elle aussi.

Krasus s’éloigna de la fosse en haletant. Il n’alla cependant pas très loin, car il espérait que Kalec ait survécu. Il s’accroupit alors et se concentra sur la fosse…

Une violente décharge d’énergie venue de l’autre côté de la pièce le projeta dans les airs et il s’écrasa contre le mur opposé, avant de retomber au sol, à moitié étourdi.

Sinestra se tenait au-dessus de lui, offrant un spectacle terrible et ne s’encombrant manifestement plus de convenances.

— Vous êtes gênant, commença tranquillement la concubine d’Aile de mort.

Elle tenait un petit récipient, un objet terrifiant aux quatre flancs inclinés, qui semblait constitué de cristaux noir et orangé, comme des flammes, et palpitait, reproduisant à la perfection un mécanisme de respiration. Le panneau situé devant était le plus étroit, ceux des flancs les plus longs. Le couvercle affichait un motif de cristaux alternés révélant un symbole qui correspondait à la forme de boîte et, à la plus grande horreur de Krasus, établissait ses origines et son usage. Le symbole représentait un volcan, la marque ancienne du pouvoir de la terre… et le Vol noir, dont le maître était le créateur de l’objet.

C’était une chambre chrysaline…

Sinestra fit glisser le couvercle à moitié (il n’était pas possible de l’ouvrir davantage), révélant une ouverture en forme de V, assez large pour y laisser passer une noisette ou quelque autre objet de petite taille.

Krasus leva la main devant lui, dans un piètre effort pour empêcher l’inévitable.

La chambre chrysaline engloutit le mage dragon, puis le couvercle se referma tout seul et les cristaux se remirent à palpiter lentement.

Glissant la relique sous son bras, Sinestra se tourna vers la fosse et en sonda les profondeurs.

Dargonax s’agita.

— Tu as été vilain, souffla-t-elle à sa création, son enfant suprême. Quel gâchis ! Je vais devoir te punir comme il se doit…

— Parrrdon… fit une voix fantomatique, comme celle du vent par une journée froide.

— Ton premier mot ! s’exclama la dragonne noire, dont la colère retomba. Ton premier mot… comme c’est mignon… Tu es presque un grand maintenant…

Sinestra jeta un coup d’œil à la chambre chrysaline, puis se tourna à nouveau vers la fosse. Elle réfléchit quelques instants, puis s’esclaffa et emporta la prison magique.

Son enfant était presque prêt à quitter le berceau, elle avait beaucoup de choses à préparer.

***

Un silence de plomb pesait sur l’endroit où Vereesa et les nains avaient été capturés. Les crevasses ne s’étaient pas refermées et des vapeurs sulfureuses s’en dégageaient encore.

Les bruits de la solide paire de bottes de cuir du nouveau venu qui observait la scène de dévastation étaient à peine perceptibles. L’intéressé secoua la tête, puis se mit à chercher quelque chose de bien précis sur le relief accidenté.

C’était là, quelque part. Il le sentait, le sentait aussi fort que si cela faisait partie de lui… ou d’elle.

Le mal qui émanait de l’effroyable montagne ne lui échappait pas. Il y avait là des créatures qui auraient dû épier ses moindres gestes, mais qui ne le pouvaient pas parce qu’il leur avait demandé de regarder ailleurs, de s’intéresser à autre chose.

Il était venu préparé au pire, et le pire, il l’avait bien découvert. Toutefois, il n’était pas venu seulement armé de ses propres tours, puisque d’autres lui avaient aussi transmis leurs forces. Ironie du sort, autrefois honni, il pouvait aujourd’hui leur demander tout ce dont ils avaient besoin.

Quand bien même, tant de choses avaient changé. Il était pour lui intéressant de penser que parmi les phénomènes immuables d’Azeroth, il y avait Grim Batol, toujours aussi menaçante. Il trouvait presque là un réconfort pervers.

Soudain, il perçut tout près la présence qu’il convoitait. Un frisson le parcourut lorsqu’il songea à sa découverte imminente. Il y avait une forme avachie tout près de l’endroit où était censé se situer l’objet. Pouvait-il s’agir de…

Ne se souciant pas des bienséances, comme à son habitude, il courut à toute vitesse vers le corps.

— Loués soient les dieux ! siffla-t-il.

Ce n’était pas elle, simplement un monticule de pierres et de terre de forme étrange.

Mais en dessous se trouvait l’objet à la vue duquel son cœur s’était mis à battre la chamade : le talisman, qu’il ramassa. La chaîne brisée pendait mollement. Après tout le soin qu’il avait apporté pour le reproduire afin qu’ils restent tous deux liés, quelle que soit la distance les séparant, il était maintenant à peu près aussi utile que les pierres qui s’étalaient à perte de vue.

Il regarda à nouveau tout autour de lui, mais ne vit pas le moindre signe d’elle. Pas le moindre signe de sa Vereesa.

Le magicien Rhonin pesta.

QUATORZE

Le dragon du Néant était proche. Iridi le sentait davantage que la plupart des autres créatures autour d’elle. Après tout, n’étaient-ils pas l’un comme l’autre des étrangers dans ce monde ? Ne venaient-ils pas tous les deux d’Outreterre ?

Maintenant qu’elle était si près, elle se demandait ce qu’elle devait attendre de lui. Croyait-elle qu’il serait reconnaissant de la voir ? Les draeneï n’avaient jamais noué plus de liens d’amitié avec ces dragons que les autres races. Selon elle, il pouvait aussi bien la dévorer.

Mais quelque chose en elle la poussait à poursuivre ses recherches.

Plaquée contre un mur, son entraînement lui permettant quasiment d’être invisible aux yeux des skardyn, Iridi risqua un coup d’œil au coin du couloir. Une vaste caverne s’offrait à elle, mais elle grouillait de nains dégénérés qui grimpaient aux parois, s’accrochaient au plafond ou s’affairaient au sol, tout cela, d’après elle, pour empêcher leur unique prisonnier de bouger d’un centimètre.

La prison du dragon du Néant était tellement étonnante que la draeneï faillit s’avancer pour mieux l’observer. Elle s’était demandé comment ils avaient pu retenir la grande bête une fois sortie de l’horrible boîte, et elle avait maintenant la réponse. Les filaments d’énergie contenaient le géant comme s’il était aussi tangible qu’elle ou que les skardyn. Ils avaient presque l’air fragiles, mais leur incroyable pouvoir ne faisait aucun doute.

Se détournant enfin des entraves du prisonnier, Iridi n’arrivait toujours pas à croire qu’il ait pu survivre. Le malheureux était plus transparent que jamais, au point qu’en certains endroits, on voyait très distinctement ce qu’il y avait derrière lui.

Elle faillit aller à lui, mais sentit un mal familier s’approcher. L’elfe de sang entra à grandes enjambées dans la caverne et près de lui flottait une créature à l’allure insidieuse, le pourfend-mage que Krasus avait affronté.

Zendarin marcha jusqu’au dragon du Néant. Tout semblait indiquer qu’il se contentait d’observer le prisonnier, mais la prêtresse sentait qu’il se passait autre chose.

Un skardyn rejoignit l’elfe de sang, grognant et sifflant quelque chose que son maître parut saisir aussitôt.

— Dans ce cas, veille à ce que cela n’arrive pas la prochaine fois ! gronda Zendarin. Tu ne voudrais pas qu’un autre de tes petits camarades nauséabonds soit avalé tout cru, n’est-ce pas ?

C’est alors seulement qu’elle aperçut quatre des créatures qui ajustaient des cristaux près des grandes mâchoires du dragon du Néant. Cela expliquait l’un des effroyables rugissements qu’elle avait entendus. De toute évidence, il s’était passé quelque chose qui avait défait ces filaments-là. Elle scruta le travail des skardyn pour mieux comprendre. Peutêtre avait-elle sous les yeux la solution pour libérer le captif.

Mais était-elle vraiment en mesure de le débarrasser de ses liens ? Iridi se posait toujours la question, comme elle le faisait depuis le début.

Il n’y a qu’une seule façon. Je dois tenter de jauger ce dragon du Néant…

Même Krasus l’aurait dévisagée d’un air incrédule s’il avait eu vent de ses intentions. La prêtresse savait pertinemment qu’aucun de ses récents compagnons, et bien peu de ses anciennes connaissances, n’auraient pris une telle décision. Ce qu’ils savaient des dragons du Néant ne leur inspirait pas confiance.

Mais Iridi n’en avait pas moins le sentiment de ne pouvoir agir autrement.L’elfe de sang repartit et son pourfend-mage lui emboîta le pas. La prêtresse jeta un coup d’œil alentour, mais vit seulement quelques skardyn, dont elle pensait pouvoir se charger. Les runes qui les protégeaient semblaient impuissantes face au bâton, qu’elle souhaitait d’ailleurs utiliser en dernier ressort. Pour l’instant, elle s’en remettait aux enseignements de son ordre.

Sers-toi de ta volonté. Détourne leur regard pour qu’ils ne te voient pas. C’était apparemment impossible, mais en plus de ces paroles, ses professeurs lui avaient appris des techniques pour se fondre dans son environnement. Elle en avait fait bon usage dehors et dans les couloirs, mais le nombre de skardyn était ici plus important que partout ailleurs.

Quoi qu’il en soit, la draeneï s’avança. Elle resta près de la paroi la plus proche, dissimulée sous son manteau.

Les skardyn poursuivaient leur travail, bien décidés à garder les cristaux en place. Iridi sentait leur inquiétude chaque fois qu’ils s’approchaient tout près du dragon du Néant.

L’un d’entre eux parut regarder vers la prêtresse, qui s’immobilisa.

Le skardyn grinça des dents, puis se remit à la tâche. Iridi attendit encore quelques secondes avant de descendre.

C’est alors qu’un draconide entra.

Il désigna la poignée de skardyn la plus proche.

— Venez. La maîtresse l’ordonne…

Une demi-douzaine de créatures quittèrent la caverne à sa suite. Iridi les en remercia car il n’y avait maintenant presque plus de skardyn près de la tête du captif. Les autres à présent éloignés, elle pouvait saisir sa chance.

La draeneï descendit au niveau du dragon du Néant ligoté avec une incroyable dextérité. Elle attendit un moment tandis que deux skardyn escaladaient le mur en direction d’un tunnel de raccordement, puis se glissa vers l’imposant prisonnier.

Même le dragon du Néant ne parut pas la remarquer, mais cela s’expliquait par son état. Iridi se renfrogna. Elle savait que le bâton pouvait l’aider, mais craignait de l’invoquer.

Pour finir, elle n’eut pas le choix, une fois de plus. Regardant où se trouvaient les skardyn les plus proches, la prêtresse fit tout de même appel à lui et se concentra sur le prisonnier enchaîné.

Le dragon du Néant écarquilla les yeux.

À ce moment, un déluge de souvenirs et d’émotions passa de l’esprit du géant au sien. Elle le vit en Outreterre, vit le mal qu’il y avait fait. Toutefois, ce mal découlait d’une incompréhension, et tandis que les souvenirs et émotions continuaient de submerger la prêtresse, cette dernière ressentit qu’il regrettait ses trahisons et espérait pouvoir réparer ses torts.

Iridi sentit également que ce sombre géant était en mesure de se racheter… et, comprenant cela, elle sut qu’elle allait tenter de le libérer et non de le tuer.

La prêtresse se tourna vers les skardyn. Grâce à ses efforts, ils ne lui prêtaient toujours aucune attention. Elle tenait son bâton bien bas et espérait pouvoir faire vite.

— Est-ce que vous me comprenez? pensa-t-elle avec inquiétude.

— Zzeraku… t’entend…

Iridi respira avec un peu moins de difficultés. Le naaru lui avait fait comprendre que le bâton l’aiderait à communiquer avec certaines créatures, elle avait cependant douté qu’il puisse être utile face à un dragon du Néant.

Mais le lien était ténu, ce qui était dû soit à la façon dont elle se servait de l’objet soit à l’état de faiblesse manifeste du dragon du Néant, ou bien aux deux. Iridi se concentra davantage.

— Savez-vous comment vous défaire de ces liens ?

Le dragon du Néant fut visiblement ébranlé par cette question et la draeneï comprit qu’il s’était imaginé avoir affaire à un autre de ses ravisseurs. Son espoir et sa gratitude rayonnèrent dans les pensées de la prêtresse, qui sut qu’elle avait fait le bon choix. Ce n’était pas une créature maléfique, simplement un être qui avait malencontreusement fait le mal. Il avait le potentiel nécessaire pour faire bien mieux.

— Les cristaux… répondit-il finalement. La fréquence… Zzeraku n’est pas… pas assez fort pour la changer…

Mais il avait essayé, elle le sentait, et avait manqué de réussir dans ses pires moments de souffrances. Cependant, toute sa force n’y avait pas suffi.

La prêtresse, elle, comptait bien sur sa liberté de mouvement pour parvenir à ses fins. Elle regarda alentour en se demandant par quoi commencer. La logique aurait voulu qu’elle se tourne vers une patte, mais la gueule était plus près et c’était sans doute la meilleure façon de faire pour ne pas être repérée.

— Oui… dit Zzeraku.

Le dragon du Néant venait de choisir pour elle. La draeneï s’approcha du cristal le plus proche.

Un skardyn se laissa tomber du mur situé sur le côté et la dévisagea d’un air surpris.

Iridi lâcha son bâton, qui disparut. Elle attrapa le nain monstrueux par le bras et tira sèchement vers elle, en profitant au passage pour lui porter un coup au niveau de la gorge, visant précisément une artère.

Le skardyn s’écroula et elle se dépêcha d’en cacher le corps derrière une formation naturelle de la paroi. Il serait découvert, mais elle espérait en avoir terminé d’ici là.

La prêtresse rappela le bâton et le tendit vers le premier des cristaux qui maintenaient la mâchoire de Zzeraku fermée. Elle sentit les vibrations de la pierre et comprit ce qu’avait voulu dire le dragon du Néant. En se concentrant, elle mit donc à exécution ce qu’il lui avait suggéré.

Le cristal résista. En nage, la draeneï dut se dépasser. S’il ne lui était même pas possible de défaire celui-là, elle n’avait aucune chance de libérer l’immense prisonnier.

La fréquence du cristal changea. Ce fut minime et insuffisant aux yeux d’Iridi, mais c’était un début. Encore un petit effort, pensa-t-elle, et elle en aurait terminé avec celui-là…

Un hurlement donna l’alarme.

Iridi était repérée.

La prêtresse porta une dernière attaque mentale au cristal, puis elle recula. Des skardyn arrivaient de toutes parts.

Elle se servit du bâton pour chasser violemment les deux plus proches, puis le congédia et combattit les suivants avec ses mains et ses pieds. Si les skardyn rencontrés dehors étaient équipés de fouets et de piques, ceux-là ne portaient pas d’armes pour la plupart. En quoi cela aurait-il été nécessaire ? Visiblement, ils ne s’étaient jamais attendus à être attaqués dans cette caverne.

Mais son avantage fut de courte durée et elle aperçut d’autres adversaires apparaître par des trous situés plus haut.

Certains avaient un fouet à la taille et d’autres portaient un filet… qui lui était sans doute destiné.

Un des nains lui sauta sur le dos et lacéra ses vêtements de ses griffes aiguës. La draeneï se défit de son manteau de voyage avant de s’en servir pour y empêtrer cet adversaire, ainsi qu’un autre, qui venait de se jeter sur elle.

Mais il continuait d’en venir de partout. Iridi en frappa un autre à la poitrine du plat de la main. Comme leurs cousins, les skardyn étaient fort musclés et elle fut secouée par le choc.

Elle jeta un coup d’œil en hauteur. Les skardyn pourvus du filet étaient sur le point de le lancer sur elle et ceux qui l’encerclaient l’empêchaient aussi de s’éloigner.

Soudain, les nains monstrueux hésitèrent et plusieurs d’entre eux regardèrent derrière Iridi.

Elle sentit une vague d’énergie déferler dans la pièce et craignit qu’en plus des skardyn, l’elfe de sang n’entre en lice.

Mais les nains dégénérés se dispersèrent, agissant comme si elle n’était pas là. Et ceux qui la surplombaient disparurent tout aussi vite dans leurs trous telles des araignées, emportant le filet avec eux.

Elle se retourna… et ne se retrouva pas confrontée à Zendarin… mais au monstrueux pourfend-mage.

***

Vereesa et Grenda avaient la tête rentrée dans les épaules, tandis que les skardyn surveillaient leurs cousins capturés. Elles ne savaient pas pourquoi ils les avaient pris vivants, seulement qu’elles devaient rapidement trouver le moyen de s’échapper. De toute évidence, quelle que soit l’idée que leur maîtresse avait derrière la tête, cela ne risquait pas d’être très agréable.

— Personne a vu Rohm, marmonna Grenda. Lui et cinq aut’ se sont évaporés. J’suis sûre qu’l’un d’eux est cuit, et certains affirment en avoir vu deux aut’ massacrés.

Le forestier acquiesça. Elles s’imaginaient le pire toutes les deux. Il fallait maintenant se tourner vers l’avenir, et sans Rohm, Grenda était à la tête des nains.

— Nous sommes à l’intérieur, fit la haute-elfe.

— Ce qui m’conviendrait parfait’ment si on était pas enfermés ici comme des porcs sur l’point d’être envoyés à l’abattoir.

En effet, le groupe était retenu dans un ensemble de niches étroites creusées dans le flanc d’une caverne mal éclairée. De vieux mais solides barreaux de fer enfoncés dans la roche permettaient de retenir les prisonniers. Une demi-douzaine de skardyn constituaient les gardes, supervisés par un draconide qui s’ennuyait passablement.

Rask s’était montré consciencieux dans la fouille des prisonniers. Aucun des Barbes-de-Bronze ne pouvait faire quoi que ce soit contre les serrures, et encore moins contre les gardes.

Mais Vereesa n’avait pas perdu le moral. Elle était maintenant tout près de sa proie et, l’espérait-elle, tout près de la geôle de Krasus.

— Faites le guet, souffla-t-elle à Grenda.

La naine obéit et Vereesa glissa sa main vers sa botte droite. Lentement, nonchalamment, elle chercha un espace près du mollet.

— Les gardes s’réveillent ! siffla Grenda. Quelqu’un arrive !

Vereesa retira sa main au moment où une ombre se dessina sur les barreaux. Elle écarquilla les yeux en voyant de qui il s’agissait.

— Salutations, ma chère cousine…

— Zendarin.

Le forestier, qui ne voulait pas faire ce plaisir à l’elfe de sang, ne se jeta pas sur les barreaux.

— Toujours aussi calme et calculatrice, se moqua-t-il. Es-tu encore une des nôtres ? Avec cette souillure humaine qui est en toi, ce serait surprenant…

— Celui qui s’abreuve de la répugnante magie des démons n’est pas le mieux placé pour parler de souillure.

— Répugnante ? Nous faisons plus pour Azeroth que toute l’Alliance combinée ! Nous sommes les adversaires les plus redoutés de la Légion !

Vereesa secoua la tête sans se lever.

— Vous êtes en train de rejoindre la Légion, Zendarin… et la seule raison pour laquelle vous faites cela, c’est parce que vous êtes assoiffé de cette magie. Vous en avez besoin. Sans elle, vous mourriez à petit feu…

Il ricana.

— Nous n’avons pas tous la chance d’en avoir une source inépuisable dont nous pouvons disposer jour… et nuit, cousine…

— Je me suis affranchie de cette dépendance depuis quelque temps, Zendarin… notamment grâce à mon mari, l’humain. Il a fait plus pour moi que n’aurait pu le faire qui que ce soit de mon espèce. Mes enfants sont le symbole de ma liberté, car je n’aurais jamais osé les mettre au monde si j’étais restée malade, comme toi…

Zendarin se renfrogna, puis il claqua des doigts et un skardyn s’approcha de la porte de la cellule.

L’elfe de sang ouvrit la main et un bâton semblable à celui d’Iridi s’y matérialisa.

— Sors, cousine, ordonna-t-il tandis que le skardyn déverrouillait la porte. À moins que tu ne préfères voir l’un des nains écorché vif.

Vereesa n’eut d’autre choix que d’obéir et quitta la cellule, réduisant Grenda au silence d’un geste.

Son cousin l’observa de la tête aux pieds.

— En pleine forme. Ton animal de compagnie humain doit t’offrir bien des plaisirs. Parfait ! Plus tu es forte, mieux tu la serviras.

— Que veux-tu dire ?

— Elle a un besoin constant d’ouvriers, le taux de mortalité est très élevé… (Il lança un ordre brusque, sans lui laisser le temps de répondre.) Tais-toi et mets les mains derrière le dos.

Il lança son ordre à l’aide d’un mouvement sec de son bâton, qu’il pointa en direction de sa gorge.

Le forestier s’exécuta. Zendarin retira le bâton, avant d’en tenir la pointe cristalline au-dessus de la tête de sa prisonnière. Puis, lentement, il le baissa jusqu’à finalement viser le sol, à ses pieds.

— Ah !

Il releva légèrement l’objet jusqu’au mollet de la haute-elfe.

Vereesa poussa un cri étouffé : son mollet la brûlait.

— Allons, tu es plus forte que cela, observa froidement son cousin. Tu ne sais pas ce qu’est une véritable brûlure…

S’ensuivit une sorte de déchirement… et la fine lame que le forestier cachait dans sa botte en jaillit, avant de retomber aux pieds de Zendarin, le métal encore orangé sous l’effet de la chaleur.

Vereesa se contenta de dévisager l’elfe de sang en s’appuyant sur l’autre jambe.

— Je savais que tu me réserverais une petite surprise. Les forestiers sont pleins de ressources, de même que la lignée des Coursevent…

— Et tu souilles cette maison, Zendarin.

Il se gaussa.

— Vraiment plus que celle qui partage la couche d’un humain et va même jusqu’à lui donner des enfants? Plus qu’une banshee, peut-être? Je suis loin d’être la pire des souillures qui entachent notre famille! J’incarne même son avenir!

Exaspérée par ses commentaires, elle ne prit pas la peine de répondre. Ceux qui la concernaient n’étaient pas si terribles que cela: elle avait eu affaire aux préjugés des siens et des humains, et avait le plus souvent réussi à convaincre les sceptiques. Non, c’était plutôt sa remarque sur les maudites banshee.

Une banshee, comme sa sœur Sylvanas.

Mais Sylvanas était un problème pour un autre temps, peut-être une autre vie.

— Ton silence est éloquent.

Zendarin fit un geste pour qu’elle regagne sa cellule et tendit brièvement son bâton en direction des nains tandis qu’elle rejoignait Grenda.

— Ah, je vois que tout est parfait pour les autres. Pas d’autres lames cachées…

Les skardyn avaient correctement fouillé leurs cousins, mais pas Vereesa. Zendarin avait dû régler la situation en personne.

— Tes pauvres, pauvres enfants, ajouta-t-il en la dévisageant au travers des barreaux de fer. Que ressentiront-ils en apprenant que leur mère les a abandonnés ? Eh bien, ils auront bientôt leur oncle pour les consoler… et les élever, puisque leur père ne rentrera pas lui non plus.

Cette fois, Vereesa poussa un hurlement de colère. Elle se jeta sur les barreaux et tenta d’attraper Zendarin, qui s’était déjà écarté. Il s’esclaffa, bientôt rejoint par les skardyn et le draconide.

— Cette réunion de famille m’a fait grand plaisir, conclut-il. Elle me donne d’autant plus envie de revoir mes neveux…

Il quitta les prisonniers en congédiant son bâton, puis le draconide s’approcha de la cellule et fit claquer son fouet pour que Vereesa recule.

— Assis ! beugla le monstre.

Puis, la situation normalisée à ses yeux, le draconide reprit sa place.

Le forestier lança un regard noir à ses geôliers, puis revint vers Grenda à contrecœur.

— J’suis désolée pour tout ça ! chuchota la naine. Peut-êt’ que votre homme arrivera à l’arrêter vu qu’c’est un magicien et…

— Je n’ai pas l’intention de fonder tous mes espoirs là-dessus, malgré les pouvoirs de Rhonin, répondit Vereesa, maintenant beaucoup plus calme. Nous allons nous échapper et je vais affronter à nouveau Zendarin… cela au moins, je le jure.

Sa main glissa vers son autre botte, dont elle dégaina délicatement une lame. Toutefois, si la première était en métal, celle-ci semblait irisée de nacre.

— Par l’sang de Gimmel ! murmura Grenda. Mais comment vous avez réussi à cacher ça à vot’ cousin ?

— Il a cherché des armes de facture classique. Rhonin m’a conçu celle-ci. C’est une lame simple, mais robuste, issue des bienfaits de la mer. Elle n’a rien de magique. À moins de savoir quoi chercher, il avait peu de chances de la trouver, car son sortilège n’y a décelé qu’un simple ornement de ma botte.

La Barbe-de-Bronze secoua la tête.

— Les magiciens n’savent plus quoi inventer !

— L’idée était mienne. Il s’est chargé de la fabriquer. (Une larme lui apparut au coin de l’œil.) Ensemble, nous sommes plus forts que séparément. (Elle s’arma de courage avant de poursuivre.) Nous devons nous échapper à la première occasion…

Ils furent interrompus par un nouvel arrivant… un drakônide, cette fois. Vereesa observa la créature, mais il ne s’agissait pas de Rask.

— Prenez-en un ! ordonna le monstre.

Les skardyn déverrouillèrent la porte, repoussèrent leurs cousins à coups de fouet et isolèrent un guerrier des autres. Deux skardyn se chargèrent ensuite de le faire sortir.

Au moment où les autres gardes reculèrent, les nains chargèrent. Malheureusement, ils ne purent les empêcher de refermer la geôle ni faire quoi que ce soit pour leur camarade, et durent se contenter de crier leur colère lorsqu’il fut emmené.

Les skardyn se mirent à donner des coups de fouet contre les barreaux, les nains finirent alors par reculer.

Le drakônide s’esclaffa.

— Votre tour viendra. Vous servirez aussi la maîtresse.

Là-dessus, la bête noire repartit à la suite des autres.

— Qu’est-ce qui vont faire d’Udin ? demanda un jeune nain.

— Sans doute l’torturer pour voir s’il y’en a d’aut’ comme nous dans l’coin ! répondit un autre guerrier.

Grenda se tourna vers lui.

— T’es idiot, Falwulf ? T’as pas entendu c’qu’a raconté l’elfe de sang ? Ils s’fichent de savoir si y’en a encore un ou d’eux d’entre nous dans les parages. Y veulent nous réduire en esclavage…

Un grondement de malaise parcourut les prisonniers. Les nains étaient des guerriers. Qu’on leur donne un ennemi et une arme, et ils n’hésiteraient pas à combattre jusqu’à la mort. Il n’y avait aucun honneur dans l’esclavage.

Grenda dévisagea Vereesa.

— Si vous savez comment on peut s’évader, et vite, feriez bien d’parler…

Le forestier tourna la tête vers les skardyn qui montaient la garde.

— Cela risque de coûter des vies…

— J’préfère ça à c’qui nous attend.

— Comme vous voudrez. (Vereesa cacha la lame dans la paume de sa main, puis se pencha en arrière pour ne pas attirer l’attention du garde.) Faites en sorte qu’ils soient prêts à mon signal. Nous devons agir de concert… même si cela se solde finalement par une mort rapide.

— Ouais.

Grenda se tourna vers un camarade, l’air de rien, et la haute-elfe regarda le nain passer le mot. Il n’y aurait aucune hésitation de la part des Barbes-de-Bronze. Comme l’avait indiqué Grenda, quel autre choix avaient-ils ?

À l’extérieur de la pièce où se trouvaient les cellules retentit un cri horrible. Il fut heureusement de courte durée, mais le son resta gravé dans leur mémoire.

— C’était Udin, grommela le jeune guerrier qui s’était inquiété de ce prisonnier quelques secondes plus tôt.

Les skardyn s’esclaffèrent bruyamment d’un air moqueur. L’un d’eux se pencha près des barreaux et, pour la première fois, dit quelque chose d’intelligible.

— Lui plus pouvoir combattre. Lui bon esclave maintenant… (Il observa les prisonniers de ses yeux injectés de sang.) Qui vouloir être suivant ?

Les autres skardyn s’esclaffèrent à nouveau.

QUINZE

Le pourfend-mage la dominait de toute sa taille. Iridi ne savait rien de plus sur cette espèce que ce que Krasus lui avait appris. En temps normal, elle n’aurait pas dû craindre grand-chose de ses pouvoirs, mais cette créature avait subi une transformation qui la rendait plus menaçante.

Elle ramassa une pierre et la lui jeta. Comme elle s’y attendait, le projectile traversa le monstre.

La draeneï n’avait pas le choix et invoqua le bâton en sachant que la créature risquait d’en utiliser le pouvoir contre elle.

Le silence avec lequel le pourfend-mage évoluait le rendait d’autant plus troublant, et Iridi tendit le bâton dans sa direction en se concentrant.

Une lueur bleue jaillit de l’objet et frappa son adversaire…

Avant de revenir vers la draeneï et de la surprendre.

Iridi fut projetée en arrière et lâcha le bâton en tournant sur elle-même. Moins d’une seconde plus tard, elle retomba lourdement au sol.

Beaucoup auraient été assommés ou se seraient tués, mais la prêtresse avait appris à chuter et termina sa roulade en position accroupie. Elle fut malgré tout désorientée et il lui fallut un instant pour localiser le pourfend-mage, un instant qui lui faisait cruellement défaut.

Une seconde explosion de lumière bleutée manqua de l’écraser à terre et elle eut à peine le temps de l’esquiver. Elle ne comprit pas comment le monstre avait pu renvoyer deux fois le charme du bâton ; cela n’aurait pas dû se produire. Elle s’imagina donc qu’il s’agissait d’un avantage supplémentaire acquis suite à la transformation qu’il avait subie.

Les skardyn présents dans les parages s’éparpillèrent aux quatre vents, comme s’ils avaient pris feu. Le fait que ces créatures immondes, censées servir la même entité, n’aient aucun désir de s’attarder ne présageait rien de bon.

Iridi s’aperçut soudain que le dragon du Néant cherchait à attirer son attention, elle convoqua alors à nouveau le bâton.

— Là… là… fit Zzeraku. Ceci…

« Ceci » désignait un autel dont le socle était ciselé de créatures évoquant des dragons. Dessus figurait un cube bleuâtre, mais Iridi hésita à s’en approcher.

— Le bâton… parvint à articuler Zzeraku. Il peut réveiller le cube… peut déclencher le processus d’alimentation…

Iridi ne comprenait pas le sens de son message, mis à part que le cube était peut-être son unique espoir. Elle congédia le bâton derechef, puis, lorsque le pourfend-mage s’approcha, effectua un bond vigoureux au-dessus de sa tête.

Ce qui ressemblait vaguement à un appendice griffu tenta de l’agripper et la manqua de peu. Le monstre devint sombre au niveau de l’abdomen avant de se retourner au moment où la prêtresse atterrit.

Une lueur noire jaillit dans sa direction.

La prêtresse réussit à éviter le faisceau, mais un skardyn qui cherchait à fuir derrière elle fut bien trop lent. La lueur l’engloutit… et le nain dégénéré couina avant d’être projeté telle une toupie contre la paroi la plus proche, qu’il heurta si violemment qu’Iridi entendit ses os se briser. Le cadavre glissa lourdement au sol.

La draeneï atteignit l’autel avant que le pourfend-mage ne recommence à frapper. Priant pour que Zzeraku n’ait pas commis une très grave erreur, elle invoqua le présent des naaru.

Le monstre noircit de nouveau en son centre.

Iridi tendit le cristal du bâton vers le cube.

— Pense… pense à la créature… la prévint soudain Zzeraku. Puis utilise… le bâton…

Elle fit ce qui lui était demandé en se représentant l’abomination dans son esprit.

Le bâton alimenta le cube, qui se mit à briller vivement…

Un sifflement surnaturel envahit la pièce et Iridi comprit tardivement qu’il venait du pourfend-mage.

Le monstre perdit toute cohésion et fonça vers elle telle une masse bouillonnante d’énergie… avant de plonger subitement dans le cube sans laisser de trace.

Incrédule, la prêtresse en resta bouche bée.

— Attention ! l’avertit Zzeraku.

Certains skardyn, qui se remettaient peu à peu de leur surprise et de leur frayeur, se rappelèrent qu’un intrus était parmi eux. Ils s’en rapprochèrent.

Iridi virevolta, il en arrivait de partout. Elle brandit le bâton…

Et soudain apparut près d’elle une silhouette en robe aux cheveux roux, qui l’enlaça avant qu’elle ne puisse réagir.

— Malédiction ! Vous n’êtes pas elle !

La caverne disparut sans qu’elle ait le temps de réagir et elle hurla de frustration.

— Non !

Elle était de nouveau dehors, sur la montagne dans laquelle elle avait tenté de pénétrer avec tant d’acharnement.

— Non ! répéta la prêtresse. Non !

— Silence !

La silhouette en robe la fit tourner sur elle-même et, pour la première fois, elle vit qu’il s’agissait d’un humain. Sous ses épais cheveux roux, des yeux émeraude étincelants la dévisageaient. Il n’était pas laid pour un représentant de son espèce, mais visiblement avait eu le nez cassé il y a longtemps. Il avait la mâchoire carrée, des traits saillants et son air obstiné allait de pair avec sa chevelure rousse.

Sur la face de sa robe, au niveau de la poitrine, était cousu un œil or sur fond pourpre, sous lequel figuraient trois dagues, dorées elles aussi, pointées vers le bas.

Iridi reconnut le symbole de Dalaran.

— Vous êtes le magicien Rhonin, le compagnon de la haute-elfe Vereesa, déclara-t-elle doucement.

— Vous la connaissez ? Savez-vous où elle se trouve ? J’ai tenté de la localiser et ai senti des forces magiques à l’œuvre. Vereesa est toujours mêlée à ce genre de choses… (Il pesta contre lui-même.) J’ai tenté une action en vain. Mais au moins vous êtes sauve.

— Je dois y retourner ! J’essayais de libérer le dragon du Néant…

Le lanceur de sorts la regarda comme si elle était folle à lier.

— Pourquoi diable voudriez-vous faire une chose aussi insensée ? J’ai entendu de nombreux témoignages narrant les atrocités dont ils sont capables ! Éliminer la créature, peut-être, mais la libérer ?

— J’ai vu dans son esprit. Zzeraku ne voulait aucun mal. Il a fait des choses terribles dans le passé, mais il a changé depuis…

— Vous voudriez me faire croire que c’est aussi simple que cela ? Et êtes-vous réellement certaine que ce que vous avez perçu à son sujet est vrai ?

— Je le suis… je ne reviendrai pas là-dessus. Il faut le libérer, et ce pour de multiples raisons… (La draeneï renvoya son bâton.) Il est la clef de l’énigme. Ils se servent de lui pour produire une créature terrifiante …

Rhonin grimaça.

— Cela ne s’arrêtera donc jamais, n’est-ce pas ? Azeroth ne vivra jamais en paix… Par les dieux, j’aimerais tant que Krasus soit là !

La prêtresse ne fut pas surprise d’apprendre que le magicien connaissait le dragon rouge. Elle répliqua, non sans impatience :

— Krasus est aussi à Grim Batol… mais il est prisonnier.

— C’est impossible. Pas lui…

— Il m’a mise à l’abri juste avant que lui et un plus jeune dragon bleu, Kalec, soient capturés. Il y avait un pourfend-mage…

— Cela ne l’aurait pas arrêté, se moqua Rhonin.

— Celui-là était différent, a-t-il affirmé. Il a été amélioré par les maîtres de Grim Batol.

Ils s’immobilisèrent en entendant un bruit venu de la montagne. Rhonin la prit par le bras.

— Je devrais pouvoir le refaire une fois. Se téléporter à Grim Batol demande plus d’énergie que je ne l’imaginais.

— Nous y retournons ?

Il rit bruyamment.

— Pas maintenant, pas si vous voulez finir dans la montagne elle-même jusqu’à la fin des temps. Non, je nous envoie dans un endroit plus sûr… même si tout est relatif.

Rhonin plissa le front d’un air concentré et Iridi fit mine de protester une nouvelle fois. Lui, plus que tout autre, devait comprendre l’urgence de retourner à Grim Batol.

Mais il était trop tard. L’air se mit à crépiter autour d’eux… et ils disparurent une fois encore.

***

Krasus flottait dans un océan de ténèbres oppressant qui cherchait manifestement à le broyer. Il avait entendu parler d’incarcérations dans des chambres chrysaline, les récits terrifiants de dragons et autres créatures magiques devenus fous au bout d’années, de décennies ou de siècles d’enfermement. Après tout, le temps ne s’y écoulait pas comme dans le vrai monde. Selon lui, ses amis et ses camarades avaient péri depuis longtemps, et le mal dont Sinestra avait accouché dans les fosses de Grim Batol avait semé le chaos sur tout Azeroth.

Non ! Ce n’est pas arrivé ! Pas encore ! Le mage dragon se réprimanda pour ces funestes hypothèses. La concubine d’Aile de mort comptait se servir de son essence magique pour nourrir ses abominations. Il y avait donc encore de l’espoir… pour tous, à l’exception de Kalec.

Il pleura la mort violente du bleu. La chose de la fosse, la chose déjà si talentueuse pour se cacher de puissants dragons, avait sans doute fait un repas macabre de Kalec. Krasus était furieux de n’avoir rien pu faire pour sauver son compagnon, furieux de n’avoir rien pu faire pour qui que ce soit. Il ne savait pas ce qu’il était arrivé à Iridi. En désespoir de cause, il l’avait envoyée aux abords de Grim Batol, dans l’unique lieu où il était difficile de se servir de magie, une information qu’il tenait des siens qui avaient veillé sur la montagne maléfique. Là-bas, au moins, elle avait une chance de récupérer et, avec un peu de sagesse, de quitter la région au plus vite.

Krasus doutait cependant qu’elle ait suivi ce scénario.

Le mage dragon ressentit une fois encore les limites de sa prison. Ironie de la situation, il avait ici plus de forces que partout ailleurs dans la région de Grim Batol. La chambre était un univers miniature, qui puisait dans la propre magie de sa victime pour la retenir prisonnière. Néanmoins, elle le coupait aussi du sortilège de Sinestra et de ce qui le rendait si faible dans la montagne.

Mais il ne pouvait pas rester là à attendre que la dragonne noire le libère pour le livrer à ses sortilèges diaboliques. Krasus n’avait rien d’un prisonnier ordinaire. Il connaissait parfaitement l’histoire des chambres chrysalines car, en définitive, ne s’agissait-il pas de l’œuvre de dragons ?

Initialement, ces chambres étaient prévues pour toutes sortes d’usages en fonction des Vols qui les produisaient, mais leur rôle principal consistait à piéger des créatures et des êtres représentant des menaces magiques : démons, lanceurs de sorts fous, élémentaires et autres. Celles du Vol noir avaient été plus spécifiquement créées pour lutter contre les énergies sauvages qui menaçaient la terre elle-même.

Mais cela avait changé à jamais après que Neltharion, qui venait de sombrer dans la folie et furieux d’avoir perdu l’Âme du démon à cause du Puits d’éternité, eut ensuite modifié celles de son Vol dans le but inavouable de piéger ses ennemis imaginaires. Les autres Vols avaient alors rapidement agi pour localiser les chambres et, en plus de celles du Gardeterre, les enfermer à jamais, là où nul n’était censé les trouver.

Mais au fil des siècles, quelques-unes avaient refait surface… et peut-être celle-ci n’avait-elle encore jamais été découverte avant.

La frustration de Krasus grandit. Peut-être s’était-il trompé. Peut-être ses connaissances de l’histoire de ces épouvantables boîtes n’allaient-elles pas finalement lui servir…

Le mage dragon hésita. Mais à bien y réfléchir… Un détail le frappa soudain. La création des chambres chrysalines nécessitait d’incroyables efforts, ce qui expliquait leur rareté, fort heureusement. Certaines n’étaient même pas complètement stables et présentaient des défauts…

L’espoir était mince, mais c’était bien le seul qui s’offrait à lui. Krasus se concentra et ouvrit son esprit.

Au début, sa perception ne put franchir les limites oppressantes de sa prison. Puis il frémit à l’idée que Sinestra ait rapidement besoin de lui. Il écarta aussitôt cette pensée en se demandant, en cas d’échec de son évasion, combien de temps s’écoulerait avant qu’il ne formule une telle prière.

Krasus se concentra derechef. Dans l’ensemble, il ne ressentit que sa propre essence magique, puis en remarqua une autre progressivement.

Elle n’était pas originaire d’Azeroth.

Reprenant espoir, Krasus fixa son attention sur elle. Elle avait un caractère familier, quelque chose qui lui rappelait…

Oui, c’était cela. C’était assurément la chambre même dans laquelle le dragon du Néant avait été enfermé.

Le mage dragon était cependant incapable de dire si cela augmentait ou non ses chances. Les énergies des dragons du Néant étaient bien différentes de ce que le créateur de cette prison infernale avait pu imaginer.

Krasus s’intéressa davantage à sa conception. Il existait de curieuses fluctuations qui ne pouvaient être que l’œuvre du lanceur d’origine, peut-être de Neltharion ou même de sa concubine. Krasus ne fut plus aussi sûr d’y trouver le moindre avantage. Le créateur de cette relique, quel qu’il soit, s’était livré à de nombreuses expériences.

Mais Krasus n’en devait pas moins essayer. Il examina les fondations magiques de la boîte, se demandant si les perturbations liées à l’incarcération du dragon du Néant n’avaient pas produit un défaut, un défaut dont il pourrait tirer un avantage certain pour s’évader. Il devait…

Le mage dragon se renfrogna soudain. Il y eut une nouvelle fluctuation dans la matrice magique de la chambre chrysaline. Elle ne provenait pas de la même main que celle qui avait créé le reste. Cependant, elle n’avait aucun sens… à moins d’avoir été provoquée par le dragon du Néant.

Krasus poursuivit son inspection.

Sa prison remua brutalement et il fut ballotté. L’obscurité vira au gris, avant que la pénombre ne s’installe de nouveau. Krasus se mit à tournoyer…

Il réagit instinctivement, son corps se tordant, ses membres se tendant et pliant selon des angles improbables pour sa forme elfique. Des griffes jaillirent de ses mains ; des écailles recouvrirent sa peau tandis que son nez et sa bouche s’allongeaient pour donner naissance à un long museau pointu ; des ailes lui poussèrent dans le dos et sa robe disparut.

Korialstrasz s’évertua à battre de ses ailes immenses puis ralentit, avant de s’immobiliser. Le géant rouge rugit sous le poids de ce douloureux effort.

Retrouvant son équilibre, il tenta de comprendre ce qu’il s’était passé. Une simple inspection de la zone en question et sa prison avait été totalement bouleversée.

De toute évidence, le dragon du Néant avait failli regagner sa liberté, bien plus qu’il ne se l’était imaginé. Malheureusement pour lui, il ne disposait alors pas de l’ingéniosité ou des connaissances nécessaires pour tirer profit de son caractère exceptionnel.

Les espoirs de Korialstrasz atteignaient maintenant de nouveaux sommets. Le risque était grand, mais mieux valait le prendre que demeurer ici pour l’éternité ou bien attendre l’appel de sa ravisseuse. Sinestra serait sans doute prête à l’affronter en rouvrant la chambre. Il lui incombait de s’évader, dans la mesure du possible.

Korialstrasz réexamina la zone affaiblie avec davantage de délicatesse, en observant attentivement son effet sur la matrice globale. Il ne fut pas surpris de découvrir rapidement que la curieuse énergie du dragon du Néant pouvait affecter cette matrice à l’instar d’un virus dans le corps d’un mortel. Les deux forces avaient assez de points communs pour que l’essence de l’ancien captif ait donné au sortilège d’origine une structure dont le créateur de la chambre chrysaline n’était pas l’auteur.

Et là où la matrice magique était la plus affectée, le dragon rouge crut déceler le maillon faible, le point sur lequel il devait concentrer ses efforts.

Korialstrasz se fraya un chemin au travers de l’aberration, avec l’œil de celui qui avait peut-être le mieux étudié le fonctionnement de la magie après le plus grand des dragons bleus. Il trouva enfin le fil qui, une fois retiré, permettrait selon lui d’effilocher le reste et, en théorie, d’ouvrir la porte.

Déjà pris d’un sentiment de claustrophobie, Korialstrasz commença à trancher le lien avec précaution. Il sentit la chambre frémir aussitôt. L’obscurité vira à nouveau légèrement au gris. Le dragon rouge poursuivit son travail avec davantage d’audace. La liberté n’était plus très loin…

L’aberration se désintégra complètement, ce qu’il n’avait pas souhaité. La matrice s’effilocha, et la zone affaiblie s’étendit. Korialstrasz chercha vite à la rétablir, mais les dégâts étaient déjà irréparables. La tension exercée sur le reste du sortilège qui assurait l’intégrité des lieux fut multipliée par mille.

La chambre s’effondra et le gris se referma de toutes parts sur le dragon rouge. Korialstrasz hurla tandis que la destruction brutale de sa prison libérait des forces nouvelles et terribles qui menaçaient de le mettre en pièces. Il fut emporté dans un maelström aux proportions désormais incommensurables. En dépit de tous ses efforts, il se sentit attiré par le phénomène sans pouvoir rien y faire.

Le fait que tout ceci se déroule dans un récipient tout juste assez grand pour contenir une pomme ne le rassura en rien. Pour lui, c’était comme si Azeroth avait été détruite et que l’univers empruntait le même chemin. Il avait voulu se libérer de la chambre chrysaline et son souhait avait été exaucé… ce qu’il risquait de regretter éternellement.

Il mit ses grandes ailes en mouvement sans cesser de les agiter, mais il haleta rapidement, épuisé par la lutte qu’il menait contre ces puissantes forces primordiales. L’œil du maelström apparut indistinctement devant lui telle une masse bouillonnante gris, noir et carmin.

En s’approchant de l’œil, des forces invisibles l’écrasèrent davantage. Il eut le sentiment que ses os allaient être réduits en poudre, ses chairs en bouillie. De toute sa longue existence, jamais il n’avait connu une douleur aussi atroce.

Dès lors, le dragon comprit qu’il ne lui restait plus qu’une chose à faire. Le maelström lui laissait entrevoir des perspectives de souffrances insupportables et une mort pire encore, mais paradoxalement lui offrait une mince lueur d’espoir.

Se concentrant comme il le pouvait, Korialstrasz usa de toute sa magie pour se protéger. L’effort lui pesa tellement qu’il manqua de s’évanouir. Pourtant, le sortilège tint bon.

Le colosse rouge examina le maelström pour en trouver le centre exact. Il devait être exact. Tout autre point aurait été fatal.

Battant de ses ailes aussi fort que possible, Korialstrasz ne chercha plus à combattre l’attraction du maelström, mais à en profiter. Il plongea directement dans sa gueule et pria pour que quoiqu’il arrive, ce soit rapide.

Et au moment où il y pénétra, Korialstrasz hurla encore… encore… et encore…

SEIZE

Sinestra dormait, alors même que ses sens la prévenaient de la présence de nouveaux intrus.

Cela témoignait davantage de son assurance que d’un quelconque état de fatigue. Elle était sûre de son triomphe imminent, sûre que les vermines qui cherchaient à s’y opposer seraient prochainement éradiquées ou obligées de la servir.

Elle dormait, comme elle le faisait toujours, mais jamais plus de quelques minutes. Il lui était arrivé de ne pas trouver le sommeil pendant plus de cent ans. Ce n’était pas habituel pour beaucoup de dragons, mais Sinestra ne vouait que mépris aux autres représentants de son espèce, y compris ceux du Vol noir. À ses yeux, les seuls dragons dignes d’exister dans le monde qu’elle imaginait étaient ses nouveaux enfants et elle.

Allongée sur un lit de pierre, encore sous forme humaine, elle dormait seule dans une vaste pièce plus profondément enfouie que celles où elle menait ses expériences. Ici, rien ne pouvait la déranger.

Ici, elle entendait beaucoup plus distinctement sa voix intérieure.

— Tout se déroule comme prévu, répétait-elle sans cesse. Tout se déroule comme prévu et Dargonax grandit… La génération suivante l’éclipsera, lui comme les autres… et sera mille fois plus puissante.

— Mille fois plus puissante… murmura Sinestra dans son sommeil. Mille fois plus puissante…

— Mille fois plus puissante… et elle écrasera les autres dragons… les écrasera tous… Le jour du dragon touche à sa fin… Maintenant vient le crépuscule… vient la nuit…

— La nuit…

— Mais la nuit sera suivie d’un nouveau jour… du premier jour du règne des enfants… du premier jour d’un nouvel âge d’or des dragons…

— Un nouvel âge d’or…

Sinestra sursauta. Elle ouvrit subitement les yeux et une colère bouillonnante se dessina sur son visage.

— Korialstrasz ! rugit la dragonne noire, qui se releva d’un bond. Mais comment a-t-il pu… comment a-t-il pu… ?

Puis, aussi étrange que cela puisse paraître, l’expression de dame Sinestra changea du tout au tout. À la place de la surprise, de la colère et de l’indignation… ce fut la satisfaction qui apparut sur son visage meurtri.

— Oui… bien sûr… quelle merveille… quelle parfaite synchronisation ! Merci, Korialstrasz… merci…

Elle partit trouver Zendarin à la hâte en souriant…

***

Un autre dragon remua au même moment, un dragon qui était sûr d’être mort. Ce n’était cependant pas Korialstrasz, mais Kalec, le bleu.

Il prit d’abord conscience que sa dernière heure n’avait finalement pas sonné. Cela n’expliquait toutefois pas les ténèbres dont il était cerné, des ténèbres qui… non sans lui inspirer un certain dégoût… lui semblaient presque douées de vie.

Kalec se rappela alors ce qu’il s’était passé avant son évanouissement. Il se souvint de la fosse où ils avaient jeté les cadavres imposants, une fosse qui n’était pas vide, en définitive.

Pas vide…

Il invoqua son épée. L’arme bleutée se matérialisa, mais elle n’était que l’ombre d’elle-même. Moins d’une seconde plus tard, elle s’évanouit tout bonnement.

— Pas ça… dois pas faire ça…

Il cédait rarement à ce sentiment, mais chaque syllabe lui inspira une véritable épouvante. Il tenta de rappeler sa lame, mais cette fois, elle n’apparut même pas.

— Dois pas faire ça… répéta la voix, ou elle saura…

Elle. La voix ne faisait aucun doute quant à sa provenance. Cela ne pouvait être que Sinestra.

— Qui… qui es-tu ? demanda enfin Kalec.

— Je suis son enfant…

— Où es-tu ? Je veux te voir !

— Je suis ici devant toi…

Kalec aperçut une intense lueur améthyste dans laquelle figurait une silhouette immense. Il s’agissait d’un dragon, qui semblait cependant onduler, comme s’il n’était pas totalement tangible. Il avait des airs de dragon du Néant, mais autre chose également.

La créature observait Kalec de ses yeux scintillants. Le bleu eut soudain l’impression qu’elle l’avait scruté tout le temps de sa torpeur, et il fut pris de nouveaux frissons.

— Qu’es-tu donc ?

— Son enfant…

Kalec grimaça. Il ne savait pas si la créature aux traits indistincts était naïve ou jouait simplement avec lui.

Il tenta une nouvelle approche.

— As-tu un nom ?

Il y eut une pause.

— J’ai un nom… Elle m’appelle Dargonax…

— « Dargonax » ?

La méfiance de Kalec n’en fut que décuplée, car il connaissait la signification de ce mot dans la langue des dragons.

Dargonax… Dévoreur…

— L’aimes-tu ? demanda la silhouette floue. Moi, je l’aime.

— C’est un nom… lourd de sens.

— Qui, selon elle, veut dire « Dévoreur »… dans la langue des dragons, ajouta Dargonax, anéantissant rapidement les espoirs du bleu, qui s’imaginait que la créature n’en connaissait peut-être pas l’horrible signification. Tu es un dragon…

Kalec tenta d’invoquer discrètement une lame magique, n’importe quoi qui puisse lui servir contre la créature. Le bleu savait maintenant que le monstre jouait bel et bien avec lui.

— Je suis un dragon, moi aussi…

Dargonax avança et l’obscurité s’estompa un peu. Kalec vit que la silhouette était nettement celle d’un dragon, mais pas d’un dragon du Néant. Dargonax était plus, beaucoup plus que cela.

Mais le mystérieux dragon ne se révéla pas totalement. D’ailleurs, il recula, prenant à nouveau la forme d’une ombre. Kalec ne savait pas s’il s’agissait d’un sortilège, d’un pouvoir de sa part ou d’un charme propre à la fosse, car de troublantes énergies étaient à l’œuvre autour d’eux, et toutes n’étaient pas directement associées à Dargonax… même si leur présence l’affectait assurément.

Kalec se demanda si Sinestra elle-même comprenait réellement ce qu’elle élevait dans cette fosse.

Il s’arma de courage en songeant à sa fin prochaine.

— Oui, nous sommes tous les deux des dragons.

— Alors nous devrions être amis…

Cette remarque surprit le dragon bleu, qui ne voyait pas en quoi Dargonax pouvait avoir besoin de lui. Il avait sans doute plus intérêt à l’avaler tout cru, ce qui n’était pas bien compliqué puisqu’en plus de ne pouvoir utiliser ses pouvoirs innés, il était incapable de se métamorphoser. Il avait déjà tenté de le faire secrètement à plusieurs reprises et la seule explication de ses échecs était certainement liée au comportement de son compagnon surréel.

Il lui vint à l’esprit que Dargonax n’avait sans doute que quelques jours… peut-être quelques semaines au mieux…

Quels seraient ses pouvoirs une fois adulte? Et d’ailleurs, avait-il besoin de grandir encore? La bête semblait déjà colossale.

Krasus lui avait déconseillé de s’attaquer à l’elfe de sang, et il lui aurait certainement dit la même chose dans le cas présent, mais Kalec n’y voyait pas d’alternative. Dargonax l’avait entraîné ici et ne l’avait pas encore dévoré, contrairement aux draconides (car il n’y avait plus aucune trace d’eux), parce qu’il avait besoin de lui.

Restait à en découvrir la raison précise.

— Oui, répondit enfin le bleu. Nous devrions être amis.

— Bien… bien… Et les amis aident les amis, d’accord ? C’est bien ça ?

Pour une créature qui n’était probablement jamais sortie de la fosse, Dargonax connaissait déjà bien les subtilités de l’existence. Sinestra avait donné naissance à un être terrifiant.

— Les amis aident les amis, convint-il. Les amis s’entraident.

— C’est ce qu’ils font… (Dargonax se tut. Puis sa voix retentit dans l’esprit de Kalec, à sa grande surprise.) Elle arrive ! Ne bouge pas et ne dis rien !

Encore ahuri par le pouvoir de télépathie de Dargonax, Kalec s’exécuta néanmoins. Il était inutile de demander de qui parlait la créature. Depuis le sacrifice d’Anveena, Kalec se montrait certes téméraire, mais il avait aussi un grand sens du devoir. Il ne servirait pas Malygos en laissant Sinestra comprendre qu’il avait survécu. Il se plaqua contre le mur et tenta d’invoquer le bouclier créé plus tôt.

Mais il ne se passa rien.

Puis il sentit ce qui ressemblait à une aile s’abattre sur lui. Une ombre le recouvrit… une ombre aux nuances améthyste.

Moins d’une seconde plus tard, il entendit Sinestra… accompagnée.

— Il a disparu, siffla-t-elle à son acolyte.

— Votre vieil « ami » ? demanda l’elfe de sang. De la chambre chrysaline ? Comment est-ce possible ? À moins que son compagnon ait… survécu. Peut-être l’en a-t-il fait sortir.

Pris entre espoir et inquiétude, Kalec grimaça. Il s’imaginait qu’ils parlaient de Krasus, ce qui signifiait que le rouge avait réussi à s’évader d’une chambre chrysaline. C’était une bonne chose, mais, dans son jugement erroné, Zendarin avait suggéré à Sinestra que le bleu pouvait être encore en vie.

— Dargonax l’a dévoré, répondit Sinestra, qui malgré tout semblait douter. En outre, la chambre a été détruite de l’intérieur.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose ! Comment a-t-il fait ?

— Ce n’est pas le premier venu : rien ne lui est impossible ! Ne te méprends pas, mon cher Zendarin. C’est bien lui qui m’inquiète le plus.

— Et pourtant vous l’avez fait venir ici.

— Il serait venu de toute façon, rétorqua-t-elle. Il vient toujours. Il s’immisce toujours. C’est dans sa nature. La meilleure solution était de l’attirer sur mon terrain, selon ma volonté. (Il y eut une nouvelle pause.) Il doit maintenant être encore plus faible, et, pour le connaître, je suis sûre qu’il s’est réfugié dans les profondeurs. Il sait qu’il lui faut s’y rendre. Je veux que tu mettes ton serviteur à ses trousses…

— Ce serait avec plaisir, madame, mais cette fichue bête n’a pas répondu à mes ultimes convocations ! La dernière fois que je l’ai sentie, elle se situait dans les parages du dragon du Néant et depuis… rien.

Sinestra poussa un long sifflement de colère.

— Comme c’est malin ! Korialstrasz a dû fouiner et tenté de libérer le dragon du Néant ! Va ! Trouve ton pourfend-mage…

Kalec n’entendit pas l’elfe de sang quitter les lieux, mais partit du principe qu’il avait eu la sagesse d’obéir. Le bleu voulut parler, puis sentit que son troublant compagnon ne le souhaitait pas.

— Mon délicieux enfant… roucoula Sinestra d’une manière qui fit frémir le dragon bleu. (Une assurance malveillante avait remplacé sa colère et on aurait dit un être totalement différent.) Approche-toi, mon délicieux enfant…

Dargonax monta, s’assurant que sa silhouette indistincte dissimulait Kalec de la dame en noir.

— Maîtresssse…

Le changement dans la façon de parler de Dargonax étonna Kalec presque autant que l’étrange et brusque revirement d’attitude de Sinestra. La créature semblait beaucoup plus jeune, beaucoup moins développée.

Beaucoup moins menaçante ?

— Mon Dargonax… Mon aîné d’un nouveau monde… Y a-t-il quelque chose que tu veuilles dire à ta mère ?

— Ffffaim…

Sinestra gloussa.

— Bien sûr, tu as faim. Ne crains rien, mon chéri. Tu seras bientôt nourri, nourri comme tu ne l’as jamais été, oh oui… mais dès lors, tu devras apprendre à modérer ton appétit. Il y aura bientôt d’autres bouches à nourrir, une foule de frères et sœurs…

Une foule de frères et sœurs. Kalec imagina une dizaine, une centaine de créatures semblables à Dargonax. Qu’adviendrait-il alors d’Azeroth ? Il doutait que les tout derniers soient aussi instables que le couple contre lequel il avait combattu avec ses compagnons. Et à combien de carnages se livreraient-ils avant qu’on puisse les arrêter, si tant est que cela soit possible ?

Kalec repensa au sacrifice auquel Anveena avait consenti pour remettre son monde sur la voie de la guérison. Tout cela risquait de n’avoir servi à rien si ces dragons venaient à éclore.

Il se souvint d’une brève conversation que Krasus, Iridi et lui avaient eue peu après le combat. Tout en mangeant, Iridi leur avait fait part de ses impressions sur les dragons, qui n’étaient ni noir, ni bleu, ni du Néant. Le mot crépuscule lui était venu, un terme approprié pour désigner au mieux ces monstres, même si Dargonax et le couple en étaient des spécimens imparfaits. La draeneï les avait qualifiés de dragons du Crépuscule.

Et ils risquaient bien de précipiter le propre crépuscule d’Azeroth.

Absorbé par ses pensées, il n’entendit pas les paroles suivantes de Sinestra. La réponse de Dargonax lui permit cependant de s’en faire une idée.

— Ouiii… mère… répondit la créature dans son langage enfantin simulé. Vvveux partager… vvveux qu’ils soient forts…

Sinestra lui avait manifestement révélé qu’il ne devait plus s’attendre à être au cœur de ses préoccupations, qu’il n’aurait plus le choix lorsqu’elle commencerait à le rationner pour offrir de l’énergie magique à la génération suivante. Si la créatrice du monstre ne perçut peut-être pas l’infime trace de colère de son enfant, celle-ci n’échappa pas à Kalec… qui comprenait maintenant pourquoi son compagnon d’ombre cachait à sa mère sa croissance rapide.

Dargonax était jaloux de ses frères et sœurs à venir.

Alors qu’il n’avait pas fait un bruit, ni même un geste, le dragon bleu sentit soudain Sinestra perturbée, ce qu’il put vérifier un instant plus tard, quand elle reprit sèchement.

— Qu’y a-t-il en bas avec toi ?

— Rrrien…

— Rien ?

Dargonax hurla et son rugissement fut si puissant qu’il en étouffa le cri de Kalec. Le dragon bleu eut soudain l’impression que de la roche en fusion coulait dans ses veines. Il ne put s’empêcher de crier. Dargonax se manifesta à nouveau mais cette fois son hurlement se solda par un gémissement.

— Ne mens pas à ta mère. Je n’aime pas devoir te punir. Montre-moi ce que tu as là, mon enfant…

— Ouiii…

Kalec s’apprêta à être catapulté en direction de la dame en noir, pour y connaître un sort qui reléguerait ses récentes souffrances au rang de simple caresse. Toutefois, ce ne fut pas lui qui fut lancé, mais un morceau de viande qu’il n’avait pas remarqué dans le noir, sans doute éjecté d’un simple coup de patte de Dargonax, supposa-t-il.

— Tiens… fit Sinestra, presque déçue. Est-ce donc tout ? Un des gardes qui ont disparu. Ils te les ont laissés.

— Ouiii…

— Prends-les comme une simple mise en bouche. Désormais, tu seras obéissant, n’est-ce pas, mon fils adoré ?

— Ouiii…

— Oui qui ?

Dargonax n’hésita pas une seconde.

— Ouiii… mère…

— Très bien, Nefarian. Tu apprends enfin…

Kalec entendit un peu de mouvement au bord de la fosse, puis le silence retomba. Le bleu songea à un détail intéressant : Sinestra avait appelé Dargonax par le nom de son premier fils. Impossible de dire s’il s’agissait d’une simple étourderie, mais cela lui fit penser à quelque chose.

Il se passa une bonne minute avant que Dargonax ne grogne doucement.

— Elle est partie.

— Je dois sortir d’ici, lança aussitôt Kalec. Korialstrasz a besoin de moi…

— C’est l’autre ? C’est un…ami ?

— Oui, répondit vite le bleu. Et il pourrait t’être d’un grand secours. Tu veux t’enfuir, c’est bien cela ? Tu veux te libérer de ses griffes ? Mieux vaudrait que Korialstrasz puisse t’aider.

Dargonax prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Oui… c’est logique… en effet… Qui est Nefarian ? Tu le sais. Je sens que tu le sais…

Le nom utilisé par Sinestra ne lui avait pas échappé non plus.

— C’était également son fils, qu’elle a eu avec son compagnon Aile de mort. C’était l’aîné, et le plus puissant de ses enfants…

— Je veux rencontrer Nefarian, chuchota la créature. Je veux rencontrer mon frère…

— Nefarian est mort. (Du moins, Kalec le croyait. Tirant parti du rejeton meurtrier de Sinestra tandis qu’il l’évoquait, le bleu poursuivit.) Il l’a déçue et elle l’a abandonné à ses ennemis…

Il y eut un silence. Dargonax ne comprenait pas ou digérait encore l’information. Le dragon du Crépuscule était très, très intelligent, mais peut-être ne saisissait-il pas tout en raison de son enfermement.

— Mon frère est mort. Tous mes frères sont morts.

L’irrévocabilité de sa déclaration secoua Kalec, de même que la dernière partie. Frères…

— Ils se sont échappés. Ils se sont échappés juste avant ma naissance. Nous étions très éloignés les uns des autres, mais nous nous sentions, oui, nous nous sentions à l’intérieur de nous-mêmes.

Il parlait des deux autres créatures qu’avait produites la concubine d’Aile de mort, celles qui avaient péri en partie à cause de lui.

— Mais ils n’étaient pas comme moi, reprit Dargonax avec une légère touche de mépris. Ils ne réfléchissaient pas. Ils avaient toujours faim, et se laissaient guider par leur appétit. Ils étaient stupides et sont morts bêtement… (Le monstre pencha sa tête ombreuse un peu plus près, mais pas assez pour que Kalec la distingue nettement.) Je ne mourrai pas bêtement… Je ne mourrai pas… et tu m’aideras… mon ami…

— Oui… bien sûr, je vais…

Dargonax lui parla une nouvelle fois dans sa tête sans prévenir.

— Je vais t’envoyer chercher ton ami. Toi et lui me libérerez d’elle. Je ne veux pas être rejeté…

Kalec fut projeté en l’air comme l’avait été le draconide mort. Il surgit de la fosse et retomba sur ses pieds, près du corps fétide. À peine eut-il atterri qu’il vit le cadavre redescendre dans la fosse en flottant, emporté par la magie de Dargonax.

Kalec se tourna vers la fosse… et une force invisible s’en éleva pour le pousser vers l’un des passages quittant la pièce. Dargonax était doté d’une force incroyable et, en l’état, le bleu épuisé était incapable de la combattre.

— Elle est de l’autre côté. Va par là.

N’ayant d’autre choix, Kalec s’exécuta. Il voulait trouver Korialstrasz, mais craignait les raisons qui l’animaient réellement, car il ignorait dans quelle mesure Dargonax était capable de lire ou de sentir ses pensées. En effet, il lui avait peut-être déjà dévoilé tous ses secrets.

Le dragon bleu perçut une autre vague de magie qui l’envahissait, la sienne, dont il pouvait à nouveau se servir. Toutefois, ce ne fut pas de son propre chef qu’il leva ensuite la main et créa son épée.

— Va…

Kalec sortit en serrant son arme.

DIX-SEPT

Vereesa et les nains étaient toujours prisonniers. Ils n’avaient pas renoncé à leurs projets d’évasion, mais l’occasion de les mettre en œuvre tel que l’avait prévu le forestier ne s’était tout simplement pas présentée. Plusieurs heures s’étaient écoulées et ils se tenaient tous prêts à agir à son signal.

La haute-elfe n’était pas encore passée à l’action pour une bonne raison. Un drakônide montait désormais la garde avec les skardyn et le draconide. Il ne s’agissait ni de Rask ni de celui qui avait emmené Udin, mais il avait lui aussi le regard acéré. Pour Vereesa, il allait être plus difficile à berner que le draconide. D’ailleurs, c’était plutôt elle qu’il surveillait, et la seule fois où elle avait fait mine de se lever, il avait aussitôt posé la main sur son arme.

Vereesa n’avait pas renoncé, mais elle devait faire preuve de patience. Avec ce drakônide si méfiant, la haute-elfe n’aurait même pas atteint la porte, alors inutile de penser à l’ouvrir.

Grenda et elle communiquaient par le regard, et la naine comprenait qu’il fallait patienter le temps nécessaire. Heureusement, les nains et les hauts-elfes se montraient nettement plus patients que les humains.

Puis… Rask glissa son museau écailleux dans la pièce. Il chercha le second drakônide et grogna :

— Viens !

Les deux monstres disparurent un instant plus tard, rendant le commandement au draconide anxieux. La créature imposante voulait manifestement suivre Rask, mais n’en avait pas reçu l’ordre. Elle paraissait terriblement irritée à l’idée de manquer un événement bien plus excitant que la surveillance d’une poignée de prisonniers bien enfermés.

Vereesa profita de l’occasion et se glissa vers Grenda…

Un autre drakônide entra, celui qui était responsable du sort réservé à Udin.

— Toi, fit-il d’une voix grinçante en désignant le forestier.

La haute-elfe se tourna vers la créature en faisant de son mieux pour cacher la minuscule dague nacrée.

— La porte, ordonna le monstre aux skardyn.

Plusieurs des démons trapus se déployèrent à toute allure pour décourager tout élan d’héroïsme de la part des nains, tandis qu’un autre déverrouillait la cellule. Une fois la porte ouverte, le drakônide s’approcha. Dans l’autre main, il tenait une longue corde, qu’il commença à dérouler.

— Viens…

Elle lui plongea la toute petite lame dans l’œil.

Le forestier chargea ensuite les skardyn qui se trouvaient devant elle, parvenant à les renverser, l’effet de surprise aidant. Les frapper revenait à cogner un rocher, mais elle profita de son élan.

Et à sa suite se ruèrent les autres prisonniers.

Les deux premiers nains furent rapidement tués à coups de piques dans le ventre. Leur sacrifice facilita cependant l’intervention des suivants. En effet, Grenda et les autres purent s’emparer des armes, qu’ils arrachèrent des mains de leurs ennemis, permettant ainsi une ouverture de la cellule plus importante et l’évasion des derniers captifs.

Vereesa n’accorda aucune attention aux skardyn, le drakônide étant sa principale préoccupation. Ainsi, elle lui bondit dessus au moment même où il retira la lame de son œil crevé. Maintenant désarmée, elle s’accrocha à la corde.

Toujours occupé par sa terrible blessure, le drakônide ne tenait pas très fermement sa corde. Il tenta tardivement de saisir la haute-elfe à la gorge, mais Vereesa avait déjà bondi sur son flanc.

Le draconide s’approcha des deux adversaires d’un pas lourd. Vereesa fit une boucle et, sans laisser le temps au drakônide de se tourner vers elle, la lui passa autour du cou, avant de serrer fermement.

Le drakônide tenta de se dégager du nœud coulant improvisé en poussant un méchant croassement. Le forestier tira encore plus fort et se tourna face au draconide.

Le colosse à quatre pattes lui asséna un coup violent, mais sa hache la manqua de peu et retomba sur le sol en l’ébréchant. Vereesa profita de son poids pour envoyer un coup de pied au garde tout en augmentant la pression sur le nœud.

Il y eut un terrible craquement et elle vit le drakônide s’avachir, la nuque brisée.

Prise entre deux ennemis, elle était maintenant à la merci du draconide. Le guerrier bestial lui saisit la jambe et l’attira à lui pour lui porter un coup fatal.

Encore cramponnée à la corde, la haute-elfe tenta de profiter du poids du cadavre du drakônide pour empêcher le draconide de la tirer à lui. Malheureusement, la force de ce dernier était telle qu’elle fut aisément entraînée avec le cadavre en direction de son adversaire, bien décidé à en découdre.

Vereesa lâcha sa prise et, sans plus de résistance, le draconide bascula en arrière. Le forestier vint quant à elle glisser sous les lourdes pattes du monstre qui percuta le mur.

Elle se dégagea de la créature, puis roula dessous et sur le côté. La hache s’abattit, mais le draconide, encore déséquilibré, la rata de beaucoup.

S’éloignant du colosse à toute allure, Vereesa se retrouva dans le dos d’un skardyn muni d’une pique. Évoluant avec la célérité qui faisait la réputation de sa race, elle lui arracha l’arme des griffes sans que la créature ne comprenne ce qu’il lui arrivait, puis elle la poussa d’un coup de pied dans les mains de deux nains qui l’attendaient. Elle se retourna au moment même où le draconide fonçait sur elle.

La pique le toucha à l’épaule, mais il était protégé par son cuir écailleux, et elle ne lui infligea qu’une estafilade. Le monstre tenta de réduire son arme en miettes, en vain, une manœuvre rapide permit à Vereesa de la sauver. Elle regrettait son arc, car quelques secondes lui auraient suffi pour lui transpercer les deux yeux et la gorge. Elle n’était pas formée au maniement de la pique, une arme qui convenait davantage aux humains et aux solides guerriers, tels les nains et les skardyn.

Tout autour, les nains prenaient l’avantage sur leurs monstrueux cousins. Les skardyn étaient mieux armés, mais en sous-nombre. Grenda avait délesté un mort de son fouet et s’en servait maintenant avec aisance contre ceux qui maniaient des piques, l’enroulant autour des longues hampes, puis tirant d’un geste du poignet pour les en démunir.

Un skardyn parvint cependant à se glisser derrière Grenda. Le nain écailleux brandit une hache…

Une autre silhouette se précipita entre eux.

— Grenda ! ‘Tention ! s’écria Gragdin, son frère, qui n’avait pas d’arme et faisait rempart de son corps. ‘Tenti… !

Le skardyn frappa Gragdin en pleine poitrine, sans la moindre hésitation.

Grenda poussa un hurlement de souffrance comme celui de son frère, qui, lui, fut nettement plus court. La guerrière lâcha son fouet et ne se jeta pas sur le corps sanguinolent de Gragdin, mais sur l’arme qui avait signé sa perte. Une rage naine lui donna la force de l’arracher des mains du skardyn et de lui trancher la gorge aussitôt.

La tête du nain dégénéré roula un peu plus loin et son cadavre s’effondra sur celui de Gragdin.

Prise d’une fureur sanguinaire, Grenda terrassa deux autres skardyn situés tout près. Les autres nains suivirent son exemple et décimèrent ce qu’il restait des gardes.

Pendant ce temps, Vereesa affrontait toujours le draconide. Le géant leva son arme bien haut et manqua de lui arracher la tête. Dans l’opération, il finit par briser la pique en deux.

La haute-elfe se jeta aussitôt sur la hache d’un cadavre ennemi, s’en saisit et la plongea sous la garde du draconide, frappant non pas le torse, mais un pied.

La hache s’enfonça dans la chair écailleuse, trancha les orteils et une partie du membre, et le sang se mit à jaillir de la blessure.

Le draconide siffla et se baissa pour écraser le forestier contre le sol de pierre, mais Vereesa se dégagea une fois encore en se tortillant. Elle se glissa derrière le garde et s’approcha de l’entrée.

Au même moment, deux skardyn arrivèrent en trombe dans la pièce. Ils aperçurent Vereesa, sifflèrent et la chargèrent.

Le draconide commença à se retourner. Dans un lieu si confiné, son corps énorme le rendait encore plus maladroit, d’autant plus lorsqu’on considérait sa longue queue épaisse.

Vereesa la frappa du plat de sa hache.

Son adversaire réagit instinctivement, agitant sa queue tel un gourdin mortel pour tous ceux qui se situaient à portée.

Mais la haute-elfe avait déjà pris soin de s’écarter. Le draconide faucha ainsi deux skardyn qui s’approchaient et furent projetés dans deux directions opposées. Les nains furieux s’écrasèrent contre les murs et ne se relevèrent pas.

Tandis que le draconide continuait de tourner sur lui-même, Vereesa lui bondit sur le dos comme elle avait vu Rohm le faire. Le monstre se tortilla pour la frapper, mais en s’accrochant à lui et à son rythme, elle restait hors de danger.

Sautant un peu plus haut, le forestier passa les deux bras par-dessus les épaules de la créature. Elle brandit la hache d’une main, puis saisit de l’autre le sommet de l’arme comme elle le pouvait.

Réunissant toutes ses forces, elle l’enfonça dans la gorge du monstre, plus vulnérable que le reste du corps.

Le draconide lui attrapa les bras et tira avec une telle poigne qu’elle crut se les faire arracher. Mais elle se démena pour enfoncer le fer de son arme et sentit un liquide couler sur la main qui la tenait.

Le garde parvint à s’en défaire et la fit basculer par-dessus sa tête. Vereesa tenta de se réceptionner comme elle le pouvait, comptant sur son adresse naturelle et son entraînement de forestier pour ne pas se briser le cou ou le crâne.

Elle roula en heurtant le sol, puis s’immobilisa brutalement en percutant un nain.

Sûre que le draconide venait la chercher, elle n’osa pas prendre le temps de vérifier l’état de l’autre prisonnier. Elle retrouva la hache et se tourna vers son adversaire.

En effet, le garde avançait d’un pas lourd, mais semblait presque marcher à l’aveuglette. Non seulement il titubait à cause de son pied blessé, mais il avait aussi le torse maculé de sang qui provenait de son cou entaillé.

Des nains munis de piques encerclèrent soudain le draconide. Grenda frappa la première, et la pointe de son arme pénétra dans la plaie ouverte à la gorge du monstre, qui écarta violemment l’arme et aggrava ainsi la blessure.

Le garde chancela et tomba sur le flanc, puis un nain se précipita pour l’achever.

Le monstre l’attrapa néanmoins dans un effort titanesque et lui enfonça la cage thoracique d’un coup de poing avant que quiconque ait pu réagir.

Grenda hurla et frappa derechef avec sa pique. Son élan fut tel que la pointe le transperça et ressortit de l’autre côté de la gorge écailleuse.

Le draconide agita sa main pleine de sang… et rendit son dernier souffle.

Des gardes, il ne restait que deux skardyn couverts de bleus et de meurtrissures. Grenda les avait fait ligoter et jeter en cellule. Les laisser en vie n’était pas un acte de clémence, à l’entendre parler.

— Quand il s’ront retrouvés là avec tous les aut’ massacrés, pouvez êt’ sûre qui paieront pour leur échec, dit-elle d’un air lugubre.

La naine se rendit près du corps de son frère. L’autre, Griggarth, se tenait près d’elle, observant le mort comme s’il n’était pas bien sûr de ne pas être lui-même à sa place.

Grenda lui toucha le front et la poitrine, avant de se reprendre.

— Filons avant que d’aut’ gardes arrivent…

Mais ils furent confrontés à un autre problème. Malgré ses sens aigus, Vereesa ne savait pas quelle direction prendre pour partir. Grenda, elle, pensait avoir une petite idée sur la question (les nains connaissaient bien les tunnels et savaient dire s’ils allaient monter ou descendre), mais n’était pas sûre d’elle, ici, à Grim Batol.

— Rohm m’a dit qu’les tunnels du coin avaient ni queue ni tête. Ceux qu’avaient l’air de que’que chose finissaient souvent par tourner brutalement avant de repartir dans l’aut’ sens. Comme si des mineurs cinglés avaient creusé tout ça au p’tit bonheur.

— Des Sombrefers, pour sûr, gronda Griggarth.

— Ces tunnels sont encore plus anciens qu’ces ordures, répondit sa sœur, qui toucha ensuite le sol en l’examinant. Si j’interprète bien ces traces, j’dirais d’partir à gauche.

— Que regardez-vous ? demanda le forestier, fascinée par les talents de pisteur de la naine en dépit de leur situation.

— Les striations, les motifs dessinés dans la roche et la pierre, pour commencer. Y vous donnent parfois la bonne direction. Y’a aussi d’minuscules traces de terre et d’cochonneries que ces pourris ont ram’nées de l’extérieur. (Elle grogna.) Si y’a bien un truc qu’on connaît, nous aut’ les nains, c’est la roche et la terre.

— Dans ce cas, faisons comme vous dites. Allez-y.

Grenda acquiesça et prit la tête du groupe fatigué. Ils étaient armés de tout ce qu’ils avaient pu récupérer sur les cadavres. Vereesa avait refusé de s’emparer d’une hache ou de quelque autre arme, préférant les laisser aux mains de ceux qui en maîtrisaient le maniement. Le seul moyen de se défendre qu’elle accepta fut la délicate lame que lui avait forgée Rhonin.

Tandis que Grenda était à l’avant, Vereesa prit place à l’arrière de la petite colonne. Elle suivit donc, en faisant une confiance totale à la naine quant à son sens de l’orientation. Avec elle à leur tête, ils allaient trouver la sortie sans encombre.

Et ce fut dans cet état d’esprit que le forestier ralentit encore. Quand il fut certain que les nains étaient parfaitement concentrés sur le passage s’ouvrant devant eux, Vereesa fit brusquement demi-tour. Silencieuse comme la nuit, la haute-elfe disparut à l’autre bout du tunnel.

Quelque part, dans les profondeurs, Vereesa était certaine de retrouver Zendarin…

***

— Cela ne fait aucun doute, nous devons retourner à Grim Batol tout de suite ! insista Iridi. Chaque seconde qui passe accentue peut-être les souffrances des autres !

— Vous croyez que je n’en suis pas conscient ? répondit sèchement Rhonin (Il était assis avec la draeneï sur un vieux tronc, les mains devant lui. Une légère lueur bleutée s’élevait du sol devant eux, la version magique d’un feu de camp qui ne se voyait pas au loin.) Mon épouse est là-bas, prêtresse. Il n’y a pas d’êtres plus chers à mes yeux dans ce monde que ma femme et mes enfants. Pas un seul.

— Alors pourquoi ne nous y matérialisons-nous pas, comme vous l’avez fait précédemment ?

Il cracha.

— Je ne sais pas comment fonctionne la magie chez les draeneï en général ou chez vous en particulier, mais ce genre de chose est très coûteux, d’autant qu’il ne s’agissait pas de ma première tentative, ni même de la deuxième ! J’y ai déjà visité deux endroits dans l’espoir de la retrouver.

Rhonin brandit le talisman de Vereesa. Iridi ne sentait rien s’en dégager, mais elle n’en était pas la créatrice.

Il était de plus en plus contrarié. La draeneï s’en voulut d’accentuer la pression sur l’humain. Depuis quelques jours, elle ne remplissait plus très bien son rôle de prêtresse et elle se demanda comment elle avait pu se croire destinée à retrouver le dragon du Néant capturé. Une telle arrogance était risible au vu de ses résultats.

Les deux compagnons étaient assis dans les étendues sauvages de Grim Batol, près d’une zone que Rhonin appelait la crête des Raptors. Ce nom avait ébranlé Iridi, fatiguée, car elle se rappelait encore la bataille du port de Menethil. Le magicien l’avait cependant rassurée, en affirmant que la plupart des raptors avaient fui en direction de la ville naine.

— Ils sentent ce qui se passe à Grim Batol, lui avait-il dit. C’est pourquoi ils donnent tant de fil à retordre aux nains en ce moment.

Il lui avait proposé une nourriture simple sortie d’une besace, mais apparemment d’une profondeur extraordinaire. Le magicien roux en avait tiré beaucoup plus d’aliments qu’elle n’aurait dû en contenir, et quand bien même, elle ne semblait toujours pas vide.

— Ma profession a son lot d’avantages, expliqua-t-il tandis qu’ils dévoraient le pain azyme additionné de fromage frais et crémeux. Mais elle s’accompagne de beaucoup plus de fardeaux.

— Vous avez de lourdes responsabilités parmi les vôtres.

— Vous parlez des magiciens, de l’Alliance ou des humains ? Faites votre choix. J’ai l’impression de leur être lié plus que je ne le voudrais bien. L’Alliance compte encore énormément sur Dalaran, et les magiciens, eux, espèrent que je leur offrirai un point de vue différent de celui qu’ils ont depuis des siècles. Quant aux humains en général… j’en ai trop vu mourir, et je veux que cela cesse… Je veux simplement être auprès de ma famille…

Mais Rhonin n’aurait jamais abandonné ceux dont il venait de parler, Iridi le sentait. Le magicien ressemblait à Krasus et souhaitait faire d’Azeroth un monde meilleur, et cela à n’importe quel prix.

Même si sa bien-aimée était peut-être déjà morte.

— Vous êtes un agent du destin, déclara doucement la prêtresse. Vous êtes voué à de grandes choses, je le sais.

— Je n’ai même pas réussi à garder ma femme et mes enfants à l’abri, dit-il en secouant la tête. J’ai combattu des démons, des dragons, des orcs et plus encore, mais l’aspect le plus effrayant de mon existence a été d’essayer d’être là pour ceux que j’aime le plus.

Elle posa une main rassurante sur son épaule. Bien qu’Iridi n’ait pas de famille aussi proche que la sienne, elle avait assez de compassion pour saisir la nature de ses épreuves.

— Ce sont souvent les gens les plus effrayés qui accomplissent les plus grands exploits.

— Vous parlez comme un demi-dieu du nom de Cénarius que j’ai rencontré autrefois…

Soudain tendu, il se tut.

— Que… ?

Rhonin lui fit signe de rester silencieuse et serra le poing gauche en murmurant :

— Je crois que cela devrait faire l’affaire. C’est plus de l’esbroufe qu’autre chose, mais…

La faible lueur bleue brilla soudain mille fois plus vivement, mais le cercle se limita à une douzaine de mètres de diamètre, au centre duquel se situaient Rhonin et Iridi.

Grâce à ce halo lumineux, les deux compagnons s’aperçurent qu’ils n’étaient pas seuls.

Une bonne dizaine de créatures reptiliennes de grande taille les encerclaient. Il ne s’agissait pas de drakônides, même si, comme eux, elles marchaient sur deux pattes, mais de créatures plus primitives et bestiales et, pour Iridi, le début d’un autre cauchemar.

— Des raptors… souffla Rhonin.

La vive lumière avait ébloui les bêtes et plusieurs d’entre elles avaient encore leur imposant museau tourné. Certaines sifflaient et toutes agitaient la queue, d’un air visiblement inquiet.

— Restez près de moi, ordonna le magicien.

Iridi lui fit confiance, se tenant prête néanmoins à invoquer le bâton du naaru. Les raptors marchaient d’avant en arrière, s’habituant à la lueur, dont Rhonin avait réduit l’intensité.

En les examinant plus attentivement, Iridi s’aperçut que la plupart étaient couturés et que certains affichaient des blessures récentes. Elle se souvint à nouveau de la bataille du port de Menethil.

Les raptors continuaient de marcher de long en large. Parfois, l’un d’eux criait. Les grognements gutturaux offraient des nuances différentes selon l’individu qui s’exprimait. Iridi tendit la main pour invoquer le bâton, se demandant si cela l’aiderait à les comprendre.

— Il y en a d’autres plus loin, lui révéla Rhonin, qui interrompit sa pensée.

— D’autres ? Combien ?

— Difficile à dire. Bien assez à mes yeux. (Il balaya les alentours du regard.) Vu leur allure, ils ont eu affaire à forte partie au port de Menethil. Les nains sont petits, mais ce sont de véritables masses de muscles. Même la vitesse et de bonnes griffes et dents ne suffisent pas. (Rhonin se raidit.) Hum… On dirait que leur « chef » s’approche.

À la limite du rayon lumineux apparut un raptor plus grand et élancé que les autres, avec un plumage plus dense. Il était rouge vif, zébré d’or et de bleu, et marchait avec l’assurance d’un roi… ou d’une reine. Iridi était incapable de déterminer son sexe.

Les autres raptors inclinèrent la tête bien bas en regardant leur chef avancer vers les deux compagnons. Plusieurs reptiles se tordirent même le cou pour en exposer les zones les plus vulnérables.

— Ils reconnaissent sa domination, expliqua le magicien.

— C’est un mâle ou une femelle ?

— C’est une sacrée bonne question.

Iridi attendit sans rien ajouter. Ce qui comptait désormais, c’était de savoir ce que voulait le chef des raptors… de savoir s’ils pourraient fuir en cas d’attaque de la meute.

— J’ai quelques tours dans mon sac, ne vous en faites pas, souffla Rhonin, comme s’il lisait ses pensées. Je suis simplement curieux de savoir pourquoi un groupe de lézards carnivores nous traite comme si nous étions plus gros et plus dangereux qu’eux.

Le chef s’immobilisa à la limite du rayon de la lumière. Il scruta d’abord Iridi, puis le magicien.

Enfin, il grogna à l’adresse de ce dernier.

La prêtresse faillit agir, mais Rhonin lui tapota doucement le bras du bout des doigts.

— Notre ami ici présent veut parler. Voyons voir si nous parvenons à comprendre ce qu’il a à nous dire.

Le raptor grommela à nouveau, mais le ton fut cette fois différent. Iridi l’écouta attentivement et crut ne déceler aucune forme d’agressivité dans ses bruits.

— Je crois qu’il cherche la paix avec vous, lança-t-elle au magicien.

— C’est également mon sentiment. Curieux concept que de parler de paix avec un monstre carnivore. Cela dit, j’ai déjà vu plus étrange.

Il fit un pas vers le raptor, à la grande surprise de la prêtresse. Rhonin ne quittait plus la créature des yeux. Modifiant sa position, il lança un avertissement à sa camarade.

— Regardez-les toujours bien en face. Il y a systématiquement un rapport de force et si vous cédez, vous vous dépréciez à leur égard. Après, difficile de revenir en arrière. (Il gloussa.) C’est ce que j’ai appris durant les quelques années où j’ai été diplomate…

L’humain et le raptor continuèrent de se fixer ainsi pendant plus d’une minute… puis le reptile jeta un très léger regard sur le côté. Rhonin hocha la tête.

Ce geste bref de sa part sembla sonner le début d’une nouvelle étape dans la confrontation. Le raptor s’inclina, puis se tourna dans une autre direction.

Malgré le risque qu’il prenait là, Rhonin l’imita avec désinvolture.

— Il regarde Grim Batol, dit-il. Quelle surprise.

— Veulent-ils que nous fassions demi-tour ? Doit-on se considérer comme des prisonniers qu’ils comptent livrer à l’elfe de sang et à sa maîtresse ?

— J’en doute. (Le magicien examina de nouveau le chef.) Il serait quand même plus pratique que nous parlions la même langue.

Iridi repensa au bâton.

— Je peux peut-être faire quelque chose.

Elle invoqua le présent des naaru. Les raptors sifflèrent, mais ne firent rien de plus. Rhonin resta silencieux lorsque la draeneï tendit précautionneusement le gros cristal en direction du chef.

— Comprenez-vous ce que je dis ? demanda-t-elle à la créature.

Le raptor grogna.

Une série d’images apparut alors dans l’esprit de la prêtresse : les raptors en quête de nourriture, un malaise soudain, la silhouette sombre de Grim Batol.

Puis deux redoutables raptors aux airs de chauves-souris plongeant depuis le ciel, agrippant des malheureux habitants du sol et les emmenant dans les airs pour les dévorer.

Iridi reconnut les monstres malgré les différences de perception. Elle voyait les dragons du Crépuscule jumeaux que Krasus et elle avaient combattus, tels que les raptors les percevaient. Ces images nées du bâton étaient la meilleure traduction possible du langage des reptiles.

— Fascinant ! murmura Rhonin, qui à ce moment-là faisait penser au mage dragon.

Elle fut surprise de constater qu’il voyait lui aussi les images, mais le bâton n’avait sans doute pas fini de révéler tous ses pouvoirs.

D’autres images apparurent : le peuple du sol (c’était la façon dont les raptors se décrivaient, et la prêtresse ne trouva pas de meilleur terme) fuyait vers l’ouest. Grim Batol revenait entre les différentes scènes, sans doute parce que les raptors sentaient le mal qui s’en dégageait, un mal effrayant qu’ils ne pouvaient ignorer.

Puis il y eut l’affrontement du port de Menethil. Plusieurs batailles, pour être précis. Les raptors n’en étaient pas à leur première attaque contre les nains, mais jamais dans de telles proportions. De nombreuses meutes s’étaient rejointes… ce qu’expliqua une nouvelle image de la sombre Grim Batol.

Mais le combat censé les conduire vers des terres sûres ne s’était pas bien déroulé. Les nains défendaient au mieux leur territoire, même si Iridi eut d’abord du mal à les identifier pour ce qu’ils étaient. La vision qu’en avaient les raptors leur donnait des airs de skardyn, qu’ils connaissaient aussi.

Il y eut des images de raptors évoluant entre la montagne et le port. Les créatures ne s’arrêtèrent pas. Elles allèrent d’abord dans une direction, puis dans l’autre, avant de revenir sur leurs pas.

Puis le visage de Rhonin apparut parmi les différentes scènes, mais ce n’était pas vraiment le même. Il semblait légèrement plus vigoureux, plus jeune… et il apparaissait face à un géant à la peau verte.

— Sapristi ! laissa échapper le magicien. C’est moi, vers l’époque où les orcs ont été chassés… (Il réfléchit, avant de poursuivre.) Certains des raptors devaient être tout près, celui-ci peut-être, vu qu’il est plus vieux…

Il se tut lorsqu’une nouvelle image, troublante, apparut.

Il s’agissait toujours du magicien et de l’orc, mais il y avait maintenant un raptor (qui, pour la draeneï, ressemblait au chef) mêlé au combat. Toutefois, il ne souhaitait pas verser le sang de Rhonin, contrairement à ce qu’on aurait pu croire, mais celui de l’orc.

Puis l’orc se transforma en skardyn qui, à son tour, laissa place à l’un des raptors aux ailes de chauve-souris incarnant les dragons du Crépuscule. Quel que soit leur adversaire, le magicien et le raptor combattaient côte à côte.

Le chef recula légèrement, et les visions cessèrent.

— Qu’est-ce que cela voulait dire ? demanda doucement la draeneï, qui observait tandis que les raptors dévisageaient patiemment le magicien.

Rhonin prit un long moment avant de répondre, puis confirma les doutes de la prêtresse.

— Pour être honnête, je pense… je pense qu’ils ont besoin de notre aide. Croyez-le ou non, mais je crois qu’ils veulent nouer une sorte d’alliance…

Iridi hocha la tête. Si les raptors étaient aussi intelligents qu’ils en avaient l’air, peut-être le mage avait-il raison. Après tout, leurs terres étaient très proches de Grim Batol et elle les savait déjà suffisamment désespérés pour lancer des attaques sur le port de Menethil. Peut-être parvenaient-ils à sentir le pouvoir de Rhonin, peut-être l’avaient-ils même vu se matérialiser avec elle, de telle façon qu’ils voyaient instinctivement en lui un sauveur potentiel ?

Quoi qu’il en soit, Rhonin semblait prêt à croire à cette version, au point qu’il avança vers le chef. L’énorme créature baissa une nouvelle fois la tête, comme si elle ne voulait rien faire qui puisse offenser l’humain.

Le magicien arriva à portée de morsure et tendit la main, toujours aussi calme.

— Allez, mon ami, murmura Rhonin. Allez…

Le reptile la renifla en gardant respectueusement fermées ses mâchoires, avec lesquelles il aurait pu arracher le bras du magicien. Il sentit la main, et même le bras, de ses gros naseaux, laissant par endroits des traces de mucus que l’humain ignora totalement.

Puis le chef recula et poussa un curieux aboiement à l’adresse des autres créatures réunies.

D’un même élan, elles baissèrent la tête presque au niveau du sol… puis lancèrent des regards sinistres en direction de Grim Batol.

Rhonin gloussa d’un air lugubre et se tourna vers Iridi.

— On dirait que nous avons une armée sous la main, observa le magicien, les yeux pétillants de malice. Je me demande ce que nous allons bien pouvoir en faire.

DIX-HUIT

Vereesa passait d’un tunnel à l’autre, consciente qu’elle s’enfonçait de plus en plus dans la montagne sans apercevoir le moindre signe de sa proie. Elle pensait trouver des indices susceptibles de la conduire à Zendarin, mais les galeries qu’elle empruntait semblaient de moins en moins fréquentées, et lorsqu’elle tentait d’en ressortir, quelles qu’elles soient, elle finissait toujours par se retrouver dans un nouveau tunnel.

Parfois, on dirait que Grim Batol est vivante et joue avec nous tous, bons ou mauvais, pensa Vereesa. Elle connaissait des légendes qui traitaient de tels lieux, de régions douées d’intelligence, souvent parce qu’il s’agissait de reliquaires d’une formidable magie. Grim Batol était assurément dans ce cas et il y avait peu d’endroits à Azeroth qui baignaient depuis si longtemps dans de telles énergies.

Bien décidée à retrouver son chemin, la haute-elfe se mit à graver de petites entailles sur les murs à l’aide de sa minuscule lame. Chaque fois qu’elle tournait à un coin, elle prenait également soin de marquer minutieusement la paroi située sur sa droite. Ainsi, elle était sûre de ne pas se perdre.

Un passage terminé en un cul-de-sac l’obligea à faire demi-tour, mais elle ne retrouva pas ses marques. Elle rebroussa chemin, se fixa une direction à suivre et reprit sa route avec détermination.

Néanmoins, elle ne reconnut rien et, pire encore, cette nouvelle tentative se révéla aussi frustrante que la précédente.

Puis, au loin, elle entendit ce qui ressemblait à des skardyn. Un peu plus tôt, elle les aurait assurément évités, mais désormais, ils constituaient à ses yeux sa meilleure chance de localiser son cousin et, par la même occasion, de comprendre où elle se trouvait.

Les voix sifflantes et grondantes semblaient s’éloigner, elle avait beau accélérer son allure, elle ne parvenait pas à les rattraper. Pour ne rien arranger, elle s’évertua à s’enfoncer, et bien plus qu’elle ne l’avait souhaité à l’origine. Elle n’avait aucune idée de ce qui pouvait se cacher dans les entrailles de Grim Batol et, pour l’heure, aucun intérêt à l’apprendre, à moins que Zendarin ne s’y trouve aussi… ce dont elle doutait.

Pour se repérer, Vereesa comptait essentiellement sur sa vue et sur les petites gemmes incrustées dans les murs ici et là. De toute évidence, les pierres avaient été taillées, si bien qu’elle ne s’inquiétait pas trop, puisqu’elle empruntait toujours des passages fréquentés par les habitants, actuels ou passés.

D’ailleurs, dans une petite pièce, elle avait même découvert les restes d’un troll, qui avait sans doute servi du temps de l’occupation des orcs. La fraîcheur naturelle avait plutôt bien conservé le cadavre, au point qu’elle distinguait encore des tatouages sur son long corps dégingandé. Le visage pointu était figé en un rictus macabre. Il portait même une hachette et une dague, toutes deux encore en bon état, dont la haute-elfe s’empara rapidement.

Mais au moment de laisser le cadavre à son sommeil éternel, Vereesa se rendit compte que rien n’indiquait la cause de sa mort. Quoique étonnamment maigre, il avait presque l’air vivant.

Le troll s’était-il perdu ici, avant de mourir de faim, à la fois si près et si loin de ses camarades ? Cela ne présageait rien de bon pour le forestier.

Quand bien même, armée de la hachette et de la dague, Vereesa se sentait mieux préparée pour affronter tout adversaire potentiel. Elle continua également de marquer son chemin.

Puis la voie qu’elle suivait fut de moins en moins éclairée, jusqu’à devenir un tunnel totalement dénué de cristaux luisants. Sentant la frustration monter, elle fit marche arrière avant de découvrir un autre passage.

Celui-là n’était pas plus éclairé.

À deux reprises, elle emprunta le tunnel éclairé, pour n’être confrontée qu’à des galeries plongées dans le noir. Elle était maintenant sûre qu’une entité, peut-être Zendarin, ou même la montagne, se jouait d’elle.

Elle s’arrêta devant un autre passage obscur et songea aux choix qui s’offraient à elle. Apparemment condamnée à entrer dans l’un ou l’autre, la haute-elfe choisit celui en face…

Dans ses profondeurs, elle entendit une voix faible.

Vereesa la perçut de manière indistincte, mais elle semblait lasse et lourde de souffrances.

Malgré les probabilités qu’il s’agisse d’un piège, le forestier pressa le pas. Elle écouta attentivement, mais n’entendit plus rien. Peut-être la voix était-elle le fruit d’une imagination débordante dû à la fatigue. Elle n’en savait rien. Néanmoins, maintenant qu’elle était décidée, elle comptait bien poursuivre dans cette direction. La hachette dans une main et la dague dans l’autre, le forestier s’enfonça alors dans les ténèbres.

À chaque pas, elle sentait qu’elle descendait un peu plus. Elle se cramponna à ses armes. Devant, elle crut apercevoir une légère lueur…

Ce qui passa d’abord pour un faible halo envahit rapidement la galerie au fur et à mesure qu’elle s’en rapprochait. Vereesa parvint enfin à distinguer les détails des murs, des détails montrant que ce passage avait été taillé beaucoup plus grossièrement que ceux en amont. Cela témoignait d’une construction ancienne, et la plupart de ceux qui vivaient au-dessus n’en connaissaient probablement même pas l’existence.

Mais alors… à qui donc appartenait cette voix qu’elle croyait avoir entendue ?

La haute-elfe ralentit. Devant brillait une lueur rouge et terne… comme si la pièce n’était plus très loin. Elle avança très prudemment en serrant les dents.

Elle s’aperçut soudain que plus elle s’approchait, plus il faisait frais. Beaucoup plus frais qu’elle ne s’y attendait. En fait, à Grim Batol, elle s’imaginait qu’une telle pièce aurait dû dégager de la chaleur et non du froid.

Malgré la distance qu’elle venait de parcourir, Vereesa songeait à rebrousser chemin. Mais quelque chose paraissait bien décidé à ne pas la laisser faire.

La haute-elfe s’accroupit et regarda à l’intérieur.

Elle écarquilla les yeux.

Devant elle s’ouvrait une gigantesque caverne de glace et de feu. De grosses mares de lave bouillonnante produisaient la lueur carmin et une odeur de soufre lui envahit les narines. Le forestier distinguait une bonne dizaine de ces mares, de la taille de sa main pour certaines, et d’autres capables de l’engloutir, elle et les nains, sans que n’apparaisse la moindre ride à leur surface.

Il aurait dû faire si chaud dans la pièce que Vereesa aurait déjà dû être en nage. Or, il faisait si froid qu’elle voyait de la buée sortir de sa bouche.

La raison venait d’au-dessus. D’imposantes stalactites de glace étaient fixées au plafond, mais on ne pouvait de façon rationnelle leur attribuer une origine naturelle. Vereesa entra dans la pièce, constatant qu’elles étaient d’un blanc immaculé et sentant leur froid caresser sa peau par intermittence.

Puis elle comprit le « pourquoi » de cet agencement magique. Elle en aperçut un, puis un autre, et un autre encore… et se rendit compte que chacun des monticules arrondis n’était qu’une seule et même chose.

Il y avait des œufs partout. Des œufs si gros qu’ils ne pouvaient venir que d’une seule créature.

Un dragon.

Vereesa s’approcha du plus proche. Au début, elle crut qu’il était fissuré, car ce qu’elle en voyait était recouvert d’une couche poisseuse qu’elle prit pour du jaune d’œuf. Néanmoins, en l’examinant de plus près, elle vit que la coquille n’était pas brisée. Elle était simplement enduite d’une étrange résine.

Tâtant la substance du bout de sa dague, le forestier eut sa réponse. Du myatis. Son peuple s’était servi de cette substance magique pour préserver des reliques sacrées et des choses vivantes et rares, telles que des graines. Quelqu’un avait décidé d’en faire un usage très ingénieux : empêcher les œufs de pourrir.

Mais si le myatis était un excellent conservateur, Vereesa comprenait maintenant la source du conflit entre le chaud et le froid dans la pièce. Il n’était pas seulement question de protéger les œufs. En touchant l’enduit du bout du doigt, elle s’aperçut qu’ils étaient à la bonne température pour les maintenir en vie.

Puis Vereesa remarqua combien d’œufs se trouvaient dans cet équilibre parfait. Pas une poignée. Pas des dizaines.

Mais des centaines. Leur nombre était tel qu’ils avaient inéluctablement été accumulés au fil des siècles…

La haute-elfe virevolta. Elle ne s’en était pas aperçue tout de suite car le myatis donnait une teinte grise à tout ce qui en était enduit, mais chaque œuf avait ses propres caractéristiques. Leur différence ne s’évaluait pas en termes de forme ou de taille, mais bien de couleurs et de motifs.

Par le Puits de soleil ! Il ne s’agit pas simplement des œufs d’une dragonne noire… Il y a aussi ceux de rouges et d’autres…

Vereesa n’arrivait pas à croire à ce qu’elle voyait. Quand Rhonin et elle avaient aidé la reine du Vol rouge à fuir la Horde, ils avaient vu des coquilles brisées de ce Vol à plusieurs reprises. Par la suite, son mari, qui ne manquait jamais une occasion d’apprendre en matière de magie, lui avait montré des fragments d’autres Vols, dont le noir. Certes, les œufs de l’espèce d’Aile de mort dominaient la caverne, mais beaucoup semblaient rouges, et les autres avaient probablement été volés aux bleus et aux autres Vols.

— Des siècles… souffla-t-elle. Oui, cela a dû prendre des siècles…

Puis un détail curieux la poussa à observer deux œufs de plus près. Ils semblaient étrangement gonflés et de minuscules pustules recouvraient leur coquille.

Quoi qu’aient pu contenir ces œufs autrefois, il ne s’agissait plus de dragonnets innocents.

Elle fut soudain prise d’un frisson, un frisson qui n’avait rien à voir avec les terribles stalactites magiques. Elle savait très bien qu’Aile de mort avait voulu récréer un Vol draconique encore plus terrifiant, et que ses enfants avaient cherché à exaucer son souhait. Or, pendant que Nefarian et Onyxia avaient concentré leurs machinations pour produire ce Vol, quelqu’un d’autre avait dû patiemment et méthodiquement réunir tous ces œufs (sans doute par la ruse) en prévision du meilleur moment pour créer les monstrueux dragons tellement désirés.

Et avec tant d’œufs, il y aurait plus qu’assez d’abominations pour balayer toute opposition organisée par les créatures naturelles d’Azeroth.

Les images épouvantables dans son esprit furent brusquement chassées par une espèce d’agitation qui provenait d’un peu plus loin dans la grande caverne. Prête à frapper de sa hachette, la haute-elfe partit dans la direction où elle pensait avoir entendu le son fugace.

Mais en s’approchant, Vereesa ne vit qu’une des mares en pleine ébullition. Celle-là était si vaste qu’un voilier aurait pu y mouiller, même s’il n’aurait pas pu aller bien loin. La haute-elfe observa le bord de la mare, en quête d’une présence. En dépit des bouillonnements permanents, elle était sûre d’avoir entendu autre chose.

Au centre de l’étang de lave jaillit une énorme tête monstrueuse. La chaleur de la roche en fusion la colorait d’une vive lueur orangée et elle ouvrit sa gueule reptilienne…

— Ve-Vereesa ? fit-elle de sa voix rauque.

Le géant se dirigea vers elle en grognant. Le forestier recula en chancelant lorsque le dragon fumant de plusieurs tonnes sortit de la lave et retomba au sol, devant elle. Abasourdie par la taille impressionnante de la bête, elle continua de reculer. Il lui avait été rarement donné de voir un dragon de cette envergure, exception faite de la reine du Vol rouge et de Krasus, sous sa véritable forme de Korialstrasz…

— Korialstrasz ?

Le colosse fumant continua de basculer dans sa direction. Le forestier recula et se mit à courir, prenant conscience que le dragon était encore plus gros qu’elle ne l’avait cru au départ.

Son ombre la dominait désormais. Vereesa savait qu’elle ne courait pas assez vite. Elle se prépara à l’inévitable…

Mais Korialstrasz ne s’effondra pas sur elle. D’ailleurs, le choc violent auquel elle s’attendait n’eut pas lieu, et seul un bruit étouffé derrière elle témoigna de la fin de la chute du dragon.

La haute-elfe se risqua à regarder en arrière.

Dégageant encore de la vapeur, Krasus le mage gisait au bord du lac. Lui qui était habituellement si pâle fut, un court instant, rouge comme une écrevisse, et son corps laissa une trace nette de brûlure dans la roche. Curieusement, sa robe à capuche n’était pas affectée… mais il ne s’agissait que d’une illusion, le fruit des adjurations du dragon, beaucoup plus fiables que de véritables vêtements.

L’effet de surprise passé, elle se précipita à ses côtés. Heureusement, même s’il ne bougeait pas, Krasus respirait.

Toutefois, elle n’arrivait pas à le réveiller. Ne sachant trop que faire, elle vérifia sa température. Bien que celle-ci soit particulièrement élevée, Vereesa put le toucher sans risquer de se brûler.

Elle souleva le corps inerte avec précaution et le tira vers le côté de la caverne où le sol s’élevait. Puis elle l’assit et se mit à réfléchir sur la conduite à tenir.

Krasus lui épargna cet embarras en ouvrant enfin les yeux.

— V-Vereesa des hauts-elfes, balbutia-t-il. Je ne vous attendais pas… (Le mage dragon fut pris d’une quinte de toux. Il semblait plus vieux, amaigri.) Mais je suis heureux de vous voir, même si j’aurais préféré que ce soit en un autre lieu.

— Quant à moi, j’aurais dû m’y attendre. Avec le mal qui règne ici, qui aurait pu venir pour y mettre un terme, à part vous ?

— Vous… vous et Rhonin… avez fourni suffisamment d’efforts, ma jeune amie. (Il coupa court à ses protestations d’un geste.) Par-par ailleurs, là n’est pas… là n’est pas la question. (Il plissa les yeux.) Savez-vous ce qu’il se passe à Grim Batol ?

— Suffisamment pour être complètement perdue, monseigneur. (Il grimaça une nouvelle fois sous le poids de la douleur et elle le regarda, davantage inquiète.) Krasus, de quoi souffrez-vous ?

— Je me suis rendu dans un lieu infernal où j’espère ne jamais retourner. J’ai réussi à m’enfuir de justesse, mais j’ai failli me perdre dans l’opération. Je suis passé des limbes à la montagne elle-même… à la roche même de la montagne…

Il lui décrivit rapidement le moment atroce où, fuyant le piège magique, les forces de ce dernier l’avaient envoyé au hasard dans une partie de Grim Batol. Son corps et les fondations de la montagne n’avaient alors plus fait qu’un. Seules son incroyable magie et sa formidable volonté lui avaient évité d’être enfermé à jamais.

— Je n’ai pu que me jeter dans la chambre la plus proche. J’en suis sorti, toujours sous ma véritable forme, et ai rampé sans réelle précaution d’une caverne à l’autre. J’avais besoin de chaleur pour ranimer mon corps, d’une chaleur exceptionnelle. Mais la seule source que j’ai sentie assez proche pour pouvoir l’atteindre était fort modeste. Néanmoins, je n’ai pas eu le choix. J’y suis allé, m’obligeant à me métamorphoser quand les tunnels étaient trop étroits…

Il n’avait même pas prêté attention à son environnement, son esprit en souffrance percevant que, en dépit d’une température particulièrement basse, des poches de roche en fusion étaient disséminées çà et là. Les dragons plongeaient rarement dans la lave et s’il y était resté trop longtemps, il aurait fini par brûler vif. Toutefois, vu son état critique, c’était la seule manière de récupérer dans les meilleurs délais. Grâce au peu de magie qu’il avait réussi à accumuler, la chaleur incroyable l’avait régénéré bien plus rapidement que s’il avait laissé la nature s’en charger.

— Mais la difficulté était de déterminer le moment pour ressortir de la roche en fusion. J’étais tellement faible que j’ai failli y rester trop longtemps. J’ai fait deux tentatives pour appeler aussi discrètement que possible tous ceux qui voyaient en moi un ami, car je savais malheureusement que j’aurais besoin d’aide. Je m’attendais à quelqu’un d’autre, un des nains ou une draeneï…

— Iridi ?

Il fronça les sourcils.

— Ah ? Vous vous êtes rencontrées. Oui. Elle n’a pas entrepris une quête impossible, mais deux. Elle espère libérer ou détruire un dragon du Néant…

— Oui… et aussi reprendre le bâton d’un ami assassiné, dérobé à son cadavre par un elfe de sang. (Vereesa afficha une mine glacée malgré la lave proche.) Mais Zendarin est à moi et personne d’autre ne…

Il la dévisagea d’un air inquiet.

— Une quête personnelle, une vengeance personnelle. Je ne vous en demanderai pas les raisons, mais vous rappellerai que c’est une folie.

— Vous êtes mal placé pour en parler, répondit sèchement le forestier, qui se releva et jeta un coup d’œil au spectacle terrifiant. Et que faites-vous de cela ? Le doit-on à Aile de mort ou à ses enfants ?

— Non… c’est l’obsession de la mère de Nefarian et d’Onyxia, une obsession dont je commence à peine à saisir l’ampleur… et l’effroi qu’elle m’inspire. Elle doit rassembler ces œufs depuis longtemps, les rassembler et corrompre chacun d’eux… sans nul doute avec l’aide de cette maudite et toujours maléfique Âme du démon… tout cela pour assouvir ses désirs abjects ! Et combien… combien d’efforts lui a-t-il fallu déployer pour les déplacer ici, à Grim Batol, après que les miens eurent renoncé à surveiller ces lieux.

— Ne croyez-vous pas qu’elle et tout ceci étaient déjà là ?

— Elle… elle ne pouvait pas être là, avoir commis tout ce mal sans se faire remarquer par ceux qui montaient la garde. Non, Sinestra n’est arrivée que récemment en ce lieu abandonné, mais elle y a… elle y a très vite trouvé sa place !

Il s’efforça de se relever et Vereesa se précipita pour l’aider alors qu’il était manifestement en train de retomber.

— Mer-merci. Je recouvre mes forces, mais j’espère ne jamais revivre ceci. Cela correspond plus aux façons de faire du Gardeterre, à l’engeance d’Aile de mort. Mais le feu, quelle que soit sa forme, est précieux pour la vie, et cela m’a permis de réussir ce que j’ai entrepris. (Le mage dragon se renfrogna en observant les nombreux œufs.) Et en ma qualité de serviteur de la vie, cette horrible parodie de l’existence… fit Krasus en désignant l’un des œufs gonflés… me remplit d’une colère telle que je pourrais détruire cette caverne et tout ce qu’elle contient sans me soucier de ma propre vie !

Vereesa semblait atterrée, redoutant qu’il joigne le geste à la parole. Elle se voyait mourir avec lui, laissant derrière elle ses enfants et Rhonin, ainsi que Zendarin pourchassant ses jumeaux à loisir. Même si, pour elle aussi, cette caverne méritait d’être rasée, elle était suffisamment égoïste pour vouloir protéger sa famille en priorité.

Mais Krasus secoua la tête.

— Non, je ne puis faire cela. Sinestra aurait alors les mains libres. Le dragon du Néant est à sa merci et une abomination est déjà née. Elle trouverait un autre dragon bleu ou rouge, la magie et la vie, pour nourrir les pouvoirs effroyables de sa création…

— Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? Elle a des œufs de votre Vol, et sans doute des autres qu’elle a dérobés au fil des générations, même des bleus, aussi rares soient-ils. Elle pourrait élever les siens.

— Les élever serait plus compliqué, elle aurait besoin d’un adulte à maturité, et il lui faudrait des années pour espérer atteindre son but. Sinestra est patiente, mais pas pour tout. Par ailleurs, elle se cache et intrigue depuis de nombreuses générations. (Il sourit légèrement, comme s’il comprenait autre chose.) Et il y a assez peu d’œufs des autres Vols. Ils sont plus précieux à ses yeux que les siens… c’est-à-dire tous les œufs du Vol noir.

— Tous du même dragon ?

— Il y en a beaucoup, mais elle les accumule depuis de nombreux siècles… (Il secoua la tête.) Le nombre incroyable d’années sur lesquelles Aile de mort et les siens orchestrent leurs machinations m’étonnera toujours…

Vereesa frissonna.

— Alors va-t-on les détruire un par un ? À deux…

— Cela nous prendrait trop de temps. Je suis encore faible, ma jeune amie, et je crois savoir pourquoi… (Krasus désigna le fond de l’étrange caverne.) Et si je ne me trompe pas, nous devons aller par là, et vite.

Se demandant ce qui pouvait être si important pour le mage dragon, Vereesa l’aida à marcher dans la direction indiquée. Lorsqu’ils quittèrent les abords des œufs, la chaleur de la lave commença à devenir étouffante, au point que la haute-elfe eut du mal à respirer.

L’endroit prit aussi une teinte nettement carmin maintenant que la roche en fusion était la seule source de lumière. Malgré la confiance aveugle qu’elle lui avait vouée la plupart du temps dans le passé, Vereesa se demandait maintenant si Krasus savait réellement où il se rendait.

La silhouette encapuchonnée grogna brusquement.

— Oui… fit-il d’une voix étouffée. Nous sommes tout près.

— Près de quoi ?

Mais Krasus ne répondit pas, préférant porter son attention sur quelque chose devant lui. Malgré sa vue de haute-elfe, Vereesa découvrit ce dont il s’agissait au bout de plusieurs pas hésitants seulement.

La lueur fut d’abord à peine perceptible et prenait la forme d’un vague miroitement doré. Elle émanait d’une pièce apparemment accessible par une fissure et par laquelle les deux compagnons devaient se glisser l’un après l’autre.

Krasus hésita.

— Je passe en premier… mais je vais vous demander de me suivre de près. Je ne sais pas si je serai en mesure de résister à ce qu’il y a là-dedans.

— Qu’y a-t-il ?

Il se tourna vers elle en se glissant dans la fente.

— Un de mes cauchemars…

Le mage dragon disparut ensuite dans la pièce. Consciente que Krasus n’était pas du genre à forcer le trait, le forestier le suivit aussitôt. Elle se plaqua contre la roche et quitta la caverne, en se demandant ce qu’elle allait découvrir.

— C’est bien ce que je craignais, souffla Krasus, en regardant ce qu’il y avait devant eux. Et c’est parfaitement logique, en particulier avec elle.

Krasus n’eut pas fini de parler que ses jambes se mirent à flageoler. Vereesa se précipita alors à son côté pour le soutenir.

Le mage dragon pesta avec une véhémence que le forestier ne lui avait jamais connue. Elle vit l’amertume sur son visage, une amertume concentrée en grande partie sur lui-même, cela ne faisait aucun doute.

Elle se tourna vers une petite plate-forme taillée dans la roche qui composait la montagne. Au-dessus se trouvait la source de la lueur… une horrible relique qu’elle reconnut malgré son curieux état.

— J’avais un éclat, fit Krasus d’une voix rauque, et j’en ai découvert un autre bout, minuscule. Du reste, je n’ai rien vu et ne craignais rien… mais elle seule était capable de reconstituer cette abomination à ce point… seule la concubine d’Aile de mort pouvait rêver de recréer un aspect de l’Âme du démon…

DIX-NEUF

Grenda remarqua la disparition de Vereesa au bout d’un petit moment seulement. Elle songea alors à arrêter son groupe, puis se ravisa. Le forestier avait fait son choix et la naine devait se soucier avant tout du bien-être des siens.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle comptait simplement les éloigner de Grim Batol. Après tout, les Barbes-de-Bronze s’étaient rendus à la montagne pour remplir une mission. Certes, elle cherchait une sortie, mais ouvrait aussi les yeux sur tout ce qui pouvait être lié aux événements agitant cet endroit macabre.

Et ses efforts furent couronnés de succès. La pièce était immense, effrayante et saisissante.

La grande bête attachée par des filaments magiques ne pouvait être que l’auteur des terribles rugissements de douleur que les Barbes-de-Bronze avaient eu l’occasion d’entendre ces derniers jours. Elle ne ressemblait à aucun dragon qu’il lui ait été donné de voir, mais plutôt à un fantôme.

— Qu’est-ce qu’y trafiquent avec cette chose ? marmonna un nain situé à son côté.

— C’est pas joli-joli, observa un autre.

Grenda leur fit signe de se taire. Malgré l’inquiétude suscitée par la bête incarcérée ainsi que la situation, elle n’en devait pas moins étudier la caverne pour comprendre son agencement.

Elle remarqua tout d’abord les cinq skardyn qui vaquaient à leurs occupations tout près du dragon. Ils semblaient très absorbés par leur travail, un peu comme si leur vie en dépendait. Après le dragon et ces créatures, elle s’intéressa à la corniche longeant un flanc de la caverne, qui menait à un autre passage, et qui, selon elle, conduisait forcément à une sortie.

Grenda prit sa décision. Pour commencer, elle devait faire évacuer son groupe. Certes, ils étaient armés, mais principalement de piques et de fouets, rien à voir avec leurs haches et leurs épées courtes de prédilection. Par ailleurs, ils étaient éreintés et fourbus. Mieux valait s’enfuir, puis faire part de leur découverte au roi. Ils avaient rassemblé assez d’informations pour que leurs dirigeants, plus intelligents, en tirent leurs conclusions.

— On prend c’passage, ordonna-t-elle.

Nul ne protesta. Grenda était maintenant leur chef et ils lui obéissaient comme s’il s’agissait de Rohm.

Rohm. Elle se demanda ce qui lui était arrivé, où gisait son cadavre. Ils allaient probablement repasser près de l’endroit où les autres étaient morts, peut-être le trouverait-elle alors parmi eux.

Si y’a moyen de te ram’ner pour t’inhumer, je l’ferai, lui promit-elle. Bien qu’elle ne veuille pas le reconnaître, elle était tombée amoureuse du vétéran. Elle avait commencé par l’admirer pour ses exploits et sa renommée, avant d’apprendre à le respecter au cours de la mission. Puis, en le côtoyant et en découvrant le nain caché derrière la légende, ses sentiments n’avaient cessé d’évoluer.

Grenda serra les dents. Avec seulement cinq skardyn dans les parages et pas un seul près de la corniche, l’heure était à l’action, pas aux regrets. Elle fit signe à deux de ses guerriers de s’approcher.

— À mon signal, foncez de l’aut’ côté. Gardez la tête basse et courez sans vous arrêter.

Ils acquiescèrent et se préparèrent. Grenda jeta un coup d’œil aux skardyn pour voir ce qu’ils faisaient.

— Maint’nant !

Les deux guerriers partirent en trombe et Grenda les regarda avec inquiétude se frayer un chemin sur la corniche. Ils parcoururent un quart du parcours, la moitié, les deux tiers… puis atteignirent enfin l’autre côté.

Déjà, elle avait demandé à deux autres guerriers de se tenir prêts. Dès que les premiers furent quasiment arrivés, elle ordonna aux suivants de les imiter.

Son unité traversa la pièce, par deux, mais beaucoup trop lentement à ses yeux. À chaque instant, elle s’imaginait qu’un skardyn allait lever la tête, or elle se trompait. Elle ne savait pas où se cachaient tous les autres et se demanda s’ils traquaient la haute-elfe ou la draeneï, que nul n’avait plus vue depuis presque aussi longtemps que Rohm.

Face à cette situation, Grenda décida de faire partir deux nouveaux guerriers. Toutefois, ils n’eurent pas couvert le tiers de la distance que les fuyards furent enfin remarqués… mais pas par les monstres d’en bas.

Le skardyn qui sonna l’alarme était sorti d’une ouverture située plus haut, l’une de celles qu’aucun Barbe-de-Bronze n’aurait pu emprunter. La créature écailleuse escaladait la haute paroi de la caverne telle une araignée. Elle avait rapidement repéré les deux guerriers élancés dans la pièce et avait alors poussé un hurlement guttural d’outre-tombe.

Les autres skardyn se retournèrent aussitôt pour arrêter les fugitifs. Pire encore, d’autres commencèrent à sortir des trous, partout, si bien que Grenda n’y vit plus des araignées, mais une armée de fourmis venimeuses.

— On fonce ! Maint’nant !

Le reste de la troupe s’élança, Grenda se chargeant de l’arrière-garde. Elle portait une des piques, qui lui paraissait particulièrement embarrassante maintenant qu’elle cherchait à atteindre l’autre passage. La naine se consola en se disant que la plupart des skardyn ne parviendraient pas à rejoindre la corniche avant que le groupe n’ait quitté la caverne. L’avantage, c’était aussi que ni les fouets ni les piques n’allaient leur être utiles jusqu’à ce moment…

Un petit objet lui siffla aux oreilles. Au même instant, un des nains qui couraient juste devant elle poussa un cri et bascula dans le vide, pour aller s’écraser en contrebas. Grenda constata qu’il avait fait une chute mortelle en heurtant le sol.

Elle jeta un coup d’œil à la paroi située près d’elle, là où l’objet avait frappé avant de s’y enfoncer. C’était une minuscule bille de pierre hérissée de pointes d’au moins cinq centimètres de long. Grenda reconnut le matériau employé et comprit que ce genre d’arme était mortel, même pour un crâne de nain.

Une autre guerrière poussa un hurlement et s’écroula. Cette fois cependant, elle tomba sur la corniche, leur bloquant le chemin.

L’heure n’était pas aux manières.

— Dégagez-la ! s’écria Grenda. Allez !

Le nain situé près du corps s’agenouilla… et une bille cloutée se ficha dans sa gorge. Il tomba sur le cadavre et tous deux basculèrent dans le vide.

Les skardyn se servaient d’une arme qui ressemblait à une arbalète miniature. Grenda se rappela l’avoir vue dans les archives historiques. Le dwyar’hun (qui signifiait « arc à étoiles » dans le vieux dialecte, la bille hérissée de pointes étant l’étoile) avait été autrefois utilisé par les Barbes-de-Bronze, puis finalement délaissé. Apparemment, les skardyn, eux, l’appréciaient toujours.

L’inconvénient, c’est qu’accrochés à la paroi de la caverne, les skardyn ne pouvaient engager qu’une seule bille à la fois, lentement, car il fallait manipuler l’arme d’une seule main, ce qui ne les empêchait pas de se servir aussi de leurs dents. En effet, la salve qui avait tué trois des nains était maintenant terminée et les fuyards avaient le temps de souffler avant les prochains tirs.

Mais ce répit momentané fut de courte durée car les nains s’arrêtèrent net et se percutèrent les uns les autres. La raison lui sauta rapidement aux yeux : un autre groupe de skardyn sorti d’ailleurs leur bloquait maintenant le chemin. Plus doués au maniement de leurs armes, ils obligeaient les prisonniers à reculer vers la caverne… les menant à leur perte.

Néanmoins, il était hors de question pour les Barbes-de-Bronze de baisser les bras. Ils se servaient de leurs piques et de leurs fouets comme ils le pouvaient, et portèrent quelques coups bien placés. Le dernier frère de Grenda usa de sa pique pour pousser un skardyn en train de grimper sur un autre, précipitant ses deux adversaires dans le vide. Un autre nain, armé d’un fouet, en frappa un qui sortait d’un trou situé tout près, au-dessus. La lanière s’enroula assez fermement autour de son bras, si bien que le monstre lâcha lorsque le nain tira.

Malheureusement, les Barbes-de-Bronze ne parvenaient toujours pas à enfoncer les lignes adverses. Grenda jeta un regard par-dessus son épaule, en se demandant s’il fallait battre en retraite.

Des skardyn jaillirent de l’autre passage. Les nains étaient pris au piège entre les créatures, sur une étroite corniche où, d’une manière ou d’une autre, ils seraient abattus, jusqu’à ce qu’ils se rendent ou soient tous morts.

Et puis, à la surprise générale (mais surtout des skardyn), une nouvelle menace surgit près du dragon capturé, une menace que Grenda crut tout droit sortie de ses cauchemars.

Un raptor… des raptors…

Grenda en compta deux, puis trois, puis quatre au moins. Elle aurait juré qu’ils arrivaient de nulle part, comment sinon expliquer leur présence en ces lieux.

Les raptors s’écartèrent du dragon et se mirent à frapper les skardyn avec sauvagerie. Pris au dépourvu, les nains dégénérés les plus proches furent rapidement taillés en pièces.

Et pendant que les reptiles semaient un véritable chaos, une silhouette familière apparut près du colosse attaché : Iridi, la draeneï, qui n’était pas seule. Un humain se tenait à ses côtés, un humain aux épais cheveux roux, qui ressemblait à un magicien.

Grenda ne connaissait qu’un seul magicien avec une telle chevelure, et même s’il devait en exister d’autres, elle partit du principe qu’il n’y en avait qu’un assez courageux, voire téméraire, pour se ruer à Grim Batol. Rohm lui avait raconté des histoires sur l’humain, et le forestier en avait parlé elle aussi, mais de manière beaucoup plus intime.

Rhonin Cœur-de-Dragon était venu leur porter secours.

Mais ce n’était sans doute pas aussi simple, pensa aussitôt Grenda. Premièrement, il ne pouvait pas savoir qu’ils seraient là à ce moment précis. À Grim Batol, certainement, mais pas ici. Du reste, la prêtresse et lui semblaient beaucoup plus intéressés par le troublant dragon que n’importe qui d’autre. Iridi œuvrait fiévreusement près de l’un des cristaux qui marquaient chaque extrémité des filaments retenant le prisonnier cyclopéen. La naine comprit qu’ils tentaient de libérer le colosse.

Elle les crut fous tous les deux, mais s’imagina qu’ils disposaient d’informations qui lui échappaient. Ce qui à présent comptait le plus à ses yeux, c’était la tournure soudaine des événements. Les skardyn avaient maintenant affaire à non plus un, mais deux adversaires féroces (sans oublier un magicien), et Grenda avait bon espoir que les siens s’en sortent.

Puis, de l’un des passages inférieurs, surgirent une demi-douzaine de draconides menés par un drakônide, qui chargèrent en direction d’Iridi et de Rhonin. Un raptor se matérialisa près de l’un des draconides et attaqua aussitôt. Grenda avait remarqué le geste de Rhonin au même moment. Il semblait déterminé, mais fatigué, et elle savait qu’il avait déjà épuisé une bonne partie de ses forces pour élaborer ce scénario fantastique.

Deux autres raptors se retournèrent pour attaquer les nouveaux venus. Un draconide armé d’une hache abattit le premier, mais le second se rapprocha du géant à quatre pattes.

Une lourde créature tomba subitement sur le dos de la naine. Fascinée par les événements qui se déroulaient en contrebas, Grenda avait oublié de surveiller ses arrières, et le skardyn la comprima davantage dans l’espoir de la faire tomber de la corniche.

L’officier se débattit et parvint à se retourner. La face du Sombrefer dégénéré n’était qu’à quelques centimètres de son visage, et le monstre tenta de refermer sa mâchoire hérissée de dents pointues sur son nez.

— Sale-bestiole-crasseuse ! grogna-t-elle.

Elle baissa le bras, comme prise de faiblesse. Le skardyn (il était impossible de dire si cette chose écailleuse était un mâle ou une femelle) siffla, anticipant sa victoire. Il émit ensuite un bruit étouffé, lorsque la guerrière chevronnée passa sa main gauche sous sa garde, serra fort les doigts, et frappa sa gorge trapue.

Le skardyn recula en tentant de reprendre son souffle et Grenda profita de son poids pour faire basculer le démon haletant dans le vide.

Elle se redressa et vit que ses camarades s’en sortaient. Plus bas, les raptors et Rhonin tenaient les autres gardes à distance, mais Iridi semblait peiner devant sa tâche. En tout cas, aux yeux de la naine, elle n’avait pas avancé.

Soudain, un coup de tonnerre retentit dans la caverne, un coup de tonnerre si fort que des skardyn tombèrent du plafond et que des nains basculèrent dans le vide. Grenda n’en avait jamais entendu de pareil et fut étonnée qu’on puisse le ressentir jusque dans les profondeurs de Grim Batol.

Elle comprit alors pourquoi ce grondement de tonnerre lui était si étranger… parce qu’il ne s’agissait pas du bruit de l’orage.

C’était un rugissement.

***

L’heure est venue, avait décidé Zendarin Coursevent quelques minutes plus tôt à peine. Tout cela n’est plus digne de mes efforts…

Dans cette affaire, il avait toujours su que sa partenaire était folle, mais la folie était apparemment monnaie courante sur ce caillou maudit appelé Grim Batol. Lui-même devait être fou pour avoir accepté son offre de lui dévoiler de nouvelles sources d’énergie magique en échange de son aide dans le cadre de ses sortilèges. Leur création lui aurait donné accès à plus de magie qu’auraient pu en réunir un millier d’elfes de sang au cours de leur longue vie… de la magie et la suprématie.

Mais maintenant était venue l’heure de commencer ce qu’il attendait depuis le début. La chose de la fosse avait grandi rapidement et sans doute développé une bonne partie de son potentiel.

Zendarin n’avait plus qu’à lui donner un dernier coup de pouce… et en même temps en prendre le contrôle.

Il s’approcha de la fosse et se concentra, mais il était difficile de distinguer leur création. La chose dégageait une énergie unique, fascinante, dont l’elfe de sang était particulièrement assoiffé, mais le festin allait devoir attendre. Pour l’instant… c’était à lui de donner.

Grâce au cube céruléen situé dans l’autre caverne, le dragon du Néant était en permanence lié à la chose présente ici. Toutefois, le lien devait être ouvert à dessein, généralement par Zendarin et la dame en noir réunis. L’elfe de sang avait toujours prétendu que le bâton volé n’apporterait là rien de plus.

Naturellement, il avait menti.

Le bâton était fascinant. Usant de ruse et se faisant passer pour quelqu’un d’autre, il avait poussé le draeneï à lui révéler les secrets de son utilisation. Il avait découvert comment s’assurer que l’objet ne marche qu’avec lui, afin que nul ne s’imagine pouvoir le lui prendre. Si elle avait essayé, il aurait rejoint ses créateurs, les êtres appelés les naaru. C’est ce qui aurait dû se passer quand il avait tué le draeneï, sauf qu’il avait appris le secret du transfert, un secret qu’elle-même était incapable de lui extirper.

C’était peut-être la raison pour laquelle elle n’avait jamais mis ses menaces à exécution. Malgré l’arrogance de la femelle, Zendarin savait qu’il jouait un rôle essentiel dans le sortilège.

Mais là où elle émettait des vœux de domination globale, il se serait satisfait de dominer certaines créatures seulement et d’assouvir sa soif éternelle. Zendarin se pencha un peu plus, tendit le cristal en direction de l’endroit où il imaginait la créature, Dargonax, comme elle l’avait appelée pompeusement, et se concentra.

L’étonnante énergie du bâton se déversa dans la fosse. En le frappant, elle dévoila pour la première fois Dargonax dans toute sa gloire.

Zendarin poussa un cri étouffé et manqua de se déconcentrer. Il était beaucoup plus imposant et puissant qu’il ne l’avait imaginé ! Elle ne saisissait assurément pas l’ampleur de ce qu’ils avaient produit.

Et son sourire s’élargit d’autant plus à ce moment-là. Nourrissant la bête à l’aide du pouvoir du bâton, il en profita aussi pour éveiller le cube, l’éveiller et exiger qu’il prenne du dragon emprisonné tout ce qu’il pouvait afin de nourrir lui aussi Dargonax.

Tandis que les deux courants magiques se mêlaient à l’essence de la créature, celle-ci poussa soudain un rugissement terrible qui ébranla Grim Batol. Néanmoins, obnubilé par sa soif de magie, la puissante magie censée récompenser sa trahison, l’elfe de sang se contenta de rire. Il maîtrisait désormais la situation.

Il maîtrisait tout…

***

Et tandis qu’il poursuivait son acte de traîtrise, Zendarin ne remarqua pas l’ombre qui se sépara des autres dans la caverne.

Sinestra l’observait en train de commettre sa trahison. Elle sourit d’un air satisfait alors qu’il œuvrait pour s’emparer de tout ce qu’elle avait mis en place. Quand elle fut sûre qu’il ne reviendrait pas en arrière, elle s’enfonça à nouveau dans les ombres et disparut.

Tout se déroulait comme la concubine d’Aile de mort l’avait prévu, sauf pour Korialstrasz.

Un problème auquel elle pouvait aisément remédier…

***

Quelqu’un d’autre entendit le rugissement et eut peur de sa signification, d’autant que la voix dans sa tête s’était évanouie. Kalec chercha la présence de Dargonax, mais pas parce qu’il le souhaitait à ses côtés. En fait, maintenant qu’il semblait être libre, le bleu avait ses propres préoccupations. Elles ne concernaient pas directement Korialstrasz, mais s’il croisait la route du rouge, il ne tenterait pas de l’éviter.

Kalec émettait encore des réserves au sujet de l’autre dragon. Il ne se fiait guère à la plupart de ses objectifs, mais devait bien reconnaître que le rouge était plus que prêt à mettre sa vie en danger pour assumer ses choix. C’était quelque chose auquel il n’avait pas vraiment cru jusqu’alors. Kalec l’avait toujours pris pour un manipulateur, aussi impitoyable qu’Aile de mort d’une certaine façon.

Non… Il n’est pas comme Aile de mort, pensa le bleu non sans honte. Mais il n’est pas comme moi non plus… Kalec n’aurait jamais mis ses amis ou ses proches en danger. Jamais.

Il suivait une piste sans comprendre où elle menait. Ce n’était pas celle qu’il avait entamée sur les conseils de Dargonax. En fait, le bleu avait l’impression que quelqu’un l’avait appelé, avant de se taire aussitôt. Et c’était comme s’il ne pouvait l’ignorer.

Il s’enfonçait toujours plus. Il était proche, très proche de quelque chose.

Ce qu’il prit pour un mouvement dans un recoin sombre attira son regard et il se tourna prudemment dans cette direction.

Une sphère bleutée jaillit de sa main vide. La lumière diffusée alors ne lui permettait pas de discerner autre chose que la paroi rocheuse.

Se maudissant pour son angoisse, Kalec reprit son chemin. Il espérait trouver rapidement ce qu’il était censé dénicher.

Puis une lueur dorée apparut à une certaine distance et il serra fermement sa lame magique. En s’approchant, il vit une pièce un plus loin.

La lueur dorée lui rappela des souvenirs qu’il avait tenté d’enfouir. Beau et innocent à la fois, le visage d’Anveena apparut devant lui. Elle l’avait marqué comme nul autre ne le pourrait jamais… et elle n’était plus là.

Il sentit la colère à l’égard du dragon rouge sourdre à nouveau. C’était Korialstrasz, sous les traits du magicien Borel, qui avait causé tant de chagrin à Anveena. C’était la faute du rouge si Kalec l’avait perdue à jamais. C’était…

Il entra dans la pièce… et vit Korialstrasz sous les traits du mage Krasus, guidé par une haute-elfe en direction d’un étrange cristal brisé.

Cédant à la rage, il poussa un rugissement et chargea le rouge.

Mais Korialstrasz et la haute-elfe se tournèrent vers lui. Cette dernière, un forestier, lâcha le mage dragon et s’interposa pour empêcher Kalec de passer.

Le bleu ne lui voulait pas de mal, mais il s’agissait visiblement d’une victime de plus de Korialstrasz, qui voyait certainement en Krasus un ami de confiance, et non un insidieux et insensible comploteur. Kalec fit un geste et, malgré une faiblesse aussi soudaine que troublante, qu’il attribua à son cousin, son sortilège projeta la haute-elfe contre un mur, où la roche se referma sur ses poignets et ses chevilles. Elle y resterait jusqu’à ce qu’il en ait fini avec son adversaire.

— Kalec ! lança Korialstrasz. Vous êtes en vie ! J’ai cru… (Il prit soudain conscience de la fureur du bleu.) Kalec, écoutez-moi ! Vous n’êtes pas dans votre état…

Mais Kalec était conscient du risque qu’il courait en laissant les paroles doucereuses du rouge s’insinuer dans son esprit. Il serra les dents et frappa le mage encapuchonné.

Toutefois, sa lame s’écrasa contre une épée rouge-orangé embrasée qui se matérialisa dans sa main comme il l’avait fait lui-même auparavant. Kalec avait enseigné ce sortilège à Krasus lors d’un moment de répit au cours de leur voyage, et l’ironie de la situation n’échappa pas au rouge. Les coups, cinglants, se succédèrent, particulièrement violents du côté du bleu. Toutefois, Kalec ne vit dans les hésitations de Korialstrasz qu’un stratagème de plus. Il devait occire le vieux rouge avant qu’il ne puisse mettre en œuvre sa ruse.

— Kalec ! Vous n’êtes plus vous-même ! Quelqu’un vous manipule ! Regardez l’ignoble relique située près de nous et vous en comprendrez la raison !

Le dragon bleu jeta malgré lui un regard fugace à l’objet que venait de mentionner Korialstrasz. Pour la première fois, il vit la sphère luisante curieusement fissurée. Il en manquait des éclats ici et là, mais une force en assurait l’intégrité.

Par ailleurs, cette même force semblait aussi être la source d’étranges pulsations. Lorsque les épées magiques des duellistes s’entrechoquèrent une fois encore dans une gerbe d’énergie, les pulsations s’intensifièrent.

Mais même s’il vit le lien de cause à effet, Kalec s’imagina que la source en était le personnage encapuchonné situé devant lui…

— Un maître en perfidies, comme de coutume ! grogna-t-il. Mais pas un maître en magie…

Sur le point de heurter une fois encore l’arme de son adversaire, la lame de Kalec prit soudain une forme de tentacule, s’enroulant autour du bras de Korialstrasz avant de le brûler.

Le dragon rouge cria en lâchant son arme, qui s’évanouit.

Le bleu tira d’un coup sec pour faire venir Korialstrasz à lui. Une seconde arme apparut dans son autre main.

Mais la roche située sous les pieds de Kalec choisit cet instant précis pour s’animer sous la forme de grandes lianes qui jaillirent des fissures du sol et lui enchevêtrèrent les jambes. Il réussit à en trancher certaines, mais finit par perdre l’équilibre.

Les deux adversaires s’écroulèrent et Korialstrasz attrapa Kalec par le bras.

— Écoutez-moi ! Nous sommes manipulés ! Sinestra nous a attirés tous les deux en ce lieu où elle espérait nous voir finir ! Ne vous sentez-vous pas déjà faiblir ? Ne vous souvenez-vous pas des souffrances que mon peuple a endurées en décidant de garder Grim Batol ? La raison lévite près de nous, telle une monstruosité reconstituée qui mérite encore le nom d’Âme du démon !

Une partie de Kalec comprit ce que disait l’autre dragon, mais cela ne suffit pas à outrepasser la fureur intense et la méfiance qu’il ressentait à son égard.

— Épargnez-moi vos mensonges ! Ce piège tortueux est sans doute autant le vôtre que celui de cette sorcière !

À chaque seconde, les forces de Kalec déclinaient un peu plus, mais la colère à laquelle il donnait libre cours lui offrait aussi la force de poursuivre le combat. Il n’allait pas renoncer face à Korialstrasz ! Il en était hors de question !

Le dragon bleu concentra toute sa magie dans un sortilège. Il ne désirait pas invoquer une attaque complexe, simplement s’assurer qu’en touchant Korialstrasz, l’issue de la confrontation ne ferait plus aucun doute.

Le personnage encapuchonné au visage pâle grimaça lorsqu’il comprit la manœuvre de son jeune adversaire. Son désarroi ne fit qu’accroître le plaisir de Kalec, qui, dans son esprit, vit Anveena lui sourire à la perspective de sa victoire.

Kalec lui rendit son sourire, tout en ignorant les supplications de Korialstrasz.

— Pour toi, Anveena… murmura-t-il.

Après quoi il déchaîna toute sa puissance.

***

Grim Batol fut de nouveau ébranlée. Nains, skardyn, drakônides… tous subirent le choc, ballottés comme de simples jouets.

— La douleur ! rugit soudain Zzeraku dans l’esprit de la draeneï. La douleur ! Elle me déchire !

— Que se passe-t-il ? lui cria Iridi.

— Continuez ! répondit Rhonin, qui croyait qu’elle s’adressait à lui. Continuez…

Sa voix s’érailla quand le dragon du Néant miroita soudain. L’espace d’une seconde, le corps de Zzeraku disparut et un gémissement terrible s’échappa de la gueule du géant.

— La douleur ! Elle me dévore !

— Ne perdez pas courage ! fit la prêtresse à Zzeraku. Ne perdez pas courage !

Ses mots, sa force, atténuèrent les souffrances de Zzeraku, qui la dévisagea.

— Pourquoi fais-tu cela pour moi ? Les draeneï ne portent aucune affection à ceux de mon espèce après tout ce qu’il s’est passé !

Iridi n’hésita pas un instant.

— Je fais ceci parce que vous ne méritez pas un tel sort…

— Je… vraiment ?

Au même moment, un rugissement horrible venu d’ailleurs les fit tous tressaillir. Les raptors eux-mêmes tremblèrent devant sa puissance.

— J’ai le très mauvais pressentiment que nous arrivons trop tard, fit Rhonin.

VINGT

Il était vivant. Krasus n’était pas surpris par ce miracle, mais pas non plus rassuré. L’attaque de Kalec avait échoué, et la raison n’en demeurait pas moins troublante.

— Ah, le grand Korialstrasz… protecteur des races inférieures, sauveur d’Azeroth… le plus formidable imbécile de tous les temps… fit la concubine d’Aile de mort.

Krasus pouvait à peine bouger. Il eut mal rien qu’en levant la tête pour la voir avancer à grands pas vers l’Âme du démon recréée et la toucher comme une mère aimante chérit son enfant. Le mage dragon douta que Sinestra ait jamais traité Nefarian et Onyxia ainsi, mais eux n’avaient pas existé pour nourrir uniquement son ambition et sa folie. L’Âme du démon était dénuée de conscience, n’avait aucun rêve potentiel d’indépendance…

— Cela ne… cela ne marchera jamais ! fit-il d’une voix grinçante. Vous finirez… par ne connaître… que déception… et mort…

— Épargnez-moi vos sermons, Korialstrasz, se moqua la dragonne noire, qui observait maintenant d’un air amusé Vereesa, étourdie. Oui, ma chérie, vous êtes en vie vous aussi, mais plus pour longtemps. Vous devriez me remercier pour ce miracle. Toutes les forces que ce jeune sot impétueux a cherché à libérer ont été canalisées ailleurs, grâce à mes bons efforts…

Krasus se renfrogna.

— Ce sont… ce sont vos vils murmures qui… qui ont résonné dans l’esprit du bleu… et l’ont poussé à faire preuve d’une telle violence.

— Évidemment ! Quelle décision merveilleuse de sa part ! Vous imaginez combien il m’a été agréable de découvrir qu’il était non seulement en vie, mais que ses pensées lourdes d’une telle détresse m’ont aussi permis de les manipuler avec aisance contre vous ! Vos ingérences perpétuelles dans les affaires du monde vous ont valu de nombreuses rancunes semblables, Korialstrasz…

— Et vous… vous fomentez votre propre destruction, S-Sinestra ! Vous ne pouvez pas… pouvez pas contrôler ce que vous avez créé ! Pensez-y avant qu’il ne soit trop tard…

D’un geste sec de la main, elle le projeta au plafond. Krasus hurla en s’y écrasant, mais pas simplement à cause du choc.

La pointe d’une longue et sinistre stalactite, renforcée par le pouvoir de la dragonne noire, lui avait transpercé la poitrine.

Un flot de sang dégoulina sur le sol de la caverne. Mortellement blessé, Krasus poussa un cri étouffé, mais resta conscient.

— Tout se déroule comme je l’ai toujours voulu, mon cher Korialstrasz ! J’ai paré à toute éventualité et bien que je reconnaisse avoir été surprise par votre évasion de la chambre chrysaline, cet acte m’a permis de hâter les choses et de parvenir à une conclusion encore plus gratifiante !

— Vous ne… vous ne ferez que… que précipiter votre perte, je vous le dis ! En ce moment même…

— En ce moment même, vos autres compagnons tentent en vain de s’enfuir ou, pour deux d’entre eux, de libérer le dragon du Néant… (Elle sourit en voyant la mine du mage dragon et du forestier.) Ah ! Vous ne saviez pas tout ? Vous, ma chère haute-elfe, devriez être plus particulièrement intéressée, car je crois qu’avec la draeneï que vous connaissez tous deux, il y a un magicien humain… un humain aux cheveux roux, qui l’identifient comme le valet préféré de Korialstrasz !

— Rhonin ? s’exclama Vereesa.

— Quel adorable compagnon… (L’expression de la dame voilée se durcit brièvement.) Quel adorable compagnon… (Le sentiment de triomphe reprit le dessus.) Mais ils s’apprêtent simplement tous deux à ajouter leurs forces au réservoir d’énergies magiques que j’accumule pour mes nouveaux enfants…

Un rugissement terrible secoua la caverne, et Krasus faillit tomber au sol. Au dernier moment, Sinestra renforça sa douloureuse captivité.

— Écoutez… écoutez cela… Sinestra ! Chaque fois qu’elle hurle, votre création semble plus grosse, plus forte…

— Mais bien sûr ! C’est l’objectif ! Vraiment, Korialstrasz, je crois que vous n’êtes plus en état de réfléchir.

Le mage encapuchonné parvint à secouer la tête.

— Vous ne comprendrez qu’une fois… (Il gémit.)… qu’une fois trop tard…

Elle s’esclaffa.

— Sentez-vous cette faiblesse qui vous envahit ? Sentez-vous cette torpeur qui vous étreint ? Quand j’ai rassemblé les fragments de l’Âme du démon, j’y ai trouvé une énergie résiduelle comme je n’en avais jamais vu. Mais le plus intéressant, c’est que ces morceaux tentaient de puiser plus d’énergie, comme s’ils cherchaient à régénérer la création de mon cher compagnon, que nul ne pleure. (Sinestra caressa la relique scintillante.) C’était comme si le destin me faisait une faveur. Je détenais déjà le Fléau de Balacgos, qui marchait si bien avec ce qu’il restait de l’Âme du démon, qu’on aurait dit qu’il avait été conçu de mes propres mains !

Krasus connaissait cette relique, un cube céruléen créé par un des plus vieux rejetons de Malygos. Tous les bleus étaient les gardiens de la magie, mais Balacgos avait franchi un palier supplémentaire. Il avait fabriqué ce cube pour régler une situation qui, selon lui, menaçait Azeroth… l’énergie magique latente et indomptée qui se propageait dans le monde, une énergie magique que nul ne contrôlait, mais dont pouvaient se servir les pratiquants des arts profanes les moins scrupuleux.

Le cube était conçu pour traquer et absorber ce type d’énergie. Pour ce faire, son utilisateur devait l’activer avec son propre pouvoir. La relique était basée sur le principe d’un réservoir, dans lequel les bleus pouvaient puiser cette magie pour s’en servir en cas de besoin.

Mais lors de la première utilisation de sa splendide création, Balacgos avait découvert une petite erreur de calcul. Le cube avait senti une magie toute proche et l’avait absorbée… or cette magie était celle du dragon.

Les autres dragons n’avaient retrouvé de lui qu’une coquille desséchée, la magie faisant tellement partie des bleus qu’elle imprégnait leur existence, mais aussi leur sang et autres fluides.

Cela remontait au temps passé, lorsque Malygos avait encore toute sa raison et qu’Aile de mort était encore Neltharion, le Gardeterre digne de confiance. Krasus se rappela, non sans ironie, que pour empêcher le cube de nuire aux siens, Malygos l’avait remis à son ami de confiance Neltharion, sur ses conseils, pour qu’il l’enfouisse sur Azeroth.

Autant donner un poignard à un assassin et lui demander de ne pas s’en servir.

Quoi qu’il en soit, à l’instar des restes de l’Âme du démon, le rôle du Fléau de Balacgos avait visiblement changé lui aussi. Désormais, les deux reliques offraient à Sinestra la matrice suprême permettant d’absorber les énergies dont elle avait besoin pour créer un dragon comme n’en avait jamais connu le ciel de n’importe quel monde.

— Il ne faudra plus bien longtemps à présent pour que vous soyez tous deux vidés de ce dont j’ai besoin, expliqua Sinestra. En attendant, je vais m’occuper de la draeneï et de l’humain. Ajoutés aux vôtres, leurs pouvoirs produiront des résultats sensationnels ! Dommage que vous ne puissiez vivre pour voir ce que je crée avec, Korialstrasz ! Je crois que même vous trouveriez cela des plus intéressants…

Krasus tenta de répondre, mais sa blessure et la faiblesse qui résultait de l’absorption étaient plus qu’il ne pouvait en supporter. Il dut se contenter d’observer la dragonne noire… et la relique infernale.

— Oh, oui, roucoula Sinestra. Une autre chose que vous devriez savoir. De toute façon, vous n’auriez jamais pu le détruire. J’ai tout fait pour que nulle puissance originaire d’Azeroth ne puisse briser l’Âme cette fois, ce qui inclut les écailles de dragon noir, y compris celle de feu mon seigneur…

— Alors… vous n’avez fait… qu’aggraver les choses.

— Vous êtes tenace, n’est-ce pas, Korialstrasz ? Votre détermination aveugle me manquera, j’en suis certaine…

La dame en noir s’esclaffa… et disparut.

— Krasus ! s’exclama Vereesa. Ne pouvez-vous rien faire ?

Il secoua la tête. Il ne pouvait guère faire plus sans perdre conscience, et n’en serait bientôt même plus capable. Il regarda alors Kalec. Le bleu était livide et malgré son regard acéré, il ne voyait plus sa poitrine se soulever.

— Alors… il n’y a plus qu’à espérer que… que cela marchera !

Krasus entendit un grattement en direction du forestier, mais n’en perçut pas l’origine. Puis il y eut un craquement bruyant…

— Unh !

Le cliquètement de roche lui perça les oreilles. Un instant plus tard, il distingua des bruits de pas.

Une silhouette avançait en dessous de lui et il trouva la concentration nécessaire pour reconnaître Vereesa.

Elle avait une curieuse petite lame dans la main.

— Je tenais ceci quand le bleu a lancé le sortilège qui m’a plaquée contre le mur. J’ai eu de la chance, on dirait qu’il voulait simplement m’éloigner, pas me faire du mal.

— Kalec… Kalec n’est pas maléfique.

Le forestier poursuivit en réfléchissant à la situation.

— J’ai réussi à la positionner pour former une faiblesse dans la roche qu’il avait créée, mais je me suis aperçue que mes efforts allaient la briser il y a quelques instants seulement.

— Rhonin… C’est Rhonin qui vous l’a faite.

— Bien sûr. (Vereesa se renfrogna.) Je ne sais pas comment vous libérer, monseigneur.

— Ma vie… ma vie importe peu… Sortez… sortez Kalec de cette pièce. J’espère… j’espère qu’il pourra se remettre dans la caverne des œufs. Les œufs doivent être… doivent être protégés du pouvoir d’absorption… sinon ils lui seraient inutiles.

La compagne de Rhonin acquiesça.

— S’agissant d’œufs de dragon, ils abritent également de la magie. Vous avez sans doute raison. Une fois remis, Kalec pourra vous aider.

Krasus ne discuta pas, mais il savait parfaitement que Kalec ne pouvait rien faire pour sa blessure. Alexstrasza aurait peut-être eu le pouvoir de le soigner, mais elle était loin, très loin, et même s’ils réussissaient à le sortir de Grim Batol, il serait mort bien avant qu’ils ne le conduisent à elle.

Mais si je peux sauver ces deux-là pour qu’ils préviennent les autres, ma mort n’aura pas été inutile…

Il observa Vereesa qui attrapait Kalec et commençait à le tirer en direction de l’autre pièce. Il y avait de bonnes chances pour que ses propos liés au dragon bleu se vérifient, sous réserve que Sinestra ne vienne pas par ici.

Ils disparurent bientôt et Krasus continua de se démener pour rester conscient. S’il n’était pas du Vol rouge, les gardiens de la vie, il aurait déjà accueilli la mort avec soulagement. Malgré l’inévitable, il espérait encore un miracle, non pour lui, mais pour les autres.

Et, plus que tout, pour Rhonin et Iridi, que la concubine d’Aile de mort comptait sans doute capturer à présent.

***

À peine le rugissement se fut estompé qu’un autre son effrayant envahit la caverne.

Cette fois, il s’agissait d’un rire.

Rhonin et Iridi se tournèrent dans la direction d’où il venait et virent la grande et mince dame en noir. Malgré son voile, ils distinguaient nettement les cicatrices de son profil.

— Vous êtes une dragonne, observa Rhonin.

Iridi ne parut pas surprise. Après ce qu’il était arrivé à Krasus et à Kalec, le fait que cette femme soit plus qu’elle ne voulait bien le laisser paraître était parfaitement logique.

— Très bien, Rhonin le Roux, ronronna la dragonne déguisée sous les traits d’une mortelle. Et quelle dragonne, le savez-vous ?

Le magicien haussa les épaules et réussit à garder son calme malgré la bataille désordonnée qui opposait nains, skardyn, draconides, drakônides et raptors tout autour de lui.

— Vu vos bonnes manières et votre robe noire, vous appartenez certainement au Vol d’Aile de mort. (Il retroussa les lèvres d’un air songeur, puis hocha la tête.) Et comme vous n’êtes pas ce chien enragé ou l’un de ses deux pires chiots, je serais tenté de dire à votre cabotinage grandiloquent que vous êtes l’une de ses principales catins…

Surprise par l’audace de l’humain, la dame en noir se renfrogna. Iridi serra le bâton des naaru et attendit le signal de Rhonin. La draeneï resta instinctivement entre Zzeraku et la concubine maléfique.

— Fuis ! la prévint Zzeraku. Fuis ! Elle est monstrueuse ! Laisse-moi !

— C’est hors de question !

Iridi trouva la sollicitude de Zzeraku galvanisante eu égard à la situation.

La dragonne défigurée se rappela à eux. Se conduisant une fois encore comme si elle régnait sur le monde entier, elle répliqua :

— Je suis Sinestra, la première et la plus importante des concubines du Gardeterre…

— Cela explique votre teint de jeune fille. En vous accouplant avec Aile de mort, vous avez dû connaître une romance enflammée, au sens propre du terme.

— Est-il vraiment sage de lui parler sur ce ton ? souffla la draeneï.

— Il parle ainsi parce qu’il fait sottement confiance à son maître, n’est-ce pas, Rhonin ? Vous croyez que Korialstrasz, ou plutôt Krasus, vous sauvera. Mais votre maître est mort et son essence vitale a contribué à l’avènement d’une nouvelle ère !

La prêtresse perçut un sentiment de colère se dessiner au coin des lèvres du magicien, qu’il réprima cependant.

— Oh, oui ! La grande intrigue familiale ! Rebâtissons ou récréons un Vol merveilleux à notre image, ou quelque chose qui s’en rapproche, et qui, si j’ose dire, conquerra le monde !

— Vous me rappelez mon Nefarian… arrogant, aveugle et condamné.

Sinestra fit un geste.

Une onde de choc balaya la zone, y compris les propres sbires de la dragonne noire. La vague invisible fut telle, que pas une seule créature ne put résister.

Pas une seule créature… à l’exception de Rhonin. Certes, il était blême et ses jambes flageolaient, mais lui tenait encore debout.

— Si vous croyez que… je suis toujours cet impétueux parvenu… qui est déjà venu ici se charger de votre compagnon, dit-il d’une voix rocailleuse, vous n’avez qu’à moitié raison.

Il se tourna vers le cube céruléen, qui se mit soudain à luire.

Mais Sinestra se contenta de glousser.

— Très bien ! Vous connaissez le Fléau de Balacgos… Votre maître vous a bien formé !

De la sueur dégoulinait sur le front de Rhonin, qui répliqua en serrant les dents.

— Ce n’est pas… mon maître… C’est mon… ami.

Le cube brilla de mille feux… avant de fondre sur lui-même, et de laisser derrière lui une flaque bleue d’où s’élevait une fumée sinistre de la même couleur.

Sinestra plissa les yeux. Cette fois, Rhonin ne put rien faire et fut projeté au sol.

— Une tentative courageuse… qui n’en restera pas moins au stade de simple tentative. (Elle désigna le Fléau fondu… qui se reforma.) Un petit secret, comme j’en ai tant d’autres.

Le chef des raptors avait réussi à se relever. Il poussa un sifflement et se jeta sur Sinestra, toutes griffes dehors et la gueule grande ouverte.

La dame en noir tendit un doigt vers lui en le regardant avec mépris.

Le sol se souleva sous les pieds du reptile et l’immobilisa, avant que de la terre en fusion ne l’engloutisse. Le cuir écailleux de la créature se couvrit de cloques horribles avant de brûler, précédant de peu les muscles et les tendons. Le raptor n’eut même pas le temps de hurler. Lorsqu’il s’effondra, il ne restait de lui qu’un tas d’os calcinés encore fumants.

— Un bon tempérament, observa Sinestra d’un ton détaché. Mais c’était bien sa seule qualité.

Elle porta de nouveau son attention sur Rhonin et Iridi.

Mais la prêtresse n’était plus là.

Pour la première fois, Sinestra ne cacha pas sa perplexité. Elle concentra aussitôt sa colère sur Rhonin, qui s’efforçait de se relever.

— Où est la draeneï ? Où est-elle ?

Le magicien parvint à sourire.

— Je n’en ai pas la moindre idée…

***

Zendarin recula en haletant. Il en avait enfin terminé, en avait terminé avec la dernière phase de son plan, celui permettant de ne plus jamais connaître la faim et qui lui avait coûté une bonne partie du pouvoir du bâton. Et, en échange, il allait gagner plus qu’il n’aurait pu espérer en cent vies.

Il se pencha au-dessus de la fosse.

— Tu me comprends, n’est-ce pas ?

— Oui… fit la voix grondante.

L’elfe de sang sourit.

— L’heure est venue.

— Oui… (Une silhouette sombre commença à monter vers Zendarin.) L’heure est venue…

— Tu m’obéiras en toute chose, poursuivit l’elfe de sang. Tu…

Un bruit monstrueux s’éleva de la fosse. Il ne s’agissait pas d’un simple rugissement, comme il y en avait eu lors du rituel de Zendarin, mais plutôt d’un rire… d’un rire qui lui évoquait un peu trop celui de la dame en noir.

— Je ne t’obéis pas… répondit Dargonax avec une raillerie qui n’était pas sans rappeler Sinestra. Tu ne vaux pas mieux que la boue sous mes pieds…

L’elfe de sang n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’entendre. Enragé, il se mit à crier.

— Tu n’as d’autre choix que de m’obéir ! Je m’en suis parfaitement assuré…

La forme obscure s’éleva au-dessus de la fosse, grandissant jusqu’à remplir le champ de vision de Zendarin, et la tête d’un gigantesque dragon d’améthyste se dessina.

— Tu ne t’es assuré de rien du tout, car tu es un imbécile… fit Dargonax.

Zendarin canalisa toute sa volonté dans le bâton volé, dans l’espoir qu’il lui reste assez de puissance.

Dargonax plongea, les mâchoires grandes ouvertes.

L’elfe de sang disparut.

Le dragon gargantuesque s’immobilisa aussitôt. Il ne semblait ni en colère ni déçu, amusé seulement.

Il leva brusquement les yeux au plafond, ses longues oreilles pointues remuant comme s’il écoutait.

— Oui… J’arrive, mère… J’arrive…

Et le monstre s’esclaffa une fois encore.

***

Il avait le bras brisé (fort heureusement, c’était celui qui avait perdu sa main) et s’était perdu comme nul autre de son espèce n’aurait pu le faire sous terre. Rohm aurait juré que les tunnels changeaient de leur propre chef et l’éloignaient de ceux qui auraient dû lui permettre de remonter. Remonter, c’est précisément ce qu’il cherchait à faire, car dans un des passages, il avait entendu les cris d’une partie des siens. Rohm les croyait à l’agonie et tournait en rond.

Mais il ne devait pas renoncer.

Il entra par hasard dans une galerie qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à la précédente, ainsi qu’à toutes celles d’avant. Le vétéran pesta à voix basse de peur que sa contrariété exacerbée ne vienne à trahir sa présence.

Mais peut-être se trompait-il. N’aurait-il pas mieux valu hurler à pleins poumons, et avoir droit enfin à un peu d’action ?

Rohm se renfrogna. Il risquait aussi de se faire tuer sans avoir servi à rien pour ses camarades.

Contrairement à ce qu’ils avaient probablement cru, Rohm ne les avait pas abandonnés lors de l’attaque. En fait, il avait été gravement blessé à deux reprises : une première fois où l’os du bras s’était brisé, et une seconde où il avait eu une grosse bosse à la tête après que son casque lui fut arraché. Étourdi, il avait alors basculé dans une des crevasses qui s’étaient ouvertes, où il était resté inconscient pendant des heures parmi les morts.

Par chance, l’autre extrémité de cette crevasse s’ouvrait sur la montagne. Une fois réveillé, il ne s’était pas réjoui en s’apercevant que son vieux rêve d’entrer à Grim Batol était sur le point de se réaliser. À ses yeux, il ne s’était pas montré à la hauteur de ses guerriers. Il avait prié pour que Grenda, compétente et sans doute plus pondérée que lui, les tienne à l’abri, avec ou sans lui. De son côté, il avait retrouvé son casque, tombé avec lui, et s’était mis en route pour voir où allait le conduire le destin.

Un destin qu’il maudissait à présent pour le tenir ainsi à l’écart de ses camarades.

Un grognement retentit et il se figea. Rohm pria pour que l’écho propre aux tunnels ne se joue pas de lui. Si tel n’était pas le cas, la source du bruit se situait à quelques mètres devant lui.

Il reprit sa route… et rebroussa chemin immédiatement lorsque les voix proches de plusieurs skardyn lui firent comprendre qu’il était sur le point de se jeter dans les bras de plus fort que lui. Rohm se rua vers le passage secondaire à proximité et s’y engouffra au moment où il entendit les répugnantes créatures entrer dans celui qu’il venait de quitter.

Les skardyn passèrent au pas de course, au sol, sur les murs et au plafond. Rohm se plaqua contre la paroi, sûr qu’il aurait dû s’enfoncer davantage dans son tunnel, mais conscient que le moindre mouvement risquait maintenant de le trahir.

Un skardyn s’arrêta à l’entrée de la galerie et huma l’air. Il s’y pencha, cherchant quelque chose dans l’obscurité…

Un poing noir se referma sur le skardyn, qui couina subitement, et le jeta dans la direction que les autres empruntaient. Le drakônide fit claquer son fouet pour que son groupe accélère l’allure.

Le nain reconnut Rask.

— Avancez… siffla la bête noire. La dame l’ordonne…

Rask et les skardyn le dépassèrent. Rohm patienta assez longtemps pour être sûr de ne pas être vu, puis il les suivit.

Au moins, pensa-t-il, il finirait bien par arriver quelque part. Où exactement, en revanche, il allait devoir attendre pour le découvrir.

Et dès lors, Rohm s’imagina qu’il serait trop tard pour faire demi-tour.

VINGT ET UN

Iridi n’avait pas abandonné ses compagnons, du moins pas selon le plan de secours de Rhonin. Mais la draeneï le vivait différemment et espérait pouvoir bientôt revenir au secours du magicien et des autres.

Et pour les aider, elle devait finir de libérer Zzeraku (elle avait vraiment honte de l’avoir laissé ainsi) ou, miracle entre tous les miracles, retrouver Krasus et Kalec.

Sous réserve qu’ils soient encore en vie.

L’ennui, c’était que la prêtresse n’avait pas le temps d’agir comme elle l’entendait. Elle sentait que la création monstrueuse de Sinestra s’approchait déjà de la caverne et, grâce au bâton, qu’elle était plus puissante que jamais. D’ailleurs, une partie de cette puissance venait d’une force des plus troublantes… l’énergie de l’autre bâton. Iridi se demanda si le voleur meurtrier mesurait la portée de ses actes.

La draeneï, de son côté, ne devait pas sa disparition au pouvoir du présent de naaru, mais à un sortilège à usage unique que Rhonin lui avait confié, pour ce type d’urgence. Tout ce qu’elle avait eu à faire, c’était de penser à fuir et à regarder dans la direction voulue. Rhonin avait tout spécialement créé ce sortilège pour qu’elle, et elle seule, connaisse sa destination.

Toutefois, elle n’était pas allée là où elle le voulait. Si le magicien était capable de la téléporter d’un point à un autre, le sortilège qu’il lui avait remis ne s’était pas révélé aussi efficace. Iridi se tenait désormais au milieu d’un tunnel de Grim Batol, sans savoir où elle se trouvait ni comment elle pouvait aider qui que ce soit.

Puis retentit dans le couloir un bruit qu’elle aurait préféré ne jamais entendre. Elle reconnut les épouvantables grognements et sifflements des skardyn qui, selon ses estimations, étaient plus d’une vingtaine à venir dans sa direction.

À peine la prêtresse l’eut-elle compris qu’ils apparurent, se déversant d’une galerie secondaire. Ils ne la traquaient visiblement pas, mais au moment où ils la remarquèrent, les nains dégénérés poussèrent des sifflements et des hurlements d’impatience. Ils se ruèrent sur elle en montrant les crocs.

Iridi brandit son bâton, se servant de l’extrémité inférieure de l’objet pour cueillir le premier skardyn à la gorge. Le monstre s’effondra, mais un autre se saisit de la longue hampe de son arme et s’y cramponna, obligeant la draeneï à baisser le bras sous son poids.

Une autre créature lui bondit dessus dans la foulée. La prêtresse tendit la jambe, et profita de l’élan du monstre pour l’assommer en le frappant au crâne. Elle pivota ensuite autour du bâton, se servant du skardyn qui s’y accrochait comme une massue contre ses compagnons. Elle en envoya trois par terre, puis congédia le présent des naaru.

Il disparut, si bien que le skardyn qui le tenait roula dans le corridor. Toutefois, le nain écailleux n’alla pas bien loin, car presque aussitôt, il percuta une immense silhouette noire.

— Une draeneï… fit le drakônide d’une voix rauque. Prenez-la vivante… mais pas trop…

Les autres skardyn se rapprochèrent et Iridi leva la main pour invoquer le bâton…

Doté de réflexes éclair, le drakônide lui saisit le poignet au moyen de son fouet. La main de la prêtresse fut secouée d’un soubresaut et le bâton, qui venait de se matérialiser, disparut aussitôt.

Rask tira et la draeneï tomba en avant. Elle réussit à invoquer de nouveau le bâton, mais les skardyn étaient quasiment sur elle.

Puis un cri de guerre retentit. Derrière le drakônide surgit un guerrier nain, seul, qui semblait n’avoir qu’un bras valide… et une seule main.

Iridi n’en crut pas ses yeux.

— Rohm ?

Le commandant nain asséna un coup violent au drakônide, qui l’esquiva au dernier moment. Le plat du fer de sa hache toucha Rask à la tempe. Si un tel choc provoqué par un guerrier normal n’aurait pu inquiéter le drakônide, le redoutable nain parvint néanmoins à étourdir son adversaire beaucoup plus imposant que lui.

Mais Rohm ne poursuivit pas et préféra courir vers la draeneï qui, pendant ce temps, avait profité de la diversion offerte par le nain pour reprendre pied. Elle envoya un coup de sabot à un skardyn étonné, puis en faucha un autre avec le bâton.

Toutefois, dans ce tunnel étroit et bas de plafond, le présent des naaru constituait une aubaine et une entrave en même temps. Il était trop long pour qu’elle puisse l’utiliser convenablement avec tous ces skardyn alentour. Elle finit donc par le renvoyer, pour s’appuyer sur les arts du combat que l’ordre apprenait à tous ses membres.

L’élan d’un skardyn lui permit de projeter la créature sur l’un de ses camarades. La prêtresse sauta par-dessus un second adversaire, puis en frappa un troisième de son sabot en atterrissant, l’envoyant percuter le mur.

Pendant ce temps, Rohm se frayait un chemin parmi les bêtes tel un fermier fauchant le blé. Trois skardyn s’écroulèrent avant qu’il n’atteigne Iridi, sans compter deux autres, plaqués contre les murs, comprimant leurs plaies de leurs mains.

— Par ici ! grommela-t-il, en indiquant la direction dans laquelle il courait.

— Où va-t-on ?

— Quelque part ! C’est tout ce que j’sais et qui m’intéresse ! Impossible de revenir en arrière, ma p’tite dame !

Il avait raison. Rask avait repris ses esprits et il écartait les skardyn de son chemin en brandissant son fouet. Pour la première fois, Iridi s’aperçut que le chef des gardes avait toujours sa hache sanglée dans le dos. Il pouvait difficilement s’en servir dans ce tunnel, ce qui justifiait là l’usage du fouet. Toutefois, mieux valait que Rohm et elle soient déjà loin lorsqu’il serait à même de la manier, car le drakônide noir semblait à même de pourfendre un adversaire d’un coup.

Rohm la poussa devant lui, mais restait à savoir si elle y était plus en sécurité que derrière. Bien déterminée à les défendre des assaillants qui arrivaient de front, elle demeura cependant silencieuse.

— Par tous les dieux ! s’exclama le nain. Comme j’aimerais avoir ma main ! Ça m’gratte de partout ! J’imagine qu’ces fichues créatures ont des puces !

Mais ces insectes étaient bien le cadet de leurs soucis, car même s’ils s’étaient débarrassés de nombreux skardyn, d’autres s’étaient lancés à leurs trousses, Rask les entraînant de l’avant ou, quand ils étaient trop lents, les écartant brutalement de son chemin.

Un projectile sphérique passa tout près de la tête de la draeneï. Jetant un coup d’œil en arrière, Iridi aperçut des skardyn armés des sinistres arbalètes qu’elle avait déjà vues dans la grande caverne. Ils s’arrêtaient de temps à autre pour tirer, puis reprenaient la poursuite.

Les deux fuyards ne savaient toujours pas où ils allaient, mais ils couraient aussi vite que possible. Toutefois, la voie n’était pas totalement dégagée, car des skardyn sautaient des trous du plafond quand ils ne sortaient pas de ceux au sol. La nouvelle circulait de toute évidence, même si Iridi ne comprenait pas les jappements et grognements des créatures.

Derrière elle, Rohm poussa un grondement lorsqu’un skardyn sorti d’un passage latéral le saisit à la jambe. Un second se joignit à lui, et tous deux le tirèrent rapidement en arrière.

La draeneï convoqua le bâton et les frappa au visage avec le cristal. Si près de Rohm, elle n’osa pas utiliser toute la puissance de l’objet, mais la lueur éblouissante qu’elle invoqua subitement suffit à faire couiner les deux créatures, qui lâchèrent leur proie et se réfugièrent dans l’obscurité. Plus encore que les nains, les mutants étaient sensibles à la lumière.

Tandis qu’elle aidait Rohm à se relever, une silhouette imposante s’approcha.

Rask étira le bras en arrière en souriant.

Iridi brandit le bâton, mais Rask l’évita facilement en reculant.

Le drakônide n’était cependant pas sa cible. En fait, il s’agissait du plafond, juste au-dessus de lui. Le bâton provoqua une chute de pierre… qui entraîna une sorte d’éboulement.

Lâchant son arme, Iridi saisit Rohm et le tira. Rask tenta un peu tard d’attraper les bottes du nain, et les rata.

La draeneï et le nain se mirent à courir tandis que le tunnel s’effondrait là où Iridi avait frappé.

— Vous savez, z’auriez pu nous faire tomber toute cette cochonnerie sur la caboche ! fit Rohm qui, sous le choc, reprit ses vieux tics de langage.

— J’ai aperçu une faille que je pensais exploitable, et cela a marché. J’ai appliqué les principes que mes professeurs utilisent quand ils montrent aux novices comme moi comment se défendre contre une attaque physique.

— Eh ben, tout nain qu’a créché dans les tunnels le plus gros d’sa vie vous dira qu’cette faille que vous avez touchée aurait facilement pu nous ensev’lir plutôt que de bloquer l’drakônide.

Elle ne répondit pas, s’imaginant qu’il connaissait mieux ces choses qu’elle. Toutefois, la chance lui avait souri, du moins jusqu’à présent. Combien de temps cela allait-il encore durer, Iridi l’ignorait.

Ils arrivèrent à un croisement, où ils marquèrent une pause pour choisir leur chemin. Ni l’un ni l’autre n’était en mesure de déterminer la meilleure direction à prendre.

Le nain jeta un coup d’œil derrière eux.

— Les skardyn sont encore en train d’dégager les décombres… sauf s’ils connaissent un moyen plus rapide de nous rattraper. (Il observa la draeneï.) Moi, je sais que j’suis perdu, mais vous, qu’est-ce que vous fabriquez là, madame ?

Iridi lui raconta rapidement son histoire, en finissant avec le sortilège de Rhonin, qui lui avait permis d’échapper au courroux de Sinestra.

— Alors le magicien est là, hein ? C’est une bonne chose, mais vu c’que vous m’avez dit, je m’demande si on a une chance contre cette garce et sa fichue création !

— Je pense que Zzeraku pourrait nous aider… et accepterait de le faire.

— Zzeraku… c’est comme ça qu’vous appelez la chose qui z’ont ligotée ? (Il la dévisagea en écarquillant les yeux.) Vous croyez vraiment qu’libérer cette chose est une bonne idée ?

— Oui. Rhonin le croit lui aussi. C’est pourquoi il voulait que je puisse m’enfuir, même sans lui. Zzeraku est la solution…

Le commandant nain frotta son menton barbu.

— Lâcher une nouvelle terreur dans l’espoir d’arrêter l’aut’ ! J’suis fou de croire que vous savez c’que vous racontez… (Il songea aux deux tunnels.) Choisissez-en un.

Se renfrognant, la draeneï hésita, puis indiqua celui de droite.

— J’suis en déveine depuis des heures, et comme j’aurais choisi celui d’gauche, je crois qu’on va prendre le vôtre.

— C’est aussi simple que cela? Nous choisissons au hasard?

Rohm grommela.

— Vous êtes prêtresse d’un ordre. J’imagine que vos préceptes parlent aussi d’histoires de chance et de hasard…

Elle acquiesça.

— Chacun va chercher la chance, bonne ou mauvaise… et il n’y a pas de hasard, simplement des gens qui ne parviennent pas à se concentrer.

— Ouais, ça r’semble bien à du jargon de prêtre.

Sur ce, Rohm entra dans le passage désigné par sa camarade.

La draeneï le suivit en jetant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule.

***

Son rugissement ébranla une fois encore Grim Batol. Sans plus tenir compte de la présence des ennemis de leur maîtresse, les skardyn de la grande caverne détalèrent vers les trous les plus proches. Les draconides et le drakônide restèrent, et même les monstres noirs auraient apparemment préféré être ailleurs.

Les reptiles que sa « mère » qualifiait de raptors reculaient. N’ayant jusqu’alors jamais connu la peur, ils n’en étaient que plus intimidés à présent. Même les nains, le cousins des skardyn, se plaquèrent contre les parois comme s’ils espéraient ne pas se faire remarquer.

Dargonax s’esclaffa. Susciter l’effroi lui procurait un grand plaisir.

Trois êtres seulement ne furent pas intimidés. Dargonax n’avait encore jamais vu le dragon du Néant, mais en avait souvent goûté l’essence. Le captif ne pouvait pas bouger, mais il était apparemment sous l’empire de la colère. Dargonax admira cet aspect du dragon, à défaut d’autre chose. Il était nettement supérieur à ce prisonnier, nettement supérieur à tout le monde… à l’exception de ceux dont sa « mère » lui avait promis l’arrivée.

Elle, qui, bien évidemment, était la seconde des trois à ne pas être effrayée. Encore déguisée sous les traits d’une mortelle, elle sourit avec fierté en voyant le fruit de sa création. Dargonax ouvrit ses énormes ailes membraneuses, dans la mesure où la pièce le lui permettait, les pointes aiguës dont elles étaient pourvues raclant la roche. Le monstre améthyste aurait pu la remplir entièrement si elles s’étaient totalement déployées, car il était deux, voire trois fois plus grand que le dragon du Néant. Sa silhouette dégageait une vague lueur spectrale, comme s’il n’était pas fait de chair, mais d’ombre.

— C’est mon enfant, déclara Sinestra à l’adresse de tous ceux qui pouvaient encore entendre, et d’un individu en particulier. N’est-il pas splendide ?

Mais le troisième de ceux qui ne connaissaient pas la peur répondit sèchement :

— C’est la pire des atrocités…

Dargonax approcha soudain son énorme tête de l’offenseur. Capable d’engloutir une dizaine de raptors d’un coup, sa gueule était hérissée de centaines de dents longues comme des épées. À l’avant de ses mâchoires, des crocs deux fois plus grands donnaient au dragon du Crépuscule un « sourire » encore plus cauchemardesque. Son crâne était couronné de cornes incurvées qui partaient en arrière, entremêlées de vilaines barbelures et pointes qui dévalaient son cou, avant que leur nombre n’explose sur le reste de son corps gigantesque. Chaque fois qu’il respirait, il semblait gonfler un peu plus. Dénués de pupille, ses yeux, plus gros que des boucliers de géant, reflétaient le minuscule personnage en robe sur le point de périr.

— Non, mon Dargonax ! ordonna Sinestra, dont le ton n’exprimait cependant aucune compassion pour la victime du monstre. Pas… encore…

Il recula, son corps palpitant et scintillant, et regarda la dragonne noire.

— Mais, mère… Je ne suis plus à vos ordres, désormais…

La bête gargantuesque fit un nouveau mouvement brusque en avant… et fut soudain terrassée par la douleur. Le monstre se tordit et se débattit, mais elle ne le lâchait pas. Il avait le sentiment que son corps était sur le point d’exploser en un million de minuscules morceaux…

— Ne t’ai-je pas déjà mis en garde au sujet de ta conduite ? ronronna la concubine d’Aile de mort. Croyais-tu que tu pouvais échapper à mon contrôle ? Tu sais que tu ne pourras jamais fuir ce qui est en toi…

Il ne parvint pas à répondre, car la douleur était telle qu’il était incapable de hurler. Lui, la plus monstrueuse des bêtes, tomba et se tortilla au sol.

***

Rhonin, qui observait et connaissait pourtant les pouvoirs du Vol du Gardeterre, se demanda quel sort elle avait lancé, car il était inhabituel. En fait, il y perçut une corruption familière, qu’il n’avait plus ressentie depuis… depuis qu’il avait détruit l’Âme du démon, lors de la défaite des orcs.

Le magicien écarquilla les yeux. Depuis l’Âme du démon…

***

Le monstre finit par récupérer assez pour regarder sa créatrice, son bourreau.

— Vous m’avez trompé ! Vous m’avez trompé ! parvint-il à articuler. Mais je suis plus fort ! Plus fort ! Je suis Dargonax ! Je suis…

Il hurla derechef, puis s’immobilisa. Son corps scintillait encore… d’une lueur qui finit par correspondre presque parfaitement à celle de l’insidieuse création d’Aile de mort.

— Tu es tel que je veux que tu sois… fit Sinestra en affichant un sourire dément. Mon adorable enfant…

***

Vereesa revint en courant dans la caverne où Krasus était encore suspendu.

— Avez-vous entendu cela ?

— Oui, elle a commencé. Nous sommes condamnés.

— Monseigneur… Krasus… y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

Le mage dragon réussit à se concentrer sur elle. Elle savait la vérité, il le voyait. Il était inutile de lui mentir.

— Non… c’est à vous et à Kalec…

Au même moment, ils entendirent un grognement dans l’autre caverne. La haute-elfe tourna la tête en direction du son, puis observa Krasus à nouveau. En fait, elle était tiraillée entre deux sentiments contradictoires.

— Allez à… allez à lui…

L’effort fut trop violent. La tête lui tournait et Vereesa devint floue.

— Je reviendrai vite ! lança-t-elle. Je le jure !

Mais lorsqu’elle partit, Krasus commença à faire le bilan de sa vie. Il n’en avait plus pour longtemps et voulait savoir s’il avait agi dans l’intérêt d’Azeroth ou fait preuve de vanité. Ceux qui se rappelleraient de lui honoreraient-ils son nom… ou maudiraient-ils son souvenir ?

Toutefois, à peine eut-il commencé que ses yeux étincelèrent d’une lueur vive et lénifiante qui étouffa sa douleur.

Ainsi… je n’ai plus de temps devant moi… Je suis déjà en train de mourir.

Une voix l’appela alors. Elle lui était familière et comme elle était féminine, il l’identifia comme celle qui lui était la plus chère.

— Alex-Alextrasza ?

Une silhouette se dessina dans la lumière.

***

Vereesa se précipita parmi les œufs et les étendues de lave, de peur que l’état du bleu n’ait empiré. Toutefois, elle s’immobilisa en apercevant Kalec.

Une vive lueur enveloppait le jeune dragon, mais elle était différente de celle de la pièce ou de l’Âme du démon, près de Krasus. Elle dégageait une chaleur agréable que même Vereesa sentait, une chaleur qui lui rappelait celle du soleil levant.

Kalec murmura quelque chose. Il leva la main comme pour caresser une silhouette invisible qui se penchait au-dessus de lui.

Au même moment, le forestier entendit une voix là où se situait Krasus… une voix de femme.

S’imaginant que Sinestra était revenue, Vereesa n’hésita pas à se précipiter à l’aide du dragon rouge. Elle savait parfaitement qu’elle n’avait aucune chance, mais elle s’en moquait.

Mais quand elle entra, elle ne vit nulle trace de l’insidieuse concubine d’Aile de mort. Il n’y avait aucun signe du mage dragon, du reste. La stalactite était immaculée et on n’y apercevait même plus le sang de Krasus qui avait dégouliné sur le sol.

Confuse, elle se tourna en tous sens pour le retrouver…

Elle reçut un violent coup de poing au menton, virevolta et chuta.

— Eh bien, quel plaisir de te revoir, ma chère cousine, grommela Zendarin. Cela fera toujours deux objectifs remplis lorsque je quitterai cet asile de fous…

Étourdie, Vereesa roula sur le dos.

— Où… Que lui as-tu fait ?

L’elfe de sang la regarda d’un air méprisant.

— Si tu parles de ce bâtard que tu qualifies de compagnon, je ne lui ai rien fait, même si, puisqu’il est venu te « sauver », j’imagine qu’il finira bientôt dans le gosier de sa bête ! (Il agita le bâton dans sa direction et le cristal lui effleura la cuisse. Vereesa poussa un hurlement et roula un peu plus loin, comme repoussée par une violente bourrasque.) Je m’occuperai de toi dans un instant, cousine. Mais j’ai quelque chose de beaucoup plus important que toi qui m’attend ici.

Zendarin se tourna vers l’Âme du démon reconstituée. À l’aide du bâton, il commença à tracer un cercle de lumière autour de la terrifiante relique.

Vereesa comprit qu’il voulait la dérober. La dérober à sa propre alliée. Le forestier fut tenté de le laisser faire sans s’en mêler, car cela affaiblirait certainement Sinestra, mais elle ne savait pas ce qu’il était arrivé à Krasus, ni même si elle n’aurait pas besoin de l’Âme pour le retrouver ou le soigner… sous réserve qu’il soit encore en vie. Par ailleurs, son cousin n’allait rien faire de bon avec la relique.

Si seulement il y avait un moyen de la détruire ! Cependant Vereesa croyait la concubine d’Aile de mort lorsqu’elle disait qu’aucune créature originaire d’Azeroth ne pouvait affecter l’objet maléfique.

Elle plissa les yeux. Mais on ne pouvait pas en dire autant de Zendarin lui-même…

Elle saisit la minuscule lame et attendit le bon moment. Lorsque l’elfe de sang eut terminé son cercle, et que la lueur de l’Âme du démon fut étouffée, elle lança son arme.

Mais quelque chose incita son cousin à se retourner au dernier moment et il leva le bâton pour se protéger de la lame, qui fut ainsi déviée.

Zendarin émit un sifflement lorsque l’arme lui entailla la joue gauche, puis il tendit le bâton vers sa cousine…

Le forestier était déjà en mouvement et le coup de son adversaire ne toucha que la roche et la terre. Il se tourna alors pour lui faire face lorsqu’elle se jeta sur lui.

Zendarin avait la grâce et l’agilité propres à son espèce, mais n’était pas un forestier chevronné. Bien que mère depuis peu, Vereesa était en pleine forme et comptait parmi les meilleurs éléments de son organisation. Elle bondit sur son cousin et ils luttèrent, simplement séparés par le bâton.

Ils percutèrent le socle de l’Âme du démon dont un flanc s’effondra, les arrosant un instant plus tard de roche calcaire. Toutefois, encore entourée par l’énergie du bâton, la relique resta exactement au même endroit, même si elle ne reposait plus sur rien.

Zendarin lui jeta un regard noir et tenta de la repousser. Néanmoins, Vereesa tenait fermement le bâton, si bien que les deux n’arrêtaient plus de tourner.

Ils tombèrent à nouveau l’un sur l’autre, et l’elfe de sang se retrouva au-dessus cette fois.

— Tu es faible ! lui grogna-t-il à l’oreille. Le souvenir déclinant d’un peuple déclinant ! Les hauts-elfes ont disparu… Et les elfes de sang ont pris leur place !

— Ne te donne pas ces airs de majesté en te croyant digne d’être qualifié d’elfe de sang, et encore moins de la race que tu as abandonnée pour jouer ce rôle méprisable ! J’en ai affronté d’autres avant toi et ils avaient plus de valeur, plus d’honneur que toi ! Tu es un voleur, un assassin et un parasite ! Rien de plus ! Toutes les lignées elfiques te rejetteraient, comme j’ai rejeté tout lien de sang entre nous !

— Tu m’en vois horrifié ! Rejeté par ma chère cousine qui copule avec des animaux…

Elle se releva en le tirant avec elle.

— Tu n’es pas digne de marcher dans les traces de Rhonin… (Le forestier lui cracha au visage. Au même moment, une idée lui traversa l’esprit, une idée improbable qui constituait cependant son seul espoir.) Et sans ce bâton que tu as volé, tu ne serais rien du tout !

Il sourit.

— Ah, mais je détiens le bâton… et il peut me rendre bien des services, y compris quand tu t’y cramponnes…

Le gros cristal brilla aussi vivement que le soleil.

Vereesa pesa de tout son poids pour que le bâton aille taper sur sa droite. En même temps, elle fit ses adieux à Rhonin et à ses fils.

Le cristal heurta l’Âme du démon au moment où Zendarin libéra l’énergie de son arme.

Quelqu’un attrapa le forestier par-derrière et l’arracha à son cousin.

Zendarin Coursevent hurla lorsque l’extrémité du bâton et l’Âme du démon se brisèrent. Il fut englouti par les énergies des deux objets, des énergies qui le tiraillèrent dans des directions opposées. Pendant ce temps, des éclats de l’Âme du démon volèrent en tous sens dans la pièce et le bâton cassé fut réduit en cendres. Zendarin, dont le visage s’élargissait de plus en plus, tendit les mains vers sa cousine, comme s’il cherchait son aide.

Le bâton et son pouvoir étaient originaires d’Outreterre, et non d’Azeroth. Le forestier avait prié pour que cette énergie venue d’ailleurs réussisse là où Sinestra avait empêché la magie de son propre monde d’agir : détruire l’Âme du démon une fois pour toutes, même si cela devait lui coûter la vie.

— Tu as toute la magie dont tu pouvais rêver, souffla Vereesa sans la moindre forme de compassion. (Sa propre vie importait peu maintenant qu’elle était assurée du trépas de son cousin. Au moins, les enfants seraient à l’abri.) Pourquoi n’en profites-tu pas, Zendarin ?

L’elfe de sang cessa de hurler lorsque son corps se brisa en deux, chaque moitié se dissipant rapidement dans des spirales d’énergie. Tandis que la magie libérée envahissait une part de plus en plus importante de la pièce, le forestier se souvint soudain de son mystérieux sauveur.

— Nous devons y aller ! lui cria Kalec aux oreilles. Vite ! Nous n’avons plus beaucoup de temps !

Il avait l’air en bien meilleure forme que la dernière fois où elle l’avait vu, mais elle savait que ce n’était pas dû à la destruction de l’Âme du démon. Même le dragon bleu n’aurait pas pu récupérer en l’espace d’une seconde, et encore moins l’attraper avant que les énergies ne lui réservent le même sort qu’à son cousin. Quoi qu’il en soit, elle était heureuse de le voir et reconnaissante de son intervention éclair.

Il l’entraîna dans l’autre pièce, mais les énergies intenses commencèrent à les tirer en arrière. Kalec créa un bouclier autour d’eux, mais cela diminua à peine l’attraction magique.

— C’est trop pour moi ! s’écria Kalec.

— Que pouvons-nous faire ?

— Ne faites rien ! lança une autre voix.

La voix de Krasus.

La seconde suivante, la magie déchaînée se condensa brusquement, puis s’éleva et passa au travers de la roche avant de disparaître. Au même moment, la haute-elfe et Kalec furent projetés en avant.

Le calme revint dans la pièce, un calme brisé par une paire de mains gantées qui se refermèrent sur leurs bras avant de les relever tous les deux.

Le mage dragon leur lança un sourire sinistre… et le miracle de la guérison de Kalec fut éclipsé par celui du dragon rouge. Krasus était indemne, parfaitement indemne, mais il ne semblait pas très content.

— Loués soient les dieux ! fit Vereesa en l’enlaçant. Mais comment est-ce possible ? Où avez-vous trouvé le pouvoir de faire tout ceci, et surtout de soigner une telle blessure… ?

— Je n’en suis pas l’auteur.

— Alors, c’était Kalec !

— Je n’ai rien fait pour lui, intervint le bleu. Je ne me rappelle même pas l’avoir vu blessé. J’imagine que c’était grave?

— Sinestra l’a empalé sur une stalactite et l’a laissé pour mort au plafond !

Krasus grimaça en y repensant.

— J’ai vu la mort de très près.

Kalec secoua la tête avec étonnement.

— Je crois que je m’en souviendrais si je lui avais fait une chose pareille, ou encore si j’en étais capable. S’il est en vie, ce miracle n’est pas à mettre sur mon compte…

— Ah, mais c’est là que vous vous trompez, mon jeune ami. (Tous deux regardèrent Krasus d’un air perplexe, si bien qu’il s’expliqua.) Même si vous avez le sentiment d’avoir perdu Anveena, vous savez depuis toujours qu’elle est dans votre cœur et dans votre âme, n’est-ce pas ?

— Oui, et alors ?

— Je vais vous l’expliquer en chemin ! Les enjeux sont grands ! fit-il, les emmenant vers un autre passage avant de reprendre. Elle vous a laissé un gage de son amour, Kalec. Une infime part d’elle-même qui n’a pas rejoint le Puits de soleil. C’est ce qui vous a tenu en vie lorsque vous avez tenté de me tuer sous l’influence de Sinestra.

— Grand Korialstrasz… Je n’ai jamais vraiment voulu…

— Votre colère était justifiée, mais votre violence n’était pas de votre fait. Je le sais. C’était la faute de Sinestra. L’incident est oublié. Comme je le disais, ce qu’Anveena a laissé en vous vous a aidé à tenir, puis vous a sauvé. Cela en dit long.

— Anveena…

Le bleu sourit malgré leur situation et leva les yeux, comme s’il voyait le ciel.

— Et comme je n’étais pas loin… et parce qu’elle voulait que je vous protège ensuite… cette même essence m’a aussi soigné. Elle a utilisé tout son pouvoir pour nous sauver et ne pourra désormais plus faire autre chose que vous rappeler son amour. Je l’avais déjà sentie, mais ne savais pas qu’elle était capable d’une chose pareille.

Kalec le prit par le poignet.

— Vous lui avez parlé…

— Elle m’a parlé. Je vous ai raconté tout ce qu’elle a évoqué lors de sa brève matérialisation… et quand je dis « elle », je fais référence à ce qu’elle a laissé pour vous protéger.

— Anveena… Je suis heureux qu’elle vous ait évité la mort. Si j’avais eu le choix, je lui aurais dit de prendre soin de vous avant moi.

Le mage dragon les conduisit dans un couloir sombre.

— Et voilà pourquoi elle a eu le pouvoir de faire tant, je crois. (Il grogna.) Mais aussi ingrat que cela puisse paraître, j’aimerais qu’elle ait plus à donner, car nous allons en avoir cruellement besoin.

— Mais pourquoi ? demanda Vereesa. Avec la disparition du bâton volé de mon cousin, que nul ne pleurera, et de l’Âme du démon, les rêves fous de Sinestra sont sans doute anéantis !

— Ce rêve fou a de multiples conséquences, comme l’a souvent démontré l’épouvantable famille d’Aile de mort… et c’est à cause de l’une d’elles que nous devons nous dépêcher ! N’avez-vous pas songé à ce qui est arrivé à toute l’énergie qui a été libérée par la destruction des deux créations ? Kalec, y avez-vous pensé ?

Le bleu hésita entre deux pas.

— Voulez-vous dire… ?

— Oui… (À ce moment-là, un grondement retentit plus haut. Le passage trembla tellement que Kalec dut les abriter rapidement avant qu’ils ne soient ensevelis par un éboulement. Krasus, qui ne voulait pas perdre de temps en éloges, reprit alors.) Elle a rejoint ce qui l’attendait. Nous arrivons encore trop tard.

— Mais où est-elle partie ? demanda Vereesa. Où est-elle partie ?

Ce ne fut cependant pas le mage dragon qui répondit, mais Kalec.

— Elle est partie vers Dargonax… Elle est forcément partie vers lui…

VINGT-DEUX

Rhonin n’en revenait pas de la taille de la créature. Exception faite de Korialstrasz et des grands Aspects, ce Dargonax était le plus imposant dragon qu’il lui ait été donné de voir. S’il ne les avait pas connus, il aurait été incapable de rester impassible devant ce géant. En effet, seuls ses combats contre Aile de mort expliquaient qu’il puisse faire face à un tel monstre.

Krasus, c’est maintenant que j’aurais besoin de vous, pensa le magicien. Il était cependant impossible de dire où se trouvait le mage dragon et Rhonin ne pouvait rester là en espérant que son mentor apparaisse subitement pour le sauver. L’avenir du monde semblait désormais reposer entre ses mains.

Eh bien, qu’il en soit ainsi. Le lanceur de sorts aux cheveux carmin n’attendit pas. Il frappa, mais pas Dargonax.

Son audace avait probablement renforcé l’effet de son sortilège. Après tout, Sinestra s’imaginait sans doute qu’il allait s’attaquer à sa création, et non à elle. Ainsi fut-elle subitement encerclée de bandeaux verts d’énergie qui lui plaquèrent les bras contre les flancs et lui immobilisèrent les jambes.

Mais le soulagement de Rhonin fut de courte durée, car la noire se défit des anneaux en lui jetant un regard haineux.

— Vous êtes ingénieux et puissant… pour un humain, déclara-t-elle. Et si je vous croyais assez intelligent pour voir les choses telles qu’elles seront, je vous laisserais la vie sauve pour que vous me serviez et me vénériez.

— Quelle générosité.

— Votre impertinence n’a plus rien d’amusant. Dargonax, tu peux te repaître de lui.

Le démon gargantuesque rugit et son énorme tête plongea en direction de Rhonin, qui jeta un puissant sortilège de force. À son grand désarroi, la magie parut nourrir l’horrible créature.

Le cube, malédiction ! pensa-t-il en voyant l’affreuse gueule remplir son champ de vision. Ceci doit être l’œuvre de ce maudit cube !

Il allait mourir… sans même savoir si Vereesa était à l’abri. Il fallait que quelqu’un s’occupe de leurs enfants…

Puis une terrible décharge d’énergie frappa Dargonax en pleine face. Le monstre rugit, plus de frustration que de douleur, et lança un regard furibond en direction du point d’origine de l’attaque.

Zzeraku était libre.

Non, pas libre, pas tout à fait, mais suffisamment pour attaquer avec sa magie… Et s’il était en mesure d’agir, c’était grâce à la draeneï et, aussi incroyable que cela puisse paraître, du nain Rohm, le vieux camarade de Rhonin. Tous deux se tenaient près du dragon emprisonné, légèrement en retrait. D’ailleurs, Iridi cherchait encore à détruire un des cristaux restants. Rohm montait la garde derrière elle, affrontant deux skardyn dont la peur de subir le courroux de Sinestra était apparemment plus grande que l’effroi inspiré par les deux colosses.

La prêtresse semblait épuisée… ce qui n’était guère étonnant. Elle ne devait être là que depuis quelques secondes et avait déjà fait dans cet intervalle bien plus que précédemment.

Dargonax se défit des effets du sortilège. Le Dévoreur lorgna non pas Zzeraku, mais Iridi.

— Qu’avons-nous là ? Encore une bouchée de magie ?

La draeneï aurait pu profiter de l’attaque de Zzeraku pour s’enfuir, mais elle était restée pour finir son travail. Elle se retourna en entendant la voix de Dargonax et se prépara à l’affronter, ce qui fit rire l’intéressé. Lorsqu’elle brandit le bâton, il lui souffla dessus.

Un anneau d’énergie rouge impie la percuta et la projeta en arrière. Elle s’écrasa contre les pierres, près du dernier des liens, et resta immobile.

Zzeraku poussa alors un rugissement de colère tel que Dargonax marqua un temps d’arrêt.

***

Celle qui l’avait sauvé venait d’être attaquée. La seule créature qui lui avait offert la rédemption gisait là, comme morte.

Zzeraku hurla de rage. Cette minuscule et insignifiante créature avait montré davantage de valeur qu’il n’en avait jamais eu lui-même. Elle était restée alors qu’il aurait probablement fui. Le dragon du Néant fut envahi d’un sentiment de honte.

Il tenta de se libérer, pour se jeter sur Dargonax de toutes ses forces… et cette fois, les derniers filaments ne lui résistèrent pas.

Il les sentit céder avec une joie immense. Il était enfin libre, mais s’en tint à sa décision. Il n’avait pas peur du gros dragon, dont la taille et la tangibilité relative en faisaient une proie d’autant plus facile à ses yeux. D’ailleurs, il ne tarda pas à s’élancer pour affronter son adversaire.

— Misérable vermine ! rugit-il à l’adresse de Dargonax. Tu t’en prends bien aux petits, comme je le faisais aveuglément jadis, mais Zzeraku n’est pas petit ! Zzeraku t’apprendra qu’ils valent beaucoup mieux que toi et moi ! Beaucoup mieux !

Quel que soit son état de faiblesse quelques instants plus tôt, Zzeraku était maintenant une redoutable furie. La foudre crépita tout autour de Dargonax, qui battit en retraite d’un air étonné. Les murs furent ébranlés lorsque, dans sa surprise, l’imposante création de Sinestra les percuta… et que le dragon du Néant comprit ce que signifiait combattre pour autrui, et non pour soi.

***

Cependant si Dargonax était occupé, il restait Sinestra. Furieuse de ce qu’elle voyait, elle rugit. Sa bouche se déforma, prenant des airs reptiliens, et une patte griffue jaillit en direction de la draeneï…

Rhonin usa de toute sa volonté pour créer un bouclier entre Iridi et le sortilège. Lorsque le pouvoir de la dragonne noire frappa, le magicien fut secoué comme s’il en était la cible. Rhonin poussa un cri sans pour autant faiblir, tandis que Sinestra investissait toujours plus de puissance dans son attaque.

À ce moment-là, la prêtresse remua et parvint à se relever…

Mais lorsque Iridi se redressa, Rhonin remarqua un nouveau danger qui planait sur elle. Un drakônide était discrètement sorti de l’un des tunnels et tenait à la main une petite arme évoquant une arbalète.

Une arme qu’il braquait sur le dos de la prêtresse.

Rhonin voulut la prévenir, mais une monstrueuse patte noire jaillit de nulle part pour écraser le magicien distrait contre la paroi. Un raptor bondit pour venir le défendre, mais il fut broyé entre les mâchoires d’une grande dragonne ébène… une dragonne ébène au profil couvert d’horribles tissus brûlés.

La véritable Sinestra recracha les restes du reptile, puis lorgna Rhonin.

— Trop de nerfs… Je préfère ma viande plus tendre… Comme vous…

Elle se pencha pour avaler Rhonin… puis tourna brusquement la tête. La dragonne noire poussa un grondement dément… et disparut.

***

Krasus fit une halte.

— Qu’y a-t-il ? demanda Vereesa.

— Kalec, elle et vous continuez !

Le jeune dragon se renfrogna.

— Si vous…

— Faites ce que je vous dis !

Kalec garda le silence et acquiesça au bout de quelques instants.

— Nous ferions mieux de lui obéir, dit-il à Vereesa.

Le forestier se tourna vers Krasus.

— Vous repartez dans l’autre sens… Pourquoi ?

Pour toute réponse, le mage dragon serra les dents… et disparut.

La haute-elfe virevolta en direction de Kalec.

— Je sais ce qu’il lui en coûte ! Aucun de vous deux n’est encore assez fort pour se téléporter vraiment ! Pas à Grim Batol ! Pourquoi repart-il…

— Parce qu’il le doit… tout comme nous devons continuer ! (Kalec la dévisagea avec insistance.) Tout le mal de Grim Batol est maintenant en ébullition…

Comme elle ne pouvait rien faire d’autre, et parce qu’elle craignait que Rhonin soit là et en danger, le forestier acquiesça à contrecœur.

Mais lorsqu’ils repartirent de plus belle, Vereesa ne put s’empêcher de se demander pourquoi Krasus risquait tant… et de frémir à l’idée de la réponse.

***

Le souffle court, Krasus se matérialisa dans la salle des œufs. Les centaines d’œufs difformes lui inspirèrent un nouveau sentiment de dégoût lorsqu’il repensa aux vies gâchées qu’ils renfermaient. Il maudit Sinestra pour ce qu’elle avait mis en œuvre ici.

Cette pièce horrible était la destination qu’il avait choisie, mais pas sa destination finale. Il s’agissait bien évidemment de la caverne suivante, celle qui avait abrité l’Âme du démon reconstruite.

Et, comme l’indiquait la faible lueur dorée qui en émanait, une immonde relique avait déjà entamé sa résurrection.

— Plus qu’assez de fragments, plus qu’assez, je le promets, entendit-il Sinestra marmonner. Tu seras mieux, mieux que jamais, tu verras…

Il entra dans la pièce et vit l’immense dragonne noire qui ramassait précautionneusement les fragments de l’Âme du démon, un par un, avec les longues griffes de sa patte droite. Chaque fois qu’elle répétait cette opération, l’éclat venait flotter devant elle. Les fragments restés au sol étaient sans vie, mais dès qu’ils lévitaient, un soupçon de vilenie revenait en eux.

Le secret qui lui permettait de la récréer résidait dans le cube qu’elle tenait dans la patte gauche. Krasus mit un moment à reconnaître le Fléau de Balacgos et s’étonna que cette relique, aussi dangereuse soit-elle, puisse lui permettre de reconstruire l’Âme du démon, bien pire, qui n’en resterait pas moins que l’ombre d’elle-même.

La seule chose qu’il voyait, c’était qu’elle était là, et que Sinestra allait poursuivre ses expériences.

— Bientôt, très bientôt, murmura-t-elle aux fragments flottants. Presque assez ! Presque…

Elle tourna la tête vers Krasus en rugissant et cracha un flot de roche en fusion.

Mais Krasus s’attendait à ce type d’attaque de la part d’une représentante du Vol noir, les partisans du Gardeterre. Il fit un geste du bras devant lui et une douce lueur enveloppa le torrent monstrueux.

La lave refroidit, créant un mur noir-gris entre les deux protagonistes.

— Je le referai, encore et encore ! hurla la concubine d’Aile de mort. Et chaque fois il sera plus terrible ! Je réussirai ! Je réussirai !

Krasus la savait folle, mais son masque calme et impérieux semblait s’être craquelé à tout jamais. La destruction de l’Âme du démon avait eu des conséquences sur son esprit plus graves que le mage dragon n’aurait pu l’imaginer.

Puis il crut comprendre pourquoi.

— Tout cela n’est pas de votre fait, n’est-ce pas, Sinestra ? demanda la silhouette encapuchonnée en faisant lentement le tour de la lave refroidie. Aile de mort vous a imposé ce désir il y a bien longtemps, c’est cela ? S’il venait à mourir, vous deviez chercher à recréer son rêve à tout prix ?

La dragonne noire haletait.

— Non ! C’est mon rêve ! Ma grande vision ! Oui, je ferai d’Azeroth un royaume gouverné par le Vol draconique suprême, mais ce sera ma création, pas la sienne ! La mienne !

Il se prépara à recevoir l’attaque suivante. Le plus important était de s’approcher un peu plus des éclats et du cube. Trop souvent, l’Âme du démon était revenue, il fallait que cela s’arrête.

Même si l’issue devait se traduire par la mort de tous ceux qui se trouvaient à Grim Batol.

— Mais l’héritage d’Aile de mort sera à jamais présent dans le sang et la magie de ces dragons, Sinestra ! Après tout, c’est l’Âme du démon qui permet leur création ! Qu’est-ce qui incarne mieux votre Neltharion que cela ?

Elle ouvrit la bouche… et hésita. Krasus se demanda si elle le croyait réellement. Après tout, il lui avait parlé en toute sincérité.

— Azeroth sera à moi…

Le sol se souleva tout autour de lui et l’avala en une seconde. Il se retrouva dans les ténèbres et sentit sa prison s’enfoncer. Il savait que Sinestra comptait l’enfermer à jamais au centre du monde.

Mais le mage dragon s’y attendait lui aussi. Usant de toute sa force de volonté… il se métamorphosa.

Son corps, qui ne cessait de grandir, fit pression contre les parois de sa geôle. Sinestra s’attendait à une manœuvre de sa part. En continuant ainsi, il risquait de mourir écrasé, comme cela aurait certainement été le cas pour la plupart des dragons.

Mais Krasus refusa de céder et poursuivit son effort. Il avait le sentiment que tous ses os étaient sur le point de se briser, son crâne menaçait d’être aplati…

La coquille de terre se fissura. Tel un nouveau-né, Korialstrasz le dragon sortit la tête et hurla, visiblement dans le but de défier son adversaire.

Sinestra était en train de se servir du cube. La relique céruléenne palpitait et, contrairement à sa fonction habituelle, libérait maintenant le pouvoir qu’elle avait accumulé.

Korialstrasz jaillit et envoya en même temps les morceaux durcis de la coquille sur la dragonne noire. Il donna ensuite un violent coup de queue qu’elle ne put discerner sous l’explosion de projectiles.

Le coup envoya le cube voler vers lui et il le rattrapa avec adresse. En suivant l’exemple que lui avait donné Vereesa, il le jeta alors contre l’autre relique.

— Non ! rugit la noire, qui tenta de saisir le cube.

Le cube et l’Âme démoniaque s’annihilèrent totalement. Ils étaient trop instables pour supporter une telle proximité. >Leur sort fut scellé dès l’instant où le cube avait touché sa cible, car la création de Balacgos tentait d’alimenter et de se nourrir d’une relique qui n’était pas disposée à rendre ce qu’elle absorbait.

La disparition finale de la création d’Aile de mort prit la forme d’une explosion d’énergies magiques qui, sans être aussi violente que lorsque Vereesa l’avait brisée avec le bâton des naaru, fut redoutable pour tous ceux qui se trouvaient dans les environs.

Sinestra se retourna, mais trop tard. Même ses écailles ne lui évitèrent pas les brûlures, et une odeur de chair calcinée envahit la caverne.

Et lorsqu’elle rugit de douleur, on vit la même horreur sur les deux profils de son visage.

En dépit de son martyre, ou peut-être à cause de celui-ci, Sinestra se jeta sur son rival, qui la reçut de plein fouet. En fait, il était toujours plus faible qu’elle à cause de ce qu’il avait traversé, mais à aucun moment cela ne le perturba.

Sinestra chercha à refermer ses dents sur la gorge de Korialstrasz, qui agita la tête d’avant en arrière pour tenter de l’éviter tout en l’attirant vers la caverne renfermant les œufs. Tous deux s’écrasèrent contre la paroi proche de l’entrée, et provoquèrent un déluge de stalactites.

Mais au moment où Korialstrasz était sur le point de l’entraîner parmi les œufs (et de profiter de leur affrontement, qu’importe l’issue, pour détruire ses plus précieuses ressources), elle s’écarta de lui.

— Malin, très malin, mon cher Korialstrasz! Je vous félicite! Si seulement vous aviez été le Gardeterre à la place de Neltharion! Nos rejetons auraient compté parmi les plus prisés!

— Plutôt frayer avec un kraken !

Malgré les plaies ouvertes et manifestement très douloureuses qu’elle avait au visage, la dragonne noire rit aux éclats.

Derrière Korialstrasz, la voie menant aux œufs se referma. Quand il frappa l’ancienne ouverture avec sa queue, il eut l’impression de toucher du diamant.

— Je ne voudrais pas que mes nouveaux enfants soient brûlés, se moqua-t-elle.

Le sol se mit à vrombir sous leurs pieds.

Korialstrasz se souvint des étendues de lave de la caverne et comprit qu’elles avaient forcément une source plus bas.

Une source qui s’étendait certainement sous tout Grim Batol.

Le sol de la caverne entra en éruption et des torrents de roche en fusion en jaillirent…

***

L’épouvantable montagne fut à nouveau ébranlée sans pour autant perturber les deux géants qui s’affrontaient. Dargonax et Zzeraku combattaient avec sauvagerie, le premier percutant parfois les murs quand la magie du second le frappait… les deux s’y enfonçant lorsque le Dévoreur, lui aussi, devenait immatériel et apprenait à répliquer avec ses redoutables énergies. La caverne se remplissait de lueurs vives et mortelles lorsque des filaments cherchaient à étrangler un monstre, lorsque des gerbes étoilées s’abattaient sur le poitrail de l’autre, ou que des mâchoires fantomatiques tentaient de se refermer sur une gorge elle aussi éthérée.

Mais Rohm ne s’en préoccupait guère. Il était resté au côté d’Iridi, pendant qu’elle tentait de finir de libérer le dragon du Néant, et voulait la rejoindre depuis que le terrible adversaire de Zzeraku l’avait projetée. Depuis, le nain voulait seulement faire sortir la draeneï et ses guerriers. Tandis que la prêtresse s’appuyait sur son bâton, il aperçut Grenda plus loin.

Elle le vit aussi et les yeux pétillants de joie de la naine firent rougir le nain sous sa barbe. Il lui fit signe de conduire les autres vers le passage le plus proche, puis s’aperçut qu’elle désignait quelque chose derrière lui.

Rohm virevolta et vit Rask qui visait au moyen d’un dwyar’hun. Le drakônide avait sans doute ramassé celui de l’un de ses sbires, car il n’en portait pas en arrivant. Le monstre avait certainement compris qu’il ne pourrait pas s’approcher assez près des fuyards pour se servir d’une autre arme.

Le drakônide tira au moment où le nain le remarqua. Cependant, sa cible n’était pas Rohm, mais la draeneï. Et ne se souciant pas du risque qu’il prenait, le nain se jeta alors entre le monstre et la prêtresse en brandissant sa hache.

Le projectile hérissé de pointes fut paré du plat du fer de la hache, mais au lieu de filer là où il n’y avait personne, il toucha Rohm à l’épaule droite, entre deux parties rembourrées. Plusieurs pointes s’y enfoncèrent d’au moins un centimètre et le nain grogna.

Dissimulant sa blessure à la draeneï, il s’écria :

— Courez vers Rhonin ! Il constitue not’ meilleure chance de sortir d’ici vivants ! Allez ! Vite !

Il la suivit sur quelques mètres, puis, quand il fut sûr qu’elle allait bien vers le magicien (et qu’elle le croyait sur ses talons), Rohm fit demi-tour.

À ce moment-là, il ne se montra pas suffisamment rapide et une hache lourde vint lui entailler le flanc. Le nain tomba, la main coincée sous son corps. Il sentit son propre sang couler sur son torse et refroidir alors qu’il tentait lentement d’enrayer l’hémorragie.

Un lourd pied griffu s’abattit sur son bras estropié qui, bien que déjà brisé, le fit terriblement souffrir lorsque Rask appuya assez fort pour lui casser de nouveau un os.

— Saleté de nain…

Le drakônide dépassa Rohm, tenant sa hache comme pour la lancer. Seule une créature aussi forte que Rask pouvait jeter une arme pareille avec précision.

Rohm savait que sa dernière heure avait sonné. Les fantômes de Gimmel et des autres, morts dans la région de Grim Batol, se rassemblaient déjà pour l’accueillir parmi eux.

Mais il réussit à s’agenouiller en faisant le moins de bruit possible. En titubant, il parvint à s’approcher de Rask par-derrière. Ce dernier était en train de viser non pas Iridi mais Rhonin, qui ne se doutait de rien. Il ne faisait aucun doute pour le nain que le drakônide allait porter un coup fatal au magicien, et ce malgré la distance.

Rohm chercha le dwyar’hun, mais Rask s’en était apparemment débarrassé juste après lui avoir tiré dessus. Cela ne laissait qu’une solution au guerrier blessé.

Il se jeta sous le bras de l’imposante créature et le poussa vers le plafond. Dans un même élan, il lui tordit le poignet pour tenter de lui enfoncer le fer de sa hache dans le crâne.

Même si sa force pouvait être encore comparée à celle d’un humain, Rohm était trop faible pour parvenir à ses fins et la hache ne fit qu’entailler la mâchoire du monstre.

Le garde écailleux repoussa son adversaire en émettant un sifflement de colère et de douleur. La bouche dégoulinant de sang, le drakônide leva sa hache pour frapper son ennemi, mais il lui asséna un coup maladroit et le plat de l’arme heurta le casque du petit officier.

Alors qu’il roulait, Rohm aperçut un peu plus loin sa propre hache au moment où Rask arriva au-dessus de lui en chancelant. Le drakônide essoufflé ne ralentit pas pour autant. Il soupesa son arme en s’approchant du nain.

Rohm brandit alors sa hache en poussant un énorme hurlement.

L’allonge de son adversaire était néanmoins supérieure. Rask frappa le guerrier à terre en grognant et le taillada profondément à la poitrine.

Conscient que la blessure lui était fatale, le commandant poussa un cri. Toutefois, plutôt que de se laisser mourir, sa douleur atroce lui procura l’acharnement nécessaire pour appuyer son coup. Avec tout le savoir-faire d’un guerrier d’élite barbe-de-bronze, il passa habilement outre la garde de Rask et, rassemblant ses dernières forces, décapita le drakônide.

Tandis que le corps de Rask basculait sur le côté, Rohm s’écroula près de la tête qui, même morte, affichait encore un rictus. Les rugissements des deux dragons qui s’affrontaient manquèrent de lui crever les tympans. Il entendit un craquement au-dessus de lui et comprit qu’un pan du plafond s’était détaché, mais il n’en fut pas perturbé, car il ne ressentirait déjà plus aucune forme de douleur en recevant le déluge de roche.

Il remarqua soudain des silhouettes tout autour de lui. Gimmel, son compagnon d’armes, se tenait parmi elles et lui tendait une pipe.

Les fantômes d’autres nains dont Grim Batol avait pris la vie accueillirent parmi eux leur vieux camarade et disparurent dans les grands halls de l’au-delà…

***

Les deux titans se percutèrent, encore et encore, usant de leurs sortilèges pour projeter leur adversaire contre les parois de la caverne. Dargonax ne prêtait aucune attention aux minuscules créatures autour d’eux, contrairement à Zzeraku, qui voyait les nains, le magicien et, plus que tout, Iridi, la draeneï (dont il connaissait le nom grâce à leurs contacts), lutter non seulement pour survivre, mais également pour vaincre le mal qui régnait en ces lieux. Un mal proche en bien des façons de celui qu’il avait embrassé autrefois, et qui le révoltait désormais.

Si Zzeraku avait été amené ici de force, eux étaient venus de leur plein gré, prêts à se sacrifier. Le dragon du Néant s’efforçait de comprendre cette abnégation tout en affrontant Dargonax. Ils combattaient pour une cause plus importante que leur vie, une cause qui aidait davantage leur prochain qu’eux-mêmes…

Il se sentit d’autant plus honteux pour ce qu’il avait été dans le passé… un monstre à l’image de celui contre lequel il se battait maintenant.

Non ! Je ne serai pas comme lui ! Elle m’a trouvé méritant ! Je ne serai pas comme lui… Jamais !

Et bien qu’il ait conscience de la puissance réelle de Dargonax et de ses maigres chances face à lui, Zzeraku savait qu’il devait combattre jusqu’au bout, ne serait-ce que pour Iridi… quel que soit le sort que lui réservait le destin.

Pour elle…

***

La plupart des nains avaient fui et Rhonin avait réussi à faire comprendre aux raptors de les imiter. Il ne restait qu’une poignée de skardyn, mais le magicien les contint facilement en les regroupant au moyen d’un sortilège, avant de les précipiter dans l’une des crevasses les plus profondes. Il se moquait bien de savoir s’ils avaient survécu ou pas. Son seul désir était de retrouver Vereesa et, en imaginant qu’il était encore en vie, Krasus.

Iridi courut vers lui en jetant des coups d’œil incessants par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à ce que quelqu’un apparaisse juste derrière elle. Rhonin vérifia également et ne vit que les débris du plafond effondré.

— Rohm… murmura-t-il, en s’élançant.

La dernière fois qu’il avait vu le nain, un drakônide était apparu derrière lui.

— Il était censé venir avec moi ! lança la draeneï lorsqu’ils se rejoignirent. Il était…

— Il s’est conduit en véritable guerrier nain, répliqua Rhonin. Il a fait ce qu’il avait à faire. Nous ne pouvons plus rien pour lui…

L’expression d’Iridi changea brusquement et ne dissimula pas son air grave.

— Je ne le connaissais que depuis peu, mais je ferai tout pour rendre hommage à son sacrifice et suivre son exemple…

Le magicien voulut répondre, mais il l’agrippa avant qu’un nouveau pan du plafond ne leur tombe dessus.

Certes, il leur évita de se faire écraser, mais le sol tremblait maintenant sans discontinuer. Les secousses que Rhonin avait ressenties quelques instants plus tôt furent multipliées par mille.

Des fissures zébrèrent le sol de la caverne, d’où se dégagèrent des vapeurs brûlantes et sifflantes. La chaleur devint étouffante.

Rhonin se tourna vers le passage le plus proche, qui était encore trop loin à son goût. Une partie de lui-même pensa à Vereesa, mais il savait ce qu’il lui restait à faire.

Il prit la draeneï dans ses bras.

— Cramponnez-vous et priez pour que j’aie la volonté et la force de refaire ça une nouvelle fois !

— Mais Zzeraku a besoin de moi ! Il sait qu’il ne peut combattre Dargonax seul ! Il se sacrifie pour nous ! Pour moi ! Je le sens ! Je dois l’aider ! Je ne le laisserai pas se sacrifier en vain…

— Pas le temps de discuter ! Accrochez-vous !

Les derniers nains et raptors étaient sortis, mais Rhonin n’aurait de toute façon rien pu faire pour les retardataires. Il ferma les yeux et se concentra…

Une explosion lui retentit aux oreilles… avant d’être presque aussitôt étouffée.

Il faisait noir autour de lui, mais il n’avait pas besoin d’y voir grand-chose pour comprendre qu’ils étaient dehors tous les deux. Par ailleurs, le magicien entendait les nains qui évacuaient Grim Batol sans hésitation. Les cris mêlés aux sifflements lui firent comprendre que plusieurs raptors avaient également échappé au carnage.

Mais même dehors, le sol tremblait. Rhonin était trop faible pour tenter une nouvelle téléportation après tous les sortilèges lancés ces dernières heures, mais il se prépara néanmoins.

Toutefois, ce ne fut pas le sol qui entra en éruption, mais un flanc de Grim Batol.

Apparurent alors Dargonax et Zzeraku.

Un jet de lave frappa les deux adversaires… et les traversa. L’immense panache de roche en fusion était insignifiant à leurs yeux. Néanmoins, Zzeraku ne semblait pas au mieux, pour une autre raison. À la lueur vive de l’éruption, le dragon du Néant parut excessivement translucide aux yeux de Rhonin, sans compter qu’il semblait toujours être dominé.

— Zzeraku est en train de perdre, fit soudain Iridi, confirmant ainsi les craintes du magicien. Il est resté prisonnier trop longtemps, a perdu une trop large mesure de son essence… et je crois que Dargonax continue de se nourrir…

— Cela ne me surprend guère ! (Mais Rhonin avait déjà l’esprit ailleurs et il se tourna vers la montagne dévastée avant de poursuivre.) Iridi, vous êtes en sécurité ici avec les nains. Restez avec eux, voulez-vous ?

— Vous allez chercher Vereesa, n’est-ce pas ?

— Puis Krasus, s’il est encore en vie, mais, oui, Vereesa avant tout…

La prêtresse approuva.

— Allez-y. Je sais ce qu’il me reste à faire.

Il acquiesça pour la remercier, mais ressentit une pointe de culpabilité à poursuivre des intérêts personnels alors qu’Azeroth subissait une véritable calamité. Il fallait arrêter Dargonax, à supposer que ce soit possible.

Mais il devait d’abord trouver son épouse…

Rhonin serra les dents et tenta de se concentrer entièrement sur elle. Il pria pour qu’elle soit assez près et qu’il puisse se téléporter vers celle qu’il connaissait le mieux, et qui le connaissait tout aussi bien. Si elle était encore en vie, il la trouverait.

Et dans le cas contraire, même Sinestra et son abomination découvriraient l’ampleur de la colère d’un magicien… même si cela devait au final se solder par sa mort.

VINGT-TROIS

Il y avait de la lave partout, et bien que Korialstrasz en ait profité plus tôt pour se soigner, comme il l’avait expliqué à Vereesa, il ne pouvait pas y survivre indéfiniment et venait d’atteindre ses limites.

Le dragon rouge ne savait pas où était passée Sinestra. Il y avait trop de forces primordiales et d’énergies autour de lui. Grim Batol était tellement saturée de magie qu’il était impossible d’en saisir l’ampleur. Chaque fois que Korialstrasz avait cru comprendre quelque chose, la montagne lui avait donné tort.

La chaleur commença à produire ses effets sur lui tandis qu’il s’efforçait de s’élever. Plusieurs plaques d’écailles étaient déjà brûlées et il se mit à douter de ses chances d’échapper à ce danger…

Mais sa tête passa alors au travers d’une roche et de terre fraîches, suivies presque aussitôt par un air bienvenu. Heureux d’avoir échappé au brasier, Korialstrasz poussa un rugissement destiné avant tout à reprendre son souffle. Ensuite, le dragon rouge trébucha au sommet de la montagne dévastée puis, incapable de maîtriser son élan, s’affala sur le versant… qu’il dévala jusqu’à son pied.

***

Deux autres créatures cherchaient désespérément à fuir la catastrophe provoquée par la dragonne noire. Kalec se protégeait comme il le pouvait, en n’oubliant pas Vereesa, mais après toutes ces épreuves, le jeune bleu était sur le point de reconnaître qu’il était quasiment à bout. Néanmoins, les visions d’Anveena dans sa tête et son inquiétude pour le forestier le poussaient à aller de l’avant.

Puis, tandis que la lave suintait tout autour d’eux et que le bleu affaibli n’avait même pas l’espace nécessaire pour se transformer, une silhouette étonnante se matérialisa: un magicien humain aux cheveux roux. Kalec en avait suffisamment entendu de la bouche de Vereesa et de son propre Vol au sujet des lanceurs de sorts mortels pour comprendre qu’il s’agissait certainement de Rhonin Draig’cyfaill… Aux yeux du grand Malygos, l’appeler «Cœur-de-Dragon» était cependant excessif car, à tort ou à raison, l’Aspect de la Magie le voyait simplement comme l’élément le plus supportable d’un ordre insupportable.

En ceci, entre autres choses, Kalec n’était pas d’accord avec son seigneur, mais pour l’heure, tout ce qu’il voyait, c’était que cet humain était le compagnon de la haute-elfe et allait pouvoir la sortir d’ici.

— Vereesa ! s’écria Rhonin à l’instant où il l’aperçut.

Comme Kalec et le forestier, il était protégé, du moins pour le moment, mais son bouclier était encore plus près de s’effondrer que celui du bleu. Kalec devait agir vite.

— Prenez-la avec vous ! ordonna-t-il en la jetant dans ses bras. Sortez-la d’ici ! Ce passage est sur le point d’être inondé, comme ceux d’en dessous !

— Et vous ? s’inquiéta Vereesa. Qu’allez-vous faire ?

Voyant le couple réuni, le jeune bleu se demanda ce qu’il en aurait été si le destin leur avait réservé le même sort, à Anveena et à lui. Cela lui permit de prendre sa décision. Il n’attendit pas que l’humain manifestement épuisé tente de mettre la haute-elfe à l’abri, il le fit pour eux.

L’orbe bleu et transparent les enveloppa tous les deux. C’était une variante visible du bouclier qu’il avait déjà autour de lui. Rhonin et Vereesa semblaient sur le point de protester, mais Kalec ne leur en laissa pas l’occasion.

— Avec la magie, vous pouvez conduire ceci dehors! Allez!

Il donna de l’élan à la sphère, puis partit du principe que le magicien était suffisamment intelligent pour assurer sa progression ensuite. L’orbe et ses occupants remontèrent alors au travers des parois rocheuses qui s’écroulaient.

Maintenant, Kalec pouvait enfin tenter de faire ce qu’il n’avait pas osé de peur de mettre sa camarade en danger. Il avait besoin de toute sa concentration, de ses dernières forces… et de toute la foi qu’Anveena avait jamais placée en lui.

Il se métamorphosa, en façonnant en même temps un bouclier supérieur autour de son corps en expansion, et chercha également à s’élever.

Kalec traversa des tonnes de roche dure et de terre. Il ne monta pas à la verticale, mais en travers, car il souhaitait rejoindre une des grandes cavernes de ce versant. C’était là qu’avait été enfermé le dragon du Néant et il voulait voir si le colosse y était encore incarcéré. Il savait que seul, il lui était impossible de vaincre Dargonax, mais avec l’aide du dragon du Néant (en partant du principe qu’il pouvait compter sur lui), il y avait de l’espoir.

La lave ne cessait de se déverser à Grim Batol et il savait que cette éruption n’avait rien de naturel. La montagne n’aurait pas dû être aussi active. Il y voyait l’œuvre de la concubine d’Aile de mort, sans doute pour porter un coup au dragon rouge. Kalec souhaitait lui apporter son aide (si toutefois Korialstrasz était encore en vie), mais Dargonax constituait à ses yeux la menace suprême. Sinestra ne savait pas ce qu’elle avait créé. À un moment ou un autre, l’abomination passerait du rang de serviteur à celui de maître.

La roche située devant lui céda brutalement et il passa la tête dans une caverne dévastée, qui n’avait cependant pas encore été envahie par la lave. Heureux de cette découverte, le dragon bleu entra aussitôt.

Une vive lueur noire le balaya. Kalec rugit, puis s’écrasa contre un flanc de la caverne. Les membres paralysés, il ne pouvait plus bouger.

— Eh bien, ce n’est pas l’imbécile auquel je m’attendais ! pavoisa Sinestra, dissimulée dans l’obscurité. Mais vous ferez l’affaire…

Les griffes de la noire se refermèrent sur ses jambes et elle l’emmena avec elle.

***

Zzeraku était mourant, Iridi le sentait et le voyait bien. Elle savait que l’essence d’un dragon du Néant n’était pas infinie et qu’après tant de tortures, il ne lui en restait guère. Il était certainement conscient du sort imminent qui l’attendait, mais ne semblait pas particulièrement désireux d’y échapper.

Et ce n’était pas une question d’orgueil ou parce qu’il fallait arrêter Dargonax. Non, comme Iridi s’en était aperçue plus tôt, c’était qu’il espérait sauver des vies, la sauver, elle.

Mais je ne puis le laisser faire ! Je ne le laisserai pas se sacrifier pour moi, ni pour qui que ce soit ! pensa désespérément la draeneï. Elle contourna donc discrètement les nains, et même les raptors (qui retournaient visiblement vers la crête du même nom), et se fraya un chemin jusqu’à un endroit où elle pourrait observer de plus près les deux combattants cyclopéens. Iridi ne savait pas si son plan avait une chance de marcher, elle pensait seulement que, si Dargonax était capable de se nourrir du pouvoir de son bâton, Zzeraku pouvait certainement en faire de même.

Invoquant le présent des naaru, elle le tendit ensuite en direction du dragon du Néant. La prêtresse se remémora tout son entraînement en matière de concentration introspective, car rien ne devait la distraire. Il fallait qu’elle soit parfaitement concentrée sur l’instant présent.

Et empêcher Zzeraku de donner sa vie pour elle.

Les yeux braqués sur le cristal, elle canalisa le pouvoir du bâton vers l’énorme bête… et pria.

***

Une incroyable vague d’énergie s’abattit sur Zzeraku, qui se demanda quelle pouvait être la cause de ce miracle, avant de comprendre. Il en découvrit la source et sut exactement ce qu’il en coûtait à la draeneï.

Et le fait qu’elle soit encore prête à donner d’elle-même pour le sauver lui inspira un sentiment comme il n’en avait jamais connu… la fierté de savoir non seulement ce qu’il était, et aussi ce qu’il était devenu. Les dragons du Néant n’avaient pas de réel passé, pas de réel héritage auquel se raccrocher. Comme il l’avait appris de l’un des siens, ils étaient le fruit d’œufs pervertis du Vol draconique noir dont Dargonax était issu lui aussi.

La différence, c’était que Zzeraku rejetait désormais de tels liens, contrairement à Dargonax. Il n’était pas voué à répandre le mal et son destin était entre ses mains, même si cela devait lui coûter la vie.

Brillant d’une lueur vive, le dragon du Néant fit encore appel à sa magie. Une nouvelle tempête d’éclairs, plus violente que jamais, s’abattit ainsi sur le Dévoreur, qui recula sous l’effet de la surprise.

Zzeraku s’esclaffa… et fondit à la poursuite de son adversaire.

***

Les deux titans piquaient au-dessus de la montagne embrasée tels deux corbeaux se battant pour les cadavres d’un champ de bataille. Dargonax se laissa tomber sur le dragon du Néant, mais les monstres se traversèrent à nouveau.

Iridi sentit que Zzeraku n’était pas encore assez fort pour vaincre la création de Sinestra. Elle mit un genou à terre pour économiser ses propres forces en obligeant le bâton à donner de lui-même, et d’elle-même, plus encore.

Un nouvel élan d’énergie emplit Zzeraku, qui rugit à l’adresse de la draeneï :

— Ne fais rien de plus ! Va-t’en ! Ce combat est le mien !

Mais Dargonax, qui lorgnait la prêtresse, répondit à son adversaire en rugissant lui aussi :

— Ne crains rien pour ta petite servante ! Elle et le pouvoir qu’elle manipule feront un parfait repas bien assez tôt…

Iridi savait la plupart des dragons très intelligents, mais Dargonax était particulièrement évolué pour une créature de son âge. Avec ces dragons du Crépuscule, les limites du possible semblaient repoussées. Sinestra avait accéléré son développement physique et mental dans des proportions jamais égalées. Quel serait le pouvoir de destruction de Dargonax s’il vivait ne serait-ce qu’un an ?

Cette peur ne fit que renforcer sa détermination et elle chercha en elle cette part infime que presque tous les mortels réprimaient toujours. Mais elle ne pouvait continuer ainsi, pour le bien de Zzeraku.

Ainsi donna-t-elle libre cours à cette part elle aussi. Tout ce qu’elle incarnait contribua donc à nourrir le dragon du Néant davantage, grâce au bâton.

Zzeraku enfla à nouveau. Plus redoutable que jamais, le dragon du Néant battit des ailes, créant grâce à ces mouvements et à sa magie un vent de tempête qui repoussa Dargonax. Le dragon du Crépuscule adopta sa forme éthérée, mais l’agitation de son adversaire ne cessa de le malmener, car le vent était aussi investi de la puissante magie du bâton… et d’Iridi.

Sur l’une des ailes de Dargonax apparut une étincelle. Une autre se matérialisa sur sa patte arrière droite, et une troisième sur son poitrail. À chaque fois, le dragon du Crépuscule grogna.

Cela marche ! Iridi était faible comme jamais, mais son cœur s’emballa. Zzeraku était sur le point d’anéantir Dargonax.

De la montagne en flammes jaillit soudain une lueur noire. La draeneï crut qu’elle allait frapper le dragon du Néant, mais elle toucha finalement Dargonax par-derrière.

Néanmoins, le dragon du Crépuscule ne rugit pas de douleur, mais beugla de plaisir.

— Ouiii ! fit-il à tous ceux qui pouvaient l’entendre. Plus ! J’en veux plus…

Et avant que Zzeraku, étonné, ne puisse faire un geste, Dargonax se jeta sur lui, refermant ses griffes brillant d’une lueur onyx sur ses ailes. Bien que Zzeraku soit intangible, le dragon du Crépuscule n’eut subitement aucun mal à l’agripper violemment. Son adversaire se tortilla pour tenter de se dégager, mais le monstre tint bon.

— Tu m’as nourri bien souvent ! se moqua Dargonax. Maintenant, offre-moi un dernier festin !

Le dragon du Crépuscule renversa la tête en arrière. Zzeraku hurla et son corps fut parcouru de rides, comme s’il n’était pas réel. Puis sa silhouette se déforma, comme si elle commençait à se transformer en brume.

— Non ! s’écria Iridi, qui était passée si près de sauver Zzeraku. Non ! Par pitié !

***

Zzeraku se sentait partir. Il était condamné. Son seul désir était maintenant d’éviter que la brave petite draeneï meure elle aussi. Quelle noble créature ! Quel courage et quelle loyauté ! Il se maudit de s’être montré si méprisant envers elle et toutes les petites créatures ! Malgré leur taille, malgré leur corps mou et si fragile, elles étaient beaucoup plus admirables que lui.

Malgré ses tentatives de briser le lien, Iridi refusait. Elle était toujours aussi déterminée à l’aider.

Il ne lui restait plus qu’une chose à faire. Poussant un dernier rugissement de défi, il tenta de dissiper le sortilège qui permettait aux griffes du Dévoreur de retenir sa forme intangible.

Quand Zzeraku attaqua, il sentit dans Dargonax quelque chose réagir à son pouvoir. Le Dévoreur hurla à son tour et se ressaisit presque aussitôt.

— Non… ricana la bête noire. Non, tu ne…

Zzeraku sentit des filaments de pouvoir lacérer son être même. Il se faisait littéralement tailler en pièces et ne pouvait rien faire pour y mettre un terme… ou aider la draeneï. Il tenta de conserver sa cohésion, mais comprit qu’il était en train de s’évaporer. De son côté, le dragon du Crépuscule, qui absorbait de plus en plus son adversaire, grossissait maintenant dans des proportions terrifiantes. L’esprit de Zzeraku fut brisé. Il ne ressemblait même plus à un dragon du Néant, mais à une monstrueuse masse grotesque. Il réussit néanmoins à envoyer une dernière pensée cohérente à la draeneï.

— Je suis désolé ! Je suis désolé… mon amie…

***

Et lorsque Dargonax absorba finalement l’essence de Zzeraku, il prit aussi celle du bâton… et d’Iridi.

La draeneï tressaillit. Elle essaya de rester à genoux, mais ce n’était même plus possible et elle bascula en avant en gémissant, avant de lâcher le bâton… qui cette fois-ci ne disparut pas. Il rebondit sur le sol rocailleux à plusieurs reprises, puis s’immobilisa près de ses pieds.

La lueur du gros cristal s’estompa, ne laissant qu’une pierre terne derrière elle.

J’ai échoué… savait la prêtresse. Tout ceci, et je vous ai déçu… Brave Zzeraku… mon ami…

Elle se força à relever la tête, espérant contre tout espoir que Zzeraku l’emporte…

Mais le dragon du Néant gémissant disparut en une nuée tourbillonnante d’énergie, que Dargonax avala d’une bouffée. Le dragon du Crépuscule rugit alors de plaisir et parut gonfler encore.

Davantage que ses propres souffrances, cette dernière vision fut plus qu’Iridi ne pouvait en supporter. Terrassée par la douleur, elle baissa la tête… et perdit conscience.

***

La sphère portant Rhonin et Vereesa se posa au sol, près des nains, avant de s’ouvrir et de disparaître lorsque ses deux occupants en sortirent.

Grenda se précipita vers eux.

— Vereesa ! Magicien ! Par tous les dieux ! Et les aut’ ?

Rhonin secoua la tête.

— Je ne suis sûr de rien… sauf pour Iridi et Rohm.

— Rohm ? fit la naine, qui semblait avoir peur. Vous voulez dire que… ?

— Il est mort au combat, en emportant un drakônide avec lui.

— Sans doute Rask, ajouta Vereesa.

— Il… Les honneurs lui s’ront rendus, répliqua Grenda, le visage écarlate tandis qu’elle tentait de contenir ses émotions. Et la draeneï ? demanda-t-elle, en se forçant visiblement à penser à autre chose.

— Elle devrait être quelque part par là…

L’embrasement de Grim Batol permettait de voir à distance et par intermittence.

Au même moment, un rugissement leur fit lever la tête. Dargonax passa au-dessus du relief tel un dieu infernal. À la lueur de l’éruption, il offrait un spectacle terrifiant.

— Qu’est-il arrivé au dragon du Néant? demanda le magicien.

— Une terrible force noire a surgi de Grim Batol et renforcé la bête. Une pâle lueur bleue a touché Zzeraku et l’a rendu plus fort quelques instants, mais cela n’a pas suffi…

— Pâle… ? Iridi ! Elle a sans doute tenté quelque chose ! J’espère qu’elle n’a pas été blessée par…

Mais avant que Rhonin ne puisse poursuivre, Dargonax se tourna vers les minuscules formes et s’esclaffa.

— Regardez bien cet endroit désolé qui vous entoure et savourez le spectacle, mes petits amis… car c’est la dernière chose que vous verrez…

Le magicien grommela.

— Pourquoi disent-ils toujours ce genre de chose ? (Il s’avança devant Vereesa et Grenda.) Dispersez-vous ! J’ai peut-être une chance de le retenir le temps que vous…

— Je ne partirai pas sans toi ! s’exclama la haute-elfe.

— Et pas un nain n’fuira plus devant un gros lézard ! s’écria Grenda, qui suscita des cris d’approbation de ses guerriers.

Rhonin n’avait pas le temps de discuter car Dargonax plongeait déjà. Le magicien songea à tout ce qu’il avait appris sur les dragons et espéra réagir à bon escient. Il était à présent fourbu et, même au meilleur de sa forme, il ne pensait pas être à la hauteur pour repousser un monstre comme celui-là.

Mais cela ne l’empêcha pas de lancer ses incantations.

Des filaments blancs se matérialisèrent autour de Dargonax. Ils ressemblaient à ceux qui avaient retenu Zzeraku, mais accompagnés d’une matrice plus complexe.

Ils enveloppèrent le dragon du Crépuscule, liant ses ailes qui s’étendaient jusqu’à l’horizon, et le monstre hurla de colère en s’effondrant au sol.

Mais soudain il devint translucide et les liens magiques de Rhonin poursuivirent leur chute sans leur prisonnier.

Dargonax chatoya momentanément, puis redevint tangible et continua de piquer en direction des minuscules silhouettes en secouant la tête.

Nous sommes condamnés, comprit Rhonin. Nous sommes sur le point de mourir et je n’ai même plus la force de mettre Vereesa à l’abri…

Dargonax ouvrit son énorme gueule.

***

Korialstrasz fut finalement réveillé par une douleur aiguë, une douleur aiguë à un endroit familier.

Le dragon rouge leva la tête et observa la zone où le cristal noir l’avait blessé. Il ne mit cependant pas la douleur sur le compte de la pierre… mais sur quelque chose qu’elle avait caché, tel un écran de fumée.

Et ce fut là, à Grim Batol, loin du reste du monde, qu’il le sentit finalement. Korialstrasz savait ce dont il s’agissait.

Tu ne cesseras donc jamais de me hanter, enfant de Neltharion ! Le colosse carmin concentra sa colère soudaine sur l’endroit en question. Il se contracta lorsqu’il sentit à nouveau la douleur, mais ne céda pas. Cette fois, il comptait s’en débarrasser.

De son cuir écailleux jaillit soudain un petit groupe d’éclats minuscules. Il s’agissait principalement de fragments du cristal noir qui, grâce à ses efforts précédents, étaient devenus parfaitement inoffensifs.

Mais parmi eux figurait un éclat doré pas plus gros qu’un minuscule pois.

— Malédiction éternelle ! grogna Korialstrasz. Maudite Âme du démon !

Se débarrassant des autres fragments, il amena à lui le morceau de l’Âme du démon, qui tomba dans sa patte, minuscule et pourtant tellement insidieux. Maintenant qu’il l’avait découvert, le dragon rouge discernait le sortilège de dissimulation jeté dessus.

Korialstrasz se sentait déjà plus vaillant. Il s’apprêta à détruire l’éclat… et referma sa patte dessus. Il contempla le chaos total qui régnait au sommet de Grim Batol, puis déploya ses ailes et s’envola.

***

Sinestra observait le déroulement des événements avec joie. À ses yeux, tout se passait comme prévu, et peu importe le trouble qui secouait Grim Batol. Force était de constater que sa création était à la hauteur de ses espérances, les dépassant même… et finirait par être à son tour surpassée par la génération suivante, qu’elle créerait une fois les empêcheurs de tourner en rond éliminés.

La dragonne noire se pencha au-dessus du bleu, qui gisait à ses pieds. Dans sa main, elle tenait un éclat de l’Âme du démon. C’était tout ce dont Sinestra avait besoin pour paver la voie d’un avenir radieux. Que cent dragons viennent. Tant que Dargonax lui obéissait, ils seraient tués comme Korialstrasz… et comme le bleu, bientôt.

Une vive lueur dorée entourait Kalec. Il n’était pas inconscient, mais ne pouvait simplement pas bouger. Pire encore, son essence était de nouveau absorbée, sans plus aucune réserve.

Mais privée de ses autres outils et sortilèges, Sinestra se servait maintenant de son propre corps pour canaliser les énergies vers leur destination finale. Grâce à l’éclat et à elle-même, elle les envoyait sous la forme de lumière noire vers Dargonax.

Le dragon du Néant avait disparu, mais son essence n’était pas perdue pour tout le monde. Une fois de plus, grâce à ses efforts, Dargonax avait réussi à l’ingérer pour devenir encore plus puissant.

— Parfait… murmura-t-elle. Tout s’est bien déroulé…

Puis la seule chose qui pouvait encore briser sa folle assurance revint visiblement d’entre les morts pour fondre sur Dargonax. Sinestra hurla de colère en apercevant Korialstrasz. Le rouge n’était plus qu’à quelques secondes du dragon monstrueux.

Et malgré la distance qui le séparait de lui, la concubine d’Aile de mort sentait grâce à son propre fragment ce que tenait Korialstrasz. L’éclat n’était plus là où elle l’avait logé grâce à ses machinations de longue date, fomentées par son sorcier, sous la forme d’une nouvelle attaque magique. Sa ruse, qui visait à ne pas affronter le consort fouineur d’Alexstrasza en pleine possession de ses moyens, se retournait à présent contre elle.

Si Korialstrasz portait de son plein gré le morceau de l’Âme du démon qui l’infectait jusqu’alors, il n’y avait qu’une seule explication. C’était un plan insensé qui ne pouvait certainement pas marcher.

Certainement pas…

Sinestra se pencha en avant. Korialstrasz n’était pas de taille face à Dargonax, pas face à sa création. Il n’y avait rien d’autre à faire que de continuer à drainer le bleu et à se servir de lui pour nourrir son enfant. Dargonax dévorerait le rouge comme il l’avait fait avec le dragon du Néant. Et cela, sans l’ombre d’un doute.

Néanmoins… c’était Korialstrasz…

Sinestra lança un regard furieux en direction de sa création, en quête d’un éventuel problème… et elle trouva quelque chose. Dargonax avait subi une altération et Korialstrasz avait finalement une chance…

Et seules les énergies propres à un dragon du Néant pouvaient en être la cause…

Poussant un hurlement de rage, la dragonne noire serra fort son fragment contre elle et s’envola à la suite du rouge qu’elle haïssait tant.

***

L’immonde rejeton de Sinestra était gargantuesque. Il n’était pas aussi gigantesque qu’un Aspect, mais aussi imposant que Korialstrasz et certainement plus vigoureux que lui.

Le géant rouge n’hésita cependant pas une seconde. En effet, il était crucial qu’il se rapproche de l’abomination de la concubine d’Aile de mort. C’est à ce moment-là seulement qu’il pourrait se servir de l’éclat, en espérant qu’il ne se soit pas trompé. Désormais, Sinestra n’avait qu’un seul moyen pour contrôler un tel monstre, un moyen sur lequel Korialstrasz comptait s’appuyer pour le détruire.

L’espoir était infime et son plan avait peu de chances de marcher, mais c’était la seule possibilité qui s’offrait à lui. Il doutait que Sinestra ait laissé une telle faille en Dargonax, et pourtant…

L’autre dragon ne le vit pas car il plongeait dans le but de terroriser et de tuer les nains… sans oublier Rhonin et Vereesa, Korialstrasz le sentait. Cela galvanisa le dragon rouge, déjà sûr que Kalec était mort ; Kalec qui avait affirmé, à juste titre, que trop de ceux qui l’avaient côtoyé au fil des siècles avaient payé le prix fort de cette relation. Le dragon rouge ne pouvait laisser le magicien et la haute-elfe subir un tel sort, surtout pas eux.

Il rugit aussi violemment qu’il le put, pour attirer l’attention de son adversaire, et de lui seul.

Le colosse améthyste se plia à ses désirs.

— Le rouge… siffla Dargonax d’un air sournois. Krasus ou Korialstrasz, c’est bien ça ? Je sens ton grand pouvoir… ton énergie…

Korialstrasz ne dit rien et s’élança sur lui, qui semblait aussi fou que sa créatrice.

Le dragon du Crépuscule plissa les yeux.

— Le bleu m’a raconté que tu étais intelligent, mais je ne vois qu’un imbécile ! Je prendrai autant de plaisir à dévorer ton essence que celle du dragon du Néant…

— Ne préférerais-tu pas être libre ?

Dargonax s’arrêta et, planant devant le rouge, il grogna :

— Que veux-tu dire ? Quelle est donc cette ruse ?

— Elle te commandera toujours, t’obligera à courber l’échine ! Ne préfères-tu pas t’affranchir d’elle, toi qui es visiblement plus qu’un simple dragon ?

— Oh, oui, je serai libre… (Dargonax chatoya.) … mais pas comme tu le voudrais !

Il adopta une forme éthérée juste avant que Korialstrasz, dans une dernière accélération, ne tente de lui enfoncer le fragment dans le corps, si bien que son assaillant lui passa au travers.

Mais dans son échec, Korialstrasz apprit beaucoup de choses. Pour commencer, aucun éclat n’était lié à la forme physique de Dargonax. Ensuite, le miroitement ne faisait pas partie de sa métamorphose fantomatique. En effet, lors de la transformation, le rouge avait senti quelque chose modifié au plus profond de son adversaire, quelque chose qui témoignait de la présence d’une autre force… proche des énergies du dragon du Néant.

Le dragon rouge reprit espoir et vira sur l’aile pour effectuer une seconde tentative.

Un jet de lave le frappa en pleine poitrine. Étourdi et perdant le contrôle, il partit en vrille. Il parvint tout juste à retenir le fragment, mais commençait à se demander si cela en valait la peine.

Reprenant ses esprits, il aperçut Sinestra au-dessus de Dargonax. Le regard du dragon du Crépuscule passait de l’un à l’autre, et si la répugnance que lui inspirait la noire était claire pour Korialstrasz, le monstre se gardait bien de le montrer à sa maîtresse.

— Quel dommage, Korialstrasz ! se moqua-t-elle. Vous ne m’arracherez pas mon Dargonax ! (La dragonne noire tendit la patte en avant.) Il m’appartiendra toujours… comme Azeroth…

— Votre rêve dément s’arrête ici, Sinestra ! Le rêve dément d’Aile de mort s’arrête ici !

Comme il s’y attendait, l’évocation de Neltharion la mit dans une colère violente. Les ailes grandes ouvertes, elle se tourna vers Dargonax.

— Il est à… (Contre toute attente, Sinestra marqua une pause.) Ah, bien joué, Korialstrasz ! Vous vouliez que je lui demande de se jeter sur vous, c’est cela ? (Elle pencha la tête sur le côté.) Vous ne répondez pas ? Peut-être que ceci vous déliera la langue !

Le dragon rouge rugit lorsque sa patte se mit à trembler de manière incontrôlable.

Il l’ouvrit alors…

L’éclat dont il avait espéré se servir contre Dargonax n’était plus qu’une simple flaque qui s’écoulait dans le vide… et avec lui s’évanouit son dernier espoir.

VINGT-QUATRE

Au moment où le dragon rouge apparut, Rhonin tenta d’aider les autres à fuir, mais quelque chose tourmentait Vereesa.

— Nous devons trouver Iridi…

Le magicien acquiesça devant le bon sens de son épouse, et tous deux se ruèrent vers l’endroit où la draeneï avait été aperçue pour la dernière fois, pendant que Grenda réorganisait ses guerriers en prévision d’une nouvelle attaque, qu’elle vienne de Dargonax ou de sa créatrice.

— Elle devrait être par là, marmonna le magicien, qui examinait les environs d’un air exaspéré. Elle était censée se tenir à l’écart du danger…

Le forestier aux yeux de lynx inspecta le sol.

— Iridi est partie dans cette direction.

— Ce qui la ramène à Grim Batol. Bien évidemment.

Vereesa passa devant et ils suivirent la piste à toute allure.

Dans le ciel, les dragons rugissaient, mais Rhonin restait concentré sur la recherche de la prêtresse. De toute façon, l’issue de ce qu’il se passait au-dessus de leur tête était désormais entre les mains, ou pattes, de Korialstrasz.

Mais si Rhonin avait souvent eu confiance en son mentor, il se demandait vraiment ce que le rouge pouvait faire vu le caractère exceptionnel de la situation.

— Rhonin !

Vereesa lui montra la formation rocheuse située droit devant… une formation rocheuse qui était en réalité un corps. Tous deux coururent jusqu’à Iridi, certains qu’elle était morte.

Mais lorsque Vereesa la retourna délicatement, la draeneï poussa un faible gémissement et ses yeux papillonnèrent.

— Est-ce qu’il… vole… encore ?

Ils comprirent ce qu’elle voulait dire et ce fut Vereesa qui lui répondit :

— Oui, le monstre vole encore.

— Dragon du… Crépuscule… C’est ainsi que je l’ai appelé… (Elle toussa.) Le crépuscule des… dragons… de tout Azeroth… (Elle toussa de nouveau.) Peut-être…

Rhonin remarqua son hésitation.

— Qu’y a-t-il ?

— Le bâton… est-il encore près de moi ? Je ne le sens plus. (La draeneï grimaça.) Il me manque. Sa présence me manque.

Vereesa trouva le présent des naaru.

— Le voici.

Iridi parvint à refermer la main dessus et observa le cristal, avant de grimacer à nouveau. Rhonin voulut reprendre la parole, mais la pierre se mit à luire soudainement.

La prêtresse le dévisagea.

— Il reste quelque… chose en lui, mais c’est à… à vous qu’il réagit, magicien… Les naaru… avez-vous… avez-vous communié avec eux avant aujourd’hui ?

Rhonin lança aux deux femmes un regard perplexe.

— Je n’ai jamais parlé à aucun d’entre eux, si c’est ce que vous voulez dire…

— Mais… quelque chose s’est réveillé… au plus profond du bâton… quelque chose que je ne ressens pas… Vous êtes béni de quelqu’un… Si ce ne sont pas les naaru… je me… demande… Peut-être y a-t-il autre chose… s’il vous plaît, pourriez-vous… pourriez-vous m’aider à me relever ?

Rhonin hésita, mais Vereesa l’exhorta à la soutenir. Assistée du couple, Iridi put se remettre debout.

La draeneï montra du doigt Dargonax, qui pour le moment volait près de Sinestra, arrivée peu avant.

— De mieux en mieux, grogna Rhonin. Vereesa, reste avec elle ! Je dois y aller et faire ce que je peux pour lui…

Mais Iridi réussit à lui agripper le bras.

— Attendez ! Vous ne pouvez pas y aller ! Il y a quelque chose… que vous devez voir…

— Voir quoi ?

— Regardez par ici ! s’écria brusquement la prêtresse.

Mais le magicien ne vit rien, hormis le sort que n’allait plus tarder à connaître Korialstrasz. Il se tourna alors vers la haute-elfe.

Vereesa répondit en fronçant les sourcils :

— J’ai cru… l’espace d’un instant, j’ai cru apercevoir… le dragon du Crépuscule chatoyer…

— « Chatoyer » ? (Rhonin observa Dargonax, puis il se tourna vers Iridi.) C’est important ?

— Loué soit Zzeraku… Il a fait plus… plus qu’il ne pouvait l’imaginer… (La draeneï était livide et n’en avait visiblement plus pour longtemps.) C’est peut-être notre salut… peut-être seulement…

***

— Pour la dernière fois, Sintharia, commença Korialstrasz, qui utilisait volontairement le nom que la dragonne noire ne voulait plus entendre. Je vous demande de réfléchir…

— Vous êtes tout simplement ridicule, Korialstrasz ! En fait, je n’ai plus aucune raison de supporter votre existence ! Dargonax…

Le dragon du Crépuscule aurait manifestement préféré dévorer sa créatrice, mais il n’avait plus aucun scrupule à en faire de même avec le rouge. Après tout, avec l’aval de sa maîtresse, il était sur le point de gagner l’essence de Korialstrasz… et de devenir une terreur encore plus menaçante pour Azeroth.

Cela ne laissait qu’une alternative à Korialstrasz… emporter Dargonax avec lui.

Sous réserve que cela soit possible.

Le colosse améthyste se jeta sur le rouge… mais, contre toute attente, fut frappé de flanc par une forme bleue élancée.

Kalec et Dargonax échangèrent des rugissements furieux, avant de se porter des coups de griffes et de crocs. Le bleu brilla, sans doute pour se protéger du dragon du Crépuscule avec un bouclier magique.

Malgré l’ardeur avec laquelle se battait le jeune bleu, son état de faiblesse n’échappa pas à Korialstrasz. Le fait que Kalec ait surgi de la même direction que la concubine d’Aile de mort permit au rouge de comprendre comment celle-ci avait pu transmettre autant de pouvoir à Dargonax quand il combattait Zzeraku.

Korialstrasz savait qu’il devait s’en prendre à Sintharia, mais il ne pouvait pas laisser Kalec seul face à Dargonax. Tiraillé entre les deux, il se jeta finalement dans la bataille au côté du bleu.

Son intervention fit seulement rire le dragon du Crépuscule.

— Approchez tous les deux… Mon festin n’en sera que meilleur…

Il agrippa le bleu et le jeta contre Korialstrasz, qui n’arriva pas à s’écarter à temps, si bien que les deux amis se percutèrent avec fracas.

Aussitôt, Dargonax asséna un coup de sa longue queue aux deux compagnons enchevêtrés, puis il fit mine de l’abattre plus particulièrement sur Korialstrasz. Ce faisant, il adopta sa forme éthérée…

Et redevint brusquement tangible.

Korialstrasz comprit juste à temps ce que projetait son adversaire et s’agita en l’air dans le but d’éviter l’appendice.

Ce qu’il ne réussit que partiellement.

Le dragon rouge hurla de douleur. Alors qu’il se mit à se tortiller, une plaie s’ouvrit dans son flanc, là où la queue s’était plantée.

Aussi vives soient ses souffrances, cela aurait sans doute été pire si Dargonax n’avait pas rapidement repris sa forme intangible. Le dragon du Crépuscule avait voulu tuer son adversaire, sans être cependant emporté avec lui.

Kalec cracha alors un nuage bleuté qui enveloppa le géant fantomatique, avant de cristalliser autour de lui.

Dargonax frémit brièvement, comme s’il se solidifiait à nouveau, puis il ouvrit la gueule… et absorba aussitôt la magie libérée par Kalec, faisant disparaître la nuée.

Alors qu’il finissait de l’engloutir, le dragon du Crépuscule chatoya momentanément, puis redevint tangible. Au même moment, il porta un coup d’aile au flanc de Kalec, encore ahuri.

Le bleu chuta en direction de la lave et Korialstrasz plongea à sa suite, avant d’être agrippé par-derrière par les griffes de Dargonax.

— C’est de toi que je me nourrirai en premier ! déclara la bête gargantuesque. Puis je prendrai son essence ! Ensuite… plus rien ne sera aussi puissant que moi !

— Elle… elle sera toujours là ! lui rappela Korialstrasz.

Il sentit la colère de Dargonax sourdre à l’évocation de sa créatrice.

— Son heure viendra… lui souffla le dragon du Crépuscule. Son heure viendra… Je suis trop parfait pour être son esclave… Je suis voué à régner sur le monde…

— Jusqu’à ce qu’elle crée d’autres…

— Elle ne peut plus ! Les œufs sont détruits !

— Elle les a protégés ! Tu savais qu’elle agirait ainsi !

Dargonax tressaillit et repoussa Korialstrasz en s’écriant :

— Je te garde pour la fin ! Je vais d’abord goûter la magie du bleu !

Tandis que le dragon rouge cherchait à récupérer, Dargonax piqua en direction de Kalec… mais Korialstrasz comprit que le monstre ne poursuivait pas seulement le bleu, qui volait avec difficulté au-dessus de la montagne embrasée.

Et comme pour confirmer ce qu’il pensait, Dargonax redevint immatériel.

Mais alors qu’il était sur le point de rattraper Kalec (et de le traverser, Korialstrasz en était certain), une lueur dorée l’entoura.

Dargonax se débattit, mais ne put aller plus loin et se tortilla jusqu’à faire face à sa créatrice.

— Ne sois pas vilain, lança Sintharia, qui brandissait l’éclat de l’Âme du démon. J’ai eu assez d’enfants vilains… (Elle tendit un doigt griffu en direction de Korialstrasz.) Lui d’abord ! Quant à l’autre… (Elle jeta un coup d’œil à Kalec, qui s’était écrasé au pied de Grim Batol.) Peut-être restera-til des miettes à ramasser sur son cadavre quand tu en auras fini avec le rouge…

— Ouiii, mère…

Et alors que la lueur dorée l’entourait toujours (sans doute pour prévenir toute nouvelle forme de rébellion, pensa Korialstrasz), Dargonax chargea son adversaire.

***

— Nous n’aurons qu… qu’un essai, balbutia Iridi, qui se tourna vers la haute-elfe. Êtes-vous sûre de ce qui est arrivé ?

Le forestier acquiesça.

— Je l’ai vu.

— Alors nous devons essayer tout de suite.

La draeneï tenta de se tenir debout toute seule, ce qui fit hésiter ses compagnons.

Rhonin et Vereesa échangèrent un regard dans le dos de la prêtresse.

— Iridi, que voulez-vous faire ?

— Je sais comment… comment guider le bâton… mais… mais je n’ai plus rien… à donner… (Elle observa la faible lueur émanant du cristal.) Mais vous… vous pourriez offrir la puissance nécessaire…

— Si je puis arrêter cette chose, vous aurez tout ce que je peux donner…

— Regardez ! le coupa Vereesa. Elle envoie encore sa bête contre lui !

Iridi avança aussitôt et tendit le bâton en direction des dragons qui s’affrontaient. Elle vacilla un instant, puis marmonna :

— J’ai fait une promesse. (Elle se tourna ensuite vers le magicien et reprit, le souffle court.) J’ai besoin de vous… maintenant…

Rhonin marcha jusqu’à elle et posa la main sur le bâton. Le cristal brilla alors vivement, comme à l’accoutumée.

La draeneï se concentra… et pria.

***

Dargonax se jeta une fois encore sur Korialstrasz, qui tenta de le refouler, mais tant d’épreuves l’avaient déjà affaibli et il était confronté à un dragon du Crépuscule au faîte de sa puissance.

Puis Sintharia poussa un cri de démence. Une extraordinaire explosion de lumière frappa alors Korialstrasz et Dargonax.

Le dragon du Crépuscule atteignit ainsi des proportions encore plus monstrueuses.

— Ouiii ! s’écria Dargonax, avant de rugir de plaisir.

Il se détourna de Korialstrasz, ahuri… et fit face à sa mère, sans jamais cesser de croître.

Korialstrasz eut du mal à rester en l’air et jeta un coup d’œil à Sintharia.

La main de la noire était grièvement atteinte et soulignait un peu plus sa beauté macabre. Mais elle tenait fermement ce qui la brûlait tant… le fragment, qui offrait aussi de plus en plus de pouvoir à Dargonax…

Non ! pensa Korialstrasz. Ils ne savent décidément pas ce qu’ils font ! Il baissa les yeux vers la source d’énergie qui passait au travers de l’éclat avant de filer vers le dragon du Crépuscule.

Iridi… accompagnée de Rhonin. C’était lui la source d’énergie qui alimentait désormais le bâton. Lui, au moins, aurait dû comprendre ce qu’il se passait. Pourquoi donc…

— Non! s’écria Sintharia dans le ciel. Je n’abandonnerai pas!

Il regarda à nouveau la dragonne noire et vit que sa patte serrée était tendue vers Dargonax, comme si elle, ou plutôt l’éclat, cherchait désespérément à rejoindre le colosse améthyste.

Et Korialstrasz comprit brusquement ce que les autres tentaient de faire : ils exploitaient l’aberration qu’il avait lui aussi sentie chez l’autre dragon.

Dargonax s’avança vers sa créatrice… mais s’arrêta à quelques mètres d’elle seulement, comme s’il était retenu par une longe invisible. Le monstre se démena, mais n’arriva pas à aller plus loin.

C’est parce qu’elle tient encore l’éclat… toujours parce qu’elle tient l’éclat…

Sans se soucier des risques qu’il prenait pour lui-même, le dragon rouge usa de toutes ses forces pour faire ce dont Dargonax était incapable… atteindre Sintharia.

Son plan aurait sans doute échoué sans la proximité de Dargonax et le fragment qui continuait de brûler la patte de la dragonne noire. La concubine d’Aile de mort ne pensait qu’à ces deux choses, et à rien d’autre. Tant qu’elle dominait le dragon du Crépuscule, l’issue de la bataille était littéralement entre ses mains.

Korialstrasz se présenta par en dessous, le museau tendu vers la patte de son adversaire. Sintharia le repéra au dernier moment, mais elle fut trop lente.

Le dragon rouge la percuta de toutes ses forces, en prenant soin de viser sa patte, mais son museau la frappa au ventre.

Déjà à bout, Sintharia lâcha l’éclat de l’Âme du démon… qui, avec une précision et une vitesse surprenantes, tomba droit dans la gueule de Dargonax.

— Imbécile ! grogna-t-elle à l’adresse de Korialstrasz, avant d’enrouler sa queue autour de sa gorge. (Les écailles acérées de son appendice puissant menacèrent de lui briser le cou, d’autant qu’elle était prise d’une rage meurtrière.) Je vais t’arracher la tête !

— Non… C’est moi qui vais te décapiter… fit le dragon du Crépuscule.

Enfin libre, le dragon monstrueux se jeta sur elle. Sintharia écarquilla les yeux d’un air incrédule, mais rugit néanmoins lorsque Dargonax l’agrippa.

— Tu es à moi ! Je t’ai mis au monde ! Tu dois m’obéir !

La bête améthyste plissa dangereusement les yeux.

— Je n’obéis qu’à moi-même… Je suis Dargonax, le Dévoreur de toute vie, y compris de la tienne…

Il la frappa au poitrail de ses redoutables griffes, désormais deux fois plus longues que les siennes, et Sintharia hurla de nouveau lorsque des écailles et des lambeaux de chair volèrent en tous sens. Toutefois, elle ne montrait aucune peur, seulement de la colère, et cracha un torrent de roche en fusion aussi redoutable que celle qui jaillissait en contrebas.

Dargonax retrouva sa forme éthérée, juste après avoir été légèrement brûlé. Néanmoins, avide de prendre la vie de sa créatrice, qu’il haïssait tant, il ignora ses blessures.

Pendant ce temps, Korialstrasz se demanda pourquoi les autres ne finissaient pas ce qu’ils savaient certainement ne pas être achevé. Jetant un coup d’œil en contrebas, il vit à la lueur de l’éruption que la draeneï, qui jouait visiblement le rôle de guide, était à genoux, et Rhonin ne semblait pas moins éreinté.

Vers eux rampait une autre silhouette : le dragon bleu. Kalec avait clairement la même analyse de la situation que Korialstrasz, mais vu son état de faiblesse, il était possible qu’il n’ait pas la volonté nécessaire pour secourir les autres.

Le rouge piqua au plus vite et se redressa juste avant de s’écraser, puis il adopta une forme plus commode, celle de Krasus.

Il aida alors Kalec, qui se métamorphosa lui aussi, à rejoindre Rhonin et Iridi. Vereesa se tenait près de son mari et de la draeneï, les aidant à ne pas lâcher prise sur le bâton.

— Il… il faut le détruire… annonça la prêtresse aux deux dragons, sans avoir besoin de leur expliquer à quoi elle se référait. Nous devons… nous devons nous concentrer sur la faiblesse… créée par Zzeraku ! Je vais guider… guider toute la puissance ! Mais vous devez me donner tout ce que vous pouvez !

Krasus et Kalec comprenaient ce que le flot de leurs énergies combinées lui faisait, et le bleu hésita.

— Non ! C’est hors de question…

Iridi le dévisagea.

— Vous le devez !

Le mage dragon prit la main du bleu et l’accompagna jusqu’au bâton. Tous quatre serraient maintenant le présent des naaru, tandis que Vereesa aidait Iridi à le tenir dans la direction voulue.

— Fi… finissons-en, ordonna la draeneï.

La lueur du bâton les enveloppa. Krasus, Rhonin et Kalec grognèrent, mais Iridi resta silencieuse.

Un véritable torrent d’énergie se propagea dans les airs… mais cette fois, il frappa Dargonax.

Fournissant un effort particulier, Krasus prit conscience que les connaissances sur lesquelles était fondé son plan désespéré lui venaient en partie de Vereesa. Elle avait vu le pouvoir du bâton de Zendarin détruire l’indestructible. Pourquoi le même principe ne s’appliquerait-il pas maintenant que le fragment était bien à l’abri dans le gosier du dragon du Crépuscule, du moins ce dernier le croyait-il ?

Mais il devait rejoindre les entrailles de Dargonax pour que leur plan marche.

— Il a encore chatoyé ! fit Vereesa. Est-ce que cela veut dire… ?

— Cela n’a aucun intérêt pour nous, sauf si le fragment est également détruit ! répondit Rhonin.

Dargonax se tortilla subitement, puis il tressaillit et perdit brièvement en cohésion. Il tentait manifestement de se débarrasser de ce qui le faisait souffrir.

Puis… une brève explosion dorée retentit dans le corps du dragon du Crépuscule, qui mugit. Il en oublia Sintharia et se tourna vers le sol.

Sans un mot, Krasus quitta le groupe et se métamorphosa dès qu’il en fut assez éloigné, avant de bondir dans le ciel sous les traits de Korialstrasz. Maintenant, plus que jamais, il ne souhaitait pas que le monstre s’approche des autres.

Dargonax chatoya. Il se concentra visiblement et se ressaisit, puis dévisagea Korialstrasz avec haine.

— Toi… Je vais te dévorer lentement, et me délecter de ton supplice…

Korialstrasz ne le laissa pas poursuivre.

— Elle t’échappe !

La réaction du dragon du Crépuscule ne se fit pas attendre. Il se retourna vers Sintharia, qui s’en allait… et chatoya une fois de plus.

— Que…

Le démon gargantuesque jeta un nouveau coup d’œil à Korialstrasz, qui le dévisageait obstinément.

Dargonax poussa un rugissement assourdissant en lançant un regard furieux au dragon rouge… puis il fondit sur Sintharia.

Or sa blessure la ralentissant, elle parvint à survoler Grim Batol, mais ne put aller plus loin, et Dargonax la rattrapa.

— Lâche-moi ! exigea la dragonne noire. Lâche-moi…

Dargonax referma ses griffes sur son torse et ses ailes. Il chatoya de nouveau et, ce faisant, l’épouvante se dessina sur la face de Sintharia.

— Lâche-moi ! Je…

Mais le Dévoreur n’en rit que plus sinistrement.

— Enfin ! s’écria-t-il. Je suis enfin affranchi de toi…

Dargonax chatoya encore. Il brillait aussi vivement que le soleil.

La puissance qu’il renfermait les consuma tous les deux.

Le dernier fragment de l’Âme du démon l’avait nourri, mais une fois détruit, il avait déclenché une réaction en chaîne qui avait alimenté la légère instabilité que Dargonax partageait avec ses deux prédécesseurs, mais qui ne s’était pas révélée aussi fatale que pour eux.

Sintharia poussa un rugissement à peine perceptible, non pas de peur, mais de colère. Korialstrasz aurait juré que le dernier regard de la noire avait été pour lui, mais après tout, ce n’était peut-être que l’effet de lumières produit par l’éruption.

Et tandis qu’il pensait justement à cette éruption, le dragon rouge incrédule vit la lave reculer, comme si une force incroyable l’aspirait dans les entrailles de la montagne. Partout où il y avait des crevasses et des trous qui leur avaient permis de sortir, les flots de roche en fusion se rétractaient.

L’éruption était due à son pouvoir… Sans elle, elle recule, car jamais elle n’aurait dû avoir lieu. La magie de la dragonne noire l’étonnait, et il avait la nostalgie de cette époque où ce Vol était constitué d’amis et d’alliés, et non d’ennemis.

Mais cette ère est depuis longtemps révolue. En fait, notre espèce est d’une certaine façon plongée dans la nuit…

Se débarrassant de ces pensées, Korialstrasz vira sur l’aile et descendit vers les autres… avant de comprendre, en s’approchant, que ses craintes s’étaient avérées.

***

Les autres entouraient la draeneï, allongée sur le dos. La prêtresse tenait toujours le bâton, qui luisait encore faiblement, sans que Korialstrasz, qui arrivait, puisse en déterminer l’origine.

Kalec était penché sur elle et passait ses mains au-dessus de son visage et de son cœur. Il semblait en colère et, tandis que Korialstrasz se transformait en Krasus, prononça un nom :

— Anveena.

Le mage dragon toucha aussitôt l’épaule de Kalec, en chuchotant :

— Je suis désolé. Elle ne peut pas reproduire ce qu’elle a déjà fait une fois. Désormais, Anveena est avec vous seulement.

— J’aurais préféré qu’elle sauve Iridi…

— Le destin en a apparemment décidé autrement…

Même s’il avait essayé d’être discret, la draeneï avait sans

doute entendu la voix de Krasus, car elle ouvrit les yeux et se tourna vers lui.

— C… c’est terminé ?

— Oui, Iridi, répondit Krasus en s’agenouillant près d’elle. Taisez-vous. Si je vous emmène tout de suite, il y a une chance pour que ma reine puisse vous sauver…

Elle toussa.

— Non… ma… ma quête… s’achève ici… (La prêtresse sourit.) Avec Zzeraku… loué soit-il pour le rôle qu’il a joué… (Elle toussa à nouveau, plus durement néanmoins.) Azeroth… Azeroth est un monde m… merveilleux… mais l… l’Outreterre me manque… malgré les… malgré tous les affrontements… qui s’y déroulent… J’aurais… j’aurais aimé…

Sa voix devint inaudible et sa tête bascula sur le côté, les yeux encore ouverts, puis le bâton lui échappa de la main.

Le présent des naaru roula en cliquetant et sa lueur disparut à jamais. Vereesa voulut le ramasser, mais il se ratatina comme un être vivant qui se dessèche. En quelques secondes, il n’en resta qu’un tas de poudre grisâtre évoquant vaguement la forme du bâton originel.

Tous quatre restèrent silencieux quelques instants pour rendre hommage à la draeneï et à son sacrifice.

— Faut-il l’enterrer ici ? demanda Rhonin, qui brisa finalement le silence.

Kalec ramassa le corps et répondit d’une voix chevrotante :

— Non, je vais l’emmener là-bas. Elle le mérite.

Krasus savait parfaitement où il comptait se rendre.

— Est-ce vraiment sage ? Malygos vous le permettra-t-il ?

— Que mon seigneur m’y autorise ou non, je vais l’emmener en Outreterre. C’est ce qu’elle voulait. (Tenant Iridi dans ses bras, le bleu se métamorphosa, avant de saluer Rhonin et Vereesa en déployant ses ailes.) Je suis honoré d’avoir fait votre connaissance… et plus qu’envieux. (Puis il se tourna vers Krasus.) Je vous saisis mieux désormais. Je n’approuve pas tout ce que vous faites, mais je comprends pourquoi vous agissez ainsi…

Krasus s’inclina à son tour devant le dragon bleu.

— Elle sera toujours fière de vous, Kalecgos.

— Je préfère toujours Kalec. C’est ce qu’elle préférait aussi.

— Alors adieu, Kalec… et merci pour ce que vous avez fait…

Le dragon bleu s’éleva dans le ciel, tourna en cercles autour de ses trois compagnons pendant quelques instants, puis emprunta la direction qui, Krasus le savait, était celle du portail ouvrant sur l’Outreterre.

À ce moment, Grenda et une partie de ses guerriers s’approchèrent. Elle les salua tous trois en levant sa hache.

— J’n’ai oublié personne. (Elle se tourna alors vers Rhonin et reprit d’un air hésitant.) Quant aux raptors… Je n’sais pas c’qui sont devenus.

Rhonin gloussa.

— Je vais m’en occuper. Maintenant que les choses se calment dans la région de Grim Batol, ils accepteront sûrement de rester près de la crête des Raptors et de ne pas mettre les pieds au port de Menethil. Tenez-vous à distance et la situation devrait se normaliser.

Grenda grogna.

— Chais pas si ça march’ra… et est-ce que cette fichue montagne va finir par s’rendormir ? Est-ce qu’on a enfin été témoins d’ses derniers maléfices ?

— Cela reste à voir, intervint Krasus. Mais pour le moment, au moins sommes-nous à l’abri des rêves d’Aile de mort. Quand Sintharia est morte, les sortilèges protégeant la salle des œufs se sont forcément effondrés, et les flots de lave en recul ont dû les détruire.

— Alors mission remplie, conclut Grenda, qui hésita avant de poursuivre. On r’tourne chez nous au p’tit matin, pour faire not’ rapport au roi et rendre hommage aux morts… surtout à Rohm.

Krasus se renfrogna.

— Dites à votre roi que le Vol rouge rendra lui aussi hommage à vos guerriers disparus, dont mon vieux camarade.

Le visage de la naine s’illumina.

— C’est important pour sa mémoire…

Le mage dragon se tourna vers Rhonin et Vereesa.

— Vous souhaitez certainement rejoindre vos enfants au plus tôt, n’est-ce pas ?

Le magicien et la haute-elfe acquiescèrent.

— Nous allons nous reposer jusqu’à demain matin, répondit Rhonin, puis je serai certainement en mesure de nous ramener là-bas… et d’y passer un peu de temps avant que mon devoir me rappelle à Dalaran.

Le lanceur de sorts aux cheveux roux n’ajouta rien de plus, et Krasus comprit à sa mine qu’il ne tirerait rien de ce qu’il se passait dans la cité protégée.

— Votre existence et vos choix vous appartiennent, dit-il au couple, et plus particulièrement à Rhonin. Je vous suis reconnaissant pour l’aide que vous avez apportée ici… et pour l’amitié indéfectible qui nous unit.

— Elle vous est acquise à jamais, répondit Vereesa.

Krasus se ressaisit pour lancer un dernier sortilège.

— Et en tant qu’ami, laissez-moi vous faire ce cadeau…

Le magicien et la haute-elfe disparurent.

— Ils sont chez eux, aux côtés de leurs enfants, expliqua le mage quand il vit la mine confondue de Grenda. Si vous me laissez le temps de récupérer, je pourrai renvoyer une partie des vôtres de la même manière…

Mais les nains secouèrent la tête, et leur chef répondit avec un sourire anxieux :

— Si ça vous défrise pas, monseigneur, on est du peuple d’la terre et on préfère marcher dans nos godillots !

Cela le fit sourire.

— Bien sûr. Le sol est à vos yeux ce que le ciel est aux miens. Je comprends parfaitement. (Il s’écarta de Grenda.) Dans ce cas, permettez-moi de prendre congé. Puissent vos haches rester affûtées et vos tunnels solides…

Les Barbes-de-Bronze mirent un genou à terre lorsque Krasus revêtit une nouvelle fois sa véritable forme. Devenu Korialstrasz, il pencha la tête pour rendre hommage aux exploits des nains, puis s’élança dans le ciel.

Ensuite, il ne s’éloigna pas de Grim Batol, mais exécuta un arc de cercle dans les airs. Il passa au-dessus de la montagne dévastée, s’étonnant du fait que malgré l’éruption de Sintharia, vue de l’intérieur, Grim Batol avait plus ou moins gardé la même allure.

Il est immuable. Cet endroit est immuable.

Il se concentra comme il le pouvait, dans le but de s’assurer que ce qu’il avait raconté aux autres était vrai. Il examina ainsi la plus grande partie possible de l’intérieur de Grim Batol, ne discernant que le vide, et ce résidu maléfique qui l’imprégnait depuis des siècles.

Et de la zone où se situait la caverne des œufs, le dragon rouge ne sentit que ruine. Comme il l’avait dit, sans Sintharia, l’endroit n’était plus protégé. Peut-être qu’un œuf ou deux avaient échappé à la destruction, mais même le myatis dont ils étaient enduits n’avait pu les sauver. Dargonax était le dernier des dragons du Crépuscule.

Korialstrasz se tourna dans la direction de son foyer. Sa famille lui manquait, à lui aussi. Il était temps d’y retourner et d’y rester un moment avant de reprendre sa surveillance éternelle d’Azeroth…

Et derrière lui, Grim Batol demeurait aussi calme et silencieuse… que la mort.

***

Et pourtant, dans les entrailles de la montagne terrifiante, plus profondément encore que n’était jamais descendue Sintharia, les lieux n’étaient pas totalement calmes. Dans la caverne privée de soleil, une silhouette énorme finit par remuer. Les intrus étaient partis jusqu’au dernier, il pouvait commencer en toute sécurité.

Autour de lui étaient rassemblés les œufs que Sintharia avait crus enfermés dans sa caverne spéciale, et que le maudit dragon rouge pensait maintenant détruits. Il y avait de nombreux endroits où les conserver ici, de nombreux endroits où assurer leur viabilité jusqu’à ce que tout soit prêt.

Tu as été un pantin utile pendant un temps, pensa-t-il de Sintharia. Tu es venue ici si facilement, entre tant d’autres lieux, avide de réaliser un rêve que tu croyais être le tien ! L’envie et la haine ont fait de toi mon meilleur outil, oui… et grâce à tes erreurs, je cerne maintenant mieux ce que je dois faire…

Aile de mort s’esclaffa et ne comptait pas pleurer davantage son ancienne compagne. Elle s’était bien fait manipuler, même lorsqu’elle avait eu affaire au maudit Korialstrasz, qu’il serait amené à revoir.

Oubliant son vieil ennemi, le Gardeterre fou s’empressa de jouer avec un des œufs. Dargonax avait été une création défaillante, mais intéressante. Sa concubine avait emprunté une voie digne de considération pour mener ses expériences. Il avait néanmoins compris où Sintharia avait fait erreur. Ses dragons du Crépuscule (un nom fort approprié, pensa-t-il en remerciant l’écho des voix qui le lui avait rapporté) seraient parfaits. Ils l’incarneraient, lui.

Et puisque tout le monde croyait qu’il avait cessé de vivre, Aile de mort avait l’éternité devant lui pour faire « éclore » son projet grandiose… toute l’éternité pour effacer les erreurs de ses enfants et de sa compagne, pour faire en sorte que nul, pas même Korialstrasz, ne comprenne ce qu’il se passait avant qu’il ne soit trop tard.

Le jour du dragon est terminé, pensa Aile de mort, impatient de connaître les événements à venir. Sa nuit tombe sur Azeroth… et lorsque cette nuit aura balayé les vieux Vols… se lèvera une nouvelle aube…

L’aube de mon nouveau monde…

À PROPOS DE L’AUTEUR

Richard A. Knaak est l’auteur à succès d’une quarantaine de romans et de nombreuses nouvelles, dont certains sont situés dans les mondes de Warcraft, Diablo, Lancedragon, Age of Conan et Dragonrealm. Il est également à l’origine du scénario de plusieurs mangas Warcraft pour Tokyopop, ainsi que du background pour divers jeux. Ses œuvres ont été publiées dans de nombreuses langues.

En plus de Cœur de Loup, ses dernières publications incluent Dragon Mound (le premier tome de sa trilogie Knight in Shadow pour Sea Lion Books) et le troisième omnibus de la série Legends of the Dragonrealm. Il travaille actuellement sur plusieurs autres projets, parmi lesquels un nouveau roman Dragonrealm mettant en vedette le sorcier Shade.

N’hésitez pas à vous rendre sur son site Web : http://www.richardaknaak.com.

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

L’Effondrement
Prélude au cataclysme
Christie Golden

Il y a bien longtemps, les Élémentaires destructeurs natifs d’Azeroth ravagèrent le monde jusqu’à ce que les bienveillants titans les emprisonnent dans le Plan Élémentaire. Depuis leur intervention, beaucoup d’Élémentaires sont revenus en Azeroth. Au fil des siècles, des chamans comme Thrall ont communié avec ces esprits et ont appris à tempérer l’influence désastreuse des Élémentaires sur le monde d’Azeroth.

Or, Thrall a découvert que les Élémentaires ne prêtaient plus attention aux appels des chamans. Le lien qu’ils partageaient avec ces esprits s’est amenuisé et distendu. Tandis que Thrall cherche à savoir ce qui tourmente les éléments troublés, il lutte pour sauver son peuple, les orcs, qui sont destinés à un avenir précaire.

Pendant ce temps, Varian Wrynn, roi de Hurlevent, envisage une action violente en réponse à la tension grandissante entre la Horde et l’Alliance, une position intransigeante qui risque de l’éloigner de ses proches, y compris de son fils, Anduin.

Le destin des grandes races d’Azeroth est nimbé d’un brouillard d’incertitude, et le comportement erratique des esprits élémentaires n’est peut-être que le premier présage sinistre du cataclysme qui approche.

Au-delà de la Porte des Ténèbres
Aaron Rosenberg & Christie Golden

Au terme de la Seconde Guerre, l’Alliance avait repoussé la Horde sauvage et détruit la Porte des ténèbres.

Elle avait ainsi brisé le lien entre Azeroth et Draenor, le monde natal des orcs. Mais deux ans plus tard, la Horde revient pour ravager à nouveau le monde de World of WarCraft.

Le vieux chaman orc Ner’zhul a pris le contrôle de la Horde et rouvert la Porte des ténèbres. Ses violents guerriers pénètrent une fois encore en Azeroth et assiègent la toute nouvelle forteresse du Rempart-du-Néant.

L’archimage Khadgar et le général de l’Alliance Turalyon prennent la tête des humains, et de leurs alliés elfes et nains, pour repousser cette dernière invasion.

Par ailleurs, des questions troublantes sont soulevées. Khadgar entend parler de lointaines incursions d’ orcs, et ces petits groupes d’ envahisseurs ne semblent pas seulement motivés par la soif de conquête. Pire encore, on rapporte également la présence de dragons noirs qui aideraient les intrus. Pour déjouer les sombres intrigues de Ner’zhul, l’Alliance doit envahir Draenor, le monde d’origine dévasté des orcs. Khadgar et ses compagnons pourront-ils arrêter le vil chaman à temps pour éviter la destruction de deux mondes ?

Hurlorage
Richard A. Knaak

Alors que le monde d’Azeroth était encore jeune, les titans y apportèrent l’ordre en remodelant ses terres et ses mers. Ils s’inspirèrent d’une sublime image qui représentait leur vision d’Azeroth. Cette image est connue sous le nom de Rêve d’émeraude, une version luxuriante, sauvage et primitive du monde de World of WarCraft.

Nombreux sont les mystères qui entourent le Rêve d’émeraude et ses gardiens solitaires du Vol draconique vert. Jadis, dans leur quête éternelle visant à maintenir l’équilibre fragile de la nature, les druides y sont entrés pour observer le flux et le reflux de la vie en Azeroth.

Néanmoins, tous les rêves ne sont pas doux.

Le Cauchemar d’émeraude, une zone corrompue du Rêve d’émeraude, s’est mis à croître et à transformer le

Rêve en un royaume de terreur inimaginable. Les dragons verts ont subitement été pris dans le Cauchemar, et en sont ressortis le corps et l’esprit brisés. Les druides qui se sont rendus dans le Rêve obscurci ont eu du mal à s’en échapper, et certains y sont restés prisonniers.

Mais ce ne sont pas les seuls touchés par le Cauchemar. Même Malfurion Hurlorage, le plus grand des druides d’Azeroth, semble victime de cette menace. Tandis que des cauchemars incontrôlables s’abattent sur le monde, une quête désespérée pour retrouver et libérer l’archidruide commence.

L’Ascension de la Horde
Christie Golden

Le jeune chef de guerre Thrall a levé la malédiction démoniaque qui pesait sur son peuple depuis des générations, mais les orcs n’en ont pas fini avec les affres de leur terrible passé. Regroupés en une Horde particulièrement brutale, ils ont livré plusieurs guerres dévastatrices à l’Alliance, l’ennemie de toujours, mais la colère et la soif sanguinaire qui les ont poussés à tout détruire sur leur chemin ont aussi failli signer leur perte.

Il y a bien longtemps, dans le monde idyllique de Draenor, les nobles clans orcs vivaient en paix avec leurs mystérieux voisins, les draeneï.

Mais les infâmes agents de la Légion ardente réservaient un bien triste sort aux deux races, qui ne se doutaient pas de ce qui les attendait.

Le seigneur démoniaque Kil’jaeden orchestra ainsi une succession d’évènements qui allaient non seulement anéantir les draeneï, mais également forcer les orcs à s’unir pour devenir une machine de haine et de destruction.

Le Cycle de la Haine
Keith R. A. DeCandido

La Légion ardente a été vaincue, et les régions orientales de Kalimdor sont maintenant partagées entre deux nations : les orcs de Durotar, menés par leur noble chef de guerre Thrall ; et les humains de Theramore, gouvernés par l’un des plus puissants mages alors en vie : dame Jaina Portvaillant.

Mais la paix fragile entre les orcs et les humains s’effondre soudainement. Des attaques répétées contre les exploitations de Durotar suggèrent que les humains ont repris leurs agressions contre les orcs. À présent, Jaina et Thrall doivent éviter le désastre avant que les anciennes haines ne se raniment… et que Kalimdor soit de nouveau plongé dans une guerre dévastatrice.

Les recherches de Jaina pour découvrir la vérité à propos des attaques la mènent à une révélation bouleversante. Sa rencontre avec un mage légendaire qu’elle pensait disparu depuis longtemps va remettre en question tout ce qu’elle croyait et faire la lumière sur l’histoire secrète du monde de World of WarCraft.

THRALL : Le Crépuscule des Aspects
Christie Golden

Aux premiers jours d’Azeroth, les nobles titans chargèrent les cinq grands Vols draconiques de veiller sur le monde naissant. Chacun des chefs des Vols reçut une partie

des fabuleux pouvoirs cosmiques des titans. Ensemble, les majestueux Aspects draconiques entreprirent de lutter contre les forces menaçant la sécurité de World of WarCraft.

Il y a plus de dix mille ans, Aile de mort, l’Aspect draconique noir devenu fou, brisa la force et l’unité des Vols draconiques. Le Cataclysme, sa dernière attaque, a plongé Azeroth dans la tourmente. Au Maelström, au cœur de l’instabilité qui frappe ce monde, Thrall, l’ancien chef de guerre de la Horde, et d’autres chamans accomplis s’efforcent d’empêcher une dislocation des terres après l’assaut d’Aile de mort. Thrall mène également une bataille contre lui-même, ce qui perturbe ses talents habituellement inégalables.

Incapable de se concentrer sur son travail, Thrall entreprend une mission apparemment sans importance qui lui est confiée par une créature inattendue, Ysera, le mystérieux Aspect draconique vert. Son humble tâche se transforme vite en un voyage à travers les terres d’Azeroth et dans les voies temporelles de l’histoire elle-même, qui le conduit à rencontrer les anciens Vols draconiques. Divisés par la méfiance et les querelles, ces dragons constituent des proies faciles pour les serviteurs d’Aile de mort, qui disposent d’une nouvelle arme épouvantable…. un cauchemar vivant conçu pour exterminer les gardiens ailés d’Azeroth.

Cœur de loup
Richard A. Knaak

Le Cataclysme s’est accompagné d’un cortège de conflits, qui n’ont épargné aucune région d’Azeroth. La Horde a profité de la tourmente pour pénétrer en Orneval et exploiter ses ressources pour alimenter sa machine de guerre naissante. Le chef de guerre Garrosh Hurlenfer adopte une stratégie nouvelle et brutale, pour conquérir la région et écraser les défenseurs elfes de la nuit.

Ignorant tout du désastre qui se prépare en Orneval, la grande prêtresse Tyrande Murmevent et l’archidruide Malfurion Hurlorage, les souverains légendaires des elfes de la nuit, organisent dans les environs de Darnassus un sommet visant à intégrer les fiers worgens de Gilnéas à l’Alliance. Toutefois, Varian Wrynn, le roi de Hurlevent nourrit encore un vif ressentiment à l’égard de cette nation et de son souverain, Genn Grisetête.

L’animosité de Varian n’est que l’un des nombreux faits troublants qui agitent Darnassus. Un véritable malaise s’installe parmi les elfes de la nuit autrefois immortels quand l’un d’eux est victime des affres de la vieillesse. S’ils font face leur mortalité, la réintégration des Bien-nés, qui constituaient jadis la plus haute caste de l’aristocratie elfe de la nuit, crée des tensions.

Tandis qu’un Bien-né est retrouvé assassiné aux abords de Darnassus, Malfurion et Tyrande interviennent pour éviter un bain de sang et mettre un terme à l’agitation en chargeant un des plus talentueux agents elfes de la nuit de retrouver le tueur : la célèbre Gardienne Maiev Chantelombre. Toutefois, avec les événements qui agitent la capitale, l’Alliance risque fort de ne pas pouvoir empêcher le nouveau chef de guerre, l’implacable Garrosh Hurlenfer, de s’emparer de tout Orneval.

Arthas L’ascension du roi-liche
Christie Golden

Sa malveillance est légendaire. Seigneur du Fléau mort-vivant, porteur de la lame runique Deuillegivre, et ennemi des peuples libres d’Azeroth, le roi-liche est une entité d’une puissance incalculable et d’une cruauté incomparable… et son âme glacée est totalement dévorée par ses plans pour détruire toute vie.

Mais il n’en fut pas toujours ainsi. Bien avant que son âme ne fusionne avec celle du chaman orc Ner’zhul, le roi-liche était Arthas Menethil, prince héritier de Lordaeron et paladin dévoué de la Main d’argent.

Lorsqu’une pestilence de non-mort menaça tout ce qu’il aimait, Arthas se lança dans une quête éperdue à la recherche d’une lame runique assez puissante pour sauver sa patrie. Mais l’objet de ses recherches allait exiger un tribut élevé de son nouveau maître, le jetant dans une terrifiante descente vers la damnation. Le sort d’Arthas le mènera à travers les landes arctiques du nord vers le Trône de glace, où il fera face, enfin, à la plus sombre des destinées.

L’Heure des ténèbres
Aaron Rosenberg

Après avoir tué le chef de guerre corrompu Main-noire, Orgrim Marteau-du-destin a rapidement pris les rênes de la Horde des orcs. Il est maintenant déterminé à conquérir le reste d’Azeroth, afin que son peuple dispose à nouveau d’un foyer dans World of WarCraft.

Ancien champion de Hurlevent, Anduin Lothar a laissé sa patrie brisée derrière lui et mené son peuple de l’autre côté de la Grande mer, jusqu’au rivage de Lordaeron.

Là-bas, avec l’aide du noble roi Terenas, il conclu une formidable Alliance avec les autres nations humaines.

Mais celle-ci ne suffira peut-être pas pour enrayer l’assaut féroce de la Horde.

Tandis que les deux factions naissantes luttent pour la domination du continent, elfes, nains et trolls se mêlent au combat. La courageuse Alliance l’emportera-t-elle, ou la marée noire de la Horde balayera-t-elle les derniers vestiges de liberté en Azeroth ?

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Table des matières

PROLOGUE

UN

DEUX

TROIS

QUATRE

CINQ

SIX

SEPT

HUIT

NEUF

DIX

ONZE

DOUZE

TREIZE

QUATORZE

QUINZE

SEIZE

DIX-SEPT

DIX-HUIT

DIX-NEUF

VINGT

VINGT ET UN

VINGT-DEUX

VINGT-TROIS

VINGT-QUATRE

À PROPOS DE L’AUTEUR

DISPONIBLE CHEZ PANINI BOOKS

L’Effondrement Prélude au cataclysme  Christie Golden

Au-delà de la Porte des Ténèbres Aaron Rosenberg & Christie Golden

Hurlorage Richard A. Knaak

L’Ascension de la Horde Christie Golden

Le Cycle de la Haine Keith R. A. DeCandido

THRALL : Le Crépuscule des Aspects Christie Golden

Cœur de loup Richard A. Knaak

Arthas L’ascension du roi-liche Christie Golden

L’Heure des ténèbres  Aaron Rosenberg