Directeur de la publication : Alain Guerrini
Directeur délégué : Sébastien Dallain
Comité de direction : Alain Guerrini, Sébastien Dallain, André Dénéchère
Directeur éditorial européen : Marco Lupoi
Responsable éditorial : Walter De Marchi

Titre original : Cycle of Hatred
Illustration de couverture : Glenn Rane

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Elsa Ganem

PREMIÈRE PUBLICATION EN FRANCE EN JUILLET 2010 PAR PANINI BOOKS

ISBN : 978-28094-60209

PANINI BOOKS
www.paninicomics.fr
Panini France S.A.
Z.I. Secteur D, B.P. 62
06702 Saint-Laurent-du-Var, France

©2010 Blizzard entertainment, Inc. Tous droits réservés. Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des marques déposées de Blizzard Entertainment aux États-Unis et pour le reste du monde. Toutes les autres marques déposées appartiennent à leur propriétaire respectif. Édition originale publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2006.
Édition française éditée par Panini S.p.A. 2010.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable
et écrite du titulaire du copyright et de l’éditeur.

À GraceAnne Andreassi DeCandido,
Helga Borck, Ursula K. Le Guin,
Constance Hassett, Joanne Dobson,
Et toutes les autres femmes qui m’ont tant appris.

Table des matières

Couverture

Page de titre

Page de copyright

À l’idée même d’être…

Remerciements

Note de l’historien

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Vingt-deux

Vingt-trois

Vingt-quatre

Épilogue

À propos de l’auteur

Disponible chez Panini Books

À l’idée même d’être en train de fuir, Byrok se détestait. Mais il utilisait toute cette haine pour courir le plus vite possible.

C’était dur, et pas seulement parce que la dague enfoncée dans sa cuisse ralentissait son allure. Fuir une bataille était une honte. Mais Byrok savait qu’il avait un devoir plus important à accomplir ; la Lame ardente était de retour, mais cette fois, ils étaient humains. Et tous les assaillants, pas seulement les deux qu’il avait remarqués plus tôt, portaient le symbole de cette épée enflammée quelque part : en pendentif, en tatouage ou ailleurs.

Thrall devait absolument être mis au courant.

Alors, Byrok courait.

Puis il trébucha. Sa jambe gauche refusait de se soulever comme elle aurait dû le faire, mais la droite continuait de courir ; alors il s’effondra au sol, de l’herbe et de la terre pénétrant dans son nez, sa bouche et ses yeux.

Dois… me lever…

Tu ne vas nulle part, sale monstre.

Byrok entendit une voix humaine et des bruits de pas, puis sentit une pression lorsque deux hommes s’assirent sur son dos pour l’immobiliser.

Écoute bien : votre temps est fini. Les orcs n’appartiennent plus à ce monde. On va vous éliminer. Tu comprends ?

Byrok parvint à relever la tête afin de voir les deux humains. Il leur cracha à la figure.

Ils se mirent à rire.

Allons-y, les gars. Galtak Ered’nash !

Et les cinq autres répliquèrent à l’unisson :

Galtak Ered’nash !

REMERCIEMENTS

Premièrement, merci au gourou de Blizzard Games, Chris Metzen, dont la contribution à l’univers Warcraft ne peut être minimisée. Nos conversations téléphoniques et nos échanges d’e-mails furent extrêmement fertiles et emplis d’une fantastique énergie créative.

Deuxièmement, merci à Marco Palmieri, mon éditeur chez Pocket Books, et son chef, Scott Shannon, qui ont tous les deux pensé que ce serait une bonne idée ; et à Lucienne Diver, mon fabuleux agent.

Troisièmement, merci aux autres auteurs de romans Warcraft, Richard Knaak, Jeff Grubb et Christie Golden. Les romans The Last Guardian de Jeff et The Lord of the Clans de Christie en particulier m’ont été d’une grande aide pour la représentation des personnages de Aegwynn et Thrall, respectivement.

Toute ma gratitude va également aux personnes suivantes : le Malibu Gang, les Elitist Bastards, Novelscribes, Inkwell, et toutes les autres listes de diffusion qui ont sauvegardé ma santé en me rendant fou ; le CITH et le CGAG ; les habitants de Palombo qui m’ont supporté ; Kyoshi Paul et les autres membres du dojo ; et, comme toujours, l’indulgence de ceux qui vivent avec moi, qu’ils soient humains ou félins, pour leur éternel soutien.

NOTE DE L’HISTORIEN

L’action de ce roman se déroule un an avant World of Warcraft. L’histoire se passe trois ans après l’invasion de la Légion ardente et sa défaite face aux forces combinées des orcs, des humains et des elfes de la nuit (Warcraft 3 : Reign of Chaos et Warcraft 3X : The Frozen Throne).

UN

Erik nettoyait la bière maculant le crâne de démon exposé en hauteur derrière le comptoir, lorsqu’un étranger entra.

Il n’était pas vraiment habitué à recevoir des touristes à l’auberge et taverne de La Plaie-du-Démon. Rares étaient les fois où Erik ne reconnaissait pas le visage de l’un de ses clients. Il était plus courant qu’il ne connaisse pas leur nom ; il ne se souvenait que de leur visage, à force de les voir. Erik ne se souciait guère de l’identité des personnes qui venaient dans son établissement, tant qu’elles avaient soif, et de l’argent pour payer.

Assis à une table, l’étranger semblait attendre ou chercher quelque chose. Il ne regardait ni les murs sombres recouverts de bois (qu’on pouvait à peine distinguer avec l’absence de fenêtre et la faible lueur dispensée par les quelques torches) ni les petites tables rondes et les tabourets en bois. Erik ne s’embêtait jamais à arranger les tables, vu que les clients avaient l’habitude de les déplacer à leur convenance.

Après une minute, l’étranger se leva et s’avança vers le comptoir.

— J’attends qu’un serveur vienne prendre ma commande.

— Il n’y a pas de serveur, dit Erik.

Il n’avait jamais compris l’intérêt de payer des serveurs. Si les clients voulaient à boire, ils n’avaient qu’à venir jusqu’au comptoir. S’ils étaient trop soûls pour venir jusqu’au bar, il estimait qu’ils avaient assez bu, surtout que des clients aussi ivres avaient une fâcheuse tendance à déclencher des bagarres. Erik tenait une taverne tranquille.

L’étranger jeta une pièce d’argent sur le bar.

— Quelle est la boisson la plus chère que vous serviez ?

— Ce doit être le grog du sanglier, une spécialité nordique. Fabriqué par les orcs, qui le font fermenter dans…

Le nez de l’étranger se fronça.

— Non… Pas de boisson orque.

Erik haussa les épaules. Les gens avaient tous un avis bien personnel dès qu’il s’agissait d’alcool. Il avait vu des clients se disputer à propos des bienfaits de la bière par rapport au whisky avec plus d’intensité que lorsqu’ils s’emportaient sur des désaccords politiques ou religieux. Si ce monsieur n’aimait pas les boissons orques, cela ne regardait pas Erik.

— J’ai du whisky de grain. Tout nouvel arrivage, distillé le mois dernier.

— Vendu.

L’étranger fit tomber sa main sur le comptoir, dérangeant quelques coques de noix, pépins et autres détritus qui jonchaient la planche de bois. Erik ne nettoyait le bar qu’environ une fois par an. Contrairement au crâne démoniaque, personne ne distinguait clairement le bar et il ne saisissait pas l’intérêt de nettoyer une surface qui n’était pas visible.

Un des habitués, un soldat qui prenait toujours un grog, se retourna pour regarder l’étranger.

— J’serais curieux d’savoir c’que vous avez contre la bibine orque.

L’étranger haussa les épaules alors qu’Erik attrapait la bouteille de whisky sur l’étagère et en versait dans une chope à peu près propre.

— Je n’ai rien contre les boissons orques, cher monsieur. C’est avec les orcs eux-mêmes que j’ai des problèmes, affirma l’étranger en tendant la main. Mon nom est Margoz. Je suis pêcheur et je dois vous dire que je ne suis pas très satisfait de la façon dont mes filets se sont remplis cette saison.

Sans prendre la peine de lui serrer la main ou même de se présenter, le soldat répliqua :

— Tout c’qu’on peut en déduire, c’est qu’la pêche doit pas être vot’ fort.

Lorsqu’il comprit que le soldat n’était pas très amical, Margoz baissa sa main et attrapa son verre de whisky.

— Je suis un très bon pêcheur, monsieur. Je prospérais à Kul Tiras avant que les circonstances me forcent à venir ici.

De l’autre côté de Margoz était assis un marchand qui bafouilla dans sa bière.

— Les circonstances. Je vois. On vous a enrôlé de force pour combattre la Légion ardente, n’est-ce pas ?

Margoz approuva d’un signe de tête.

— Comme beaucoup d’autres, je suis sûr. J’ai essayé de me construire une nouvelle vie, ici, à Theramore… Mais comment le pourrais-je, avec ces satanés peaux-vertes qui prennent toutes les bonnes zones de pêche pour eux ?

Erik se surprit à approuver de la tête la première partie de l’assertion de Margoz, si ce n’est la deuxième. Lui-même était arrivé à Theramore après que la Légion ardente ait été vaincue, pas pour combattre, vu que la bataille se termina avant même qu’il achève son voyage jusqu’ici, mais pour réclamer son héritage. Olaf, le frère d’Erik, avait trouvé la mort en se battant contre la Légion, et avait légué assez d’argent à Erik pour construire la taverne dont Olaf avait toujours rêvé. En plus de l’argent, Olaf avait transmis à Erik le crâne d’un démon qu’il avait affronté et vaincu. Erik n’avait jamais vraiment voulu tenir une taverne, mais il n’avait jamais vraiment voulu faire quoi que ce soit d’autre non plus, alors il ouvrit La Plaie-du-Démon en l’honneur de son frère. Il pensa, à juste titre, que la communauté d’humains de Theramore apprécierait de se retrouver dans un lieu dont le nom symbolisait la chute des démons, cette chute qui avait permis l’établissement de la cité.

— J’suis pas d’accord avec ça, reprit le soldat. Vous avez fait la guerre, pêcheur. Alors vous savez ce que les orcs ont fait pour nous.

— Ce n’est pas ce qu’ils ont fait pour nous qui cause ma détresse, cher monsieur, dit Margoz, mais plutôt ce qu’ils sont en train de nous faire maintenant.

— Ils prennent le meilleur.

C’était la voix du capitaine de bateau qui était assis à l’une des tables derrière le soldat.

— Il suffit de voir Cabestan. Les gobelins favorisent toujours les orcs pour les réparations ou pour les places au port. Le mois dernier, j’ai dû attendre une demi-journée pour qu’ils me laissent mettre mon rafiot à quai, alors que des bateaux orcs arrivés deux heures après moi ont eu directement un emplacement.

Le soldat se retourna pour parler au capitaine.

— Alors, va ailleurs qu’à Cabestan.

— On n’a pas toujours le choix, répondit le capitaine avec un sourire méprisant.

— Et c’est pas non plus comme s’ils avaient vraiment besoin de réparations, lança l’homme qui accompagnait le capitaine. (Erik pensa qu’il devait s’agir de son second puisqu’ils étaient habillés de la même façon). Ils ont des chênes dans les montagnes au-dessus d’Orgrimmar. C’est avec ça qu’ils construisent leurs navires. Et nous ? On a quoi ? Ce fichu épicéa fragile, et c’est tout. Ils amassent tout, ils gardent tout pour eux, tout le bon bois. Nos bateaux finiront par fuir de tous les côtés à cause de la pacotille avec laquelle on est obligés de les construire.

Des murmures traduisirent le soutien d’autres clients.

— Donc vous préféreriez que les orcs soient pas là ? demanda le soldat en tapant du poing sur le comptoir. Sans eux, on n’serait plus que d’la bidoche pour les démons.

— Je ne pense pas que qui que ce soit le nie, affirma Margoz avant d’avaler une gorgée de son whisky. Toujours est-il qu’il semble qu’il y ait une distribution inégale des ressources.

— Les orcs ont été des esclaves, vous le savez bien. (Quelqu’un d’autre était intervenu, quelqu’un qu’Erik ne pouvait pas voir du comptoir.) Les esclaves des humains et de la Légion ardente, reprit la voix. En y repensant bien, vous ne pouvez pas les blâmer de vouloir prendre tout ce qu’ils peuvent maintenant.

— Je ne me gêne pas pour les blâmer parce que c’est à nous qu’ils le prennent, dit le capitaine.

Le marchand acquiesça de la tête.

— Vous savez, ils ne sont pas d’ici. Ils viennent d’un autre monde, et c’est la Légion ardente qui les a amenés ici.

— Peut-être qu’ils devraient repartir d’où ils viennent, marmonna le second.

— C’est à se demander à quoi pensait dame Portvaillant, dit Margoz.

Erik fronça les sourcils. Soudain, la taverne fut silencieuse. Beaucoup de personnes avaient exprimé leur accord ou leur désaccord en marmonnant.

Mais lorsque Margoz avait mentionné Jaina Portvaillant (et pire, il l’avait mentionnée avec des termes peu élogieux) la salle était devenue calme.

Trop calme. Pendant ces trois dernières années où il avait tenu la taverne, Erik avait appris qu’il y avait deux situations où l’on devait s’attendre à ce qu’une bagarre éclate : lorsque la salle était trop bruyante et lorsqu’elle était trop silencieuse. Et cette dernière situation finissait très souvent en bagarre vraiment violente.

Un autre soldat se leva aux côtés du premier. Il avait les épaules plus larges et ne parlait pas beaucoup, mais lorsqu’il le faisait, c’était avec une voix tonitruante qui faisait trembler le crâne de démon derrière le bar.

— Personne dit du mal de dame Portvaillant, sauf s’il veut vivre sans dents.

Après avoir dégluti bruyamment, Margoz enchaîna rapidement :

— Je n’oserais jamais parler de notre dirigeante autrement que pour exprimer mon profond respect, cher monsieur, je le promets.

Il avala une gorgée de son whisky bien plus grande qu’il était conseillé de le faire. Ses yeux s’écarquillèrent et il secoua la tête.

— Dame Portvaillant a été très bonne avec nous, dit le marchand. Après qu’on ait repoussé la Légion ardente, elle a créé cette communauté pour nous. Vos plaintes sont légitimes, Margoz, mais rien ne peut être reproché à la dame. J’ai rencontré quelques sorciers dans ma vie, et la plupart d’entre eux n’ont même pas l’envergure des raclures qu’il y a sous mes sandales. Mais la dame est une magicienne très douée, et personne ne vous soutiendra pour la dénigrer.

— Je n’ai jamais eu l’intention de la dénigrer, cher monsieur, dit Margoz encore sonné par sa gorgée déraisonnable de whisky. Mais nous sommes en droit de nous demander pourquoi aucun accord n’a été signé afin d’obtenir ce bois de qualité supérieure dont ont parlé ces messieurs.

Pendant quelques secondes, il parut perdu dans ses pensées.

— À moins qu’elle ait essayé, reprit-il, mais que les orcs n’aient pas accepté.

Après avoir bu une gorgée de sa bière, le capitaine poursuivit :

— Peut-être que les orcs lui ont demandé de quitter Fort du Nord.

— C’est ce qu’on devrait faire, affirma le marchand. Les Tarides sont un territoire neutre, il en a été décidé ainsi dès le début.

Le soldat se raidit.

— Vous êtes fous de croire qu’on va abandonner comme ça.

— C’est là-bas que les orcs ont vaincu l’amiral Portvaillant, dit Margoz.

— Oui, quelle honte ! Dame Portvaillant est aussi bonne dirigeante que son père était stupide, dit le marchand en secouant la tête. Nous devrions tout oublier de cet incident sordide. Mais ce ne sera possible que…

— Si vous me demandez mon avis, intervint le capitaine, il faut qu’on aille s’établir au-delà de Fort du Nord.

Le marchand était visiblement contrarié, (mais même Erik ne savait pas si c’était parce qu’il avait été interrompu ou si l’assertion même du capitaine l’avait agacé).

— Avez-vous perdu la tête ? dit-il.

— Je pourrais vous poser la même question ! Les orcs nous envahissent ! Ils occupent tout notre bon vieux continent, et il ne nous reste plus que Theramore. Cela fait trois ans que la Légion ardente a été repoussée. Est-ce qu’on ne mérite pas mieux que d’être la classe inférieure sur notre propre territoire, d’être confiné à cette cité qui a tout du cloaque ?

— Theramore est une ville à la hauteur des autres cités humaines, déclara le soldat sur un ton exprimant la fierté avant de continuer sur un ton plus résigné. Mais il est vrai que les orcs possèdent un territoire plus grand. C’est pourquoi Fort du Nord est essentiel. Il nous permet de maintenir une ligne de défense au-delà des remparts de Theramore.

— D’ailleurs, intervint le second en riant dans sa chope de bière, les orcs ne nous apprécient guère. C’est une raison suffisante pour le garder, si vous voulez mon avis.

— Personne ne te l’a demandé, dit le marchand sournoisement.

— Peut-être que quelqu’un le devrait, intervint l’autre homme qu’Erik, qui était passé devant le comptoir, avait fini par identifier comme le comptable qui travaillait au port. Les orcs agissent comme s’ils étaient les maîtres de Kalimdor, et nous considèrent comme de simples invités. Mais c’est notre terre, à nous aussi, et il est temps que nous agissions en conséquence. Les orcs ne sont pas des humains, ils ne sont même pas de ce monde. Quel droit ont-ils de nous dicter la façon dont nous devons vivre ?

— Ils ont le droit de vivre leur vie, non ? demanda le marchand.

Le soldat approuva d’un signe de tête.

— J’estime qu’ils ont mérité ça lorsqu’ils ont combattu la Légion ardente, poursuivit-il. Sans eux…

Il finit son verre puis le fit glisser vers Erik.

— Sers-moi une bière, ajouta-t-il.

Erik hésita. Il avait machinalement tendu la main vers la bouteille de grog. Le soldat venait à La Plaie-du-Démon depuis son ouverture, et il n’avait jamais rien bu d’autre que du grog.

Mais sa fidélité de trois ans en tant que client lui avait donné le privilège de ne pas être remis en question. D’ailleurs, tant qu’il payait, Erik se moquait bien qu’il boive cela ou de l’eau savonneuse.

— Le fait est, dit le capitaine, que c’est notre monde, par droit de naissance. Ces orcs ne sont que nos invités, et il est grand temps qu’ils reprennent leur place !

La conversation se poursuivit. Erik servit d’autres verres, balança quelques chopes dans la bassine pour les laver plus tard, et ce n’est que lorsqu’il servit une autre bière au marchand qu’il réalisa que Margoz, qui était à l’origine de ce débat, était parti.

Il n’avait même pas laissé de pourboire. Erik secoua la tête de dépit, alors que le nom du pêcheur s’échappait déjà de son esprit.

Mais il se souviendrait de son visage. Et cracherait probablement dans le verre de ce bâtard la prochaine fois qu’il viendrait à la taverne… en ne prenant qu’une boisson et soulevant une polémique. Erik détestait les fauteurs de trouble comme lui, surtout quand ils venaient dans sa taverne.

De plus en plus de personnes commencèrent à se plaindre des orcs. L’une d’entre elles (le balèze près du soldat) frappa le bar si fort avec sa chope que la bière gicla jusqu’au crâne démoniaque. Erik attrapa un chiffon en soupirant et l’essuya.

À une époque, Margoz aurait été trop effrayé pour se promener dans les rues sombres de Theramore seul.

En fait, la criminalité n’était pas vraiment un problème dans une petite communauté comme Theramore. Tout le monde se connaissait, et si ce n’était pas le cas, on connaissait quelqu’un qui connaissait tout le monde. Du coup, les actes criminels étaient assez rares. Ceux qui étaient commis étaient généralement punis rapidement et brutalement par les soldats de dame Portvaillant.

Pourtant, Margoz avait toujours été petit et maigrelet, et les grands costauds avaient tendance à s’en prendre aux petits maigrelets, alors Margoz évitait de sortir seul la nuit. Vous ne savez jamais quel grand costaud est tapi dans l’ombre pour préparer une démonstration de force sur un plus faible que lui. À plusieurs reprises, Margoz avait été ce plus faible. Il avait vite appris qu’il valait mieux faire ce qu’on lui demandait, tout en étant le plus accommodant possible, afin d’éviter de devenir la victime de violences.

Mais Margoz ne ressentait plus cette peur. Ni aucune autre d’ailleurs. À présent, Margoz avait un protecteur. En fait, Margoz devait suivre ses ordres, mais cette fois, la récompense était le pouvoir et la richesse. Auparavant, la seule récompense qu’il obtenait était de ne pas se faire taper dessus pendant quelque temps. Peut-être que ce n’était que troquer une peur viscérale contre une autre, mais Margoz trouvait que cela marchait bien mieux ainsi pour lui.

Une brise iodée flottait dans l’air, en provenance du port. Margoz inspirait profondément les effluves de la mer qui le revigoraient. Il avait dit en partie la vérité à La Plaie-du-Démon : il était pêcheur, mais il n’avait jamais vraiment prospéré. De plus, il n’avait pas combattu la Légion ardente comme il l’avait déclaré, mais était arrivé après, une fois qu’elle avait été repoussée. Il avait espéré avoir plus d’opportunités ici qu’il n’en avait eues à Kul Tiras. Ce n’était pas sa faute si les filets étaient de mauvaise qualité ; ils étaient tout ce qu’il avait pu se payer, mais allez raconter cela aux autorités du port, et vous verrez où cela vous mène.

Lui, la plupart du temps, cela l’avait amené à se faire tabasser.

Alors, il était venu en Kalimdor, suivant le flot de population qui espérait offrir ses services aux humains qui vivaient là-bas sous la régence de dame Portvaillant. Mais Margoz n’avait pas été le seul pêcheur à proposer ses services, et il n’était certainement pas le meilleur non plus.

Avant l’apparition de son protecteur, Margoz était proche de la misère. Il ne pêchait même pas assez de poissons pour pouvoir manger à sa faim, sans parler d’en vendre, et il pensait sérieusement à se ligoter à son ancre et se jeter dans la mer… Pour se libérer enfin de ce malheur.

C’est alors que son protecteur apparut et que tout s’arrangea.

Margoz arriva à son modeste appartement. Son protecteur ne lui avait pas permis de déménager dans un meilleur logement, malgré ses supplications (le protecteur estimant que ce n’était que jérémiades inconvenantes) à propos du manque de ventilation, des meubles misérables et des rats. Son protecteur lui assurait qu’un tel changement de situation aurait attiré l’attention, et que, pour le moment, il devait rester discret.

Tout du moins jusqu’à ce soir-là, où il lui avait demandé de se rendre à La Plaie-du-Démon pour éveiller un sentiment anti-orcs au sein de la communauté. Avant, il n’aurait jamais osé mettre un pied dans ce genre d’endroits. Les personnes qui aimaient s’en prendre à lui avaient l’habitude de se réunir en groupe dans les tavernes, alors il préférait les éviter.

Il entra dans la petite pièce. Une paillasse pas plus épaisse qu’une tranche de pain jonchait le sol et était recouverte d’une toile de jute si rêche qu’il ne l’utilisait que lorsque l’hiver était particulièrement froid (et même là, cela restait une option difficile). À côté, une lanterne et quelques rares autres objets. Un rat traversa la pièce pour passer par l’une des nombreuses fissures des murs.

À la seule idée de ce qu’il devait faire ensuite, il soupira. À part l’impossibilité de s’installer dans un endroit plus confortable, ce que Margoz détestait le plus dans son engagement avec son patron, c’était son odeur. C’était une sorte d’effet secondaire de la magie, mais quelle qu’en soit l’origine, cela dérangeait Margoz.

Néanmoins, cela valait le coup, ne serait-ce que pour le pouvoir. Et le fait qu’il pouvait à présent marcher dans la rue et boire un coup à La Plaie-du-Démon sans craindre de représailles.

Passant sa main sous sa chemise par le col, Margoz sortit le collier avec le pendentif argenté qui représentait une sorte d’épée enflammée. Tout en le serrant si fort qu’il sentit la pointe s’enfoncer dans la paume de sa main, il prononça les mots dont il n’avait jamais compris le sens, mais qui l’emplissaient à chaque fois d’une indescriptible terreur : « Galtak Ered’nash. Ered’nash ban galar. Ered’nash havik yrthog. Galtak Ered’nash. »

L’odeur pestilentielle de soufre commença à envahir la pièce. C’était la partie que détestait Margoz.

— Galtak Ered’nash. As-tu fait comme je te l’avais ordonné ?

— Oui, Monsieur.

Margoz était gêné de remarquer que la crainte avait rendu sa voix aiguë. S’éclaircissant la gorge, il essaya de prendre un ton plus grave.

— J’ai fait comme vous me l’aviez demandé. Dès que j’ai mentionné des problèmes avec les orcs, presque toute la taverne a suivi.

— Presque ?

Margoz n’aimait pas la menace dissimulée dans cet unique mot.

— Un homme a tenu tête, mais les autres se sont ligués contre lui. Il est devenu la cible de leur courroux.

— Bien. Tu as fait du bon travail.

Il éprouva un grand soulagement.

— Merci, Monsieur, merci. Je suis heureux de vous avoir été utile… (Il marqua une pause, hésitant visiblement à ajouter quelque chose.) Si je puis me permettre, Monsieur, peut-être serait-il temps d’aborder de nouveau le sujet d’un meilleur logement ? Vous avez peut-être remarqué les rats qui…

— Tu nous as servis. Tu seras récompensé.

— C’est ce que vous aviez dit, Monsieur, mais… eh bien, j’espérais que la récompense arriverait bientôt. Je me suis retrouvé dans une situation très périlleuse ce soir, vous savez, ajouta-t-il en mettant à profit des années de peur. Marcher seul près des quais peut être…

— Il ne t’arrivera rien tant que tu obéiras aux ordres. Tu n’auras plus jamais à avoir peur désormais, Margoz.

— Bien… Bien sûr. C’est juste que…

— C’est juste que tu aimerais vivre la vie que tu n’as jamais pu avoir. C’est compréhensible. Sois patient, Margoz. Ta récompense arrivera en temps et en heure.

L’odeur nauséabonde commençait à disparaître.

— Merci, Monsieur. Galtak Ered’nash !

De façon à peine perceptible, le protecteur répondit :

—  Galtak Ered’nash .

Puis l’appartement de Margoz fut de nouveau plongé dans le silence.

On frappa un grand coup dans le mur, et la voix d’un voisin résonna :

— Vous allez vous taire, oui ? ! On essaie de dormir ici ! Autrefois, de telles paroles auraient effrayé Margoz. Aujourd’hui, il les ignora simplement et s’allongea sur sa paillasse, en espérant que l’odeur ne l’empêcherait pas de dormir.

DEUX

— Il y a vraiment une chose que je ne comprends pas : à quoi sert le brouillard ?

Le capitaine Bolik, le maître du vaisseau commercial orc l’Orgath’ar, savait qu’il regretterait ce qu’il allait dire au moment même où il répondait à la question idiote de son ordonnance.

— Est-ce que tout doit forcément avoir une utilité ?

Rabin secoua la tête alors qu’il nettoyait les défenses du capitaine. Ce n’était pas une tâche qu’appréciaient les orcs, mais Bolik estimait qu’il était de son devoir en tant que capitaine de l’Orgath’ar de se présenter sous son meilleur jour. Les orcs étaient un peuple noble, que les démons et les humains avaient arraché à ses terres d’origine puis asservi. Les orcs esclaves avaient toujours été crasseux et négligés. En tant qu’orc libre vivant à Durotar sous le règne bienveillant du grand guerrier Thrall, Bolik pensait qu’il était important qu’il ressemble le moins possible à un esclave. Ce qui revenait à faire sa toilette, aussi étranger que ce concept puisse paraître à la plupart des orcs, et il demandait à son équipage d’en faire de même.

Et c’était ce que faisait Rabin. Il appliquait les instructions du capitaine bien mieux qu’aucun autre membre de l’équipage de l’Orgath’ar. Rabin se taillait les sourcils, se brossait les défenses et les dents, se limait et se coupait les ongles, et limitait les fantaisies au strict minimum, juste un anneau dans le nez et un tatouage.

En réponse à la question de Bolik, Rabin dit :

— Eh bien, chaque chose dans le monde a une utilité, non, capitaine ? Ce que je veux dire c’est que la mer, elle est là pour nous donner des poissons à manger et un moyen pour voyager en bateau. L’air nous permet de respirer. La terre nous donne de la nourriture aussi, sans parler d’un sol pour édifier nos maisons. Et on construit des bateaux avec ce que nous donnent les arbres. Même la pluie et la neige… Elles nous donnent de l’eau qu’on peut boire, contrairement à la mer. Tout a un sens.

Lorsque Rabin tourna son attention sur les ongles qu’il limait, le capitaine se pencha en arrière. Son tabouret était installé tout près de la cloison de sa cabine, alors il s’appuya contre elle.

— Et tu ne vois pas d’utilité au brouillard ?

— Tout ce qu’il fait c’est se mettre sur notre passage sans nous donner quoi que ce soit.

Bolik sourit, ses dents fraîchement nettoyées étincelant sous la faible lumière de la lanterne. Le hublot n’apportait pas plus d’éclairage, à cause de l’épais brouillard dont se plaignait Rabin.

— Mais la neige et la pluie se mettent sur notre passage, elles aussi, affirma le capitaine.

— Ce n’est pas faux, capitaine, ce n’est pas faux, répondit Rabin alors qu’il finissait de s’occuper du pouce et passait aux autres doigts. Mais, comme je vous l’ai dit, la neige et la pluie finissent par nous être utiles. Même si elles ralentissent notre voyage, en tout cas, on en tire quelque chose. Mais essayez donc, capitaine, de trouver ce qu’on peut tirer du brouillard. Il nous empêche de voir où on va, et ne nous donne rien en échange.

— Peut-être, dit Bolik en considérant son ordonnance. Ou peut-être qu’on ne sait pas encore en tirer quelque chose. Après tout, avant on ne savait pas que la neige n’était que de la pluie gelée. À l’époque, les orcs voyaient la neige comme toi tu vois le brouillard maintenant. Puis finalement, on a fini par découvrir son utilité, qui est, comme tu l’as dit, de fournir de l’eau pendant la saison froide. Donc ce n’est pas de la faute du brouillard, mais de la nôtre si on ne voit pas la vérité. Et c’est ainsi que cela fonctionne. Le monde nous indique ce qu’on a besoin de savoir lorsqu’on est prêt à le savoir et pas avant. C’est ainsi que vont les choses.

Rabin réfléchissait à ces paroles tout en polissant les ongles du capitaine.

— C’est une possibilité. Mais cela ne nous avance pas beaucoup aujourd’hui, vous ne trouvez pas, capitaine ?

— Non, en effet. Comment l’équipage se débrouille-t-il ?

— Il fait de son mieux, je suppose, répondit Rabin en haussant les épaules. La vigie dit qu’il n’arrive même pas à voir le bout de ses défenses devant son visage là-haut.

Bolik fronça les sourcils. Jusqu’ici, le bateau s’était balancé de façon régulière, mais à présent il semblait s’agiter un peu plus. Cela signifiait généralement qu’ils étaient affectés par le sillage d’un autre vaisseau.

— Nous finirons ça plus tard, Rabin, déclara Bolik en se levant de son tabouret alors que son ordonnance était en plein travail.

— Très bien.

Bolik attrapa la masse de son père et sortit de sa cabine par un étroit couloir. L’Orgath’ar (que Bolik avait baptisé ainsi en hommage à son père qui était mort en combattant la Légion ardente) avait été construit par les gobelins, car il voulait la meilleure qualité. Le constructeur, un vieux gobelin gredin du nom de Leyds, avait garanti à Bolik qu’il ferait des couloirs extra-larges pour convenir à la corpulence des orcs. Malheureusement, pour les gobelins, la notion « d’extra-large » n’était pas aussi généreuse que celle de Bolik, alors le capitaine avait bien du mal à faire passer son corps massif dans l’escalier qui menait au pont.

Alors qu’il montait les marches, il vit son second, Kag, venir à sa rencontre.

— J’allais justement venir vous voir, capitaine, déclara Kag en souriant, ses défenses lui crevant presque les yeux. J’aurais dû me douter que vous sentiriez ce changement.

En arrivant sur le pont, Bolik regretta aussitôt de ne pas être resté dans sa cabine. Le brouillard était si dense qu’on aurait pu le découper à l’épée. Il connaissait assez bien l’Orgath’ar pour pouvoir le traverser les yeux fermés, mais là, c’était bien le seul moyen de le faire. Kag le suivait, presque collé au capitaine afin de ne pas le perdre.

Réalisant qu’il ne pourrait pas voir d’autre navire (et à vrai dire, il n’avait aucune preuve tangible qu’ils étaient sur une étendue d’eau, étant donné qu’ils ne pouvaient même pas voir la mer), il se tourna vers son second.

— Qu’y a-t-il ?

— Difficile à dire. La vigie ne voit pas grand-chose. Elle a vaguement aperçu un navire, mais des fois elle croit que c’est un convoi militaire de Theramore… et d’autres, elle dit que ça ressemble à n’importe quel bateau humain ou orc.

— Qu’en penses-tu ?

— La vigie ne l’aurait pas dit si elle n’en était pas sûre, répondit Kag sans aucune hésitation. Si elle dit qu’elle a vu un navire militaire de Theramore, puis autre chose ensuite, c’est que la première fois c’était bien quelque chose de différent. Je pense qu’il y a deux bateaux. D’ailleurs, les balancements sont suffisants pour que ce soit le cas, ou alors, c’est un bateau qui ferait des cercles autour de nous. Avec ce brouillard, ces deux possibilités sont crédibles.

Bolik approuva d’un signe de tête. Leur vigie, Vak, était capable de distinguer deux petites taches sur l’horizon et vous dire qu’il y avait un bateau de pêche et un transporteur de troupes. Elle pouvait probablement aussi vous dire si le bateau de pêche avait été construit par des gnomes ou des humains, et si le transporteur datait d’avant ou après l’invasion de la Légion ardente.

— Si ces vaisseaux naviguent aussi près, c’est certainement qu’ils cherchent les ennuis. On devrait peut-être sonner la corne. Et…

— Navire en vue !

Bolik jeta un rapide coup d’œil vers le haut du mât pour voir Vak, mais celui-ci était noyé dans le brouillard. La voix de Vak venait de ce que les humains appelaient le « nid-de-pie » sans que Bolik comprenne pourquoi (il savait que la pie était une espèce d’oiseau, mais il ne voyait pas trop ce que son nid avait à voir avec un poste de vigie).

— Qu’est-ce que tu vois ? cria Kag.

— Navire en approche ! Humain ! Mais j’vois pas l’pavillon.

— Et pour le vaisseau militaire ?

— J’le vois plus là, mais il y était y’a une seconde ! Il vogue à nos côtés, en parallèle !

Bolik n’aimait pas ça. Un navire humain sans pavillon était généralement synonyme de pirates. Peut-être n’était-ce pas le cas… De toute façon, il était quasiment impossible de voir les pavillons avec ce brouillard, donc ils étaient inutiles… et peut-être n’avaient-ils même pas vu le navire orc. Mais Bolik ne voulait pas prendre le risque de se tromper, ou de perdre son chargement. Si les caisses de sa cale n’étaient pas livrées en bon état à Tranchecolline, Bolik ne serait pas payé, et donc l’équipage ne toucherait pas son dû. Et lorsque l’équipage perdait son salaire, il ne faisait pas bon être capitaine.

— Sonnez la corne. Et mettez des gardes devant l’entrée de la cale.

— Oui, capitaine, approuva Kag.

— Harpons !

En entendant le cri de Vak, Bolik proféra des jurons. La présence de harpons ne pouvait signifier que deux choses. Soit l’autre navire avait pris l’Orgath’ar pour une énorme créature marine comme une baleine ou un serpent de mer. Soit il s’agissait de pirates et les harpons étaient attachés à des cordes d’abordage.

Puisque les serpents de mer et les baleines ne migraient généralement pas aussi loin au nord, Bolik trouva plus sûr de présumer qu’il s’agissait de la deuxième option.

Dans un vacarme tonitruant, les harpons fracassèrent les planches du pont, de la cloison de l’escalier menant aux cales et d’autres endroits que Bolik ne pouvait pas voir à cause du brouillard. Puis les cordes se tendirent.

— Préparez-vous à affronter les abordeurs ! cria Kag.

Bolik entendit une voix dire :

— Coupez les cordes !

On reconnut le bruit d’un poing frappant la chair.

— Ne sois pas idiot ! dit Kag. On ne peut pas couper ces cordes avec des épées. En plus, ça te mettrait à découvert.

La conversation fut interrompue par l’arrivée soudaine des abordeurs en question, apparaissant comme par magie dans le brouillard. Bolik se rendit vite compte qu’ils étaient humains et ne portaient aucune sorte d’uniforme militaire. En fait, Bolik était même incapable de dire ce qu’ils portaient ; la fascination des humains pour les vêtements tout à fait inutiles et incommodes avait toujours rendu Bolik perplexe. Il savait ce que portaient les soldats de dame Portvaillant, mais ses connaissances en la matière s’arrêtaient là.

— Tuez les pirates ! cria Bolik.

Mais son équipage n’avait pas attendu ses ordres. La bataille avait commencé. Bolik leva la masse de son père dans sa main droite et la balança sur l’humain le plus proche, qui l’évita puis bondit en avant avec son épée.

Bolik para l’attaque avec son bras gauche, mais avant qu’il ait réussi à faire tournoyer sa masse au-dessus de sa tête pour frapper une deuxième fois, l’humain avait levé son épée pour la bloquer. Cependant, en se penchant pour effectuer son mouvement, l’humain approcha son ventre de Bolik, donnant au capitaine orc l’occasion de donner un grand coup de poing à son ennemi. L’humain se tordit de douleur en crachant et s’écroula sur le pont. Bolik en profita pour écraser sa masse sur sa nuque.

Deux autres pirates surgirent alors devant Bolik, pensant certainement l’impressionner en l’attaquant à deux contre un. Mais Bolik était plus solide qu’il n’y paraissait. Bien que né esclave, il avait été libéré par Thrall, et avait alors juré de ne plus jamais courber l’échine devant un humain. D’accord, il avait combattu à leurs côtés, mais plus jamais il ne s’inclinerait devant l’un d’entre eux.

Ni devant les deux qui se jetaient sur lui.

Le pirate de gauche l’attaqua avec son épée (une lame incurvée telle que Bolik n’en avait jamais vue auparavant) alors que celui de droite en portait deux plus courtes. Le capitaine bloqua la lame incurvée avec son bras gauche, mais cette fois le tranchant pénétra dans son avant-bras. Malgré tout, il ne fléchit pas et utilisa sa masse pour désarmer l’autre humain de l’une de ses épées courtes. La deuxième rata la poitrine de Bolik de justesse.

Bien que chaque mouvement déclenche une atroce douleur, Bolik baissa rapidement son bras gauche, la lame toujours enfoncée dans la chair. Sa force supérieure et un effet de levier lui permirent de désarmer le pirate de gauche. L’orc put alors lui attraper la tête pour le forcer à se mettre à genou.

En même temps, il tenta de frapper le pirate aux épées courtes qui trébucha sur le pont en évitant le coup qui lui aurait brisé la jambe, mais il fut bien incapable de garder l’équilibre.

Bolik, la main gauche toujours placée autour du crâne de l’autre pirate, projeta l’imbécile en arrière. La tête de l’homme frappa le mât avec un bruit sourd qui fit apparaître un sourire de satisfaction sur le visage de l’orc.

Cependant, ce geste laissa à l’autre l’opportunité de se remettre debout. Mais, alors qu’il se jetait sur Bolik avec ses deux courtes lames, celui-ci se pencha en arrière puis sur sa droite, prit son élan et balança au-dessus de sa tête la masse qui alla s’écraser sur le crâne de l’humain, le tuant instantanément.

— Vak ! hurla Bolik vers le haut du mât tout en arrachant la lame incurvée de son bras pour la jeter sur le pont près de son propriétaire inanimé. Sonne la corne !

Visiblement, les pirates ne comprenaient pas la langue orque et furent donc surpris lorsque la corne de brume retentit.

Quelques secondes plus tard, un bruit assourdissant emplit l’air. Bolik s’était préparé à ce son qui donnait l’impression de faire vibrer chaque os de votre corps, tout comme son équipage… enfin, c’était ce qu’il espérait, ne pouvant pas vraiment les voir.

Les humains que Bolik pouvait apercevoir furent pris au dépourvu, comme il s’y attendait. Les orcs renforçaient leur avantage. Bolik lui-même se mit à faire tournoyer sa masse au-dessus de sa tête jusqu’à ce qu’elle trouve une cible. L’arme de son père frappa brutalement l’épaule d’un pirate qui tomba à terre en hurlant à l’agonie.

Bolik entendit une voix crier un mot en langue humaine qui voulait certainement dire « retraite », un soupçon qui se vérifia quelques instants plus tard alors que les pirates commençaient à grimper aux cordes pour rejoindre leur vaisseau. Bolik vit Kag trancher la jambe de l’un d’entre eux, faisant tomber la victime à l’eau.

Kag se retourna vers Bolik.

— On les poursuit ?

— Non. Laissez-les partir, répondit le capitaine.

Il y avait peu d’intérêt à essayer de poursuivre un bateau dans ce foutu brouillard.

— Vérifiez le chargement.

Kag courut vers l’entrée de la cale, ses pas résonnant sur le pont.

Bolik jeta un coup d’œil vers le haut.

— Vigie, qu’en est-il du bateau humain ?

— Ils n’ont pas bougé, répondit Vak, jusqu’à ce qu’on sonne la corne. Après, ils ont mis les voiles. J’les vois plus maintenant.

Bolik serra les poings, sa main droite agrippant le manche de la masse de son père si fort qu’il eut l’impression qu’il allait se briser. Les humains étaient leurs alliés. Si des soldats de dame Portvaillant étaient dans les parages, pourquoi ne leur étaient-ils pas venus en aide lorsque des brigands avaient abordé l’Orgath’ar ?

— Capitaine, dit Kag revenant accompagné de Forx, l’un des guerriers chargés de surveiller le chargement. Une des caisses a été fracassée. Une autre balancée par-dessus bord par l’un des humains pour couvrir sa retraite.

— Ils ont envoyé la plupart de leurs hommes vers la cale, ajouta Forx. On a réussi à les tenir en échec, capitaine. Sinon ils les auraient prises.

— Tu as fait du bon travail avec ton équipe, Forx. Vous serez récompensés.

Bolik savait que ses paroles étaient lourdes de sens. Deux caisses perdues, cela signifiait que vingt pour cent de la cargaison était fichue, et donc que les salaires seraient diminués d’autant. Bolik posa une main sur l’épaule de Forx.

— Vous recevrez tous la part que vous auriez dû avoir si la cargaison était restée intacte… La différence sera prise sur ma propre part.

— Vous nous honorez tous, capitaine, déclara Kag les yeux écarquillés.

— Pas du tout… Vous avez défendu mon bateau. Vous n’avez pas à être pénalisés pour ça.

— Je vais en informer vos guerriers, capitaine, ajouta Forx avec le sourire.

Bolik se retourna vers Kag alors que Forx s’éloignait.

— Évaluez l’étendue des dégâts, balancez les corps humains à la mer, et remettons-nous en route, ordonna-t-il avant de prendre une grande respiration. Et lorsque nous serons arrivés, je veux que vous me trouviez un messager. Thrall doit être informé de cet événement.

— Oui, capitaine, approuva Kag.

Les yeux perdus dans le brouillard qui avait permis à ces pirates de s’approcher assez près d’eux pour les attaquer, Bolik repensa aux paroles de Rabin, et conclut que quelle que soit l’utilité qu’on puisse trouver au brouillard, cela ne valait pas ce qu’ils venaient de traverser…

TROIS

Dame Jaina Portvaillant se tenait au sommet de la butte de Tranchecolline et contemplait les terres de ceux qui, en partie grâce à elle, formaient désormais l’une des alliances les plus incongrues de l’histoire du monde.

Tranchecolline était un territoire orc, bien sûr, mais Jaina et Thrall s’étaient mis d’accord sur le fait que, étant donné ses compétences, il valait mieux pour leurs réunions qu’elles aient lieu en terre orque, où Thrall se trouvait généralement. En effet, la magie de Jaina lui permettait de se déplacer où elle le souhaitait en un instant.

Lorsqu’elle avait reçu l’injonction de Thrall, ce fut comme un soulagement. Il semblait que toute la vie d’adulte de Jaina consistait à aller de crise en crise. Elle avait combattu des démons, des orcs, des seigneurs de guerre, et avait eu le destin du monde plus d’une fois entre ses petites mains.

Elle avait été l’amante d’Arthas, lorsqu’il était encore un noble guerrier, mais il avait été corrompu et était devenu le roi-liche du Fléau, le seigneur de guerre le plus cruel que ce monde ait connu… et il y en avait eu beaucoup. Un jour viendrait, elle le savait, où elle devrait l’affronter dans une bataille. Medivh, le sorcier qui avait été maudit par Sargeras et avait failli condamner l’humanité en laissant les démons et les orcs dominer ce monde, était finalement devenu un allié loyal qui avait convaincu Jaina et Thrall d’unir leurs peuples avec les elfes de la nuit contre la Légion ardente.

Après cela, lorsque les humains construisirent Theramore pour en faire leur nouvelle capitale en Kalimdor, Jaina pensa que les choses se calmeraient. Mais rien n’est jamais calme, lorsqu’on gouverne, même en temps de paix, et finalement, sa vie quotidienne de dirigeante de Theramore lui faisait presque regretter l’époque où elle se battait pour sa propre vie.

Presque. Car à vrai dire, elle avait peu de regrets… mais elle sautait tout de même sur les rares occasions de répit qui se présentaient à elle, comme un voyageur dans le désert se jette sur une gourde d’eau.

Debout à l’extrémité de la butte, elle regardait au loin le petit village orc qui se tenait au pied de la colline. Des huttes bien protégées parsemaient le paysage aride. Même en temps de paix, les orcs s’assuraient que leurs maisons ne puissent être attaquées. Quelques orcs déambulaient entre les huttes, se saluant ou faisant une pause pour discuter. Jaina ne put s’empêcher de sourire en voyant cette simplicité quotidienne.

C’est alors qu’elle entendit le grondement faible, mais régulier qui annonçait l’arrivée du zeppelin de Thrall. En se retournant, elle vit approcher l’énorme dirigeable. Elle remarqua que seul Thrall se tenait dans la nacelle sous la large toile emplie d’air chaud qui soutenait la machine dans les airs. Cette toile était ornée de différents symboles. Jaina pouvait en identifier certains. Des pictogrammes issus de l’ancienne langue orque. L’un d’entre eux était le symbole de la famille de Thrall, le clan des Loup-de-givre. Ces pictogrammes différenciaient les dirigeables orcs de ceux que le peuple de Jaina utilisait. Les zeppelins que les gens de Theramore louaient aux gobelins étaient plus quelconques. Jaina trouvait cette coutume orque intéressante : ils conféraient traditionnellement à leurs moyens de transport mécaniques des caractères proches de ceux des montures vivantes.

Dans le passé, lorsqu’ils se rencontraient sur la butte, Thrall venait avec un garde ou deux. Le fait qu’il voyage aujourd’hui seul réjouissait Jaina.

Alors que le dirigeable s’approchait, Thrall tira des leviers et la machine ralentit pour finalement s’arrêter en flottant au-dessus de la butte. Il tira un dernier levier, balança une échelle en corde par-dessus bord et descendit. Comme la plupart des orcs, Thrall avait la peau verte et les cheveux noirs, tressés et tombant sur ses épaules. L’armure de plaques noire avec des finitions en bronze qu’il portait avait appartenu à Orgrim Marteau-du-Destin, le mentor de Thrall et l’homme qui avait donné son nom à la capitale de Durotar. Attachée dans son dos se trouvait l’arme d’Orgrim, d’où venait son nom de famille : le Marteau-du-destin. Jaina avait eu l’occasion de voir Thrall utiliser cette arme à deux mains au combat. Le sang de nombreux démons avait été répandu avec cet immense marteau.

Ce qui était le plus frappant chez Thrall, cependant, était ses yeux bleus, une couleur rare chez les orcs. Ils témoignaient à la fois de son intelligence et de sa bonté.

Trois ans auparavant, alors qu’on construisait simultanément Theramore et Durotar, Jaina avait donné à Thrall un talisman magique : une petite pierre taillée de la forme d’une ancienne rune de Tirisfal. Jaina possédait sa jumelle. Thrall n’avait qu’à la porter et penser à elle pour que le talisman se mette à briller ; l’inverse était aussi vrai. S’ils voulaient se rencontrer en secret, discuter de problèmes que rencontrait l’un ou l’autre, ou les deux, ou leurs peuples, sans considérer les enjeux politiques que leur conféraient leurs positions de chefs (ou s’ils désiraient simplement discuter comme deux vieux amis et camarades), tout ce qu’ils avaient à faire était d’activer ce talisman. Jaina pouvait alors se téléporter à la butte, et Thrall arrivait en dirigeable, puisque le lieu n’était pas accessible autrement.

— Je suis heureuse de vous voir, mon ami, dit Jaina avec un sourire chaleureux.

Et elle était sincère. De toute sa vie, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi honnête et digne de confiance que l’orc. Autrefois, elle aurait compté son père et Arthas parmi eux. Mais l’amiral Portvaillant avait insisté pour attaquer les orcs en Kalimdor, refusant de croire sa propre fille lorsqu’elle disait que les orcs étaient tout autant victimes de la Légion ardente que l’étaient les humains, et qu’ils n’étaient pas mauvais. Comme beaucoup d’autres personnes qu’avait connues Jaina, l’amiral Portvaillant était incapable d’accepter le fait que le monde était différent de celui qu’il avait connu dans sa jeunesse, et il se battait contre toute altération de celui-ci. Cela incluait la présence des orcs, et Jaina s’était alors retrouvée dans l’horrible situation de devoir trahir son propre père pour se ranger du côté du peuple de Thrall et espérer mettre fin à cette effusion de sang.

En ce qui concerne Arthas, il était devenu l’un des êtres les plus maléfiques que le monde ait connus. Finalement, aujourd’hui, Jaina faisait plus confiance au chef des orcs qu’à son père ou à l’homme qu’elle avait aimé.

Lorsque son père avait attaqué, Thrall, qui avait lu la douleur dans les yeux de Jaina quand elle lui avait expliqué comment vaincre l’amiral, était resté silencieux. Il n’avait jamais été de ceux capables d’accepter le monde tel qu’il était. Il avait été capturé alors qu’il était encore un bébé et un humain nommé Aedelas Landenoire l’avait élevé pour devenir un esclave parfait, lui donnant même un nom qui correspondait à cela¹. Mais Thrall se débarrassa de ses chaînes et se rallia aux orcs, d’abord pour la liberté, ensuite pour retrouver les coutumes de son peuple qui avaient été perdues lorsque les hordes démoniaques les avaient menés sur cette terre.

Aujourd’hui, Jaina voyait autre chose dans les yeux bleus de Thrall. Son cher ami était furieux.

— Nous n’avons signé aucun traité, vous et moi, lança immédiatement Thrall, sans même lui retourner ses salutations. Nous n’avons pris aucune précaution pour notre alliance. Nous avons cru au fait que notre lien était forgé dans le sang et que nous ne nous trahirions jamais.

— Je ne vous ai pas trahi, Thrall.

Un court instant, Jaina se raidit, mais, grâce à ses nombreux entraînements, parvint à contrôler ses émotions. Elle n’appréciait pas cette accusation infondée dénuée de tout principe de politesse. Il semblait même renier ce lien qui les unissait, détruit alors par cette conviction venue de nulle part qu’elle l’avait rompu. Mais la première chose qu’elle avait apprise lorsqu’elle était apprentie mage était que les sentiments exacerbés et la sorcellerie ne faisaient pas bon ménage. Elle renforça sa prise sur son bâton sculpté, héritage de son mentor, l’archimage Antonidas.

— Ce n’est pas vous que je mets en cause.

Le ton de Thrall était toujours agressif. Contrairement à ses semblables orcs, la rudesse n’était pas dans les habitudes de Thrall, ceci étant certainement dû à son éducation humaine.

— Cependant, il semble que votre peuple ne tienne pas à notre lien autant que vous.

— Thrall, demanda Jaina la gorge serrée, de quoi voulez-vous parler ?

— L’un de nos vaisseaux marchands, l’Orgath’ar, a été attaqué par des pirates.

Jaina fronça les sourcils. Malgré tous leurs efforts pour l’empêcher, la piraterie restait un problème sur les mers.

— Nous faisons tout ce que nous pouvons pour multiplier les patrouilles, mais…

— Les patrouilles sont inutiles si elles se limitent à regarder ! L’Orgath’ar a vu l’une de vos patrouilles ! Elle était assez proche pour être identifiée dans un brouillard très épais, et pourtant ils n’ont rien fait pour aider le capitaine Bolik et son équipage ! Bolik a même sonné la corne de brume, et les vôtres sont restés sans rien faire.

Témoignant un calme inversement proportionnel à la colère de Thrall, Jaina suggéra :

— Vous avez dit que votre vigie avait pu les voir. Cela ne veut pas forcément dire qu’eux ont pu voir l’Orgath’ar.

Cela sembla rendre Thrall perplexe.

— Votre peuple a une meilleure vue que nous, poursuivit-elle. Et lorsqu’ils ont entendu la corne de brume, ils ont pu prendre cela pour un signal leur demandant de s’écarter du passage.

— S’ils étaient assez près pour que mes hommes les voient, ils étaient assez près pour entendre un abordage ! Mon peuple a une meilleure vue, c’est vrai, mais nous sommes aussi connus pour ne pas livrer de batailles discrètes. Je ne peux pas croire que votre patrouille n’a pas entendu ce qui se passait.

— Thrall…

L’orc lui tourna le dos, tendant les mains au ciel.

— Je pensais qu’il en serait autrement ici ! Je pensais que votre peuple avait fini par accepter le mien comme leurs semblables. J’aurais dû comprendre que lorsqu’il s’agit de prendre les armes pour venir en aide à un orc, les humains nous abandonneraient.

Là, Jaina eut plus de difficulté à retenir son calme.

— Comment osez-vous ? J’aurais pensé que, après tout ce que nous avons traversé, vous laisseriez à mon peuple le bénéfice du doute.

— La preuve…

— Quelle preuve ? Avec qui avez-vous parlé, à part ce capitaine Bolik et son équipage ?

Le silence de Thrall répondit à la question de Jaina.

— Je trouverai de quelle patrouille il s’agissait. Où l’Orgath’ar a-t-il été attaqué ?

— À une demi-lieue de la côte de Cabestan, à une heure du port.

— Je désignerai un de mes soldats pour enquêter. Ces patrouilles sont organisées par les régions du Nord.

Thrall se raidit.

— Qu’y a-t-il ?

L’orc se retourna pour lui faire face.

— Je subis de nombreuses pressions pour qu’on reprenne Fort du Nord par la force.

— Et moi pour qu’on le garde.

Thrall et Jaina se regardaient fixement. Maintenant qu’ils étaient face à face, Jaina lisait autre chose dans les yeux bleus de l’orc : pas de la colère, mais de la confusion.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? demanda Thrall d’une voix plus calme, son agressivité semblant l’avoir quitté. Comment avons-nous pu arriver à un point où nous nous disputons pour de telles sottises ?

Jaina ne put s’empêcher de rire.

— Nous sommes des dirigeants, Thrall.

— Les dirigeants mènent leurs guerriers au combat.

— En temps de guerre, oui, dit Jaina. En temps de paix, ils les dirigent autrement. La guerre demande un effort constant qui fait oublier la vie quotidienne, mais lorsque la guerre se termine, le quotidien est toujours là.

Elle s’approcha de son vieux camarade et posa sa petite main sur son bras massif.

— Je vais faire mon enquête, Thrall, et j’apprendrai la vérité. Et si mes soldats ne remplissent pas leurs devoirs envers notre alliance, alors, je vous jure qu’ils seront punis.

— Merci, Jaina. Je vous demande de m’excuser pour ces accusations. Mais mon peuple a déjà tant souffert. J’ai tant souffert, et je n’accepterai pas de voir mon peuple être maltraité à nouveau.

— Moi non plus, dit calmement Jaina. Et peut-être…

Elle eut un moment d’hésitation.

— Quoi ?

— Peut-être devrions-nous vraiment rédiger un traité officiel. Vous aviez raison tout à l’heure… Vous et moi pouvons nous faire confiance, mais ce n’est pas le cas de tous les humains et de tous les orcs. Et quels que soient nos souhaits, nous ne vivrons pas éternellement.

Thrall hocha la tête.

— Il est souvent… difficile de rappeler à mon peuple que vous ne nous tenez plus en esclavage. À bien des égards, ils veulent continuer la rébellion même si le temps où les orcs étaient esclaves est révolu. Parfois, je me sens rattaché à leur ferveur, surtout parce que j’ai été élevé asservi à une créature aussi répugnante que les membres de la Légion ardente. Parfois, je repense au pire, et c’est ce que font les miens aussi, lorsque je ne suis pas là et que je n’arrive pas à les rappeler à l’ordre. Alors, vous avez peut-être raison.

— Résolvons tout d’abord cette crise, déclara Jaina en souriant à Thrall. Ensuite, nous parlerons de traités.

— Merci.

Puis Thrall secoua la tête et émit un petit rire.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous n’avez pas du tout les mêmes traits, mais… lorsque vous avez souri, juste à l’instant, vous m’avez rappelé Tari.

Jaina se souvint que Taretha Foxton, que tout le monde appelait Tari, était la sœur de l’un des membres de la suite d’Aedelas Landenoire, et avait aidé Thrall à s’échapper des griffes de Landenoire, mettant alors sa propre vie en danger.

Les orcs avaient pour coutume d’immortaliser leur histoire sous forme de chants : un lok’amon racontait l’histoire d’une famille, un lok’tra une bataille, un lok’vadnod la vie d’un héros. Le seul humain à avoir un lok’vadnod qui célébrait sa vie était Tari.

Alors, Jaina inclina la tête et dit :

— Je suis honorée de lui être associée. J’enverrai le colonel Lorena à Fort du Nord, et dès qu’elle m’aura fait son compte rendu, je vous en informerai.

— Une autre femme dans votre armée. Les humains m’étonnent vraiment parfois.

Le ton de Jaina se refroidit ; elle resserra sa main sur son bâton.

— Que voulez-vous dire ? Les hommes et les femmes ne peuvent-ils donc pas être égaux dans votre monde ?

— Bien sûr que non. De la même manière que je ne dirais pas qu’un insecte et une fleur peuvent être égaux, poursuivit-il avant que Jaina puisse l’interrompre. Ils ont chacun des rôles très différents.

Profitant de cette opportunité, Jaina répéta à Thrall la même chose qu’elle avait dite à Antonidas alors que, n’étant encore qu’une jeune femme bravache, elle avait insisté auprès de lui pour devenir son apprentie. Alors, l’archimage lui avait répondu : « Il n’est pas plus dans la nature des femmes de devenir des sorciers qu’il est dans la nature des chiens de composer un aria. »

Et là, elle déclara à Thrall :

— Ce qui nous différencie des animaux n’est-il pas notre capacité à changer notre nature ? Après tout, il y en a qui soutiennent que la nature de l’orc est d’être esclave, ajouta Jaina avant de secouer la tête. Cependant, beaucoup pensent comme vous. C’est pourquoi les femmes doivent travailler deux fois plus dur pour atteindre le même poste qu’un homme… et pour cette raison, j’ai deux fois plus confiance en Lorena qu’en n’importe quel autre de mes colonels. Elle découvrira la vérité.

En entendant ces mots, Thrall balança la tête en arrière et rit à gorge déployée.

— Quelle femme vous êtes, Jaina Portvaillant ! Vous me rappelez à quel point je suis encore ignorant en ce qui concerne les humains, malgré le fait d’avoir été élevé parmi eux.

— Étant donné qui vous a élevé, je dirais plutôt à cause d’eux.

— En effet. Envoyez votre colonel féminin enquêter sur le sujet. Nous en reparlerons à son retour.

Il s’avança vers l’échelle de corde pendant toujours du dirigeable.

— Thrall.

Il s’arrêta et se retourna vers elle.

— Nous ne laisserons pas cette alliance échouer, ajouta-t-elle.

— Non, dit-il en approuvant de la tête. Nous ne laisserons pas cette alliance échouer.

Puis il grimpa à l’échelle.

Jaina, de son côté, murmura une incantation dans une langue connue seulement des mages et prit une grande inspiration. Elle eut l’impression que son estomac allait lui sortir par le nez, alors que la butte, le dirigeable, Thrall et Tranchecolline bougeaient et se transformaient autour d’elle, devenant de plus en plus flous. En un instant, tout fusionna pour faire apparaître un décor familier, celui de son cabinet au dernier étage de la plus haute tour du plus grand bâtiment de Theramore.

Elle accomplissait la majeure partie de son travail de régente ici, dans cette petite pièce où se trouvaient son bureau et des milliers de parchemins, plutôt que dans la salle du trône, un titre bien prétentieux pour une si petite pièce. Jaina s’asseyait sur ce trône le moins souvent possible. Même durant les rendez-vous hebdomadaires où elle devait recevoir ses requérants, elle s’arrangeait généralement pour faire les cent pas devant ce fauteuil tellement large qu’il en devenait embarrassant, plutôt que de s’asseoir dessus. Son cabinet ressemblait plus au bureau d’Antonidas, là où elle avait appris son art, avec son bureau désordonné et ses parchemins mal rangés. Ici, elle se sentait chez elle.

Mais il y avait une chose que la salle du trône avait et que le cabinet n’avait pas : une fenêtre avec vue. Jaina savait qu’elle n’arriverait jamais à se concentrer si elle avait une vue sur Theramore ; elle serait constamment distraite aussi bien par l’admiration des efforts fournis pour ces constructions que par l’effroi qu’elle ressentait en réalisant les responsabilités que cela représentait.

La téléportation était toujours un processus intense et épuisant, et bien que son entraînement lui permette d’être prête pour le combat instantanément après un déplacement, elle préféra prendre quelques minutes pour récupérer. Après ce court instant, elle appela sa secrétaire.

— Duree !

La vieille veuve arriva par la porte principale. Le cabinet avait trois portes. Deux d’entre elles étaient connues de tous : celle qu’avait empruntée Duree, et celle qui donnait sur l’entrée et l’escalier qui montait aux appartements privés de Jaina. La troisième était un passage secret censé être une issue de secours. Seulement six autres personnes en connaissaient l’existence, et cinq d’entre elles étaient les ouvriers qui l’avaient construit.

Duree lança un regard furieux à Jaina au travers de ses lunettes.

— Inutile de hurler, j’étais assise juste devant la porte comme toujours. Comment s’est passée votre rencontre avec l’orc ?

Jaina soupira et répéta, comme elle le faisait toujours :

— Son nom est Thrall.

Duree agita les bras dans tous les sens à ces propos et faillit en perdre l’équilibre. Ses lunettes tombèrent de son nez et se retrouvèrent à pendre au bout d’une ficelle autour de son cou.

— Je sais, mais c’est un nom tellement idiot. Ce que je veux dire c’est que les orcs portent des noms comme Hurlenfer, Marteau-du-Destin, Drek’Than, Burx ou des trucs dans le genre, lui s’appelle Thrall ? Quel orc ayant un tant soit peu de fierté porterait ce nom ?

Ne cherchant pas à expliquer que Thrall avait plus de fierté que n’importe quel autre orc qu’elle connaissait (puisqu’elle l’avait fait des centaines de fois auparavant et que cette explication n’avait jamais porté ses fruits) Jaina se limita à corriger :

— C’est Drek’Thar, pas Drek’Than.

— Peu importe, répondit Duree en rechaussant ses lunettes sur son nez. Au moins, ce sont de bons noms orcs. Pas comme Thrall. Bref, comment cela s’est-il passé ?

— Nous avons un problème. Faites venir Kristoff, et faites en sorte qu’un des garçons aille voir le colonel Lorena pour lui dire d’envoyer un détachement à Fort du Nord puis de me faire un rapport.

Jaina s’assit devant son bureau et commença à fouiller dans les parchemins à la recherche des informations sur le trafic maritime.

— Lorena ? Ne devriez-vous pas plutôt envoyer Lothar ou Pierce ? Quelqu’un qui soit moins… comment dire, féminin ? Les gens sont plutôt grossiers dans les régions du Nord.

Jaina se demanda si elle allait devoir avoir cette conversation à chaque fois qu’elle prononcerait le nom de Lorena.

— Lorena est plus forte que Lothar et Pierce réunis. Elle fera très bien l’affaire.

Duree fit la moue, offrant un piètre spectacle de la part d’une vieille dame.

— Non, ça n’ira pas. L’armée n’est pas l’affaire des femmes.

Abandonnant l’idée de retrouver les rapports maritimes, elle lança un regard furieux à sa secrétaire.

— Tout comme la régence d’une cité.

— Eh bien, c’est différent, répondit Duree d’une voix faible.

— Comment ?

— C’est comme ça.

Jaina secoua la tête. Trois ans, et Duree n’avait toujours pas de meilleure réponse que ça.

— Allez juste chercher Kristoff et envoyez quelqu’un chez Lorena avant que je ne vous transforme en salamandre.

— Si vous me changez en salamandre, vous ne retrouverez plus rien du tout.

— Même là, je ne trouve rien. Où sont passées ces fichues archives navales ?

— C’est Kristoff qui les a, répondit Duree avec un petit sourire. Dois-je lui demander de les apporter ?

— S’il vous plaît.

Duree s’inclina, ce qui fit de nouveau tomber ses lunettes. Puis elle quitta le cabinet. Jaina considéra brièvement l’idée de lui lancer une boule de feu, mais se ravisa. Duree avait raison : sans elle, elle serait bien incapable de retrouver quoi que ce soit.

Un peu plus tard, Kristoff arriva avec plusieurs parchemins dans les bras.

— Duree m’a dit que vous vouliez me voir, dame. Ou peut-être vouliez-vous seulement ceci ? demanda-t-il en indiquant les parchemins.

— Les deux, à vrai dire. Merci, ajouta-t-elle en les attrapant.

Kristoff était le chambellan de Jaina. Si Jaina gouvernait Theramore, Kristoff faisait tourner la cité. Son agaçante tendance à la minutie faisait de lui la personne idéale pour ce poste. Il était le principal élément qui empêchait Jaina de céder à une rage meurtrière lorsque la tâche de régente devenait trop lourde à porter sur ses trop frêles épaules. Il avait été le clerc du généralissime Garithos avant la guerre, et ses talents d’organisation étaient alors devenus légendaires.

De toute évidence, il n’avait pas grimpé les échelons de l’armée grâce à ses prouesses physiques. Kristoff était grand, mais très maigre, paraissant presque aussi fragile que Duree, qui elle au moins pouvait mettre cela sur le compte de l’âge. Ses cheveux raides et noirs qui descendaient juste en dessous de ses épaules encadraient un visage anguleux avec un nez crochu. Son visage semblait se parer constamment d’un air renfrogné.

Jaina lui raconta l’histoire de Thrall à propos de l’attaque de l’Orgath’ar et du navire qui était passé à côté sans leur venir en aide.

— Cette histoire ne semble pas crédible, déclara Kristoff en haussant ses fins sourcils. À une demi-lieue de Cabestan, vous dites ?

Jaina approuva d’un signe de tête.

— Il n’y avait aucun navire militaire assigné à cette région ce jour-là, dame.

— Le brouillard était épais… peut-être que le navire du capitaine Bolik avait dévié de sa trajectoire.

Kristoff sembla reconnaître cette éventualité.

— Il est aussi possible, dame, que le capitaine Bolik se soit mépris.

— Cela me paraît peu probable.

Jaina contourna son bureau et s’assit sur la chaise pour ouvrir le registre de navigation sur le seul emplacement libre.

— Les orcs ont une meilleure vue que nous, reprit-elle. Et en général, c’est celui qui a la vue la plus perçante qui occupe le poste de vigie.

— Nous devons aussi considérer la possibilité que les orcs mentent.

Avant même que Jaina ait eu le temps de protester (ce qu’elle était sur le point de faire), Kristoff leva une main pourvue de longs doigts effilés.

— Je ne parle pas de Thrall, ma dame. Le chef de guerre des orcs est un homme de confiance, c’est vrai. Vous faites bien de placer toute votre confiance en lui, et je crois qu’il reporte simplement ce que son peuple lui raconte.

— Alors que voulez-vous dire ?

Jaina connaissait la réponse à sa question, mais elle voulait l’entendre de la bouche de Kristoff.

— Je veux dire la même chose que ce que je vous répète depuis le début, dame… Nous ne pouvons pas nous permettre de faire confiance aveuglément aux orcs. Individuellement, certains orcs ont prouvé leur loyauté, c’est vrai, mais qu’en est-il de l’ensemble de ce peuple ? Nous serions fous de croire que tous veulent notre bien, et qu’ils seront tous aussi éclairés que Thrall. Il a été un grand allié contre la Légion ardente, et je n’éprouve rien d’autre que de l’admiration pour tout ce qu’il a fait… mais son influence est temporaire, ajouta Kristoff en posant ses mains fines sur le bureau pour se pencher vers Jaina. La seule chose qui retient les orcs, c’est Thrall, et au moment même où il ne sera plus là, je peux vous l’assurer, dame, les orcs retrouveront leur vraie nature et feront tout ce qu’ils pourront pour nous détruire.

Jaina laissa échapper un rire bruyant. Les paroles de Kristoff reflétaient la conversation qu’elle avait eue avec Thrall… sauf que cela semblait moins rationnel dans la bouche de son chambellan.

Kristoff se raidit.

— Quelque chose vous amuse, dame ?

— Non. Je crois juste que vous surestimez la situation.

— Et moi je crois que vous la sous-estimez. Cette cité représente le dernier rempart contre l’occupation totale de Kalimdor par les orcs.

Kristoff semblait hésiter, et cela n’était pas dans ses habitudes. Le chambellan avait fondé sa carrière sur sa franchise, qui était l’une de ses qualités les plus utiles.

— Qu’y a-t-il Kristoff ?

— Nos alliés sont… inquiets. L’idée que tout un continent soit sous le contrôle des orcs est… dérangeante pour beaucoup. Pour le moment, il ne se passe pas grand-chose, en partie parce qu’il y a d’autres problèmes…

— Mais là, c’est moi qui empêche une invasion ?

— Tant que dame Portvaillant, la grande sorcière qui a vaincu la Légion ardente, gouvernera les humains en Kalimdor, le reste du monde pourra dormir sur ses deux oreilles. Le jour où ils penseront que dame Portvaillant n’est plus capable de maîtriser les orcs, cela changera. Et les forces d’invasion transformeront la flotte de feu votre père en bateaux à rames.

Jaina s’enfonça dans sa chaise. À vrai dire, elle n’avait pas pensé au monde au-delà des frontières de Kalimdor, tant elle avait été occupée d’abord à combattre les démons puis à construire Theramore. Et l’attaque de son propre père rappelait le fait que ceux qui n’avaient pas vraiment combattu aux côtés des orcs les voyaient toujours comme des animaux, ou presque.

Mais Kristoff serait peut-être de bon conseil.

— Que suggérez-vous, chambellan ?

— Que ce capitaine Bolik pourrait être un agitateur qui essaie de retourner Thrall contre vous… contre nous. Même en occupant le Nord, nous sommes très isolés derrière les remparts de Theramore, et nous pourrions très facilement nous retrouver encerclés par les orcs… voire pire, avec les trolls qui sont déjà de leur côté et les gobelins qui n’ont pas l’intention de prendre parti.

Jaina secoua la tête. Les prédictions de Kristoff représentaient le pire cauchemar de tous les humains qui vivaient en Kalimdor. Hier encore, il lui semblait qu’ils étaient sur le point de transformer ces cauchemars en chimères invraisemblables. Le commerce avec les orcs se passait bien ; dans les Tarides, ce territoire neutre qui s’étendait entre Durotar et Theramore, régnaient la paix et l’ordre, et les deux races qui autrefois se méprisaient vivaient paisiblement depuis trois ans.

Jaina se demanda alors s’il s’agissait du présage d’un avenir paisible ou d’une simple période de répit pour se remettre de la bataille contre la Légion ardente, comme le calme avant l’inévitable tempête ?

Alors que Jaina se perdait dans ses réflexions, une grande femme aux cheveux noirs avec un visage carré, un nez pointu et de larges épaules entra. Elle portait l’uniforme militaire habituel, constitué d’une armure de plaques ornée d’un tabard vert avec l’emblème en forme d’ancre de Kul Tiras, qui était la région d’origine de la famille Portvaillant.

Elle porta sa main droite à son front en forme de salut.

— Colonel Lorena au rapport, dame. Jaina se leva.

— Merci, colonel. Repos. Duree vous a expliqué ce que je voulais ?

Jaina se sentait petite à côté de Lorena, c’est pourquoi elle préférait se lever en sa présence, pour se donner autant de hauteur que sa petite stature le lui permettait.

Elle baissa alors la main et passa ses deux bras derrière son dos, tout en demeurant aussi raide qu’un piquet avec une posture parfaite.

— Oui, m’dame, elle l’a fait. Nous partons pour Fort du Nord dans une heure, et j’ai envoyé un messager informer le major Davin de notre arrivée.

— Bien. Ce sera tout. Vous pouvez tous les deux disposer. Lorena la salua, fit demi-tour sur les talons et sortit. Kristoff, lui, resta en arrière un instant.

Comme le chambellan ne se décidait pas à parler, Jaina lui demanda :

— Qu’y a-t-il, Kristoff ?

— Il serait sage que la garnison qui accompagne Lorena reste à Fort du Nord pour le protéger.

— Non, répondit Jaina sans aucune hésitation.

— Dame…

— Les orcs désirent qu’on abandonne Fort du Nord, Kristoff. Et si je peux comprendre pourquoi nous ne pouvons pas accéder à leur requête, je ne ferai rien qui pourrait les provoquer, comme renforcer nos troupes sur place, particulièrement lorsqu’ils croient que nous avons refusé de les aider contre des pirates.

— Je continue de penser…

— Vous pouvez disposer, chambellan, dit froidement Jaina.

Kristoff lui lança un regard noir avant de s’incliner respectueusement en écartant les bras et disant : « dame ». Puis il partit.

1. (ndlt : le mot « thrall » vient du vieil anglais thra’el, qui signifie dans son sens archaïque : un esclave, un serviteur ou un captif.)

QUATRE

— Je ne suis pas sûr d’avoir compris où est le problème, colonel.

Lorena regardait au loin par la fenêtre de la petite salle de surveillance de Fort du Nord. Cette déclaration venait du major Davin, le commandant actuel du fort, qui était visiblement contrarié depuis l’arrivée de Lorena et ses six soldats une heure plus tôt.

Assis dans son siège devant son bureau, Davin, un homme corpulent avec une barbe touffue, avait expliqué à Lorena qu’un navire s’était perdu dans le brouillard. Il était possible qu’il s’agisse du bateau que les orcs déclaraient avoir vu.

Lorena se retourna pour baisser son regard sur lui, mise en confiance par le fait qu’il était assis, même si Lorena était plus grande que le major lorsque ce dernier se tenait debout.

— Le problème, major, dit-elle, c’est que les orcs s’attendaient à ce qu’on leur apporte notre aide.

— Pourquoi cela ?

Davin semblait réellement confus.

— Ils sont nos alliés.

Lorena n’arrivait pas à croire qu’elle avait besoin d’expliquer cela. Davin avait été un héros pendant la guerre, ayant été le seul survivant du massacre sauvage de son régiment, qui escortait alors un sorcier qui s’était fait tuer lui aussi. Les renseignements qu’il avait rapportés étaient d’une valeur inestimable.

Mais là, le héros de guerre se contentait de hausser les épaules.

— Ils ont combattu à nos côtés, d’accord, mais c’était par nécessité. Colonel, ils ne sont même pas civilisés. La seule raison qu’on ait de les supporter, c’est Thrall, et il ne le mérite que parce qu’il a été élevé par des humains. Mais ce qui leur arrive ne nous concerne pas.

— Dame Portvaillant n’est pas de cet avis, dit Lorena d’un ton sévère. Et moi non plus.

Elle lui tourna de nouveau le dos. De cette fenêtre, la vue qu’on avait sur la Grande Mer était spectaculaire, et Lorena préférait la contempler plutôt que de voir le visage agaçant de Davin.

— J’ai envoyé mes hommes trouver le capitaine Avinal et son équipage afin d’avoir sa version des faits.

Davin se leva.

— Avec tout mon respect, colonel, il n’y a pas d’autre version. Le bateau d’Avinal s’est perdu. Ils ont fait demi-tour. Ils sont rentrés au port. Si un navire orc s’est fait attaquer par des pirates, c’est bien dommage, mais ce n’est pas notre problème.

— Si, en fait, ça l’est, affirma-t-elle, refusant de se tourner pour lui faire face. Les pirates, en général, se moquent bien de qui ils attaquent. Ils attaquent des gobelins, des orcs, des trolls, des ogres, des elfes, des nains… ou des humains. Si ces pirates opèrent si près de Cabestan, cela nous concerne.

— Je suis assigné à ce poste depuis trois ans, colonel, dit Davin d’un ton irascible. Je n’ai pas besoin que vous me fassiez la leçon sur les pirates.

— Si c’était le cas, je n’aurais pas besoin de vous rappeler pourquoi vous devez vous sentir concerné lorsqu’un navire orc se fait attaquer.

Un soldat dont l’uniforme semblait avoir été confectionné pour quelqu’un qui ferait une tête de plus que lui cogna docilement à la porte du bureau de surveillance.

— Euh… Major, il y a des personnes qui désirent vous voir, vous et le colonel Lorena, si vous voulez bien, Major.

— Qui ? demanda Davin.

— Euh… le capitaine Avinal, et un soldat que je ne connais pas, major.

— Ce doit être Strov, dit Lorena. C’est à lui que j’ai demandé de ramener le capitaine.

Davin lança un regard furieux à Lorena.

— Et quel est l’intérêt d’embarrasser cet homme en le faisant escorter jusqu’au bureau de surveillance comme un vulgaire prisonnier ?

Mentalement, Lorena commençait déjà à rédiger la lettre qu’elle enverrait à dame Portvaillant et au général Norris pour recommander que Davin soit réassigné aux cuisines.

— Premièrement, major, j’ai pensé que vous préféreriez que je parle à votre capitaine en votre présence. Deuxièmement… avez-vous pour habitude d’amener les criminels au bureau de surveillance plutôt qu’au trou ?

Davin se contenta de la fixer, plutôt que de répondre à sa question.

Alors Lorena se retourna vers le jeune officier.

— Faites-les entrer, s’il vous plaît, soldat.

Le soldat regarda d’abord Davin, ce qui irrita fortement Lorena. Le major approuva d’un signe de tête, et ce n’est qu’alors que le soldat sortit.

Quelques instants plus tard, deux hommes entrèrent dans le petit bureau. Strov était la personne la plus quelconque qu’elle connaissait : taille et corpulence moyenne, cheveux et yeux marron, petite moustache. Il ressemblait à n’importe quel humain adulte de sexe masculin, et c’était une des raisons pour laquelle c’était un aussi bon traqueur. Il était si insignifiant que personne ne le remarquait.

Derrière Strov, il y avait un homme aux traits marqués par le temps comme tous les marins expérimentés. Sa démarche était maladroite, comme s’il marchait en s’attendant à ce que l’étage cède sous ses pieds, et son visage portait les rides et les rougeurs dues à une longue exposition au soleil.

— Capitaine Avinal, dit Davin en retournant à son fauteuil, voici le colonel Lorena. Dame Portvaillant l’a envoyée de Theramore pour savoir pourquoi un navire pirate a attaqué un bateau orc.

Avina fronça les sourcils.

— Ça me semble évident, colonel.

Après avoir envoyé un nouveau regard furieux à Davin, Lorena se tourna vers Avinal.

— L’explication du major concernant la raison de ma présence n’est pas tout à fait correcte. Je sais pourquoi des pirates attaquent un navire marchand orc… Ce que je ne sais pas c’est pourquoi vous ne les avez pas aidés.

Indiquant Strov du doigt, Avinal demanda :

— Et c’est pour ça que lui et ses hommes ont harcelé mon équipage ?

— Le soldat Strov et ses camarades suivent les ordres de dame Portvaillant, capitaine, tout comme moi.

— J’ai une patrouille à effectuer, m’dame. De toute façon, ça peut attendre…

— Non, capitaine, cela ne peut pas attendre.

Avinal regarda Davin. Celui-ci haussa les épaules, comme pour signifier que la situation lui échappait. Alors le capitaine regarda Lorena avec mépris.

— Très bien. Quand cette attaque est-elle supposée avoir eu lieu ?

— Il y a cinq jours. D’après le major Davin, vous vous étiez perdu dans le brouillard ce matin-là.

— Oui, m’dame.

— Avez-vous vu d’autres navires ce matin-là ?

— C’est possible… des formes qui auraient pu être des bateaux par-ci par-là, mais je ne peux pas en être sûr. On n’était pas très loin d’un navire à un moment, ça je le sais… Ils ont fait sonner leur corne de brume.

Lorena hocha la tête. Cela correspondait à ce que les orcs avaient dit à dame Portvaillant.

— Mais nous n’avons rien vu de concret. On ne voyait même pas le bout de notre nez, et ça, c’est un fait. Cinquante ans que je navigue, colonel, et je n’avais jamais vu un tel brouillard. Sargeras lui-même aurait pu se promener sur le pont que je ne l’aurais même pas vu. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour empêcher une mutinerie de la part de mon équipage, à dire vrai. La dernière chose qui nous préoccupait c’était bien une bande de peaux-vertes.

Pendant quelques secondes, Lorena fixa le capitaine. Puis elle soupira.

— Très bien, capitaine, merci. Ce sera tout.

— Sacrée perte de temps, murmura Avinal à voix basse en partant.

Après le départ du capitaine, Strov intervint.

— L’ensemble de l’équipage a dit à peu près la même chose, m’dame.

— Évidemment, dit Davin. Parce que c’est la vérité, comme cela semblerait évident à n’importe qui y réfléchissant une seconde.

— Dites-moi, major, pourquoi n’avez-vous pas mentionné le fait que le capitaine Avinal était près d’un autre navire… ou qu’ils avaient entendu la corne de brume ? demanda Lorena avec véhémence.

— Je n’ai pas pensé que c’était important.

Lorena modifia la lettre fictive qu’elle avait rédigée dans sa tête pour que Davin soit transféré au nettoyage des fosses.

— Ce n’est pas à vous de juger de l’importance des faits, major. Votre travail… votre devoir consiste à suivre les ordres de vos supérieurs.

Davin laissa échapper une longue expiration.

— Regardez, colonel… Vous avez été envoyée ici pour savoir si le capitaine Avinal avait fait quelque chose de mal. Ce n’est pas le cas. Et qu’est-ce que ça fait si une bande de peaux-vertes s’est fait voler sa cargaison ?

— À vrai dire, elle n’a pas été volée… Ils ont réussi à repousser les pirates tout seuls.

Davin se releva et considérer Lorena comme si elle était folle.

— Alors… avec tout le respect que je vous dois, m’dame, quel est le sens de cette enquête ? Ce n’est pas comme si les peaux-vertes avaient eu besoin de notre aide. Alors, pourquoi nous traiter comme des criminels ? Comme je l’ai dit, nous n’avons rien fait de mal.

Lorena secoua la tête, pas du tout d’accord avec cette vision des choses.

CINQ

Byrok n’avait jamais imaginé qu’il passerait les meilleurs moments de sa vie à la pêche.

En apparence, cela ne ressemblait pas à la vie d’un orc. La pêche, ça voulait dire pas de bataille, pas de gloire, pas de combat stimulant, pas de mise à l’épreuve de son courage face à un adversaire de force égale. Aucune armure n’était nécessaire, aucune goutte de sang n’était versée.

Mais ce qui comptait c’était moins ce qu’il faisait que pourquoi il le faisait. Byrok pêchait parce qu’il était libre.

Lorsqu’il était jeune, il avait entendu les fausses promesses de Gul’dan et du Conseil des ombres qui disaient qu’un nouveau monde où le ciel était bleu et les habitants des proies faciles pour les orcs serait conquis. Byrok, tout comme ceux de son clan, avait suivi les instructions de Gul’dan, sans savoir que lui et son conseil étaient sous les ordres de Sargeras et de ses démons, sans réaliser que le prix à payer pour ce nouveau monde serait leurs propres âmes.

Dix ans passèrent avant que les orcs ne cèdent. Alors, soit ils furent asservis par les démons qu’ils avaient considérés comme leurs bienfaiteurs, soit par les humains, qui s’étaient montrés meilleurs combattants que les démons l’avaient imaginé.

La magie des démons avait fait disparaître presque tous les souvenirs de son passé sur la terre natale des orcs. Les détails de sa vie en tant qu’esclave des humains, il les avait oubliés volontairement. Tout ce dont il se souvenait, c’était que les tâches subalternes lui cassaient le dos et avaient détruit la petite partie de son esprit que les démons avaient laissée intacte.

Puis Thrall arriva.

Tout changea alors. Fils du grand Durotan, dont la mort avait marqué, de bien des façons, la fin de l’ancien mode de vie des orcs, Thrall avait échappé à ses contremaîtres et avait retourné la propre tactique des humains contre eux. Il rappela leur passé oublié depuis longtemps aux orcs.

Le jour où Thrall et son armée grandissante libérèrent Byrok, il jura de servir le jeune orc jusqu’à sa mort.

Depuis, la mort n’était venue ni pour l’un ni pour l’autre, et ce, malgré les efforts constants des soldats humains et des hordes de démons. Un membre subalterne de la Légion ardente avait pourtant arraché l’œil droit de Byrok. En échange, il l’avait décapité.

Lorsque la guerre s’acheva et que les orcs s’installèrent à Durotar, Byrok demanda à être relevé de son serment. Si l’appel de la bataille sonnait à nouveau, Byrok promit d’être le premier sur les rangs pour endosser le rôle de guerrier, même avec un œil en moins, mais là, il souhaitait profiter de la liberté pour laquelle il s’était tant battu.

Thrall accorda naturellement cette faveur à Byrok, ainsi qu’à tous ceux qui la demandèrent.

Bien sûr, Byrok n’avait pas besoin de pêcher. Durotar possédait d’excellentes terres cultivées. Puisque les territoires des humains se trouvaient dans les marécages au sud, ils ne pouvaient pas faire de culture, et mettaient toute leur énergie dans la pêche. Ils échangeaient leur surplus de poissons contre le surplus de récolte des orcs.

Mais Byrok ne voulait pas des poissons attrapés par les humains. Il ne voulait rien qui ait un rapport avec les humains s’il pouvait l’éviter. Oui, les humains avaient combattu auprès des orcs contre la Légion ardente, mais c’était une alliance par nécessité. Les humains étaient des monstres, et Byrok ne voulait avoir aucun rapport avec des créatures aussi barbares.

Alors, lorsque l’orc borgne trouva six humains sur son lieu de pêche habituel sur le Rivage d’Œil-Mort, ce fut un choc.

Pour commencer, la zone qui entourait le trou de pêche de Byrok était une haute prairie. Les talents de traqueur de Byrok avaient été un peu réduits par la perte de son œil droit, mais il ne voyait rien qui indiquait que quelqu’un d’autre que lui avait marché dans l’herbe (et surtout pas des humains, qui, malgré leur petite taille et leur poids léger, étaient d’une indiscrétion pathétique lorsqu’ils se déplaçaient). Byrok ne voyait pas non plus de dirigeable dans le ciel, ni de bateau sur la côte.

La façon dont ils étaient arrivés était, de toute façon, bien moins importante que le fait qu’ils étaient effectivement arrivés. Il déposa son matériel de pêche puis détacha le fléau d’armes qu’il avait dans le dos. Cette arme était un cadeau que lui avait fait Thrall après que le chef de guerre l’ait libéré de ses liens, et Byrok n’allait nulle part sans elle.

Si des orcs s’étaient trouvés sur son lieu de pêche, Byrok se serait posé des questions, mais des humains (et surtout des intrus humains) ne méritaient pas une telle réflexion. Il découvrirait leurs intentions par des moyens bien plus discrets. Au mieux, il s’agissait simplement d’idiots qui s’étaient aventurés trop loin au nord sans réaliser qu’ils n’étaient plus sur leur territoire. Grâce à sa longue expérience, Byrok avait fini par comprendre que la stupidité était une explication bien plus commune que les mauvaises intentions.

Mais au pire, il s’agissait réellement d’intrus, et si c’était le cas, Byrok ne les laisserait pas partir d’ici vivants.

Byrok avait appris le langage humain pendant ses années de captivité, et était donc capable de comprendre les paroles des six hommes, ou en tout cas, celles qu’il pouvait entendre. Tapi dans les herbes hautes, il ne saisissait que quelques mots.

Mais ceux qu’il entendait n’étaient pas rassurants. « Renverser », « Thrall ». Et aussi « peau-verte », un terme désobligeant que les humains utilisaient pour qualifier les orcs.

Puis il saisit la phrase : « On les tuera tous et tout ce continent sera à nous. »

Un autre posa une question, mais le seul mot que comprit Byrok était « troll ». Et celui qui voulait prendre le continent répondit : « On les tuera aussi ».

Byrok écarta quelques herbes afin de pouvoir observer les humains. Rien ne permettait de les distinguer (pour Byrok, tous les humains se ressemblaient), mais le vieil orc remarqua que les deux qui étaient les plus proches de lui portaient le symbole d’une épée enflammée : l’un en tatouage sur son bras, l’autre sous la forme d’une boucle d’oreille.

Lorsque Byrok se souvint où il avait déjà vu ce symbole auparavant, son sang se glaça. C’était il y a bien longtemps, lorsque les orcs étaient arrivés sur cette terre pour la première fois sous les ordres de Gul’dan : le groupuscule qui portait le même symbole que ces deux hommes sur leurs armures et leurs drapeaux se faisait appeler la Lame ardente. Ses membres étaient parmi les plus fidèles adeptes du Conseil des ombres. Puis ils furent éradiqués, et il ne resta plus un seul de ces adorateurs de démons.

Pourtant, il y avait là des humains qui portaient leur symbole, et parlaient de tuer Thrall.

Son sang bouillait, alors Byrok se leva et se mit à courir vers les six hommes, faisant tourbillonner son fléau d’armes au-dessus de sa tête. Même avec son corps massif, le seul bruit qu’il faisait en approchant était le sifflement de la chaîne du fléau qui pivotait et de la grosse boule à pointe qui tournoyait autour de la tête de l’orc.

Malheureusement, cela suffit à éveiller l’attention des humains. Deux d’entre eux (ceux qui portaient le symbole de la Lame ardente) se retournèrent. Alors, Byrok prit le plus proche pour cible et lui envoya l’arme en pleine tête. Il ne se souciait guère de perdre son arme ; aucun humain ne pouvait soulever l’objet, il serait donc en sécurité jusqu’à ce qu’il le ramasse.

— Un orc !

— Il était temps qu’y en ait un qui s’montre !

— Tuez-le !

Ne bénéficiant plus de l’effet de surprise, il émit un énorme rugissement (cela intimidait toujours les humains) et bondit sur l’un d’eux, un barbu cette fois. Le poing robuste heurta sa tête.

L’homme à la tête rasée que Byrok avait assommé en premier l’attrapa par l’épaule. Il avait réussi à éviter le fléau d’armes, à la grande déception de Byrok. L’homme essayait maintenant de soulever l’arme avec son autre main. Si le temps n’était pas compté, cela aurait beaucoup fait rire Byrok.

Mais il était trop occupé à attraper la tête d’un autre humain avec sa main droite pour l’envoyer sur l’un de ses camarades. Cela n’arriva pas, car un autre envahisseur l’attaqua par la droite.

Se maudissant d’avoir oublié qu’il était aveugle de ce côté-là, Byrok se débattit avec son bras droit, alors qu’une grande douleur se fit sentir sur le côté.

Deux d’entre eux grimpèrent sur lui, l’un en lui donnant des coups de poing, l’autre l’attaquant avec son épée. Byrok réussit à marcher sur la jambe de l’un de ses agresseurs, la brisant instantanément. Les cris de sa victime redonnèrent de l’espoir à l’orc qui redoubla d’efforts. Mais ils étaient tout simplement trop nombreux. Même si deux d’entre eux étaient gravement blessés, ils continuaient à se jeter sur lui, et même Byrok ne pouvait pas battre six humains en étant désarmé.

Réalisant qu’il avait besoin de son arme, il prit une grande respiration et lâcha un puissant rugissement tout en distribuant des coups de poing à tout va et de toutes ses forces. Cela lui permit d’assommer ses ennemis durant un instant, mais ce fut suffisant. Il plongea sur son arme et ses doigts se refermèrent sur le manche.

Mais avant même qu’il la soulève, deux humains martelaient sa tête, et un autre s’apprêtait à enfoncer une dague dans sa cuisse gauche. Byrok agita son bras et la boule du fléau d’armes tournoya dans les airs, ratant de peu les humains.

C’est alors que, même s’il se détestait à l’idée de devoir le faire, Byrok se mit à courir.

C’était dur, et pas seulement parce que la dague enfoncée dans sa cuisse ralentissait son allure. Fuir une bataille était une honte. Mais Byrok savait qu’il avait un devoir plus important à accomplir ; la Lame ardente était de retour, mais cette fois, ils étaient humains. Et tous les assaillants, pas seulement les deux qu’il avait remarqués plus tôt, portaient le symbole de cette épée enflammée quelque part : en pendentif, en tatouage ou ailleurs.

Thrall devait absolument être mis au courant.

Alors, Byrok courait.

Ou plutôt, il claudiquait. Ses blessures étaient graves et le simple fait de respirer était une souffrance.

Mais malgré tout, il courait.

Il remarqua vaguement que les six humains le pourchassaient, mais il ne pouvait pas se permettre d’y prêter attention. Il devait retourner à Orgrimmar et dire à Thrall ce qui se passait. Même avec ses blessures, ses pas étaient plus grands que ceux des humains, et il pouvait les distancer. Une fois qu’il se serait assez éloigné, il pourrait les semer dans les sous-bois de ce territoire qu’il connaissait mieux que n’importe qui. D’ailleurs, ces intrus semblaient seulement vouloir tabasser un orc. Ils n’avaient probablement pas conscience du fait que Byrok comprenait leur langue, et donc qu’il avait compris qui ils étaient. Ils ne continueraient pas à le poursuivre très longtemps.

En tout cas, c’était ce qu’il espérait.

L’esprit de Byrok était vide, débarrassé de toute pensée à l’exception du besoin impératif de poser un pied devant l’autre, alors que le sol heurtait violemment ses pieds. Il ignorait la douleur dans sa jambe et partout ailleurs, alors qu’il avait reçu des coups de poing et d’épée. Il tâchait d’ignorer le fait que la vision de son œil valide commençait à se troubler, et que la fatigue vidait ses membres de leurs forces.

Mais il courait toujours.

Puis il trébucha. Sa jambe gauche refusait de se soulever comme elle aurait dû le faire, mais la droite continuait de courir ; alors il s’effondra au sol, de l’herbe et de la terre pénétrant dans son nez, sa bouche et ses yeux.

— Dois… me lever…

— Tu ne vas nulle part, sale monstre.

Byrok entendit une voix humaine et des bruits de pas, puis sentit une pression lorsque deux hommes s’assirent sur son dos pour l’immobiliser.

— Écoute bien : votre temps est fini. Les orcs n’appartiennent plus à ce monde. On va vous éliminer. Tu comprends ?

Byrok parvint à relever la tête afin de voir les deux humains. Il leur cracha à la figure.

Ils se mirent à rire.

— Allons-y, les gars. Galtak Ered’nash !

Et les cinq autres répliquèrent à l’unisson :

— Galtak Ered’nash !

Puis ils rouèrent l’orc de coups.

SIX

Une heure après avoir fini de questionner Davin et Avinal, le colonel Lorena rassemblait son détachement dans une clairière près de Fort du Nord. Des rochers et de gros arbres parsemaient le paysage, et des brins d’armoise émergeaient du sol irrégulier. Le soleil dardait la terre et la flore de ses rayons, donnant l’impression que tout scintillait, mais les gardant surtout tous bien au chaud dans leurs armures de plaques.

La plupart des hommes que Lorena avait choisis apparaissaient en premier sur la liste du tableau de service, mais elle avait elle-même rajouté deux personnes. Malgré son jeune âge, Strov était le soldat en qui elle avait le plus confiance ; il faisait son devoir sans poser de questions, était capable d’improviser si c’était nécessaire, mais lorsque ce n’était pas le cas, suivait les ordres à la lettre. Il savait aussi suivre n’importe qui sans le perdre ni laisser sa proie remarquer sa présence.

L’autre était tout le contraire de Strov : Jalod était un vieux soldat qui avait combattu les orcs à l’époque où personne ne savait ce qu’était un orc. La rumeur disait qu’il avait entraîné l’amiral Portvaillant, mais Lorena avait du mal à le croire. Quoi qu’il en soit, il avait tout vu, tout fait, et vivait pour raconter ses aventures de façon exagérée.

— Comme je l’ai dit dans le bureau de surveillance, m’dame, dit Strov, l’autre équipage a confirmé ce que disait le capitaine Avinal. Ils n’y voyaient vraiment rien. Je doute qu’ils puissent réellement confirmer que l’Orgath’ar ou les pirates étaient présents.

— Et si c’était le cas, ajouta un autre soldat, un vétéran nommé Paolo, ils n’étaient pas en mesure d’aider qui que ce soit. Les marins avec qui j’ai discuté étaient trop effrayés lorsqu’ils en parlaient.

Mal, qui avait servi dans la marine d’Azeroth des années auparavant, hocha la tête en signe d’approbation.

— On peut pas leur en vouloir. Le brouillard, c’est l’pire. Impossible d’se repérer. En général, le mieux c’est encore de jeter l’ancre et d’attendre qu’ça passe. Je suis étonné qu’ils ne l’aient pas fait à vrai dire.

— Quelle importance ?

C’était Jalod. Lorena fronça les sourcils.

— Que voulez-vous… ?

— Ces orcs ont décimé la flotte de l’amiral Portvaillant ! Tué l’un des hommes les plus admirables qui aient respiré sur cette terre ! Si ça avait été moi qui menais le bateau d’Avinal, j’aurais aidé les pirates ! C’est une honte, dame Portvaillant a trahi les siens pour ces sauvages… elle a trahi son propre père pour des créatures comme eux. C’est une honte qu’elle nous fasse faire ça alors qu’on devrait pourchasser ces monstres !

En entendant ces paroles, tous se sentirent très mal à l’aise et détournèrent leurs regards.

Tous sauf Lorena, qui dégaina son épée pour la pointer sur la gorge de Jalod. Le vieil homme sembla surpris, et ses yeux bleus s’écarquillèrent de peur, au milieu de ce visage couvert de rides.

— Ne vous avisez pas de dire à nouveau du mal de dame Portvaillant en ma présence, sergent, dit Lorena d’une voix menaçante. Je me fiche de savoir qui vous avez servi ou combien de trolls et de démons vous avez tués, si vous avez le malheur ne serait-ce que de penser ce genre de chose à propos de dame Portvaillant, je vous couperai en deux de la tête aux pieds et donnerai vos tripes à manger aux chiens. Me suis-je fait comprendre ?

Strov fit un pas en avant.

— Je suis certain que le sergent ne voulait pas être irrespectueux envers dame Portvaillant, m’dame.

— Bien sûr que non, dit Jalod d’une voix tremblante. J’ai que du respect pour elle, m’dame, vous l’savez. C’est juste que…

— Juste que quoi ?

Jalod déglutit, sa pomme d’Adam frôlant la pointe de l’épée de Lorena.

— On peut pas faire confiance à ces orcs, c’est tout ce que j’veux dire.

Ce n’était pas tout à fait ce que Jalod voulait dire, mais Lorena baissa tout de même son arme. Après des dizaines d’années de service, on pouvait accordait à Jalod le bénéfice du doute. De plus, ces paroles ne ressemblaient pas du tout à cet homme qui servait ardemment dame Portvaillant depuis des années, depuis l’époque où Arthas avait changé. En fait, si cela avait été quelqu’un d’autre, elle l’aurait tout simplement éviscéré sans aucun avertissement.

Lorena rangea son épée dans son fourreau.

— Dirigeons-nous vers le port, déclara-t-elle. Nous avons un long voyage de retour à faire.

Alors qu’ils marchaient vers les quais où leur navire mouillait, Lorena se demandait ce qui allait se passer. Depuis qu’elle avait quitté l’enfance, elle était soldat. Benjamine d’une fratrie de dix enfants, et seule fille, elle avait voulu être soldat tout comme ses frères ou son père. Elle s’était même convaincue qu’elle était un garçon, jusqu’à son treizième été où son corps la força à affronter le fait qu’elle était bien une femme. Elle était si douée avec une épée et un bouclier que son père surmonta sa réticence et soutint sa demande pour intégrer la garde de Kul Tiras. Année après année, elle avait travaillé dur pour gravir les échelons et être finalement promue colonel par dame Portvaillant elle-même pendant la guerre contre la Légion ardente.

Pendant toutes ces années, ses instincts, ceux d’un soldat issu d’une famille de militaires, s’étaient affûtés et lui disaient aujourd’hui que le problème dépassait le simple cadre d’une patrouille maritime qui n’avait pas vu un navire marchand ni les pirates qui les attaquaient dans le brouillard. Des soupçons l’avaient assaillie au moment même où elle avait posé le pied à Fort du Nord, mais les paroles de Jalod les avaient renforcés.

Elle ne savait pas précisément ce qui n’allait pas, mais elle avait bien l’intention de le découvrir.

Alors qu’ils quittaient la clairière, le soldat Strov s’assura de garder le sergent Jalod dans son angle de vue. Il ne savait pas vraiment quelle mouche avait piqué le vieux bougre, mais Strov n’aimait pas ça.

Les orcs étaient la cible de nombreux reproches. Étant donné les événements passés, le contraire aurait été étonnant, même si Strov, lui, considérait les orcs comme des victimes sous influence démoniaque. Mais détester les orcs était sensé, tout comme rejeter Medivh, bien qu’il ait été considéré comme un héros après ce que les démons lui avaient fait subir. Malgré tout, il pouvait comprendre pourquoi certains considéraient les orcs avec animosité.

Mais dame Portvaillant ? Les seuls qui avaient des raisons de penser du mal d’elle étaient les membres de la Légion ardente et ceux qui étaient favorables à leur cause.

Jalod n’aurait pas été du genre à exprimer de tels sentiments dans le passé. Ce qui mena Strov à penser qu’il perdait peut-être la tête. Ces désagréments arrivaient aux meilleurs, mais cela pouvait les mettre en danger. Lors de vos classes dans l’armée, l’une des choses que l’on vous enseigne très tôt est de faire confiance aux membres de votre unité. Strov n’était pas certain de pouvoir continuer à faire confiance à Jalod.

Les efforts que Strov déployait pour toujours garder le sergent dans son angle de vue monopolisaient son attention. C’est pourquoi il mit du temps à remarquer quelque chose qu’il aurait dû voir immédiatement. Les arbres et les rochers, ainsi que quelques abris de stockage utilisés par Fort du Nord, formaient une bordure quasi circulaire. Alors qu’il s’approchait de cette lisière, Strov discerna quatre personnages vêtus de capes. Ils étaient bien dissimulés, mais Strov avait une vue plus perçante que la moyenne.

— Une embuscade !

Au cri de Strov, les sept membres de la garnison dégainèrent leurs épées et se mirent en position de combat. Simultanément, les sept intrus (Strov en avait raté trois) sortirent de leurs cachettes.

Ils étaient massifs et leurs capes ne pouvaient dissimuler leur nature d’orc. Par contre, grâce à elles, il était impossible de percevoir leurs traits distinctifs.

Strov remarqua autre chose alors qu’il parait la massue qui effectuait une courbe mortelle vers sa tête : les capes portaient un emblème… celui d’une épée en feu. Strov avait déjà vu cela quelque part, mais n’avait pas le loisir d’y réfléchir à ce moment-là, puisque l’orc à la cape faisait tout son possible pour écourter son espérance de vie.

L’orc balança sa massue trois autres fois, et Strov para les coups à chaque fois. Au dernier coup, il fit un pas en avant et frappa l’orc en plein ventre. Ne s’attendant pas à une telle attaque, l’orc trébucha, et Strov tenta de le pourfendre de son épée. Avec sa masse, l’orc parvint à bloquer le coup.

Malheureusement pour l’orc, cela mit Strov en position d’attaque. Il enchaînait les coups d’épée, espérant prendre l’orc au dépourvu, mais son ennemi était bien entraîné et avait des réflexes incroyablement aiguisés, il était maintenant prêt à parer n’importe quel autre coup de pied ou de poing de la part de Strov. Le soldat savait que beaucoup d’humains se reposaient entièrement sur leurs armes pour se battre, mais lui avait toujours préféré utiliser tout son corps.

Strov ralentissait ses coups d’épée, espérant que l’orc les parerait assez lentement pour lui laisser le temps de lui asséner un coup à la tête. Toutefois, l’orc anticipait et ne levait sa masse qu’à une main, l’autre protégeant son visage.

Alors, Strov lui donna un coup de pied dans la jambe.

Il ne fut pas assez fort pour lui briser les os, mais l’orc trébucha et agita ses deux bras pour garder l’équilibre, ce qui donna l’occasion à Strov de frapper l’orc dans la poitrine.

C’est tout du moins ce qu’il pensait. L’épée parvint à pénétrer la cape assez facilement, s’enfonçant de moitié, mais Strov ne sentit pas la pénétration de la chair, et lorsqu’il retira sa lame (ce qui lui valut plus d’effort qu’il ne le pensait) il n’y avait pas de sang dessus.

Strov serra les dents, refusant de laisser sa surprise le distraire face à cet ennemi qui se tenait de nouveau debout.

Il refusait d’abandonner, prit une profonde inspiration et lança une attaque au niveau du cou de l’orc. Elle fut bloquée, alors le soldat en enchaîna d’autres vers son ventre, puis à nouveau son cou, et ses jambes. Ses bras devenaient comme flous alors qu’il portait des attaques foudroyantes et repoussait l’orc en arrière, sans faire de quartier, laissant à peine le temps à son ennemi de parer ses attaques, et espérant qu’à un moment ou à un autre, la parade échouerait.

Soudain, la lame d’une épée apparut, comme venue de nulle part, et asséna un grand coup dans la tête de l’orc. La cape fut déchirée par l’arme, découvrant la face verte et furieuse de l’orc. Sur sa défense gauche était gravé l’emblème de l’épée enflammée.

L’épée qui était survenue appartenait au colonel Lorena. Strov supposa qu’elle s’était déjà débarrassée de son adversaire.

Quant à l’orc, il hurla l’ordre de retraite en langue orque, puis ils crièrent tous en chœur : « Galtak Ered’nash ! ». Strov connaissait de nombreux langages, dont ceux des orcs, des trolls, des gobelins et des nains, ainsi que les quatre dialectes elfes. Mais il n’avait jamais entendu cette phrase auparavant.

Alors que son adversaire s’enfuyait, Strov se retourna pour constater que Ian et Mal étaient à terre, le premier mort, la gorge tranchée et le second vivant, mais blessé à la jambe. Derrière lui, Lorena, Jalod, Paolo et Clai étaient sains et saufs. L’un des orcs gisait aussi sur le sol. Les six autres se repliaient, deux d’entre eux perdant du sang.

— Strov, Clai, poursuivez-les, ordonna Lorena alors qu’elle se jetait sur Mal.

Clai était le combattant le plus impressionnant de la garnison. Strov remarqua que l’épée de son camarade était couverte de sang.

— Tu as réussi à atteindre la chair ? demanda Strov alors qu’ils couraient dans la même direction que les six orcs.

— Seulement au niveau de la tête ou du cou. C’est comme si leurs corps étaient faits de fumée ou un truc du genre.

Les silhouettes avaient toutes disparu entre les branches d’un saule qui formaient presque un mur. Quelques pas plus tard, Clai et Strov s’engouffrèrent en dessous pour trouver…

…rien. Plus aucun signe des orcs. Même les traces de sang des deux blessés avaient disparu. La vue était dégagée sur au moins une demi-lieue. Il était impossible pour les orcs d’être allés si loin en si peu de temps.

Strov s’arrêta net et prit une grande inspiration.

— Tu sens ça ?

Clai secoua la tête.

— Du soufre. Et des épices… Du thym, je pense, reprit Strov.

— Et alors ? demanda Clai, visiblement confus.

— De la magie. Ce qui explique aussi pourquoi on ne pouvait pas enfoncer nos lames.

Un éclat fébrile dans le regard, Clai demanda :

— Des démons ?

— Prions pour que ce ne soit pas le cas.

Clai n’était qu’un jeune homme, une recrue trop jeune pour avoir combattu la Légion ardente. Son impatience à affronter des démons était celle de ceux qui n’en avaient encore jamais combattu.

Strov fit demi-tour, traversa les branches et courut vers Lorena, Clai sur ses talons.

Le colonel était à genou près de Mal, et Paolo pansait ses blessures. En voyant Strov et Clai, elle se leva et demanda d’un ton furieux :

— Que se passe-t-il ?

— Ils ont disparu, m’dame. Complètement… même les traces de sang. Et il y a l’odeur de la magie.

— Zut ! lança Lorena.

Puis elle laissa échapper un long soupir avant de pointer du doigt la cape qui se trouvait sur le sol.

— Je crois qu’on ne pourra même pas questionner cet intrus.

Strov vit que la cape reposait à plat sur le sol. Il la tâta avec la pointe de son épée, ce qui souleva quelques cendres. Puis il se retourna vers le colonel.

— C’est bien de la magie, affirma-t-elle.

— M’dame, j’ai vu quelque chose qui m’était familier…

C’est alors que Strov réussit à mettre de l’ordre dans son esprit, se souvenant d’une conversation qu’il avait eue récemment avec son frère.

— C’est ça !

— De quoi s’agit-il, soldat ?

— La dernière fois que je suis rentré chez moi, mon frère Manuel m’a parlé d’un groupe qui se faisait appeler la Lame ardente. Quelqu’un a essayé de le recruter la dernière fois qu’il est allé à La Plaie-du-Démon. Il m’a dit qu’ils cherchaient des gens pour venir à leurs réunions, des gens qui ne sont pas contents de la façon dont les choses se passent, mais il ne m’a rien dit de plus.

— Personne n’est content de la situation. Y’a aucune raison de faire des réunions pour ça.

Strov trouva cette déclaration de Jalod bizarre, étant donné ce qu’il avait dit un peu plus tôt. Toutefois, il ne lui répondit pas directement, préférant poursuivre son rapport auprès du colonel.

— M’dame, l’orc que j’ai combattu avait une épée enflammée gravée sur la défense.

— Une lame enflammée, soupira Lorena en secouant la tête. Celui que j’ai affronté, celui qui s’est transformé en cendre, juste là, avait une lame enflammée accrochée à son anneau nasal.

Clai leva la main.

— Je peux, m’dame ?

Lorena hocha la tête en signe d’approbation.

— L’un de mes adversaires en avait une… comme celui qu’a combattu Strov, m’dame, gravée sur sa défense.

— Zut, fit-elle en se retournant vers Paolo qui se tenait toujours près de Mal. Comment va-t-il ?

— Il a besoin d’un vrai soigneur, mais il tiendra le coup jusqu’à ce qu’on atteigne Theramore.

Il regardait derrière Lorena, vers Fort du Nord.

— Je ne ferais confiance à aucune infirmerie ici, m’dame, poursuivit-il.

— Moi non plus, m’dame, dit Mal en serrant les dents.

— Très bien.

Rangeant son épée dans son fourreau sans même l’avoir essuyée (Strov supposa qu’elle le ferait une fois qu’ils seraient en sécurité sur le bateau), Lorena se mit en marche vers le port.

— Regagnons notre navire et, une fois à bord, je lui donnerai de mon whisky pour apaiser sa douleur.

— Le colonel est une femme généreuse, dit Mal avec un sourire crispé.

Lorena lui retourna son sourire en coin.

— Pas si généreuse que ça… Juste deux doigts, et pas plus. Ça coûte cher.

Paolo fit un signe à Clai, et les deux hommes soulevèrent Mal en faisant attention à sa jambe blessée. Strov, lui, portait le cadavre ensanglanté de Ian.

— Soldat, dit Lorena à Strov en marchant à ses côtés, aussitôt que nous serons rentrés à Theramore, je veux que vous parliez à votre frère. Je veux connaître tous les détails possibles à propos de la Lame ardente.

— Oui, m’dame.

SEPT

Il faisait froid dans la pièce aux murs de pierre où se trouvait le siège qui symbolisait les pouvoirs de chef de guerre de Thrall. C’est lui qui l’avait voulue ainsi ; comme les orcs n’étaient pas des créatures du froid, ils ne se sentaient pas bien ici. Il trouvait qu’il valait mieux que les gens ne soient pas à l’aise en présence de leur chef. Alors quand le lieu fut construit, il s’était assuré que les murs de pierre soient épais et qu’il n’y ait pas de fenêtre. L’éclairage provenait seulement de lanternes, plutôt que des torches, car elles fournissaient moins de chaleur.

Il ne faisait pas non plus froid au point que ce soit vraiment désagréable. Il ne voulait pas que les siens souffrent lorsqu’ils venaient lui présenter une requête, mais il ne voulait pas non plus qu’ils soient complètement à leur aise. Thrall avait traversé de dures épreuves, et il savait à quel point sa position était privilégiée… et précaire. C’est pourquoi il utilisait chaque opportunité qui se présentait à lui pour la préserver, même si elle était aussi insignifiante que placer son trône dans une salle où il faisait un peu froid.

Il s’entretenait avec Kalthar, son chaman, et Burx, son meilleur guerrier. Tous deux se tenaient devant Thrall alors qu’il était assis sur le siège de cuir confectionné avec les peaux de créatures qu’il avait lui-même tuées.

— Les humains occupent toujours Fort du Nord. Aux dernières nouvelles, un navire avec de nouvelles troupes approchait des côtes. On dirait bien qu’ils viennent en renfort.

— Je ne crois pas, non, dit Thrall en s’enfonçant dans son fauteuil. Dame Portvaillant m’a informé qu’elle avait envoyé un de ses guerriers pour enquêter à propos du rapport du capitaine Bolik.

— Ils ne croient pas les paroles d’un guerrier ? lança Burx en se redressant.

Kalthar, dont les yeux verts étaient devenus plus pâles et cerclés de rides avec l’âge, émit un gros rire guttural.

— Je suis sûr, Burx, qu’ils croient les paroles d’un orc autant que tu croirais celles d’un humain.

— Les humains sont lâches et méprisables, déclara Burx d’un ton dédaigneux.

— Les humains de Theramore ne sont pas ainsi, dit Thrall en se penchant en avant. Et je n’accepterai pas que l’on dise du mal d’eux en ma présence.

Burx frappa du pied. Thrall dut retenir un rire. La réaction du guerrier lui rappelait celle d’un enfant humain faisant une crise de nerfs ; mais, chez les orcs, ce geste était un signe légitime de mécontentement. Bien qu’il soit le chef des clans, parfois Thrall devait se remémorer l’évidence : il n’avait pas été élevé parmi ceux de sa race.

— C’est notre terre, Thrall ! Elle est à nous ! Les humains n’ont aucun droit sur elle. Qu’ils retournent d’où ils viennent, de l’autre côté de la Grande Mer, et qu’ils retrouvent la vie qu’ils avaient avant que les démons ne nous maudissent. Loin de toute influence, néfaste ou non.

Thrall secoua la tête. Il croyait que ces discussions étaient closes depuis déjà deux ans.

— Les humains occupent les terres les plus hostiles de Kalimdor, et une très petite parcelle seulement. Nous n’avons même jamais occupé le Marécage d’Âprefange. Le peuple de Jaina…

— Jaina ?

Burx avait prononcé le prénom d’un ton méprisant.

Thrall se leva brusquement.

— Attention, Burx. Dame Portvaillant, Jaina, a gagné mon respect. Toi, par contre, tu es en train de le perdre rapidement.

Burx sembla se recroqueviller.

— Excuse-moi, chef… mais tu dois comprendre que, toi, tu as été élevé parmi eux. Cela peut parfois… t’aveugler et t’empêcher de voir ce qui est évident pour nous autres.

— Je ne suis pas aveugle, Burx. Tu devrais te souvenir que c’est moi qui ai permis aux orcs d’ouvrir leurs yeux sur ce monde sous l’emprise de la malédiction des démons et le joug des humains. C’est moi qui leur ai rappelé qui ils étaient. N’essaie pas de me faire la leçon maintenant sur…

Ils furent interrompus par un jeune homme à bout de souffle qui arriva en courant.

— Des lézards-tonnerre !

Thrall cligna des yeux. Les Falaises du Tonnerre, le territoire des créatures en question, se trouvaient loin d’ici… S’il y en avait ici, à Orgrimmar, c’était qu’un danger plus important rôdait.

— Où ça ? demanda Burx.

— Loin d’ici, évidemment, affirma Kalthar d’un ton cinglant, sinon il y aurait plus qu’un jeune messager.

Le jeune garçon portait en effet l’anneau nasal en forme d’éclair, emblème des messagers. Il venait sans aucun doute des Falaises du Tonnerre pour faire son rapport à Thrall.

— Parle, lui dit Thrall.

— Je viens du Ravin asséché, chef. Les lézards-tonnerre, ils se sont échappé des falaises.

— Comment est-ce possible ? demanda Burx.

— Laisse-moi parler, dit Thrall en lançant un regard furieux au guerrier, et alors peut-être en apprendrons-nous plus. Continue, poursuivit-il en s’adressant au jeune garçon.

— C’est un fermier, du nom de Tulk. Il a entendu des bruits de débandade. Il a appelé ses fils, et ils ont dévié la course des lézards avant qu’ils ne détruisent leurs cultures. Mais personne n’avait jamais vu les lézards-tonnerre quitter les falaises avant, alors il a fait venir ses fils, et avec eux, ils sont allés aux falaises.

Thrall hocha la tête. Les Falaises du Tonnerre étaient bordées d’une dense forêt et les lézards ne pouvaient pas ramper au travers. On pouvait la traverser en se déplaçant lestement et avec précaution, mais ce n’était pas le genre des lézards-tonnerre.

— Quand ils sont arrivés là-bas, ils ont vu que la forêt avait été rasée. Y avait plus rien. Les lézards, ils avaient la voie libre pour sortir des falaises. Les fermiers ont peur pour leurs cultures, vraiment.

Mais Thrall était resté sur la première partie de cette phrase.

— Rasée ? Rasée comment, précisément ?

— Les arbres, ils ont tous été coupés. Il reste plus que des souches hautes de quelques mains.

— Où le bois a-t-il été transporté ? demanda Burx.

— Je sais pas, répondit le garçon en haussant les épaules. Ils n’ont vu aucune branche, rien du tout, que des souches.

— Comment est-ce possible ? souffla Thrall en secouant la tête.

— Je comprends pas, chef, dit le garçon, mais c’est ce qui s’est passé, je vous le jure.

— Tu as eu bien fait de venir me voir, affirma Thrall en saluant le garçon. Trouve-toi à boire et à manger. Nous aurons peut-être d’autres questions à te poser une fois que tu seras rassasié.

— Merci, chef, dit le messager avant de sortir en courant.

— Les humains, dit Burx aussitôt que le garçon eut quitté la salle du trône. Ça ne peut être qu’eux. Ils ont demandé qu’on leur fournisse du bois des arbres des Falaises du Tonnerre à plusieurs reprises. Aucun orc ne souillerait la terre de cette manière.

Bien que Thrall ait du mal à croire que les humains puissent faire quelque chose de mal, Burx avait raison en disant qu’aucun orc de Durotar ne ferait une chose pareille.

— Ils ne peuvent pas avoir transporté autant de bois des Falaises à la côte sans qu’on s’en aperçoive. S’ils étaient passés par les terres, on les aurait vus… De même s’ils avaient utilisé un dirigeable.

— Il existe un troisième moyen, dit Kalthar.

— La magie, soupira Thrall.

— Oui, la magie, répéta Burx. Et le mage le plus puissant de Theramore est votre précieuse dame Portvaillant… Jaina elle-même.

— Ce n’est pas dame Portvaillant, affirma Kalthar. Ce saccage des terres est répréhensible… Et les humains sont à la fois coupables et innocents.

— Et qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demanda Burk avec colère.

— Tu parles par énigmes, Kalthar, dit Thrall avant de se mettre à rire. Comme toujours.

— De grandes puissances sont engagées dans cette histoire, Thrall, dit Kalthar. Une puissante sorcellerie.

Burx frappa du pied une nouvelle fois.

— Dame Portvaillant a de grands pouvoirs. Les humains ont toutes les raisons de vouloir ces arbres. Ça leur fournirait du bois de meilleure qualité pour leurs bateaux, leur facilitant ainsi la tâche pour attaquer nos navires marchands. En plus, ça laisse les lézards-tonnerre en liberté, et ils sèment la pagaille dans nos fermes.

Burx s’avança vers le trône de Thrall, si près que ses défenses et celles de Thrall se touchaient presque.

— Tout coïncide, chef, poursuivit-il. Et tu le sais.

Thrall baissa le ton.

— Ce que je sais, Burx, c’est que dame Portvaillant a préféré affronter son propre père plutôt que de détruire l’alliance entre Durotar et Theramore. Penses-tu sincèrement qu’elle y renoncerait pour quelques arbres ?

Burx recula en levant les bras au ciel.

— Qui peut savoir ce que les humains ont dans la tête ?

— Moi, je le peux. Comme tu l’as fait remarquer si justement tout à l’heure, Burx, j’ai été élevé avec les humains… J’ai été témoin du meilleur et du pire de ce que l’humanité peut offrir. Et je peux vous dire que, bien qu’il y ait irrévocablement des humains qui feraient ça, Jaina Portvaillant n’en fait pas partie.

Repliant ses bras sur sa poitrine en signe de défi, Burx poursuivit :

— Il n’y a pas d’autre mage humain en Kalimdor, à notre connaissance. Qui cela peut-il bien être, chef ?

— Je ne sais pas, répondit Thrall avec un petit sourire. Lorsque le lieutenant Landenoire m’a éduqué comme un humain, il m’a fait lire de nombreux traités scientifiques et philosophiques. Ce qui ressortait toujours de ces leçons, c’est que la sagesse commence par cette affirmation : « je ne sais pas ». Celui qui est incapable de dire qu’il ne sait pas n’apprendra jamais rien. Et je suis fier d’avoir cette capacité d’apprendre, Burx.

Le chef de guerre se leva.

— Envoie des guerriers au Ravin asséché, ordonna-t-il. Essayez de parquer les lézards-tonnerre. Fournissez toute l’aide nécessaire pour régler ce problème.

Puis il se retourna vers Kalthar.

— Va me chercher le talisman. Je dois parler à dame Portvaillant.

— Nous devons prendre des mesures ! tonna Burx en frappant du pied à nouveau, alors que Kalthar sortait lentement de la pièce pour suivre les instructions de Thrall. Nous ne devons pas nous limiter à discuter.

— Discuter est la deuxième étape pour apprendre, Burx. J’essaie d’apprendre qui est responsable de tout cela. Maintenant, va exécuter mes ordres.

Burx allait ajouter quelque chose, mais Thrall l’en empêcha.

— Je ne veux plus t’entendre, Burx ! Tu as clairement fait comprendre ta position ! Mais je pense que même toi tu conviendras du fait que les besoins du Ravin asséché sont plus urgents. Maintenant, va-t’en et fais ce que je t’ai dit avant que les fermes soient complètement dévastées.

— Bien sûr, chef, répondit Burx.

Il fit le même salut que le jeune messager quelques minutes auparavant et partit.

Thrall espérait ardemment que sa prise de position pour défendre Jaina était justifiée. Au fond de son cœur, il savait qu’il avait bien fait. Mais si Jaina Portvaillant n’avait pas volé ces arbres et laissé ces lézards-tonnerre en liberté … alors, qui l’avait fait ?

HUIT

Lorena fut guidée jusqu’aux appartements de dame Portvaillant par Duree, cette vieille femme un peu folle qui gérait les affaires de la dame, et trouva la pièce vide.

Lorena se retourna vers la secrétaire, qu’elle dépassait d’une bonne tête.

— Où est-elle ?

— Elle sera bientôt là, ne soyez pas inquiète. Elle est partie il y a une heure pour rencontrer ce chef de guerre orc. Elle devrait être de retour d’un instant à l’autre.

— Elle rencontre Thrall ? demanda Lorena en fronçant les sourcils.

La main devant la bouche, Duree venait de comprendre qu’elle en avait trop dit.

— Oh, très chère, je n’étais pas supposée vous dévoiler ceci. Oubliez ce que je viens de dire, s’il vous plaît, trésor.

Le colonel ne dit rien et fit apparaître sur son visage carré une grimace destinée à faire sortir la vieille femme des appartements.

Et cela fonctionna à merveille, puisque Duree détala pour sortir de la pièce, laissant tomber ses lunettes.

Un instant plus tard, Kristoff entra.

— Colonel. Duree m’a dit que vous veniez au rapport.

Lorena regarda le chambellan. Comme la vieille dame, Kristoff était un « mal nécessaire » : après tout, une nation ne reposait pas uniquement sur l’armée. L’une des premières leçons que son père et ses frères lui avaient enseignées était d’être aimable avec les clercs et autres personnes du même acabit. C’était grâce à eux qu’une unité fonctionnait, bien plus que du fait de n’importe quel officier haut gradé.

Elle trouvait Duree si énervante qu’elle n’avait pas réussi à appliquer ce conseil avec elle, mais Kristoff était une sorte de version positive de cette femme. Alors, Lorena laissa de côté sa profonde aversion pour cet homme et se força à lui sourire.

— Oui, chambellan, j’ai un rapport pour dame Portvaillant, et je lui donnerai dès qu’elle sera là.

Kristoff sourit. C’était le sourire le plus hypocrite que Lorena ait jamais vu, et après avoir passé des années à garder le donjon de Kul Tiras, la compétition était rude.

— Vous pouvez me le donner, et je vous assure que je le transmettrai à dame Portvaillant.

— Je préfère attendre ma dame pour le lui remettre en main propre, Monsieur, si cela ne vous dérange pas.

— Elle est sortie pour une affaire officielle, souffla Kristoff. Cela risque de lui prendre un certain temps.

Le colonel renvoya au chambellan un sourire tout aussi hypocrite que le sien.

— Ma dame est un mage… Lorsqu’elle aura terminé ses affaires, elle sera de retour en un instant. Et elle m’a demandé de lui faire ce rapport directement.

— Colonel…

Qu’importe ce que Kristoff était sur le point de dire, il fut interrompu par un grand bruit et une lumière aveuglante qui annonçaient l’arrivée de dame Portvaillant.

Le colonel avait toujours pensé qu’elle n’avait rien d’exceptionnel physiquement, mais elle avait aussi appris très tôt qu’avec les mages, il ne fallait pas se fier aux apparences. Lorena avait passé sa vie à tout faire pour ressembler le plus possible à un homme (conservant ses cheveux courts, ne se rasant pas les jambes et portant des sous-vêtements dissimulant sa poitrine), et malgré tout cela, elle était souvent rejetée pour la simple raison qu’elle était « simplement » une femme. Lorena était surprise de voir que cette petite femme au teint pâle, à la chevelure dorée et aux yeux d’un bleu intense imposait le respect.

Lorena supposait que cela était dû en partie à sa façon de se tenir. Où qu’elle se trouve, elle semblait être la personne la plus grande de l’assistance, bien qu’elle soit souvent la plus petite. Presque tous ses vêtements étaient blancs : bottes, chemisier, culottes, cape. Et le plus surprenant, c’est que ces vêtements conservaient toujours ce blanc immaculé. Il fallait une semaine par an aux soldats pour empêcher leur armure de plate blanche de tourner au gris ou au marron, et la plupart d’entre eux échouaient, alors que les vêtements de dame Portvaillant étaient presque éblouissants.

Lorena supposait qu’il s’agissait d’un des avantages d’être un puissant mage.

— Colonel, vous êtes de retour, dit dame Portvaillant comme si elle s’était trouvée dans la pièce depuis longtemps. Votre rapport, je vous prie.

De manière rapide et concise, Lorena raconta à la dame, ainsi qu’au chambellan, ce qu’elle et ses hommes avaient appris à Fort du Nord.

Kristoff fit une moue désapprobatrice.

— Je n’ai jamais entendu parler de cette Lame ardente.

— Moi oui.

La dame avait retiré sa capuche, laissant retomber ses longues boucles dorées sur ses épaules, et s’était assise à son bureau alors que Lorena faisait son rapport. Elle posa l’un de ses doigts sur son menton.

— Il y avait un clan orc qui portait ce nom, mais ils ont été anéantis. Et des membres de la Garde d’Élite ont déjà mentionné ce nom.

Lorena n’aimait pas ce qu’elle entendait. C’était une chose que Strov en ait déjà entendu parler, mais si des rumeurs à propos de cette organisation avaient atteint la garde personnelle de la dame, alors il y avait quelque chose d’anormal.

— C’étaient des orcs, m’dame, ça, j’en suis certaine.

— Ou ils se sont fait passer pour des orcs, ajouta dame Portvaillant. Ils ont visiblement eu recours à la magie, ce qui est déjà assez inquiétant en soi. Ils ont donc très bien pu se déguiser. Après tout, une attaque délibérée d’orcs sur des soldats humains ébranlerait sans aucun doute notre alliance.

— Il est aussi possible, intervint Kristoff, que ces orcs soient des agitateurs qui agissent sous le nom de ce clan disparu.

Lorena secoua la tête.

— Cela n’explique pas pourquoi le frère du soldat Strov a entendu parler d’eux dans une taverne à Theramore.

La dame hocha la tête et ses pensées semblèrent se tourner vers l’intérieur, comme si elle avait oublié qu’elle n’était pas seule. Lorena n’avait pas rencontré beaucoup de sorciers dans sa vie, mais ils avaient tous tendance à s’égarer mentalement.

Cependant, contrairement aux autres mages (à qui il fallait bien souvent mettre un coup de massue pour qu’ils reprennent conscience du monde qui les entourait), dame Portvaillant était généralement capable de revenir à la réalité toute seule. C’est ce qu’elle fit en se levant.

— Colonel, je veux que vous enquêtiez à propos de cette Lame ardente. Nous devons savoir qui ils sont, comment ils opèrent, particulièrement s’ils utilisent la magie. S’ils ont des recrues orc, alors pourquoi essayer d’attirer des humains ? Découvrez le fond de cette affaire, Lorena. Faites appel à qui vous voulez.

— Oui, m’dame, dit Lorena qui s’était mise au garde-à-vous pour saluer le mage.

— Kristoff, j’ai bien peur de devoir partir immédiatement. Des lézards-tonnerre se sont échappé des Falaises du Tonnerre et menacent le Ravin asséché.

Le chambellan prit un air dédaigneux.

— Je ne vois pas en quoi cela nous, ou vous, concerne.

— Une partie de la forêt qui permet d’habitude de retenir les lézards dans les falaises a été rasée jusqu’aux souches. Les orcs ne font pas cela.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? demanda Kristoff d’un ton incrédule.

Lorena ressentit la même stupeur en entendant les paroles idiotes du chambellan.

— Ça ne peut absolument pas être les orcs, c’est tout.

Réalisant qu’elle venait de parler sans qu’on le lui demande, elle jeta un coup d’œil à dame Portvaillant.

— Pardonnez-moi, m’dame.

— Ce n’est rien, dit Jaina avec le sourire. Je vous en prie, poursuivez.

Alors Lorena se retourna vers Kristoff.

— Même lorsqu’ils étaient ensorcelés par la Légion ardente, les orcs n’auraient jamais fait une telle chose. Les orcs ont toujours éprouvé un profond respect pour la terre. Un respect qui, honnêtement, frôle la démence.

Dame Portvaillant étouffa un petit rire.

— En fait, je dirais plutôt que c’est la propension des humains à abuser de la nature qui frôle la démence, mais la remarque du colonel est tout à fait juste. Les orcs sont tout simplement incapables de faire une telle chose, et particulièrement au regard de ce qui risquait d’arriver avec les lézards-tonnerre. Il reste donc les trolls, qui ont cédé aux lois de Thrall, les gobelins, qui sont neutres, et nous… les alliés de Durotar, ajouta-t-elle dans un soupir. De plus, il n’y a aucune trace du bois qui a été coupé. Il a forcément été transporté, mais aucun convoi n’a été remarqué, que ce soit par les airs ou par la route. Ce qui implique l’utilisation de la magie.

Lorena n’aimait pas ce qu’elle venait d’entendre.

— M’dame, pensez-vous que la Lame ardente a quelque chose à voir là-dedans ?

— Après avoir entendu votre rapport, colonel, j’ai une fâcheuse tendance à le penser… et c’est ce que je veux que vous découvriez.

Kristoff replia ses bras maigres sur sa poitrine.

— Je ne vois pas en quoi cela implique que vous deviez quitter Theramore.

— J’ai promis à Thrall que je mènerais personnellement l’enquête, dit-elle avec un sourire narquois. Actuellement, je suis la personne la plus encline à avoir commis un tel acte, puisque couper les arbres et les téléporter quelque part en Kalimdor fait bien partie de mes compétences. Ce qui fait de moi le suspect numéro un. Quel meilleur moyen de prouver mon innocence que de découvrir la vérité moi-même ?

— Je peux vous trouver de nombreux autres moyens, déclara amèrement Kristoff.

Dame Portvaillant contourna son bureau pour se retrouver face à face avec son chambellan.

— Il y a une autre raison. Il est très possible qu’il y ait de la magie dans cette histoire. Une magie très puissante. S’il y a une telle magie en Kalimdor, je dois découvrir qui l’exerce… et apprendre pourquoi le mage en question reste secret.

— Si la magie est impliquée.

Kristoff était si désagréable que Lorena avait une furieuse envie de lui mettre un coup de poing. Mais il finit par laisser échapper un long soupir et décroisa ses bras.

— Pourtant, je suppose que cette inquiétude est légitime. En tout cas, cela mérite une enquête. Je lève mes objections.

— Je suis ravie que vous approuviez, Kristoff, dit froidement Jaina avant de retourner à son bureau pour fouiller dans la pile de parchemins. Je partirai demain matin. Kristoff, vous gérerez mes affaires durant mon absence, ne sachant pas combien de temps cela me prendra. Vous aurez le droit d’agir en mon nom jusqu’à mon retour.

Puis elle se tourna vers Lorena.

— Bonne chasse, colonel. Vous pouvez tous les deux disposer.

Lorena la salua de nouveau, fit demi-tour sur ses talons et quitta la pièce. En sortant, elle entendit Kristoff qui commençait à dire quelque chose, mais la dame l’interrompit.

— J’ai dit : vous pouvez disposer, chambellan.

— Bien sûr, m’dame.

Le colonel ne put s’empêcher de sourire en entendant le ton irrité dans la voix du chambellan.

Il y avait des fois où Jaina Portvaillant détestait vraiment avoir raison.

Avoir tort ne la dérangeait jamais, et elle blâmait presque Antonidas pour cela. Son mentor lui avait inculqué dès le début de son apprentissage que le pire péché que pouvait commettre un mage était l’arrogance. C’était aussi le plus aisé.

— Avec tant de pouvoirs sous notre contrôle, littéralement entre nos mains, il est facile d’être tenté de penser que l’on est tout-puissant, avait dit le vieux sorcier. En fait, c’est si facile que la plupart des sorciers y succombent. C’est l’une des raisons qui fait que nous sommes très souvent agaçants.

Il avait dit ces dernières paroles avec un petit sourire.

— Pourtant, vous n’êtes pas ainsi, n’est-ce pas ? avait demandé Jaina.

— Bien trop souvent, avait répondu le mage. L’astuce est de reconnaître son propre défaut et de faire en sorte de le corriger.

Puis son mentor lui avait parlé des mages du passé, comme Aegwynn et Medivh, les deux derniers Gardiens de Tirisfal, qui avaient tous deux vu leur arrogance causer leur chute. Des années plus tard, Jaina travaillerait aux côtés de Medivh et verrait qu’il avait tenté de se racheter. Sa mère, Aegwynn, fut moins chanceuse. Elle fut la première femme Gardien (une personne que Jaina avait admirée pendant toute sa vie) et sa seule erreur en plusieurs siècles en tant que Gardien fut de croire qu’elle avait vaincu Sargeras. En fait, elle n’avait détruit que son avatar, et permis au démon de se dissimuler dans son âme, où il était resté pendant des siècles. Et lorsqu’Aegwynn engendra Medivh, Sargeras pénétra son âme. Medivh avait été le vaisseau permettant l’invasion de Sargeras et l’arrivée des orcs dans ce monde, et tout cela parce qu’Aegwynn avait été assez arrogante pour croire qu’elle avait pu vaincre Sargeras seule.

Jaina avait appris ces paroles par cœur et doutait toujours d’elle. Elle admirait encore Aegwynn : si elle n’avait pas été une pionnière, la seule réponse que Jaina aurait reçue lorsqu’elle avait décidé d’étudier la magie aurait été des moqueries, plutôt que le scepticisme chancelant qu’elle avait rencontré. Et elle avait réussi à faire chanceler Antonidas.

Parfois, ce manque de confiance en elle allait en sa défaveur : elle n’avait pas écouté son instinct qui lui disait qu’Arthas était différent depuis un temps déraisonnable étant donné son héritage, et elle se demanderait toujours si les choses auraient été différentes si elle avait agi plus tôt. Mais la plupart du temps, son manque de confiance en elle lui avait été utile. Elle espérait que cela avait fait d’elle une dirigeante plus sage pour le peuple de Theramore.

Lorsque Thrall lui avait parlé de la destruction d’une partie de la forêt qui entourait les Falaises du Tonnerre, elle avait immédiatement su que la magie était en cause, et surtout une magie très puissante. Pourtant, elle avait espéré que ses soupçons se révèlent infondés.

Cela ne fut pas le cas. Elle se rendit directement à la forêt en question, et dès qu’elle se matérialisa, elle sentit la magie. En fait, même sans ses capacités magiques accrues, elle aurait su que la magie avait opéré ici. Devant elle se trouvait une rangée de souches, s’étalant presque aussi loin que la vue d’un humain pouvait porter, avant de disparaître dans les collines qui donnaient sur les falaises. Toutes les souches avaient été coupées exactement à la même hauteur, comme si une scie gigantesque avait tranché tous les arbres d’un seul coup. De plus, la coupe était parfaite, sans aucun défaut ni aucune fêlure. On ne pouvait atteindre ce degré de perfection qu’en recourant à la magie.

Jaina connaissait la plupart des mages encore en vie. Les rares qui étaient capables de faire cela ne vivaient pas en Kalimdor. Plus étonnant encore, cette magie n’avait pas l’odeur de celles qu’elle connaissait. Chaque sorcier exerçait les forces de la magie différemment, et si on était assez sensible, on pouvait faire la différence entre chaque mage. Cela ne ressemblait à aucun mage que Jaina connaissait et cette odeur lui donnait une vague impression de nausée qui l’amena à penser qu’il pouvait bien s’agir de magie démoniaque. La nausée ne signifiait pas nécessairement « magie démoniaque », bien sûr, mais la présence de la sorcellerie de la Légion ardente avait toujours rendu Jaina malade. C’était aussi le cas avec celle de Kel’Thuzad lorsqu’Antonidas les avait présentés pour la première fois lors de la troisième année d’apprentissage de Jaina, et pourtant l’archimage était alors l’un des meilleurs mages du Kirin Tor (bien avant qu’il ne se tourne vers la nécromancie et devienne un serviteur du roi-liche).

De toute façon, ce qui importait réellement n’était pas l’origine de la destruction, mais bien son application : des lézards-tonnerre se déplaçaient à présent librement vers le Ravin asséché, et pourraient même aller au-delà. Jaina devait trouver un lieu isolé où les transférer afin qu’ils ne saccagent pas les fermes et les villes que les orcs avaient établies ici.

Elle sortit une carte de sous sa cape. C’était l’un des deux objets qu’elle avait pris sur son bureau. Elle estimait que les Hautes-terres de la Balafre seraient le lieu idéal pour transférer les lézards. Situées dans la partie sud de Durotar, à l’est de Cabestan, les Hautes-terres étaient isolées, et séparées du reste de Durotar par des montagnes que les lézards-tonnerre auraient bien du mal à traverser. De plus, le coin était recouvert d’herbe grasse pour paître, et ils auraient assez de place pour galoper à leur gré, ainsi qu’un torrent presque aussi important que la rivière à laquelle ils étaient habitués dans les Falaises du Tonnerre. Les lézards seraient en sécurité, tout comme la population de Durotar.

Sa première idée fut de les déplacer encore plus loin, c’est-à-dire à Feralas, de l’autre côté du continent, mais les capacités de Jaina avaient leurs limites. Elle pouvait se téléporter elle-même jusque là-bas facilement, mais elle et des centaines de lézards-tonnerre, cela dépassait ses compétences sur une telle distance.

Elle sortit alors le deuxième objet de sous sa cape : un parchemin sur lequel était inscrite une formule magique qui lui permettrait d’être en contact avec l’esprit de chaque lézard-tonnerre qui se trouvait sur le continent. Elle prononça l’incantation et projeta ses sens vers l’extérieur. Contrairement à la plupart des reptiles, les lézards-tonnerre avaient un instinct grégaire proche de celui d’un troupeau de bétail, alors ils étaient presque tous restés ensemble. Évidemment, elle trouva le troupeau dans la rivière qui abreuvait le Ravin asséché. Ils étaient d’humeur docile, ce qui simplifia considérablement la tâche de Jaina. De toute façon, elle s’était préparée à manipuler leurs esprits pour les mettre dans un état similaire si cela avait été nécessaire. Les lézards-tonnerre étaient soit dociles, soit déchaînés. Ils ne connaissaient pas vraiment de juste milieu, et les téléporter en pleine débandade aurait été bien plus problématique. Toujours est-il qu’elle préférait ne pas déranger la routine des animaux, alors elle était heureuse de les trouver d’humeur coopérative.

Pour un jeteur de sorts, inclure quelqu’un d’autre que lui dans la téléportation requérait un champ de vision libre (tout du moins, c’était ce qui était inscrit sur la plupart des parchemins que l’on pouvait trouver à ce sujet). Cependant, Antonidas avait expliqué à Jaina qu’on pouvait aussi le faire si l’on se trouvait dans ce qu’il appelait « une ligne d’esprit ». Pour cela, le mage devait atteindre les pensées de celui ou ceux qu’il voulait téléporter. Or, c’était bien plus risqué : beaucoup d’êtres avaient un esprit dangereux ou difficile à atteindre. Quant aux mages et aux démons, ils avaient généralement des protections contre ce genre de chose, et même une personne obstinée pourrait très certainement y résister.

Heureusement, il n’y avait pas de tels obstacles avec les lézards-tonnerre. Leurs esprits étaient concentrés sur l’une de ces trois choses : manger, boire ou dormir. Avec le fait de courir très vite, ces activités étaient tout ce qui occupait l’esprit d’un lézard, en dehors de la saison des amours.

Malgré tout, Jaina resta plusieurs heures debout au beau milieu de la forêt rasée avant d’atteindre mentalement chaque lézard-tonnerre qui se trouvait dans le Ravin asséché, ainsi que les quelques traînards qui erraient vers Tranchecolline.

Herbe. Eau. Fermer les yeux. Repos. Laper. Mâcher. Avaler. Boire. Dormir. Respirer.

À un moment, elle faillit se perdre : les pensées des lézards n’étaient pas compliquées, mais ils étaient des centaines, et elle se retrouva débordée par leurs besoins instinctifs de manger, boire et dormir.

Elle se réaffirma face à ces centaines de lézards-tonnerre en serrant les dents. Puis elle commença à murmurer l’incantation du sort de téléportation.

Souffrance ! Une intense douleur traversa le crâne de Jaina dès qu’elle prononça la dernière syllabe de l’incantation. La forêt en ruine devint floue puis reprit sa forme initiale immédiatement. Une douleur plus modérée frappa le genou gauche de Jaina, et ce n’est qu’alors qu’elle réalisa qu’elle s’était écroulée par terre et que son genou avait heurté la souche la plus proche.

Douleur. Mal. Mal. Mal. Courir. Courir. Courir. Courir. Arrêter la douleur. Courir, sans douleur.

Alors que de grosses gouttes de sueur coulaient sur son front, Jaina résistait à la pulsion de courir à travers la forêt. Il s’était passé quelque chose pendant l’incantation, mais Jaina n’avait pas le temps d’y réfléchir. La douleur qu’elle avait ressentie en lançant le sort avait été transférée aux lézards-tonnerre via leur lien mental. Ils étaient dans un état de panique extrême, et elle devait les arrêter avant qu’ils ne courent de nouveau à travers le Ravin asséché.

Tous ses instincts lui hurlaient de rompre le lien, car retenir la pulsion de lézards déchaînés était comme essayer de retenir les vagues de l’océan avec un balai. Mais le seul moyen de les calmer était de maintenir ce lien. Les yeux fermés et se forçant à se concentrer, elle lança un sort qu’Antonidas lui avait appris en spécifiant qu’il servait à calmer les montures rétives. Elle serrait les poings si fort qu’elle craignait que ses ongles ne s’enfoncent dans les paumes de ses mains. Malgré tout, elle mit l’intégralité de ses forces mentales dans ce sort en s’assurant d’atteindre toutes les bêtes.

Un instant plus tard, elles étaient toutes endormies. Jaina parvint à rompre le lien mental juste avant de succomber à son tour. Sa propre fatigue était déjà bien suffisante sans y ajouter la petite sieste magique des lézards.

Ses côtes lui faisaient mal, et ses paupières étaient lourdes. Les sorts de téléportation étaient déjà épuisants dans les meilleures circonstances ; cette fois-ci, le volume qu’elle avait essayé de déplacer et la tournure violente qu’avait prise le sort avaient rendu les circonstances désastreuses. Jaina n’avait qu’une seule envie : s’allonger et rejoindre les lézards dans leur sommeil, mais elle ne pouvait pas se le permettre. Le dernier sort garderait les lézards endormis pendant six heures seulement, et certainement moins en réalité, vu comme le sort était diffus. Elle devait découvrir ce qu’il y avait dans la Balafre qui l’empêchait de lancer son sort.

Elle s’assit les jambes repliées et laissa tomber ses mains mollement sur les côtés pour contrôler sa respiration. Puis, une fois encore, elle projeta ses sens vers l’extérieur, cette fois-ci vers la Balafre, et plus particulièrement vers le centre de la région montagneuse.

Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir ce qu’elle cherchait.

Quelqu’un avait mis des protections tout autour des Hautes-terres. À cette distance, Jaina ne pouvait pas déterminer de quel type de magie il s’agissait, mais les boucliers magiques étaient précisément destinés à interrompre les sorts de téléportation pour garder en sécurité ce qui se trouvait à l’intérieur.

Jaina se releva et retrouva ses esprits. Elle allait commencer l’incantation pour se téléporter à la Balafre, mais elle s’interrompit. Elle attrapa un petit paquet qui était attaché à sa ceinture et en sortit du bœuf séché. Antonidas lui avait toujours dit que la magie puisait son énergie dans les forces physiques et que le seul moyen de régénérer le corps était de consommer de la nourriture.

— De nombreux sorciers, avait-il dit alors, ont échoué parce qu’ils étaient si occupés à explorer les merveilles de la magie qu’ils en oublièrent de manger.

Mâcher cette viande sèche et dure lui faisait mal à la mâchoire. Une fois revigorée, Jaina lança le sort qui la transporterait juste devant les protections qui avaient été placées tout autour des Hautes-terres.

Il y avait toutefois une faille dans son plan : les maux d’estomac qu’elle ressentait souvent comme un effet secondaire de ce sort étaient bien plus prononcés avec de la nourriture qui n’a pas encore été digérée. Mais elle passa outre cet effet lorsqu’elle se retrouva sur la pente abrupte qui marquait plus ou moins le début des Hautes-terres. Derrière elle descendait une falaise à pic. Devant elle s’étendaient des prairies en pente.

Même si les protections étaient invisibles à l’œil nu, Jaina pouvait les sentir. Elles n’étaient pas particulièrement puissantes, mais elles n’avaient pas vraiment besoin de l’être. En fait, si l’objectif était de cacher quelqu’un ou quelque chose, ce dont Jaina était de plus en plus convaincue, il valait mieux que les protections soient de faible niveau. Si elles avaient été trop puissantes, elles auraient été semblables à un phare dans la nuit pour n’importe quel mage.

De si près, Jaina reconnaissait aussi l’odeur de la magie qui avait dressé ces boucliers. La dernière fois qu’elle l’avait sentie, c’était en compagnie de Medivh, pendant la guerre. C’était la magie des Tirisfaliens… Or, tous les Gardiens étaient supposés être morts, même Medivh, qui avait été le dernier d’entre eux.

Maintenant qu’elle savait où elles se dissimulaient, faire disparaître ces protections fut un jeu d’enfant. Alors, après avoir fait une pause pour se parer d’un sort de dissimulation afin de pouvoir se déplacer sans être détectée, elle s’avança pour explorer ces terres.

Au début, cela ressemblait à ce à quoi elle s’attendait : des prairies, parsemées de buissons qui portaient des fruits, et quelques arbres. Un vent provenant de la Grande Mer soufflait, acheminé entre les montagnes et soulevant la cape blanche de Jaina derrière elle. Le temps était couvert dans les Falaises du Tonnerre, mais les Hautes-terres étaient au-dessus des nuages. Ici, le soleil brillait. Alors, Jaina ôta sa capuche pour sentir les rayons du soleil sur son visage.

Bientôt elle perçut les premiers signes de ce qui se cachait : des fruits avaient été cueillis sur certains buissons. Alors qu’elle continuait à monter à flanc de colline, elle trouva un puits construit par la main de l’homme et un tas de petit-bois pour le feu. Derrière un gros arbre, elle vit une grande cabane. Des rangées de plantes (principalement des légumes et quelques épices) étaient disposées de manière très ordonnée dans un potager derrière la bâtisse.

Un instant plus tard, une femme apparut. Elle était vêtue d’une robe en lin bleu clair usée ; ses pieds étaient nus. Elle marchait bien droite et alors qu’elle s’approchait du puits, Jaina remarqua qu’elle était inhabituellement grande pour une femme (certainement plus grande que Jaina). De plus, elle était indubitablement âgée. Des rides sillonnaient son visage qui, selon Jaina, devait avoir été très beau. Ses cheveux blancs étaient ornés d’un diadème d’argent terni et ses yeux du vert le plus profond qu’ait jamais vu Jaina. Il s’accordait avec le pendentif en jade craquelé qu’elle portait autour de son cou.

Soudain, Jaina ressentit des picotements dans la nuque ; il lui sembla reconnaître cette femme. Elle ne l’avait jamais rencontrée, mais avait lu plusieurs descriptions d’elle durant son apprentissage, et tous les portraits qui y étaient faits mentionnaient sa grande taille, ses cheveux blonds coiffés d’un diadème d’argent… et ses yeux. Tous mentionnaient systématiquement ses yeux de jade.

Si c’était bien elle, cela expliquait évidemment les protections. Mais elle était censée être morte depuis bien longtemps…

La femme posa ses mains sur ses lèvres.

— Je sais que vous êtes là, donc vous feriez mieux d’annuler ce sort de dissimulation.

Elle secoua la tête en avançant vers le puits et y plongea lentement un seau en déroulant la corde.

— Décidément, reprit-elle, on n’enseigne plus rien aux jeunes mages de nos jours. La Citadelle Violette se laisse aller, c’est ça la vérité.

Jaina annula la dissimulation. La femme ne réagit presque pas, si ce n’est qu’elle laissa échapper un « Tssss » tout en lâchant la corde.

— Je m’appelle dame Jaina Portvaillant. Je gouverne Theramore, la seule cité humaine sur ce continent.

— Grand bien vous fasse. Lorsque vous retournerez dans votre Theramore, travaillez donc ce sort de dissimulation. Même un chien de chasse enrhumé vous détecterait.

Un peu désorientée, Jaina réalisa que cette femme ne pouvait être que celle à laquelle elle pensait, aussi improbable que cela paraisse.

— Magna, c’est un honneur que de vous rencontrer. Je pensais que vous étiez…

— Morte ? grogna la vieille femme alors qu’elle recommençait à tirer sur la corde, sa bouche se tordant sous l’effort qu’elle devait fournir pour soulever le seau rempli d’eau. Je suis morte, dame Jaina Portvaillant de Theramore… ou presque, mais cela a peu d’importance. Et ne m’appelez pas « Magna ». Ce nom appartient à une autre époque dans un autre lieu, et je ne suis plus cette femme.

— Vous n’avez pas perdu ce titre, Magna. Et je ne peux me résoudre à vous appeler autrement.

— Balivernes ! Si vous devez me donner un nom, utilisez donc le mien. Appelez-moi Aegwynn.

NEUF

Pendant de nombreuses années, Rexxar, le dernier membre du clan Mok’Nathal, avait parcouru le continent de Kalimdor seul, à l’exception de la compagnie d’une grosse ourse brune, Misha. Du sang orc et ogre coulait dans ses veines, comme la plupart de ceux qui constituaient son clan désormais disparu, et il s’était lassé des disputes, et des guerres impitoyables et interminables qui caractérisaient ce qu’on appelait de façon risible « la civilisation ». En vérité, Rexxar trouvait les compagnons ours de Misha ou ceux qui vivaient au Berceau-de-l’Hiver plus civilisés que les habitants des cités humaines, naines, elfes ou trolls qui gâchaient le paysage.

Oui, Rexxar préférait errer et vivre en harmonie avec la terre sans jamais être redevable à personne. S’il ressentait le besoin d’avoir un foyer, il savait qu’il en avait un en Durotar. Lors de la fondation de la nation orque, Rexxar était venu à l’aide d’un orc mourant qui était chargé de transmettre un rapport à Thrall. Promettant au guerrier qu’il accomplirait sa dernière volonté, Rexxar apporta le message à Thrall, et se retrouva parmi les orcs qui avaient retrouvé leurs coutumes d’antan, avant que Gul’dan et son Conseil des ombres détruisent ce peuple au noble passé.

Mais, bien que Rexxar eut l’honneur de considérer Thrall comme un camarade, lui jura fidélité et fut heureux d’honorer ce serment en aidant les orcs à affronter la traîtrise de l’amiral Portvaillant (entre autres services), finalement, Rexxar préférait restait seul. Même en constatant la grandeur de Durotar avec ses villages, ses campements et l’ordre qui y régnait, Rexxar était fait pour le chaos de la nature.

Soudain, Misha se mit à courir.

N’hésitant qu’une seconde, Rexxar suivit son compagnon. Il ne pouvait espérer aller aussi vite que l’animal à quatre pattes et aux grandes enjambées, bien sûr, mais les puissantes jambes que lui avait données son sang mêlé lui permettaient de la garder à vue. Misha n’aurait pas quitté son compagnon aussi vite sans une bonne raison.

Ils étaient dans une région proche de la côte, recouverte de hautes herbes. Si des êtres plus petits avaient trouvé le terrain difficile à traverser, Rexxar et Misha étaient assez forts pour faire plier les herbes selon leur volonté.

Une minute plus tard, Misha s’arrêta, le museau dissimulé par des brins d’herbe à hauteur d’épaules. Rexxar ralentit et posa la main sur le manche de l’une des haches qui étaient attachées dans son dos.

Ce qu’il découvrit (et ce que Misha avait senti) c’était le corps d’un orc de race pure. Rexxar le savait, car une grande quantité de ce sang avait déjà été versée.

Laissant retomber ses mains sur ses côtés, Rexxar secoua la tête.

— Un guerrier tombé au combat. Quel dommage qu’il soit mort seul, sans camarades pour l’aider dans la bataille.

Avant même que le vagabond au sang mêlé n’envisage de saluer l’âme de l’orc courageux, il entendit un murmure.

Pas… encore… mort.

Misha émit un genre de grognement, comme si elle était surprise que l’orc puisse parler. Observant attentivement ce qu’il avait cru être un cadavre, Rexxar vit que l’orc avait un œil en moins. L’orbite avait été soignée, donc la blessure n’avait pas été infligée par celui (ou ceux) qui l’avait mis dans cet état.

— Lame… ardente… va… aller… à… Orgrimmar. Thrall… averti. Lame… ardente.

Rexxar ne savait pas en quoi une lame brûlante pouvait être importante, mais ce guerrier se raccrochait visiblement à la vie seulement parce qu’il avait encore un renseignement essentiel à fournir à Thrall. Se souvenant du serment qu’il avait fait au chef de guerre, Rexxar demanda :

— Quel est ton nom ?

— By… Byrok.

— N’aie crainte, noble Byrok. Je suis Rexxar des Mok’ Nathal, et je te jure que Misha et moi te porterons jusqu’à Orgrimmar afin que tu délivres ton avertissement au chef de guerre.

— Rexxar… je… te… connais… Nous… devons… nous presser…

Le sang-mêlé ne pouvait pas en dire autant de ce Byrok, mais cela importait peu. Avec une douceur inhabituelle pour lui, il souleva le corps ensanglanté de Byrok et le déposa sur le large dos de Misha. L’ourse porta le poids sans protester ; bien qu’ils ne se soient jamais juré allégeance, le lien qui unissait Rexxar et Misha était indissoluble. Si tel était le vœu de Rexxar, Misha s’exécutait.

Sans autre parole, ils se dirigèrent vers l’ouest, vers Orgrimmar.

La première fois que Rexxar était venu à Orgrimmar, elle était encore en construction. À l’époque, des dizaines d’orcs s’affairaient à monter des édifices, à dégager des voies, à transformer la nature sauvage et hostile de Kalimdor en un foyer.

Aujourd’hui, ces travaux avaient été accomplis, mais on voyait toujours des dizaines d’orcs de l’autre côté des portes, occupés aux tâches quotidiennes de la vie. Bien qu’il ne fût pas particulièrement habitué à la civilisation, Rexxar ressentait de la fierté et de la joie devant ce spectacle. Depuis qu’ils étaient arrivés dans ce monde, le peuple de sa mère avait été tour à tour un instrument sous l’emprise des maîtres démoniaques de Gul’dan puis les esclaves fourbus de leurs ennemis humains. Si les orcs devaient vivre dans ce monde, il valait mieux que ce soit selon leurs propres lois.

Entouré sur trois côtés par des collines, un mur de pierre massif avait été dressé tout autour de la cité. Renforcé par de gigantesques rondins, le mur n’était rompu que par une immense porte en bois, actuellement ouverte, et deux tours de garde. En haut du mur étaient disposés d’autres rondins, affûtés de sorte à dissuader les ennemis de prendre les portes d’assaut. Le drapeau cramoisi de la Horde pendait des deux tours et de plusieurs porte-étendards.

Rexxar trouva que la vue était effrayante et correspondait tout à fait à la demeure des plus puissants guerriers du monde.

Un garde brandissant une lance s’approcha de la porte.

— Qui va là ?

— Je suis Rexxar, dernier fils de Mok’Nathal. Je porte Byrok, qui a été blessé, ainsi qu’un message pour le chef de guerre Thrall.

Le garde prit un air renfrogné, puis jeta un coup d’œil vers l’une des tours de garde. Le guerrier qui y était posté cria :

— C’est bon, je me souviens de lui… et de son ours. Je reconnaîtrais ce masque en tête de loup n’importe où. C’est un ami du chef de guerre. Laisse-le entrer.

Rexxar portait la dépouille d’un loup qu’il avait tué sur le crâne. Elle lui servait de protection physique pour la tête et faisait peur à ses ennemis.

Convaincu par cette déclaration, le garde fit un pas de côté et permit à Rexxar, Misha et le fardeau de l’ourse d’entrer à Orgrimmar.

La cité orque était comme lovée au fond d’un grand ravin et on avait érigé des structures traditionnelles hexagonales sur ses flancs et dans ses recoins. Alors qu’il traversait la Vallée de l’Honneur où avait été construite la porte principale pour se rendre dans la Vallée de la Sagesse où se trouvait la salle du trône de Thrall, Rexxar était à la fois fasciné et horrifié. Fasciné parce que les orcs avaient accompli tant de choses en seulement trois étés. Horrifié parce que cela constituait une autre ville dans un monde qui en comptait déjà trop.

Alors qu’il se trouvait à peu près à mi-chemin de la Vallée de la Sagesse, il reconnut un orc de taille moyenne : Nazgrel, le chef de la sécurité de Thrall, avec quatre de ses hommes.

— Salutations, dernier fils de Mok’Nathal. Bien trop de temps s’est écoulé.

Par respect, Rexxar ôta son couvre-chef.

— Depuis que nous nous sommes vus, Nazgrel, oui… Depuis que je ne suis pas venu dans cette ville, non. Mais j’ai juré fidélité à Thrall, et je n’aurais pas laissé ce noble guerrier mourir dans l’herbe.

— Nous sommes là pour vous escorter… et le chaman a été appelé lui aussi, pour s’occuper de Byrok. Nous sommes aussi venus pour soulager Misha de son fardeau.

Selon les indications de Nazgrel, deux gardes soulevèrent le corps couvert de sang de Byrok. D’abord, l’ourse gronda, mais un coup d’œil de Rexxar suffit à la calmer.

Ils avancèrent dans les rues longues et venteuses d’Orgrimmar jusqu’au grand bâtiment hexagonal tout au fond de la Vallée de la Sagesse. Thrall l’attendait dans la salle du trône, que Rexxar trouva aussi froide que le Roc des Sabres-de-givre. Thrall s’assit sur son trône, le chaman ratatiné, Kalthar, d’un côté, et un autre orc que Rexxar ne connaissait pas de l’autre. Lorsque les gardes avaient déposé Byrok sur le sol devant le trône, Kalthar s’était approché et agenouillé près du guerrier.

Frissonnant, Rexxar salua le chef de guerre.

— Je te fais mes salutations, chef de guerre de la Horde.

— C’est bon de te revoir, mon ami, dit Thrall en souriant. Mais j’aurais préféré qu’un des miens presque battu à mort ne soit pas la raison de ton retour à Orgrimmar.

— Il n’est pas dans mes habitudes de vivre parmi les citadins, mon chef… Comme tu le sais déjà.

— Je le sais, en effet. Pourtant, tu nous as de nouveau rendu un grand service. Comment va-t-il ? demanda Thrall en se retournant vers le chaman.

— Il survivra, il est fort. Et il désire parler.

— Le peut-il ? demanda Thrall. Kalthar fit la grimace.

— Pas très bien, mais je doute qu’il me laisse le soigner correctement tant qu’il ne l’aura pas fait.

— Je dois… m’asseoir… Aidez-moi, chaman, balbutia Byrok.

Il paraissait à peine en meilleure forme que plus tôt, effondré dans l’herbe.

Avec un grand soupir, l’orc ratatiné fit un geste aux gardes de Nazgrel, qui aidèrent Byrok à se mettre assis.

D’une manière hésitante et en faisant de nombreuses pauses pour reprendre son souffle, Byrok raconta ce qui lui était arrivé. Rexxar ne savait rien de la Lame ardente, contrairement aux autres, visiblement… Il s’agissait d’un ancien clan orc.

— Ce n’est pas possible, dit l’orc que Rexxar ne connaissait pas.

— Cela paraît invraisemblable, c’est vrai, Burx, dit Thrall, mais si leur symbole est le même… Burx secoua la tête.

— C’est peut-être une coïncidence, mais je ne peux pas y croire. D’ailleurs, j’ai entendu des rumeurs à propos d’un culte humain qui s’établit à Theramore. Ils s’appellent l’Épée enflammée. Peut-être que l’un d’entre eux avait des orcs comme esclaves, a entendu parler de ce symbole de cette manière et l’a utilisé pour son usage personnel.

— J’ai moi aussi entendu de telles rumeurs, chef de guerre, intervint Nazgrel.

— Avec tout mon respect, dit Kalthar, je dois m’occuper de cet homme. Il a accompli son devoir, et maintenant, je dois le sortir de cette salle du trône ridiculement froide et le soigner.

— Bien sûr, dit Thrall en approuvant d’un signe de tête en direction du vieux chaman qui sortait de la pièce, suivi des gardes qui portaient Byrok.

Puis Thrall se leva de son trône en peau de bêtes et se mit à faire les cent pas.

— Que sais-tu de cette Épée enflammée, Nazgrel ?

— Pas grand-chose, répondit-il en haussant les épaules. Les humains se réunissent dans leurs maisons pour parler de certaines choses.

Burx afficha un sourire méprisant.

— S’asseoir et parler… Ce sont deux choses que les humains font très bien.

— Mais si les humains sont assez bravaches pour attaquer un orc sur le sol de Durotar, ajouta Nazgrel, alors ils sont devenus bien plus puissants qu’on ne le croit.

— Nous devons répliquer, lança Burx. Les humains vont nous attaquer, ce n’est plus qu’une question de temps.

Rexxar trouva cette réflexion démesurée.

— Vous condamneriez toute une espèce pour les actes de six d’entre eux ? demanda-t-il.

— Ils feraient la même chose avec nous, répondit Burx. Et à moins que ces six hommes soient les mêmes qui nous ont volé nos arbres et qui sont restés sans rien faire alors que des marchands orcs étaient attaqués, alors ils sont beaucoup plus que six.

Thrall se retourna vers Burx.

— Theramore est notre allié, Burx. Jaina ne laisserait pas une telle chose prendre de l’ampleur.

— Peut-être n’a-t-elle aucun contrôle là-dessus, dit Nazgrel. Malgré tous ses pouvoirs et tout ce pour quoi elle a gagné notre respect, ce n’est qu’une femelle humaine.

Rexxar se souvenait de Jaina Portvaillant comme la seule humaine honorable qu’il ait jamais rencontrée. Lorsqu’elle avait dû choisir entre soutenir son père, sa chair et son sang, et honorer une promesse qu’elle avait faite à un orc, elle avait choisi cette dernière option. Ce choix avait sauvé Durotar de la destruction.

— Dame Portvaillant fera ce qu’il faudra, dit-il.

— Ta confiance est touchante, Mok’Nathal, mais déplacée, affirma Burx. Penses-tu sincèrement qu’une femme puisse changer des décennies de mauvaises actions humaines ? Ils nous ont combattus, tués et réduits à l’esclavage ! Tu penses que cela va changer uniquement parce qu’une personne l’a décrété ?

— Les orcs ont changé parce qu’une seule personne l’a décrété, déclara calmement Rexxar. Et cette personne se tient devant toi en tant que chef de guerre. Doutes-tu de lui ?

Burx sembla céder.

— Bien sûr que non. Mais…

Mais Thrall avait visiblement pris sa décision. Il se rassit sur son trône et refusa de laisser Burx finir sa phrase.

— Je sais de quoi est capable Jaina et je connais le fond de son cœur. Elle ne nous trahira pas, et s’il y a des vipères dans ses rangs, la Horde et le mage le plus puissant du continent s’uniront pour régler ce problème ensemble. Quand elle en aura terminé avec les lézards-tonnerre, je lui parlerai de cette Épée enflammée. (Il se retourna vers Burx et le regarda droit dans les yeux.) Ce que nous ne ferons pas, c’est revenir sur la parole que nous avons donnée aux humains en les attaquant. Est-ce clair ?

— Oui, chef.

DIX

Strov était assis dans un coin sombre de l’auberge et taverne de La Plaie-du-Démon depuis une bonne heure lorsque son frère Manuel entra finalement avec quatre de ses collègues débardeurs.

Comme le lui avait ordonné le colonel Lorena, Strov avait discuté de la Lame ardente avec son frère. Manuel lui expliqua qu’il n’avait pas vu la personne qui avait essayé de le recruter depuis ce jour-là, mais que les dernières fois qu’il était venu à La Plaie-du-Démon, il avait entendu un petit pêcheur à l’air sournois du nom de Margoz marmonner dans son coin des propos sur la Lame ardente, après avoir consommé un nombre certain de verres de whisky. Strov avait espéré que Manuel lui en dirait plus sur le recruteur dont il lui avait parlé quelques semaines auparavant, mais son frère insista sur le fait que l’homme n’avait pas reparu à La Plaie-du-Démon.

Manuel n’avait jamais été doué pour décrire les gens ; le seul truc qu’il pouvait dire à propos de Margoz était qu’il avait un air sournois, et ce trait pouvait caractériser à peu près la moitié de la clientèle de la taverne. Mais il affirma qu’il saurait le reconnaître s’il le voyait, et qu’il viendrait à La Plaie-du-Démon une fois qu’il aurait achevé son travail au port.

Strov arriva tôt et prit une place dans un coin afin de se fondre dans le décor. Après quelques heures, il décida qu’il n’avait aucune envie de revenir dans cet établissement après cela. La table était crasseuse et la chaise sur laquelle il était assis était branlante et se balançait sur un sol poussiéreux. Il était allé chercher son premier verre (une bière légère) au bar, et depuis, on ne lui avait pas proposé de le remplir à nouveau. Strov était étonné que le patron réussisse encore à faire des affaires.

De plus, le soldat trouvait le crâne de démon qui trônait derrière le bar particulièrement dérangeant. C’était comme si la chose le fixait à longueur de temps. Mais en y réfléchissant bien, il se dit que la présence de ce crâne qui semblait menacer tout le monde dans la taverne pouvait très bien inciter les clients à boire encore plus. Ainsi, ce truc serait là pour faire des affaires.

Manuel entra avec d’autres hommes qui, comme lui, étaient solidement charpentés, parlaient fort et portaient des chemises sans manches et des pantalons en coton amples. Le frère de Strov gagnait son pain en chargeant et déchargeant les navires qui mouillaient au port de Theramore, puis dépensait presque tout son argent en jouant aux dés ou en buvant à la taverne. C’était un travail qui stimulait seulement le corps, et pas l’esprit. C’est pourquoi cette profession n’avait pas intéressé Strov, mais suffisait largement à Manuel qui était moins imaginatif. Le frère aîné de Strov n’était pas du genre à trop réfléchir. Même l’entraînement que Strov avait reçu lorsqu’il s’était engagé aurait été trop fatiguant pour lui. Il préférait la simplicité comme lorsqu’on lui demandait de prendre telle boîte pour la mettre à tel endroit. Tout ce qui demandait plus de réflexion (comme les subtilités du combat à l’épée) lui donnait la migraine.

— Allez trouver une table, les gars, dit Manuel en entrant avec les autres débardeurs. Je m’occupe de commander les boissons.

— Si tu veux… on divisera après.

Manuel s’avança vers le bar en riant. Strov remarqua que son frère ne choisit pas une ligne droite pour atteindre le bar, mais prit un trajet bizarre qui l’obligea à se serrer entre deux autres clients avant de se retrouver devant le patron.

— B’soir, Erik, lui dit-il.

— Deux bières, un whisky, un verre de vin et un grog du sanglier.

Strov sourit. Manuel avait toujours eu un faible pour le grog du sanglier, même s’il s’agissait de la boisson la plus chère de la taverne. C’était l’une des raisons qui faisait qu’il vivait toujours chez leurs parents alors que Strov était indépendant.

— Comme d’habitude, dit Erik. Tout de suite.

Alors qu’Erik préparait la commande, Manuel se retourna vers l’homme assis à côté de lui. Il était arrivé après Strov, mais en était déjà à son troisième whisky.

— Hé ! l’interpella Manuel. Tu es Margoz, je me trompe ? L’homme leva les yeux et regarda Manuel d’un air absent.

— Tu es un de ces gars de la Lame ardente, c’est ça ? Y avait un mec là-bas qui cherchait des recrues. Tu es avec eux, hein ?

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler. (Les paroles de Margoz étaient si inarticulées qu’on pouvait à peine les qualifier de « paroles »). Excuse-moi.

Margoz se leva de son tabouret, mais s’écroula par terre. Puis il se releva en refusant l’aide de Manuel et avança très lentement et en chancelant vers la porte.

Un instant plus tard, après que Manuel lui ait fait un signe, Strov abandonna sa chope vidée depuis longtemps et sortit lui aussi dans les allées de Theramore.

Les rues pavées qui formaient un treillage entre les bâtiments étaient censées fournir un sol plus dur pour les piétons, les montures et les véhicules, afin qu’ils puissent circuler sans courir le risque de se retrouver embourbés dans la fange marécageuse sur laquelle avait été construite la ville. La plupart des gens préféraient marcher sur les pavés plutôt que dans la terre ou l’herbe sur les côtés, alors les voies étaient tellement encombrées que Strov pouvait suivre Margoz sans craindre qu’il ne le remarque.

Après que Margoz ait percuté quatre personnes différentes, alors que deux d’entre elles avaient activement essayé de l’éviter, Strov réalisa qu’ils auraient pu être seuls tous les deux dans la rue que cela n’aurait rien changé. Margoz était tellement ivre qu’il n’aurait pas remarqué un dragon qui l’aurait suivi dans une ruelle.

Malgré tout, Strov comptait bien mettre en application son entraînement, alors il garda ses distances et regardait rarement sa cible directement, bien qu’il la maintienne toujours dans son champ de vision.

Ils arrivèrent bientôt à un bâtiment en torchis près des quais. Cette maison était faite de matériaux plus pauvres que le bois ou la pierre, et indiquait que les gens qui y vivaient étaient vraiment très démunis. Si ce Margoz était un pêcheur, comme le pensait Manuel, c’était visiblement un mauvais pêcheur, puisqu’il fallait vraiment ne pas être doué pour ne pas gagner sa vie lorsqu’on exerçait cette profession sur une île près de la côte de la Grande Mer. Il y avait une fosse à purin mal dissimulée juste à côté et l’odeur qui s’en dégageait faillit provoquer un haut-le-cœur à Strov.

Margoz entra dans l’habitation, qui devait à l’origine être une maison de quatre pièces et qui semblait aujourd’hui être louées à quatre locataires différents. Strov se cacha derrière un arbre.

Dans trois pièces, des lanternes brillaient déjà. La dernière s’illumina environ une minute plus tard. Strov traversa nonchalamment la rue pour se poster près de la fenêtre de Margoz, faisant mine d’uriner sur le mur. Il fit semblant de trébucher en avançant pour que les passants croient qu’il était ivre. Ce n’était pas du tout inhabituel, tard le soir, de voir des ivrognes se soulager sur n’importe quelle surface qui se présentait à eux.

C’est alors que Strov entendit des paroles s’échapper de la pièce de Margoz.

— Galtak Ered’nash. Ered’nash ban galar. Ered’nash havik yrthog. Galtak Ered’nash.

Strov sursauta. Il ne reconnut pas toutes ces phrases, mais les premiers et derniers mots étaient ceux qu’avaient prononcés les orcs qui les avaient attaqués à Fort du Nord.

Fier d’avoir réussi à faire ce lien, Strov continua à écouter.

Puis son visage se crispa sous l’effet de la révulsion causée par la soudaine puanteur du soufre. Au premier abord, le souffre aurait dû paraître plus agréable, ou moins horrible, que l’odeur omniprésente de la fosse à purin. Mais il y avait quelque chose d’anormal, de mal, dans cette odeur. Les paroles de Margoz avaient sonné comme une incantation, puis ensuite, il y avait eu cela. Non seulement cela signifiait que la magie était bien présente, mais Strov était prêt à parier son épée qu’il s’agissait de magie démoniaque.

— Suis désolé, m’sieur, j’voulais pas… (Margoz s’arrêta.) Ouais, je comprends que vous n’voulez pas être dérangé à moins qu’ce soit important, mais ça fait des mois, m’sieur, et j’vis toujours dans le même trou. J’voulais juste savoir… (Il fit une autre pause.) En fait, c’est important pour moi ! Et le pire, c’est que des gens arrêtent pas de m’parler comme si j’pouvais les aider, ou je n’sais quoi.

Strov n’entendit pas son interlocuteur. Ce qui voulait dire soit que Margoz était fou et parlait tout seul (ce qui, selon Strov, était plausible, surtout si l’on prenait en considération son état d’ébriété avancée) soit que seules les oreilles de Margoz pouvaient entendre l’autre voix.

— Chais pas de quoi vous voulez parler. Personne n’a… (Encore une pause.) Comment j’suis censé savoir ça ? Hein ? J’ai pas des yeux derrière la tête moi !

Les connaissances de Strov en manière de démons se limitaient principalement à la meilleure façon de les tuer, mais cette conversation unilatérale sentait irrévocablement le démon… Et il ne pensait pas cela seulement à cause du soufre.

Il referma son pantalon. À ce stade, il avait assez d’éléments à rapporter au colonel Lorena. De plus, il n’aimait pas vraiment l’idée de se trouver aussi près d’un démon.

Lorsqu’il se retourna, il se retrouva face à une obscurité absolue.

— Mais qu’est-ce que… ?

Il fit un tour sur lui-même, mais les ténèbres l’encerclaient de toute part. Theramore avait complètement disparu.

Je n’aime pas les espions.

On ne pouvait pas vraiment dire que Strov avait entendu cette voix ; il l’avait plus sentie dans chacun de ses os. C’était comme si quelqu’un avait scellé ses yeux en les cousant, sauf qu’ils étaient bien ouverts et qu’il ne voyait rien.

Et la vue n’était pas la seule à l’avoir quitté. En fait, les ténèbres s’étendaient à tous ses autres sens. Il ne pouvait plus entendre l’effervescence de Theramore, ni goûter l’air salé, ni encore sentir sur sa peau la brise qui venait de la Grande Mer.

La seule chose qu’il sentait était le soufre.

Pourquoi espionnes-tu mon subalterne ?

Strov ne dit rien. Il n’était pas sûr d’être capable de parler, et même si c’était le cas, il n’aurait jamais dévoilé des informations à une telle créature.

Je n’ai pas le temps de jouer à ce genre de jeu. Tu vas donc tout simplement mourir.

Les ténèbres pénétrèrent Strov. Son corps se refroidit, son sang se glaça dans ses veines, et son esprit explosa en une soudaine et terrifiante agonie.

La dernière pensée qui traversa l’esprit de Strov était l’espoir que Manuel ne dépenserait pas tout son salaire en grog du sanglier.

ONZE

Muzzlecrank aimait être un cogneur gobelin. Ça avait vraiment été facile de s’engager. Les cogneurs faisaient respecter l’ordre à Cabestan, et ils étaient bien payés. Les tours de garde de Muzzlecrank consistaient à déambuler d’un bout à l’autre de sa section sur la jetée, tabasser les éventuels ivrognes ou vagabonds, accepter les pots-de-vin des capitaines qui faisaient de la contrebande, arrêter ceux qui étaient trop stupides ou trop avares pour en verser, et de manière générale, être amené à rencontrer tous types de personnes.

Muzzlecrank s’était toujours considéré comme une personne qui se mêle aux gens. Cabestan était un port neutre, les gobelins ayant pour règle de ne pas prendre parti dans les nombreux conflits qui ravageaient le continent, et donc, la plupart des créatures que vous pouviez trouver sur ce monde passaient par là un jour ou l’autre. Des elfes, des nains, des humains, des orcs, des trolls, des ogres et même des gnomes… C’était le carrefour de Kalimdor. Muzzlecrank avait toujours aimé observer les différentes interactions, que ce soient les nains transportant des matériaux de construction pour les elfes, les elfes des bijoux pour les humains, les orcs des céréales pour les elfes, les humains du poisson pour les ogres ou les trolls des armes pour à peu près tout le monde.

Mais ces derniers temps, les choses devenaient moins plaisantes. Plus particulièrement entre les humains et les orcs… ce qui posait un problème puisque ces deux races représentaient l’essentiel de la clientèle. Cabestan se trouvait juste à la frontière sud de Durotar et était le port le plus proche de Theramore.

La semaine précédente, il avait dû mettre fin à une bagarre entre un marin orc et un marchand humain. Le premier avait apparemment marché sur le pied de l’autre et l’humain s’était mis en colère. Muzzlecrank avait été contraint de les séparer avant que l’orc ne réduise l’humain en bouillie, ce qui n’aurait pas été drôle du tout. Le gobelin préférait se retrouver mêlé à des bagarres contre des vagabonds ou des ivrognes parce qu’ils étaient assez dociles pour ne pas riposter. Ces fous de combat qu’étaient les orcs représentaient une autre paire de manches, et Muzzlecrank préférait se tenir le plus éloigné possible d’eux.

De telles bagarres signifiaient généralement qu’il devait sortir son fusil à filet, or, à chaque fois que c’était le cas, il courait le risque que quelqu’un découvre qu’il n’était vraiment pas doué pour utiliser ce truc. Alors bien sûr, il pouvait tirer assez vite (n’importe quel idiot en aurait été capable… Il suffisait de cibler, presser la détente et un coup d’air comprimé propulsait un filet pour piéger qui vous vouliez), mais il avait du mal à viser et le filet ratait toujours sa cible. Heureusement, le simple fait qu’un cogneur pointe ce fusil à gros canon suffisait à mettre fin aux altercations… Ou au moins à les calmer assez longtemps pour que les renforts arrivent.

Jusque-là, aucune véritable bagarre n’avait éclaté, mais on entendait de plus en plus de paroles virulentes et d’échanges animés. On en était arrivé à un point où de nombreux navires marchands arrivaient à Cabestan avec une escorte armée… Les vaisseaux orcs avec des guerriers d’Orgrimmar et les bateaux humains avec des soldats de Fort du Nord.

Le secteur de Muzzlecrank correspondait à la zone la plus au nord de la jetée, et regroupait vingt mouillages. Alors que le cogneur parcourait la jetée recouverte de planches de bois, il remarqua que quinze des vingt mouillages étaient occupés, mais tout était plutôt calme. C’était un grand soulagement. Les rayons du soleil chauffaient son visage ainsi que son corps dans son armure de maille. Peut-être qu’aujourd’hui serait un bon jour.

Après quelques minutes, le soleil disparut. Muzzlecrank leva les yeux et vit que des nuages s’amoncelaient et qu’il n’allait pas tarder à pleuvoir. Le gobelin soupira… Il détestait la pluie.

Alors qu’il s’approchait du bout du quai, il aperçut un humain et un orc qui conversaient de façon plutôt véhémente. Muzzlecrank n’aimait pas la tournure que cela semblait prendre. Ces derniers temps, les conversations animées entre humains et orcs avaient tendance à s’achever de façon violente.

Il s’approcha d’eux. Le bateau humain était arrimé près de celui de l’orc. Muzzlecrank reconnut ce dernier : il s’agissait du capitaine Klatt du Raknor, le négociant pour les cultures des fermiers de la région de Tranchecolline. Par contre, Muzzlecrank ne se souvenait pas du nom de l’humain, mais il savait que son embarcation était un bateau de pêche nommé Récompense de la passion pour une raison étrange. Muzzlecrank n’avait jamais compris les conventions qu’utilisaient les humains pour nommer leurs bateaux. Klatt avait appelé le Raknor ainsi en hommage à son frère qui était mort en combattant la Légion ardente, mais il n’avait aucune idée d’où venait le nom Récompense de la passion, et surtout son rapport avec la pêche.

Ce genre d’échanges était commun. Les cultures étaient difficiles dans les Marécages d’Âprefange, où les humains s’étaient installés en Kalimdor, mais c’était une zone très poissonneuse. À l’inverse, Tranchecolline était trop reculé dans les terres pour que la pêche soit courante. Alors, les humains avaient l’habitude de troquer leur surplus de poissons contre le surplus de récolte des orcs.

— Je ne te donnerai pas mon plus beau saumon contre cette cochonnerie !

Muzzlecrank soupira. Visiblement, le commerce ne se passerait pas bien aujourd’hui.

Klatt frappa du pied.

— De la cochonnerie ? Tu mens, espèce de crétin ! C’est nos meilleures récoltes !

— Voilà qui en dit long sur vos cultures, dit sèchement l’humain. On dirait qu’un ogre a piétiné ce fruit. Il en a la forme… et l’odeur.

— Je ne vais pas rester là à me faire insulter par un humain !

L’humain se redressa face à l’orc. Il ne lui arrivait qu’à hauteur d’épaules.

— Ce n’est pas toi qui te fais insulter dans cette histoire. J’ai apporté mes plus belles prises, et tu m’offres le fond du baril en échange.

— Je n’utiliserais même pas ton saumon comme paillasson !

Trop tard. Muzzlecrank remarqua que l’humain était armé de ce qui semblait être une épée longue… alors que Klatt n’avait pas d’arme. En supposant que l’humain était entraîné à l’usage de l’épée, cela réduisait à néant l’avantage que Klatt avait grâce à sa taille.

— Et je ne donnerais même pas tes fruits à des chiens !

— Lâche !

Muzzlecrank plissa les yeux en entendant le mot lancé par Klatt. « Lâche » était la pire insulte qu’un orc pouvait proférer.

— Peau-verte crasseux ! Je suis à deux doigts de…

Quoi que l’humain fût à deux doigts de faire, il ne le ferait pas, car Klatt était déjà en train de charger. L’humain fut incapable de dégainer son épée à temps, et les deux adversaires roulèrent sur le quai, Klatt tabassant l’humain.

Se demandant comment il était supposé arrêter cette bagarre, Muzzlecrank fut soulagé par l’arrivée immédiate de l’escorte humaine. Trois gardes portant l’armure de plaques à l’emblème des forces de dame Portvaillant bondirent du Récompense de la Passion et séparèrent Klatt du capitaine.

Cependant, Klatt ne se laissa pas dissuader pas trois simples humains. Il mit un coup de poing à l’un, attrapa le second et l’envoya sur le troisième.

Alors, les orcs s’animèrent sur le Raknor et rejoignirent la bataille. Muzzlecrank réalisa qu’il devait faire quelque chose avant que la situation ne lui échappe.

Il soupesa son fusil à filet en espérant de tout son cœur et de toute son âme qu’il n’aurait pas à l’utiliser.

— Très bien, ça suffit ! Arrêtez ça tout de suite, sinon vous y êtes tous jusqu’au cou, compris ?

Klatt, qui était sur le point de sauter sur le capitaine humain, s’arrêta dans sa lancée. Sa cible, dont le nez et la bouche ruisselaient de sang, se mit à crier.

— C’est lui qui m’a attaqué !

La voix de l’humain avait un drôle de son pincé certainement dû à l’état de son nez.

— Ouais, mais tu l’as mérité, à revenir sur tes paroles comme ça.

— Ce n’est pas une raison pour tuer un homme !

— J’ai dit, ça suffit ! intervint Muzzlecrank avant que Klatt ne puisse répondre. Vous êtes tous les deux en état d’arrestation. Que vous soyez en paix ou en pièces, pour moi, ça fait aucune différence. (Il regarda les guerriers orcs et les soldats humains.) Ici, vous êtes sur un territoire gobelin, ce qui signifie que c’est moi qui fais régner l’ordre, d’accord ? Donc vous avez le choix : soit vous m’aidez à mettre ces deux-là derrière les barreaux jusqu’à ce qu’un juge vienne s’en occuper, soit vous me dégagez vos postérieurs de Cabestan. À vous de voir.

Techniquement, les paroles de Muzzlecrank étaient vraies. Il avait volontairement rendu sa voix plus grave dans l’espoir de se donner un air autoritaire. Mais il savait aussi qu’il n’avait aucun moyen d’arrêter ces hommes s’ils décidaient de l’ignorer et de continuer à se battre. S’il utilisait son fusil à filet, tout ce qu’il aurait, c’est un poteau recouvert d’un filet ou quelque chose dans le genre.

À son grand soulagement, l’un des humains intervint.

— Nous ferons ce que vous voudrez.

Apparemment, les orcs ne voulaient pas qu’on les voie violer la souveraineté des gobelins à Cabestan.

— Nous aussi, déclara l’un d’entre eux.

Alors qu’il relevait Klatt et l’humain sanguinolent, Muzzlecrank essayait de retenir sa respiration pour ne pas faire de l’hyperventilation. Il n’était pas fait pour ce genre de pression. Il se demandait pour quel autre métier il serait bon. Être un cogneur avait définitivement perdu de son attrait.

Le major Davin était si en colère qu’il commençait à se tirer la barbe et dut en prendre conscience pour s’en empêcher. La dernière fois qu’il avait été aussi furieux, il s’était arraché des touffes de poils, ce qui non seulement était douloureux, mais allait à l’encontre du code vestimentaire.

L’origine de sa colère était la substance du rapport du caporal Rych, qu’on lui avait remis après son retour prématuré de Cabestan à Fort du Nord.

— Ils ont arrêté le capitaine Joq ?

— Eh bien, pour être exact, major, dit Rych, ils ont fait arrêter l’orc aussi. Dès que la dispute s’est attisée, un cogneur gobelin est intervenu.

— Et vous l’avez laissé arrêter Joq ?

— Je n’avais pas le choix, major. Cabestan est sous la juridiction des gobelins. Nous n’avions aucun…

Davin secoua la tête.

— Pouvoir, je sais, je sais. (Il se leva de sa chaise et commença à faire les cent pas devant son bureau.) C’est ridicule. Il est inconcevable que nous soyons soumis à de telles idioties.

— Major, je ne vois pas ce qu’ils…

— Les orcs ont du culot d’essayer de nous tromper comme ça.

Rych approuva vivement d’un signe de tête.

— Oui, major. Les fruits qu’ils nous proposaient, ils étaient tout simplement horribles. C’était une véritable insulte. Et ensuite l’orc, c’est lui qui a attaqué le capitaine. Sans aucune raison d’ailleurs.

Le major arrêta ses déambulations devant la fenêtre. Il contempla la vue sur la Grande Mer. De petites vagues clapotaient doucement sur la plage de sable. Cela ressemblait à une peinture paisible. Mais Davin savait que les apparences étaient trompeuses.

— La situation nous glisse entre les mains. Si les orcs continuent comme ça, ce n’est plus qu’une question de temps avant que la guerre n’éclate à nouveau.

— Je ne crois pas que ça arrivera, major, dit Rych, sceptique.

Mais Davin en savait plus.

— Oh, ça arrivera, caporal, vous pouvez en être sûr. Et avec les taurens et les trolls de leur côté, ils nous écraseront… À moins qu’on y soit préparés. (Puis il se tourna vers la porte.) Soldat !

Le soldat Oreil entra. Comme à chaque fois qu’il voyait son assistant, Davin soupira. Peu importe combien de fois on avait essayé de l’ajuster, l’armure du jeune soldat paraissait toujours beaucoup trop grande pour lui.

— Oui, major ?

— Envoyez un message à Theramore sur-le-champ. Nous avons besoin de renforts le plus vite possible.

— Oui, tout de suite, major.

Oreil salua son supérieur et quitta la salle de garde pour trouver la pierre de divination que leur avait donnée dame Portvaillant pour faciliter les communications entre Fort du Nord et Theramore. On ne pouvait pas avoir de discussions détaillées grâce à cet accessoire, mais des messages pouvaient être envoyés.

Rych se grattait la joue, l’air pensif.

— Euh… Avec tout mon respect… Est-ce que c’est vraiment une bonne idée, major ?

— Tout à fait.

Davin se rassit devant son bureau, ne ressentant plus le besoin d’arracher les poils de sa barbe maintenant qu’il agissait.

— Je ne vais pas laisser ces bâtards de peaux-vertes nous prendre par surprise.

DOUZE

Aegwynn aurait vraiment préféré que la gamine ennuyeuse s’en aille.

Mais cela n’était pas près d’arriver, et Aegwynn était bien trop réaliste pour penser le contraire. Pourtant, cela ne l’empêchait pas de l’espérer de tout son cœur. Elle était restée seule pendant deux décennies et avait fini par apprécier cet isolement. En fait, elle avait même été plus heureuse ces vingt dernières années que durant le siècle qui avaient précédé son exil en Kalimdor.

Elle avait vraiment eu l’espoir que ces hautes terres, entourées de montagnes infranchissables, étaient assez reculées et les protections assez discrètes pour que personne ne la trouve. Finalement, c’était cause perdue.

— Je ne peux pas croire que vous soyez toujours en vie. Cette dame Portvaillant parlait comme une adolescente.

Aegwynn savait que ce n’était pas dans son habitude juste parce que son ton avait changé lorsqu’elle avait appris qui était Aegwynn.

— Vous avez toujours été l’un de mes modèles, poursuivit Jaina. Lorsque j’étais apprentie, j’ai étudié les récits de vos exploits… Vous étiez le plus grand des Gardiens.

Aegwynn haussa les épaules en pensant à ce que ces vieux gâteux de la Citadelle pourpre avaient bien pu écrire à son propos.

— Si vous le dites, dit Aegwynn.

Incapable d’en supporter plus, elle souleva le seau d’eau et se dirigea vers la cabane. Avec un peu de chance, Portvaillant la laisserait tranquille.

Mais Aegwynn n’était pas dans un jour de chance. Portvaillant la suivit.

— C’est grâce à vous si j’ai pu devenir mage, ajouta-t-elle.

— Voilà une bonne raison pour que je sois désolée d’en être devenue une, marmonna Aegwynn.

— Je ne comprends pas. Que faites-vous ici ? Pourquoi n’avez-vous dit à personne que vous étiez vivante ? Honnêtement, votre aide nous aurait été utile contre la Légion…

Aegwynn laissa tomber son seau et se retourna d’un mouvement vif vers Portvaillant.

— J’ai mes propres raisons d’être ici, et je ne vois pas pourquoi vous devriez les connaître. Maintenant, laissez-moi en paix !

Malheureusement, ces paroles n’eurent pas l’effet escompté. Au contraire, Portvaillant abandonna ses airs d’adolescente et retrouva le ton de la dirigeante qu’elle était.

— J’ai bien peur que cela soit impossible, Magna. Vous êtes trop importante pour…

— Je ne suis pas importante pour quoi que ce soit ! Vous ne comprenez pas, stupide gamine ? Je ne suis pas faite pour vivre en compagnie des humains… Ni en compagnie d’orcs, de trolls, de nains ou de ce que vous voudrez.

Alors, la gamine se redressa. Aegwynn vit la magie bouillonner en elle et réalisa que, aussi jeune qu’elle puisse être, elle était assez puissante. Elle avait traversé les boucliers sans même qu’Aegwynn ne le remarque après tout, et cela témoignait de certains dons.

— Je ne suis pas une « gamine ». Je suis un sorcier du Kirin Tor.

— Et moi, j’ai un millier d’années, alors, en ce qui me concerne, vous allez devoir attendre encore quelques siècles avant que je vous considère autrement que comme une gamine, gamine. Maintenant, partez… Je veux juste être seule.

— Pourquoi ?

Portvaillant semblait profondément troublée, ce qui laissa croire à Aegwynn que la jeune mage n’avait pas vraiment lu son histoire, ou qu’elle avait été largement embellie dans la version que Portvaillant avait lue.

— C’est vous qui avez tracé la voie pour que les femmes puissent devenir mages, poursuivit Jaina. Vous êtes l’une des héroïnes méconnues d’Azeroth. Comment pouvez-vous tourner le dos à…

— Comme ça.

Et Aegwynn se retourna et entra dans sa maison en abandonnant le seau. Elle le récupérerait plus tard.

Naturellement, Portvaillant ne céda pas, mais la suivit jusqu’à la porte en bois délabrée.

— Magna, vous êtes…

Alors qu’elle se trouvait dans ce qu’elle appelait avec humour le salon (en fait, il n’y avait qu’une pièce dans la cabane, donc elle servait aussi de chambre, de cuisine et de salle à manger), elle se mit à crier.

— Arrêtez de m’appeler ainsi ! Je ne suis plus mage, je ne suis plus du tout un héros, et je ne vous veux pas dans ma maison. Vous dites que j’ai tracé la voie pour que les femmes deviennent mages… Si tel est le cas, je représente la meilleure raison pour laquelle les femmes ne devraient jamais devenir mages.

— Vous vous trompez, dit Portvaillant. C’est grâce à vous si…

— Par l’amour de tout ce qui est sacré dans ce monde, allez-vous arrêter ça ? dit la vieille dame en mettant ses mains sur ses oreilles.

Mais Portvaillant continuait calmement.

— Je ne dis rien que vous ne saviez déjà. Si vous n’aviez pas agi, les démons seraient apparus bien plus tôt, et nous…

— Et quelle différence cela aurait-il fait, exactement ? dit Aegwynn avec un ton méprisant. Les démons sont quand même venus, et Lordaeron a été détruite, le roi-liche règne toujours et Sargeras a gagné.

Portvaillant grimaça en entendant les mots « roi-liche », mais Aegwynn ne faisait pas assez attention pour lui en demander la raison.

— Vous pouvez renier vos accomplissements de toutes vos forces, mais cela ne change rien. Vous avez été un modèle pour toutes… (elle sourit) pour toutes les petites filles qui voulaient grandir pour être mages. À la citadelle, mon histoire préférée a toujours été celle qui raconte comment vous avez été choisie pour être la première femme Gardien par Scavell, le premier mage à déceler la valeur d’une apprentie, et comment les Gardiens de Tirisfal ont applaudi ce choix et…

Aegwynn ne put s’en empêcher. Elle se mit à rire, d’un rire long et puissant. Elle riait si fort qu’elle avait du mal à respirer. Alors, elle toussa et finit par se calmer. Après presque un millénaire, son corps commençait à être marqué par le temps, mais il lui restait encore de la vitalité, et ce n’est pas un éclat de rire qui lui ferait du mal.

Elle n’avait pas ri comme cela depuis des siècles.

Portvaillant faisait la même grimace que si elle avait mordu dans un citron.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si amusant.

— Bien sûr que non, dit Aegwynn en gloussant avant de reprendre sa respiration. Si vous croyez toutes ces bêtises, vous ne pouvez pas comprendre ce qui est amusant. (Puis elle prit une autre respiration qui se transforma en soupir.) Puisque vous insistez pour envahir mon intimité, dame Jaina Portvaillant de la « très noble » cité de Theramore, alors asseyez-vous.

Elle lui indiqua la chaise en paille qu’elle avait fabriquée au cours de sa troisième année d’exil ici, sans jamais vouloir s’asseoir dessus.

— Je vais vous raconter comment, en vérité, je suis devenue Gardien de Tirisfal, et pourquoi je suis la dernière personne que vous devriez considérer comme un héros.

Il y a huit cent quarante-sept ans…

Pour la première fois depuis des années, les clairières de Tirisfal effrayaient Aegwynn. Les forêts qui s’étendaient juste au nord de la capitale de Lordaeron avaient toujours été placées sous le signe de la beauté et de la tranquillité, loin de l’agitation et du tumulte. La première fois que sa mère l’avait amenée ici, c’était lors d’un voyage touristique, alors qu’elle était encore petite fille. La petite Aegwynn avait trouvé cette région à la fois effrayante et fascinante. Elle avait été surprise par les animaux qui gambadaient librement, frappée par les incroyables couleurs de la végétation, et stupéfaite par le nombre d’étoiles qu’elle pouvait voir dans le ciel nocturne loin de la lumière des torches et des lanternes de la ville.

Avec le temps, la peur avait disparu, remplacée par la joie, l’émerveillement et, parfois, le soulagement.

Jusqu’à ce jour-là. Ce jour où la peur était revenue en force.

Elle était devenue l’apprentie du sorcier Scavell avant sa puberté, et avait toujours travaillé avec quatre autres élèves. Des garçons, évidemment. Aegwynn avait toujours voulu être mage, mais ses parents lui avaient répété à de nombreuses reprises qu’une fois adulte, elle se marierait, que sa vie se limiterait à cela, et que son intérêt pour l’herboristerie et les autres choses du genre étaient acceptables pour le moment, mais que bientôt, elle devrait acquérir des compétences bien plus importantes comme la couture ou la cuisine…

Cette certitude demeura jusqu’à ce qu’elle rencontre Scavell, et qu’il l’invite à devenir son apprentie (en faisant bien comprendre qu’il n’accepterait pas de réponse négative). Ses parents pleurèrent à chaudes larmes la perte de leur petite fille, mais Aegwynn était transportée de joie. Elle allait étudier pour devenir mage !

À l’époque, il n’y avait que trois autres apprentis ; Falric, Jonas et Manfred étaient aussi énervants que tous les garçons qu’Aegwynn avait déjà rencontrés, mais un brin plus tolérables. Le quatrième, Natale, arriva plus tard.

Ce jour-là, Scavell annonça qu’il était membre d’un ordre secret : les Gardiens de Tirisfal. Aegwynn pensa tout d’abord que la forêt qu’elle aimait tant avait été nommée en leur hommage, mais il s’avéra que c’était l’inverse ; ils avaient pris ce nom parce qu’ils se réunissaient dans ces clairières depuis des siècles. Cela étonna Aegwynn, puisqu’elle n’avait assisté à aucune de ces réunions, malgré le fait que, depuis des années, elle se promenait souvent à travers les clairières.

Puis Scavell leur dit qu’ils allaient se rendre ensemble aux clairières pour rencontrer les Tirisfaliens.

Les garçons se lancèrent dans de vives conversations sur les sociétés secrètes, comme tout cela était extraordinaire, comme s’il s’agissait d’une sorte d’aventure palpitante, mais Aegwynn n’y participa pas. Elle voulait savoir ce qu’étaient exactement les Tirisfaliens ; Scavell avait été très vague à ce sujet. Si les garçons se contentaient de croire les paroles de Scavell, Aegwynn, elle, voulait en savoir plus.

— Tu le sauras bien assez tôt, ma petite, avait dit Scavell en réponse à sa question.

Il l’appelait toujours « ma petite ».

Lorsque Scavell les mena jusqu’aux clairières, Aegwynn fut confuse, car personne ne les y attendait.

Un instant plus tard, alors qu’elle était sur le point de demander à Scavell ce qui allait se passer, il y eut un éclair lumineux et elle, Scavell et les autres apprentis se retrouvèrent entourés par sept personnes qui formaient un cercle parfait autour d’eux. Trois d’entre eux étaient humains, trois étaient elfes et le dernier était gnome. Tous étaient des hommes.

— Nous avons choisi, dit l’un des elfes.

— Choisi quoi ? demanda Falric.

— Tenez votre langue, garçon. Vous le saurez bien assez tôt, répondit le gnome.

L’elfe se tourna vers Scavell.

— Vous avez bien entraîné vos cinq élèves, Magna Scavell.

Aegwynn fronça les sourcils ; elle n’avait jamais entendu ce titre honorifique auparavant.

— Cependant, un apprenti s’est démarqué des autres. Un apprenti qui a fait preuve d’une curiosité pour la magie dépassant l’ordinaire, qui a montré une aptitude pour les sortilèges jamais égalée et qui maîtrise déjà les parchemins de Meitre.

À ce moment-là, le cœur d’Aegwynn s’emballa. L’elfe de la nuit Meitre était un grand sorcier qui avait vécu des millénaires plus tôt. Les mages elfes n’essayaient pas les sortilèges des parchemins de Meitre avant que leur dernière année d’apprentissage ne soit achevée. Pourtant, Aegwynn lançait les sorts de Meitre à son gré depuis la fin de sa première année.

Elle l’avait toujours fait en secret… Scavell avait insisté sur le fait que cela aurait « ennuyé les garçons ».

Falric regarda ses camarades apprentis.

— Qui lance les sorts de Meitre ?

— Moi, répondit Aegwynn avec un sourire triomphal.

— Qui t’a dit que tu pouvais ? demanda Manfred visiblement irrité.

— C’est moi, jeune Manfred, répondit Scavell de sa voix délicate. Et vous et Falric feriez mieux de ne plus prendre la parole lorsque vous n’y êtes pas invités.

Falric et Manfred baissèrent tous deux les yeux.

— Oui, Maître. L’elfe poursuivit.

— Ce que vous devez tous savoir, c’est qu’une guerre a éclaté. Cette nouvelle n’a pas été communiquée à l’ensemble de la population, mais seulement au sein de la communauté des sorciers, à laquelle vous appartiendrez tous très bientôt. Des démons ont envahi notre monde, et ils sont de plus en plus agressifs chaque année, malgré nos efforts pour les contrecarrer.

— À vrai dire, intervint le gnome, ce qui lui valut un regard désapprobateur de la part de l’elfe, c’est même à cause de nos efforts, puisque cela n’a servi qu’à les mettre en colère.

— Des démons ? répéta Natale, visiblement effrayé. (Il avait toujours eu peur des démons.)

— Oui, dit l’un des humains. Ils essaient de nous détruire par tous les moyens. Seuls les sorciers peuvent espérer leur faire face.

— Les Tirisfaliens, ajouta l’elfe en jetant à l’humain un coup d’œil indiquant qu’il n’appréciait pas non plus cette interruption, ont le devoir de protéger ce monde des démons, et nous avons nommé un Gardien. Les meilleurs jeunes mages du pays sont réunis par le Gardien actuel, votre maître Scavell ici présent, qui les a entraînés. Ensuite, nous déterminons lequel est le plus qualifié pour devenir le nouveau Gardien.

— Le choix ne fut pas facile, dit le gnome.

— C’est un choix stupide, marmonna Jonas.

— Qu’avez-vous dit, jeune homme ? demanda un autre elfe.

— J’ai dit que c’était un choix stupide. Aegwynn est une fille. Elle est faite pour être sorcière de village, distribuer des herbes médicinales aux villageois et autres trucs du genre, mais c’est tout ! Nous, nous sommes des mages !

Aegwynn regarda Jonas, dégoûtée et choquée. Elle avait appris à apprécier Jonas, et tous les deux avaient même passé quelques nuits ensemble. Ils avaient gardé leur liaison secrète, même si Scavell était au courant (rien n’échappait à la vue d’un vieux mage). La dernière chose à laquelle elle s’attendait, c’était bien ces paroles dans la bouche de Jonas (Falric, à la limite, c’était un imbécile prétentieux, mais pas Jonas). Alors, Aegwynn se jura qu’il ne reviendrait plus jamais dans son lit…

— Il est vrai, dit un humain plus âgé dans un soupir, que les femmes sont plus sensibles et sujettes à des démonstrations excessives, ce qui ne sied pas à la fonction de mage. Mais il est aussi vrai qu’Aegwynn a un potentiel qui surpasse celui de tous les jeunes que Scavell a découverts, et le Gardien ne peut être que le meilleur… Même si cela signifie devoir donner ce poste à une femme.

En entendant ces paroles, Aegwynn se hérissa.

— Avec tout mon respect, mes seigneurs, je ferai un aussi bon mage que n’importe lequel de ces garçons. Je dirais même que je serai meilleure… parce que j’ai dû traverser bien plus d’épreuves pour en arriver où je suis.

— Elle soulève un point intéressant, dit l’elfe avec un petit gloussement.

— Eh, attendez une seconde, intervint Natale, vous voulez dire que ça va être elle le… comment vous dites, Gardien machin-chose, et nous, on va avoir quoi ? Rien ?

— Pas du tout, expliqua l’elfe. Vous aurez tous un rôle important à jouer. Tous les sorciers de notre ordre combattent dans cette bataille. Le rôle du Gardien est tout simplement le plus important.

Aegwynn se tourna vers son mentor.

— Scavell… et vous ? Pourquoi abandonnez-vous votre rôle de Gardien ?

Scavell sourit.

— Je suis vieux, ma petite, et très fatigué. Combattre les hordes de démons est un jeu pour les jeunes. J’aimerais passer les dernières années de ma vie à préparer les prochaines générations. (Puis il se tourna vers les garçons.) Soyez rassurés, je continuerai à être votre mentor.

— Chic… marmonna Falric. Les quatre garçons boudaient.

— Voilà, dit le gnome avec irritation, c’est précisément ce genre de réactions immatures qui nous ont fait préférer Aegwynn plutôt que vous.

— D’ailleurs, ajouta le vieil humain, le Gardien doit être l’instrument du conseil. Et je me dis qu’une fille sera moins ambitieuse et comprendra le cycle du commandement.

— Il ne s’agit pas d’un combat militaire, dit un autre humain.

Aegwynn ne put s’empêcher de réagir.

— Vous avez décrit ça comme une guerre.

— En effet, ricana l’elfe avant de fixer Aegwynn avec un regard qui sembla atteindre le plus profond de son âme. Vous aurez encore d’autres entraînements à suivre, jeune fille, avant d’endurer le transfert des pouvoirs. La magie de tous les Tirisfaliens vous sera accordée. Vous devez bien le comprendre, Aegwynn : vous allez endosser les plus importantes responsabilités qu’un mage puisse avoir.

— Je comprends, dit Aegwynn bien qu’elle n’en soit pas très sûre.

Mais devenir mage était son souhait le plus cher, et elle savait que les responsabilités primordiales d’un mage consistaient à protéger le monde. À la belle époque, la magie était utilisée par des sorciers pour apporter l’ordre dans un monde où régnait le chaos, et Aegwynn savait que cela représentait beaucoup de travail.

Elle n’avait simplement pas encore compris à quel point. Ni ce qui avait vraiment motivé Scavell à lui montrer les parchemins de Meitre.

Falric s’avança.

— Bon sang, je suis aussi doué que cette fille ! Meilleur même ! Je sais même lancer un des sorts de Meitre ! Regardez !

Falric ferma les yeux, puis les rouvrit pour fixer un rocher qui se dressait juste devant l’elfe. Il marmonna une incantation, puis la répéta. Les sorts de Meitre exigeaient tous une double incantation ; Scavell avait expliqué qu’il s’agissait d’une mesure de précaution.

Il y eut un éclair de lumière puis le rocher prit une légère teinte jaunâtre. Falric regarda Aegwynn avec un air méprisant et adressa un large sourire aux mages qui l’entouraient.

— Changer la pierre en or, dit le gnome. Quel manque d’originalité.

— En fait, continua l’elfe avec un petit sourire, il s’agit de faux or.

Le sourire de Falric disparut.

— Quoi ? Ce n’est pas possible !

Alors, il lança un rapide sort d’identification, et son visage s’assombrit encore.

— Zut !

— Vous avez encore beaucoup à apprendre, dit l’elfe, mais vous avez tous beaucoup de potentiel. Falric, Manfred, Jonas, Natale, vous développerez ce potentiel aux côtés de Scavell. (Puis il lança de nouveau ce regard perçant.) Aegwynn, votre destin arrivera un peu plus tôt. Nous nous retrouverons dans cette clairière dans un mois pour le transfert des pouvoirs. Vous avez beaucoup à faire pour vous y préparer.

Sur ce, tous les membres du conseil disparurent dans un éclat de lumière.

Un mois plus tard, Aegwynn ayant tout appris des légions de démons et de leurs horribles subalternes qui essayaient (et, grâce à des Gardiens comme Scavell, échouaient) de s’emparer de notre monde, Scavell passa les pouvoirs du Gardien à Aegwynn. Cela ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait pu expérimenter auparavant. Les sorts qui exigeaient toute sa concentration ne lui demandaient plus qu’une brève pensée. Sa perception de tout ce qui l’entourait avait changé aussi, comme si elle voyait bien au-dessous de la surface des choses. Alors qu’il lui fallait faire un gros effort (ou un sort complexe) pour déterminer la nature d’une plante ou l’état émotionnel d’un animal, elle pouvait maintenant le deviner d’un simple coup d’œil.

Un an plus tard, Scavell mourut paisiblement dans son sommeil. Lorsqu’il avait compris qu’il était en train de mourir, il s’était arrangé pour trouver de nouveaux mages avec qui Jonas, Natale et Manfred poursuivraient leurs études. Falric, lui, était prêt à être indépendant. Scavell légua tous ses biens, ainsi que ses domestiques, à Aegwynn.

Moins d’un mois après la mort de Scavell, Aegwynn revint du petit village de Jortas à temps pour recevoir une injonction mystique de la part du conseil.

Dès son arrivée aux Clairières de Tirisfal, le gnome (qui, elle l’avait appris depuis, s’appelait Erbag) prit la parole.

— Qu’aviez-vous l’intention de faire à Jortas ?

— Sauver les habitants des griffes de Zmodlor.

Aegwynn aurait pensé que sa réponse était une évidence.

— Et avez-vous pensé à chercher des informations à propos de ce démon avant de le détruire ? Avez-vous établi une stratégie pour vous débarrasser de lui sans que la population de Jortas n’apprenne la vérité ? Ou étiez-vous simplement partie les yeux fermés, en espérant parvenir à vos fins ?

Avec la fatigue et l’énervement, Aegwynn parla un peu plus directement qu’elle aurait dû face au conseil.

— Ni l’un ni l’autre, Erbag, comme vous vous en doutez. Je n’avais pas le temps d’établir une telle stratégie ni d’en apprendre plus sur lui. Si j’avais suivi ces instructions, les enfants qui se trouvaient dans l’école que Zmodlor a attaquée auraient été en danger. Il y avait des enfants à l’intérieur. Étais-je censée rester en arrière et…

— Ce que vous étiez censée faire, dit Erbag, c’était suivre les ordres. Scavell ne vous a-t-il pas éduquée selon les méthodes des Tirisfaliens ? Nous procédons avec précaution et…

— Vous ne faites que réagir, Erbag, l’interrompit Aegwynn. Vous attendez que les choses arrivent avant d’agir et c’est pour cela que vous avez si peu avancé dans la bataille contre ces viles créatures pendant tous les siècles passés. Zmodlor avait la capacité de prendre le contrôle de toute une école et se préparait à utiliser les enfants de Jortas dans un rituel qui aurait empoisonné leurs âmes. J’ai eu énormément de chance de détecter l’odeur nauséabonde de la magie démoniaque et d’arriver à temps. Vos méthodes ne sont que réactives.

— Bien sûr qu’elles le sont ! lança Erbag en agitant les mains dans tous les sens. Ce conseil a été créé pour réagir contre la menace des…

— Et ça n’a pas marché. Si nous devons vraiment nous affirmer face à ces monstres qui veulent envahir et détruire nos foyers, nous ne pouvons pas leur permettre d’empiéter sur notre territoire aussi facilement, au point qu’ils puissent capturer des enfants avant même que nous soyons au courant de leur présence. Nous devons anticiper en allant les dénicher pour les éliminer. Sinon, nous serons dépassés.

Erbag n’était pas convaincu.

— Et ainsi les gens du peuple comprennent qu’ils sont en danger et paniquent de façon incontrôlable ?

Plutôt que de répondre à la question, Aegwynn se tourna vers les autres membres du conseil.

— Erbag parle-t-il en votre nom à tous, ou est-il juste celui qui parle le plus fort ?

Le plus âgé des elfes, Relfthra, approuva les propos d’Aegwynn avec un sourire.

— Les deux, à vrai dire, Magna. (Son sourire disparut.) Erbag a raison en pointant votre imprudence. Zmodlor était un démon mineur au service de Sargeras ; il aurait certainement pu nous fournir d’importantes informations à propos de son maître.

— Oui, et il aurait certainement pu tuer tous ces enfants avant de nous donner ces renseignements.

— Peut-être. Mais c’est un risque qu’il faut parfois prendre afin de mettre fin à cette guerre.

Aegwynn était horrifiée.

— Nous parlons de vies d’enfants. De plus, ce n’est pas une guerre, mais une invasion. Et ils nous tueront tous, enfants et adultes, si nous ne prenons pas garde.

Avant qu’un autre mage la critique, elle poursuivit.

— Augustes mages du conseil, avec tout mon respect, je vous en prie… Je suis épuisée et j’aimerais dormir. Y a-t-il autre chose ?

Le visage de Relfthra s’assombrit.

— Souvenez-vous de votre position, Magna Aegwynn. Vous êtes le Gardien, mais vous servez cette fonction en tant qu’instrument du Conseil de Tirisfal. Ne l’oubliez jamais.

— Je doute que vous m’en laissiez l’occasion, marmonna Aegwynn. En avez-vous terminé ?

— Pour le moment, dit Relfthra.

À peine ces paroles furent-elles sorties de sa bouche, qu’Aegwynn se téléporta à la Citadelle pourpre, terrassée par un irrépressible besoin de dormir.

TREIZE

Lorena fut déçue, mais pas vraiment étonnée, de voir Kristoff assis sur le trône de dame Portvaillant. La dame elle-même évitait de s’y asseoir lorsqu’elle le pouvait, mais le chambellan tenait absolument à l’utiliser dès qu’on lui laissait les rênes.

À vrai dire, Kristoff ne s’asseyait pas sur le trône ; il se vautrait dessus. Ses frêles épaules s’effondraient et il était assis dans un angle, une jambe pendant sur le côté. Il lisait un parchemin lorsque Lorena entra, précédée par Duree.

— Le colonel Lorena est ici, Monsieur, dit la vieille femme docilement.

— Qu’y a-t-il, colonel ? demanda Kristoff sans même lever ses yeux de son parchemin.

— Le soldat Strov a disparu, répondit-elle sans préambule.

— Suis-je censé connaître ce nom ?

— Oui, si vous faisiez l’effort d’être attentif lors des réunions dans les appartements de dame Portvaillant.

Kristoff mit le parchemin de côté et se redressa sur le trône.

— Veuillez changer de ton lorsque vous vous adressez à moi dans cette salle, colonel.

Lorena regarda le chambellan, éberluée.

— Je m’adresse à vous comme je le veux dans n’importe quelle pièce, merci bien. Dame Portvaillant vous a demandé de gérer Theramore en son absence. Cela ne signifie pas que vous devez vous prendre pour elle, ajouta-t-elle avec un petit sourire satisfait. De toute façon, vous n’êtes pas équipé pour.

Kristoff fronça les sourcils.

— Jusqu’au retour de dame Portvaillant, j’ai le pouvoir d’agir à sa place, et vous traiterez ce rôle avec respect.

— Votre rôle est celui de chambellan, Kristoff, ce qui vous donne le droit de conseiller dame Portvaillant, tout comme moi. Alors ne vous laissez pas emporter par des illusions de grandeur.

Kristoff se réinstalla au fond du trône pour replonger dans sa lecture.

— Vous êtes venue ici pour une raison précise ?

— Comme je vous l’ai dit, le soldat Strov a disparu. C’est lui que j’avais envoyé enquêter à propos de la Lame ardente. J’ai parlé à son frère… Manuel dit qu’ils ont tout arrangé à La Plaie-du-Démon. Strov s’est assis dans un coin, Manuel a parlé à la personne qu’ils soupçonnaient d’être en contact avec la Lame ardente, et Strov l’a suivi. C’était il y a deux nuits, et je n’ai eu aucune nouvelle depuis.

— Et en quoi cela me concerne-t-il ? demanda Kristoff du même ton las.

— Parce qu’il enquêtait sur la Lame ardente, idiot. La même Lame ardente qui nous a attaqués, moi et mes hommes, à Fort du Nord. Je trouve cela suspect, pas vous ?

— Pas particulièrement. (Il reposa le parchemin.) Il y a des déserteurs tous les jours. C’est une triste réalité… Et je pensais que vous en étiez consciente, colonel.

— J’en suis consciente, chambellan, dit-elle d’un ton sévère. Mais je connais aussi Strov. Il préférerait se trancher un membre plutôt que de déserter. C’est mon meilleur soldat. J’ai l’intention de mettre l’île sens dessus dessous pour le retrouver.

— Non.

Lorena posa instinctivement la main sur la garde de son épée, mais elle savait qu’il serait insensé d’enfoncer son arme dans le corps de l’homme qui était assis sur le trône de Theramore, même s’il le méritait.

— Que voulez-vous dire par « non » ?

— Je suppose que vous connaissez la définition de ce mot…

— Très amusant.

Elle ôta sa main de la garde et traversa la pièce jusqu’à la grande fenêtre, comme si elle voulait éviter de regarder Kristoff plus que toute autre chose. Le ciel était si clair qu’elle pouvait voir l’île d’Alcaz au nord-est.

— Cette Lame ardente m’inquiète, chambellan. Ils utilisent la magie et ils…

— Pour le moment, colonel, la Lame ardente n’est qu’une rumeur… Une rumeur, ajouterais-je, dont vous ne pouvez fournir aucune preuve de l’existence, puisque votre soldat a disparu. J’ai bien peur de ne pas pouvoir occuper les ressources de Theramore à la recherche d’un déserteur, surtout lorsque ces ressources sont nécessaires ailleurs.

— De quoi parlez-vous ? tempêta Lorena.

— Votre arrivée m’a permis de ne pas avoir à vous convoquer.

Lorena se demanda pourquoi il n’avait pas commencé par cela.

— Votre position ne vous permet pas de questionner la personne assise sur ce trône, colonel, expliqua Kristoff avec un sourire méprisant, mais simplement d’obéir à ses ordres. Et là, cette personne vous dit juste qu’elle a reçu un message annonçant que des troupes orques se réunissent à la combe de Kolkar. C’est la zone de Durotar la plus proche de Fort du Nord.

Lorena se retint de lui faire remarquer qu’elle savait très bien où se trouvait la combe de Kolkar, et préféra lui poser une question avec un air inquiet.

— Quand ?

— Juste ce matin. Le major Davin a besoin de nouveaux renforts, et je veux que vous les dirigiez.

Si la description du poste de Lorena n’incluait pas la supervision de tous les déplacements de troupes, elle devait au moins en être informée.

— De nouveaux renforts ? Quand Fort du Nord a-t-il été renforcé ?

— Hier. Il y a eu plusieurs incidents sur la côte des Marchands, mettant en cause des orcs qui provoquaient des humains. Certains ont même été arrêtés ; au moment où je vous parle, un capitaine humain est en détention à Cabestan parce qu’un orc l’a attaqué.

Lorena secoua la tête, ayant lu le rapport parlant de cet incident.

— Et alors ? Les gobelins ont le droit d’arrêter les bagarres.

— Ce n’était pas une bagarre !

Le chambellan avait crié, ce qui surprit Lorena. Le hambellan était souvent dédaigneux, condescendant, arrogant (et, même si elle avait du mal à l’admettre, parfois brillant et très compétent dans son travail), mais elle ne l’avait jamais entendu élever la voix auparavant.

— Qu’il s’agisse ou non d’une bagarre, dit-elle d’un ton volontairement calme pour compenser le volume sonore de Kristoff, là n’est pas le problème. Pourquoi Fort du Nord a-t-il été renforcé ?

— Je vous l’ai dit, des troupes orques…

— Je parle des tout premiers renforts. Kristoff haussa les épaules.

— Le major Davin a estimé que c’était nécessaire et je suis allé en son sens.

Lorena se retourna vers la fenêtre, l’air exaspéré.

— Le major Davin pense que les orcs ne méritent aucun égard. Je n’ai aucune confiance en ses affirmations à ce sujet. Il est fort probable qu’il exagère.

— Je ne crois pas… Et encore moins avec ces troupes qui se mobilisent.

Kristoff se leva et descendit de l’estrade où se trouvait le trône pour se tenir aux côtés de Lorena.

— Colonel, poursuivit-il, si Fort du Nord devient l’avant-poste d’une nouvelle guerre entre les humains et les orcs, nous devons nous tenir prêts. C’est pourquoi j’ai envoyé deux garnisons, ainsi que la Garde d’Élite.

Lorsque Lorena entendit ces derniers mots, les bras lui en tombèrent. Alors elle se déplaça de manière à faire face à Kristoff tout en s’éloignant un peu de lui.

— La Garde d’Élite ? Sa fonction est de protéger dame Portvaillant.

— Qui est actuellement en déplacement, dit-il très calmement, et capable de se débrouiller seule. Il vaut mieux qu’ils soient utiles à Fort du Nord plutôt qu’ils restent assis ici sans but.

— Vous anticipez trop, Kristoff. Pour le moment, il n’y a que quelques tensions. Cela n’est pas synonyme d’une nouvelle guerre.

— Peut-être pas… Mais je préfère être préparé à un combat qui n’aura pas lieu plutôt que le contraire.

C’était logique, mais Lorena n’aimait toujours pas ces propos.

— Et si les orcs interprètent vos actions comme une marque d’hostilité ?

— C’est ainsi que j’ai interprété leurs actions, colonel. Dans les deux cas, nous avons besoin de nos meilleurs meneurs de troupes sur place. C’est pourquoi je veux que vous meniez le régiment qui part en renfort pour Fort du Nord. La vitesse s’impose, alors vous pouvez prendre votre état-major et embarquer dans le dirigeable. Le reste des troupes voyagera par bateau et arrivera à temps pour recevoir vos instructions.

Lorena soupira. Si le dirigeable était déjà prêt, Kristoff avait pris sa décision avant même qu’elle n’entre dans cette pièce. Pourtant, elle avait encore une carte à jouer.

— Je pense que nous devrions attendre le retour de dame Portvaillant.

— Vous avez le droit de le penser.

Kristoff retraversa la pièce jusqu’au trône où il s’assit en plaçant ses bras de façon assez théâtrale de part et d’autre.

— Cependant, reprit-il, dame Portvaillant est occupée à aider ses précieux amis orcs, alors qu’ils organisent leurs défenses et se préparent à nous détruire. Je ne permettrai à personne de détruire ce qu’elle a construit, à cause de son manque de perspicacité en ce qui concerne Thrall. À présent, colonel, vous avez vos ordres. Vous pouvez gentiment vous retirer avec eux.

— Kristoff, vous commettez une erreur. Laissez-moi essayer de trouver Strov et découvrir…

— Non, dit-il fermement avant de s’adoucir. Bon… très bien, colonel, je veux bien vous accorder une concession : vous pouvez assigner deux hommes à la recherche du soldat Strov. Je ne peux vous en accorder plus.

Elle supposa que c’était ce qu’elle pouvait espérer obtenir de mieux.

— Merci. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je crois que je dois rassembler un état-major.

Ramassant de nouveau le parchemin avec sa main droite, Kristoff fit un signe dédaigneux de sa main gauche.

— Vous pouvez y aller.

Elle fit demi-tour sur ses talons et quitta la salle du trône, furieuse.

QUATORZE

Alors qu’Aegwynn racontait comment elle était devenue Gardien, Jaina allait de surprise en surprise et finit même par être choquée. Les histoires qu’elle avait lues décrivaient toujours la nomination d’Aegwynn sous un jour positif. L’idée que le conseil ait eu du mal à se résoudre à la choisir, et ce, à cause de son sexe (et qu’ils s’étaient opposé à ses méthodes si farouchement) lui était complètement étrangère.

Bien sûr, les souvenirs d’Aegwynn sur cette époque dataient de plusieurs siècles.

— Vos propos ne correspondent pas à ce qui est écrit dans les manuscrits d’histoire, Magna.

— Non, soupira Aegwynn. En effet. Il vaut mieux vous laisser croire, à vous les jeunes mages, que la communauté des sorciers vit en parfaite harmonie. On se rend compte de cette théorie lorsqu’on remarque le peu d’exemples qu’ils citent, ajouta-t-elle en secouant la tête et s’effondrant encore un peu plus dans son siège. Mais non, ils ne voulaient pas d’une fille à cette position, et m’ont nommée simplement parce qu’ils n’avaient pas le choix. J’étais la plus qualifiée, sans aucun doute plus que les quatre autres. Et ils l’ont regretté à chaque minute. (Elle se redressa.) À la fin, tout le monde l’a regretté. Même moi…

— C’est ridicule. Vous avez fait tellement.

— Qu’ai-je fait ? J’ai exigé que les Tirisfaliens soient plus offensifs avec les démons, mais à quoi cela a-t-il servi au final ? Pendant huit siècles, j’ai essayé de retenir cette marée, sans succès. Zmodlor ne fut que le premier. Il y a eu tant de démons, tant de batailles, et finalement je me suis fait duper par Sargeras. Je…

Cette fois-ci, Jaina n’avait pas besoin d’entendre l’histoire.

— Je sais ce qu’il vous est arrivé lorsque vous avez affronté Sargeras. Vous avez détruit son corps, mais son âme est restée en vous… Et a été transmise à Medivh.

Aegwynn ricana amèrement.

— Et vous continuez de penser que je suis une grande sorcière ? J’ai laissé mon arrogance altérer mon jugement. J’ai considéré que les Tirisfaliens étaient un groupe de vieux sots rigides, et je me suis trompée : ils étaient des mages expérimentés qui en savaient bien plus que moi. Après avoir « vaincu » Sargeras, je suis devenue plus arrogante, si cela était encore possible. J’ai ignoré toutes les convocations que le conseil m’envoyait, méprisé leurs procédures, désobéi à leurs ordres. Après tout, j’avais battu Sargeras alors qu’il était un dieu, alors que savaient-ils, eux ? J’étais si bête ! éructa-t-elle.

— Ne soyez pas ridicule.

Jaina n’arrivait pas à y croire. Il était déjà triste que le plus grand mage de son temps, la femme qu’elle avait idolâtrée pendant toute sa vie, s’avère être une personne désagréable, mais en plus elle était tout simplement idiote.

— C’était Sargeras. N’importe quel mage aurait fait la même erreur que vous. Comme vous l’avez dit, c’était un dieu. Il savait qu’il devait vous tromper pour surpasser vos pouvoirs, et il savait comment vous manipuler. Ce que vous avez fait était parfaitement naturel.

Aegwynn fixait l’un des coins de la cabane délabrée qui lui servait de maison.

— J’ai fait bien plus que ça. Il y avait aussi Medivh.

Jaina était encore plus confuse.

— J’ai connu Medivh, Magna. C’était…

Aegwynn se retourna en un clin d’œil vers Jaina.

— Je ne vous parle pas de ce qu’était mon fils, mais de comment il est né.

— Que voulez-vous dire ? demanda Jaina, véritablement embrouillée. Medivh fut engendré par Nielas Aran, et…

— « Engendré » ? (Aegwynn laissa échapper un son qui ressemblait à un fracas de roches.) C’est un terme bien trop élogieux pour cela.

Soixante-six ans plus tôt…

La convocation avait été insistante cette fois-là, c’est pour cela qu’Aegwynn y répondit. Les Gardiens de Tirisfal avaient changé avec les années. Les trois elfes étaient les mêmes, mais les humains et le gnome étaient morts et avaient été remplacés, et leurs remplaçants étaient morts à leur tour et avaient eu des successeurs. Pourtant, sur bien des aspects, ils n’avaient pas du tout changé. Plutôt que d’avoir à traiter avec eux, ou s’occuper d’un apprenti, Aegwynn avait utilisé ses pouvoirs magiques pour rallonger sa vie afin qu’elle puisse poursuivre sa tâche en tant que Gardien.

Elle avait failli mourir alors qu’elle se trouvait sur un parapet à Lordaeron et lançait un sort de détection sur une personne qui était sous l’emprise de Sargeras qu’on disait errer dans la cité. Au milieu de son incantation, le conseil avait décidé de la frapper avec une injonction si puissante qu’elle avait failli perdre l’équilibre. C’était la troisième convocation en autant de jours, et la première à l’avoir empêchée de faire son travail correctement.

Réalisant qu’elle ne s’en débarrasserait pas avant d’y répondre, elle se téléporta dans les clairières de Tirisfal. Elle se tenait sur ce même rocher que Falric (qui était mort depuis longtemps, tout comme ses trois autres camarades apprentis, qui avaient tous péri en combattant les démons) avait transformé en faux or tant de siècles auparavant, usé et terni par le temps jusqu’à ce qu’il revête un triste marron à la place de la belle couleur dorée qu’il avait huit siècles plus tôt.

— Qu’y a-t-il de si important pour que vous interrompiez mon travail ?

— Cela fait huit siècles, Aegwynn, dit l’un des nouveaux humains. (Aegwynn n’avait jamais pris la peine d’apprendre leurs noms.) Vous auriez dû renoncer à vos fonctions depuis déjà longtemps.

Elle se redressa, ce qui lui permettait d’être plus grande que tous les hommes qui l’entouraient dans cette clairière.

— Pour être convenable, on s’adresse à moi en tant que « Magna ». C’est l’une de ces règles ridicules sur lesquelles vous insistez dans le monde magique.

Ce mot qui venait du langage nain et signifiait « protecteur » avait été le titre honorifique du tout premier Gardien. Aegwynn se moquait de ce genre de titre, mais l’insistance du conseil pour le respect des règles et le fait qu’il la désapprouve la rendait sensible à leur propre transgression.

Relfthra lui renvoya sa réflexion en pleine face.

— Ah, alors maintenant vous vous souciez des lois ?

L’humain lança un coup d’œil à Relfthra.

— Le fait est, Magna, que vous connaissez aussi bien que nous les risques que vous encourez. Plus vous prolongez votre vie, plus vous courez le risque que ce sort puisse être défait. Les sorts de jouvence ne sont pas très précis, ni stables. En plein milieu d’un combat ou d’une incantation, vous pourriez vous retrouver à votre âge naturel. Si cela arrive sans que vous ayez de successeur…

Aegwynn leva la main. La dernière chose qu’elle voulait recevoir de la part de ces idiots était bien une leçon sur l’utilisation de la magie. Elle était plus puissante que n’importe lequel d’entre eux. Avaient-ils vaincu Sargeras ?

— Très bien. Je trouverai un successeur et transmettrai les pouvoirs de Gardien à cette personne.

— Nous choisirons votre successeur, déclara l’humain en serrant les dents, tout comme nous avons choisi celui de Scavell… et celui de tous les Gardiens avant lui.

— Non. C’est moi qui ferai ce choix. Je crois que je connais mieux que quiconque ce qu’implique le rôle de Gardien… Certainement mieux que vous qui restez autour de cette clairière et proférez des déclarations alors que les autres font tout le travail.

— Magna…

Mais Aegwynn ne souhaitait pas en entendre davantage.

— J’ai entendu vos conseils, et pour une fois, ils méritent ma considération, dit-elle en souriant. Je suppose que cela devait arriver. Même un idiot de village peut proférer par hasard des paroles sages et dignes d’intérêt de temps en temps. Lorsque mon successeur sera choisi, je vous en informerai. C’est tout.

Sans attendre d’être congédiée, elle se téléporta de nouveau sur le parapet. Bien que les paroles du conseil s’avéraient pleines de bon sens, ils l’avaient dérangée en plein travail. Elle lança de nouveau un sort de détection pour déterminer si oui ou non le démon s’était égaré dans les rues de Lordaeron, comme le disait la rumeur.

Il n’y avait pas de démon, seulement quelques adolescents qui se livraient à une magie noire qu’ils ne comprenaient pas ; s’ils avaient continué, un démon aurait été invoqué, mais Aegwynn fut capable de prévenir les actes des adolescents. Une fois cela fait, elle alla jusqu’à Hurlevent, et plus précisément chez Nielas Aran.

Aran était l’un de ses admirateurs depuis de nombreuses années. Aegwynn n’y portait guère attention, sauf dans la mesure où il avait plus de talent que la plupart des Tirisfaliens. Son art lui avait permis de se libérer totalement des préjugés du conseil, ainsi que de servir le roi Landan Wrynn en tant que magicien de la cour. Si elle avait eu plusieurs siècles de moins, elle aurait pu succomber à ses yeux bleu acier, ses larges épaules et son rire communicatif.

Mais elle n’avait pas plusieurs siècles de moins, ni aucune attirance pour lui, ni même le désir d’attiser son intérêt pour elle. Elle s’était prêtée à de nombreux badinages dans sa jeunesse, à commencer par Jonas, mais elle avait depuis longtemps perdu patience. Ces huit cents ans de vie lui avaient démontré que la romance n’était qu’un amas de faussetés et d’artifices, et elle n’avait ni le temps ni le goût pour ce genre de choses.

Toujours est-il qu’elle se souvenait des charmes qu’elle avait dévoilés pour séduire Jonas alors qu’ils étaient encore adolescents, et pensait bien utiliser les mêmes sur Aran. Dès qu’elle engagea la conversation, elle sembla soudainement fascinée par ses loisirs et son intérêt pour la musique naine.

Mais tout cela avait un but précis : qu’il partage son lit avec elle.

Le lendemain matin, elle savait qu’elle avait été fécondée par sa semence. Elle avait été déçue d’apprendre que l’embryon qu’elle portait serait un garçon. Elle avait espéré une fille, comme un autre camouflet infligé aux Gardiens de Tirisfal. Toutefois, ce garçon accomplirait la tâche pour laquelle il avait été conçu.

Prenant congé d’un Aran plutôt dépité (qui ne s’était pas attendu à grand-chose de plus, mais avait espéré un peu plus de politesse de la part d’Aegwynn), elle quitta Hurlevent. Pendant neuf mois, elle exécuta ses tâches de Gardien aussi bien qu’elle le put, et donna finalement naissance à Medivh. Alors, elle revint pour donner l’enfant à Aran en déclarant qu’il serait son héritier.

— Je peux voir sur votre visage que vous êtes horrifiée, dit Aegwynn à Jaina avec un sourire pervers.

— Je le suis, avoua Jaina.

Elle avait combattu aux côtés de Medivh (c’était lui qui l’avait encouragée à s’allier à Thrall et aux orcs contre la Légion ardente), mais elle n’avait aucune idée de la médiocrité de ses origines. En fait, elle en savait peu à son propos, à part le fait qu’il était revenu de la mort et qu’il essayait d’expier ses pêchés en faisant tout son possible pour arrêter la Légion ardente.

— Voilà pourquoi je vous ai raconté toute l’histoire, expliqua Aegwynn. Je ne suis pas une héroïne, un modèle, ou un exemple émérite digne d’inspirer les sorciers, hommes et femmes. Je ne suis qu’une idiote arrogante qui a laissé son pouvoir et les ruses d’un démon la détruire… Elle et le reste du monde.

Jaina secoua la tête. Elle se souvenait de toutes ces conversations qu’elle avait eues avec Kristoff sur le fait que les leçons d’histoire se retrouvaient rarement dans les écrits, puisque les événements étaient invariablement biaisés pour correspondre à ce que l’auteur voulait que le lecteur sache. Elle réalisa que les histoires qu’elle avait lues à propos des Gardiens de Tirisfal dans la bibliothèque d’Antonidas étaient sujettes à de telles distorsions, tout comme les textes historiques dont lui avait parlé Kristoff.

Puis, soudain, Jaina ressentit des picotements dans la nuque. Elle se leva d’un bond.

Aegwynn fit de même… La vieille femme avait sans aucun doute ressenti la même chose, ce qu’elle confirma immédiatement.

— Les boucliers sont de nouveau dressés.

Jaina trouva intéressant qu’Aegwynn le ressente, particulièrement étant donné les capacités qu’avait montrées Jaina pour faire céder les protections sans qu’elle s’en aperçoive. Cela confirma sa suspicion grandissante à son égard.

Le plus grave, c’était que ces boucliers semblaient bien plus puissants. Et que ce sentiment était mauvais.

— Il y a quelque chose d’anormal, déclara Jaina.

— Oui… Je connais cette magie. Je n’aurais jamais pensé la rencontrer à nouveau, pour être honnête. (Elle laissa échapper un léger sifflement.) En fait, je ne sais même pas comment c’est possible.

Avant de demander à Aegwynn de s’expliquer, Jaina devait s’assurer qu’elle pouvait pénétrer les protections. Elle tenta un sort de téléportation, ajoutant cette fois-ci une incantation de pénétration de bouclier, tout en se préparant à subir une grande douleur si celui-ci ne fonctionnait pas.

Évidemment, ce fut le cas. Cela aurait pu marcher auparavant ; elle n’avait pas utilisé le sort de pénétration pour téléporter les lézards-tonnerre simplement parce qu’elle avait besoin de sonder les Hautes-terres avant de déplacer des centaines d’animaux agités là-bas. Elle ferma les yeux pour contrôler la douleur, puis se retourna vers Aegwynn.

— Je ne peux pas les traverser.

— C’est bien ce que je craignais, soupira Aegwynn qui semblait ne pas apprécier d’être coincé avec la « gamine ».

Cela ne ravissait pas Jaina non plus, mais plutôt parce qu’elle ne pourrait pas respecter la promesse qu’elle avait faite à Thrall tant qu’elle serait bloquée sur ce plateau.

— Vous avez dit connaître cette magie ?

— Oui, confirma Aegwynn. Vous vous souvenez de Zmodlor, le premier démon que j’ai rencontré… Celui qui avait emprisonné ces écoliers ?

Jaina approuva d’un signe de tête.

— Ce sont ses protections magiques.

QUINZE

Kristoff détestait s’asseoir sur le trône.

Symboliquement, il comprenait la nécessité de le faire. Les dirigeants devaient montrer physiquement qu’ils étaient dans une position d’autorité, et la force intimidante qu’incarnait ce fauteuil géant surplombant quiconque se trouvait dans la salle était parfaite pour faire passer cette idée.

Mais il détestait s’y asseoir. Il craignait d’altérer l’autorité de sa position en commettant une erreur. Parce que Kristoff connaissait ses limites : ce n’était pas un meneur. Il avait passé des années à observer les chefs qu’il côtoyait et à étudier ceux qui étaient hors d’atteinte, et savait mieux que quiconque ce que les dirigeants pouvaient faire correctement et ce qu’ils faisaient souvent mal. Il avait appris très tôt que les arrogants faisaient rarement long feu. Les dirigeants faisaient des erreurs, et l’arrogance ne les admettait pas, ce qui s’avérait invariablement autodestructeur (ou menait à la destruction par des forces extérieures). C’était certainement le cas du précédent employeur de Kristoff, Garithos ; si le généralissime l’avait écouté (lui ou l’une des six autres personnes qui lui donnèrent le même conseil), il ne se serait pas allié avec des Réprouvés. Comme Kristoff l’avait prédit, les créatures mortes-vivantes trahirent Garithos et ses guerriers, et causèrent sa chute. Entre-temps, Kristoff s’en était allé vers de plus verts pâturages.

Cette tendance était plutôt malheureuse puisque les arrogants étaient généralement les premiers à se battre pour une place de dirigeant. Cette énigme avait fasciné Kristoff lorsqu’il était étudiant et c’était selon lui la raison pour laquelle il y avait si peu de véritables grands chefs.

Kristoff se connaissait assez bien pour savoir qu’il était incroyablement arrogant. Cette extrême confiance en ses propres capacités faisait de lui le bon conseiller qu’il était auprès de dame Portvaillant, mais c’était également elle qui le rendait tout à fait inapte à prendre sa place.

Néanmoins, il faisait ce qu’on lui demandait, et agissait au nom de la dame jusqu’à ce qu’elle revienne de sa ridicule mission.

Ce que Kristoff détestait le plus avec le trône, c’était qu’il était affreusement inconfortable. Pour transmettre une image convenable, on devait s’y asseoir très droit, avec les bras sur les accoudoirs, et regarder ses requérants de haut avec un air omniscient. Le problème, c’était que s’asseoir ainsi était un calvaire pour le dos de Kristoff. Il parvenait à éviter l’agonie en s’affalant sur le côté. Sauf que dans cette position, il donnait l’impression de prendre le trône pour un canapé, ce qui ne rendait pas une bonne image.

C’était une situation difficile, et Kristoff regrettait profondément que la dame soit partie aussi vite en territoire orc pour faire les choses grotesques auxquelles elle s’adonnait. Comme si les besoins de Theramore n’étaient pas plus importants que la transhumance de reptiles déchaînés à Durotar.

Dame Portvaillant avait fait des choses époustouflantes. Pour commencer, peu de personnes de son sexe avaient été capables d’accomplir ce qu’elle avait fait, que ce soit en tant que sorcier ou en tant que dirigeant. Oh, il y avait bien de nombreuses femmes monarques, c’est vrai, mais elles obtenaient généralement ce statut en héritage ou par alliance, et non par la seule force de leur volonté comme c’était le cas pour la dame. Bien que Medivh fût le premier à l’encourager dans cette voie, c’était bien Jaina Portvaillant qui avait accompli la tâche jusque-là inconcevable d’unir les humains et les orcs. De son œil d’expert, Kristoff estimait qu’elle était le plus grand dirigeant que le monde ait jamais connu, et il considérait que c’était un honneur d’être le conseiller en qui elle avait la plus grande confiance.

C’est pourquoi son aveuglement par rapport aux orcs l’exaspérait. Kristoff pouvait le comprendre ; le seul dirigeant qu’il avait rencontré et étudié, et qui pouvait être considéré comme l’égal de dame Portvaillant était bien Thrall. Son accomplissement (réunir les orcs et les libérer du joug de l’envoûtement démoniaque qui les avait asservis) était encore plus impressionnant.

Mais Thrall était un individu unique parmi les orcs. Au fond de leurs cœurs, les orcs étaient des bêtes sauvages, à peine capables de mener une conversation. Leurs us et coutumes étaient barbares, leur comportement inacceptable. Oui, Thrall les avait maîtrisés, en utilisant ce qu’il avait appris parmi les humains, et leur avait apporté un semblant d’humanité. Mais un jour, ils redeviendraient les animaux sauvages qu’ils étaient lorsque Sargeras les avait amenés dans ce monde.

Cependant, dame Portvaillant ne voulait rien entendre. Évidemment, Kristoff avait essayé de lui ouvrir les yeux, mais même les plus grands chefs peuvent prendre certains de leurs rêves pour des réalités. Elle croyait de tout son cœur que les orcs pouvaient vivre en harmonie avec les humains, au point d’avoir trahi son propre père.

C’est alors que Kristoff avait compris que cet acte extraordinaire devait être pris en considération. La dame avait préféré laisser son père se faire tuer plutôt que de trahir la confiance de créatures qui, à part Thrall, ne lui rendraient jamais la pareille.

En d’autres circonstances, Kristoff n’aurait jamais fait ce qu’il faisait. Chaque jour, il se réveillait en se demandant s’il avait pris la bonne décision. Mais chaque jour, il se réveillait aussi dans la peur. Du jour où il était arrivé en Kalimdor, pour survivre à la guerre et participer à la fondation de Theramore, Kristoff vivait dans la terreur insupportable que tout ce qu’ils avaient construit soit détruit. À l’exception d’un fort sur la côte des Marchands, la présence humaine en Kalimdor était réduite à une petite île sur la côte est, encerclée sur trois côtés par des créatures qui étaient, au mieux, indifférentes, et au pire hostiles aux humains, et sur le quatrième côté par la Grande Mer.

En dépit de ses craintes, en dépit de ses conseils, la dame prenait constamment des décisions en faveur des orcs et au détriment des humains. Elle clamait que c’était au bénéfice de l’alliance, qu’ils étaient plus forts unis qu’isolés. Le plus grave dans tout cela, c’était qu’elle y croyait.

Mais ce n’était pas le cas de Kristoff. Et lorsque dame Portvaillant s’avéra incapable d’avoir une vision d’ensemble de la situation, cette situation que Kristoff s’était entraîné à décrypter durant toute sa vie, il ne lui fut plus d’aucune aide.

Duree passa sa tête flétrie par la porte des appartements.

— Monsieur, la pierre de divination de Fort du Nord brille. Je pense qu’il y a un message.

— C’est bien ce que cela signifie généralement, oui, dit sèchement Kristoff.

Il se leva de derrière le bureau de la dame et se dirigea vers la salle du trône où se trouvait la pierre. A priori, il s’agissait de Lorena ou Davin qui l’informait que cette première était bien arrivée et que ses troupes étaient prêtes. Les plans de Kristoff étaient que Lorena soit déjà sur place lorsque le transporteur de troupes arriverait. Or, le dirigeable avait eu des problèmes mécaniques qui lui avaient fait prendre du retard et le transporteur de troupes, lui, avait bénéficié d’un vent fort qui avait précipité son arrivée.

Kristoff s’avança vers la pierre installée sur un piédestal dans le coin nord-ouest de la salle du trône et vit que c’était bien la lueur pourpre qui indiquait que sa jumelle à Fort du Nord avait été activée.

Après une hésitation, Kristoff l’attrapa. Comme il s’y attendait, il ressentit dans le bras une douleur qui faillit lui faire lâcher la pierre. La lueur se dissipa en même temps que le choc et il entendit la voix du major Davin. C’était comme s’il se trouvait au fond d’une grotte et criait.

— Seigneur chambellan, il est de mon triste devoir de vous informer que le dirigeable du colonel Lorena n’est pas encore arrivé au rapport. Des guetteurs ont aperçu l’appareil qui se dirigeait étrangement vers le nord-est. Les troupes sont arrivées, mais je ne sais pas ce que le colonel avait en tête les concernant. J’attends vos instructions.

Kristoff soupira en reposant la pierre sur son piédestal.

— Maudite soit cette femme !

— Quelle femme ? demanda Duree.

— Le colonel Lorena. Qui a-t-elle fait embarquer avec elle sur ce dirigeable ?

Sans aucune hésitation, la vieille femme ressortit la réponse de sa mémoire. Aussi particulières que fussent ses manières, cette femme était incroyablement efficace.

— Le major Bek, le capitaine Harcort, le capitaine Mirra et le lieutenant Noroj. Ah, et le caporal Booraven.

Kristoff fronça les sourcils.

— Pourquoi a-t-elle pris un caporal avec elle ?

Il avait bien spécifié au colonel de prendre son état-major à bord du dirigeable et d’envoyer les troupes par bateau. Puis un souvenir commença à le tracasser.

— Ce nom me dit quelque chose.

Duree, qu’elle soit bénite, vint à son secours.

— C’est elle qu’ils ont surnommée « le porte-bonheur » pendant la guerre. Une femme sensible, si je me souviens bien… Capable de renifler la magie à cent pas.

— Oui, bien sûr.

Kristoff se souvint que cette Booraven, qui n’était encore qu’un soldat pendant la guerre, n’était pas seulement capable de détecter des démons qui ne pouvaient pas être vus à l’œil nu, mais pouvait aussi dire si quelqu’un était possédé par la Légion ardente. Elle était aussi capable de repérer dame Portvaillant ou n’importe quel sorcier, un talent que plusieurs généraux avaient déjà utilisé lorsque la dame était difficilement localisable pendant une campagne chaotique.

C’est alors que Kristoff devina ce que Lorena avait en tête.

— Qu’elle soit maudite ! Et que je sois maudit par la même occasion, marmonna-t-il après un long soupir.

— Qu’y a-t-il, Monsieur ? demanda Duree.

— Rien, répondit vivement Kristoff.

Il ne pouvait pas se permettre de tout expliquer à Duree.

— Ce sera tout, ajouta-t-il.

— Très… très bien, Monsieur, fit Duree confuse.

Elle lui lança un regard étrange puis quitta la pièce.

De son côté, Kristoff regardait par la grande fenêtre. Il y avait de la brume et il ne pouvait pas voir plus loin qu’à une lieue ou deux sur la Grande Mer.

Kristoff réalisa tardivement que tout était de sa faute. Il avait laissé l’hostilité que le colonel éprouvait à son égard (une hostilité qui existait depuis l’époque de la guerre) affecter ses propres réactions. Il la traitait avec le même mépris qu’elle, un luxe acceptable, même s’il était contreproductif, tant qu’ils conseillaient tous les deux la dame, mais suicidaire lorsque c’était lui qui était sur le trône. L’un des symboles de ce trône surélevé était que le dirigeant devait se trouver au-dessus de toute chose… y compris les rivalités insignifiantes de la cour.

L’arrogance dont avaient fait preuve Garithos et de nombreux autres chefs avant lui était apparue chez Kristoff. Si le chambellan avait traité Lorena avec respect, elle aurait peut-être exécuté ses ordres. Mais parce qu’il ne l’avait pas fait, elle avait embarqué Booraven avec elle encore une fois dans le but de retrouver dame Portvaillant. Cela expliquait pourquoi elle se dirigeait vers le nord-est : vers Durotar, où la dame s’occupait des lézards-tonnerre.

Bien que cela l’exaspère, il ne voyait qu’une seule issue. Le plan devait suivre son cours, avec quelques petites modifications. Elles risqueraient de poser des problèmes plus tard, mais d’ici là, les dés seront jetés. Le seul moyen pour Jaina Portvaillant de voir que les orcs n’étaient pas dignes de confiance était d’accélérer la guerre inévitable qui se préparait.

Dans ce but, il reprit la pierre de divination, cette fois avec ses deux mains, ce que la pierre identifiait comme le désir d’envoyer un message. Elle émit alors une lueur bleue.

— C’est le chambellan Kristoff. J’ai peur que nos pires craintes se soient réalisées. Dame Portvaillant et le colonel Lorena ont été enlevées par le culte abominable de la Lame ardente. Les orcs doivent payer pour cela. Major Davin, je vous charge d’organiser toutes les forces de Fort du Nord et de vous préparer à la guerre.

Lorsqu’il reposa la pierre, la lueur s’évanouit, son message traversant l’éther jusqu’à son homologue au fort.

Après cela, il se retira dans le cabinet pour finir le travail qu’il faisait avant d’être interrompu. Cependant, la puanteur du soufre imprégna l’air aussitôt qu’il arriva dans l’entrée, ce qui signifiait que Zmodlor était là.

Galtar Ered’nash. Au rapport, chambellan.

Kristoff plissa le nez, à la fois à cause de l’odeur et de son dégoût général. Il détestait être en relation avec des démons, et si l’enjeu n’avait pas été si important, il aurait aussitôt transpercé cette créature d’une lame. Mais Kristoff avait appris au cours de ses études sur les dirigeants qu’on devait parfois faire d’étranges alliances pour servir son peuple. C’est pourquoi dame Portvaillant avait pris cette décision extraordinaire de réunir les humains et les orcs en premier lieu, et c’est pourquoi Kristoff devait aujourd’hui prendre la même décision avec Zmodlor. C’était une alliance éphémère avec un démon mineur qui n’avait que peu d’importance dans l’ensemble de la stratégie. En vérité, Kristoff utilisait Zmodlor, en jouant sur la vanité de la créature, en s’inclinant devant lui pour qu’il fasse exactement ce que Kristoff voulait.

— Tout marche selon nos plans. Les gens de Theramore sont sur le point d’attaquer les orcs et de les détruire.

Bien. J’éprouverai un grand plaisir à voir ces traîtres stupides disparaître de la surface de ce monde.

— Tout comme moi.

Kristoff pensait sincèrement ces paroles. Zmodlor était un allié utile, car ils partageaient tous les deux ce fervent désir de se débarrasser des orcs. Et lorsque cela serait fait, et que les orcs ne seraient plus, Kristoff avait la ferme intention de débarrasser le monde de Zmodlor aussi…

Que les désirs de nos cœurs se réalisent au plus vite, chambellan. Galtak Ered’nash.

Kristoff approuva d’un signe de tête tout en répétant ces derniers mots dans la langue de Zmodlor que l’on pouvait traduire par : « Que tous acclament la Lame ardente. »

SEIZE

Aegwynn observait avec beaucoup d’amusement la façon dont Jaina essayait de briser les protections démoniaques. La jeune femme avait quitté la cabane d’Aegwynn pour se rapprocher des boucliers qui étaient placés au même endroit que les précédents, et tentait de les pénétrer, mais Aegwynn ne s’attendait pas à ce qu’elle y parvienne.

Zmodlor n’avait visiblement aucun intérêt à rencontrer de nouveau Aegwynn, et il s’était appliqué à la piéger ici après que Portvaillant ait dispersé les anciennes protections. Après tout, tant que ces protections étaient en place, Zmodlor n’avait pas à se tourmenter. Mais si les boucliers étaient détruits, il aurait de quoi s’inquiéter et ferait alors sûrement appel à des renforts.

Et cela avait son importance… Aegwynn ne pouvait plus utiliser sa magie pour combattre des démons depuis bien longtemps.

Après plusieurs tentatives vaines, Portvaillant sortit des morceaux de viande séchée de sa cape. Presque inconsciemment, Aegwynn approuva d’un signe de tête. Elle ne savait pas qui avait été le mentor de cette jeune femme, mais il était assez intelligent pour lui avoir enseigné le sens pratique. C’était quelque chose que Scavell, bien qu’il soit extrêmement brillant, n’avait jamais fait. Ce n’était qu’après la troisième fois où elle s’était évanouie d’inanition après la poursuite d’un démon qu’elle pensa à apporter de la nourriture avec elle lors de telles missions.

Puis la jeune femme se retourna vers Aegwynn.

— Peut-être que si nous combinions nos forces, nous y arriverions.

— Aucune chance, répondit Aegwynn en riant à gorge déployée. Joindre mes « forces » aux vôtres donnera exactement le même résultat. Mes capacités magiques se sont depuis longtemps… atrophiées.

Le mot était inapproprié, mais suffit à répondre aux interrogations de Portvaillant.

— Quel dommage qu’il n’y ait personne de l’autre côté pour nous servir de conducteur, reprit Aegwynn.

— Un conducteur pour quoi ?

Aegwynn revoyait son estime pour le professeur de Portvaillant à la baisse.

— Ne connaissez-vous pas le sort de pénétration de Meitre ?

Portvaillant secoua la tête.

— La plupart des parchemins de Meitre ont été détruits il y a une dizaine d’années. J’ai appris ceux qui ont pu être sauvés, mais celui-ci ne me dit rien.

— Dommage.

Ce fut le seul mot d’Aegwynn. Quelles protections étaient dressées, cela lui importait peu, tant qu’elle pouvait rester en sécurité ici. Elle ne voulait rien de plus que vivre le reste de sa vie à l’écart du monde auquel elle avait déjà fait tant de mal.

— Pourquoi êtes-vous si affaiblie ?

Aegwynn soupira. Elle aurait dû s’y attendre.

Encore une fois, peut-être Portvaillant devait-elle entendre toute l’histoire. Ou au moins, la version d’Aegwynn.

Vingt-cinq ans plus tôt…

Medivh avait élu résidence dans la tour de Kharazan dans les Carmines, au milieu de collines rocheuses. Entouré seulement de vignes et de mauvaises herbes (les vénérables arbres de la Forêt d’Elwynn ayant dépéri peu de temps après l’arrivée de Medivh) le tor sur lequel Medivh avait son donjon avait la forme d’un crâne humain.

Aegwynn trouva cette forme tristement appropriée. Elle s’approcha de l’endroit à pied, ne voulant pas faire quoi que ce soit qui pourrait alerter son fils.

Les Gardiens de Tirisfal étaient morts. Les orcs saccageaient tout en Azeroth. La guerre avait éclaté partout dans le monde. L’origine de tout ceci ?

Sa propre chair, son propre sang.

Elle ne savait pas comment cela était possible. Elle avait engendré Medivh pour poursuivre son ouvrage, pas pour le défaire.

Ce ne fut qu’en arrivant aux portes qu’elle le sentit. Son fils était là, elle le savait très bien, ainsi que Moroes, le domestique et le cuisinier, bien que ces deux derniers soient endormis dans leurs chambres respectives. Mais elle percevait quelqu’un d’autre, quelqu’un dont l’essence était mélangée à celle de son fils. Quelqu’un qu’elle avait vaincu des siècles auparavant.

Ne se souciant plus d’arriver discrètement, elle lança un sort de vent qui ouvrit les portes, le souffle violent faisant voler le bois en mille morceaux.

Son fils se tenait debout de l’autre côté. Il avait hérité de la grande taille et des yeux d’Aegwynn ; et de Nielas Aran, les larges épaules et un nez élégant. Ses cheveux grisonnants étaient attachés en queue-de-cheval, et il gardait sa barbe poivre et sel bien taillée. Sa cape marron flottait derrière lui dans la brise.

Pourtant, elle ne pouvait croire que l’être qui se tenait devant elle était son fils. Si ses yeux voyaient bien Medivh, tout son être de sorcière ne voyait que Sargeras.

— Comment est-ce possible ? Je t’ai tué.

Medivh émit un rire démoniaque.

— Mère, êtes-vous si stupide ? Vous pensiez réellement qu’une simple jeune fille pourrait détruire la grandeur que représente Sargeras ? Il vous a utilisée. Utilisée pour me créer. Il s’est caché en vous, puis, lorsque vous avez séduit mon père avec tant de talent, a transféré son essence à mon fœtus. Il a été mon fidèle compagnon… mon mentor, le parent que je n’ai jamais eu à cause de vous.

Aegwynn ne pouvait pas le croire. Comment avait-elle pu être si aveugle ?

— Tu as tué les membres du conseil.

— N’avez-vous pas toujours dit qu’ils n’étaient que des idiots ?

— Peu importe ! Ils ne méritaient pas de mourir !

— Bien sûr que si. Vous ne m’avez pas appris grand-chose, mère. Vous étiez toujours bien trop occupée avec vos devoirs de Gardien pour véritablement élever le fils que vous avez mis au monde pour prendre votre succession. Mais, s’il y a bien une chose qui vous m’avez inculquée, durant l’une de ces très rares occasions où vous avez pris la peine de reconnaître mon existence, c’est que le conseil n’était composé que d’idiots. Et c’est Sargeras qui m’a appris quel devait être le destin des idiots. Vous voyez, mère, j’ai bien appris toutes mes leçons.

— Ne faites pas semblant, Sargeras, dit-elle. Arrêtez de parler avec la voix de mon fils.

Medivh rit à gorge déployée.

— Ne comprenez-vous donc pas, jeune fille ? Je suis votre fils ! Et je vais précipiter votre fin, ajouta-t-il en levant la main.

Ce qui suivit arriva beaucoup plus vite qu’Aegwynn aurait pu l’imaginer. Elle ne se souvenait que de très peu de détails, ce qui était certainement une aubaine. Tout ce dont elle était sûre, c’était qu’il lui fut de plus en plus difficile de contrer les sorts de Medivh (ou plutôt de Sargeras) tandis qu’à l’inverse, Medivh avait de moins en moins de mal à contrer les siens.

Affaiblie, meurtrie, ensanglantée, Aegwynn s’écroula sur le sol de pierre du donjon de Medivh, à peine capable de soulever la tête. Son fils se tint au-dessus d’elle et se mit à rire.

— Pourquoi avez-vous l’air si triste, mère ? Je suis exactement comme vous m’avez fait. Après tout, vous m’avez engendré dans le but de déjouer les fonctions du conseil et reprendre votre héritage. C’est ce que vous avez fait. À partir du moment où vous avez détruit l’enveloppe physique de Sargeras, lui permettant ainsi de résider en vous, vos dons n’ont fait que servir sa volonté. À présent, vous avez accompli votre devoir. (Il afficha un large sourire.) Un dernier camouflet infligé au conseil, non ?

Le sang d’Aegwynn se gela. Telles étaient ses pensées sur la conception de Medivh. Elle ne l’avait jamais dit, et certainement pas devant Medivh. Elle avait été peu présente dans sa vie au début, principalement pour le protéger. Elle ne pouvait pas se permettre de faire savoir que son fils était à Hurlevent, de peur que ses ennemis ne s’en prennent à lui. En fait, elle ne lui révéla qu’elle était sa mère qu’après sa puberté.

À ce moment-là, elle cessa toute résistance. Elle ne souhaitait plus vivre dans un monde qu’elle avait trahi si ardemment. Dans son empressement à bien accomplir son travail, pour prouver au conseil qu’il avait tort de vouloir la destituer, elle avait contribué à la victoire des démons.

Depuis la fin de son apprentissage, Aegwynn n’avait pas pleuré. La naissance de son enfant, la mort de ses parents, la défaite face aux démons… Rien de tout cela n’avait réussi à la faire pleurer. Elle avait toujours été plus forte. Mais là, des larmes coulaient le long de ses joues alors qu’elle regardait son fils qui riait en contemplant sa douleur.

— Tue-moi.

— Pour vous dédouaner ? Ne soyez pas idiote, mère. J’ai dit que j’étais votre fin, pas votre mort. Vous permettre d’expirer ne rachèterait en rien ce que vous m’avez fait subir.

Puis il murmura une incantation.

Huit siècles plus tôt, le conseil lui avait donné les pouvoirs du Gardien, et cela avait été la plus formidable expérience de sa vie. Cela devait ressembler à ce que pourrait ressentir un aveugle qui voyait pour la première fois. Lorsqu’elle transmit ses pouvoirs à Medivh, cela avait été moins merveilleux, mais elle avait tout de même eu un sentiment de satisfaction en créant son héritage, et la sensation que lui procurait l’abandon de ses pouvoirs avait été douce et agréable, comme lorsqu’on plonge lentement dans le sommeil.

Mais là, ses pouvoirs lui étaient arrachés par Medivh, et c’était comme si on la rendait soudainement aveugle, sourde et muette. Tout son corps semblait endormi… enfin, cela ressemblait moins à s’endormir qu’à tomber dans le coma.

Mais elle était toujours éveillée et consciente de tout ce qui se passait. Et elle réalisa que si elle restait là, Medivh (ou plutôt Sargeras) la garderait prisonnière. Elle serait certainement envoyée au cachot, où elle pourrait voir et entendre tout ce qui se passerait, être consciente de tous les actes atroces qu’accomplirait son fils au nom de Sargeras.

Elle réalisa autre chose… Elle était encore jeune. Ce qui signifiait que Medivh ne lui avait pas pris la magie qui maintenait son sort de jouvence.

Cela marquerait son salut. Elle réunit ses derniers lambeaux de concentration et relâcha la magie qui retenait ses sorts de jouvence, se l’accapara, et l’utilisa pour la transformer en un sort de téléportation qui pourrait l’amener loin d’ici.

Quelques instants plus tard, alors que ses cheveux étaient devenus blancs, sa peau ridée, ses os plus fins, elle se retrouva en Kalimdor, dans une région herbeuse des montagnes de la côte orientale du continent.

— Ça a dû être terrible pour vous.

La voix de Portvaillant était très calme.

— Oui.

Aegwynn haussa les épaules. En fait, cela avait été pire que ça, mais elle n’avait raconté que les points les plus importants, pour le bien de Portvaillant. Elle avait en fait essayé de raisonner Medivh, d’obtenir une explication pour comprendre pourquoi il agissait ainsi (comme si Sargeras avait besoin d’une raison…). Mais elle ne voyait pas l’intérêt d’infliger cela à Portvaillant. L’objectif était de montrer le niveau de sa propre bêtise. Alors, elle poursuivit.

— Quand je suis arrivée ici, j’ai pu utiliser le peu de magie qu’il me restait pour être certaine qu’il n’y avait personne alentour. J’ai construit ma cabane, planté mon jardin, creusé mon puits. Je n’ai dressé les barrières magiques que lorsque Thrall et son peuple se sont installés près d’ici.

— Je ne suis pas surprise.

Il y avait quelque chose d’étrange dans la voix de Portvaillant… Comme si elle avait connaissance de quelque chose qu’Aegwynn ne savait pas.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

Avant que Portvaillant n’ait le temps de répondre, Aegwynn entendit quelque chose. Portvaillant l’entendit elle aussi, et elles se tournèrent toutes les deux vers le sud. C’était un son familier, mais un son qu’Aegwynn n’avait pas entendu depuis des années.

Un instant plus tard, ses soupçons furent confirmés : le bruit était dû au déplacement de l’air par un énorme dirigeable, qui s’approchait de l’un des pics de la Balafre. Il s’arrêta net devant les protections. Aegwynn sentit qu’un mage, ou au moins une personne sensible, était à bord.

Une échelle de corde tomba de la nacelle et un personnage en armure de plate descendit. Alors que la personne s’approchait, Aegwynn reconnut l’insigne sur l’armure qui indiquait qu’il s’agissait d’un colonel.

À sa grande surprise, il s’agissait d’une femme. Elle se retourna et lança à Portvaillant un regard plein d’interrogations.

La jeune femme sourit.

— Si une femme peut être Gardien de Tirisfal pourquoi une femme ne pourrait-elle pas être colonel ?

Aegwynn n’eut d’autre choix que de lui accorder ce point.

— Dame, dit la femme en arrivant en bas de l’échelle, j’ai bien peur d’apporter de mauvaises nouvelles.

Alors, elle jeta un regard méfiant vers Aegwynn.

— Colonel Lorena, voici Magna Aegwynn. Vous pouvez vous adresser à elle aussi librement que vous le faites avec moi.

Le colonel acquiesça et commença à parler. Apparemment, les paroles de Jaina Portvaillant furent suffisantes pour ce colonel. Aegwynn admit avec réticence qu’elle était impressionnée. Une femme ne se hissait pas à un tel poste sans fournir énormément d’efforts. Elle suspectait même Lorena d’être deux fois plus douée que n’importe quel colonel de sexe masculin, juste parce qu’elle n’aurait pas eu le choix pour y arriver. Si une personne de son talent faisait confiance à Portvaillant sans aucune retenue, alors la dirigeante de Theramore devait être un spécimen encore plus impressionnant que ce qu’Aegwynn avait bien voulu croire jusque-là.

Peut-être que l’adoration qu’inspirait la jeune femme était justifiée finalement.

— M’dame, dit Lorena, j’ai la ferme intuition que le chambellan Kristoff est un membre de la Lame ardente… qu’il a conspiré pour accroître nos forces à Fort du Nord et ainsi provoqué les orcs et créé un conflit.

Le visage de Portvaillant s’assombrit.

— Kristoff ? Je ne peux pas le croire.

Mais le colonel passa les minutes suivantes à raconter ce qu’il s’était passé pendant l’absence de Portvaillant.

Une fois qu’elle eut fini, Aegwynn intervint.

— Quand est apparue cette Lame ardente ?

— Nous ne sommes pas sûrs, répondit Portvaillant. Nous pensons qu’elle est liée à un ancien clan orc. Pourquoi ?

— Parce que Zmodlor a créé un culte qui s’appelait la Lame ardente. En fait, l’épée qu’il allait utiliser pour sacrifier les enfants qu’il avait emprisonnés était couverte d’huile et devait être enflammée lorsque le sacrifice commencerait. Puisque Zmodlor est de nouveau dans le coin, il est possible qu’il soit en contact avec ces orcs.

Lorena prit la parole avant que Portvaillant puisse donner son avis.

— Ma dame, pourquoi êtes-vous derrière ces barrières ? J’ai amené Booraven avec nous pour vous retrouver, et elle a dit qu’il y avait des protections et qu’on ne pourrait pas passer. Mais… pourquoi n’êtes-vous pas passée de l’autre côté ?

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir. Lorsque je suis arrivée ici, j’ai pu pénétrer les barrières qui avaient été dressées, mais elles ont été remplacées par une protection démoniaque par ce Zmodlor dont nous a parlé Magna Aegwynn. J’ai bien peur de ne pas avoir les connaissances nécessaires pour pouvoir les traverser.

— C’est dommage, dit Aegwynn. Si ça avait encore été mes protections, je vous aurais laissé passer en un claquement de doigts.

— Ne soyez pas ridicule, lança Portvaillant. Ces barrières n’étaient pas de votre fait. Elles étaient l’œuvre de Medivh.

Aegwynn fixa Portvaillant bouche bée.

— Comment osez-vous…

— Lorsque je suis arrivée ici la première fois, j’ai reconnu la magie qui avait été utilisée pour dresser ces protections. C’était la magie d’un membre du conseil de Tirisfal. Mais une fois que je les ai pénétrées, j’ai compris que je savais de quel Tirisfalien il s’agissait, parce que je l’avais déjà rencontré auparavant. Comme j’ai déjà essayé de vous le dire, j’ai connu Medivh… C’est lui qui a mené les humains et les orcs sur ce continent, et lui qui nous a convaincus de nous allier contre la Légion ardente. Je connais assez bien sa magie.

Lorena prit la parole avant qu’Aegwynn ne parle.

— Ma dame, avec tout mon respect, le temps nous est compté. Nous devons vous sortir d’ici. Il doit y avoir une solution.

Portvaillant regarda Aegwynn.

— Il y en a une. Enseignez-moi ce sort de Meitre.

Puis elle ajouta en pointant le colonel du doigt :

— Maintenant, nous avons un conducteur.

— Très bien, dit Aegwynn, si cela signifie que vous me laisserez en paix.

— Je crains que cela soit impossible. Aegwynn cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Vous venez avec nous.

— Ah bon ? grogna Aegwynn.

— Oui. Vous êtes le magna, le Gardien qui représente tout ce qui se dresse entre nous et les hordes démoniaques. Il est de votre devoir de nous accompagner.

— Sur quoi vous basez-vous pour lancer de telles affirmations ?

— Vous avez dit que c’était Zmodlor qui avait dressé ces barrières magiques. Ce qui signifie qu’il est actif… Et d’après ce que nous savons, il est à la tête de la Lame ardente qui vient détruire l’alliance que Thrall et moi avons créée sur l’ordre de votre fils. Mais vous pensiez l’avoir battu il y a huit siècles… Visiblement, vous n’avez pas terminé votre travail, et il est donc de votre devoir de…

— Que savez-vous de la notion de devoir ? cria Aegwynn. Depuis huit…

— Oui, je sais ce que vous avez fait, Magna, vous m’avez parlé de certains de vos échecs, de vos tromperies, de vos mensonges et de votre arrogance… Mais vous m’avez aussi raconté que vous n’aviez pas une seule fois fui vos responsabilités de Gardien. Tout ce que vous avez fait, que ce soit en affrontant Zmodlor ou en engendrant Medivh, vous l’avez fait parce que vous croyiez en ce que vous faisiez. Malgré vos erreurs et vos défaites, vous n’avez jamais fui votre devoir. Jusqu’à aujourd’hui. (Portvaillant secoua la tête.) Vous m’avez demandé ce que je savais du devoir et des responsabilités, et pour le moment, je dirais que j’en sais plus que vous, parce que vous n’avez jamais eu à être responsable de quelqu’un d’autre que de vous. J’ai mené mon peuple à la guerre, et je les ai dirigés une fois que le combat fut terminé… Et aujourd’hui, le peuple qui m’a fait confiance a besoin de moi, et cela pourrait bien être à cause d’un démon que vous étiez supposée avoir tué. Je ne laisserai pas tout ce que nous avons construit être brisé juste parce que vous vous apitoyez sur votre sort, Magna.

— Je crois que j’ai mérité le droit de choisir mon propre destin.

— Parce que vous avez ramené Medivh ?

Une fois de plus, Portvaillant avait réussi à frapper Aegwynn par sa perspicacité. Elle ne savait plus quoi dire.

— Nous nous demandons toujours comment Medivh a pu revenir du monde des morts après que Khadgar et Lothar l’ont vaincu. Une magie très puissante a dû être utilisée. J’en aurais été capable, ainsi qu’une ou deux autres personnes, mais s’ils l’avaient fait, ils l’auraient admis. Vous avez déclaré que votre combat contre Medivh avait drainé vos pouvoirs, mais il y a une chose qui peut remplacer ce pouvoir : c’est le lien qui existe entre une mère et son fils.

Aegwynn acquiesça, le regard fixé sur un point indéterminé d’un pic de la Balafre.

— Avec ce qui me restait de magie du sort de jouvence, j’ai pu envoyer mon esprit dans l’eau du puits et découvrir ce qui se passait. J’ai vu mon fils se faire tuer par son apprenti et son meilleur ami… Et j’ai vu Sargeras être banni de son corps. Alors, j’ai passé des années à rassembler les pouvoirs nécessaires pour le ramener. Lorsque ce fut le cas, il a failli me tuer. C’est pourquoi ces barrières étaient celles de Medivh… Je n’avais plus la force de lancer un sort pour les dresser. Ni pour quoi que ce soit d’autre. Et aujourd’hui encore. (Elle se tourna vers Portvaillant.) Ce fut mon chant du cygne, dame Portvaillant. Cela ne risque pas de compenser tout ce que j’ai fait de mal.

— Je ne suis pas d’accord. Ce que vous avez fait, c’est engendrer un fils qui a sauvé le monde. Cela a peut-être pris longtemps, mais ce qu’il a fait est exactement ce que vous auriez fait, ce pour quoi vous l’avez mis au monde. Il est allé à l’encontre des conventions des sages, en allant de l’avant pour combattre la Légion ardente et en nous convainquant, Thrall et moi, d’unir nos forces. Il n’a pas appris cela de Sargeras, ni de la vie après la mort de laquelle vous l’avez fait revenir. Il a appris tout cela de vous.

Lorena était restée là, presque patiemment, pendant toute la conversation, son immense respect pour dame Portvaillant surpassant son désir d’action de soldat.

— Dame…

— Oui, bien sûr, l’interrompit Aegwynn, votre colonel a raison. Zmodlor doit être vaincu… et définitivement cette fois-ci, ajouta-t-elle dans un soupir. Préparez-vous, colonel Lorena… ça risque de faire un peu mal. Dame Portvaillant, répétez après moi.

Alors, Aegwynn apprit à Jaina Portvaillant le sort de pénétration de Meitre.

DIX-SEPT

Thrall avait passé la journée à écouter des requêtes. La plupart concernaient des affaires quelconques, et il aurait pensé que ses compatriotes orcs seraient capables de les régler seuls. Certaines relevaient de disputes dans lesquelles les deux partis n’arrivaient pas à se mettre d’accord, et un tiers neutre devait donc intervenir pour les départager. En vérité, n’importe qui aurait pu jouer ce rôle, mais en tant que chef de guerre, c’était de son devoir.

Lorsque le dernier requérant eut quitté la salle du trône, Thrall quitta son siège en peau de bête et arpenta la pièce, heureux de pouvoir se dégourdir les jambes. Il n’avait toujours pas eu de nouvelles de Jaina à propos des lézards-tonnerre, mais n’avait pas reçu non plus d’autres plaintes à propos de saccages causés par ces créatures. Alors, il présumait que la situation était sous contrôle. Il espérait juste qu’elle avait résolu le problème assez rapidement pour qu’il puisse la contacter et lui parler de cette Épée enflammée.

Kalthar et Burx entrèrent alors. Ce dernier parlait avec un ton pressant.

— Chef, quelqu’un est là et veut vous parler. Maintenant.

Thrall n’aimait pas l’idée que Burx lui donne des ordres, mais avant qu’il n’ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Kalthar lui lança un regard lourd de sens.

— Penses-tu que je doive rencontrer cette personne, chaman ?

— Je le pense, répondit calmement Kalthar.

— Très bien.

Thrall se redressa et prit une position de battant, lassé du trône.

Burx sortit et fit entrer l’un des éclaireurs. Il s’agissait d’un troll de la jungle, vêtu d’une armure décorative et du masque traditionnel de la tribu des Sombrelances : des plumes, du bois et de la peinture assemblés sur un casque triangulaire afin d’obtenir un aspect effrayant. Lorsqu’il l’enleva, ils découvrirent un visage amical bien plus doux qu’on ne pouvait s’y attendre de la part d’un membre de la redoutable tribu des Sombrelances. Les trolls de la jungle pratiquaient une magie noire très puissante, une magie qu’aucune autre race n’avait jamais réussi à maîtriser (et Thrall connaissait certains humains qui avaient essayé sans succès, au prix de leur âme), et les Sombrelances avaient juré allégeance à Thrall.

— Voici Rokhan, annonça Burx.

Les présentations n’étaient pas nécessaires : la réputation du troll l’avait précédé et il savait qu’il s’agissait de l’un des meilleurs éclaireurs de Kalimdor.

Le casque sous le bras, Rokhan fit un pas en avant.

— J’ai bien peur de vous apporter de mauvaises nouvelles, M’sieur. Les humains, ils ont envoyé de nouvelles troupes à Fort du Nord.

Thrall ne pouvait pas en croire ses oreilles.

— Ils envoient des renforts ?

— C’est bien ce qui semble, M’sieur. J’ai vu plein d’bateaux remplis d’soldats, qui s’dirigeaient tous vers Fort du Nord. Et ils ont envoyé un d’leurs dirigeables vers le nord, aussi, mais vers la Balafre.

Thrall fronça les sourcils.

— Combien de troupes ?

Rokhan haussa les épaules.

— Difficile à dire, mais y avait au moins vingt bateaux, et ces machins transportaient au moins vingt humains chacun.

— Quatre cents soldats, dit Burx. Et cela arrive juste après que votre amie Jaina soit partie pour résoudre le problème des lézards-tonnerre que les humains ont déclenché. Nous ne pouvons pas attendre qu’elle en finisse avec cette histoire, chef. Je suis persuadé que les intentions de Jaina sont bonnes, mais pas celles de son peuple. Et on ne peut pas l’ignorer !

Kalthar intervint d’une voix lasse qui rappela à Thrall à quel point le chaman était âgé.

— Burx a raison. Le contrôle de Fort du Nord a été pour les humains comme un piédestal pour asseoir leur puissance. Cependant, ces renforts, mis en relation avec d’autres événements récents, ne peuvent être qu’un acte d’agression, et nous devons y répondre en conséquence.

— C’était la forteresse de l’amiral Portvaillant.

Burx n’avait pas besoin de rappeler cet élément à Thrall, mais cela ne l’arrêta pas.

— Et à présent, poursuivit-il, les sujets de la fille de l’amiral essaient de finir son travail derrière son dos.

Les paroles de Burx n’impressionnaient pas vraiment Thrall ; par contre, celles de Kalthar, si. Et Rokhan était le meilleur de ses éclaireurs. On pouvait avoir confiance en ses observations.

— Très bien. Burx, demande à Nazgrel de rassembler une garnison et de l’envoyer aux Tarides. Qu’ils prennent position devant Fort du Nord. Ensuite, je veux que tu prépares une flotte pour partir en aval. Convoque les trolls pour qu’ils fassent de même.

Thrall soupira. Il avait espéré que l’époque où il combattait les humains était révolue, mais apparemment, les anciennes haines s’éteignaient difficilement.

— Si les humains veulent combattre, ils nous trouveront, et nous serons plus que parés.

Lorsque Burx eut fini de donner les instructions à Nazgrel et au maître de port, il retourna chez lui. Il devait se préparer avant de partir sur la Grande Mer pour mettre fin au fléau humain une bonne fois pour toutes.

Alors qu’il était en train d’aiguiser sa hache, l’odeur du soufre pénétra sa cabane. Il ressentit de la chaleur dans les plis de son pagne, dans la petite poche intérieure dans laquelle il cachait le talisman que Zmodlor lui avait donné en signe d’allégeance.

Galtak Ered’nash. Est-ce que tout se passe selon nos plans ?

Burx détestait l’idée de jurer allégeance à quelqu’un d’autre que son chef de guerre, mais il entrait dans le jeu et répondit :

— Galtak Ered’nash. Oui. Thrall envoie des troupes par la terre et par la mer. D’ici deux jours, notre peuple sera en guerre contre les humains. D’ici une semaine, les humains seront détruits.

Excellent. Vous avez fait du bon travail, Burx.

— Je veux juste faire ce qui est bien pour les orcs. C’est tout ce qui m’importe.

Bien sûr. Nos deux causes seront satisfaites par cette guerre. Galtak Ered’nash.

En ce qui concernait Burx, c’était le moindre des maux. Les démons étaient des bâtards, oui, mais ils avaient toujours pensé à l’intérêt des orcs. Ils avaient mené les orcs dans ce monde pour qu’ils puissent le diriger. Ce n’était pas la faute des démons si les humains s’étaient arrangés pour les emprisonner et leur faire oublier qui ils étaient. Bien sûr, les démons avaient utilisé les orcs, mais au moins, ils ne les avaient jamais humiliés.

Burx avait grandi comme esclave. Les humains le battaient, le provoquaient, avaient déféqué sur lui et exigé qu’il nettoie leurs déjections en se moquant de lui. Ils l’avaient traité de tous les noms, le plus gentil étant « balourd à peau verte », et ils s’étaient assurés de lui réserver les tâches les plus dégradantes. Burx n’avait jamais su pourquoi il avait été choisi parmi les autres orcs pour accomplir de telles besognes… Personne n’avait jamais pris la peine de lui dire. Peut-être qu’il avait juste été pris au hasard.

Comparé à ce qu’il avait traversé en étant esclave des humains, ce que les démons faisaient n’était rien. Et s’il fallait coopérer avec l’un d’entre eux pour s’assurer que la vermine que représentait l’humanité soit anéantie, cela convenait à Burx.

Il devait tout à Thrall, mais le chef de guerre n’arrivait pas à dépasser son aveuglement à propos des humains. Et puis, Thrall, lui, avait été bien traité par son maître. La vérité c’était que même si Aedelas Landenoire avait eu de mauvais projets pour Thrall, il l’avait traité bien mieux que le maître de Burx… Bien mieux que la plupart des orcs, en fait.

Lentement mais sûrement, Thrall voyait les erreurs qu’il avait commises. L’accumulation de troupes à Fort du Nord avait finalement eu lieu. À ce stade, ce n’était plus qu’une question de temps. Les guerriers orcs et trolls étaient si proches des soldats humains… C’était comme un baril de poudre.

Burx termina d’aiguiser sa hache, attendant impatiemment de la voir rougie par le sang humain.

DIX-HUIT

Le cœur de Lorena battait très fort et elle avait du mal à respirer. C’était comme si son armure de plate comprimait tout son corps.

Mais dame Portvaillant et son amie (qui s’appelait apparemment Aegwynn, et que la dame regardait avec plus de respect et d’admiration que Lorena n’en avait jamais vus dans ses yeux) réussirent à passer au travers des barrières démoniaques qui les retenaient prisonnières. Visiblement, elles avaient dû utiliser le corps de Lorena de l’autre côté de la protection pour la briser. Le colonel n’y comprenait rien. Parler de magie suffisait généralement à lui donner la migraine ; tout ce qui lui importait était de savoir si cela fonctionnait ou pas. Or, lorsque la dame lançait un sort, c’était presque toujours le cas.

Dame Portvaillant se tourna vers la vieille femme.

— Magna, j’ai une demande à vous faire.

— Ah ?

— Accepteriez-vous de partager votre terrain avec quelque lézards-tonnerre ? Je peux dresser une barrière magique qui gardera votre maison, votre jardin et votre puits en sécurité. Et les Hautes-terres leur serviront de limites.

Elle expliqua en quelques mots la situation des lézards-tonnerre.

Alors, la femme se mit à rire.

— Je n’y vois aucune objection. J’ai déjà eu un lézard-tonnerre comme animal de compagnie.

Lorena en resta bouche bée.

— Dites-moi que c’est une plaisanterie.

— Pas du tout. C’était peu de temps avant mon quatre centième anniversaire. Après tant d’années, la solitude devenait assez insupportable, alors j’ai décidé de prendre un animal. J’ai trouvé que domestiquer un kodo serait un défi. Je l’ai appelé Scavell, comme mon mentor.

— Un kodo ? répéta Lorena en fronçant les sourcils.

Aegwynn haussa les épaules.

— C’était comme ça qu’on les appelait à l’époque. De toute façon, j’ai toujours eu beaucoup de tendresse pour ces bêtes, et je serais plus qu’heureuse de partager ma demeure avec eux.

— Merci, Magna, dit dame Portvaillant avant de se retourner vers Lorena. Donnez-moi quelques minutes pour terminer la tâche pour laquelle je suis venue à Durotar, et alors nous pourrons retourner à Theramore. Je nous téléporterai toutes les trois. Demandez à vos soldats de retourner à Theramore tout de suite avec le dirigeable. (Elle afficha un petit sourire.) J’ai bien peur que téléporter tout un dirigeable après avoir déplacé les lézards-tonnerre ici dépasse mes capacités.

— Très bien, dame, approuva Lorena.

— Merci, colonel.

La dame avait prononcé ces mots avec un sourire chaleureux et Lorena ressentit une bouffée de fierté. Le colonel avait pris un risque énorme en venant ici ; elle avait fait confiance aux capacités de Booraven pour trouver dame Portvaillant en territoire orc, tout en espérant que la dame ne serait pas en colère face à tant d’audace de sa part. Mais elle avait visiblement eu raison de faire confiance à son instinct. Et en plus, elle avait contribué à la libération de la dame et son amie.

Alors que dame Portvaillant fermait les yeux et se concentrait sur son incantation, Lorena regarda la vieille femme.

— Vous avez vraiment quatre cents ans ?

— Plus de huit cents. Lorena acquiesça.

— Ah. (Puis elle cligna deux fois des yeux.) Vous ne les faites pas.

Aegwynn afficha un petit sourire satisfait.

— Vous auriez dû me voir il y a trente ans de cela.

Cette conversation devenant bien trop bizarre pour elle, Lorena décida de s’avancer vers l’échelle de corde pour donner au major Bek et à ses hommes leurs nouvelles instructions. Bek les prit en considération, lui souhaita bonne chance et prépara le dirigeable pour le voyage de retour.

Lorsqu’elle descendit de l’échelle, dame Portvaillant avait terminé. Aussitôt que Lorena mit le pied à terre, Bek demanda à ce qu’on remonte l’échelle et le dirigeable s’envola vers le sud.

— Le chambellan a passé le plus clair de son temps dans la salle du trône.

Lorena était incapable de retenir le mépris qui transparaissait dans sa voix et se demanda même pourquoi elle essayait.

— Et même assis sur votre trône, ajouta-t-elle.

Dame Portvaillant acquiesça.

— Kristoff a toujours insisté sur l’importance de s’asseoir sur le trône.

— Un peu trop, si vous voulez mon avis, intervint Lorena.

— Quoi qu’il en soit, je suis prête.

Lorena se prépara. Elle n’avait été téléportée qu’une fois, pendant la guerre, et cela l’avait rendue malade.

Comme elle s’y attendait, le monde se mit à l’envers et sens dessus dessous, et Lorena eut l’impression que sa tête avait été décrochée et placée entre ses genoux, alors que ses pieds étaient collés à son cou.

Une seconde plus tard, le monde redevint normal et Lorena vomit. Doucement, alors qu’elle se relevait du sol de pierre, elle remarqua qu’elle se trouvait dans la salle du trône de dame Portvaillant, et que Duree était sur le point de la réprimander pour avoir souillé le sol.

— Dame ! (C’était la voix de Kristoff.) Vous êtes de retour… avec le colonel Lorena. Nous avons eu peur que vous ayez été capturée par la Lame ardente. Vous serez heureuse de savoir que nous avons envoyé des renforts à Fort du Nord… Ce qui est une bonne chose étant donné que des troupes d’orcs et de trolls arrivent par terre et par mer. Et qui est-ce ? ajouta-t-il à l’intention de la vieille femme.

Lorena vomit une nouvelle fois… Son estomac se serrait tellement que le fait d’avoir été le conducteur pour le sort de la dame un peu plus tôt semblait paradisiaque en comparaison.

— Mon nom est Aegwynn.

— Vraiment ?

Kristoff semblait surpris. Il savait qui était Aegwynn. Lorena, elle, n’en avait toujours aucune idée… Elle savait juste que c’était une très vieille dame.

— Oui. Et bien que je ne sois plus vraiment un Tirisfalien, je peux toujours reconnaître la puanteur des démons lorsque je la sens, et elle se trouve partout sur vous.

Bien qu’il n’y ait plus rien dans son estomac, Lorena vomit encore, tout en se demandant ce que pouvait bien être un « tir Isfalien ».

— Que voulez-vous dire ? demanda Kristoff.

— Je vous en prie, Kristoff, intervint la dame, dites-moi qu’Aegwynn se trompe. S’il vous plaît, dites-moi que vous n’avez pas frayé avec Zmodlor et la Lame ardente.

— Dame, ce n’est pas ce que vous croyez.

Comme son estomac avait fini de la torturer, Lorena put enfin se relever. Elle fut témoin d’un tableau plutôt intéressant. Kristoff se tenait debout devant le trône et semblait effrayé. Aegwynn paraissait légèrement irritée, ce qui ne changeait pas vraiment de ce que Lorena avait pu voir depuis qu’elle la connaissait.

Mais sur le visage de dame Portvaillant, elle découvrit quelque chose de nouveau : une fureur glaciale. Une tempête semblait se préparer au fond de ses yeux, et Lorena fut grandement soulagée d’être de son côté.

— Pas ce que je crois ? Alors, Kristoff, que devrais-je croire, exactement ?

— Les orcs doivent être éliminés, dame. Zmodlor partage le même but que nous, et c’est un démon mineur. J’ai déjà programmé tous les événements qui nous permettront de le bannir de notre monde une fois que nous aurons terminé.

— Terminé ? Terminé quoi ? Racontez-moi ce que vous avez mis sur pied, Kristoff.

— Une chaîne d’événements qui renverra les orcs hors de notre monde définitivement. C’est pour notre bien, dame. Ils n’appartiennent pas à ce monde, et…

— Idiot !

Kristoff eut la même réaction que si elle l’avait giflé. Lorena ne fut pas moins surprise que le chambellan. En toutes ces années où elle l’avait servie, le colonel n’avait jamais entendu dame Portvaillant parler avec une colère si véhémente.

— Zmodlor est un démon. Vous pensez sincèrement que vous êtes capable de l’arrêter ? (Elle désigna la vieille dame.) Voici Aegwynn, le plus grand des Gardiens.

Aegwynn émit un petit grognement, mais ni la dame ni Kristoff n’y firent attention.

— Elle n’a pas réussi à vaincre Zmodlor alors même que ses pouvoirs étaient à leur apogée. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous vous en sortirez mieux ? Et même si c’était le cas, aucun objectif ne mérite le risque d’une alliance avec un démon. Leur seul dessein est de créer le chaos et la désolation. La destruction de Lordaeron ne vous a-t-elle pas suffi ? Kalimdor doit-elle subir le même destin avec cette guerre que vous semblez vouloir déclencher à Fort du Nord ?

— D’ailleurs, intervint Aegwynn, même si vous aviez les moyens de détruire ou bannir Zmodlor, vous ne pourriez pas le faire. Vous êtes sous son emprise.

— C’est absurde ! (Kristoff semblait encore plus nerveux.) Notre alliance n’est qu’une alliance pratique, et lorsque les orcs seront partis…

— Les orcs sont nos alliés, Kristoff !

Des éclairs semblaient crépiter tout autour de sa chevelure blonde et une légère brise paraissait se matérialiser autour de ses chevilles, faisant tourbillonner la cape blanche de la dame.

— Cette alliance a été forgée dans le sang, reprit-elle. Et les démons sont les ennemis de toute forme de vie. Comment avez-vous pu nous trahir, me trahir, de cette façon ?

Kristoff suait à grosses gouttes.

— Je vous jure, dame, que ce n’est pas une trahison. Je tâchais juste de faire ce qui était le mieux pour Theramore ! La Lame ardente n’est qu’un culte de petits sorciers sous la direction de Zmodlor et ils cherchent à faire transparaître l’hostilité naturelle que tout le monde ressent envers les orcs. Ils ne font rien d’autre que révéler ce qui existe déjà !

— Et que faites-vous des orcs qui en font partie ? demanda Lorena.

— Quoi ? dit Kristoff visiblement bouleversé.

— Les orcs qui nous ont attaqués, moi et mes hommes, à Fort du Nord. Ils faisaient partie de la Lame ardente… Et c’étaient des orcs. Comment l’expliquez-vous ?

— Je…

Kristoff semblait totalement perdu.

Dame Portvaillant secoua la tête avec colère.

— Combien, Kristoff ? Combien d’hommes vont mourir pour votre monde parfait libéré des orcs ?

Soudain, Kristoff parut plus sûr de lui.

— Bien moins que si nous attendions la mort de Thrall et que les orcs retournent leurs vestes. C’est la seule…

— Ça suffit !

La brise tournoyait maintenant à grande vitesse et des éclairs sortaient des doigts de la dame.

Une seconde plus tard, Kristoff hurla, en tenant son épaule gauche. De la fumée en émanait à travers ses doigts.

Instinctivement, Lorena courut vers Kristoff et déchira un morceau de sa chemise.

Il avait un tatouage sur l’épaule. Une épée enflammée, similaire à celles que Lorena, Strov, Clai, Jalod et les autres avaient vues sur les orcs qu’ils avaient affrontés à Fort du Nord. Le tatouage était en train de brûler.

Puis il disparut, ne laissant qu’une trace de chair carbonisée. Kristoff s’écroula par terre comme un tas de viande et ses yeux se révulsèrent.

— Zmodlor est parti, dit Aegwynn d’une voix calme.

— Oui. (Dame Portvaillant semblait encore plus calme.) Mais ce sort d’exorcisme l’a averti de notre présence.

— P… pardon…

Lorena s’agenouilla aux côtés de Kristoff. Ses mots n’étaient que murmures.

— Je pensais… que j’agissais… librement… mais Zmodlor… contrôlait… tout. Par… pardon… pardon…

Son regard s’éteignit.

Les trois femmes gardèrent le silence pendant plusieurs secondes.

Pour Lorena, ce qu’il y avait de plus triste était que Kristoff n’avait pas été une mauvaise personne, en fait. Il avait fait ce qu’il pensait être le meilleur pour Theramore. Il avait fait son devoir. Bien sûr, il l’avait fait spectaculairement mal, mais son cœur était du bon côté. Et à cause de cela, elle se sentait coupable. Elle avait souvent souhaité la mort de Kristoff, mais maintenant qu’il était effectivement mort, elle se sentait triste.

Elle se tourna vers dame Portvaillant.

— Nous devons nous rendre à Fort du Nord. Si nous avons de la chance, la guerre n’aura pas encore éclaté, et peut-être pourrons-nous retenir les troupes pour qu’elles renoncent au conflit. Vous devez le faire en personne, dame… Le major Davin n’accepte d’ordres de personne d’autre.

Dame Portvaillant acquiesça.

— Vous avez raison. Je vais…

— Non, l’interrompit Aegwynn.

— Je vous demande pardon ? demanda calmement dame Portvaillant.

— Nous sommes en présence d’une magie puissante, dame Portvaillant, et vous êtes la seule personne en Kalimdor à pouvoir l’arrêter. Votre ancien chambellan avait raison sur un point… Zmodlor est un démon mineur. C’était un flagorneur de Sargeras. Il n’a pas le pouvoir d’influencer autant de personnes… Ni de raser une forêt et téléporter les arbres comme cela s’est passé. Ces sorciers qu’a mentionnés Kristoff sont à l’origine de tous ces événements… Ils agissent au nom de Zmodlor, probablement en échange de parchemins rares ou de quelque chose dans ce genre. (Elle secoua la tête.) Les sorciers courent après les sorts comme un drogué après un plant de pavot. C’est répugnant.

— Nous n’avons pas le temps de partir à la chasse d’un groupe de sorciers, dit Lorena.

— Ces sorciers sont à l’origine de tout, colonel, répéta Aegwynn.

Lorena regarda dame Portvaillant.

— D’après ce qu’on sait, dame, le combat a déjà commencé. Si ce n’est pas encore le cas, ça le sera d’ici peu, si Kristoff disait vrai à propos de ces troupes d’orcs et de trolls qui se dirigent vers Fort du Nord. Une fois que le combat aura commencé, l’identité ou la nature de ce qui aura causé tout cela aura peu d’importance… Un bain de sang sera déversé et une fois cette limite dépassée, l’alliance sera rompue à tout jamais.

Aegwynn se tourna elle aussi vers la dame.

— Le temps est le cœur du problème. Vous avez dit vous-même que Zmodlor savait que vous étiez après lui. Nous devons frapper maintenant, avant qu’il n’ait une chance d’établir une stratégie contre vous. Et vous ne pouvez pas être à deux endroits en même temps.

Alors, la dame sourit. C’était un sourire radieux, un de ceux que Lorena prenait comme un grand soulagement après la colère qu’elle avait montrée envers Kristoff.

— Je n’ai pas besoin d’être à deux endroits en même temps.

Elle avança vers l’entrée de son cabinet. Lorena et Aegwynn échangèrent des regards perplexes, puis la suivirent.

Lorsqu’elles entrèrent, elles virent dame Portvaillant fouiller dans la pile de parchemins qui se trouvaient sur son bureau.

— Ha ha ! finit-elle par dire.

Elle contourna son bureau et brandit une pierre sculptée d’une forme complexe qui se mit alors à briller…

DIX-NEUF

— Major, les orcs ont installé leur campement.

Le major Davin commençait à s’arracher des touffes de poils de sa barbe, envoyant aux oubliettes le code vestimentaire.

— Combien sont-ils ?

— Impossible à dire avec certitude, major répondit le caporal Rych en haussant les épaules.

Davin ferma les yeux et compta jusqu’à cinq.

— Essayez de deviner.

Un nouveau haussement d’épaules.

— Au poste d’observation, ils disent qu’ils doivent être au moins six cents, mais difficile d’être sûr, major. Ils restent assez loin pour ne pas dépasser les frontières ou quoi, mais…

En voyant que Rych hésitait, Davin soupira et le bouscula.

— Mais quoi ?

— Eh bien, major, pour le moment, ils sont juste posés là-bas, mais je crois que ça ne s’arrêtera pas là major. Surtout une fois que ces bateaux seront arrivés.

Davin soupira une nouvelle fois. Il passait ses journées à soupirer ces derniers temps. Des douzaines de bateaux transportant des orcs et des trolls vers Fort du Nord avaient été repérés sur la Grande Mer quelques jours auparavant. Ils arriveraient d’ici quelques heures.

À ce stade-là, Davin devrait prendre une décision.

Les ordres qu’il avait reçus du chambellan Kristoff (qui était en poste puisque dame Portvaillant était mise en danger par les membres de la Lame ardente) étaient de garder Fort du Nord, « quel qu’en soit le prix ».

Davin n’avait aucune idée de comment il devait y arriver.

Il n’avait même jamais voulu être soldat. En fait, il avait une aptitude naturelle pour la violence qui l’avait rendu très attirant aux yeux du recruteur qui était venu dans son village alors qu’il n’était encore qu’un petit garçon, mais il était aussi étonnamment lâche dès qu’il s’agissait de violence physique. Il avait réussi à dissimuler cette tendance pendant tout son entraînement, en grande partie parce qu’il n’avait jamais vraiment été en situation dangereuse. Tant qu’il s’agissait de jouer la comédie, Davin n’avait aucune difficulté. Mais un vrai combat contre des ennemis en chair et en os ? Il était désespéré.

Alors la première fois qu’il avait dû affronter quelqu’un, il s’était cru condamné. Mais il avait eu l’immense chance de faire partie d’un régiment particulièrement doué. Davin n’avait pas fait grand-chose lorsqu’il s’était retrouvé en face des nains renégats qui étaient arrivés dans son village pour essayer d’échapper à la justice naine après une tentative ratée visant à renverser le gouvernement en place. Mais le reste du régiment avait très bien accompli sa mission, en capturant et tuant tous les nains. Et Davin s’était prélassé dans la gloire de ses camarades.

Puis la Légion ardente était arrivée.

Cela avait été horrible. Des personnes étaient mortes tout autour de lui. Lordaeron avait été détruite. Les humains et les orcs combattaient côte à côte. Le monde entier était sens dessus dessous. Davin n’avait jamais compris pourquoi dame Portvaillant avait choisi de s’allier aux orcs… Ces maudites créatures n’étaient pas significativement meilleures que les démons. Mais personne n’avait demandé son avis à Davin.

La pire des journées s’était déroulée dans une forêt quelque part. Davin ne savait même pas où elle se situait exactement, mais seulement qu’il se trouvait là avec le reste de son régiment décimé, et qu’ils essayaient de trouver la forteresse d’un démon afin qu’un sorcier puisse découvrir ses secrets. Le rôle de Davin était simple : protéger le sorcier. Et tous les autres cherchaient la forteresse.

Malheureusement, ils la trouvèrent. Et les démons n’apprécièrent pas.

Dès qu’ils les aperçurent, leurs yeux s’enflammèrent. Davin fut pris de panique et se dissimula derrière un chêne. Il laissa le sorcier exposé au danger, et alors que le mage faisait de son mieux pour se défendre, l’un des démons y mit le feu. Bien en sécurité derrière son arbre, Davin observa le sorcier qu’il était supposé protéger hurler à l’agonie et mourir à petit feu.

Sans que Davin ne sache jamais pourquoi, les démons l’épargnèrent. Peut-être estimèrent-ils que Davin n’était pas une menace, ce qui était certainement vrai. Quoi qu’il en soit, alors que son régiment était décimé et que les démons avaient détalé où les démons étaient censés détaler, Davin courut jusqu’au camp, s’attendant à être écorché pour lâcheté, mais prompt à assumer les conséquences, tant que cela ne le mènerait plus jamais à faire face à ce genre de choses.

Mais au contraire, ils l’acclamèrent comme le héros qui avait survécu au massacre et était revenu pour rapporter les événements.

Alors, ils lui avaient donné une promotion.

Davin en avait été stupéfait. Il n’était pas un héros ; en fait, c’était tout le contraire. Mais chacune de ses tentatives pour rétablir la vérité avait été considérée comme un signe de sa grande modestie. C’était exaspérant : au lieu d’être débarrassé des combats, on lui avait donné la responsabilité d’encore plus de soldats.

Peu de temps après, la guerre toucha à sa fin, épargnant à Davin l’embarras de mener des troupes dans une bataille où il aurait été incapable de se battre. La Légion ardente fut repoussée dans l’enfer d’où elle était venue, et on offrit à Davin une autre promotion et il devint major. Après l’arrivée (puis la mort) de l’amiral Portvaillant, on donna à Davin la charge de Fort du Nord.

Jusqu’à récemment, cette tâche lui allait très bien. Fort du Nord était plutôt paisible, et puisque la lâcheté de Davin lui rendait le combat impossible, il s’en sortait plutôt pas mal avec tout le côté administratif.

En supposant que rien d’anormal n’arrive.

Davin n’appréciait pas particulièrement le colonel Lorena, mais il regrettait sincèrement qu’elle ne soit pas là en ce moment même au lieu d’être aux prises avec la Lame ardente. De toute évidence, elle était bien plus douée que lui pour gérer une garnison. Contrairement à Davin, Lorena avait obtenu ses promotions grâce à son mérite.

Mais si la Lame ardente avait réussi à l’avoir elle, sans même mentionner dame Portvaillant, quel espoir Davin avait-il de s’en sortir ?

Oreil arriva en courant, son armure trop grande pour lui cliquetant à chacun de ses pas.

— Major Davin ! Major Davin ! Les orcs se déplacent ! C’est arrivé dès que les bateaux ont accosté !

Et Davin soupira, encore une fois.

— Quand les bateaux ont-ils accosté ?

— Personne ne vous l’a dit ? dit Oreil en clignant des yeux. Oh, attendez, c’est moi qui étais supposé le faire. Je suis désolé, major, mais je suis vraiment surexcité. Je vous en prie, ne m’envoyez pas à la cour martiale.

Davin se leva et s’avança vers la porte.

— Soldat, en ce moment même, la cour martiale est le moindre de nos soucis.

Lentement, Davin descendit l’escalier étroit qui menait au rez-de-chaussée de la tour située au centre de Fort du Nord. L’endroit était bâti sur une colline irrégulière qui descendait jusqu’à la Grande Mer. Le côté est du fort était un mur de pierre qui avait été construit entre les deux petites collines ; les bâtiments qui formaient Fort du Nord se trouvaient à l’ouest de ce mur et une bande de plage bordée de palmiers marquait le côté est.

Alors qu’il approchait de la voûte qui menait au mur de pierre qui surplombait la plage, Davin vit des orcs et des trolls.

Beaucoup, beaucoup d’orcs et de trolls.

Leurs bateaux étaient tous attachés aux poteaux plantés dans le sable. Il y en avait des douzaines, et chacun était chargé de douzaines de trolls et d’orcs. Certains portaient des peaux d’animaux ; d’autres des têtes de bêtes en guise de casques. Tous étaient armés de haches, d’épées larges, de fléaux, de masses ou d’autres armes qui, à première vue, semblaient toutes plus grandes que Davin lui-même.

— Alors, nous y sommes, murmura-t-il. Nous allons mourir.

— Comment, major ? demanda l’un des soldats qui gardaient le passage voûté.

— Rien, dit Davin en secouant vivement la tête.

Le major réussit tant bien que mal à se forcer à avancer en mettant un pied devant l’autre. En passant sous la voûte, ses bottes commencèrent à s’enfoncer dans le sable à chaque pas.

Doucement, il remarqua que des douzaines d’hommes formaient des rangées derrière lui. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir que plusieurs d’entre eux étaient devant le mur, alors que les autres avaient pris position en haut de la barricade. Davin était soulagé de constater que quelqu’un avait pris l’initiative de donner ces ordres, et il se demanda un instant qui cela pouvait être.

Il se retourna pour faire face aux nouveaux arrivants.

— Je suis le maj…

Il s’interrompit. Sa voix était enrouée.

Il s’éclaircit la gorge et reprit.

— Je suis le major Davin. Je suis en charge de Fort du Nord. Que venez-vous faire ici ?

Un court instant, il caressa l’espoir que les orcs allaient lui répondre qu’ils passaient juste par là pour s’octroyer un court répit et qu’ils repartiraient dans l’heure. Il l’espéra avec autant de ferveur qu’il avait espéré que son retour après le massacre de son régiment allait le faire congédier. Mais cet espoir semblait aussi insensé que le précédent.

Évidemment, le plus grand et le plus effrayant des orcs fit un pas en avant. (Davin se dit que s’il paraissait si grand et si effrayant, c’était parce qu’il avait fait un pas en avant.)

— Je suis Burx. Je parle au nom de Thrall, chef de guerre de la Horde et seigneurs des clans. Ce fort qui est en votre possession viole notre alliance avec votre peuple. Vous avez une heure pour le quitter et débarrasser ce lieu de toutes traces de votre présence.

Davin bafouillait.

— Vous… vous n’êtes pas sérieux ? Il est impossible que nous débarrassions l’ensemble du fort en seulement une heure !

Burx sourit. C’était le genre de sourire que devait afficher un prédateur juste avant de bondir sur sa petite proie sans défense.

— Si vous n’obtempérez pas, nous attaquerons. Et vous mourrez.

Davin avait très peu de doutes quant à la réalité de ces derniers propos.

VINGT

Jaina avait envoyé Aegwynn et Lorena dans le petit réfectoire réservé aux officiers supérieurs et aux fonctionnaires d’état. Pour des raisons pratiques, selon Duree, la petite dame âgée qui assistait Jaina, ce lieu pouvait à la limite servir au regretté Kristoff et à Jaina. La jeune mage avait donné à Aegwynn la permission d’y entrer. Lorsque Duree émit une objection, Jaina fit remarquer qu’un Gardien avait un rang bien plus élevé qu’un chef d’État.

De son côté, Jaina s’était retirée dans son cabinet ; même si elle avait elle aussi besoin de manger, elle devait le faire en travaillant, en essayant de localiser les sorciers. Lorena voulait rejoindre ses troupes à Fort du Nord, au cas où Thrall n’arriverait pas à contenir l’élan de combativité des siens, mais Jaina refusa. Elle avait besoin de Lorena pour la protéger lorsqu’elle serait confrontée à Zmodlor et ses subalternes, puisque Kristoff avait envoyé la troupe officielle de Jaina, la Garde d’Élite, à Fort du Nord.

Mais Jaina avait besoin de travailler seule, dans le silence. C’est pourquoi elle avait envoyé le Gardien et le jeune colonel dans le réfectoire.

Lorsque l’intendant s’approcha, Aegwynn demanda juste une salade et du jus de fruits ; Lorena commanda une assiette de viandes et un grog du sanglier. Aegwynn n’avait jamais entendu parler de ce dernier, alors Lorena lui expliqua qu’il s’agissait d’une boisson orque.

Aegwynn laissa échapper un long soupir.

— Comme les temps ont changé.

— Que voulez-vous dire ?

— Il n’y a pas si longtemps, les orcs n’étaient rien d’autre que les sous-fifres des démons que j’ai consacré ma vie à défaire. C’étaient des monstres, des berserkers qui ravageaient le pays au nom de Gul’dan, qui lui, agissait pour Sargeras. L’idée même d’humains buvant une boisson orque est la preuve d’un changement… radical.

Lorena sourit.

— Oui, mais « pas si longtemps que ça » est un terme discutable proportionnellement à votre âge, non ?

Aegwynn gloussa.

— Ce n’est pas faux.

— Vous avez vraiment mille ans ?

— À un ou deux siècles près, répondit Aegwynn avec un petit sourire malicieux.

Lorena secoua la tête.

— La magie… Je n’y ai jamais rien compris… Pour être honnête, je l’ai toujours détestée, même lorsqu’on l’utilise pour moi.

— Je n’ai jamais voulu être autre chose que sorcier. Depuis toute petite, c’est ainsi que je répondais à ces inlassables questions sur ce que je voudrais faire quand je serais grande. Les adultes me regardaient toujours bizarrement lorsque je leur répondais ça… Les sorciers étaient toujours des hommes, après tout.

Elle prononça ces dernières paroles avec une certaine amertume.

— Il en était de même pour les soldats. J’ai grandi avec neuf frères, et ils étaient tous soldats, comme mon père. Je ne voyais aucune bonne raison pour ne pas en devenir un moi-même. J’ai reçu les mêmes regards étranges, croyez-moi, ajouta-t-elle avec un petit ricanement.

Les boissons arrivèrent quelques secondes plus tard, tout comme la salade d’Aegwynn. Lorena leva sa chope.

— Vous voulez goûter ?

Le grog du sanglier sentait aussi mauvais que l’animal qui lui donnait son nom. Fronçant le nez, Aegwynn déclina la proposition.

— J’ai bien peur de ne pas avoir bu d’alcool depuis… des siècles. Les mages ne peuvent pas se permettre de perdre leur acuité mentale, alors j’en ai perdu le goût il y a déjà longtemps.

Elle leva sa chope, qui contenait apparemment une mixture de trois ou quatre fruits différents pressés.

— Voilà une concoction forte comme je les aime, reprit-elle.

— Cela se comprend, fit Lorena avant d’avaler une grande gorgée de son grog. Moi, je peux boire quatre de ces trucs avant de m’en rendre compte. J’ai toujours bien tenu l’alcool. (Elle afficha un large sourire.) Lorsque j’étais un bleu avec les gardes de Kul Tiras, je buvais avec les hommes de ma caserne. On faisait des concours avec les gars des autres casernes, et j’étais l’arme secrète. (Elle se mit à rire.) Je multipliais mon revenu annuel par quatre juste avec ces paris.

Aegwynn sourit en grignotant sa salade. Elle se surprit à apprécier discuter avec cette femme ; c’était un sentiment qu’elle se croyait incapable de ressentir encore la veille. Elle était convaincue qu’elle n’avait nul besoin de la compagnie d’autres personnes.

L’intendant apporta un assortiment de viandes, joliment dorées par la cuisson. Aegwynn n’en reconnut que certaines, mais elle supposait que le bétail en Kalimdor était assez différent de celui qu’elle connaissait. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas mangé de viande, et, contrairement à l’odeur de la boisson du colonel, celle de la viande était presque enivrante. En tant que mage, la viande avait été son fidèle compagnon pendant des siècles (l’énergie requise pour lancer des sorts requérant l’ingestion régulière de protéines), mais depuis son exil volontaire en Kalimdor, elle n’avait pas eu les moyens de chasser sa propre nourriture, ni même ressenti le besoin physique d’en consommer. Alors, elle était devenue végétarienne.

— Puis-je en prendre une bouchée ?

Se surprenant elle-même, elle posa cette question timidement… Un autre sentiment dont elle ne se croyait plus capable.

— Servez-vous, dit Lorena en poussant le plat au centre de la table.

Alors qu’Aegwynn dévorait un morceau de ce qui ressemblait à une saucisse de sanglier, Lorena lui posa une question.

— Il faut que je vous demande, Magna… Qu’est-ce que ça fait ?

— C’est Aegwynn, dit-elle la bouche pleine. J’ai cessé d’être Gardien lorsque j’ai transmis ces pouvoirs à mon fils. Et je suis sans aucun doute incapable d’assumer les responsabilités liées à ce titre aujourd’hui. (Elle avala.) Qu’est-ce que ça fait quoi ?

— De vivre aussi longtemps. Je suis un soldat, depuis toujours, et je sais depuis le début que je ne vivrai pas au-delà de mon quarantième anniversaire. Vous avez dépassé quarante décennies… deux fois. Je n’arrive tout simplement pas à me le représenter.

Aegwynn poussa un long soupir… qui sentait désormais la saucisse de sanglier, une odeur qui était bien plus agréable que le grog nommé selon le même animal.

— En fait, on n’a pas beaucoup de temps pour réfléchir aux choses. Gardien est un travail à plein-temps, malheureusement. Les menaces démoniaques sont constantes depuis avant ma naissance. Les attaques sont devenues plus visibles ces derniers temps, ce qui rend certainement les choses plus faciles. Mais lorsque je m’occupais d’arrêter les démons, je tâchais de dissimuler les preuves de leur perfidie. La plupart des gens n’étaient au courant de rien à propos des démons (ni même à mon propos) et le conseil a toujours souhaité qu’il en soit ainsi. (Elle secoua la tête.) C’est bizarre… Je les ai défiés de bien des façons, mais j’ai respecté ce credo. Je me demande si c’était une erreur. Oui, les gens se sentaient sûrement plus en sécurité en ne sachant pas la vérité, et plus de personnes ont trouvé la mort dans les guerres récentes… Mais les démons ont aussi rencontré de plus cuisantes défaites. Votre dame Portvaillant et son ami orc ont fait plus de tort au genre démoniaque ces dernières années qu’on ne leur en a fait en plusieurs dizaines de siècles.

— Nous sommes des êtres mortels et attirés par le conflit, railla Lorena. Donnez-nous un adversaire à combattre et nous le poursuivrons jusqu’à notre dernier souffle. Et au-delà, si c’est nécessaire.

— En effet. Colonel… puis-je prendre un autre morceau ?

— Je vous en prie, répondit Lorena en riant.

En prenant un autre morceau (cette fois-ci d’une viande qu’elle ne connaissait pas), Aegwynn se demanda ce qui se passerait par la suite. Elle trouvait l’idée de retourner dans sa petite cabane sur les Hautes-terres de la Balafre beaucoup moins séduisante qu’elle ne le pensait jusqu’alors. Jaina avait vu juste : les humains et les orcs avaient construit une vie ici, et c’était grâce à Medivh. Peut-être cela serait-il mieux si elle récoltait les fruits de son labeur…

Avant qu’elle n’ait eu le temps de peser le pour et le contre, Jaina entra dans le réfectoire.

— Je les ai trouvés. Nous devons y aller vite.

La jeune mage semblait épuisée. Aegwynn se leva.

— Vous allez bien ?

— Un peu fatiguée. Mais ça ira, répondit Jaina de façon présomptueuse.

Aegwynn désigna le plat de viande.

— Mangez quelque chose… Vous ne serez d’aucune utilité si vous vous effondrez, et je sais mieux que quiconque ce qui arrive lorsqu’on lance un sort sans être pleinement concentré.

Jaina ouvrit la bouche, puis la referma.

— Vous avez raison, bien sûr, Magna.

Lorena se pencha vers Jaina.

— Elle n’aime pas qu’on l’appelle comme ça.

Aegwynn rit bruyamment. Elle aimait vraiment de plus en plus ce colonel.

Après que Jaina ait englouti plusieurs parts de la viande de Lorena (Aegwynn était amusée de voir que Lorena était celle qui en avait mangé le moins), la dame prit la parole.

— La Lame ardente opère dans une grotte au sommet du pic de Brume-funeste.

Lorena cligna des yeux.

— Oh, génial.

— Quel est le problème, demanda Aegwynn en regardant Lorena.

— Le pic de Brume-funeste porte bien son nom. La zone la plus élevée de cette montagne est noyée dans un brouillard orange.

— C’est le résidu d’une ancienne malédiction d’origine démoniaque. C’est certainement pour cela que Zmodlor l’a choisi. Pour ce brouillard et aussi pour sa localisation… Ce pic se trouve à distance égale d’Orgrimmar et de Theramore. De toute façon, ma magie nous protégera toutes les trois des effets de la brume.

— Très bien, dit Lorena énergiquement.

— De plus, Duree a réussi à trouver ceci.

Jaina sortit un parchemin décacheté de l’intérieur de sa cape et le tendit à Aegwynn.

Elle le prit, remarqua que le sceau rompu était celui des Tirisfaliens, et l’ouvrit en riant. Les inscriptions venaient de sa propre main.

Elle le rendit à Jaina avant de dire :

— C’est ma version améliorée du sort de bannissement de démons. Je l’ai écrit il y a trois cents ans, après qu’Erthalif soit mort et que j’aie eu accès à ses biens.

Elle frissonna en repensant à la bibliothèque du vieil elfe, qui, lorsqu’elle l’avait découverte, était dans une pagaille inimaginable. Il fallut dix semaines à Aegwynn et au personnel d’Erthalif pour mettre en ordre les parchemins, débarrasser les miettes desséchées de nourriture et de boisson et chasser la vermine. Lorsqu’elle découvrit les notes prises par le légendaire sorcier elfe Kithros en déplaçant des objets, Aegwynn les avait incorporées dans un sort plus efficace pour bannir les démons.

— Je crois pouvoir dire que si j’avais eu ceci, il y a huit cents ans, nous n’aurions pas à affronter Zmodlor aujourd’hui.

Jaina remit le parchemin dans sa cape.

— En fait, non. J’ai vérifié, et il s’avère que vous aviez tout fait correctement lorsque vous avez banni Zmodlor la première fois. Mais lorsque la Légion ardente a attaqué, ils ont recruté de nombreux démons, dont ceux qui avaient été bannis par les Tirisfaliens. Lorsque la guerre prit fin, plusieurs d’entre eux réussirent à rester dans ce monde, même après que la légion se soit retirée.

— Et Zmodlor en faisait partie ? demanda Aegwynn.

— Oui, confirma Jaina.

Dégainant son épée (et semblant remarquablement va-t-en-guerre pour quelqu’un qui était horrifiée à l’idée d’aller à Brume-funeste quelques minutes auparavant), Lorena intervint.

— Ma dame, puis-je vous demander… ce que nous attendons ?

— L’avertissement que je vais vous faire maintenant, répondit Jaina. Je n’ai pas été capable de voir d’assez près avec mon sort de détection, de peur d’être repérée, alors je ne suis pas sûre du type de protection que Zmodlor et ses sorciers utilisent. Nous devons être prêtes à tout. (Puis elle se retourna vers Aegwynn.) Magna… Aegwynn… Vous n’êtes pas obligée de nous accompagner. Cela pourrait être dangereux.

Aegwynn soupira. C’était plutôt difficile pour elle de l’admettre, et cela ressemblait fortement à un retournement de situation par rapport à son grand discours sur ses responsabilités de Gardien. Puis, ils avaient pensé qu’elle avait échoué dans sa mission de bannir Zmodlor, et finalement ce n’était pas le cas. Pourtant, elle ressentait toujours comme un élan de responsabilité.

— J’ai affronté des dangers bien plus grands que ce petit crétin de démon alors que vos arrières-arrières-arrières grands-parents n’étaient que des nourrissons. Nous perdons notre temps.

Jaina sourit.

— Alors, allons-y.

VINGT-ET-UN

Le caporal Rych n’avait aucune idée de qui avait engagé la bataille.

Il se tenait là sur la ligne de front devant le mur de Fort du Nord, le soldat Hoban à sa gauche et le soldat Allyn à sa droite. Ils étaient à environ vingt pas derrière le major Davin. Ce dernier était incroyable : il se tenait devant cet orc comme le héros de guerre qu’il était, sans une ombre de peur. Ils étaient très fiers de lui.

L’instant suivant, la ligne de front était brisée, et les orcs, les trolls et les humains se mélangeaient. Tout autour de lui, il entendait le fracas du métal contre le métal, et les cris des deux partis implorant leurs camarades de tuer leurs ennemis.

Ce n’était pas comme si Rych s’en souciait vraiment. Les orcs avaient un sacré culot, ça, c’est sûr. Comme si cela ne leur suffisait pas de faire les malins en faisant du commerce à Cabestan et d’aller jusqu’à faire pincer un homme bon comme le capitaine Joq par les cogneurs, maintenant ils débarquaient pour essayer de les virer de leur territoire légitime de Fort du Nord.

Rych ne pouvait pas le tolérer, ah ça non.

Il dégaina la claymore familiale. Son père faisait partie des irréguliers de Kul Tiras autrefois, et avait utilisé la claymore à bon escient. Après qu’il fut emporté par la grippe, sa mère s’engagea et fit de nombreuses autres victimes. Elle mourut en combattant la Légion ardente, et la claymore revint à Rych… ce qui tombait bien, puisque l’épée longue qu’il utilisait était de piètre qualité.

Bien qu’il ne la manipulât pas aussi bien que sa mère, il était meilleur que son père, et fit de son mieux pour déverser le plus de sang orc et troll possible.

L’un des trolls se jeta sur lui avec un énorme fendoir. Rych para le coup et mit un grand coup de pied dans le ventre du troll. Ce truc marchait à tous les coups sur les ivrognes qu’ils viraient de la taverne de Mowbry.

Malheureusement, les trolls avaient des ventres plus résistants, et celui-ci se contenta de rire et de s’avancer de nouveau avec son fendoir.

Il marchait dans une marre de sang, mais Rych ne pouvait pas se permettre de jeter un coup d’œil pour voir d’où il provenait, puisqu’il parait de nouveau les coups.

— Ça va être ton tour, dit le troll en levant son arme. Alors que le troll perdait du temps à parler, Rych lui enfonça son épée dans la poitrine.

Rych regarda son ennemi tomber sur le sable, retira sa claymore et se retourna pour constater que le sang dans lequel il pataugeait était celui de Hoban et Allyn, qui gisaient là, plusieurs blessures criblant leurs corps. Un orc armé d’une hache pleine de sang chargeait en direction des portes du fort. Rych courut vers lui en hurlant et enfonça son arme dans le dos du peau-verte.

— Hé ! Humain !

Rych se retourna immédiatement pour voir un autre orc.

— Tu as tué Gorx !

— Gorx a tué mes amis, rugit Rych.

— Ouais, il les a combattus, mais toi, tu l’as poignardé dans le dos !

Ne voyant pas où était le problème, Rych répéta :

— Il a tué mes amis !

— Eh bien, maintenant, je vais te tuer ! dit l’orc en levant sa lourde épée.

L’épée était bien plus grosse que la claymore de Rych, mais cela signifiait qu’il fallait beaucoup plus de temps à l’orc pour asséner ses coups, et donnait du temps à Rych pour les esquiver ou les parer. Mais la parade était une mauvaise idée : l’impact lame contre lame envoya de puissantes vibrations dans tout le corps de Rych, l’obligeant à opter pour l’esquive.

En tout cas, c’était ce qu’il croyait… La quatrième fois qu’il esquiva la lourde épée, il rentra dans le soldat Nash. Surpris, Nash se retourna se mettant ainsi à la merci de l’attaque d’un autre orc.

La colère fit bouillir le sang de Rych. Comme si cela ne suffisait pas que ces orcs les attaquent, maintenant, à cause d’eux, il devenait également responsable de la mort de ses camarades. Il se rua vers l’orc avec sa claymore, en hurlant de façon incohérente.

L’orc fit un pas sur le côté gauche, leva son épée et trancha l’armure et la poitrine de Rych d’un formidable coup. Une douleur insoutenable traversa son torse, et son cri devint encore plus incohérent. Il agita sa claymore de sa main droite tout en serrant sa poitrine meurtrie avec la gauche.

Soudain, la claymore s’arrêta net. Alors que la douleur l’empêchait d’ouvrir les yeux en grand, Rych se retourna pour voir que son épée avait empalé la tête de l’orc.

— Ça t’apprendra, parvint-il à cracher les dents serrées.

Il arracha la claymore du crâne de l’orc, ce qui provoqua une douleur encore plus violente dans sa poitrine. Pour une raison ou pour une autre, les bruits de la bataille s’étaient estompés, et tout ce que Rych pouvait entendre était un grondement persistant dans ses oreilles.

Utilisant l’arme familiale comme bâton de marche improvisé, il avança sur le sable en chancelant, à la recherche d’autres orcs à tuer.

VINGT-DEUX

Quelques minutes plus tôt, Aegwynn se trouvait à Theramore.

Quelques minutes plus tôt, Lorena, pleine d’appréhension, avait pris une grande inspiration. Aegwynn se souvint des paroles du colonel sur le fait qu’elle détestait la magie… sans parler de sa nausée après avoir été téléportée la fois précédente. Pendant un instant, Aegwynn se demanda si c’était vraiment une bonne idée que Lorena ait mangé juste avant.

Quelques minutes plus tôt, Jaina Portvaillant affichait un air déterminé.

À présent, elles étaient à l’entrée d’une grotte, entourées d’une brume orange et nauséabonde qui fit comprendre à Aegwynn pourquoi Lorena avait été si peu enthousiaste pour venir ici. Le miasme orange était suspendu dans les airs comme le pire des brouillards. Aegwynn avait presque l’impression de sentir son poids.

Cela faisait longtemps qu’Aegwynn s’était endurcie aux effets de la téléportation, si bien que la seule désorientation qu’elle ressentait ici était liée à la brume. Elle lança un regard à Lorena, qui était un peu pâle, mais tenait toujours son épée devant elle, prête à tout affronter.

Jaina, cependant, était aussi pâle que Lorena, et ce n’était pas bon signe.

Mais Aegwynn ne dit rien. Elles ne pouvaient pas faire marche arrière maintenant, et la dernière chose dont avait besoin Jaina était de quelqu’un qui agisse comme une mère poule. Dans le temps, Aegwynn détestait lorsque quelqu’un (généralement Scavell, ou Jonas lorsqu’elle couchait avec lui, ou encore un membre du conseil) se faisait du souci pour elle lorsqu’elle était épuisée, mais devait encore se battre. Alors elle ne voyait aucune bonne raison d’infliger cela à Jaina.

Pourtant, il y avait de quoi s’inquiéter. Jaina avait lancé quatre sorts de téléportation aujourd’hui, d’après ce que savait Aegwynn : elle s’était téléportée à la Balafre, avait déplacé les lézards-tonnerre jusqu’à ces plateaux, les avait renvoyées toutes les trois à Theramore, et enfin devant cette grotte… Sans parler du fait d’avoir localisé le repère de Zmodlor, d’avoir fait tout son possible pour maîtriser les lézards, et de les avoir protégées contre les effets de cette brume. Cela faisait beaucoup de sorts lancés en une seule journée, et cela pouvait faire des ravages. Or, selon Aegwynn, le pire était encore à venir.

Alors que Jaina menait la marche vers l’entrée de la grotte, Aegwynn se demanda quand elle avait arrêté de penser à la mage aux cheveux blonds en tant que « dame Portvaillant », ou même « la gamine ennuyeuse » et avait commencé à la considérer comme « Jaina ».

— Zmodlor est ici, dit-elle à voix haute en frissonnant. Il est partout.

Le démon avait clairement élu domicile dans cette grotte, et son essence avait pénétré chacune des roches. Aegwynn ne s’était pas sentie ainsi submergée par cet air fétide depuis son combat contre son fils à Kharazan (mais une partie de cette sensation devait être due à la brume). Cela s’ajoutait à la désagréable atmosphère qui régnait dans cette grotte sombre. Jaina lança un sort d’illumination qui devait leur permettre de mieux voir, mais cela ne servit qu’à rendre la brume encore plus lumineuse. Là encore, Aegwynn ne se souciait guère de voir les murs humides, les stalactites (même si celles-ci menaçaient le haut de sa tête) et le sol irrégulier.

Après avoir fait une vingtaine de pas, Aegwynn se raidit.

— Il y a…

— Je l’ai senti, dit Jaina.

Elle murmura une courte incantation.

Aegwynn acquiesça. Elle et Jaina avaient ressenti un sort de chausse-trape. Un sort de bas niveau que n’importe quel apprenti de première année aurait pu lancer sans difficulté, et qui était certainement destiné à arrêter les animaux égarés ou les personnes qui erreraient dans le coin sans y avoir été invités. Il semblait peu probable que quelqu’un se promène dans ce paysage cauchemardesque, mais Aegwynn avait vu des choses plus étranges encore. Un loup ou un nain féru d’escalade et un peu fêlé auraient pu monter jusqu’ici et flâner dans cette grotte au moment même où Zmodlor et ses sous-fifres étaient au beau milieu d’une incantation qui demandait une très grande concentration. Il valait mieux ne pas prendre ce risque.

Toutefois, briser ce sort les aurait alertés à coup sûr. Aegwynn s’assura de garder Lorena et son épée ainsi que Jaina et ses pouvoirs magiques entre elle et le reste de la grotte à tout moment.

Un instant plus tard, Lorena cria :

— Baissez-vous !

Loin d’être inconsciente, Aegwynn se jeta sur le sol froid. Lorena en fit de même.

Jaina, elle, resta debout et leva les mains. La boule de feu qui fonçait sur elle en rugissant allait la consumer…

…mais elle s’arrêta à une distance d’un bras devant elle, et se désintégra instantanément.

Aegwynn se hissa péniblement sur ses jambes.

— Je pense qu’ils savent que nous sommes ici.

— Effectivement.

Oh oui.

Aegwynn soupira. La voix semblait venir de partout à la fois… un de ces trucs de démons.

— Évite les effets théâtraux, Zmodlor. Nous ne sommes pas de tes sous-fifres écervelés, et cela ne nous impressionne pas.

Aegwynn ! Quelle agréable surprise. Je pensais que vous étiez morte depuis longtemps, des mains de votre propre fils. Quelle chance que ce soit moi qui doive m’en charger. Je vous le dois pour ce que vous m’avez fait.

Alors que le démon discourait, Aegwynn entendait d’étranges ricanements.

— Je connais ce son, dit Lorena avec un air dégoûté. Des grellides.

Effectivement, une vingtaine de ces petits démons, couverts de fourrure de la même couleur que la brume, trottinaient vers elles.

Lorena se déplaça pour protéger Aegwynn et Jaina.

— Je déteste vraiment ces créatures.

Puis elle passa à l’attaque.

Les créatures poilues étaient trop nombreuses pour une seule femme ; heureusement, elles étaient deux. Jaina lança plusieurs sorts qui eurent divers effets sur les grellides. Certaines virent leur fourrure prendre feu. D’autres arrêtèrent de respirer. D’autres encore furent projetées sur les murs de la grotte par des vents violents venus de nulle part dans cet espace confiné. Il ne s’agissait pas de sorts impressionnants ; ils étaient assez faibles pour permettre à Jaina d’économiser ses pouvoirs.

Mais ce n’était que la première vague. Après que les vingt premiers grellides furent éliminés, vingt autres les remplacèrent.

— C’est une distraction, dit Aegwynn.

— Oui, affirma Jaina.

Elle lança un autre sort qui désintégra les vingt grellides. Une autre rangée de dix les remplaça de nouveau.

— Colonel, dit Jaina, pouvez-vous vous occuper de ceux-là ?

— À votre avis, répondit Lorena avec un grand sourire.

— Très bien.

Alors que le colonel se jetait sur les attaquants démoniaques, Jaina ferma les yeux et sembla tituber. Aegwynn s’approcha pour la soutenir.

— Vous allez bien ?

— Non, affirma Jaina avec une honnêteté rafraîchissante. Je pourrai lancer le sort de bannissement, mais uniquement si je n’ai pas à en lancer d’autres d’ici là. Lorena va devoir faire attention…

Un cri perçant retentit dans la grotte alors que Lorena transperçait les trois derniers grellides d’un seul coup d’épée. Elle dégagea son arme, et les créatures s’écroulèrent par terre. Fixant son épée recouverte d’ichor, Lorena soupira.

— Je n’arriverai jamais à me débarrasser de ces taches.

Je crois que ce sera le dernier de vos problèmes.

Cette fois-ci, la voix ne venait pas de partout : elle venait d’en face.

La brume orange s’écarta, et Aegwynn sut que ce n’était pas bon signe. Soudain, la forme massive de Zmodlor apparut.

VINGT-TROIS

La panique pétrifiait Davin. Tout autour de lui, ses soldats mouraient, leurs membres étaient déchiquetés, des épées tranchaient leurs poitrines, des haches leur coupaient la tête.

Et Davin ne pouvait rien faire d’autre que rester planté là, paralysé de peur, en attendant la mort.

Il était sûr que lorsque la bataille commencerait, Burx le fendrait en deux avec sa hache. Mais l’orc se retrouva coincé par deux soldats qui bondirent sur lui pour défendre leur officier supérieur. Davin ne savait vraiment pas ce qu’il avait fait pour inspirer une telle loyauté.

Après cela, plus personne ne vint vers lui. Les orcs et les trolls choisissaient leurs adversaires humains, ou vice versa, et sans trop savoir pourquoi, Davin, qui était pourtant le plus proche, était ignoré.

Le corps d’un troll tomba à ses pieds. Celui du caporal Barnes passa devant lui en volant avant d’atterrir dans l’eau. Davin se demanda pourquoi l’adversaire orc de Barnes avait ressenti le besoin de l’envoyer aussi loin, avant de comprendre qu’il ne voulait vraiment pas savoir.

Alors, le monde explosa.

Un tremblement secoua la terre si fort qu’il accomplit ce que la panique avait empêché : il fit bouger Davin, même si ce fut juste pour le faire tomber à terre.

Alors qu’il n’y avait pas un seul nuage une seconde plus tôt, le ciel s’assombrit, le tonnerre gronda et les éclairs frappèrent le sol dans un fracas détonnant.

Davin entendit un grondement et lorsqu’il regarda vers la côte, il vit une énorme vague se former. Pendant toute la période où Davin avait été assignée à Fort du Nord, il n’avait jamais vu une vague aussi grosse frapper la côte sans qu’elle ne soit causée par le sillage d’un bateau.

Cependant, la vague était aussi haute que le mur du fort, et était sur le point de se briser juste à côté de Davin.

Il essaya immédiatement de se remettre debout, mais ses bottes ne trouvèrent pas d’appui sur le sable, et il retomba face la première. Crachant le sable qui était entré dans sa bouche et essayant de ne pas le laisser entrer par le nez, Davin s’abandonna à l’inévitable et se prépara en enfonçant ses poings dans le sable.

L’eau s’écrasa contre lui, le soulevant presque, mais son armure et ses mains ancrées dans le sol lui permirent de résister. Il se demanda comment les autres soldats qui étaient moins en sécurité allaient s’en sortir ; il ne se souciait guère du sort des orcs et des trolls. En fait, il se demandait surtout s’il pourrait respirer à nouveau.

Quelques secondes plus tard, l’eau s’écoula dans l’autre direction. La vague avait débarrassé son visage du sable, mais il était maintenant trempé, ses cheveux emmêlés par l’eau et sa barbe pesant lourd sur son visage.

— Vous m’avez fait honte, guerriers !

Davin roula sur le côté pour se retrouver sur le dos et regarda vers le haut. Le ciel était toujours sombre, à l’exception d’un point où flottait un dirigeable.

Davin s’autorisa un bref instant d’espoir ; le dirigeable était peut-être celui du colonel Lorena, qui avait réussi à s’échapper et à libérer dame Portvaillant de la Lame ardente. Ce soudain cauchemar météorologique pouvait très facilement avoir été causé par la dame, après tout. Elles seraient arrivées pour rallier les troupes, faire reculer les orcs et sauver le camp.

Puis il observa le dirigeable avec plus d’attention et son cœur se serra. La toile était ornée de symboles bizarres, que le major reconnut comme étant d’origine orque. Au moins deux de ces symboles lui rappelaient ceux qu’il avait vus sur les armures et les armes que les orcs portaient pendant la guerre… ainsi que sur ceux qui massacraient actuellement ses hommes. Le chef du régiment de Davin pendant la guerre avait dit qu’il s’agissait de l’équivalent orc des armoiries humaines pour leurs différents clans.

Davin n’avait jamais été particulièrement porté sur la religion. Il n’avait prié qu’une seule et unique fois dans sa vie : caché derrière cet arbre, il avait demandé que les démons ne le remarquent pas. Son sort heureux avait été la réponse, mais Davin ne voulait pas provoquer sa chance, alors il n’avait plus jamais prié.

Là, pourtant, il pria pour survivre à ce jour. Alors, sans raison apparente, il trouva la force de se mettre debout.

Les paroles que Davin avait entendues étaient venues du dirigeable. Une échelle de corde tomba et se tendit lorsque l’orc à qui appartenait la voix descendit.

Lorsqu’il arriva sur la plage, tous les orcs des alentours (ou au moins ceux que Davin pouvait voir dans sa vision périphérique, vu que ses yeux ne pouvaient se détacher du nouvel arrivant) levèrent leurs armes en guise de salut. Le major remarqua que l’orc avait les yeux bleus, et c’est là qu’il comprit de qui il s’agissait. Jusque-là, Davin n’avait jamais rencontré le chef de guerre orc, et il se souvint que Thrall était aussi un chaman très puissant. Comme dame Portvaillant, il pouvait tout à fait être responsable de l’inondation.

Brandissant son immense marteau d’une seule main (cette arme que Davin reconnut comme le légendaire Marteau-du-Destin qui avait autrefois appartenu à Orgrim, le mentor de Thrall), l’orc cria :

— Je suis Thrall, chef de guerre de Durotar, seigneur des clans et chef de la Horde ! Et je suis venu vous dire ceci… (Il désigna Burx.) Cet orc ne parle pas en mon nom !

Ces dernières années, Davin avait assisté à de nombreuses rencontres avec les orcs. Il y avait eu la guerre, bien sûr, et la situation géographique même de Fort du Nord sur la Côte des Marchands attirait de nombreux orcs.

Depuis tout ce temps, Davin n’avait jamais vu l’expression que Burx affichait maintenant sur aucun autre visage d’orc.

— Guerriers de Durotar, vous devez cesser ! (Il désigna de nouveau Burx, mais cette fois-ci, avec son marteau.) Cette vile créature s’est accordée avec un démon afin de déclencher la guerre entre nos peuples. Je ne violerai pas notre alliance pour assouvir les besoins de ces mêmes créatures qui ont essayé de nous détruire.

— J’ai toujours été votre loyal serviteur ! rugit Burx.

— Plusieurs guerriers qui servaient à vos côtés m’ont rapporté un talisman que vous portiez, et qui possède la forme d’une épée enflammée. Il s’agit du symbole de la Lame ardente. Selon Jaina, ainsi qu’une ancienne sorcière qui s’est alliée aux humains, tous ceux qui portent ce symbole sont sous l’emprise d’un démon connu sous le nom de Zmodlor, et qui essaie de fomenter la discorde en Kalimdor et saboter notre alliance. Comme toujours, les démons ne font rien d’autre que nous utiliser et nous détruire.

Burx désigna Davin du bout de son arme.

— C’est eux, les bâtards qui ont essayé de nous détruire ! Ils nous ont asservis, humiliés, et ont renié notre héritage !

— Oui, certains d’entre eux l’ont fait, la voix posée de Thrall contrastait avec l’hystérie de Burx. Et ils l’ont fait à cause des démons qui nous ont vidés de nos âmes et nous ont forcés à faire cette guerre avec les gens de ce monde, une guerre que nous avons d’ailleurs perdue. Mais nous avons brisé ces chaînes et nous sommes relevés encore plus forts. Et la raison de tout cela, Burx, c’est que nous sommes des guerriers. Parce que nous avons un esprit pur. C’est tout du moins le cas de certains d’entre nous. Je ne peux pas qualifier de purs ceux qui ont frayé avec de viles créatures, poussant ainsi les orcs à violer leur promesse.

Tous les orcs et les trolls regardaient Burx avec un mélange de surprise et de dégoût. Davin remarqua que rares étaient ceux qui semblaient troublés.

— Est-ce vrai Burx ? Tu as signé un pacte avec un démon ? demanda l’un d’entre eux.

— Pour faire disparaître les humains, je signerais un pacte avec un millier de démons ! Ils doivent être détruits !

Alors, comme pour illustrer ses propos, Burx chargea en direction de Davin.

Tous les instincts de Davin lui crièrent de s’enfuir, mais il ne pouvait pas plus faire bouger ses jambes maintenant que lorsque la vague l’avait frappé. Ses yeux se fixèrent sur la hache de Burx lorsque celui-ci la brandit pour lui fendre le crâne.

Mais avant que le coup ne soit asséné, le corps entier de Burx se convulsa. Il s’arrêta net et tomba sur le sable. C’est alors que Davin comprit que Thrall avait frappé Burx par-derrière avec le Marteau-du-Destin.

— Tu as déshonoré Durotar, Burx. Tu as causé la mort honteuse de guerriers orcs, trolls et humains. Cette honte ne peut être effacée qu’avec ta mort. En tant que chef de guerre, il est de mon devoir solennel d’accomplir cette sentence.

Thrall leva le Marteau-du-Destin et l’abattit sur la tête de Burx.

Davin tressaillit alors que le sang giclait partout sur le sable, sur Thrall et sur Davin lui-même. Il était de toute façon trop effrayé pour pouvoir bouger et s’essuyer, pas même le sang qui se mêlait à l’eau et ruisselait encore sur sa joue gauche ou les morceaux de crâne dans sa barbe.

De la même façon, Thrall n’essaya pas d’enlever les taches causées par la mort de Burx sur sa personne, et il était pourtant bien plus souillé que le major. Davin supposa que cela servait un peu de marque de distinction pour un orc. Le chef de guerre fit un pas en avant vers Davin.

— Je vous présente toutes les excuses de Durotar pour le comportement de ce traître, major, et pour la terrible bataille qui a eu lieu aujourd’hui. Je ne permettrai pas à la Lame ardente d’influencer l’un des miens. J’espère qu’il en est de même pour vous.

N’étant pas certain que sa bouche fonctionnerait correctement, Davin préféra hocher la tête.

— Nous repartons. Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt pour éviter ce bain de sang, mais je devais d’abord ordonner aux troupes qui s’amassaient sur le territoire de battre en retraite. Nous retournerons tous à Durotar et ne vous attaquerons plus. (Le chef de guerre s’avança encore un peu.) À moins que vous nous donniez une raison de le faire.

Davin hocha de nouveau la tête, avec plus d’énergie cette fois.

Il resta là alors que Thrall ordonnait à ses troupes de ramasser leurs morts et leurs blessés pour rejoindre leurs bateaux et prendre la direction du nord vers la Combe de Kolkar. Davin restait debout, les bottes enfoncées dans le sable, avec le sang et des morceaux du crâne et de la cervelle de Burx sur plusieurs parties de son armure et de sa personne, alors que Thrall grimpait à l’échelle de son dirigeable. Et les vaisseaux prirent la direction du nord, par air et par mer.

Davin était stupéfait de réaliser que, pour la deuxième fois, sa prière avait été entendue, et il commençait à penser qu’il devait y avoir quelque chose « là-haut ».

Il était tout aussi stupéfait de voir à quelle vitesse tout avait changé… et ce rien qu’avec les paroles de Thrall. Oui, son arrivée plutôt spectaculaire avait stoppé le combat pendant une minute, mais cela aurait pu être temporaire. Mais les paroles de Thrall avaient convaincu les orcs et les trolls de mettre fin à la bataille et de se retirer.

Bien qu’il déteste admettre ce genre de choses à propos d’un orc, Davin était impressionné.

Finalement, un capitaine dont le nom échappait à Davin lui demanda :

— Quels sont les ordres, major ?

— Ah… retirez-vous, capitaine.

Il laissa échapper un souffle qu’il n’avait pas réalisé retenir, et se sentit soudain complètement épuisé.

— Retirez-vous.

VINGT-QUATRE

Moins de cinq minutes plus tôt, Aegwynn avait ordonné à Zmodlor de cesser ses tours de passe-passe. Le coup de la voix désincarnée était certainement effrayant pour les gens du commun, mais ce n’était qu’une simple ruse que n’importe quel apprenti de première année pouvait utiliser. Cela n’impressionnait donc pas Aegwynn le moins du monde.

À présent, en voyant un Zmodlor immense, avec sa peau de cuir, ses ailes de chauve-souris et ses yeux rouge feu, elle réalisait qu’elle aurait mieux fait de se taire. De manière générale, les démons n’étaient pas de belles créatures, mais Zmodlor était hideux même selon leurs propres standards.

Autour de ce démon se trouvaient huit personnages au visage dissimulé sous des capuchons. Il s’agissait probablement de sorciers et ils psalmodiaient ce qui semblait être une incantation.

Jaina attrapa le parchemin dans sa cape. Aegwynn fut soulagée parce que cela signifiait que ce serait bientôt la fin. À présent que Zmodlor s’était révélé, Jaina allait pouvoir lancer le sort de bannissement.

Soudain, Jaina hurla et tomba à terre.

— Jaina !

Aegwynn accourut aux côtés de la jeune mage. Lorena, en bon soldat se plaça entre le démon et Jaina.

La sueur perlait sur le front de Jaina alors qu’elle se mettait à genoux.

— Les sorciers… bloquent le sort, parvint-elle à dire les dents serrées.

À cette distance, Aegwynn pouvait sentir les incantations des sorciers. C’était plutôt faible, mais ils étaient environ une douzaine, ce qui renforçait leurs pouvoirs. Pourtant, un mage de la stature de Jaina aurait dû être capable de surpasser cet obstacle.

À moins, évidemment, qu’elle soit déjà surmenée.

Jaina luttait (Aegwynn le sentait), mais elle perdait du terrain face aux sous-fifres de Zmodlor.

Cela se passe encore mieux que je ne l’aurais espéré. Je m’assurerai que les orcs soient tenus pour responsables et blâmés pour la mort de Portvaillant. Cela provoquera une véritable frénésie chez les humains. Rien ne pourra plus empêcher la guerre, et sans leur chef pour les guider, ils perdront… Mais pas avant d’avoir tué un grand nombre d’orcs. Ce sera merveilleux !

— Tout comme l’enfer ! murmura Aegwynn. Il ne lui restait plus qu’une chose à faire.

Cela faisait presque quatre ans qu’elle avait ramené Medivh à la vie. Cela l’avait dépossédée de toute sa magie à cette époque, comme elle l’avait raconté à Jaina… Mais la magie ne disparaît pas à tout jamais. Vingt ans après avoir fui jusqu’à la Balafre, elle avait rassemblé assez de magie pour ramener son fils. Même si elle n’avait pas retrouvé autant de pouvoirs durant ces quatre dernières années, elle devait en avoir assez pour faire le nécessaire. Sinon… eh bien, elle avait déjà vécu presque un millénaire. Comme l’avait si justement fait remarquer Lorena, c’était bien plus que n’importe qui.

La sueur coulait maintenant sur le visage de Jaina. Elle était toujours à genoux, les poings serrés contre ses cuisses. Aegwynn sentait le sort qu’elle avait elle-même écrit tenter de passer au-delà de la barrière que dressaient les sorciers.

Un genou à terre près de Jaina, Aegwynn attrapa le poing gauche de la jeune femme avec ses deux mains. Elle ferma les yeux, rassembla toutes ses pensées, tous ses pouvoirs, toute son essence vitale, qu’elle concentra, modela et déplaça pour les canaliser dans ses bras… puis ses avant-bras… et enfin ses mains…

Pour les transmettre à Jaina.

La fatigue la submergea rapidement. Ses os pesèrent soudainement lourd, ses muscles étaient aussi douloureux que si elle avait fait une course, et sa respiration n’était plus qu’un halètement. Mais Aegwynn ignora tout cela et continua à se concentrer, léguant sa vie, sa magie, et toute son âme à Jaina Portvaillant.

Jaina ouvrit les yeux. Leur bleu habituel fut remplacé par un rouge flamboyant.

Non !

Ensemble, Aegwynn et Jaina dirent :

— Si !

Vous ne pouvez pas arrêter la Lame ardente ! Nous dominerons tout, détruirons tout ce qui se trouvera sur notre passage, et nous… aaaaaaaAAAAAAAAAH !

Le cri de Zmodlor résonnait… pas seulement sur les murs, mais dans la bouche des sorciers, qui ressentaient la même agonie à cause du lien que le démon avait créé avec eux. Bien que la vision d’Aegwynn s’altérât, elle vit le corps hideux de Zmodlor se contorsionner, et de l’ichor jaillir de blessures qui étaient soudain apparues.

Un vent souffla et l’air fut déchiré par le sort qu’avait écrit Aegwynn. Un portail vers le Néant distordu apparut et le vent attira le corps de Zmodlor dans la faille.

Nooooooooon ! Je ne vous laisserai pas m’emprisonner à nou…

Les paroles du démon furent interrompues lorsque sa tête fut aspirée.

Mais des cris se faisaient toujours entendre, provenant des sorciers, alors que le sol tremblait sous les jambes chancelantes d’Aegwynn. Quelques secondes plus tard, ils cessèrent puisqu’ils furent eux aussi aspirés dans le Néant distordu, où ils endureraient une souffrance d’une intensité mille fois supérieure à celle qu’ils comptaient infliger aux habitants de Kalimdor.

La faille se referma… Mais la grotte tremblait toujours. Démontrant les capacités d’un soldat à remarquer l’évidence, Lorena déclara :

— Nous devons sortir d’ici !

Mais Aegwynn ne pouvait pas bouger ses membres. Ses bras et ses jambes étaient comme des poids morts, et garder les yeux ouverts lui demandait déjà toutes ses forces.

L’une des stalactites se décrocha de la voûte de la grotte pour s’empaler dans le sol avec un fracas assourdissant tout près d’Aegwynn et Jaina.

Aegwynn entendit Jaina commencer à murmurer l’incantation d’un sort de téléportation.

Puis elle s’évanouit.

   ÉPILOGUE   

Une fois encore, dame Jaina Portvaillant contemplait Durotar du haut de la butte de Tranchecolline.

Soudain, elle entendit le grondement régulier qui annonçait l’arrivée du dirigeable de Thrall. Cette fois-ci, le chef de guerre arriva avec plusieurs membres de sa garde d’honneur, qui restèrent presque tous dans la nacelle alors que l’orc descendait par l’échelle de corde pour saluer Jaina. Un guerrier, que Jaina ne connaissait pas, le suivit. Lorsqu’ils se posèrent sur la butte, ce dernier resta à une distance de trois pas derrière Thrall, tenant sa hache devant lui, comme au garde-à-vous.

Jaina sourit timidement.

— Vous ne me faites pas confiance, Thrall ?

Thrall lui retourna son sourire.

— Le plus proche de mes conseillers m’a trahi, Jaina. Je pense qu’il vaut mieux que je sois vigilant en toutes circonstances… Et que quelqu’un surveille mes arrières.

— C’est une sage décision.

— La menace a-t-elle véritablement disparu ?

Jaina acquiesça.

— Il semblerait que oui. Zmodlor et les sorciers qui ont utilisé sa magie noire ont été bannis dans le Néant distordu. Même la Légion ardente aurait bien du mal à les libérer… et je doute qu’un démon de moindre importance comme lui en vaille la peine.

— Très bien. Je regrette juste que cela n’ait pas été accompli avant que le sang ne soit déversé inutilement.

La main de Thrall se dirigea vers sa ceinture, à laquelle pendait un talisman de la forme d’une épée enflammée. Jaina supposa qu’il appartenait à Burx, le conseiller qui s’était allié à Zmodlor, comme l’avait fait Kristoff. D’après le rapport du major Davin (qu’elle avait reçu accompagné de sa lettre de démission), Thrall avait tué Burx devant une grande assemblée de guerriers orcs et trolls parce qu’il avait signé un accord avec la Lame ardente.

Jaina soupira.

— Nous avons eu beaucoup de chance, Thrall. Zmodlor est peut-être responsable de tout cela, mais il n’a fait qu’attiser des haines qui existaient déjà. Regardez comme nos peuples ont facilement pris les armes pour s’affronter à Fort du Nord.

— Effectivement. Il aurait pourtant été bien plus simple de coopérer en ayant la Lame ardente comme ennemi commun. À présent…

Sa voix s’atténua.

Le silence flotta dans l’air pendant quelques instants avant que Jaina reprenne la parole.

— J’avais dit qu’après la résolution de cette crise, nous devrions parler d’un traité entre nos peuples.

— Oui. Si cette alliance doit nous survivre… alors nous devons la formaliser.

— Je suggère que nous nous rencontrions dans une semaine à Cabestan. C’est un port neutre, et nous pourrons en discuter les détails.

— Je suis d’accord. Je viendrai avec Kalthar. C’est le plus sage d’entre nous.

Jaina ne put s’empêcher de faire remarquer :

— Plus sage que le chef de guerre ?

Thrall se mit à rire.

— Bien plus sage que lui. Qu’il en soit ainsi.

— Excellent. Adieu, Thrall. Nous nous verrons dans une semaine.

— Adieu, Jaina. Puissions-nous sortir de cette crise plus forts que jamais.

Jaina hocha la tête puis lança le sort qui la ramènerait à son cabinet.

Aegwynn l’y attendait. Quelques jours avaient été nécessaires à la vieille femme pour se réveiller après s’être évanouie dans la grotte, et à un moment, Jaina avait même craint que le Gardien ne se rétablisse jamais.

Jaina avait eu tout juste assez d’énergie pour les téléporter toutes les trois au pied du pic de Brume-funeste, à l’écart du brouillard. Elle n’avait pas pu les transporter plus loin que cela ; mais d’une manière ou d’une autre, elle avait réussi à contacter Theramore pour qu’ils envoient un dirigeable les chercher.

Bien que Jaina fût complètement exténuée lorsque le véhicule arriva pour les sauver, Aegwynn, elle, était aussi faible qu’un chaton. Pour Jaina, un bon repas et du sommeil furent suffisants pour la remettre sur pieds. Aegwynn eut besoin de bien plus que ça. Le premier pronostic du soigneur en chef ne fut pas bon, mais après quelques jours, il déclara qu’elle avait la constitution d’un elfe.

Ainsi, elle retrouva toutes ses forces, et se trouvait actuellement dans le fauteuil des invités dans le cabinet de Jaina.

— Enfin de retour.

— Je vois que vous avez retrouvé votre forme, Magna… ainsi que votre langue.

Aegwynn rit.

— On dirait bien.

Jaina ne s’assit pas dans son fauteuil, mais s’affala dedans, se sentant plutôt lasse. Elle n’aurait pas refusé quelques jours pour se remettre de cette épreuve, mais elle n’avait pas pu se réserver de temps. Elle n’avait plus de chambellan pour se débarrasser d’une partie du travail à faire. Duree prenait en charge tout ce qu’elle pouvait, mais aussi efficace fût-elle, elle ne pouvait pas s’occuper des aspects les plus complexes que revêtait la direction de Theramore. En quelque sorte, Lorena avait été plus utile, pour tout ce qui concernait les choses militaires à tout le moins, mais elle non plus n’avait pas les talents requis pour gérer les autres aspects du gouvernement. Alors, Jaina ne pouvait pas vraiment prendre du repos (au plus grand désarroi du soigneur) et était constamment fatiguée.

Elle regardait Aegwynn, qui la fixait en retour de ses yeux verts. Le fait que leur victoire sur Zmodlor ait complètement dépendu du hasard d’avoir choisi les Hautes-terres de la Balafre pour relocaliser les lézards-tonnerre effrayait Jaina. Même si elle avait découvert que Zmodlor était responsable, sans l’ancien Gardien, elle n’aurait jamais pu vaincre le démon et ses sous-fifres.

— Je tiens à vous remercier, Mag… Aegwynn. Sans vous, tout aurait été perdu.

Aegwynn se contenta d’incliner la tête en guise de réponse.

— Je suppose que vous désirez retourner à la Balafre ?

— En fait, dit Aegwynn avec un petit sourire aux lèvres, non.

Jaina cligna des yeux.

— Non ?

— J’aimerais juste y retourner pour récupérer quelques affaires, et faire une dernière récolte dans mon jardin avant que les lézards-tonnerre ne le saccagent. Mais j’ai été isolée du monde pendant bien trop longtemps. Je crois qu’il est temps pour moi de commencer à revivre. En supposant que le monde veuille encore de moi, en tout cas.

— Indéniablement.

Jaina se redressa dans son fauteuil. Elle avait espéré une telle réaction de la part d’Aegwynn, mais n’avait pas cru, même dans ses rêves les plus fous, que ses souhaits se réaliseraient.

— Étant donné les circonstances, j’ai une place de chambellan vacante. C’est un poste qui requiert du savoir, de la perspicacité, et de la bonne volonté pour me remettre à ma place et me disputer lorsque c’est nécessaire. Je dirais que vous avez toutes ces qualités… particulièrement la dernière.

Aegwynn rit encore.

— Certainement, bien que les deux premières soient contestables. Pourtant, je crois avoir acquis un peu de savoir et de perspicacité en un millier d’années.

Elle se leva. Jaina fit de même. Et Aegwynn tendit la main.

— J’accepte.

— Excellent, répondit Jaina en lui serrant la main. Merci encore, Aegwynn. Vous ne le regretterez pas.

— Moi non, mais vous peut-être.

Aegwynn rompit la poignée de main et se rassit.

— Voilà mon premier conseil en temps que chambellan, poursuivit-elle : Kristoff avait raison. Zmodlor était un démon mineur. Il n’était pas assez intelligent pour être l’instigateur de tout ça.

Jaina fronça les sourcils.

— Je croyais que vous aviez dit que c’était lui qui avait fondé la Lame ardente.

— Oui, mais ce n’était qu’un moyen pour puiser les âmes. Un plan d’une telle complexité va bien au-delà de ses capacités. Vous avez dit vous-même que Zmodlor n’était pas le seul démon à avoir été laissé de côté après que la Légion ardente a été repoussée.

Jaina connaissait déjà la réponse à sa question, mais elle ressentait le besoin de l’entendre de la bouche du Gardien.

— Que voulez-vous dire, Aegwynn ?

— Ce que je veux dire, Jaina, c’est que ce n’est probablement pas la dernière fois que nous entendons parler de la Lame ardente.

   À PROPOS DE L’AUTEUR   

Keith R.A. DeCandido est l’auteur de plus d’une vingtaine de romans, ainsi que de très nombreuses nouvelles, e-books, comics, et articles dans une grande variété d’univers différents. En plus de Warcraft, il a évolué dans les mondes de Star Trek (dans toutes ses incarnations ainsi que de nouvelles), StarCraft, Spider-Man, les X-Men, Buffy contre les vampires, Serenity, Farscape, Andromeda, Resident Evil, Xena, et de nombreux autres. Il est aussi l’auteur du roman d’enquête policière de high-fantasy Dragon Precinct, et l’éditeur de nombreuses anthologies, dont plus récemment les remarquées Imaginings et Star Trek : Tales of the Dominion War et Tales from the Captain’s Table. Son œuvre s’est aventurée au sein des listes de bestsellers, et a reçu les louanges des critiques d’Entertainment Weekly, Publishers Weekly, TV Zone, Starburst, Dreamwatch, Library Journal et Cinescape, entre autres. Il vit à New York avec sa petite amie et deux chats un peu cinglés. Découvrez-en bien davantage à propos de Keith sur son site officiel DeCandido.net, et suivez ses pérégrinations sur LiveJournal sous le pseudo loufoque de « kradical », ou contentez-vous de lui envoyer des e-mails stupides à keith@decandido.net.

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Devant lui se tient un être de malice et de vengeance insondables… Sarah Kerrigan : la Reine des Lames zerg

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Depuis la nuit des temps, les forces angéliques du Paradis et les hordes démoniaques des Enfers ardents s’affrontent dans un éternel combat où se joue le destin de toute la Création. Un combat qui gagne désormais le monde des mortels… et dont ni l’homme ni le démon ni l’ange ne sortiront indemne…

Guidé par des visions cauchemardesques vers un mystérieux tombeau en ruine, le seigneur Aldric Jitan espère réveiller un être éminemment malfaisant qui est demeuré endormi depuis la chute de Tristram. Attiré par les ténèbres grandissantes qui s’emparent de la terre, Zayl, nécromancien énigmatique, découvre le complot de Jitan…

Or, il ignore que l’un des siens est à l’origine de ces sinistres événements. Tandis que se lève la céleste Lune de l’Araignée, le sinistre démon Astrogha s’apprête à lâcher ses séides sur Sanctuaire.

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Les Diables du Ciel
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Pour les pauvres travailleurs courageux des mondes de la Confédération, la guerre des guildes est un lourd tribut à payer. Attiré par la promesse d’une récompense financière, un contingent de nouvelles recrues rejoint les forces armées aux côtés d’un grand nombre de criminels devenus mystérieusement dociles et de quelques gradés douteux. Jim Raynor, un adolescent de dix-huit ans, plein de testostérone et désireux d’arranger la situation de ses parents, s’envole pour le camp d’entraînement et fait ses premiers pas sur le champ de bataille. Néanmoins, il découvre rapidement qu’il ne se bat pas réellement pour la mission officielle.

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La Guerre du Péché I  Droits du Sang
Richard A. Knaak

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Trois mille ans avant la chute de Tristram… Uldyssian, le fils de Diomède n’est qu’un simple fermier dans le village de Seram. Satisfait de son existence sans histoire, Uldyssian voit sa vie bouleversée par des événements mystérieux qui se succèdent autour de lui. Accusé sans raison des meurtres horribles de deux missionnaires voyageurs, Uldyssian n’a d’autre choix que de fuir son village natal pour se lancer dans une quête périlleuse et laver ainsi son honneur. Il constate avec effroi d’étranges pouvoirs se manifester en lui, des pouvoirs dont aucun humain n’aurait pu rêver. Uldyssian doit lutter contre les énergies qui grandissent en lui, sans quoi il perdra les dernières traces d’humanité qui lui restent.

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Table des matières

À l’idée même d’être…

Remerciements

Note de l’historien

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Vingt-deux

Vingt-trois

Vingt-quatre

Épilogue

À propos de l’auteur

Disponible chez Panini Books