Responsable de collection : Mathieu Saintout

Titre original : Thrall : Twilight of the Aspects

by Blizzard Entertainment

Illustration de couverture : John Polidora

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jérôme Vessiere

Supervision de Thomas Davier

Relecture de Bérengère Roudil

Maquette : Stéphanie Lairet

ISBN : 9-782809-460278

eclipse.paninibooks.fr

© Panini S.A. 2014 pour la présente édition.

© 2010-2014 Blizzard Entertainment, Inc. Tous droits réservés.

Warcraft, World of Warcraft et Blizzard Entertainment sont des marques ou des marques déposées de Blizzard Entertainment, Inc., aux États-Unis et/ou dans d’autres pays. Toutes les autres marques citées ici appartiennent à leurs propriétaires respectifs. Édition originale publiée en anglais par Simon & Schuster, Inc. 2010.

Puisque ce roman traite de la guérison d’un monde meurtri, j’aimerais le dédier à quelques-uns des enseignants et guérisseurs qui ont consacré leur énergie à soigner le nôtre.

Jeffrey Elliott

Greg Gerritsen

Kim Harris

Peggy Jeens

Anne Ledyard

Mary Martin

Anastacia Nutt

Katharine Roske

Richard Suddath

David Tresemer

Lila Sophia Tresemer

Monty Wilburn

CHAPITRE UN

THRALL, ANCIEN CHEF DE GUERRE de la grande et puissante Horde et désormais chaman d’envergure comparable à ceux qui se tenaient à ses côtés, fermait fort les yeux et s’efforçait tant bien que mal de rester debout. Le sol bougeait sous ses pieds. C’était en fait un malheureux petit bout de terre qui tremblait, tressaillait de douleur et jaillissait d’un océan démonté.

Peu de temps avant, un Aspect draconique frappé de folie s’était frayé un chemin jusqu’en Azeroth, qu’il avait profondément meurtri. Aile de mort, dément, sillonnait à nouveau ce monde et lui avait déjà infligé une blessure béante. Pour ceux qui nourrissaient encore quelque espoir, s’il pouvait se remettre de cette plaie, Azeroth ne serait pourtant plus jamais le même.

Le territoire connu sous le nom de Maelström et depuis longtemps enfoui au cœur de la planète avait été violemment repoussé jusqu’à la surface. Et c’était là que ceux qui tentaient désespérément de soigner les terres brisées s’étaient réunis.

Il s’agissait de chamans puissants, membres du Cercle terrestre, qui avaient laissé derrière eux des devoirs et des responsabilités importantes pour se rassembler ici. Seul, chacun d’entre eux ne pouvait accomplir beaucoup. Mais en grand nombre, ces sages parfaitement entraînés allaient pouvoir faire quelque chose.

Ils étaient des dizaines à se tenir seuls, par deux ou en petits groupes sur les rochers glissants, tentant de garder l’équilibre malgré les frémissements et les tremblements de la terre. Ils avaient les bras levés en signe d’injonction et de supplication. Bien qu’ils ne soient pas reliés physiquement, ils se retrouvaient sur le plan spirituel, les yeux fermés, concentrés sur l’exécution d’un sortilège de soins.

Les chamans tentaient d’apaiser les éléments de la terre tout en les incitant à se soigner eux-mêmes. Certes, c’étaient les éléments qui étaient blessés, et non les chamans. Mais ils n’en disposaient pas moins d’une puissance supérieure à eux. Si elle pouvait être calmée suffisamment longtemps, la terre pourrait se rappeler ses pouvoirs immenses et en faire usage. Mais la terre, les pierres, le sol et les os mêmes d’Azeroth luttaient contre une autre blessure : la trahison. Car Aile de mort, l’Aspect draconique noir autrefois appelé Neltharion, avait été le Gardeterre, chargé de la protéger, d’en garder les secrets. Désormais, il se moquait éperdument d’elle et la taillait en pièces dans sa folie, sans se soucier des dégâts et des souffrances qu’il provoquait.

La terre pleurait et se soulevait avec violence.

— Tenez-vous droits et ne fléchissez pas ! s’écria quelqu’un.

Malgré le grondement de la terre qui tremblait sous leurs pieds et les déferlantes courroucées qui semblaient chercher à les déloger de leurs perchoirs précaires, Thrall reconnut la voix de Nobundo, le premier de son peuple, les Roués, à être devenu chaman. C’était à son tour, cette fois, de mener le rituel. Il le faisait pour l’instant d’une main de maître.

— Ouvrez-vous à vos frères et sœurs ! Devinez-les, sentez-les, voyez l’esprit de vie qui brille en eux comme une flamme éclatante !

Aux côtés de Thrall, sur l’un des plus gros rochers tout nouvellement formés, se tenait Aggra, une Mag’har descendant du clan Loup-de-Givre qu’il avait rencontrée en Nagrand et avait fini par aimer. La peau brune, les cheveux d’un brun-roux coiffés en queue-de-cheval sur un crâne en grande partie chauve, elle serrait la main de Thrall avec vigueur. Le travail qu’ils accomplissaient n’avait rien de doux ni de subtil : c’était une opération d’urgence et une question de priorité.

Téméraires, ils se tenaient près du bord de falaises à pic, alors que le vent fouettait l’océan en contrebas et envoyait les vagues s’écraser contre la roche déchiquetée en produisant un mugissement caverneux. Ils devaient se calmer pour que la guérison puisse débuter. Mais c’était un choix risqué.

Thrall sentit ses muscles qui se contractaient pour tenter de le maintenir en place. Ce n’était pas une mince affaire : il lui fallait rester bien droit sur la terre agitée, ne pas basculer dans l’océan affamé et sur les rochers acérés, tout en s’efforçant de trouver en son cœur la paix qui lui permettrait de se connecter très étroitement aux autres chamans. C’était là que pouvait pénétrer l’esprit de vie, cette énergie qui permettait de toucher les éléments, d’interagir avec eux et de s’unir aux êtres qui faisaient de même si le chaman était habile et bien préparé.

Il sentait les autres venir à lui. Leur essence constituait une oasis de sérénité dans le chaos, et il s’efforça de plonger plus profondément en lui. Avec peine, il prit le contrôle de sa respiration et refusa de se laisser aller aux halètements saccadés et inutiles qui ne lui procureraient qu’angoisse et appréhension. Ainsi s’obligea-t-il à inhaler et à exhaler l’air humide et salé.

Inspirer par le nez… expirer par la bouche… camper la plante de ses pieds sur la terre et n’écouter que son cœur. Serrer fort Aggra, sans se cramponner à elle. Fermer les yeux, ouvrir son esprit. Trouver le centre et, dans le centre, trouver la paix. S’emparer de la paix ainsi découverte et la canaliser vers les autres.

Thrall sentait qu’il avait les mains couvertes de sueur. Il fut déséquilibré et glissa l’espace d’un instant. Mais il se reprit rapidement et tenta de respirer à nouveau profondément pour entamer le rituel de concentration. Cependant, c’était comme si son corps avait un esprit propre, n’écoutait plus ses instructions, voulait lutter, agir, ne pas rester là à respirer pour trouver le calme. Et lui…

Une lumière soudaine brilla, si vive que l’orc la perçut alors qu’il avait les paupières closes. Un crac ! terrible lui brisa les tympans tandis que la foudre tombait tout près, beaucoup trop près. Il y eut un grondement sourd et la terre trembla plus violemment encore. Thrall ouvrit les yeux à temps pour voir, à quelques mètres de lui seulement, un énorme amas de terre frappé par la foudre s’effondrer sous les pieds d’un gobelin et d’un nain. Ces derniers hurlèrent de surprise en s’accrochant l’un à l’autre et aux chamans placés à leurs côtés. Ils tanguèrent dangereusement au-dessus des déferlantes et des rochers déchiquetés.

— Tenez bon ! cria le tauren qui serrait la main du gobelin d’une poigne de fer.

Enfonçant ses sabots dans le sol, il tira. Le draeneï cramponné au nain fit de même. Le souffle coupé, les deux chamans furent conduits en lieu sûr.

— Reculez, reculez ! s’écria Nobundo. Aux abris… vite !

Voyant un rocher situé tout près tomber en miettes, les chamans réunis ne se firent pas prier. Orcs et taurens, trolls et gobelins, nains et draeneï, tous coururent vers leurs montures tremblantes, les enfourchèrent et les poussèrent vers les refuges situés sur l’un des plus gros îlots. Dans le même temps, le ciel s’ouvrit et libéra de grosses gouttes de pluie cinglantes sur la peau des chamans. Thrall hésita, le temps de s’assurer qu’Aggra s’était bien hissée sur sa monture ailée. Puis il talonna sa propre wyverne pour qu’elle s’élance vers le ciel.

Les abris n’étaient rien de plus que des huttes de fortune installées le plus loin possible du rivage et renforcées par des sorts de protection. Chaque individu et chaque couple avait la sienne. Les habitations primitives étaient disposées en cercle autour d’une vaste zone dégagée pour les rituels. Les sortilèges épargnaient aux chamans les manifestations mineures des éléments courroucés, comme la foudre. Ils n’empêchaient pas, cependant, la terre de s’ouvrir sous leurs pieds. De toute façon, cette menace planait en permanence, où qu’ils se trouvent.

Ayant atteint la hutte le premier, Thrall tint le pan de peau d’ours assez longtemps pour permettre à Aggra de se ruer à l’intérieur. Puis il le laissa retomber et l’attacha. La pluie martelait les peaux avec colère, comme si elle exigeait de pouvoir entrer. Les structures tremblaient légèrement sous l’assaut du vent, mais elles tiendraient.

Thrall, frissonnant un peu, entreprit immédiatement de retirer sa robe ruisselante. Aggra l’imita en silence. Des vêtements mouillés les tueraient plus certainement, mais peut-être pas aussi rapidement, qu’un éclair leur tombant dessus par malchance. Ils firent sécher leurs peaux trempées, verte pour l’une et brune pour l’autre, et enfilèrent des robes propres et sèches sorties d’un coffre. Puis Thrall se mit à allumer un petit brasero.

Il sentit le regard d’Aggra sur lui et l’ambiance sous la tente devint rapidement lourde de non-dits. Mais elle se décida finalement à briser le silence.

— Go’el, lança-t-elle.

Sa voix grave et enrouée était chargée d’inquiétude.

— Ne dis rien, fit Thrall, tout en faisant chauffer de l’eau afin de leur préparer, à tous deux, une boisson chaude.

Il la vit le regarder de travers, puis rouler des yeux et ravaler ses mots, certainement. Il n’aimait pas lui parler sur ce ton, mais il n’était pas d’humeur à discuter de ce qu’il s’était passé.

Le sortilège avait échoué, et il savait que c’était à cause de lui.

Embarrassés, ils restèrent assis en silence, tandis que l’orage se déchaînait autour d’eux et que la terre continuait de trembler. Finalement, comme un enfant qui s’endort après avoir longtemps hurlé, la terre parut s’apaiser. Thrall sentait qu’elle n’était pas en paix ni soignée, loin de là. Mais elle était calme.

Jusqu’à la prochaine fois.

Presque aussitôt, Thrall entendit des voix à l’extérieur. Aggra et lui sortirent pieds nus, à la lueur grise du jour, et s’aventurèrent sur le sol humide. D’autres se réunissaient dans la zone principale. Leurs visages reflétaient leur grande inquiétude, leur lassitude et leur détermination.

Nobundo se tourna vers Thrall et Aggra qui s’approchaient. Cet ancien draeneï n’était ni fier, ni fort, ni grand, mais voûté et presque difforme, à cause d’une exposition aux énergies gangrenées. De nombreux Roués étaient sombres et corrompus, mais pas Nobundo. En effet, il jouissait d’une bénédiction qui avait permis à son grand cœur de s’ouvrir aux pouvoirs chamaniques, et il avait offert ces pouvoirs à son peuple. Près de lui se trouvaient d’autres draeneï, à la silhouette bleue intègre, pure et nette. Cependant, pour Thrall et bien d’autres, Nobundo les éclipsait en raison même de sa nature.

Quand le regard du grand chaman se posa sur lui, Thrall voulut détourner les yeux. Il respectait profondément cet être, comme tous les chamans ici rassemblés, en vérité, et n’avait jamais voulu le décevoir. Pourtant, c’était ce qu’il avait fait.

Nobundo lui fit signe d’approcher de sa main hypertrophiée.

— Viens ici, mon ami, lui dit-il tranquillement en le regardant avec douceur.

Beaucoup n’étaient pas d’humeur aussi charitable. Thrall sentit des regards courroucés se poser sur lui alors qu’il s’approchait de Nobundo. Mais d’autres se joignirent en silence à cette rencontre improvisée.

— Tu connais le sortilège que nous avons tenté de mettre en œuvre, commença Nobundo, d’une voix toujours aussi calme. Il devait apaiser et réconforter la terre. C’est, de l’aveu de tous, un travail difficile, mais nous tous, ici, savons comment nous y prendre. Peux-tu nous expliquer pourquoi tu…

— Cessez de tourner autour du pot, gronda Rehgar.

C’était un orc gigantesque, imposant et couvert de cicatrices de guerre. À le regarder, on pouvait difficilement croire qu’il était « spirituel », et pourtant c’était le cas. Son parcours avait fait de lui un gladiateur puis un esclavagiste, mais aussi le conseiller et le fidèle ami de Thrall, et son périple était loin d’être terminé. Mais pour l’heure, tout autre orc que l’ancien chef de guerre de la Horde aurait sans doute fléchi face à sa colère.

— Thrall… Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, bon sang ? Nous le sentions tous ! Tu n’étais pas concentré !

Thrall s’aperçut qu’il serrait les poings et s’obligea à les détendre.

— Si je tolère que tu me parles ainsi, c’est uniquement parce que tu es mon ami, Rehgar, déclara Thrall tranquillement, sans pour autant cacher son agacement.

— Rehgar a raison, Thrall, ajouta Muln Rageterre d’une voix grave et grondante. La mise en œuvre est difficile, mais pas impossible… pas même inhabituelle. Tu es un chaman et tu as appris tous les vrais rites de ton peuple. Drek’Thar t’a salué comme le sauveur de son peuple, parce que les éléments t’ont parlé alors qu’ils étaient silencieux depuis de nombreuses années. Tu n’es pas un enfant inexpérimenté qu’il faut cajoler, aux malheurs duquel il faut compatir. Tu es un membre de ce Cercle… fort et honoré, qui plus est, sans quoi tu ne serais pas ici. Pourtant, tu t’es écroulé à un moment critique. Nous aurions pu faire cesser les secousses, mais tu as réduit notre travail à néant. Tu dois nous dire ce qui te distrait, afin que nous puissions t’aider.

— Muln… commença Aggra, avant que Thrall ne lève la main.

— Il n’y a rien, répondit-il à Muln. Ce travail est exigeant et éreintant, et je suis très préoccupé. Rien de plus.

Rehgar grommela un juron.

— Tu es très préoccupé, cracha-t-il. Eh bien, c’est pareil pour nous autres. Des choses insignifiantes comme empêcher notre monde de se disloquer !

L’espace d’une seconde, Thrall vit rouge. Mais Muln reprit la parole le premier.

— Thrall a été le chef de la Horde, Rehgar, pas toi. Tu ne sais rien des fardeaux qu’il a portés, et qu’il porte peut-être encore. Toi qui possédais des esclaves il y a peu, tu es mal placé pour lui faire la morale !

Il se tourna vers Thrall.

— Je ne t’attaque pas, Thrall. Je cherche simplement à comprendre comment nous pouvons t’aider, afin que tu puisses mieux nous aider, nous.

— Je sais ce que tu fais, dit Thrall d’une voix proche du grognement. Et je n’aime pas ça.

— Peut-être as-tu besoin de prendre un peu de repos, déclara Muln, s’efforçant de faire preuve de diplomatie. Notre œuvre est très exigeante. Même les plus forts finissent par se fatiguer.

Thrall ne fit même pas l’honneur de répondre à l’autre chaman. Il se contenta d’acquiescer sèchement, puis se rendit à son abri.

Il était très en colère, plus qu’il ne l’avait été depuis quelque temps. Et la personne contre laquelle il était en colère n’était autre que lui-même.

Il savait qu’il avait été le maillon faible de la chaîne, qu’il n’avait pas réussi à faire preuve de toute la concentration nécessaire au moment où l’on en avait désespérément besoin. Il ne parvenait pas à puiser au plus profond de lui-même, à toucher l’esprit de vie intérieur, comme on attendait qu’il le fasse. Il ne savait pas s’il en serait un jour capable. À cause de cela, leur effort à tous s’était soldé par un échec.

Il n’était pas content de lui, du sortilège, des querelles mesquines… de tout. Dans un sursaut, il comprit que ce mécontentement était en lui depuis longtemps.

Quelques mois plus tôt, il avait pris une décision difficile en choisissant de renoncer à la fonction de chef de guerre de la Horde pour venir ici, jusqu’au Maelström, afin de suivre la voie du chaman plutôt que celle du dirigeant. Il s’était d’abord imaginé que ce serait temporaire. Il avait alors laissé le commandement à Garrosh Hurlenfer, fils de feu Grom Hurlenfer, pour se rendre en Nagrand et étudier auprès de grande-mère Geyah, son aïeule. C’était avant le grand Cataclysme qui avait secoué Azeroth. Thrall avait senti les éléments agités et avait espéré pouvoir faire quelque chose pour les calmer. Il avait espéré pouvoir empêcher ce qui était finalement arrivé.

En Nagrand, Thrall avait étudié et appris au côté d’une chamane du nom d’Aggra, belle mais souvent agaçante et contrariante. Elle lui avait mené la vie dure, l’avait obligé à se mettre en quatre pour trouver des réponses. Et ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre. Il était revenu en Azeroth et, une fois le Cataclysme passé, avait décidé de poursuivre en direction du Maelström pour servir auprès de sa bien-aimée.

Cela lui avait semblé être un bon choix, certes difficile, mais le meilleur. Quitter quelque chose qu’il aimait et qui lui était familier, œuvrer pour le bien de tous. Mais il doutait maintenant.

Pendant que Thrall se rendait en Nagrand, Garrosh avait tué en combat rituel son meilleur ami, le chef tauren Cairne Sabot-de-Sang. Thrall avait appris par la suite que Garrosh s’était laissé berner par Magatha Totem-Sinistre, une vieille rivale de Cairne, qui l’avait fait se battre à son insu avec une lame empoisonnée. Il ne pouvait se défaire de l’idée que s’il n’avait pas quitté Azeroth, Cairne n’aurait jamais ressenti le besoin de remettre en cause l’autorité de Garrosh et serait encore en vie.

Avec Aggra, il s’était imaginé… il ne savait quoi. Une relation différente de celle qu’ils avaient, en tout cas, c’était certain. Il avait d’abord été rebuté par sa rudesse et sa brusquerie, puis avait fini par les apprécier et les aimer. Mais désormais, il avait le sentiment de n’avoir auprès de lui qu’une personne qui le critiquait, pas une solide compagne capable de le soutenir et de l’encourager.

Il ne parvenait même pas à aider le Cercle terrestre à calmer les éléments, comme semblait le montrer la débâcle d’aujourd’hui. Il avait mis de côté la charge de chef de guerre et supporté le crime d’un ami cher pour secourir le Cercle. Et cela non plus n’allait pas.

Rien n’allait. Rien ne se passait comme prévu. Bien qu’il soit l’ancien chef de guerre de la Horde, un guerrier et un chaman, Thrall avait le sentiment qu’aucune de ses entreprises ne pouvait être couronnée de succès.

Ce n’était pas une sensation à laquelle il était habitué. Il avait mené la Horde, et l’avait bien menée, pendant des années. Il s’y entendait en matière de tactique militaire et de diplomatie. Il savait quand un chef devait écouter, parler et agir. Cet étrange sentiment d’incertitude qui lui nouait les tripes… c’était nouveau, inconnu, et il n’aimait pas cela.

Il entendit le bruit de la peau d’ours qu’on soulevait, mais ne se retourna pas.

— Je flanquerais bien une gifle à Rehgar pour ce qu’il t’a dit, fit Aggra d’une voix forte et rauque, si je n’avais moi-même pas voulu le dire plus tôt.

Thrall grogna doucement.

— Quelle belle façon de me soutenir, déclara-t-il. Cela m’aide énormément. Je peux maintenant sortir et puiser au plus profond de moi-même sans aucun problème. Peut-être aurais-tu dû mener la Horde à ma place pendant toutes ces années. Nul doute que nous aurions assisté à l’union de la Horde et de l’Alliance, avec des enfants de toutes les races gambadant à Orgrimmar et Hurlevent.

Elle gloussa. Sa voix se fit chaude, tout comme la main qu’elle posa sur l’épaule de Thrall. Il réprima l’envie de la repousser avec colère, mais ne s’attendrit pas pour autant et resta là dans un mutisme pénible, immobile. Elle lui serra l’épaule, puis le lâcha et le contourna pour lui faire face.

— Je t’observe depuis que nous nous sommes rencontrés, Go’el, dit-elle en tentant de croiser son regard. J’étais d’abord motivée par le ressentiment, puis par l’amour et l’inquiétude. C’est avec amour et inquiétude que je te regarde aujourd’hui. Et mon cœur n’est pas rassuré par ce que je vois.

Il ne répondit pas, mais il écoutait. Sa compagne caressa tendrement son visage carré et suivit les rides de son front vert tout en parlant.

— Malgré tout ce que tu avais enduré, ces rides que je touche maintenant n’étaient pas là quand nous nous sommes connus. Ces yeux, bleus comme le ciel, bleus comme la mer, n’étaient pas tristes. Ce cœur… continua-t-elle en posant la main sur sa large poitrine, n’était pas si lourd. Quoi qu’il se passe en toi, cela te fait du mal. Mais comme il ne s’agit pas d’une menace extérieure, tu ne sais pas comment affronter cet ennemi.

Légèrement troublé, il plissa les yeux.

— Continue, dit-il.

— Tu dépéris… non pas dans ton corps, car tu es encore fort et puissant, mais dans ton esprit. C’est comme si une partie de toi était emportée avec chaque bourrasque, ou lessivée par la pluie mordante. Il y a là une blessure qui signera ta perte si tu ne fais rien. Et moi, ajouta-t-elle soudain d’un air farouche, avec ses yeux brun clair le fixant brusquement, je ne peux le permettre.

Il grogna et fit volte-face, mais elle ne le lâcha pas.

— C’est une maladie de l’âme, pas du corps. Tu t’es tant investi dans la Horde et sa gestion quotidienne que lorsque tu l’as quittée, tu es resté avec elle malgré tout.

— Je ne suis pas sûr de vouloir en entendre davantage, la prévint Thrall sur le ton de la mise en garde.

Elle l’ignora complètement.

— Bien sûr que tu ne le veux pas, fit-elle. Tu n’aimes pas les critiques. Nous devons tous t’écouter. Si nous ne sommes pas du même avis que toi, nous devons manifester notre désaccord avec respect. Il faut toujours que tu aies le dernier mot, ô chef de guerre.

Il n’y avait nul sarcasme dans sa voix, mais ses paroles firent mouche.

— Comment ça, je ne supporte pas les critiques ? Je m’entoure de voix divergentes. J’encourage la remise en cause de mes plans. Il m’est même arrivé d’entrer en contact avec l’ennemi dans l’intérêt de mon peuple !

— Je n’ai jamais dit le contraire, poursuivit Aggra, imperturbable. Mais cela ne veut pas dire que tu prennes bien les critiques. Comment as-tu réagi face à Cairne, quand il est venu à toi dans l’ombre de l’armure de Mannoroth et qu’il t’a dit avoir le sentiment que tu faisais erreur ?

Thrall se crispa. Cairne… Son esprit retourna au dernier moment où il lui avait été donné de voir son cher ami en vie. Le vieux taureau était venu à lui après avoir reçu un message de sa part lui annonçant que Garrosh allait prendre la tête de la Horde pendant son absence. Il avait affirmé très sèchement, sans y aller par quatre chemins, qu’il pensait que Thrall commettait une grave erreur.

— J’ai besoin de ton soutien, Cairne, non de tes accusations, avait dit Thrall.

— Tu fais appel à ma sagesse et à mon bon sens. Alors je n’aurai qu’un mot à te dire : ne donne pas un tel pouvoir à Garrosh… Ma sagesse a parlé, Thrall, avait répondu Cairne.

— Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire.

Puis Thrall s’en était allé.

Et il n’avait jamais revu Cairn vivant.

— Tu n’étais pas là, déclara Thrall à Aggra, la voix rendue âpre par la douleur qu’évoquait le souvenir. Tu ne comprends pas. J’ai dû…

— Peuh ! répondit sa compagne en balayant ses excuses d’un geste de la main, comme s’il s’agissait de mouches bourdonnant autour d’elle. La conversation en soi importe peu. Tu avais peut-être raison, et je me moque bien de le savoir à l’heure où nous nous parlons. Mais tu n’as pas écouté. Tu t’es fermé à lui, comme lorsque tu resserres les peaux sous l’orage. Peut-être que tu ne l’aurais pas convaincu, mais peux-tu m’affirmer que tu l’as écouté ?

Thrall ne répondit pas.

— Tu n’as pas écouté un vieil ami. Cairne n’aurait sans doute pas eu besoin de défier Garrosh s’il avait eu le sentiment d’avoir été entendu. Tu ne le sauras jamais. Maintenant qu’il est mort, tu ne pourras pas lui donner une nouvelle chance d’être écouté.

Thrall n’aurait pas été plus secoué si elle l’avait frappé. Sous le coup de ses paroles, il fit véritablement un pas en arrière. C’était quelque chose qu’il n’avait jamais exprimé, mais auquel il songeait en secret, au plus fort de la nuit, quand il ne trouvait pas le sommeil. Il savait au plus profond de lui-même qu’il n’avait eu d’autre choix que de se rendre en Nagrand. Il savait, étant donné la situation, qu’il avait pris la meilleure décision possible. Mais… s’il était resté et avait davantage parlé avec Cairne… que se serait-il passé ? Aggra avait raison… mais il refusait de l’admettre.

— J’ai toujours écouté ceux qui n’étaient pas d’accord avec moi. Songe à mes rencontres avec Jaina ! Elle n’est pas toujours de mon avis et elle ne mâche pas ses mots.

Aggra ronchonna.

— Une humaine. Comment saurait-elle faire sortir un orc de ses gonds ? Jaina Portvaillant n’est pas une menace, elle n’est pas en mesure de te défier. (Elle se renfrogna d’un air songeur.) Pas plus que ne l’était Taretha.

— Évidemment qu’elle ne pouvait me défier. C’était mon amie !

Maintenant qu’elle mêlait Taretha Foxton à ce curieux combat qu’elle semblait décidée à mener contre lui, Thrall sentait la colère monter en lui. Il s’était lié d’amitié avec cette humaine lorsqu’elle n’était encore qu’une enfant. Une fois adulte, elle avait trouvé le moyen de l’aider à échapper à sa vie de gladiateur, d’esclave du seigneur humain Aedelas Landenoire. Elle avait payé cet exploit de sa vie…

— Rares sont ceux en ce monde qui ont fait autant de sacrifices pour moi. Et elle était humaine !

— Peut-être est-ce ton problème, Go’el, et un problème que d’autres ont avec toi. Les femmes les plus importantes de ta vie sont des humaines.

Il plissa les yeux.

— Fais attention à tes paroles.

— Ah, une fois encore, tu me prouves que j’ai raison : tu ne supportes pas la différence d’opinion. Tu préférerais me réduire au silence plutôt que de m’écouter !

Ce n’était pas entièrement faux, et cela le piqua au vif. Non sans difficulté, il prit une profonde inspiration et tenta de juguler sa colère.

— Dis-moi tout : qu’est-ce que tu sous-entends ?

— Je suis en Azeroth depuis peu de temps. Et j’entends déjà les rumeurs. Elles me scandalisent au plus haut point et ne devraient pas davantage te plaire. Il est question de ta relation avec Jaina et même avec Taretha, selon le fût de bière mis en perce, dirait-on.

Sa voix dégoulinait de colère et de dégoût. Thrall ne savait pas si elle le visait, lui, ou les rumeurs, mais il s’en moquait.

— Tu t’aventures en terrain dangereux, Aggra, gronda-t-il. Jaina Portvaillant est une femme forte, courageuse et intelligente qui a risqué sa vie pour m’aider. Taretha Foxton était de la même trempe et a d’ailleurs perdu la vie. Je ne vais pas rester là à t’écouter faire des insinuations sectaires et les accabler toutes deux pour la simple raison qu’elles ne sont pas nées orques !

Il avait finalement avancé vers elle et son visage n’était plus qu’à quelques centimètres du sien. Elle ne tressaillit pas et se contenta de lever un sourcil.

— Tu n’écoutes pas bien, Go’el. Je te fais part de rumeurs. Je ne prétends pas y croire. Pas plus que je n’ai dit quoi que ce soit contre l’une ou l’autre de ces femmes, hormis qu’elles n’étaient pas capables de critiquer un orc. Elles m’ont plutôt prouvé que les humains peuvent forcer le respect. Mais elles ne sont pas orques, Thrall, pas plus que tu n’es humain. Tu ne sais pas comment réagir quand tu es défié par une femme de ta propre race, et peut-être même par qui que ce soit.

— Je n’arrive pas à y croire !

— Moi non plus, car jusqu’à maintenant, tu n’as rien écouté !

Tous deux élevaient la voix. Thrall savait que les modestes abris n’empêcheraient pas les autres d’entendre leur dispute. Mais Aggra reprit de plus belle.

— Tu t’es caché derrière ta charge de chef de guerre. C’est pourquoi tu as tant de mal à t’en défaire maintenant. (Elle rapprocha son visage plus près encore du sien et siffla.) Tu portes un nom d’esclave parce que tu es l’esclave de la Horde. L’esclave de ce que tu crois être ton devoir. Et tu t’en sers comme d’un bouclier… comme d’une barrière entre les lieux obscurs et toi, entre ta culpabilité, ta peur, tes remises en question et toi. Ce devoir t’empêche de n’appartenir vraiment qu’à toi-même… ou à qui que ce soit d’autre. Tu n’as de cesse d’élaborer des plans. Tu ne prends pas le temps de réfléchir au chemin parcouru, à la tournure renversante que ta vie a prise. Tu planifies le lendemain, mais qu’en est-il du présent ? De ce moment… des petites choses… ?

Elle s’attendrit, et la colère disparut de ses yeux pour laisser place à la bienveillance. Elle lui prit la main avec une surprenante gentillesse.

— Et cette main forte dans la tienne ?

Irrité, Thrall retira sa main d’un coup sec. Il en avait assez de tout ceci. Du Cercle terrestre pour commencer, et maintenant d’Aggra, censée être à ses côtés et le soutenir. Il tourna le dos à sa compagne et se dirigea vers l’entrée.

Les paroles d’Aggra le suivirent.

— Tu ne sais pas qui tu es sans la Horde, Go’el.

Comme toujours, elle usait du nom que ses parents lui avaient donné… un nom dont il ne s’était jamais servi, que lui avait attribué une famille inconnue. Soudain, alors qu’elle l’avait employé un millier de fois auparavant, ce nom le mit en colère.

— Je ne suis pas Go’el ! grogna-t-il. Combien de fois devrais-je te dire de ne pas m’appeler ainsi ?

Elle ne broncha pas.

— Tu vois ? fit-elle d’une voix empreinte de tristesse. Si tu ne sais pas qui tu es, comment peux-tu savoir ce qu’il faut faire ?

Il ne répondit pas.

CHAPITRE DEUX

— C ETTE RENCONTRE NE sera sans doute pas agréable, dit Alex-strasza la Lieuse-de-Vie, le Grand Aspect draconique rouge.

Korialstrasz gloussa.

— Ma bien-aimée a un don en matière d’euphémismes.

Les deux dragons rouges, le Grand Aspect et son dernier consort, avaient choisi une apparence plus elfique et moins draconique pour leur conversation dans le sanctum Rubis. Chaque Vol draconique disposait d’un refuge comme le leur, d’un endroit situé en marge du temps et de l’espace et constituant en soi une dimension magique. L’apparence de chaque sanctum dépendait du Vol auquel il était rattaché. Jadis, le sanctum Rubis ressemblait aux terres des hauts-elfes telles qu’elles étaient avant l’arrivée du Fléau. Les feuilles des arbres avaient une chaude teinte cramoisie et les collines étaient légèrement vallonnées. Le seul moyen de pénétrer dans cet endroit spécial ou d’en sortir était un portail, plus étroitement gardé que jamais depuis une attaque récente du Vol draconique noir et d’un ennemi disant faire partie du Vol draconique du Crépuscule. Le sanctum avait subi de graves dommages, mais commençait à s’en remettre.

Ils étaient seuls, mais néanmoins entourés de leurs enfants. Des centaines d’œufs étaient réunis là : les enfants qu’elle avait conçus avec son compagnon, mais également les enfants d’autres dragons. Tous les dragons rouges ne venaient pas pondre leurs œufs dans le sanctum Rubis. Le monde entier constituait leur patrie, celle de tous les Vols. Mais le sanctuaire était le cœur, un lieu sûr qui n’appartenait qu’à eux.

— La plupart des dragons bleus sont bouleversés par la mort de Malygos. Je ne peux pas le leur reprocher, malgré la situation, poursuivit Alexstrasza.

Malygos, Aspect draconique de la magie et patriarche du Vol bleu, avait mené une existence riche en tragédies. Rendu fou par Aile de mort, il avait sombré dans la démence pendant des milliers d’années. Récemment, il avait fini par guérir de cet état épouvantable, à la plus grande joie de son Vol, et de tous les autres, à l’exception du Vol draconique noir, mû par la haine. Le soulagement et le bonheur nés de ce rétablissement furent malheureusement de courte durée. Les Vols apprirent bientôt qu’après avoir retrouvé la raison, Malygos s’était mis en tête d’analyser le rôle de la magie en Azeroth… et qu’il en avait tiré de terrifiantes conclusions. Il s’était convaincu que la magie des arcanes se déchaînait dans le monde… et que les races mortelles étaient responsables du mauvais usage qu’il en était fait.

Tant et si bien qu’il avait déclenché une guerre.

MALYGOS AVAIT DÉTOURNÉ les puissances magiques circulant sous la surface d’Azeroth jusqu’au Nexus, siège de son autorité. Les conséquences avaient été brutales, dangereuses, mortelles. La croûte du monde avait volé en éclats. Les failles instables ainsi produites avaient déchiré la trame même de la dimension magique connue sous le nom du Néant distordu. Il avait fallu arrêter les manœuvres malavisées de Malygos visant à « corriger » ce qu’il percevait comme un emploi abusif de la magie des arcanes… quel qu’en ait été le prix.

Durant l’implacable guerre du Nexus, des dragons avaient combattu d’autres dragons. La Lieuse-de-Vie en personne avait pris la décision poignante d’éliminer Malygos, qui venait tout juste de sortir de milliers d’années de folie.

Alexstrasza avait pris la tête de son Vol et s’était alliée aux mages du Kirin Tor. Avec tout ce qui était en jeu, les autres Vols avaient accepté de se joindre aux rouges pour leur pénible tâche. L’alliance des dragons avait pris le nom de l’Accord du Repos du ver. Ensemble, ils avaient réussi à vaincre et à terrasser Malygos, et la guerre avait pris fin. Désormais, le Vol draconique bleu était plongé dans un profond chagrin et privé de chef.

La rencontre à laquelle Alexstrasza s’apprêtait à assister au temple du Repos du ver était la première réunion de l’Accord du Repos du ver depuis la chute de l’Aspect draconique bleu. Depuis la fin du conflit, l’Accord était plus précieux encore pour les Vols… Précieux et précaire.

— Honnêtement, je ne crois pas qu’ils soient en mesure de parler d’une même voix… du moins, de parler de manière sensée, affirma Korialstrasz.

Les yeux pétillants de tendresse, elle lui caressa le menton en souriant.

— C’est cette façon de parler qui t’a rendu si populaire lors des récentes réunions, mon amour.

Korialstrasz haussa les épaules d’un air un peu penaud et s’appuya affectueusement contre sa main.

— Je ne puis le nier. Je n’ai jamais été le plus populaire de tes consorts. Et maintenant que je suis le seul, j’ai bien peur d’hérisser mes écailles un peu trop souvent. Mais je me dois d’exprimer les choses telles que je les vois. C’est mon devoir ; c’est ainsi que je sers le mieux.

— Et c’est l’une des raisons pour lesquelles je t’aime tant, déclara Alexstrasza. Mais cela ne te fait pas apprécier des autres Vols. Cela témoigne d’un préjugé contre les dragons bleus… Mais c’est Malygos qui a pris la décision, pas le Vol tout entier. Tu ne peux tenir rigueur aux bleus des décisions de Malygos. En vérité, ils ont assez souffert sans que le reste des Vols ne les soupçonne sans cesse de perfidie à cause de la couleur de leurs écailles.

Il hésita.

— Je… Tu sais que j’aime bien Kalecgos, expliqua-t-il. Et il y en a d’autres qui semblent à même d’examiner la situation en gardant la tête froide. Mais la plupart ne pensent qu’à ce qu’ils ont perdu… et éprouvent le besoin d’en rejeter la responsabilité sur quelqu’un. Nous représentons le Vol qui, à leurs yeux, leur a causé le plus de tort.

Un froncement de sourcils vint gâter la perfection du front d’Alexstrasza l’espace d’un instant. Puis la voix mélodieuse du Grand Aspect se fit cinglante.

— Bien que j’apprécie ton franc-parler, cela n’est pas plus mal que l’intégralité de mon Vol ne pense pas de la même façon que mon consort.

— Tu as le cœur le plus généreux d’Azeroth. Mais un cœur généreux aveugle parfois…

— Tu crois que je ne vois pas clair ? C’est cela ? J’ai pris la tête de mon Vol pour affronter un autre Aspect, pour sauver des êtres éphémères. Tu aimes évoluer parmi les mortels, Korialstrasz, mais cela ne signifie pas que tu es le seul à y voir clair.

Il ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma.

— Je ne fais qu’exprimer mon inquiétude.

Sa compagne se radoucit aussitôt.

— Je sais, dit-elle. Mais peut-être que ton… inquiétude au sujet des bleus ne sera pas bien perçue lors de cette rencontre.

— Elle ne l’a jamais été, reconnut-il avec un petit sourire. Et nous en revenons au point de départ. (Il souleva les mains menues d’Alexstrasza et couvrit ses douces paumes de baisers.) Dans ce cas, vas-y sans moi, mon cœur. Tu es l’Aspect. C’est toi qu’ils écouteront. Je serai surtout gênant… un caillou coincé entre deux écailles… un facteur de tension, et rien de plus.

Elle fit un signe de sa tête aux couleurs des flammes.

— Pour cette première réunion, les tensions seront grandes. Plus tard, quand nous commencerons à parler de projets, ta perspicacité sera la bienvenue. Aujourd’hui, je pense qu’il s’agit simplement de reprendre contact et de panser les plaies.

Alexstrasza se pencha vers lui. Leurs lèvres douces et soyeuses se joignirent. Parmi les grands plaisirs que leur offrait la forme elfique qu’ils aimaient tant, il y avait cette peau beaucoup plus sensible aux contacts amoureux que leurs écailles. Ils s’écartèrent l’un de l’autre en souriant, leur querelle oubliée, si tant est qu’on puisse qualifier ainsi leur conversation.

— Je reviendrai sous peu avec, je l’espère, d’heureuses nouvelles.

Elle recula d’un pas. Son visage souriant s’effaça. Puis un fier museau écarlate et luisant prit forme, tandis que ses yeux dorés étincelants se dilataient. En une fraction de seconde, la jeune femme elfe laissa place à une dragonne d’un rouge éclatant et scintillant.

Korialstrasz se métamorphosa lui aussi. Il appréciait ses deux apparences. Mais sous sa forme naturelle, il avait l’air d’un reptile puissant et imposant. Moins d’une seconde plus tard, deux dragons rouges, maintenant reconnaissables et identifiables pour ce qu’ils étaient, se tenaient côte à côte dans le sanctum Rubis.

Alexstrasza agita la tête, puis caressa son compagnon du museau avec une douceur que d’autres races auraient été surprises de constater chez une créature si gigantesque. Ensuite, avec une grâce que n’aurait laissé imaginer sa taille, elle s’élança dans les airs et disparut en quelques battements de ses puissantes ailes.

Korialstrasz la suivit du regard avec affection. Puis il se tourna vers les œufs disséminés tout autour et se laissa envahir par un sentiment de fierté et d’amour en observant les rejetons non éclos. Se rappelant une coutume humaine, et mû par son sens de l’humour, il plissa les yeux un instant et proposa en l’air :

— Que diriez-vous d’une petite histoire avant d’aller au lit, hein ?

***

ALEXSTRASZA TRAVERSAIT LE sanctum en s’efforçant d’oublier son appréhension et de laisser son cœur se nourrir de la beauté fortifiante de l’endroit. Des œufs de dragon étaient nichés partout… dans de petits creux, sous les arbres rouges, dans des nids situés près de rochers imposants. De chaque côté du portail, les gardiens de la chambre veillaient sur l’entrée du sanctum. C’étaient des drakônides extrêmement puissants dont la mission était de protéger les dragonnets innocents qui dormaient paisiblement dans leur coquille. L’avenir était là, protégé avec amour. Alexstrasza en était heureuse. Parce que c’était bien l’avenir que la rencontre de quatre des Vols draconiques devait permettre de construire.

Le Vol noir, jadis si solide, stable et fidèle, à l’image de la terre qu’il était censé protéger et dont il faisait partie, avait suivi son patriarche fou, Aile de mort, et laissé le mal s’insinuer dans le cœur de ses membres. Les dragons noirs ne faisaient plus semblant de s’intéresser aux autres Vols. Même Nalice, au sourire narquois, n’était plus au temple. Alexstrasza n’imaginait plus voir des dragons rouges, bleus, verts, de bronze et noirs à un rassemblement de représentants de son espèce. Cette pensée l’attristait, mais c’était une blessure ancienne à laquelle elle était habituée. Elle ne la laissa pas chasser l’espoir d’une issue positive pour la rencontre à venir.

Passant rapidement le portail qui maintenait le sanctum Rubis à l’abri, elle battit des ailes jusqu’au sommet du temple du Repos du ver, temple sacré pour les Vols draconiques depuis des milliers d’années. De fines lignes élégantes montaient vers le ciel ; des arches et des flèches couvertes de glace enveloppaient l’endroit sans jamais en fermer les accès. Le temple comportait plusieurs niveaux, chacun étant plus petit que le précédent à mesure qu’il s’élevait. D’un bleu-gris terne tacheté de nuages blancs épars, le ciel de Norfendre en formait la voûte. En contrebas, la neige blanche était d’une telle perfection que la regarder faisait presque mal aux yeux.

Au pinacle du temple se trouvait un sol circulaire incrusté de motifs floraux et géométriques. Plusieurs mètres au-dessus lévitait un bel orbe chatoyant aux teintes bleues et blanches en perpétuel changement. Il ne servait à rien, mais jouait pourtant un rôle de premier plan : c’était tout simplement le symbole de l’unité de l’Accord du Repos du ver.

Sous l’orbe de l’Unité, Alexstrasza vit des formes reptiliennes s’agiter. Plusieurs représentants de son Vol étaient déjà présents, tout comme quelques dragons bleus et un bon nombre de verts. Bien évidemment, les noirs ne viendraient pas, car dans le cas contraire, le sang coulerait. Mais Alexstrasza fut consternée de constater qu’aucun dragon de bronze n’était là, pas même l’allègre mais puissante Chromie.

L’Aspect des dragons de bronze, Nozdormu l’Intemporel, ne se montrait plus depuis quelque temps. Les voies temporelles avaient subi les attaques d’un mystérieux groupe se faisant appeler le « Vol draconique infini », dont les motivations n’étaient pas clairement établies mais qui s’attachait à détruire la véritable voie temporelle. Alexstrasza s’imaginait que Nozdormu et les autres membres de son Vol étaient occupés par d’autres affaires plus importantes.

Tandis qu’elle s’approchait pour atterrir, elle entendit des voix aiguës et courroucées.

— Un Aspect ! s’écria quelqu’un.

Alexstrasza connaissait cette voix ; c’était celle d’Arygos. Ce dragon était un membre dynamique du Vol bleu qui ne mâchait pas ses mots, mais aussi le fils de Malygos et de sa compagne favorite, Saragosa. Lors de la guerre du Nexus, Arygos s’était ouvertement rangé du côté de son père, qu’il avait soutenu avec dévouement et sans poser de questions. Tout laissait penser qu’il se faisait aujourd’hui encore le champion de son père.

— Le Vol rouge et un groupe de mages non dragons se sont accordés pour terrasser un Aspect. L’un des cinq ; quatre, si nous faisons abstraction d’Aile de mort le Destructeur. Comment avez-vous pu vous retourner contre les vôtres ? Qui sera la cible suivante ? La douce Ysera ? Le stoïque Nozdormu ? Si quelqu’un doit être tenu pour responsable, c’est bien vous, Alexstrasza. La soi-disant Lieuse-de-Vie semble n’avoir aucun scrupule à donner la mort, quand cela l’arrange.

Tandis qu’Arygos parlait, plusieurs têtes s’étaient tournées vers le ciel et observaient en silence ladite Lieuse-de-Vie qui s’approchait. Alexstrasza se posa avec grâce près du jeune dragon et déclara calmement :

— Mon devoir est de préserver l’intégrité de la vie. La décision de Malygos puis ses actes ont mis la vie en danger. Je pleure ton père, Arygos. Il me fut pénible de statuer sur ce cas. Mais ce qu’il faisait causait du tort à beaucoup trop de monde et aurait pu signer la perte de ce monde.

Arygos fit un pas rapide en arrière. Puis il plissa les yeux et leva sa grande tête bleue.

— Après réflexion, avec les informations dont nous disposons aujourd’hui, je ne suis toujours pas en mesure d’affirmer que les motivations de mon père pour faire la guerre étaient forcément déplacées. L’usage de la magie, ou plutôt devrais-je parler de mésusage et d’abus, suscitait réellement de vives inquiétudes. Si vous n’étiez pas d’accord avec ses actions, qui étaient peut-être effectivement irréfléchies, sans doute existait-il d’autres moyens de défier Malygos !

— Tu l’as dit toi-même : c’était un Aspect, reprit Alex-strasza. Qui n’avait même plus l’excuse d’être fou pour atténuer la gravité de ses actions. Si tu te préoccupais tant de sa sécurité, Arygos, tu aurais dû nous aider à trouver le moyen de le maîtriser.

— Lieuse-de-Vie, fit une autre voix, jeune, masculine et aussi calme que celle d’Arygos pouvait être agitée. (Un autre dragon bleu s’avança et salua respectueusement de la tête, sans faire preuve cependant d’obséquiosité.) Arygos n’a fait que ce qu’il croyait être juste à ce moment-là, comme bien des membres du Vol bleu. Je suis certain qu’il souhaite, comme tout le monde, aller de l’avant pour reconstruire son Vol et accepter les responsabilités qui nous incombent à tous.

C’était Kalecgos, et Alexstrasza était heureuse qu’il soit là. C’était le jeune dragon bleu que son compagnon appréciait, celui qui pouvait parler de manière sensée. Ce qu’il faisait déjà, songea-t-elle.

— Je peux parler en mon nom, gronda Arygos en jetant un regard agacé à Kalecgos.

Un grand nombre de bleus se sentaient persécutés et pourchassés par les autres Vols. Aux yeux d’Alexstrasza, Arygos était plus élitiste encore que beaucoup de membres de son Vol. Elle s’imaginait que cela avait quelque chose à voir avec son histoire personnelle… qui l’avait obligé à faire confiance à d’autres Vols. Une fois n’est pas coutume, Alexstrasza regretta que Kirygosa, sœur de couvée d’Arygos, ne soit plus là. Son compagnon avait été tué et elle avait disparu avant la fin de la guerre. Malheureusement, il avait bien fallu admettre que la jeune dragonne bleue, enceinte de ses premiers œufs, était tombée au combat. Et comme elle n’avait jamais rechigné à tenir tête à Arygos et s’était rangée dans le camp des quelques bleus qui affrontaient Malygos, elle avait vraisemblablement été tuée par un membre de son propre Vol. L’histoire en était donc d’autant plus tragique.

— Je sais que les plans de feu mon père ont eu des conséquences fâcheuses, reprit Arygos, non sans réticence.

— Nous les supportons aujourd’hui encore, dit Afrasastrasz, fervent partisan d’Alexstrasza de longue date. Comme le monde entier. La situation découle directement des décisions qu’a prises l’Aspect du Vol draconique bleu, que tu as soutenu avec d’autres. Tu ne peux te contenter d’admettre que tu as été abusé, jeune Arygos. À toi de corriger tout cela.

Arygos plissa les yeux.

— « Corriger tout cela » ? Et toi, corrigeras-tu quelque chose, Afrasastrasz ? Ou encore, vous, Alexstrasza ? Vous m’avez pris mon père. Vous avez privé un Vol entier de son Aspect. Allez-vous le ramener ?

Sa voix et son être tout entier dégageaient de la colère et du défi, ainsi qu’une douleur profonde et sincère.

— Arygos ! gronda Kalec. Malygos n’était pas fou quand il a entrepris tout cela. Il aurait pu y mettre un terme à n’importe quel moment, et il ne l’a pas fait.

— Je n’ai pris aucun plaisir à le tuer, Arygos, avoua Alex-strasza. Mon cœur pleure encore cette disparition. Nous avons tous beaucoup perdu… tous les Vols, tous les Aspects. Il est maintenant l’heure de panser nos plaies, de nous rapprocher, et non de prendre nos distances.

— Oui, fit une voix basse qui portait néanmoins et qui mit aussitôt un terme à la controverse. Nous ferions mieux de nous tourner les uns vers les autres, et vite. L’Heure du Crépuscule approche, et nous devons être prêts.

La voix douce et mélodieuse appartenait à une dragonnne verte qui s’avança presque timidement. Les autres dragons reculèrent de quelques pas pour la laisser passer. Elle n’avait pas la démarche puissante et décidée de bien des siens, mais exécutait en quelque sorte des pas de danse. Ses yeux, fermés depuis une éternité, étaient maintenant grands ouverts et affichaient les couleurs de l’arc-en-ciel. Elle n’arrêtait pas de tourner la tête, comme si elle s’attendait à voir quelque chose de nouveau d’un instant à l’autre.

— Quelle est donc cette Heure du Crépuscule dont tu parles, Ysera ? demanda Alexstrasza à sa sœur.

Après des milliers d’années passées dans le Rêve d’émeraude, Ysera s’était réveillée. Alexstrasza et bien d’autres ne savaient quelle partie de son être était sortie de cette torpeur, car Ysera, insensible et détachée, semblait indifférente à ce monde. Même les membres de son Vol (qui étaient fidèles à leur Aspect, vivaient en quasi-permanence dans le Rêve d’émeraude et jouaient le rôle de gardiens de la nature) ne semblaient pas savoir comment réagir face à elle. L’intégration d’Ysera dans le monde éveillé était pour le moins difficile.

— S’agit-il de quelque chose que tu as vu dans le Rêve ? poursuivit Alexstrasza.

— J’ai tout vu dans le Rêve, répondit simplement Ysera.

— C’est fort possible, mais cela ne nous est d’aucune utilité, intervint Arygos, profitant de la diversion que venait de lui offrir l’Aspect du Vol draconique vert. Vous n’êtes plus la Rêveuse, Ysera, même si vous êtes assurément un Aspect. Si vous avez tout vu dans le Rêve, vous avez peut-être également vu des choses qui n’existent pas.

— Oh, c’est parfaitement vrai, convint volontiers Ysera.

En son for intérieur, Alexstrasza tressaillit. Même elle ne savait trop que faire d’Ysera l’Éveillée. Certes, elle était saine d’esprit… Mais elle avait visiblement du mal à resituer avec cohésion le nombre incalculable de choses dont elle avait été témoin. Elle ne s’avérerait que peu utile aujourd’hui.

— Il serait bon, en effet, que nous collaborions… sans même attendre cette Heure du Crépuscule. (Alexstrasza regarda Kalec et Arygos.) Les dragons bleus, vous devez décider comment vous choisir un nouvel Aspect et vous racheter. Vous devez nous prouver que nous pouvons vous faire à nouveau confiance. Vous en êtes certainement conscients.

— Nous devons ? fit Arygos. Pourquoi le devons-nous, Alexstrasza ? Qui êtes-vous pour décider ce que les bleus doivent ou ne doivent pas faire ? Pour nous juger ainsi ? Que proposez-vous, vous, de faire pour racheter vos actes ? C’est à cause de vous que nous devons trouver un nouvel Aspect. Que projetez-vous de faire pour nous prouver que nous pouvons avoir confiance en vous ?

En réaction à cet affront, elle écarquilla légèrement les yeux. Mais Arygos continua.

— Comment pouvons-nous être sûrs que vous ne me tuerez pas ? Je veux dire, si je suis choisi pour devenir l’Aspect, s’empressa-t-il d’ajouter. Et votre compagnon, Krasus, comme il aime se faire appeler… il n’est pas l’ami des bleus. Il n’a de cesse de s’élever contre nous. Je dois d’ailleurs souligner qu’il n’est pas présent à cette réunion. Peut-être ne vouliez-vous pas qu’il soit là non plus ?

— Korialstrasz t’a sauvé la vie, Arygos, lui rappela Kalecgos. Lorsque ton père était tellement perdu dans les méandres de la folie qu’il t’a abandonné.

C’était un sujet très sensible pour Arygos. Et rares étaient ceux qui avaient la témérité de l’évoquer. En effet, la couvée d’œufs dont provenaient Arygos et Kirygosa avait été abandonnée lors de la folie de Malygos. Korialstrasz avait trouvé la couvée sans surveillance, ainsi que bien d’autres, et l’avait rapportée à Nozdormu pour qu’on s’en occupe. Plus tard, les couvées avaient été confiées au Vol draconique rouge. Il s’agissait d’un exemple éclatant de coopération entre trois Vols visant un objectif commun : prendre soin de dragonnets non éclos, qu’ils soient rouges, bleus, verts ou de bronze.

— Bien que lui et moi ayons certainement eu notre lot de désaccords personnels, cela ne m’a pas empêché d’apprendre à le respecter. Je l’ai toujours trouvé sage et raisonnable, poursuivit Kalec tandis qu’Arygos plissait les yeux. Il n’a rien dit contre le comportement de notre Vol que je n’ai moi-même exprimé.

— Vraiment ? Et qu’est-ce que cela fait de toi alors, Kalecgos ? répliqua Arygos.

— Ça suffit, fit Alexstrasza d’un ton brusque. (Elle ne s’attendait pas à ce que cette rencontre se déroule au mieux, mais au moins s’était-elle imaginé qu’on allait lui épargner ces chamailleries.) Les Vols ont assez d’ennemis comme ça. Inutile de perdre un temps précieux à nous quereller ! Aile de mort est de retour, plus puissant que jamais. Il a bien failli tailler Azeroth en pièces. Il dispose désormais d’alliés en dehors de son propre Vol : le culte du Marteau du crépuscule. Quelle que soit cette Heure du Crépuscule dont parle Ysera, les dragons du Crépuscule représentent assurément une menace imminente. Le sanctum Rubis ne se remet pas de leur dernier assaut. Si nous ne trouvons pas le moyen de mettre de côté nos différends insignifiants et…

— Vous avez assassiné mon père ! Comment osez-vous dire que cela n’a aucune importance ?!

Alexstrasza ne se mettait pas facilement en colère. Mais là, elle s’avança vers le jeune dragon et déclara :

— J’ai dit : ça suffit ! Nous devons tous aller de l’avant. Le passé, c’est le passé. Nous sommes en danger désormais. Ne m’as-tu pas écoutée ? Ne comprends-tu pas ? Aile de mort est revenu !

Les oreilles aplaties contre son crâne, elle se trouvait maintenant presque nez à nez avec Arygos.

— Notre monde n’a jamais connu une telle fragilité ! Certes, nous autres, les dragons, sommes des êtres puissants. Mais nous aussi devons craindre les événements à venir. Nous vivons dans ce monde, Arygos. Nous devons le protéger, le soigner, sans quoi même les dragons seront anéantis… y compris tes bleus ! Nous devons trouver…

Des têtes dressées sur de longs cous sinueux se tournèrent vers le ciel. Puis Alexstrasza vit et entendit elle aussi.

Des dragons.

Pendant un instant, Alexstrasza se prit à espérer qu’il s’agissait du Vol draconique de bronze. Mais un instant plus tard, elle distingua leur couleur et comprit avec horreur de quel Vol il s’agissait vraiment.

— Les dragons du Crépuscule, murmura-t-elle.

Ils venaient au temple du Repos du ver.

CHAPITRE TROIS

CE N’ÉTAIT PAS de cette manière qu’Alexstrasza avait espéré galvaniser les autres Vols. Pourtant c’est l’effet que sembla avoir l’apparition soudaine du Vol draconique du Crépuscule. Sans perdre une seconde de plus à se disputer, agissant de concert, tous s’élancèrent dans les cieux et chargèrent l’ennemi pour protéger le temple sacré du danger.

La violence déployée fut d’une beauté absurde. Des dizaines de silhouettes vigoureuses aux teintes rubis, émeraude et saphir tournoyaient et virevoltaient dans les airs. Leur adversaire adoptait toutes les nuances du jour laissant place à la nuit (violet, pourpre, indigo), usant de grâce et de brutalité pour mener un combat sanglant.

Au milieu du fracas de la bataille, une voix sembla retentir à leurs oreilles.

— Comme vous êtes aimables de vous être réunis en aussi grand nombre dans un même lieu. Cela va me permettre d’éliminer facilement les faibles créatures que vous êtes.

Alexstrasza vola directement vers un groupe de trois dragons, plongeant pour éviter leur souffle mortel, aussi violet qu’ils l’étaient eux-mêmes. Du coin de l’œil, elle vit l’un des dragons bleus s’immobiliser puis lancer un sort avant de replier les ailes et de piquer comme une pierre. Faisant un rapide écart, elle évita l’orage soudain de ce qui ressemblait à des glaçons. L’un des dragons du Crépuscule parvint à se rendre incorporel, mais les deux autres se montrèrent trop lents. Profitant de l’occasion qui s’offrait à elle, Alexstrasza se précipita vers le ciel pour refermer ses énormes mâchoires sur la gorge sinueuse de l’un d’eux. Pris sous sa forme corporelle et n’ayant plus la force nécessaire pour se transformer, le dragon du Crépuscule poussa un cri étouffé et agita frénétiquement ses ailes indigo dans l’espoir de se dégager. De ses griffes noires, il égratigna le ventre d’Alexstrasza. Malgré la protection de ses écailles, celle-ci ressentit une douleur cuisante. Elle mordit plus fort, et la douleur s’estompa. Puis ouvrant la mâchoire, elle lâcha le corps flasque de son adversaire sans même lui accorder un regard alors qu’il chutait.

— Qui es-tu ? s’écria-t-elle d’une voix amplifiée et portée par l’air froid et limpide. Montre-toi, révèle ton nom, ou tu ne seras connu que pour le lâche et le fanfaron que tu es !

— Je ne suis ni un lâche ni un fanfaron, fit la voix, se manifestant à nouveau. Mes disciples m’appellent le Père du Crépuscule. Ce sont mes enfants et je les aime.

La grande Lieuse-de-Vie fut parcourue d’un frisson, mais elle n’en comprit pas la raison. Si ce nom était avéré et si la voix appartenait bien au patriarche de ces êtres…

— Alors viens et protège tes enfants, Père du Crépuscule, ou reste assis là et regarde-les se faire massacrer les uns après les autres !

Deux des dragons du Crépuscule, venus de directions différentes, piquèrent vers elle. Elle désirait tant découvrir la source de la voix qu’elle faillit les repérer trop tard. Alors qu’ils ne se trouvaient plus qu’à quelques mètres, elle plaqua ses ailes contre ses flancs et se laissa tomber comme une pierre tout en se retournant. Juste au-dessus d’elle, les deux dragons du Crépuscule adoptèrent leur forme d’ombre juste avant la collision et se traversèrent sans se faire de mal.

Un rire rauque et hautain enveloppa Alexstrasza.

— Bien que tu sois la grande Lieuse-de-Vie, tu n’es qu’une fillette stupide. Je serai ravi de te voir anéantie par ce qui va arriver.

Un hurlement déchira les tympans d’Alexstrasza. Elle ressentit une vive douleur. L’un des siens, vaincu, tentait de se maintenir en l’air à l’aide de ses grandes ailes rouges dont l’une était en lambeaux. Elle piqua vers les assassins de son camarade en criant et en crachant du feu. L’un d’entre eux perdit aussitôt toute substance et s’écarta vivement du jet de flammes. L’autre, plus courageux ou plus sot, se retourna et projeta des dagues de magie noire en direction d’Alexstrasza, avant de se transformer. Son arrogance lui coûta la vie. Ouvrant la gueule, la Lieuse-de-Vie cracha un rideau de flammes sur toute la longueur de son corps, avant que la transformation ne soit complètement achevée. Plus ardent que le souffle d’un dragon rouge ordinaire, son feu parut presque faire fondre les écailles bleutées, qui se recroquevillèrent tandis que la chair au-dessous se consumait jusqu’aux os. Un côté de son corps brûlant jusqu’à en être méconnaissable, le dragon chuta, à moitié matériel à moitié incorporel, mais entier dans la souffrance.

Du coin de l’œil, Alexstrasza vit Ysera, sa sœur ordinairement si douce, combattre elle aussi avec férocité. Celle-ci ouvrait la gueule et exhalait un nuage verdâtre et délétère contrastant singulièrement avec son souffle habituellement aussi léger que le parfum des fleurs d’été. Deux dragons du Crépuscule reculèrent pour pouvoir mieux respirer. Réduisant la fréquence de leurs battements d’ailes, ils furent distraits assez longtemps pour qu’Ysera, toutes griffes dehors et la gueule béante, puisse leur lancer un rapide sortilège. Convaincus qu’ils étaient des ennemis, ils hurlèrent d’épouvante et commencèrent à s’entre-tuer. En quelques secondes, ils auraient accompli le travail d’Ysera.

Alexstrasza repoussa une nouvelle attaque. Elle plongea et exécuta une boucle pour se retrouver au-dessus de son adversaire et le frapper au cou avec sa redoutable queue. Lorsque le corps sans vie dégringola, elle prit simultanément conscience de deux choses.

Tout d’abord, deux Aspects étaient ici présents, tout deux en état de combattre. Les dragons du Crépuscule n’étaient pas assez nombreux pour espérer l’emporter, d’autant plus que les drakônides d’élite qui gardaient habituellement les entrées des sanctums avaient temporairement quitté leur poste pour se joindre à la mêlée. Bien qu’ils ne puissent pas voler, ils terrassaient rapidement tout dragon du Crépuscule blessé qui avait le malheur de se poser. C’était trop facile.

Ensuite, l’affrontement se déroulait en un seul et même endroit.

Pourquoi ?

Le bon sens tactique aurait voulu qu’on sépare les dragons, qu’on les encercle, qu’on les entraîne à l’écart de leurs défenseurs, qu’on se serve de l’architecture du temple comme d’une arme. Or les dragons du Crépuscule étaient regroupés telle une colonie de fourmis au sommet du temple, précisément là où ils constituaient des cibles de choix pour Alexstrasza et Ysera.

Prise d’une peur indicible et presque écrasante, Alex-strasza sentit son ventre se serrer. Quelque chose clochait horriblement.

— Écartez-vous de l’ennemi ! cria-t-elle d’une voix claire et forte qui ne laissait rien paraître de sa peur. Éloignez-les du temple et attaquez-les un par un !

Ses congénères entendirent et se dispersèrent aussitôt dans toutes les directions. Les dragons du Crépuscule, eux, restèrent groupés. Seuls une poignée d’entre eux se détachèrent du groupe qui ressemblait maintenant à une formation pour suivre leur proie.

Puis Alexstrasza comprit. Ils n’étaient pas venus pour attaquer, mais pour faire diversion…

L’explosion, tant physique que métaphysique, fut si puissante qu’elle projeta Alexstrasza queue pardessus tête dans les airs, la malmenant sans qu’elle n’y puisse rien faire. Elle était comme un dragonnet tout juste éclos pris dans un cyclone. Lorsqu’elle déploya ses ailes, celles-ci manquèrent de se déchirer, ce qui lui arracha un hurlement de douleur et de surprise. Mais elle réussit à se stabiliser. Elle avait l’impression d’avoir heurté de plein fouet une montagne et n’entendit plus rien pendant un long moment.

Elle voyait cependant. Tenaillée par la douleur, elle aurait préféré qu’il en soit autrement.

Le temple du Repos du ver tenait toujours, mais à peine. Plusieurs des magnifiques et élégantes arches s’étaient écroulées, et leurs vestiges ressemblaient à de la glace fondue. Une énergie magique rougeoyante s’élevait de la base du temple en bouillonnant.

C’était là que se trouvaient…

— Les sanctums ! s’écria quelqu’un. Nos enfants !

Nombre d’entre eux décrochèrent et piquèrent. Pendant un instant, qui fut aussi terrible qu’interminable, Alexstrasza resta coite de stupéfaction.

Le sanctum Rubis… les enfants… Korialstrasz… !

Retrouvant enfin la voix, elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle disait.

— Tenez bon ! criait-elle. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre qui que ce soit d’autre ! Repousse l’ennemi, mon Vol ! Ne les laisse pas nous faire davantage de mal !

Le Vol draconique rouge ne fut pas le seul à répondre à ses encouragements exaltés. Un grand nombre de dragons canalisèrent leur colère, leur chagrin et la terreur que leur inspirait ce qui venait certainement de se passer. Les dragons du Crépuscule parurent très surpris par leur férocité et prirent bientôt la fuite.

Alexstrasza ne leur donna pas la chasse. Elle replia ses ailes et plongea, tremblant sous le martèlement apeuré de son cœur, totalement terrorisée à l’idée de ce qu’elle risquait découvrir.

***

LE PÈRE DU CRÉPUSCULE se tenait au sommet de l’une des nombreuses montagnes qui s’élevaient dans la Désolation des dragons. Il ne semblait pas sentir le froid du vent qui soulevait son manteau. D’une main, il maintenait fermement sa capuche. De l’autre, il serrait une chaînette en argent, aux maillons minuscules et finement ouvragés. Depuis l’ombre de son capuchon, ses yeux enfoncés dans un visage à la barbe grise et taillé à la serpe observaient. Il avait suivi la bataille avec plaisir, déclamant avec une joie presque enfantine ses railleries tonitruantes dans le but d’ébranler la Lieuse-de-Vie.

Mais l’explosion qui avait dévasté les Vols draconiques l’avait également surpris et consterné.

Près de l’homme grand et trapu se tenait une belle jeune femme aux longs cheveux noir corbeau, fouettée par un vent qui apportait un peu de couleur à ses joues habituellement pâles. La chaînette que le Père du Crépuscule tenait dans sa main gantée se terminait par un cercle qui entourait sa fine gorge à la façon d’un élégant collier. Elle aussi semblait insensible au froid, mais des larmes avaient gelé sur son visage. Arborant un sourire, les gouttes se fêlèrent et tombèrent sur le sol de pierre glacé.

La silhouette encapuchonnée se tourna lentement vers la jeune femme.

— Comment as-tu réussi à les prévenir ? Comment as-tu fait ? Qui t’a aidée ?

Elle affichait maintenant un large sourire.

— Tes disciples te sont trop fidèles pour me venir en aide. Je ne les ai pas avertis. Mais il semblerait que quelqu’un soit plus malin que toi… Père du Crépuscule. (Elle prononça le titre non pas avec le respect coutumier attendu des adeptes, mais avec un air de défi et de mépris.) Ton plan a échoué.

Faisant un pas vers elle, il se mit soudain à glousser.

— Comme tu es stupide ! Il y a toujours plusieurs possibilités. Et le sage a toujours plus d’un plan en réserve.

L’air de rien, il serra plus fort la chaîne. La jeune femme poussa un cri étouffé et porta ses mains à sa gorge alors que les maillons, chauffés à blanc, s’entortillaient et la brûlaient. Il sourit à l’odeur de chair roussie et, comme si de rien n’était, une fois encore, il la libéra du sortilège.

Elle ne tomba pas, ne fléchit même pas les genoux. Mais sa respiration saccadée et ses tremblements suffirent à le calmer.

Ils avaient subi un véritable revers. Terrible, qui plus est. Mais ce qu’il avait dit à sa prisonnière était vrai. Le sage avait toujours plusieurs plans en réserve. Et le Père du Crépuscule était un sage avant tout.

Il était loin d’être vaincu.

***

ILS AVAIENT DISPARU.

Les sanctums… tous. Évanouis comme s’ils n’avaient jamais été là. Cinq dimensions miniatures, cinq espaces sacrés pour les Vols… rayés de la carte. Et avec eux les trésors ô combien précieux qu’ils renfermaient : leurs petits. Des milliers de vies avaient ainsi disparu avant même d’avoir la chance de respirer ou de déployer leurs ailes.

Alexstrasza avait accompagné les gardiens ; il n’y avait plus rien à voir. Les dragons du Crépuscule avaient réussi à faire exploser chacun des sanctums, et il restait seulement les traces de l’énergie utilisée pour les détruire. Il allait falloir attendre que les idées se fassent plus claires et que les cœurs s’apaisent pour comprendre le pourquoi et le comment de toute cette affaire. Pour le moment, les Vols draconiques étaient véritablement unis dans la douleur et le chagrin.

Il n’y avait aucun espoir, mais Alexstrasza ne voulait pas renoncer. Déployant sa magie de Lieuse-de-Vie et son amour sans bornes, elle tenta de déceler un signe de celui qui occupait la première place dans son cœur. Tous deux entretenaient un lien si étroit qu’elle le sentirait s’il était encore en vie, même s’il avait disparu comme par enchantement. Elle y était toujours parvenue jusque-là.

— Korialstrasz ?

Silence.

— Mon amour ?

Rien.

Korialstrasz s’en était allé avec les sanctums, les œufs et l’espoir d’un avenir pour les dragons.

Hébétée et prise de vertiges, Alexstrasza s’accroupit sur la terre enneigée. Torastrasza, majordome du Conseil régnant de l’Accord, se tenait à ses côtés et tentait de la réconforter, malgré toute l’horreur des événements. Mais il serait impossible de trouver un quelconque soulagement, pas avant longtemps. Peut-être jamais.

Tariolstrasz aborda Torastrasza.

— Puis-je te parler ?

Torastrasza effleura doucement Alexstrasza du museau.

— Je serai de retour dans un instant, dit-elle.

Alexstrasza releva la tête et lui adressa un regard vide. Elle ne comprit ses mots qu’au bout de quelques instants. Puis elle acquiesça.

— Oh, oui… bien sûr.

Mon amour, mon cœur, ma vie… pourquoi t’ai-je demandé de te tenir à l’écart ? Si tu m’avais suivie, peut-être aurais-tu survécu…

La Lieuse-de-Vie entendait tout autour d’elle des voix en colère, pleines de fureur et d’angoisse, de peur et de rage. La torpeur qui l’empêchait de perdre pied était la bienvenue mais elle commençait à se dissiper alors que ce cauchemar inconcevable n’en finissait pas. Elle sentit une douce caresse contre son cou, se retourna et vit Ysera qui la regardait avec compassion de ses yeux aux couleurs de l’arc-en-ciel. Sachant qu’il n’y avait rien à dire, l’Aspect draconique vert resta silencieux et se contenta de s’allonger près de sa sœur, flanc contre flanc.

— Lieuse-de-Vie, fit Torastrasza au bout d’un moment.

Alexstrasza releva la tête avec effort et considéra l’autre dragon.

— Korialstrasz… commença Torastrasza, qui ne put cependant poursuivre.

— Je sais, dit Alexstrasza. (À cet aveu, son cœur se brisa un peu plus, comme si le fait de prononcer les mots rendait les choses plus réelles.) Il… était là. Dans le sanctum. Mon amour n’est plus.

Mais curieusement, le majordome secoua la tête. Soudain, la Lieuse-de-Vie fut prise d’un espoir irrationnel.

— Il a survécu ?

— Non, non, je… On dirait qu’il s’agissait d’un acte suicidaire.

Alexstrasza dévisagea Torastrasza comme si celle-ci lui parlait dans un véritable charabia.

— Tes propos n’ont aucun sens ! s’exclama-t-elle en frappant le sol de sa patte antérieure.

— Il a… C’est lui qui a fait ceci. Le peu qu’il reste porte sa marque énergétique. C’est vert et… et vivant.

— Tu veux dire que le consort bien-aimé de ma sœur a détruit les sanctums ? Ainsi que les œufs et lui-même ? intervint Ysera d’une voix calme et détachée.

— Il… il n’y a pas d’autre explication.

Alexstrasza fixait Torastrasza.

— Ce n’est pas possible, déclara-t-elle d’une voix plus dure que la pierre. Tu connais Korialstrasz. Tu sais parfaitement qu’il est incapable d’une telle chose.

— Pas s’il œuvrait au côté du Marteau du crépuscule ! fit Arygos, dont la voix ne cachait pas la colère. Pendant tout ce temps, il vous a poussée à tuer mon père, à attaquer le Nexus. Et il a eu tout le loisir de planifier l’extermination de notre race tout entière !

Le sang d’Alexstrasza ne fit qu’un tour. La dragonne explosa de colère telle une boule de feu. Les yeux braqués sur le dragon bleu, elle fit un bond en avant et marcha lentement vers lui.

— Pendant que ton père, en proie à la folie, pleurnichait, Korialstrasz et moi combattions pour Azeroth. Nous nous sommes unis à tous les alliés que nous avons pu trouver. Nous avons modifié le temps lui-même ; nous avons risqué la mort et pire encore pour ce monde. Korialstrasz a toujours été à mes côtés, sans jamais perdre de sa force ou de son courage. Il t’aimait, toi aussi, Arygos, et t’a sauvé la vie, ainsi que celle de Kiry et de tant d’autres. Il a sauvé notre monde et notre race à plusieurs reprises. Et à présent, tu espères nous faire croire qu’il s’associerait avec Aile de mort ? Avec une secte qui souhaite simplement la fin de tout ?

— Arygos, intervint Kalec, il pourrait y avoir une autre explication.

Il pourrait… il y avait… il devait y avoir… Alexstrasza le savait. Et pourtant…

— La tactique des dragons du Crépuscule a consisté à combattre en l’air, au-dessus du temple, expliqua Torastrasza d’une voix douce malgré ses paroles dures. C’était une diversion visant à nous occuper… à attirer les protecteurs du Repos du ver pour que…

Torastrasza se tut et baissa les yeux, incapable de regarder sa Lieuse-de-Vie adorée alors qu’elle tenait des propos qui lui brisaient le cœur.

— Alexstrasza, reprit doucement Kalec, dites-nous pourquoi Krasus a décidé de ne pas venir aujourd’hui. Il le voulait certainement, j’en suis sûr, mais vous lui avez demandé de se tenir à l’écart, c’est bien ça ? demanda-t-il d’une voix implorante.

La Reine draconique dévisagea le dragon. Elle sentit son cœur se briser davantage en se souvenant de leur conversation… la dernière qu’ils auraient.

Vas-y sans moi, mon cœur. Tu es l’Aspect. C’est toi qu’ils écouteront. Je serai surtout gênant… un caillou coincé entre deux écailles… un facteur de tension, et rien de plus.

C’était lui qui avait proposé de ne pas venir.

— Non, souffla-t-elle à la fois pour répondre à la question de Kalec et pour nier férocement ce qui prenait l’allure de la vérité… à savoir que Korialstrasz avait planifié tout cela.

Kalec la regarda avec angoisse.

— Je… malgré les preuves… malgré la tournure que prennent les événements… je ne puis croire que Krasus ait voulu se livrer à un génocide ! Ce n’est pas le Krasus que je connaissais !

— Peut-être la folie n’est-elle pas réservée aux Aspects, dit Arygos en ricanant.

Quelque chose en Alexstrasza se rompit.

La Lieuse-de-Vie renversa la tête en arrière et hurla de chagrin en produisant un son aigu qui se propagea dans les airs et fit trembler le sol gelé. Elle bondit vers le ciel en battant des ailes en cadence avec son cœur, les yeux rivés sur le bel orbe de l’Unité.

La dragonne vola droit vers lui.

Elle baissa la tête à la dernière seconde, tel un bélier chargeant son ennemi, et ses énormes cornes heurtèrent de plein fouet l’orbe fragile. L’orbe de l’Unité produisit un tintement curieusement clair en se brisant en milliers de morceaux brillants qui retombèrent comme une pluie d’étincelles sur les dragons situés au-dessous.

Elle devait partir. S’éloigner de ces dragons si prompts à croire le pire de la part de celui qui avait toujours été le meilleur d’entre eux. Pas simplement le meilleur des dragons bleus ni des verts, mais aussi le meilleur de son propre Vol qui ferait mieux de réfléchir…

Mais avait-elle réfléchi ? Et si tout cela était vrai ?

Non. Non, elle ne pouvait pas, ne voulait pas supporter le moindre murmure allant dans ce sens, sous peine de trahir celui qu’elle avait toujours estimé digne de confiance.

Torastrasza, Ysera et Kalecgos volaient à ses côtés. Ils dirent quelque chose qu’elle n’entendit pas et vira pour les attaquer.

Surpris, ils virèrent à leur tour pour s’éloigner. Elle ne les poursuivit pas. Elle n’avait aucune envie de tuer. Elle voulait seulement rester seule, afin de pouvoir fuir cet endroit, ce lieu épouvantable qui était désormais synonyme d’une horreur indicible, presque inimaginable. Elle ne pourrait plus jamais poser les yeux sur le temple sans revivre ce moment. Et pour l’instant… c’était insupportable.

Tout lui était insupportable.

Accablée de chagrin, Alexstrasza s’accrochait à une chose seulement : l’espoir qu’en volant assez loin, assez vite, elle échapperait au souvenir.

L’ATTAQUE D’ALEXSTRASZA ÉTANT motivée par la colère et la peur, et n’ayant pas pour but de tuer, Ysera, Torastrasza et Kalec l’évitèrent sans peine. Ysera était elle aussi en proie à la tristesse, car nombre des œufs détruits dans l’explosion étaient issus de son Vol, sinon de sa chair. Mais elle était consciente que cela n’était rien par rapport à ce que vivait sa sœur.

Alexstrasza avait perdu son compagnon, ses enfants et l’espoir, et tout cela, au cours d’un seul terrible événement.

Ysera vola jusqu’au temple d’un air triste, le cœur lourd, l’esprit tourmenté, comme toujours, semblait-il, par les fragments de mystères et d’énigmes.

Les dragons s’en allaient en masse. La mort dans l’âme, furieux, ils semblaient ne pas vouloir s’attarder en ces lieux qui avaient abrité des êtres si chers.

L’Accord du Repos du ver avait volé en éclats, aussi sûrement que son symbole. Le temple n’avait désormais plus aucun sens.

Mais Ysera ne partit pas. Elle vola lentement autour du temple en le scrutant avec une certaine impartialité. Puis elle se posa et refit le tour de l’édifice sous la forme d’une elfe de la nuit. Il y avait des cadavres partout : dragons rouges, bleus, verts et du Crépuscule. L’étonnante vigueur et l’énergie vitale de la magie dont Korialstrasz s’était servi pour détruire les sanctums remontaient maintenant à la surface. Des plantes douées de vie transperçaient la couche de neige blanche.

Ysera secoua la tête avec tristesse. Cette vie si robuste était à l’origine de toute cette dévastation. Elle se pencha pour caresser une longue feuille verte, puis continua à marcher d’un pas tranquille, sans but réel.

Bien qu’ayant les yeux ouverts, elle ne prêtait pas vraiment attention à ce qu’elle voyait. Elle avait fait de son mieux pour communiquer aux autres dragons sa vision partielle. Cependant, c’était presque impossible. Pour comprendre, il leur aurait fallu avoir dormi et rêvé pendant dix mille ans, avant de se réveiller et de tenter de donner un sens à tout cela. Ysera savait qu’elle n’était pas folle et sentait que les autres en étaient conscients. Mais, d’une certaine façon, elle comprenait désormais la démence.

L’Heure du Crépuscule. Elle en avait parlé à la réunion, avait essayé de prévenir les autres à son sujet. Mais elle n’avait pas été entendue. Un petit fragment lumineux de… quelque chose… avait brusquement été emporté comme un tesson de poterie par un balai zélé. C’était…

Se mordillant la lèvre inférieure, elle réfléchit.

C’était le plus important défi que devraient relever les Vols draconiques. Mais elle ignorait contre qui ils se battraient. Cela pouvait survenir bientôt… ou dans des milliers d’années. Se pourrait-il qu’il y ait un lien avec le retour d’Aile de mort ? Très certainement… non ? Cette déchirure du monde était l’une des pires choses qui soient jamais arrivées à Azeroth.

Comment pouvait-elle convaincre les autres de la gravité de la situation si elle était incapable de l’exprimer clairement ? Elle poussa un petit cri de mécontentement et de frustration.

Elle avait néanmoins une certitude. Parmi toutes les pièces manquantes du puzzle, une pièce majeure était nécessaire pour pouvoir assembler les autres. C’était un élément très étrange, parfaitement improbable. Elle ne savait pas trop où il trouverait sa place. Elle savait simplement qu’il devait avoir sa place dans ce puzzle.

Ysera l’avait vu entrer dans ses rêves et en sortir en flottant. Elle avait cru comprendre son rôle dans les événements à venir. Mais désormais, aussi étrange que cela puisse paraître, quelque chose, une assurance qu’elle-même ne saisissait pas totalement, la poussait à croire qu’elle n’avait pas vu toute l’étendue de son action sur Azeroth.

Ce n’était pas un dragon, mais il avait à cœur les intérêts des Vols draconiques, qu’il le sache ou non. Il parcourait les mondes, sans chercher à y imposer son règne ou à les détruire. Il était unique.

Elle pencha la tête sur le côté et laissa le vent jouer avec ses longs cheveux verts. Peut-être était-ce pour cela qu’il avait sa place. Même les Aspects, qui avaient pourtant des pouvoirs uniques, n’étaient pas des êtres singuliers. Au commencement, lorsque les titans étaient venus et avaient partagé leurs pouvoirs pour le bien d’Azeroth, il n’y avait pas un Aspect, mais cinq. Ils n’étaient que quatre aujourd’hui, mais seraient bientôt cinq à nouveau, dès que les dragons bleus auraient choisi leur meneur.

Mais cet être n’avait pas son pareil.

Il n’existait qu’un seul Thrall.

CHAPITRE QUATRE

THRALL N’ARRIVAIT PAS à dormir. Aggra somnolait tranquillement près de lui, sur les fourrures de leur couche, mais lui avait l’esprit agité. Allongé sur le dos, il fixait les peaux dont la hutte était couverte. Il finit par se lever, enfila des vêtements et une cape, et sortit.

L’air était humide. Il prit une profonde inspiration et leva les yeux vers la voûte céleste. Les étoiles, elles, semblaient connaître la paix. Les deux lunes, la Dame Blanche et l’Enfant Bleu, n’étaient pas affectées par la réapparition violente d’Aile de mort en Azeroth. Pour le moment, les éléments étaient toujours aussi stables dans le Maelström. Conscient du fait que ce n’était pas grâce à lui, Thrall se renfrogna.

Il fit quelques pas, sans but. Il voulait simplement marcher, dans le silence et la solitude, afin d’apaiser son esprit pour enfin trouver le sommeil.

Ce qui s’était passé lors de l’incantation et après, avec les autres membres du Cercle et avec Aggra en particulier, l’avait secoué. Il se demanda s’ils n’avaient pas raison. Servait-il à quelque chose ici ? Il avait tout abandonné pour venir… Pourtant, non seulement il ne semblait pas en mesure d’apporter son aide, mais il jouait en plus un rôle perturbateur. Il était resté à l’écart toute la journée, pour « se reposer », pendant que les autres besognaient. C’était humiliant et douloureux. Il poussa un grognement sourd, venu du fond de sa gorge, et hâta le pas.

Il ne voulait pas croire qu’Aggra puisse avoir raison… qu’il puisse se cacher derrière sa charge de chef et être l’esclave de ses devoirs. Si tel était le cas, pourquoi ne se plongeait-il pas dans le travail qu’il y avait à faire ici ?

— Qu’est-ce qui m’arrive ? grommela-t-il à haute voix en se frappant mollement la paume de la main de son gros poing vert.

— Cela, je n’en sais rien, répondit une harmonieuse voix de femme. Mais je finirai par le découvrir.

Surpris, il se retourna. À quelques pas se tenait une grande et fine silhouette encapuchonnée. D’après les formes qu’épousait son manteau, il s’agissait d’une femme. Mais ses traits étaient dans l’ombre. Thrall n’avait pas reconnu la voix. Il fronça légèrement les sourcils en se demandant qui pouvait être cette étrangère.

— Moi aussi, peut-être, dit-il en la saluant d’un signe de tête. Je suis Thrall.

— Je sais. C’est pour toi que je suis ici, fit-elle d’une voix mélodieuse et hypnotique.

Il cligna des yeux.

— Pour moi ? Pourquoi ? Qui es-tu ?

— C’est difficile à dire, répondit-elle en penchant la tête sur le côté, comme si elle écoutait quelque chose qu’il ne pouvait entendre.

— Il t’est difficile de me dire ton nom ?

— Oh, ça… non. C’est le reste qui est compliqué. Vois-tu… j’ai une petite mission à te confier, Thrall.

Il était plus amusé qu’agacé.

— Une mission ? Pour le Cercle ?

— Non, pour les villageois.

— Les villageois ?

— À Féralas, dans ce qui n’est rien de plus qu’un petit campement portant le nom de repos du Rêveur, gloussa-t-elle comme s’il s’agissait d’une plaisanterie qu’elle seule pouvait comprendre. La souffrance règne dans cet endroit. La terre souffre, tout comme un vieux bosquet dont on ne compte plus les ans ainsi que les druides qui vivent tout près. Les éléments sont déchaînés, comme ils le sont dans de nombreuses régions de ce pauvre monde meurtri. Ils détruiront le village si rien n’est fait. Seul un chaman est capable de parler aux éléments et de les apaiser pour qu’ils retrouvent l’harmonie.

Cela n’amusait plus Thrall. Il commençait à croire qu’on se moquait de lui et il n’aimait pas ça.

— Alors laisse le chaman du village s’en charger, dit-il un peu brusquement.

— Il n’y a pas de chaman là-bas. L’endroit est trop modeste. On n’y trouve que des druides, répondit simplement l’étrangère, comme si cela expliquait tout.

Thrall prit une profonde inspiration. Ce qu’elle lui demandait n’avait rien d’extraordinaire. C’était le genre de chose que n’importe quel chaman novice pouvait accomplir. Mais il ne comprenait pas pourquoi elle était venue le chercher pour une telle tâche, et il s’en fichait bien.

— D’autres chamans peuvent certainement s’en occuper, déclara-t-il en réprimant son impatience et en tentant de rester courtois.

Si cette femme énigmatique l’énervait, il ne voulait cependant pas céder à la colère, car il s’agissait peut-être d’une sorte de mise à l’épreuve bizarre imaginée par le Cercle terrestre.

Elle secoua la tête énergiquement en s’avançant vers lui.

— Non, insista-t-elle d’un air visiblement sérieux. Personne d’autre ne le peut. Tu n’as pas d’égal.

Cela tournait au ridicule.

— Qui es-tu pour me confier une telle mission ?

L’ombre dissimulait toujours son visage. Mais l’éclat de ses yeux rayonnants illuminait un sourire d’une douceur obsédante. Était-ce une elfe de la nuit ?

— Peut-être les choses seront-elles plus claires ainsi.

Bondissant avant qu’il ne puisse réagir, elle s’éleva plus haut qu’il ne l’était possible pour une simple elfe. Elle écarta les bras, ce qui fit glisser son manteau, et tourna la tête vers le ciel. Puis elle se métamorphosa à une vitesse inimaginable. À la place de l’elfe de la nuit apparut alors un gigantesque dragon qui le contemplait et battait des ailes avec vigueur tout en redescendant à terre.

— Je suis Ysera… l’Éveillée.

Le souffle coupé, Thrall fit un pas en arrière. Il avait déjà entendu parler d’Ysera. C’était la Rêveuse, la gardienne du Rêve d’émeraude. Mais elle ne rêvait plus désormais.

Décidément, beaucoup de choses avaient changé après le récent Cataclysme.

— Fais-le, Thrall, lui demanda Ysera.

Sa voix de dragon, maintenant plus grave et sonore, n’en restait pas moins agréable.

Oui, bien sûr, faillit-il répondre. Mais il était encore hanté par ses derniers échecs.

Ce qu’elle attendait de lui semblait très banal. Cependant, l’identité de son interlocutrice laissait penser que cela devait être d’une grande importance. Mais il n’était pas sûr qu’on puisse lui confier quoi que ce soit d’important en ce moment.

— Puissante Ysera… puis-je prendre le temps de réfléchir ?

Elle parut déçue.

— J’espérais que tu dirais oui.

— Ce n’est… qu’un petit campement, n’est-ce pas ?

Sa déception parut s’accentuer.

— Oui. C’est un petit camp et une mission modeste.

La honte lui colora les joues.

— Je vous demanderai cependant de bien vouloir revenir au matin. Je vous donnerai alors ma réponse.

Elle soupira et émit un long mugissement mélancolique. Son souffle sentait l’herbe fraîche et la brume. Puis Ysera l’Éveillée acquiesça, s’élança vers le ciel et disparut en quelques battements d’ailes.

Thrall se laissa tomber et s’assit lourdement.

Un Aspect draconique venait de lui demander quelque chose et il l’avait prié de revenir le lendemain. À quoi pensait-il ? Et pourtant…

Il enfouit sa tête dans ses mains et se pressa les tempes. Des choses qui devaient être simples devenaient compliquées, trop compliquées. Il n’arrivait pas à s’éclaircir les idées et avait le cœur lourd. Il se sentait… perdu et indécis.

Thrall fuyait la compagnie depuis sa dispute de la nuit précédente avec Aggra. Maintenant assis seul sous les lunes et les étoiles, il savait qu’il devait faire un pas vers sa compagne. Il n’aimait pas trop ce qu’elle avait à lui dire en ce moment, mais la savait douée de sagesse et de perspicacité. Et il n’était manifestement pas en état de prendre une décision sans son soutien. Dans le cas contraire, il aurait donné une réponse immédiate, quelle qu’elle soit, au puissant Aspect.

Lentement, il se releva et retourna à la hutte.

— Les lunes t’ont-elles porté conseil ? lui demanda doucement Aggra dans l’obscurité.

Il aurait dû savoir que ses pas, si silencieux soient-ils, la réveilleraient.

— Non. Mais… le chaman que je suis aimerait te demander quelque chose.

Il s’attendait à une réplique sarcastique. Mais il entendit les fourrures s’agiter tandis que sa compagne se redressait pour s’asseoir.

— Je t’écoute, se contenta-t-elle de prononcer.

Il s’assit près d’elle sur les fourrures de leur couche et lui raconta tranquillement sa rencontre. Elle l’écouta sans l’interrompre, tout en écarquillant les yeux à plusieurs reprises.

— Cela semble… presque insultant, conclut Thrall. C’est une tâche mineure. M’arracher à cet endroit, où l’on a un grand besoin de mon aide, pour sauver un minuscule village nommé Féralas. (Il secoua la tête.) J’ignore s’il s’agit d’une épreuve, d’un piège ou de je ne sais quoi. Je n’y comprends rien.

— Tu es certain que c’était Ysera ?

— C’était un grand dragon vert, répondit-il sèchement, avant de se radoucir. Et… je crois que c’était une femelle.

— Peu importe qu’il s’agisse d’une épreuve ou d’un piège. Peu importe que cela ait l’air d’une tâche banale. Si Ysera te demande quelque chose, tu dois accepter, Thrall.

— Mais mon aide en ces lieux…

Aggra posa la main sur la sienne.

— … n’est pas nécessaire. Pas pour l’instant. Tu n’es pas en mesure de nous aider. Tu l’as vu hier… nous l’avons tous vu. Tu n’es d’aucune utilité pour le moment. Ni pour le Cercle terrestre, ni pour la Horde, ni pour moi, ni même pour toi.

Thrall grimaça. Cependant, la voix de sa compagne ne contenait ni mépris ni colère. Elle était plus douce qu’elle ne l’avait été depuis quelque temps, tout comme sa main sur la sienne.

— Go’el, mon amour, poursuivit Aggra, vas-y et fais-le. Réponds à la requête de l’Aspect, sans chercher à savoir si c’est important ou non. Vas-y et reviens avec ce que tu auras appris. (Elle esquissa un petit sourire plaisantin.) As-tu retenu quelque chose de ton initiation ?

Thrall repensa à son initiation à Garadar, qui semblait si lointaine. Il se souvint des robes toutes simples qu’on lui demandait de porter et qui étaient censées rappeler qu’un chaman devait trouver l’équilibre entre la fierté et l’humilité.

Il ne s’était certainement pas montré très humble en s’imaginant qu’il pouvait rejeter la demande d’un Aspect.

Thrall prit une profonde inspiration, retint son souffle un moment, puis expira lentement.

— J’irai.

***

LE PÈRE DU CRÉPUSCULE fut quelque peu déçu de la rapidité avec laquelle les dragons rouges, bleus et verts avaient fui, car il s’attendait à les voir combattre avec plus de pugnacité. Cela lui avait cependant facilité la tâche et avait accru l’adoration des sectateurs, lesquels obéissaient à chacun de ses ordres. C’était parfait, même si cela n’avait pas la saveur d’une victoire âprement remportée.

Accompagné de la jeune femme, il avait regardé les dragons qui s’éparpillaient, seuls, en couples ou en groupes. Il restait seulement maintenant les moribonds, à l’exception de ceux qui étaient sous son commandement direct.

Il avait chargé ses lieutenants de réunir ses disciples au pied du promontoire. Ces derniers grelottaient de froid. Leurs visages d’orcs, de trolls, d’humains, d’elfes de la nuit, d’un grand nombre de races d’Azeroth, à vrai dire, étaient très variés. Pourtant, leur expression d’adoration aveugle était la même.

— Notre long voyage, s’il n’est pas terminé, nous a menés en un lieu où nous allons nous arrêter, rassembler nos forces et resserrer nos rangs. Le temple du Repos du ver était jadis le symbole de la puissance inébranlable des Vols draconiques unifiés. On dit que les titans eux-mêmes l’ont bâti. Les dragons l’imaginaient inviolable et sacré. Aujourd’hui, nous les avons vus l’abandonner… Et deux Aspects figuraient parmi eux. C’est désormais notre foyer et cela le demeurera tant que nous le voudrons. Cet ancien site de pouvoir doit tomber, comme tout le reste.

Des acclamations jaillirent des centaines de gorges. Le Père du Crépuscule leva les mains et accepta la vague d’adoration de la foule.

— La destruction partielle de cet endroit tombe à point nommé, reprit-il quand le tumulte merveilleux commença à retomber. La fin de tout nous accompagne en permanence, même dans nos triomphes. Maintenant… prenons ce qui nous revient de droit, afin que cela serve notre cause.

L’un des grands dragons du Crépuscule, qui planait docilement jusque-là, atterrit. Tel un animal de compagnie obséquieux, il se prosterna devant le Père du Crépuscule, posant son ventre violet clair contre la pierre froide pour qu’il n’ait aucun mal à monter sur son dos. Lorsqu’il s’avança, la chaîne à laquelle était attachée la jeune femme se tendit. Un peu surpris, il se retourna.

Celle-ci ne bougea pas tout de suite. Elle contempla le dragon avec un mélange de dégoût et de pitié.

— Allons, allons, ma chère, fit-il d’une voix qui semblait parodier des mots doux, tu ne dois pas hésiter. Même si, ajouta-t-il en affichant un sourire narquois sous son capuchon, j’imagine que ce n’est pas le retour au pays auquel tu t’attendais, n’est-ce pas ?

Kirygosa, fille de Malygos et sœur d’Arygos, plissa ses yeux bleus de mépris. Son regard passa du dragon au Père du Crépuscule dans un silence glacial.

***

QUAND ILS ARRIVÈRENT en vue du temple du Repos du ver, Kirygosa s’aperçut qu’autre chose s’en approchait. En bas, un gigantesque traîneau, assez grand pour accueillir plusieurs dizaines d’humains, sillonnait la région. Les orignaux blancs de Tombeneige qui le tiraient peinaient visiblement. D’ailleurs, Kirygosa en vit un s’écrouler. Le traîneau s’immobilisa alors. Quatre acolytes du Marteau du crépuscule s’avancèrent, détachèrent le malheureux animal et le remplacèrent par un autre. L’orignal épuisé s’éloigna en marchant et en titubant, tandis que les acolytes l’écartaient de ses semblables en tirant sur ses rênes par à-coups. Il s’effondra une nouvelle fois dans la neige, levant la tête d’un air implorant. Sur un geste de l’un des acolytes, plusieurs orcs descendirent de leurs imposants loups noirs. Obéissants, ceux-ci attendirent, les yeux rivés sur leurs maîtres, qu’ils leur donnent un ordre. Puis ils bondirent de concert et fondirent sur le malheureux orignal à une vitesse ahurissante. En se débattant, l’animal souleva des masses de neige qui prirent soudain une teinte rougeâtre. Ses beuglements pathétiques étaient noyés dans les grondements sauvages.

Kirygosa tourna la tête. Cette fin était certainement un peu moins cruelle, pour l’orignal, qu’être abandonné là et mourir de froid. De plus, les loups devaient se remplir le ventre. Eux, au moins, étaient des créatures innocentes, issues de la nature. Contrairement à leurs maîtres.

Son attention se tourna de nouveau sur le traîneau. Une grande toile le recouvrait et laissait deviner une gigantesque forme bosselée. Kirygosa la remarquait pour la première fois, et quelque chose l’intriguait…

— Curieuse, ma chère ? demanda le Père du Crépuscule, haussant la voix pour se faire entendre par-dessus les battements d’ailes du dragon. Tout sera dévoilé en temps et en heure. C’est la raison de notre présence ici. Souviens-toi de ce que je t’ai dit : « Le sage a toujours plus d’un plan en réserve. »

Au ton de sa voix, Kirygosa eut froid dans le dos. Tandis que le dragon du Crépuscule la menait au temple du Repos du ver, elle regarda par-dessus son épaule le traîneau qui disparaissait au loin. Si la cargaison était une sorte de « plan de réserve » pour le Marteau du crépuscule, elle préférait n’en rien savoir.

***

LE PÈRE DU CRÉPUSCULE se laissa glisser du dos du dragon jusqu’au sol marqueté du temple du Repos du ver, désormais couvert de sang de dragon écarlate et des minuscules fragments scintillants de l’orbe de l’Unité. Kirygosa le suivit, plongée dans un profond mutisme.

Il confia la chaîne qui la maintenait prisonnière à un acolyte. Ils savaient tous comment contrôler la dragonne. Une simple saccade, précise, avec un minimum de fermeté, provoquait une douleur aiguë. La chaîne empêchait également Kirygosa d’adopter sa forme naturelle… bien plus dangereuse que celle d’une banale humaine.

— Fais en sorte qu’elle se tienne tranquille, mais ne lui fais pas de mal gratuitement, ordonna-t-il au troll, qui parut déçu.

Si elle subissait trop de tourments, Kirygosa risquait de ne plus être sensible à la douleur, ce qui ne devait pas arriver. Le troll conduisit la dragonne jusqu’à une colonne et la poussa à terre. Puis il attendit de nouveaux ordres.

Le Père du Crépuscule sortit un petit orbe de son manteau et le posa avec un certain respect sur le sol ensanglanté. L’objet se mit aussitôt à palpiter, à briller d’une lueur sombre. Il semblait renfermer une brume noire bouillonnante. Soudain, comme s’il était trop petit pour contenir plus longtemps une telle puissance, l’orbe se fendit, et la brume s’en échappa… Non, non, ce n’était pas de la brume, mais une épaisse fumée âcre qui brillait çà et là de braises rouge orange et qui s’élevait en volutes vers le ciel. Elle donna naissance à un nuage plus noir que la nuit, surnaturel, à n’en point douter, qui tourbillonna férocement jusqu’à révéler une forme. De sinistres yeux jaune-orange semblables à des flammes liquides apparurent et transpercèrent le Père du Crépuscule. Une mâchoire colossale faite de métal noir s’ouvrit légèrement et esquissa un léger sourire narquois empreint de folie. Kirygosa eut un mouvement de recul.

Aile de mort !

Le Père du Crépuscule s’agenouilla devant l’orbe.

— Mon maître, dit-il humblement.

— As-tu réussi ? s’enquit Aile de mort sans préambule. Sa voix grave fit trembler le temple. Chacun fut parcouru d’un frisson, car Aile de mort semblait vrai-

ment présent.

— D’une… certaine façon, répondit le Père du Crépuscule en cherchant à maîtriser son très léger balbutiement. Nous avons chassé les dragons du temple du Repos du ver, parmi lesquels Alexstrasza et Ysera. Je me suis emparé de l’endroit au nom du culte du Marteau du crépuscule. C’est désormais votre forteresse, tout-puissant.

Les grands yeux fous se plissèrent.

— Ce n’était pas le plan, siffla-t-il. Le plan, que tu n’as pas réussi à exécuter, consistait à tuer les dragons, pas simplement à prendre le temple !

— C’est… c’est vrai, mon seigneur. Le plan a été… déjoué par un événement que nous ne pouvions pas prévoir.

Il s’expliqua rapidement. Aile de mort l’écouta dans un silence qui était pire que ne l’auraient été ses hurlements de colère. Même si la fumée qui les formait s’agitait, ses traits restaient distincts. Un battement de lambeaux d’ailes ourlés de flammes se fit entendre. Quand le Père du Crépuscule eut fini, un long et lourd silence suivit. Aile de mort pencha la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait.

— Cela ne change rien. Tu as échoué.

Le Père du Crépuscule se mit à transpirer malgré le froid.

— C’est un revers, tout-puissant, rien de plus. Pas un échec. Et il y aura certainement des répercussions positives. Les dragons ont été chassés. Les événements semblent avoir brisé la Lieuse-de-Vie, votre pire ennemie.

— Peu importe, gronda Aile de mort. Trouve un autre moyen pour atteindre l’objectif que je t’ai fixé, sans quoi je te ferai remplacer par un général qui ne me décevra pas à un moment crucial.

— Je… comprends, tout-puissant. (Le Père du Crépuscule se tourna vers Kirygosa, plissa les yeux d’un air songeur et revint à Aile de mort.) Laissez-moi faire. Tout est prêt. Je m’y mets sur-le-champ.

— Ne pense même pas à t’affranchir, créature inférieure, grogna Aile de mort.

Le Père du Crépuscule se sentit blêmir sous son capuchon.

— Je ne ferais jamais une telle chose, tout-puissant. Je brûle de vous servir.

— Tu me serviras quand je te le demanderai et pas avant, pas même une fraction de seconde avant. Est-ce bien clair ?

Le Père du Crépuscule ne put qu’acquiescer. Malgré la colère suscitée par cette interruption, Aile de mort marqua une longue pause, avant de reprendre enfin.

— Peut-être y a-t-il… un nouvel obstacle. Je pensais que les Vols draconiques ne vous résisteraient pas, à toi, au Marteau du crépuscule et à celui que nous cherchons à aider. Je pensais que nous remporterions la victoire. Tu me dis qu’Ysera a fui. J’aurais préféré que cela ne se déroule pas ainsi.

— Mon seigneur ?

Le Père du Crépuscule déglutit avec peine.

— Elle est encore en vie à cause de toi, gronda Aile de mort. Et puisqu’elle est en vie, elle a pu s’adresser à celui qui est destiné à s’opposer à moi. L’intervention de ce dernier risque de faire pencher la balance.

Cette nouvelle et ses implications donnèrent le vertige au Père du Crépuscule. Qu’avait donc fait la Rêveuse éveillée ? Qui avait-elle invoqué ? Quelle puissance prodigieuse ? Aile de mort était très inquiet… et cela terrifiait le Père du Crépuscule.

— À quel genre d’être s’est-elle alliée ? parvint-il à demander malgré sa gorge sèche.

— Une créature inférieure, répondit Aile de mort en articulant durement chaque mot.

Le Père du Crépuscule n’était pas sûr d’avoir bien compris.

— Comment ? Mais ce n’est pas…

— Un orc !

Tous deux restèrent silencieux. Ces deux mots en disaient long. Jadis, il y a bien longtemps, Aile de mort avait été prévenu qu’un orc, la pire des racailles, finirait par le défier et peut-être même par le vaincre. Personne n’y avait réellement prêté attention, pas même le Père du Crépuscule.

Ce dernier tenta de minimiser la gravité de la situation.

— Mon seigneur, chacun connaît le caractère sibyllin des prophéties. Vous êtes le formidable Aile de mort. Vous avez taillé ce monde en pièces. Nous avons affronté des dragons… pas de simples dragons, mais les Aspects en personne ! Des êtres redoutables, non pas des orcs tout juste bons à mordre la poussière. Même un orc puissant ne pourrait rivaliser avec vous.

— Celui-là est différent. Il l’a toujours été. Il peut faire appel à une étonnante diversité d’expériences. Il ne pense pas comme les dragons… et c’est justement pour cela qu’il a une chance de les sauver.

Le Père du Crépuscule avait un doute, mais il ne le montra pas.

— Donnez-moi le nom de cet ennemi éphémère, mon seigneur. Autorisez-moi à l’éliminer.

— Tu dois faire plus que cela. Tu dois totalement annihiler celui qui porte le nom de Thrall… sans quoi cet orc causera la fin de tout. De tout !

— Ce sera fait, je le jure.

— Oui, répliqua Aile de mort, tu as intérêt. Il ne te reste pas beaucoup de temps, Père. (Il lui adressa l’imitation macabre d’un rictus draconique, découvrant une multitude de dents métalliques acérées sur sa mâchoire inférieure.) Mais ne perds pas espoir. Je vais t’offrir de l’aide. Malgré mon grand âge, ma patience a des limites. Reviens vers moi lorsque tu auras de bonnes nouvelles à m’annoncer.

La fumée qui formait l’image d’Aile de mort perdit toute cohésion et redevint une brume noire tourbillonnante. Elle retomba lentement puis fusionna pour donner naissance à une sphère noire. Quelques instants plus tard, même les ténèbres disparurent. À la place se trouvait de nouveau le petit orbe de cristal. Le Père du Crépuscule le ramassa en se renfrognant et se releva.

— Tu croyais que ce serait facile, fit une claire voix de femme. Toi et tes plans exagérément compliqués. Comme ton maître te l’a indiqué, tu n’as plus beaucoup de temps pour vaincre ce Thrall. Le vent tourne, Père du Crépuscule, et tu as la barbe grise. Ne te fais pas d’illusions. Ton temps est compté, si tu continues de le servir. Tu ne gagneras pas.

Il pivota vers la créature asservie et couvrit la distance qui les séparait. Elle lui lança un regard de défi ; il la dévisagea pendant un long moment.

— Stupide dragonne, lâcha-t-il finalement. Tu ne sais presque rien de mes plans. Thrall n’est qu’une puce que j’écraserai bientôt avec plus de facilité que tu ne l’imagines. Viens, dit-il en reprenant la chaîne. J’ai quelque chose à te montrer. Puis nous verrons bien si je me fais des illusions… ou si c’est toi qui nourris des espérances chimériques.

Il la mena au bord du sol circulaire et tendit le bras. Le mystérieux traîneau était arrivé au pied du temple du Repos du ver. Comme on n’avait plus besoin d’eux pour tirer l’imposant véhicule, on avait libéré les orignaux de Tombeneige et on les avait livrés en pâture aux loups. Les prédateurs affamés avaient fait du bon travail : il ne restait pas grand-chose des bêtes, en dehors des os. Les acolytes avaient les yeux braqués sur les hauteurs et attendaient le signal de leur Père adoré. Celui-ci leva la main et exécuta un grand geste du bras. Ses sectateurs, vêtus de robes sombres, entreprirent alors d’ôter la toile qui dissimulait le chargement du traîneau.

Kirygosa poussa un cri étouffé et porta la main à sa bouche, horrifiée.

Le cadavre d’un dragon gisait là. Il ne s’agissait pas de n’importe quel dragon. Il avait un corps gigantesque, bien plus grand que celui d’un Aspect draconique. Il était difforme, avait des écailles d’un horrible violet terne posées sur une peau pâle. Et, comble de l’horreur et de l’obscénité, il n’avait pas qu’une tête.

Il en avait cinq. Malgré la pénombre et ses yeux d’humaine, Kirygosa devina que chacune avait une couleur différente : rouge, noire, or, verte et bleue.

Elle savait parfaitement de quoi il s’agissait.

— Un dragon chromatique, dit-elle d’une voix étranglée.

Les dragons chromatiques étaient des abominations, de véritables violations de l’ordre naturel des choses. C’était Nefarian, le fils d’Aile de mort, qui les avait créés. Presque aussi maléfique que son père, ce puissant dragon noir avait tenté de créer un nouveau Vol draconique mêlant les pouvoirs des cinq autres Vols… un nouveau Vol draconique qui pourrait raisonnablement anéantir tous les autres. Ses expériences furent considérées comme des échecs. De nombreux dragonnets périrent dans l’œuf. Beaucoup de ceux qui eurent la chance d’éclore étaient instables, versatiles et difformes de bien des façons. Une poignée de dragons seulement atteignirent l’âge adulte, vieillis artificiellement par un procédé magique corrompu.

Celui qu’ils avaient sous les yeux était de toute évidence un dragon adulte. Cependant, il ne bougeait pas.

— Je croyais qu’ils devenaient rarement adultes. Néanmoins… celui-là est mort. Pourquoi devrais-je craindre un cadavre ?

— Oh, Chromatus est bel et bien mort, confirma le Père du Crépuscule avec désinvolture. D’un point de vue technique. Pour le moment. Mais il revivra. Il s’agit de la dernière expérience de Nefarian. Il y a eu beaucoup d’échecs, comme tu le sais certainement. Mais c’est ainsi que l’on apprend, ne crois-tu pas ? En essayant et en se trompant.

Tandis qu’elle le fixait d’un air dégoûté, un sourire affable se dessina au beau milieu de sa barbe.

— Chromatus incarnait l’ensemble des connaissances que Nefarian avait acquises au fil de ses diverses expériences, poursuivit le Père du Crépuscule. Nefarian fut, hélas, tué avant de pouvoir insuffler à Chromatus l’étincelle de vie.

— L’élimination de ce monstre de Nefarian est sans doute la meilleure chose qui nous soit arrivée, marmonna Kirygosa.

Le Père du Crépuscule lui jeta un regard amusé.

— Je vais te surprendre, mais le créateur de cette chose qui va bientôt s’animer est déjà revenu parmi nous. Oui… Nefarian a fait son retour… d’une certaine façon. C’est un mort-vivant, mais il n’en est pas moins très actif. En ce qui concerne Chromatus… j’ai d’autres projets.

Kirygosa n’arrivait pas à arracher son regard du dragon.

— Alors cette… chose… est la raison de tout ce que tu as fait ? Tu veux ramener à la vie un monstre qui n’aurait jamais dû exister ? demanda-t-elle d’une voix brisée.

— Allons, Kirygosa ! l’admonesta le Père du Crépuscule d’un ton railleur. Tu devrais faire preuve d’un peu plus de respect, car tu risques de jouer un rôle majeur dans cette tâche.

Elle écarquilla les yeux.

— Non… plus d’expériences…

Il se pencha davantage vers elle et tendit la chaîne à l’acolyte troll, qui se précipita vers eux.

— Vois-tu, ma chère, ajouta-t-il doucement, la seule qui n’a plus beaucoup de temps devant elle… c’est toi.

CHAPITRE CINQ

LE VOYAGE DU Maelström à Féralas fut long et pénible. Comme promis, Thrall était retourné donner sa réponse à Ysera. Mais il n’avait plus vu aucun signe de l’Aspect draconique vert. Il fut d’abord stupéfié et agacé. Puis sa réaction lui inspira un sentiment de honte. Ysera avait sans aucun doute des choses bien plus importantes à faire que d’attendre la réponse d’un simple chaman. On lui avait confié une mission, il l’avait acceptée et il comptait maintenant la mener à bien… Mais il aurait apprécié qu’Ysera lui laisse l’un de ses grands dragons verts pour écourter le voyage. Elle ne l’avait pas fait, aussi s’était-il débrouillé avec une wyverne, un navire et un loup.

Ysera lui avait appris que le repos du Rêveur se situait contre l’un des grands Colosses jumeaux. Chevauchant sa chère et loyale louve de givre Chant-de-Neige, il progressait sur la route envahie par la végétation. La chaleur moite, si différente du climat du Lordaeron, où il avait grandi, et du temps sec qui régnait à Orgrimmar, le vidait de son énergie.

Sentant puis voyant de la fumée au loin, il fit accélérer sa louve. La puanteur âcre contrastait fortement avec le lourd parfum herbacé de Féralas.

Tout en se rapprochant, Thrall sentit s’évanouir le ressentiment et la colère que lui avait inspirés la mission d’Ysera. Ces gens, ces druides, étaient en difficulté. Ils avaient besoin d’aide. Et quelles que soient ses raisons, l’Aspect draconique vert voulait qu’il leur vienne en aide.

Et c’est bien ce qu’il comptait faire.

Après un tournant, Thrall vit soudain le campement apparaître et s’arrêta brusquement.

Des sculptures de chouettes… De vieilles ruines… Un puits de lune…

— Des elfes de la nuit, grogna-t-il à voix haute.

Ysera avait simplement parlé de « druides ». Elle avait manifestement omis un petit détail : ce « repos du Rêveur » n’abritait pas des druides taurens, mais peut-être et même sûrement des elfes de la nuit hostiles. S’agissait-il d’un piège ? Il avait connu les prisons de l’Alliance, avant de devenir une « marchandise » et d’être libéré par le plus improbable des sauveurs. Il n’avait aucune intention de permettre qu’on se serve à nouveau de lui.

Thrall mit pied à terre et, d’un geste de la main, ordonna à Chant-de-Neige de l’attendre. Lentement mais sûrement, il avança pour se faire une meilleure idée des lieux. Comme Ysera le lui avait dit, le repos du Rêveur était bien modeste. L’endroit était désert. Peut-être les habitants s’étaient-ils mobilisés pour combattre l’incendie.

Le feu se rapprochait, les ancêtres en étaient certains. Thrall apercevait plusieurs arbres au bout du camp, derrière une poignée de tentes de voyage violet foncé installées là. C’était la modeste lisière de ce qui ressemblait à un bosquet très ancien, comme l’Éveillée le lui avait dit.

Il percevait bien la colère et la détresse des éléments de cet environnement. C’en était presque oppressant. Les larmes lui montèrent aux yeux en raison de la fumée. Si rien n’était fait…

Sentant un objet dur et pointu se poser contre sa nuque, Thrall s’immobilisa.

— Parle lentement, l’orc, et explique-nous pourquoi tu es venu troubler les druides de la Serre.

C’était une voix de femme, une voix dure qui ne souffrait aucune discussion.

Thrall se maudit. Il s’était laissé distraire par la douleur des éléments et s’était montré imprudent. Au moins, l’elfe était disposée à le laisser s’exprimer.

— On m’a envoyé ici pour vous aider. Je suis un chaman. Fouillez mon sac si vous le souhaitez. Vous y trouverez mes totems.

Elle renifla.

— Un orc, venu aider des elfes de la nuit ?

— Un chaman, venu soigner et apaiser une terre courroucée. Je travaille avec le Cercle terrestre. La Horde et l’Alliance cherchent un moyen de sauver ce monde. Les druides disposent d’une organisation similaire : le Cercle cénarien. J’ai dans mes affaires un petit sac qui renferme mes totems. Fouillez-le, si vous voulez. Tout ce que je demande, c’est que vous me laissiez vous aider.

La pression exercée par l’objet pointu disparut. Mais Thrall ne commit pas la sottise de frapper. L’elfe ne pouvait en effet être seule. Il se tendit lorsqu’il sentit qu’on le privait du Marteau-du-destin sanglé dans son dos, mais il garda son sang-froid. Des mains tâtonnèrent dans ses affaires et en sortirent son petit sac.

— Ce sont bien des totems, fit une voix d’homme. Et il porte un chapelet. Tourne-toi, l’orc.

Thrall s’exécuta lentement. Deux elfes de la nuit le dévisageaient. La femme était une Sentinelle aux cheveux verts et à la peau pourpre. L’homme, rasé de près, portait ses cheveux verts coiffés en chignon. Sa peau affichait de chaudes nuances violettes et ses yeux brillaient d’une teinte dorée. Tous deux étaient en nage et couverts de suie, sans doute parce qu’ils avaient tenté de combattre l’incendie. D’autres elfes s’approchèrent alors, d’un air prudent mais curieux.

La femme examinait le visage de Thrall et parut le reconnaître.

— Thrall, dit-elle, incrédule.

Elle regarda le Marteau-du-destin posé par terre, puis releva les yeux vers lui.

— Le chef de guerre de la Horde ? fit une autre voix.

— Non, c’est du passé, du moins d’après les rumeurs, répliqua la femme. Nous avons eu vent de sa disparition… Il aurait renoncé à sa place de chef de guerre. Les Sentinelles ne savent pas où il est parti. Je suis Erina Saulenée, Sentinelle, et voici Desharin Vertchant, l’un des druides de la Serre. Je faisais jadis partie de l’entourage diplomatique d’Orgrimmar. (Erina baissa son glaive, qu’elle tenait jusque-là en position défensive.) Vous êtes une personnalité importante pour venir dans un si petit camp. Qui vous a envoyé ?

Thrall soupira discrètement. Il aurait préféré ne rien dire des détails de sa mission.

— Les rumeurs sont fondées. Je suis bel et bien parti, pour aider comme je le peux à réparer les dégâts qu’a causés le Cataclysme en Azeroth. J’œuvrais au Maelström, en compagnie d’autres membres du Cercle terrestre, quand Ysera l’Éveillée est venue à moi. Elle m’a parlé des difficultés du repos du Rêveur. Elle m’a expliqué que vous ne disposiez d’aucun chaman capable d’intercéder auprès des éléments souffrants et que vous aviez besoin d’aide.

— Vous pensez vraiment que je vais vous croire ? s’exclama Erina.

— Je le crois, lança Desharin. (Surprise, Erina se tourna vers lui.) Thrall a toujours été un modéré, même quand il était chef de guerre. Et maintenant qu’il sert le Cercle terrestre, il a peut-être vraiment été envoyé ici.

— Par un dragon, enchaîna Erina d’un ton sarcastique. Non, pardonne-moi… pas par n’importe quel dragon, mais par Ysera du Rêve d’émeraude. Et il est armé du Marteau-du-destin.

— Qui, hormis elle, voudrait aider des druides ? interrogea Desharin. Et le Marteau-du-destin lui appartient, non ? Rien ne l’empêche de l’emporter où bon lui semble.

Ne trouvant rien à répondre, la Sentinelle se tourna vers un nouvel arrivant. Lui aussi avait de longs cheveux verts détachés, ainsi qu’une courte barbe. Son visage buriné exprimait une certaine sagesse. Il observait Thrall d’un air songeur.

— C’est votre camp, Telaron, déclara Erina avec respect. Dites-nous ce que nous devons faire. C’est un orc, et un ennemi.

— C’est aussi un chaman, et donc un ami des éléments, fit valoir Telaron. Les éléments sont si perturbés que nous ne pouvons les priver de leurs amis. Nous allons vous mettre à l’épreuve, Thrall du Cercle terrestre. Venez.

L’orc suivit Telaron, qui l’emmena dans les collines vallonnées pour se rapprocher de l’incendie déchaîné. Les arbres situés près du camp n’avaient fort heureusement pas encore pris feu. Thrall s’aperçut qu’on les avait délibérément aspergés d’eau. On avait aussi débroussaillé, si bien qu’il ne restait que les arbres les plus vieux.

À cette vision, il sentit son cœur se serrer.

Nombre des grands arbres avaient déjà trop souffert pour qu’on puisse espérer les sauver. D’autres commençaient juste à s’embraser, mais les flammes, en colère et affamées, se propageaient rapidement. Thrall se souvint du brasier qui avait balayé Orgrimmar et sortit vite de son sac son totem du feu. Avançant en enfonçant ses pieds nus dans la bonne terre, il leva les mains vers le ciel, ferma les yeux puis ouvrit son esprit et son cœur.

— Esprits de feu, qu’est-ce qui vous inquiète ? Laissez-moi vous aider. Laissez-moi vous emmener à l’écart de cet endroit et de ses choses anciennes, rares et irremplaçables. Laissez-moi vous conduire là ou vous pourrez réchauffer et réconforter les êtres vivants qui respirent.

Un élémentaire réagit, sans cacher l’étrange caractère sinistre de son essence. Cela ressemblait à la colère noire de l’étincelle qui avait failli détruire Orgrimmar, des lunes plus tôt, mais avec une certaine détermination en plus.

— Je fais ce qui doit être fait. Le feu purifie. Tu le sais. Le feu brûle ce qui est impur pour le renvoyer à la terre, afin que commence un nouveau cycle. C’est mon devoir, chaman !

Les yeux toujours fermés, Thrall eut un sursaut, comme s’il avait reçu un coup.

— Ton devoir ? Mais tu choisis ton devoir, esprit de feu. Qu’est-il arrivé à ces arbres anciens pour que tu ressentes le besoin de les purifier ? Sont-ils malades ? Tourmentés ? Maudits ?

— Rien de tout cela, avoua l’élémentaire du feu, s’adressant au cœur du chaman.

— Alors pourquoi ? Explique-moi. J’aimerais comprendre, si c’est possible.

Le feu ne répondit pas tout de suite, mais dégagea plus de chaleur et de lumière. Thrall dut se détourner du brasier.

— Ils sont… perturbés. Il y a quelque chose qui ne va pas chez eux. Ils ne savent pas ce qu’ils savent. Il faut les détruire !

Cette réponse laissa Thrall perplexe. Il savait parfaitement que toutes les choses avaient un esprit. Même les pierres, qui n’étaient pas à proprement parler des « êtres » vivants. Même le feu, qui lui « parlait » dans sa tête et dans son cœur. Mais il n’y comprenait rien.

— Que savent-ils ? demanda-t-il à l’esprit de feu.

— Ce qui ne va pas !

— Est-ce quelque chose de surnaturel ou d’incorrect ?

— Quelque chose d’incorrect !

Le chaman réfléchit à toute allure.

— Pourraient-ils apprendre ce qui est correct ?

Il crut pendant un long moment qu’il avait perdu l’attention de l’esprit. Le feu était agité, changeant, affolé. S’il n’écoutait pas…

— Ils savaient, autrefois. Ils pourraient apprendre à nouveau.

— Alors, esprit de feu, cesse de détruire. Recule, je t’en conjure. Si tu dois brûler, que ce soit sous la forme de torches pour illuminer les ténèbres ou de foyers pour cuire les repas et réchauffer les corps transis de froid. Ne fais plus de mal à ces arbres si tu veux qu’ils puissent apprendre un jour ce qui est correct !

Thrall attendit, les muscles tendus. Il espérait sincèrement être sur la bonne voie. Encore fallait-il que le feu obéisse. Pendant un long moment, rien ne se passa. Les flammes crépitaient et brûlaient ; de la chaleur continuait de se dégager des arbres consumés qui noircissaient.

Et puis…

— D’accord. Ils doivent réapprendre ce qui est vrai. Quelqu’un doit le leur enseigner. Sinon, ils brûleront. Ils devront brûler.

Et le feu s’évanouit lentement. Soudain épuisé par son travail, Thrall vacilla et ouvrit les yeux. Des mains vigoureuses le rattrapèrent et des acclamations retentirent.

— Beau travail, chaman, dit Telaron avec un sourire approbateur. Beau travail ! Vous avez toute notre gratitude. S’il vous plaît… restez avec nous cette nuit. Vous serez notre invité d’honneur, vous le méritez bien.

Fatigué par le voyage et par ses efforts intenses, tout comme les elfes qui auraient dû dormir pendant la journée, Thrall accepta. Cette nuit-là, il se surprit à secouer la tête d’étonnement lorsque, accompagné de Chant-de-Neige, il prit place auprès des druides et des Sentinelles elfes de la nuit pour manger, boire et rire avec eux. Il se rappela une rencontre, pas si lointaine que cela, qui avait réuni pacifiquement dix druides, cinq elfes de la nuit et cinq taurens pour une négociation sur des routes commerciales. Le groupe était tombé dans une embuscade et avait été massacré, à l’exception de l’archidruide Hamuul Totem-Runique, qui en avait réchappé. Cette attaque avait embrasé l’Alliance et la Horde. Les rumeurs prétendirent que les assaillants étaient à la solde de Garrosh Hurlenfer, mais cela ne fut jamais prouvé. Malgré le mauvais caractère de Garrosh, Thrall n’y avait pas cru.

Si cette réunion avait porté ses fruits, songea l’orc avec tristesse, peut-être que des nuits comme celle-ci, voyant des membres des deux factions chanter et se raconter des histoires, ne seraient pas si rares. Peut-être y aurait-il une plus grande unité, conduisant les êtres à porter une plus grande attention au monde qu’ils partageaient.

Le groupe d’elfes de la nuit chantait encore à l’adresse des étoiles lorsque Thrall alla se coucher. Celui-ci s’enroula dans ses fourrures de couchage, avec sa main pour seul oreiller et la musique endiablée pour compagne.

Le chaman dormit très profondément pour la première fois depuis bien longtemps.

***

L’ORC FUT RÉVEILLÉ à l’aube par quelqu’un qui le secouait doucement.

— Thrall, fit une mélodieuse voix de Kaldorei. C’est Desharin. Debout. J’ai quelque chose à vous montrer.

Après tant d’années passées à combattre, Thrall était habitué à se réveiller à la hâte et en pleine possession de ses moyens. Il se leva tranquillement et suivit l’elfe en prenant bien soin d’enjamber et de contourner les elfes de la nuit assoupis. Ils passèrent devant le puits de lune et les tentes, et arrivèrent à la lisière des vieux arbres.

— Attendez ici et ne bougez pas, chuchota l’elfe. Écoutez.

Les arbres qui avaient échappé aux flammes s’agitèrent et gémirent en faisant craquer leurs branches et bruisser leurs feuilles. Le chaman attendit quelques instants puis se tourna vers son compagnon en secouant la tête.

— Je n’entends rien.

Desharin sourit.

— Thrall, dit-il calmement, il n’y a pas de vent.

Thrall comprit soudain que le Kaldorei disait vrai. Les arbres s’agitaient comme s’ils étaient animés par une douce brise… alors qu’il n’y avait pas de vent.

— Regardez-les, reprit Desharin. Attentivement.

Le chaman s’exécuta et se concentra. Les nœuds des troncs… les branches garnies d’épines…

Écarquillant les yeux, il comprit soudain à quoi, ou à qui ?, il avait affaire. Il en avait bien évidemment déjà entendu parler, mais n’en avait jamais vu.

— Ce sont des anciens, murmura-t-il. (Desharin acquiesça. Thrall observa, le souffle coupé, se demandant comment il avait pu ne pas s’en rendre compte plus tôt. Il secoua lentement la tête.) Et dire que je croyais venir sauver une simple forêt. Ils ressemblent juste à des… arbres.

— Ils dormaient. Vous les avez réveillés.

— Moi ? Comment ça ?

Thrall n’arrivait pas à détacher son regard des anciens. Il s’agissait d’êtres très vieux. Beaucoup étaient les gardiens de connaissances remontant à l’aube des temps. Ils bougeaient, craquaient et semblaient… parler ?

L’orc s’efforça de comprendre et, au bout d’un moment, distingua des mots susurrés d’une voix grave.

— Rêvé, nous avons. Des rêves confus qui ont nourri nos incertitudes. Si bien que nous ne nous sommes pas réveillés à l’arrivée du feu. C’est seulement lorsque nous avons entendu le rituel ancien, entre le chaman et les éléments, que nous nous sommes réveillés. Par tes actes, tu nous as sauvés.

— Le feu m’a dit qu’il essayait de vous purifier. Qu’il avait le sentiment que vous étiez… impurs, expliqua Thrall en tentant de se rappeler précisément ce dont lui avait fait part l’élémentaire de feu. Il a affirmé que vous étiez confus, que vous ne savez pas ce que vous saviez et que ce que vous saviez était incorrect. Je lui ai demandé si vous pouviez apprendre ce qui est correct et il m’a répondu oui. C’est pourquoi il a accepté d’arrêter de vous brûler.

Maintenant que les flammes ne représentaient plus un danger, Thrall prit conscience que de petites créatures nichaient dans les branches des anciens. On aurait dit de minuscules dragons aux fragiles ailes colorées, comme celles des libellules, avec une tête aux yeux brillants, surmontée d’antennes en forme de plumes. L’une d’elles quitta les branches en voletant et se posa sur l’épaule de Desharin en l’effleurant affectueusement du bout du museau.

— Ce sont des fées fléchetteuses, fit le Kaldorei en caressant la petite créature. Ce ne sont pas des dragons, mais des protecteurs et des défenseurs magiques du Rêve d’émeraude.

Thrall comprit soudain. Il regarda les anciens, leur petit protecteur magique puis les cheveux verts de Desharin.

— Vous êtes un dragon vert, dit-il doucement.

C’était une affirmation et non une question.

Desharin hocha la tête.

— Ma mission était de t’observer.

Thrall se renfrogna. Une vieille colère resurgit.

— M’observer ? S’agissait-il d’une mise à l’épreuve ? Ai-je répondu aux attentes d’Ysera ?

— Pas au sens où tu l’entends. Ce n’était pas une évaluation de tes compétences. Je devais voir ce qu’il y avait dans ton cœur pendant que tu nous aidais. Je devais examiner la façon dont tu abordais le problème. Tu as un voyage à entreprendre, Thrall, fils de Durotan et de Draka. Nous devions savoir si tu étais prêt.

Les anciens se remirent à parler dans leur étrange langue craquante.

— Longtemps, nous avons gardé les souvenirs de ce monde. Longtemps, nous avons veillé sur des connaissances que d’autres ont oubliées. Mais l’esprit de feu avait raison. Il y a quelque chose qui ne va pas. Les souvenirs dont nous sommes détenteurs deviennent flous, confus… se perdent. Le temps lui-même est en difficulté.

Ils doivent réapprendre ce qui est vrai. Quelqu’un doit le leur enseigner. Sinon, ils brûleront. Ils devront brûler.

— C’était ce que l’esprit de feu essayait de dire, fit Thrall. Il savait que leurs souvenirs étaient faux, incorrects. Mais il les pensait capables de réapprendre les bons. Cela signifie qu’il y a de l’espoir.

Desharin acquiesça en pensant tout haut.

— Quelque chose ne va pas avec les souvenirs des anciens. Ils ne sont pas comme nous. Leurs souvenirs ne sauraient être altérés, sauf si les choses dont ils se rappellent eux-mêmes l’ont été. Cela veut dire que quelque chose entrave le temps. (Il se tourna vers Thrall, d’un air grave et enthousiaste à la fois.) Tel est ton voyage. Tu dois te rendre aux Grottes du temps. Tu dois découvrir ce qu’il s’est passé et remettre en ordre les voies temporelles.

Thrall le regarda, comme abasourdi.

— Les voies temporelles… elles existent donc bel et bien. Je croyais que…

— Elles existent. Nozdormu et le Vol draconique de bronze veillent sur elles. Et c’est à lui que tu dois transmettre cette information.

— Moi ? Pourquoi m’écouterait-il ? Un dragon ne constituerait-il pas un choix plus judicieux ?

Remonter le temps, altérer ou modifier l’histoire, c’était très intimidant. L’orc chaman se sentait dépassé. Ce qui semblait d’abord n’être qu’une banale promenade prenait désormais un sens sinistre.

— Je t’accompagnerai si tu le souhaites, proposa Desharin. Mais l’Aspect soutient catégoriquement que tu es important. Ne le prends pas mal, mais je me demande tout comme toi pourquoi elle pense une chose pareille. (Il arbora soudain un sourire qui lui donna l’air beaucoup plus jeune qu’il ne l’était sans doute.) Au moins, ta peau est verte.

L’orc commença par prendre la mouche, puis finit par glousser.

— J’accepte volontiers votre concours et vos lumières. Je suis par ailleurs honoré qu’Ysera me voie sous un tel jour. Je ferai tout mon possible pour vous aider. (Il se tourna vers les anciens.) Pour vous aider tous, si je le peux.

Les anciens bruissèrent et Thrall entendit le doux son de quelque chose qui tombe à terre. L’objet descendit la légère pente en roulant et vint s’arrêter à ses pieds.

— C’est un présent qui t’est adressé, expliqua Desharin. Thrall se baissa et le ramassa. C’était un gland, tout à fait normal en apparence. Mais il comprit que c’était bien plus que cela et eut un frisson en le gardant quelques instants dans son poing, comme pour le protéger, avant de le glisser dans son sac.

— Prends-en bien soin, ajouta Desharin avec une soudaine solennité. Ce gland renferme toutes les connaissances de l’arbre dont il est tombé, ainsi que celles de l’arbre dont cet arbre est issu, et ainsi de suite jusqu’à remonter au début de toute chose. Tu devras le planter là où il te semblera judicieux qu’il pousse.

Thrall acquiesça, la gorge serrée d’émotion à cause de ce don et de sa mission.

— Je vous le promets, assura-t-il aux anciens.

— Et maintenant, mon ami orc, déclara Desharin en levant les yeux vers le ciel qui s’éclaircissait, mettons-nous en route vers les Grottes du temps.

CHAPITRE SIX

DESHARIN AFFIRMA QUE le voyage serait plus rapide à dos de dragon et Thrall dut bien en convenir. Forcément, Chant-de-Neige fut laissée sur place, mais Telaron promit à l’orc qu’elle serait bien soignée.

— L’amitié qui te lie à dame Jaina est de notoriété publique, avait dit l’elfe de la nuit. Nous nous occuperons de ta louve jusqu’à ce que nous trouvions le moyen de la faire repartir en toute sécurité. Chant-de-Neige est un noble animal et ne mérite pas moins.

Bien évidemment… les druides veilleraient sérieusement au bien-être de l’animal et Jaina organiserait un rapatriement en douceur. Chant-de-Neige ne pouvait être en de meilleures mains. Thrall la gratta une dernière fois derrière les oreilles avant de se tourner vers Desharin.

Ayant adopté sa véritable forme, celui-ci observait l’orc tandis qu’il s’approchait de lui.

— Vous m’honorez en acceptant de me porter, fit Thrall au dragon vert.

— C’est Ysera qui t’a confié cette mission. Tout l’honneur est pour moi. Ne crains rien. Je te transporterai rapidement et sans qu’il ne t’arrive rien. Tu as ma parole. Plutôt perdre la vie que de décevoir ma reine.

— Son courroux est-il si terrible ?

— Il peut l’être, oui, quand elle se met vraiment en colère. C’est un Aspect. Elle a des pouvoirs prodigieux. Mais son cœur est noble. Nous la servons non par crainte, mais par amour. Je serais anéanti si je devais lui causer le moindre chagrin.

Les paroles du dragon étaient remplies de respect et d’admiration. Thrall fut touché par l’indéfectible loyauté qu’Ysera inspirait à son Vol.

Si curieuse que soit cette aventure, il était heureux de l’avoir acceptée.

Il monta lentement sur le dos du grand être. Puis celui-ci, sans plus d’effort que les autres créatures que l’orc avait pu chevaucher, s’envola.

Thrall sentait la magie et la puissance que dégageait Desharin, et il en avait le souffle coupé. Battant des ailes avec vigueur, le dragon s’élevait vers le ciel sans effort apparent, tandis que la brise fraîche caressait la peau de son cavalier. Quand il reprit son souffle, Thrall eut presque envie de rire. Il se rendait compte que s’il avait déjà chevauché des bêtes volantes, c’était la première fois qu’il avait le sentiment d’en être une lui aussi.

— Pouvez-vous m’en dire davantage sur vous et sur les autres dragons ? demanda l’orc. Je suis au courant de certaines choses, mais pour être franc, je ne sais pas ce qui relève du mythe et ce qui est vrai.

Desharin produisit un son chaud et grave en gloussant.

— Je le puis, mon ami Thrall. Mais tu dois savoir que je viens du Rêve d’émeraude et que je ne me suis réveillé que très récemment. Je te dirai ce que je sais. Une chose est sûre : les Aspects se mêlent rarement des affaires des races éphémères. Quant au reste des êtres de mon espèce, beaucoup sont intrigués par ce qu’ils appellent, non sans une certaine arrogance, les « races inférieures ». Nous prenons parfois plaisir à adopter votre apparence.

— Comme celle d’un Kaldorei.

— Exactement. Je peux en fait adopter celle de mon choix. Bien que nous soyons des individus à part entière et que nous ayons chacun notre forme favorite, nous avons une apparence de prédilection en tant que Vol également. Par exemple, nous autres, les dragons verts, préférons habituellement l’allure des Kaldorei, en raison du lien que nous entretenons avec le grand druide Malfurion Hurlorage, qui a si longtemps partagé le Rêve avec nous.

Thrall acquiesça. C’était logique.

— J’ai remarqué que les dragons rouges avaient un faible pour les Sin’dorei et que les bleus prenaient souvent une forme humaine. Quant aux dragons de bronze, bien que leur rôle les pousse à faire appel à diverses apparences, ils semblent aimer se faire passer pour des… gnomes…

L’orc s’esclaffa.

— Vu leur forme naturelle, peut-être aiment-ils avoir l’air minuscules et inoffensifs.

— Possible. Tu pourrais le leur demander.

— Je… non, je crois que je m’abstiendrai.

— Sage décision.

— J’ai appris plusieurs choses. Est-ce que certains d’entre vous… (Comment le formuler ? Il haussa les épaules et finit sa phrase brusquement.) …s’emparent de postes-clés parmi les races éphémères ?

— En règle générale, non. Mais Aile de mort a essayé et sa fille, Onyxia, y est parvenue, gronda Desharin. Et Krasus est… était… un puissant membre du Kirin Tor.

— Était ?

— Il nous a quittés, se contenta d’ajouter le dragon, avant de sombrer dans le mutisme.

De toute évidence, c’était un sujet sensible.

Thrall rebondit sur autre chose.

— J’ai entendu dire qu’il existait d’autres types de dragons, outre ceux des cinq Vols.

— En effet. Ce sont nos ennemis, d’autant plus qu’ils servent les noirs. Nefarian, le fils d’Aile de mort, a tenté de créer un nouveau type de dragon, le dragon chromatique. Il s’est livré à des expériences visant à mêler les qualités de tous les autres Vols. Heureusement, les dragonnets étaient souvent difformes et ne vivaient jamais bien longtemps. Il n’en existe plus un seul. Les dragons du Crépuscule ont des origines un peu similaires, si ce n’est que leur créatrice, Sinestra, se servit de vieux artefacts draconiques et des pouvoirs des dragons du Néant. Ils sont plus stables, vivent plus longtemps… et ont aussi l’avantage de pouvoir se rendre immatériels à volonté.

— Un ennemi de taille.

— C’est le moins qu’on puisse dire, convint Desharin, surtout quand le Vol draconique noir le contrôle.

Thrall vit la verdure de Féralas laisser place à l’imposante masse d’eau qui recouvrait désormais les Mille pointes. Il secoua la tête en observant les dizaines d’îlots. C’étaient en fait les sommets des formations rocheuses qui donnaient autrefois leur nom à la région. Le monde avait tellement changé. Il le savait bien, puisqu’il avait entendu tous les rapports à ce sujet. Toutefois, le constater depuis les airs était différent… Il se demanda si les autres membres du Cercle avaient vu ce qu’il avait sous les yeux et, dans le cas contraire, s’ils ne le devraient pas.

Ensuite, Thrall et Desharin survolèrent le désert de Tanaris à toute allure. L’orc aperçut les pointes acérées de rochers déchiquetés qui s’élevaient au milieu d’une série de collines, mais également ce qui ressemblait aux ruines inclinées de divers édifices étranges. Il y avait une tour penchée, un bâtiment surmonté d’un dôme brisé, une sorte de hutte orque typique et… la voile en lambeaux d’un navire ? Au-dessus de sa tête, Thrall distingua deux dragons de bronze qui tournoyaient.

— Cette région, expliqua Desharin d’un air grave, est la cour des Grottes du temps. Je vais me poser et nous continuerons à pied. Ils vont vouloir savoir ce qui nous amène par ici.

— Je n’en doute pas un instant.

Desharin atterrit, mais conserva sa forme draconique. Comme Thrall faisait mine de descendre à terre, il l’arrêta.

— Restez où vous êtes, mon ami. Il n’est pas nécessaire de fatiguer vos courtes jambes inutilement.

Desharin commença à marcher dans le sable fin, en direction de l’arche d’un édifice à coupole bâti en partie dans l’un des rochers aperçus d’en haut. Presque aussitôt, l’un des dragons qui planaient vint se poser près d’eux.

— Ce n’est pas ton royaume, dragon vert, déclara le dragon de bronze d’une voix grave et courroucée. Va-t’en, et vite. Tu n’as rien à faire ici.

— Mon frère de bronze, répondit Desharin avec un profond respect, je suis là pour le compte de mon Aspect.

Le bronze plissa ses grands yeux et jeta un coup d’œil à Thrall, perché sur le dos de Desharin. Il parut légèrement surpris, puis se tourna à nouveau vers le dragon vert.

— Tu prétends être là pour le compte de dame Ysera, fit-il d’une voix un peu moins intimidante. Je m’appelle Chronalis et je suis un gardien de la porte des Grottes du temps. Dis-moi ce qui vous amène ici et peut-être vous laisserai-je entrer.

— Je m’appelle Desharin et je suis là pour aider cet orc. Il s’agit de Thrall, l’ancien chef de guerre de la Horde. Il est aujourd’hui membre du Cercle terrestre. Ysera l’Éveillée croit qu’il doit trouver Nozdormu pour lui parler.

Le dragon de bronze rit doucement.

— Oh, je connais Thrall, affirma-t-il, avant de s’adresser directement à l’orc. D’après ce que je sais de toi, tu es quelqu’un d’important pour un éphémère. Mais je doute que tu arrives à trouver Nozdormu alors que son propre Vol draconique n’y parvient pas.

Pour avoir été le chef de guerre de la Horde, Thrall ne fut pas surpris d’entendre que le Vol draconique de bronze le connaissait. En revanche, il fut étonné d’apprendre que Nozdormu avait disparu.

— Peut-être réussira-t-il là où nous autres échouons, dit Desharin sur un ton affable.

— Ysera l’Éveillée ? Elle est venue à toi ? demanda Chronalis d’un air curieux.

Thrall opina du chef et décrivit sa rencontre avec Ysera. Il n’essaya pas de se dépeindre meilleur qu’il n’avait été et avoua qu’il avait tout d’abord trouvé sa mission banale. Cependant, il en comprenait l’importance depuis qu’il avait vu les anciens qui habitaient le bosquet. Il raconta également la réaction de l’élémentaire du feu après qu’il lui eut demandé de ne plus s’attaquer aux arbres. Chronalis écouta attentivement et hocha la tête.

— Je ne sais pas comment je parviendrai à trouver Nozdormu alors que d’autres ont échoué, déclara sèchement Thrall. Mais vous avez ma parole : je ferai tout mon possible.

Chronalis prit le temps de la réflexion.

— Nous en avons déjà laissé d’autres entrer dans les Grottes pour nous aider à protéger les voies temporelles, dit-il d’un air songeur. Je trouve l’ironie amusante. Desharin, si tu souhaites l’accompagner, vous pouvez me suivre.

— L’ironie ? demanda Thrall.

Les gigantesques dragons s’engagèrent à grands pas sur le chemin ensablé, qui parut d’abord les mener dans l’un des bâtiments penchés, mais s’enfonça rapidement au cœur de la montagne.

— En effet, confirma Chronalis en se retournant pour regarder l’orc par-dessus ses ailes repliées. Vois-tu, comme je l’ai expliqué auparavant, nous laissons parfois des mortels nous aider à restaurer la voie temporelle véritable. Les voies temporelles ont… subi une attaque il y a peu, orchestrée par un mystérieux groupe appelé le Vol draconique infini. Le Vol draconique de bronze, et plus particulièrement Nozdormu, l’Intemporel, est chargé d’assurer l’intégrité des voies temporelles. Si celles-ci sont endommagées, le monde tel que vous le connaissez pourrait ne plus exister. Pour des raisons qui nous sont encore inconnues, le Vol draconique infini a infecté diverses voies temporelles dans le but de les altérer à ses propres fins. Ton évasion du donjon de Fort-de-Durn, Thrall, compte parmi les événements qu’il désire modifier.

L’orc le dévisagea.

— Quoi ?

— Si tu ne t’étais pas échappé de Fort-de-Durn, le monde ne serait pas tel qu’il est aujourd’hui. Tu n’aurais jamais reformé la Horde ni libéré ton peuple des camps d’internement. Ainsi, tu n’aurais pas pu offrir ton aide contre la Légion ardente, lors de la venue des démons. Azeroth aurait pu être détruit.

Desharin regarda Thrall avec un respect renouvelé.

— Eh bien, pas étonnant que l’Aspect vous croie important.

L’orc secoua la tête.

— Voilà qui devrait relever l’opinion que j’ai de moi-même. Mais en fait… j’ai honte de moi. S’il vous plaît… remerciez ceux qui ont combattu pour protéger cette voie temporelle, pour m’aider. Et… (Sa voix retomba.) S’ils voient Taretha, dites-leur d’être gentils avec elle.

— S’ils voient Taretha, et que tout se passe bien, tu devras te séparer d’elle comme tu l’as déjà fait, dit Chronalis.

Ils s’enfoncèrent dans la montagne. Thrall avait le sentiment d’avoir avalé une mixture destinée à lui provoquer des visions, mais il avait les idées claires. Une maison semblait s’être matérialisée dans la roche de la caverne. Une autre penchait dangereusement. Le ciel violet et magenta qui la surplombait (le ciel ? Sous une montagne ?) était enveloppé d’une étrange énergie. Des colonnes s’élevaient mais ne soutenaient rien. Des arbres poussaient là où il n’y avait ni eau ni soleil. Puis le groupe passa devant un cimetière situé sur l’un des côtés. Thrall se demanda qui y était enterré, mais ne posa pas la question. De l’autre côté, il aperçut des masses de roche aux formes variées qui flottaient. Par ici se dressait une tour orque, par là se profilait un navire.

Il y avait aussi des êtres qui devaient être des dragons de bronze. Plusieurs étaient des enfants et des adultes de presque toutes les races. D’autres étaient des draconides à six pattes aux écailles dorées qui avaient sans doute pour mission de prévenir toute intrusion. Enfin, bien évidemment, des dragons de bronze sous leur forme naturelle volaient en silence au-dessus de leurs têtes.

Thrall regarda par-dessus son épaule et s’aperçut que les traces de pas des dragons disparaissaient au bout de quelques instants.

— Ce n’est pas un sable ordinaire, déclara Chronalis. Votre présence en ces lieux ne laisse aucune trace. Regardez par ici.

L’orc écarquilla alors les yeux.

Devant lui planait un engin tout droit sorti de l’esprit d’un gobelin ou d’un gnome. C’était un sablier comme il n’en avait jamais vu jusque-là, car du sable s’écoulait sans fin de trois récipients.

De plus, du sable sortait aussi, vers le haut, de trois autres récipients.

Un châssis enroulé et entortillé enveloppait les six récipients et leurs bases sans les toucher. Lentement, l’objet tourna. Le sable du temps, car Thrall comprit qu’il s’agissait bien de cela, s’écoula alors vers le haut et vers le bas.

— Tout ceci est tellement…

Il cherchait ses mots. Ne les trouvant pas, il secoua simplement la tête d’un air ébahi.

Lorsque Desharin s’arrêta, l’orc comprit qu’il était temps de mettre pied à terre. Puis le grand dragon prit sa forme elfique et posa doucement la main sur l’épaule de son compagnon de voyage.

— Il est difficile de tout cerner pour ceux qui ne sont pas des dragons, dit-il en souriant. C’est aussi le cas pour les dragons qui ne font pas partie du Vol de bronze. Ne t’inquiète pas. Ta mission n’est pas de saisir les caprices des voies temporelles.

— Non, répondit Thrall, sur un ton légèrement sarcastique. Je dois juste trouver l’Intemporel qui, lui, comprend ces caprices, mais que nul ne semble en mesure de localiser.

Desharin lui donna une tape dans le dos.

— Exactement, lança-t-il en riant.

Leurs regards se croisèrent. L’orc afficha alors un large sourire. Décidément, il aimait bien ce dragon vert. À côté des excentricités d’Ysera et du détachement froid de Chronalis, Desharin semblait avoir les pieds sur terre.

— Comment souhaitez-vous procéder ? demanda Chronalis.

Thrall regarda Desharin.

— Je crois que nous devrions commencer par faire le vide, suggéra le dragon vert. La clarté découle souvent de la sérénité. Thrall est, à juste titre, un peu submergé par tout ce qu’il a vu.

Chronalis pencha sa tête dorée.

— Comme vous voudrez. Vous pouvez vous rendre où bon vous semble. Mais je vous prie de ne pas vous aventurer dans les voies temporelles à la légère. Sous aucun prétexte, vous ne devez les emprunter sans en avoir parlé à l’un d’entre nous. Je suis sûr que vous comprenez maintenant pourquoi.

Thrall hocha la tête.

— Tout à fait. Merci de m’avoir accepté, Chronalis. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.

— Oh, je n’en doute pas un instant.

Sur ce, Chronalis bondit subitement et parut s’évanouir. L’instant d’après, il avait complètement disparu.

— Que… ? voulut demander Thrall à Desharin, avant de comprendre ce qu’il s’était vraisemblablement passé.

Maître du temps, Chronalis en avait simplement accéléré le cours et était retourné à son poste.

Le chaman secoua la tête d’un air émerveillé.

Thrall et Desharin commencèrent à s’éloigner des dragons de bronze, qui semblaient avoir des affaires urgentes à régler, y compris les enfants. Il ne fut pas compliqué de voir qu’il ne s’agissait pas de vrais bambins, car leurs visages et leurs attitudes révélaient la gravité de leur rôle. Des arbres poussaient ici et là ; leurs feuilles ne tombaient jamais et leurs racines étaient plantées dans le sable. C’était l’une des curiosités des lieux, parmi tant d’autres. Thrall l’accepta en haussant les épaules. Sentant une forte odeur de pin, il fut aussitôt replongé dans ses souvenirs de jeunesse, à Fort-de-Durn, où il avait grandi. Quand il avait le droit de sortir pour s’entraîner, c’était ce parfum qu’il flairait souvent. Comme c’était étrange, cette façon dont les odeurs faisaient remonter les souvenirs, bons ou mauvais : celui d’une jeune femme qui avait tout sacrifié pour l’aider, d’un « maître » qui l’avait quasiment battu à mort lors d’une colère due à un excès de boisson… À Hautebrande, Thrall avait vu un autre orc pour la première fois, et considéré son frère comme un monstre.

— Vous êtes agité, constata tranquillement Desharin. Et il ne s’agit pas que de ces révélations, si je ne me trompe pas.

L’orc fut bien obligé d’en convenir.

— Je me rappelle l’endroit où j’ai grandi. Ce n’est pas forcément très agréable.

Le dragon acquiesça d’un signe de tête.

— Venez, mon ami Thrall. Trouvons un endroit où nous pourrons méditer en paix avant d’emprunter les voies temporelles. Contrairement aux dragons de bronze, pour nous, le passé est le passé et ne doit pas devenir un trop lourd fardeau. Je crois que les défis qui nous attendent sont assez grands pour que nous n’ayons pas en plus à nous encombrer de pensées troublées.

Tous deux marchèrent un instant en silence. Puis Desharin s’arrêta.

— Ce lieu me semble paisible, déclara-t-il en regardant alentour. Nous ne devrions pas y être dérangés.

Il s’assit sous l’un des grands arbres et posa ses mains sur ses genoux. Thrall l’imita.

L’orc était tendu. Ce n’était pas simplement dû à ce qu’il avait vu et appris, ou encore aux souvenirs qu’avait réveillés l’odeur des arbres. Mais sa dernière tentative de méditer avec quelqu’un s’était soldée par un échec cuisant. Le dragon s’en aperçut.

— Tu es un chaman, et ce, depuis longtemps. Cela devrait être facile pour toi. Pourquoi rencontres-tu de telles difficultés ?

— Eh bien, vous êtes un dragon vert. Vous avez plus l’habitude de dormir que d’être éveillé, répliqua Thrall.

Desharin ne s’offusqua pas. Il prit simplement le temps de passer sa main dans ses longs cheveux pendant que Thrall se calmait. Puis, fermant les yeux, il inspira profondément.

Thrall fit de même presque malgré lui. Desharin avait raison. C’était bien évidemment facile pour lui. Il observa le dragon pendant un moment, non pas pour entrer en méditation, mais pour réfléchir aux derniers événements. Son départ de la Horde. Son voyage en Nagrand et sa rencontre avec Aggra. La mort de Cairne. Le Cataclysme qui avait fendu le monde et l’avait laissé sens dessus dessous. Sa colère et son incapacité à se concentrer. La mission que lui avait confiée Ysera. La découverte des anciens… et ce dragon assis devant lui, qui n’avait pas l’air d’un dragon mais d’un elfe de la nuit en pleine séance de méditation.

Cet endroit était troublant et attirant. Thrall ne voulait pas fermer les yeux et explorer son moi intérieur ; il voulait parcourir les Grottes du temps.

Mais chaque chose en son temps. Il devait entreprendre sa mission dans les meilleures conditions possibles. Fermant les yeux à contrecœur, il se mit donc à respirer lentement et calmement.

Tout arriva si vite qu’au moment où il releva les paupières, alerté du danger par le sifflement du plat d’une lame, Desharin était déjà décapité.

Plongeant sur le côté, l’orc exécuta une culbute et retomba sur ses pieds. Il n’adressa même pas un regard à son ami. Celui-ci était mort, et lui ne manquerait pas de le rejoindre rapidement s’il commettait la moindre erreur. Il s’empara du Marteau-du-destin et le fit tournoyer avec une facilité née d’une longue pratique. Ce faisant, il posa les yeux sur cette menace soudaine : un être de grande taille, mais pas aussi grand qu’un orc, portant une lourde armure de plaques noires. Des pointes hérissaient ses coudes, ses épaules et ses genoux. Il brandissait de ses deux mains gantelées une énorme épée large et rutilante. Le coup de Thrall, qui aurait dû écraser la cage thoracique de l’étranger et froisser son armure comme une simple chope en fer-blanc, fendit simplement l’air.

Son adversaire venait de reculer brusquement et d’éviter d’un cheveu la lourde tête du Marteau-du-destin. Surpris, Thrall perdit une précieuse seconde à ne pas se laisser emporter par son élan avant de brandir à nouveau son arme pour porter un autre coup. Son assaillant s’était déjà ressaisi et fonçait sur lui avec son imposante épée large aux enchantements scintillants. Son coup fut beaucoup plus rapide que Thrall ne l’aurait imaginé, venant d’un adversaire en armure. Un léger sentiment de crainte envahit alors l’orc. Qui pouvait donc être cet ennemi inconnu ? Violent, rapide, fort…

N’écoutant que son instinct, Thrall se laissa emporter par le Marteau-du-destin pour se dégager de la trajectoire de son adversaire qui le chargeait. Puis il leva une main et invoqua une redoutable bourrasque. L’humain, car il commençait à se dire que c’en était un, d’après sa taille et le style de son armure, vacilla et faillit s’écrouler dans le sable mou. Le chaman adressa une nouvelle requête aux esprits de l’air, et plusieurs poignées de sable s’abattirent sur l’avant du casque, qui offrit une protection insuffisante. Orienté avec adresse par Thrall, le sable s’insinua dans la visière et aveugla brièvement la créature. Un cri retentit, la voix d’un humain qui grognait de douleur et de colère. L’homme levait son épée, non pas pour attaquer mais pour se protéger le visage.

La large épée à l’aura étincelante fut secouée de palpitations rouges et furieuses, comme son maître, puis fondit sur le chaman.

Thrall comprit qu’il n’avait pas affaire à un ennemi naturellement fort et agile, mais à quelqu’un qui maniait une arme probablement aussi puissante que le Marteau-du-destin.

Desharin s’était fait surprendre. Mais cela n’aurait jamais dû arriver. Qu’avait donc fait cet homme pour dissimuler sa présence, pour tromper un dragon vert et l’ancien chef de guerre de la Horde ? Où étaient les autres dragons de bronze ? L’orc songea à faire appel à eux, mais sans doute étaient-ils trop loin. Desharin et lui avaient cherché un endroit désert pour méditer, une erreur à bien y penser.

— Esprits de terre, m’aiderez-vous ?

Le sol se déroba sous les pieds de l’homme à l’armure noire. Il tituba et mit un genou à terre. Une grande maladresse prit le pas sur sa grâce et sa force alors qu’il tentait de libérer sa jambe. Thrall gronda, souleva des deux mains le Marteau-du-destin et l’abattit…

…sur la lame de l’épée, qui l’arrêta en produisant un son métallique. Une main gantelée se posa sur la lame, à la surface de laquelle crépita alors la magie. L’humain poussa assez fort pour projeter Thrall en arrière, avec la puissance d’un géant.

L’homme était maintenant debout. Dominant Thrall de toute sa hauteur, il brandit son arme luisante avant de la plonger vers le sol.

L’orc roula sur le côté, mais pas assez vite. Si l’épée ne lui transperça pas la poitrine, elle n’en traça pas moins un sillon le long de ses côtes. Thrall se releva d’un bond.

À ce moment-là, une ombre gigantesque s’abattit sur eux. Avant même de comprendre ce qu’il se passait, l’orc sentit des griffes géantes se refermer sur lui. Autant dire que le dragon ne se montra pas très doux.

— Nous allons nous charger de l’intrus ! s’écria l’animal. Ta mission est de trouver Nozdormu !

Et en effet, Thrall vit que le dragon filait droit vers la silhouette agitée et bouillonnante du portail d’une voie temporelle… sans qu’il puisse déterminer laquelle, cependant.

Avant que l’orc ne puisse dire quoi que ce soit, ou même chercher à faire entrer un peu d’air dans ses poumons comprimés, le dragon de bronze le lâcha, impuissant, tout près du sol, en l’envoyant au travers du portail.

Mais avant d’y disparaître, Thrall entendit son adversaire hurler derrière lui d’une voix qui lui semblait étrangement familière.

— Tu ne m’échapperas pas aussi facilement, Thrall ! Tu ne pourras pas te cacher là-bas éternellement. Et quand tu ressortiras, je te trouverai ! Je te trouverai et je te tuerai ! Tu m’entends ?

CHAPITRE SEPT

THRALL COURAIT PIEDS nus. Le sable qui l’avait si traîtreusement ralenti laissa brutalement place à une terre bien ferme couverte d’herbe. Au-dessus de lui, remplaçant les curieux édifices des Grottes du temps, il vit des pins, un ciel noir et des étoiles scintillantes. Réduisant l’allure, il finit par s’arrêter pour s’orienter.

Les odeurs familières du pin et de la terre confirmèrent son impression. Elles étaient d’autant plus fortes qu’elles semblaient apportées par la brume et l’air légèrement frais. Un cours d’eau passait à quelques mètres. Thrall aperçut la queue blanche et touffue d’un renard. Il n’était jamais venu à cet endroit précis, mais il connaissait la région. Il y avait grandi.

Le chaman se trouvait dans les contreforts de Hautebrande, dans les royaumes de l’Est.

Ainsi, songea-t-il, je sais où je suis. Mais la question la plus importante est… quand ?

Il venait d’exécuter ce que peu d’êtres avant lui avaient fait, quelque chose qu’il ne croyait pas vraiment possible jusqu’à peu de temps auparavant.

Quelle pouvait être la date ?

S’appuyant lourdement contre un arbre, il laissa le Marteau-du-destin lui glisser des mains en prenant conscience de la situation. La mort subite de Desharin et la violence de l’attaque l’avaient trop distrait pour qu’il puisse apprécier à sa juste valeur toute l’ampleur de ces actes.

La plaie qu’il avait au flanc nécessitait son attention. Posant la main sur sa blessure, il demanda des soins. Sa main brilla légèrement, et l’entaille se referma. Puis, il ôta sa robe et la nettoya du sang en la rinçant dans le cours d’eau. Il venait tout juste d’en enfiler une propre quand il entendit des voix.

Des voix d’orcs.

Rapidement, il enveloppa le Marteau-du-destin, bien trop reconnaissable, dans la vieille robe. Puis il rangea celle-ci comme il put parmi ses affaires, tout en espérant apercevoir les orcs et en songeant à une histoire plausible. Écarquillant légèrement les yeux, il fut soudain très content que le Marteau-du-destin soit dans son paquetage, hors de vue. Il reconnut en effet la bannière que portait l’un des orcs. Une montagne noire sur fond rouge. C’était l’étendard du clan Rochenoire. Cela pouvait signifier deux choses, selon la période de l’histoire du monde à laquelle il était arrivé. Thrall ne respectait pas particulièrement les membres de ce clan. Il pensa à Main-Noire, cruel et dominateur, et à ses fils Rend et Maim, partis s’installer au mont Rochenoire.

Mais pour le chaman, un Rochenoire sauvait le clan. Cet orc s’appelait Orgrim Marteau-du-destin. Thrall sentit son cœur faire un bond lorsqu’il pensa qu’il était peut-être revenu à un moment où son mentor et ami était encore en vie. L’orc qui s’était battu contre lui, déguisé en simple voyageur. Qui l’avait poussé à l’attaquer en faisant appel à sa bonne et franche colère orque… et qui avait tiré un grand bonheur de sa propre défaite. Celui qui lui avait enseigné la tactique orque. Qui, en poussant son dernier souffle, avait fait de Thrall le chef de guerre de la Horde et lui avait légué sa célèbre armure… et le Marteau-du-destin.

Orgrim. Thrall eut soudain envie de revoir le puissant orc… son ami. Et c’était possible, ici… maintenant.

L’orc qui s’approcha portait une hache.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Th… Thra’kash, répondit rapidement Thrall. (Il ne pouvait pas se présenter comme un chaman, pas ici, à cette époque. Ce n’était pas possible.) Démoniste.

Le garde le contempla de haut en bas.

— Tu as un goût étonnant pour choisir tes habits. Où sont tes crânes et tes vêtements brodés ?

Thrall se redressa de toute sa taille et fit un pas menaçant en direction du garde.

— Quand on agit dans l’ombre, le but est de ne pas se faire remarquer. Fais-moi confiance. Seuls les hésitants portent une tenue noire et des os pour faire croire qu’ils sont dangereux. Nous autres savons ce dont nous sommes capables. Nous n’avons pas besoin de fanfaronner.

Le garde fit un pas en arrière, puis regarda tout autour de lui d’un air prudent.

— Tu as été… envoyé pour participer à la mission que nous devons mener à bien ?

Thrall n’aimait pas trop le ton du garde. Mais il ne devait pas éveiller sa méfiance. Il hocha donc la tête et répondit :

— Oui, bien sûr. Pourquoi serais-je là, sinon ?

— Ça m’étonne qu’ils envoient un démoniste, dit le garde en plissant les yeux un instant. (Comme Thrall soutenait son regard, il finit par hausser les épaules.) Bon, d’accord. Mon travail ne consiste pas à poser des questions, mais à exécuter les ordres. Je m’appelle Grukar. J’ai encore des choses à faire avant que n’arrive l’heure. Suis-moi jusqu’à l’âtre, près de la tente. La nuit est froide.

Thrall opina du chef.

— Merci, Grukar.

Il suivit Grukar, qui s’enfonça dans la région des contreforts. Il y avait une petite tente rouge et noir. Le rabat de l’entrée était baissé et deux orcs montaient la garde. Ces derniers regardèrent Thrall d’un air curieux. Mais comme il accompagnait visiblement Grukar, ils s’en désintéressèrent bien vite.

— Attends-moi ici, dit tranquillement Grukar. Je ne serai pas long.

Thrall acquiesça et s’approcha du feu de camp. Plusieurs gardes y étaient réunis et tendaient leurs mains en direction des flammes. Il les imita en tentant de ne pas attirer l’attention, puis il entendit des voix.

Ou plutôt, une voix. Il ne comprenait pas tout, mais percevait que quelqu’un parlait de Gul’dan. Il plissa les yeux en écoutant. Gul’dan avait trahi les orcs. Il s’était allié avec des démons pour accroître son pouvoir et avait formé le Conseil des ombres pour saper l’influence des clans. Pire encore, il avait persuadé les orcs de haut rang de Draenor de boire du sang démoniaque. C’était cette souillure qui les avait harcelés pendant si longtemps, rendant notamment leur peau verte. Même ceux qui n’en avaient pas bu avaient développé une soif de carnage insatiable, jusqu’à ce que Grom Hurlenfer, l’ami de Thrall, libère enfin les orcs en tuant le démon Mannoroth dont le sang avait causé tant de souffrances.

Cependant, Thrall savait que cet acte héroïque se déroulerait bien des années plus tard. Dans cette voie temporelle, la perfidie de Gul’dan était encore toute récente. Et quelqu’un était venu persuader Orgrim Marteau-du-destin de renverser Gul’dan.

Le sinistre récit s’acheva enfin et le silence régna pendant quelques instants.

Thrall reconnut ensuite une voix qu’il ne pensait plus jamais entendre. Elle était plus jeune, légèrement plus aiguë que dans ses souvenirs, mais il la reconnut sur-le-champ et sa gorge se noua.

— Je te crois, mon vieil ami.

Orgrim Marteau-du-destin.

— Laisse-moi te rassurer. Je ne soutiendrai pas Gul’dan et ses plans pour notre peuple. Nous nous dresserons contre les ténèbres à tes côtés.

Thrall se demanda soudain s’il était déjà né lorsqu’avait eu lieu cette conversation. Qui avait eu le courage de venir à la rencontre de Marteau-du-destin avec un tel… ?

Comprenant brutalement, il en eut le souffle coupé.

— L’un de mes gardes personnels t’escortera en lieu sûr. Il y a un cours d’eau tout près et les bois regorgent de gibier à cette époque de l’année. Tu ne manqueras donc pas de nourriture. Je ferai ce que je peux dans ton intérêt. Et le moment venu, toi et moi nous tiendrons côte à côte pour occire ce traître de Gul’dan.

Mais cela ne s’était pas déroulé ainsi. Ce qui s’était passé…

Quelqu’un écarta le rabat de la tente et trois orcs apparurent. Le premier était Marteau-du-destin… jeune, en parfaite santé, fort et fier. Thrall perçut sur son visage le vieil orc qu’il deviendrait. Mais alors qu’il lui tardait tant, l’instant d’avant, de le revoir, il ne put s’empêcher de tourner les yeux vers les deux autres orcs.

C’était un couple qui, en sortant de la tente, enfila beaucoup trop de fourrures pour le climat local. Avec eux apparut un loup blanc… un loup de givre, Thrall en était sûr. Ils étaient grands et fiers : l’homme, musclé et taillé comme un guerrier ; la femme, semblable en tous points à son compagnon.

Elle portait dans ses bras un bébé.

Thrall connaissait le nourrisson.

C’était lui… et les orcs qui se tenaient devant lui étaient ses parents.

Il se contenta de les observer, parcouru d’un sentiment de joie, de surprise et d’horreur.

— Durotan, Draka, venez, dit Grukar. Thra’kash et moi allons vous escorter vers un campement sûr.

Le bébé s’agita. La femme…

…mère…

…regarda l’enfant, et l’amour adoucit ses traits orcs fiers et carrés. Elle leva les yeux vers Thrall et leurs regards se croisèrent.

— Tu as des yeux étranges, Thra’kash, déclara-t-elle. Jusqu’à présent, je n’avais vu d’yeux bleus que chez ce petit.

Thrall cherchait ses mots. Mais Grukar le dévisagea soudain d’un air curieux.

— Allez, dépêchons-nous, lança-t-il. Cette discussion sur la couleur des yeux peut attendre que vous soyez à l’abri de votre nouvelle cachette.

Thrall ne s’était jamais senti aussi perdu. Il suivit sans rien dire Grukar qui menait ses parents à l’endroit où il était arrivé dans cette voie temporelle. Les implications de ce constat le bouleversèrent.

Il était en mesure de sauver ses parents.

Il pouvait éviter sa capture et ne pas finir auprès du cruel mais pathétique Aedelas Landenoire, qui avait fait de lui un gladiateur. Il pouvait aider son peuple à attaquer Gul’dan, peut-être même le libérer de la souillure démoniaque, et ce, des décennies avant que Hurlenfer ne s’en charge. Il pouvait sauver Taretha.

Il pouvait sauver tous les orcs.

Il avait parlé du meurtre de sa famille avec Orgrim Marteau-du-destin. Le contenu de la conversation lui revint… même si elle datait déjà dans son esprit et n’avait pas encore eu lieu dans cette voie temporelle.

« Mon père t’avait-il trouvé ? » avait demandé Thrall.

« Oui », avait répondu Orgrim. « Et je ressens une vraie honte et un grand chagrin de n’avoir pu les garder plus près de moi. Je pensais que c’était la meilleure chose à faire pour mes guerriers et pour Durotan. Ils sont venus, avec toi, jeune Thrall, et m’ont parlé de la trahison de Gul’dan. Je les ai crus… »

Thrall était conscient de dévisager le couple mais ne pouvait s’en empêcher, pas plus qu’il ne pouvait cesser de respirer. Cette vision lui avait tant manqué… Ce spectacle dont il était privé depuis sa plus tendre enfance, dont il serait à nouveau privé s’il ne faisait rien pour empêcher les événements imminents de se produire.

Ils finirent par s’en apercevoir. Durotan parut curieux, mais pas hostile. Draka s’en amusa ouvertement.

— Tu sembles t’intéresser à nous, étranger, dit-elle. N’as-tu donc jamais vu de Loups-de-Givre ? À moins que ce ne soit ce bébé aux yeux bleus qui t’intrigue ?

Thrall avait toujours du mal à trouver ses mots. Mais Durotan lui épargna cette peine. Ayant inspecté les environs, il jugeait le site convenable. L’endroit était isolé et verdoyant. Il se tourna vers Draka en souriant.

— Je savais qu’on pouvait faire confiance à mon vieil ami. Nous n’aurons pas à attendre bien longtemps avant que…

Il s’arrêta soudain au milieu de sa phrase et s’immobilisa. Avant que Thrall ne comprenne ce qu’il se passait, le chef des Loups-de-Givre poussa son cri de guerre et s’empara de sa hache.

Tout se déroula alors à une vitesse ahurissante.

Ils étaient trois, chargeant chacun dans une direction différente… Le premier vers Durotan, le deuxième vers Draka et le troisième vers le loup qui bondit pour protéger ses compagnons. Déterminé à aider sa famille, Thrall poussa un cri rauque et chercha le Marteau-du-destin.

Il sentit une main vigoureuse se refermer sur son bras et le secouer énergiquement.

— Que fais-tu ? gronda le garde.

Thrall prit alors conscience de deux choses, lorsque de nouvelles bribes de sa conversation avec Marteau-du-destin lui revinrent.

« Je ne peux pas le prouver, mais je suis convaincu que le garde que j’ai chargé de mettre Durotan à l’abri a fait appel à des assassins pour les tuer. »

Le garde était au courant de l’attaque et pensait que Thrall l’était aussi.

Mais la deuxième chose était pire encore.

Il ne pouvait rien faire pour empêcher ce qui était sur le point de se produire… pas s’il voulait protéger la véritable voie temporelle.

Ses parents devaient mourir. Lui-même devait être retrouvé par Landenoire et élevé en guerrier s’il voulait sortir son peuple des camps d’internement. S’il voulait éviter que le monde tel qu’il le connaissait ne soit détruit.

Au supplice, il fit un pas et s’arrêta. Chacune des fibres de son corps lui disait de combattre, d’occire les assassins, de sauver sa mère et son père. Mais il ne le pouvait pas.

Draka avait posé son bébé par terre et combattait férocement pour défendre son enfant et sa vie. Elle lança à Thrall un regard fugace empli de colère, de mépris et de haine. Il sut aussitôt qu’il s’en souviendrait jusqu’à sa mort. Sa mère se concentra alors sur le combat et maudit l’orc qui l’attaquait, ainsi que Thrall pour sa trahison. Un peu plus loin, Durotan, qui perdait beaucoup de sang à la jambe suite à une grave blessure, tentait d’étrangler celui qui n’allait pas tarder à le tuer. Un hurlement aigu retentit puis s’arrêta brutalement lorsque le loup qui le poussait s’effondra. Draka continuait de se battre.

De son côté, allongé par terre, sans défense, pendant que ses parents luttaient, le bébé pleurait de terreur.

Écœuré, Thrall observait, incapable de modifier le cours de l’histoire. Il vit son père mourant combattre avec une force renouvelée et réussir à briser le cou de son adversaire.

Au même moment, l’assassin qui venait de tuer le loup se retourna vers Grukar. Le traître fut tellement surpris par la tournure des événements qu’il ne songea même pas à dégainer son arme.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix haut perchée, sous l’effet de la stupeur et de l’épouvante. Non, je suis avec vous. Ce sont eux qu’il faut tuer…

Une lourde épée maintenue de deux mains le décapita. Sa tête vola en aspergeant Thrall de sang au passage. L’assassin se tourna alors vers ce dernier.

Ce fut une grave erreur.

Se défendre, voilà une chose que Thrall pouvait au moins faire. Son heure viendrait, il en était persuadé, mais pas aujourd’hui. Il poussa un cri de guerre et chargea en concentrant son chagrin, son horreur et sa profonde indignation dans une attaque qui surprit son soi-disant tueur. Mais celui-ci, un professionnel, ne se démonta pas. Le combat fut intense et acharné. Thrall abattit son arme, se baissa, sauta sur le côté, envoya un coup de pied. L’assassin frappa de taille, grogna, esquiva.

Ne pensant qu’à sa survie, Thrall n’en sentit pas moins son cœur bondir quand il entendit le cri de douleur que poussa Durotan en apercevant le cadavre désarticulé de Draka. Il ne faiblit pas pour autant et redoubla même d’efforts et de détermination. Il appuya davantage ses coups, fit reculer son adversaire maintenant alarmé, le repoussa jusqu’à ce qu’il trébuche et tombe.

Se précipitant sur son adversaire, il le cloua au sol avec son pied et leva bien haut le Marteau-du-destin. Il était sur le point d’abattre son arme redoutable pour lui fracasser le crâne quand il s’immobilisa.

Il n’avait pas le droit de modifier la voie temporelle. Et si cette abjecte créature devait vivre pour une raison qui lui était inconnue ?

Thrall grogna et cracha à la face de l’orc. Puis il s’en écarta avant de poser un pied sur l’énorme épée de son adversaire.

— Va-t’en, lança-t-il. Et que je ne te revoie plus jamais, est-ce bien compris ?

L’assassin ne voulut pas laisser passer sa chance et s’enfuit à toute allure. Après s’être assuré que le misérable avait vraiment disparu, Thrall se tourna vers ses parents.

Draka était morte, quasiment hachée menu. Son visage était encore marqué par un rictus de défi. Quant à Durotan, l’assassin cruel était en train de lui trancher les deux bras… l’empêchant ainsi de pouvoir serrer son fils contre lui avant de mourir. Thrall avait assisté à beaucoup d’atrocités, mais cette vision d’horreur le cloua sur place. Il ne pouvait plus faire le moindre pas.

— Prends… l’enfant, fit Durotan d’une voix rauque.

L’assassin s’agenouilla près de lui et déclara :

— Nous laisserons l’enfant aux animaux de la forêt. Peut-être auras-tu la force de les regarder le tailler en pièces.

Thrall oublia par la suite comment il s’était rendu à l’autre bout de la petite clairière. Soudain, il se retrouva à hurler si fort qu’il en eut mal à la gorge et il abattit le Marteau-du-destin à la vitesse de l’éclair. Il laissa également ce tueur s’enfuir, même si son envie était grande de réduire cette ordure en une bouillie sanguinolente. Quand il recouvra ses esprits, il était à quatre pattes, le souffle court, et pleurait à chaudes larmes.

— Mon enfant, murmura Durotan.

Il était encore en vie !

Thrall rampa jusqu’au bébé et le prit dans ses bras. Il vit alors ses propres yeux, bleus, et toucha son petit visage. Puis il s’agenouilla près de son père, qu’il fit rouler sur le dos. L’homme grogna de douleur. Thrall déposa alors sur sa poitrine l’enfant emmailloté dans un lange marqué de l’emblème des Loups-de-Givre.

— Tu n’as pas de bras pour le porter, dit-il d’une voix étranglée, ses yeux bleus pleins de larmes comme ceux du bébé qui avait pleuré lui aussi. Aussi l’ai-je posé contre ton cœur.

Les traits tirés par une douleur que Thrall pouvait difficilement imaginer, Durotan acquiesça.

— Qui es-tu ? Tu nous trahis… tu… nous laisses mourir, ma compagne et moi… et pourtant tu t’en prends à nos assassins…

Thrall secoua la tête.

— Tu ne me croirais pas, Durotan, fils de Garad. Mais je t’en conjure… par les ancêtres, je te supplie de croire ceci : ton fils vivra.

Une lueur d’espoir apparut dans les yeux vitreux.

Thrall poursuivit rapidement, avant qu’il ne soit trop tard.

— Il vivra et deviendra fort. Il n’oubliera pas ce qu’est un orc et deviendra un guerrier et un chaman.

La respiration de Durotan se fit saccadée, trop saccadée. Mais l’homme s’accrochait à la vie et écoutait, suspendu aux lèvres de Thrall.

— Notre peuple sortira de l’ère sombre dans laquelle Gul’dan l’a plongé. Nous nous en relèverons. Nous deviendrons une nation fière et puissante. Ton fils entendra parler de toi, ainsi que de sa courageuse mère. Il donnera ton nom à une grande terre.

— Comment… peux-tu le savoir… ?

Retenant ses larmes, Thrall posa une main sur la poitrine de son père, tout près de sa version enfantine. Les battements de cœur s’estompaient.

— Fais-moi confiance, affirma-t-il d’une voix déterminée et chevrotante d’émotion. Ton sacrifice n’a pas été vain. Ton fils vivra et changera ce monde. Je t’en fais le serment.

Les mots étaient sortis naturellement, et Thrall s’aperçut en les prononçant qu’ils étaient vrais. Il avait bel et bien vécu. Il avait véritablement changé son monde… en libérant son peuple, en combattant des démons, en offrant aux orcs une patrie.

— Je t’en fais le serment, répéta-t-il.

Les traits du visage de Durotan se détendirent légèrement et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

Thrall prit le bébé dans ses bras et le tint longtemps, très longtemps contre son cœur.

***

LE BÉBÉ S’ENDORMIT enfin. Thrall le serra et le berça toute la nuit, l’esprit et le cœur lourds.

Savoir que ses parents étaient morts en tentant de le protéger, c’était une chose. Mais être le témoin direct d’un tel dévouement, c’en était une autre. Nourrisson, il avait connu un profond amour sans avoir à faire quoi que ce soit. Cet enfant n’avait aucun exploit à son actif. Il n’avait sauvé aucune vie, participé à aucune bataille, vaincu aucun démon. On l’aimait simplement pour ce qu’il était, avec ses larmes et ses tracas, ses rires et ses sourires.

Thrall aurait voulu plus que tout sauver ses parents. Mais les voies temporelles étaient impitoyables. Ce qui était arrivé devait encore arriver, sans quoi les agents du Vol draconique de bronze devraient arranger les choses.

« Arranger. » Laisser des gens mourir, des innocents, voilà en quoi cela consistait. C’était cruel. C’était dévastateur. Mais il le comprenait.

Relevant le menton, il grimaça et détourna la tête pour ne plus voir sa famille massacrée… avant de cligner des yeux. Quelque chose réfléchissait la lumière dans l’eau… quelque chose de doré, de brillant, avec des écailles…

Thrall tenta de voir d’où venait le reflet. Il n’y avait rien… seulement les arbres, la terre et le ciel. Pas le moindre dragon colossal, comme il aurait pu s’y attendre. Il se releva en gardant l’enfant dans ses bras et regarda à nouveau dans l’eau.

Un grand œil l’observait.

— Nozdormu ?

Le cours d’eau était bien trop petit pour cacher le dragon… Ce devait être un reflet… Et pourtant…

Des braillements sortirent subitement Thrall de ses pensées. Le bébé s’était réveillé… et avait faim. Baissant les yeux vers lui, Thrall lui chuchota quelque chose pour le calmer, puis dirigea de nouveau son regard vers le cours d’eau.

Le reflet avait disparu. Mais Thrall était certain de l’avoir vu. Il examina les alentours. Rien.

Une voix humaine vint briser la tranquillité qui régnait dans la forêt.

— Par la Lumière, quel vacarme !

Le ton était respectueux et courtois, mais celui qui parlait faisait bien plus de bruit que le bébé.

— Autant faire demi-tour, lieutenant. Un tel raffut a forcément fait fuir le gibier.

— N’as-tu donc rien retenu de ce que j’ai tenté de t’apprendre, Tammis ? Il s’agit autant de sortir de cette fichue forteresse que de rapporter de quoi souper. Laissons donc cette chose brailler, quelle qu’elle soit.

Thrall connaissait cette voix. Il l’avait entendue chanter des louanges. Il l’avait entendue plus souvent encore cracher des jurons et manifester un mépris empreint de colère. Elle appartenait à l’homme qui l’avait aidé à forger son destin, qui incarnait la raison pour laquelle il portait encore le nom de Thrall… Nom visant justement à montrer à chacun ce qu’il n’était plus.

La voix était celle d’Aedelas Landenoire.

Landenoire et son compagnon, qui devait être Tammis Foxton, son serviteur et le père de Taretha Foxton, arriveraient dans la clairière d’un instant à l’autre. Landenoire découvrirait le bébé que Thrall tenait maintenant dans ses bras et l’adopterait. Il apprendrait à l’orc à combattre, à tuer et à faire usage de stratégie. Puis un jour, celui-ci finirait par lui ôter la vie.

Thrall reposa doucement l’enfant par terre. Sa main s’attarda un instant sur la minuscule tête noire et caressa le lange encore propre.

— Un moment tendre et singulier à la fois.

Il virevolta en prenant le Marteau-du-destin et se plaça entre le nourrisson et celui qui venait de parler.

Le mystérieux assassin qui l’avait attaqué dans les Grottes du temps se tenait à quelques pas de lui. Thrall avait cru que les dragons de bronze s’en étaient chargés. Mais apparemment, malgré la frustration qu’il avait exprimée lors de la fuite de Thrall, il leur avait échappé et avait trouvé le moyen d’emprunter cette voie temporelle. Et il était arrivé jusque-là.

Une fois encore, Thrall fut envahi par un étrange sentiment de familiarité. L’armure… la voix…

— Je te connais, déclara-t-il.

— Alors donne-moi un nom.

C’était une voix agréable et tonitruante, teintée d’humour.

Thrall grogna.

— Je ne retrouve pas ton nom… pas encore. Mais il y a en toi quelque chose…

— Vraiment, il faut que je te remercie, poursuivit l’assassin d’un ton languissant. Mon maître m’a confié une mission : tuer le puissant Thrall. Tu m’as filé entre les doigts une première fois. Et peut-être y parviendras-tu encore. Mais tu as oublié une… petite… chose.

À chacun de ses trois derniers mots, il avança d’un pas. Thrall comprit soudain ce qu’il voulait dire. Serrant le manche du Marteau-du-destin, il se redressa de toute sa hauteur en face de cet humain de grande taille, qui n’en imposait cependant pas autant qu’un orc.

— Tu ne feras aucun mal à cet enfant ! gronda-t-il.

— Oh, je crois que si, dit le personnage à l’armure noire. Vois-tu… je sais qui ne va pas tarder à arriver. Et tu ne voudras vraisemblablement pas lui faire de mal… car alors tu violerais cette voie temporelle, comme tu l’aurais fait si tu avais permis à tes parents de se sauver. Tu sais qu’Aedelas Landenoire approche, qu’il va ramasser ce bébé vert et l’élever pour en faire un gladiateur. Et tu ne voudras certainement pas rester dans les parages pour assister à cette rencontre.

Ce maraud avait raison, maudit soit-il. Thrall ne pouvait se permettre de se faire remarquer. Il ne pouvait pas combattre Landenoire et prendre le risque de le blesser, voire de le tuer.

Pas maintenant.

— Tu dois donc t’en aller. Mais tu dois également protéger ton double encore enfant. Car si mon travail consiste à te tuer… il me sera beaucoup plus facile de couper en deux un bébé qu’un orc adulte. Pourtant, cela m’est arrivé souvent, je dois bien l’avouer. Que faire, que faire… ?

— Ça ne s’éloigne pas, se plaignit Landenoire.

Il était plus près, mais à quelques pas encore de la clairière.

— Cela pourrait être un animal blessé incapable de s’enfuir, lieutenant, suggéra Tammis.

— Dans ce cas, allons le chercher et abrégeons notre supplice.

L’étranger rit et Thrall comprit subitement ce qu’il lui restait à faire.

Bien que son âme l’invite de toutes ses forces à pousser son cri de guerre, il bondit vers l’assassin en silence. Non pas pour lui porter un coup de marteau, mais pour le saisir à bras-le-corps. L’humain, qui ne s’attendait manifestement pas à une telle attaque, n’eut même pas le temps de lever son arme. Thrall lui rentra dedans, et son élan les emporta tous les deux dans le cours d’eau.

***

— QU’EST-CE QUE C’ÉTAIT que ce plouf ?

Aedelas Landenoire avala une longue gorgée du contenu de sa bouteille.

— Sans doute l’une de ces grosses tortues qui vivent dans la région, lieutenant.

Déjà éméché et pas loin de sombrer dans l’ivresse, Landenoire hocha la tête. Son cheval, Chantenuit, s’arrêta brusquement. Le lieutenant regarda fixement les cadavres des trois orcs adultes et d’un énorme loup blanc.

Un mouvement attira son attention, et il comprit soudain d’où venait ce bruit épouvantable. Il sortait de la chose la plus laide qu’il ait jamais vue… un bébé orc, emmitouflé dans ce qui passait sans doute pour un lange aux yeux des membres de sa race.

Il mit pied à terre et s’en approcha.

CHAPITRE HUIT

PLUSIEURS JOURS S’ÉTAIENT écoulés depuis la débâcle du temple du Repos du ver. Kalec avait pensé, sottement peut-être, mais en toute sincérité, qu’après la mort tragique et néanmoins nécessaire de Malygos, les Vols draconiques pourraient panser leurs plaies et retrouver la paix et l’unité. Il s’était rendu à la rencontre le cœur gonflé d’espoir, pour voir finalement son rêve personnel et tant d’autres choses se briser.

La perte de tant d’œufs issus de tous les Vols, en même temps, exterminés par l’un des leurs, était un coup dévastateur. Kalec se demandait si les dragons s’en remettraient vraiment un jour. Korialstrasz… Il avait été son ami depuis quelque temps ; il avait eu en lui une confiance aveugle… Kalec secoua la tête. Son long cou s’affaissa légèrement sous le poids du chagrin.

Ysera était réveillée, mais elle n’avait pas les idées claires et ne parvenait pas à se concentrer. Kalec avait même appris de son Vol qu’elle vagabondait. Nozdormu ne donnait plus signe de vie, depuis un certain temps. Brisée par la trahison de Krasus, Alexstrasza avait disparu elle aussi. Malygos avait perdu la vie et Aile de mort parcourait librement le monde en orchestrant leur anéantissement à tous.

Même les plus vieux d’entre eux admettaient qu’ils n’avaient pas connu une telle ère de désespoir et de chaos depuis la trahison initiale d’Aile de mort.

Les divers Vols s’étaient repliés sur eux-mêmes. Kalec comptait des amis dans chacun d’eux ou presque, mais même les contacts qu’il avait avec ces derniers étaient tendus. Si les dragons verts, rouges et de bronze ne savaient pas où se trouvaient leurs Aspects respectifs, au moins en avaient-ils encore un. Les dragons bleus, quant à eux, cherchaient toujours une solution à ce problème.

Ils avaient convergé vers le Nexus, l’endroit qui constituait depuis toujours leur patrie. Là, dans les cavernes froides, les dragons bleus s’étaient perdus en palabres, en analyses et en conjectures. Ils avaient parlé de protocole magique. Mais sans grands résultats.

Kalecgos trouvait que son Vol s’intéressait bien plus à la façon de créer ou de choisir un nouvel Aspect qu’au besoin pressant d’en avoir un. Cela n’était pas forcément très surprenant. Les bleus aimaient les défis de l’esprit. Seul leur mépris des « races inférieures » les empêchait d’adopter différentes formes et de se mêler aux autres utilisateurs de la magie, tels que les mages du Kirin Tor, comme l’avait fait feu Krasus. Froide et spirituelle, la magie des arcanes était un privilège de naissance, car les titans avaient décidé de faire de Malygos l’Aspect de la Magie dans ce monde. Pour beaucoup, les races plus jeunes n’avaient pas leur mot à dire en la matière. Et Kalec était inquiet d’en voir autant penser de la sorte.

Il paraissait y avoir à peu près autant de propositions de création ou de choix d’un nouvel Aspect que de dragons bleus. À moins, songea Kalec, les naseaux dilatés par l’agacement, qu’il n’y ait autant de propositions que d’écailles sur chaque dragon.

L’un des jeunes dragons bleus avait suscité la peur en demandant d’un air inquiet : « Et s’il ne pouvait pas y avoir de nouvel Aspect ? Les titans ont fait de Malygos l’Aspect de la Magie. Et s’ils étaient les seuls à pouvoir en créer un et que les autres Vols nous aient déjà condamnés à vivre à jamais sans Aspect ? » Cette peur avait cependant bien vite été chassée.

Imperturbables, les plus vieux dragons avaient secoué la tête. « Nous savons tous que les titans étaient très puissants et très sages », avait déclaré l’un d’eux. « Nous devons présumer qu’ils avaient prévu que cela arrive un jour. Nos érudits sont certains qu’en effectuant des recherches, ils découvriront ce que nous devons faire.

Kalecgos y croyait. Il avait foi en la sagesse des titans, qui avaient confié leur charge à chacun des Aspects il y avait si longtemps. Cependant, d’autres dragons bleus se fiaient davantage à la supériorité et au potentiel du Vol draconique bleu lui-même. Ils trouveraient forcément une solution. Ils ne manquaient assurément pas de théories.

Selon la légende, lors de la création des Aspects, les lunes observaient une conjonction rare. Cet alignement, que l’on n’avait pas vu depuis des siècles, devait se répéter dans les jours à venir. D’après une théorie en vogue, qui s’appuyait sur le côté dramatique des choses, cet événement céleste avait une certaine importance. D’aucuns le croyaient « essentiel au bon déroulement de la magie nécessaire pour faciliter la transformation d’un simple dragon bleu en Aspect ». D’autres y voyaient simplement un moment opportun.

D’autres encore souhaitaient qu’une majorité de bleus soient présents à la cérémonie. « D’une façon ou d’une autre, nous aurons un Aspect », avait affirmé l’un des érudits magiques les plus pragmatiques. « Si la conjonction des deux lunes ne provoque aucune transformation physique, au moins pourrons-nous décider au nom du Vol qui sera notre meilleur chef. »

« Par ailleurs, ce n’est pas comme si le grand Malygos était mort sans laisser de descendant », avait avancé Arygos. « Je suis moi-même un enfant de Malygos et de sa première épouse. Peut-être le potentiel permettant de devenir un Aspect se cache-t-il dans le sang. Nous ne devons pas négliger ce point qui a probablement son importance. »

« Rien ne laisse penser une chose pareille », avait répondu Kalecgos. « Tous les Aspects d’origine ne sont pas apparentés. » Le comportement d’Arygos ne lui plaisait pas. Il savait que le fils de Malygos se sentait menacé par celui qu’il considérait comme un « parvenu ». Des dissensions régnaient entre les Vols draconiques, mais également au sein du Vol draconique bleu. Le spectre de Malygos planait toujours. Certains, comme Arygos, auraient préféré marcher sur les traces de cet Aspect et prendre, autant que possible, leurs distances avec le monde. D’autres, comme Kalec, pensaient que leur présence dans ce monde et les contacts noués avec les autres races et Vols renforçaient et enrichissaient le Vol draconique bleu.

Cette division couvait avant l’attaque des dragons du Crépuscule. Il s’agissait désormais d’un schisme public, qui crevait les yeux, que Kalec n’aimait pas, mais qu’il n’avait pas la naïveté d’ignorer.

Kalec n’appréciait guère ce tout nouveau concept de « vote », cette idée d’un Aspect se résumant à un titre creux et n’ayant pas de réels pouvoirs. Il s’agissait de quelque chose qui faisait partie de son monde depuis une ère fort lointaine, que seuls les anciens avaient peut-être connue. En faire une sorte d’épreuve, récompenser le dragon bleu le plus apprécié ou le plus influent du Vol…

Il secoua la tête, en proie à la colère, et s’éloigna de l’endroit où se tenaient les discussions. Arygos s’en aperçut et l’interpella.

— Kalecgos ! Où vas-tu ?

— Prendre l’air, répondit Kalec par-dessus son épaule. Je me sens trop à l’étroit ici.

***

AVEC SA LOURDE armure, l’humain coula comme une pierre, ce qui ne l’empêcha pas de se débattre vaillamment. Il lâcha son énorme épée et referma une main gantelée sur la robe de Thrall. Tous deux coulèrent alors. Thrall voulut abattre une arme sur le bras de l’homme, mais l’eau ralentissait ses gestes. Il saisit donc la main de son adversaire et, usant de sa force supérieure, lui desserra les doigts.

Des bulles s’échappèrent du heaume. L’humain lâcha la robe de l’orc et tendit l’autre main. Mais Thrall lui envoya un violent coup de pied et s’éloigna à la nage.

À ce moment-là seulement, il se rendit compte que le cours d’eau était beaucoup plus profond qu’il ne l’avait tout d’abord imaginé. Plus profond qu’il n’aurait dû l’être. Il perçut un miroitement du coin de l’œil et tourna la tête.

C’était l’or scintillant des écailles d’un grand dragon de bronze… l’image même qu’il avait vue plus tôt. Il prit soudain conscience que la sensation de brûlure dans ses poumons en quête d’air s’estompait. C’était là la magie des voies temporelles ; il le savait et l’acceptait. Gardant les yeux rivés sur les écailles attirantes, il se mit à nager dans leur direction.

Tout autour de lui, l’eau miroitait. Il sentait une étrange chaleur lui picoter tout le corps. Les écailles disparurent. Il remonta à la surface…

…de la mer. Jetant des coups d’œil en tous sens pour tenter de s’orienter, il reconnut plusieurs navires. Du moins, ce qu’il en restait.

Il s’agissait des vaisseaux que lui, Grom Hurlenfer et les autres orcs avaient volés aux humains pour suivre les conseils prodigués par un étrange prophète… Celui-ci les avait exhortés à quitter les royaumes de l’Est pour se rendre en Kalimdor.

Thrall rejoignait maintenant le rivage d’un pas lourd, en compagnie des autres, tout en lançant des regards aux débris flottants. Il attrapa une caisse qu’il tira sur la plage. Lorsqu’il la déposa sur la terre ferme, quelqu’un l’interpella.

— Chef de guerre !

Depuis combien de temps n’avait-il pas répondu à ce titre ? Il se retourna néanmoins… et aperçut un orc qui marchait à grands pas vers…

— Moi, dit Thrall. C’est moi…

Tout comme il s’était vu bébé quelques instants plus tôt, il comprit tout de suite qu’il avait non loin de lui une autre version de lui-même. Il écouta la conversation en essayant de ne pas se faire surprendre à observer le Thrall de cette voie temporelle. C’était une expérience plus étrange que la découverte de ses autres versions lors sa quête de visions. Cette fois, il ne se trouvait physiquement qu’à quelques pas de son autre moi.

— Notre navire a subi des dégâts importants lorsque nous avons traversé le Maelström déchaîné, rapporta l’orc.

Encore un étrange tiraillement. Le Maelström… l’endroit qu’il avait quitté. Le point par lequel Aile de mort était arrivé avec perte et fracas, le lieu que le Cercle terrestre tentait désespérément de soigner. Il secoua la tête en songeant aux changements qui s’étaient produits en quelques années.

— Il est irrécupérable, poursuivit le grunt orc.

Le Thrall de cette voie temporelle hocha la tête.

— Je le savais. Sommes-nous sûrs du lieu où nous nous trouvons ? S’agit-il de Kalimdor ?

— Nous avons navigué plein ouest, comme vous l’aviez ordonné. Ça devrait être bon.

— Très bien.

Continuant d’observer subrepticement, Thrall repensa à ce moment, huit ans plus tôt, et se souvint de ce qui le préoccupait alors.

— Y a-t-il des signes de Grom Hurlenfer et des autres navires ?

— Non, chef de guerre. Pas depuis que nous avons été séparés.

— Hum. Préparons-nous à nous mettre en route. Si nos camarades s’en sont sortis, nous devrions les trouver sur le littoral.

Thrall se retourna pour contempler la longue plage de sable.

Il vit un miroitement doré. Ce fut bref et aurait pu passer pour le reflet du soleil sur le sable. Mais Thrall n’était pas dupe.

Les autres s’affairaient à fouiller les vaisseaux endommagés et à rapporter à terre tout ce qu’ils pouvaient. Un camp serait bientôt dressé. Thrall allait laisser son double s’en charger.

Il partit vers l’ouest, à la recherche des écailles dorées.

Cette fois, il trouva un petit trou dans la terre, de la taille d’un terrier. Et tout autour… le miroitement désormais familier d’un portail de voie temporelle.

Nozdormu était-il réellement pris au piège ? Thrall s’interrogeait tout en faisant un pas en avant. Ou entraînait-il l’orc dans une sorte de poursuite ? Le trou s’agrandit pour qu’il puisse y entrer. Il tomba, mais avant même d’avoir eu le temps de s’inquiéter, il émergea de l’autre côté du portail. Il sortit et découvrit un gigantesque oiseau noir posé sur l’herbe. Celui-ci dressa la tête et le fixa de ses brillants yeux rouges.

Il ouvrit le bec.

— Salut à toi, fils de Durotan. Je savais que tu trouverais ton chemin.

Medivh ! Le grand mage était apparu à Thrall dans un rêve et lui avait demandé de le suivre. Thrall avait accepté et Medivh avait récompensé sa persévérance. Mais n’avait-il pas une apparence humaine lors de cette précédente conversation ?

L’orc essaya de se rappeler ce qu’il avait dit.

— C’est vous que j’ai vu dans la vision. Qui êtes-vous ? Comment me connaissez-vous ?

Le corbeau pencha sur le côté sa tête d’ébène.

— Je sais beaucoup de choses, jeune chef de guerre, à ton sujet et au sujet de ton peuple. Par exemple, je sais qu’actuellement tu cherches Nozdormu.

Thrall en resta bouche bée.

— Tu es hors du temps… de bien des façons. Sache que j’ai vu l’avenir et l’ombre incandescente qui est venue dévorer ton monde. Ce faisant, j’ai vu d’autres choses. Je vais te raconter ce que je peux, mais tu devras faire le reste.

Thrall éclata soudain de rire en se demandant pourquoi il était si surpris. Il s’agissait de Medivh, après tout. Quel qu’il soit, il était certainement capable de faire des bonds dans le temps.

— T’écouter m’a bien servi une fois, déclara l’orc. Je crois que cela pourrait m’être encore utile.

— Es-tu bon tisseur, Thrall ?

Surpris par la question, l’orc répondit :

— Je… j’ai vu des gens travailler sur un métier à tisser. Mais ce savoir-faire m’échappe.

— Tu n’as pas besoin de maîtriser le savoir-faire pour le comprendre, fit le corbeau qui n’en était pas un. La chaîne et la trame. Voir le motif. Guider la navette. Comprendre que ce qui n’existait pas avant est en cours de création et que le métier à tisser est un monde miniature. Être conscient que pour démêler une partie de l’étoffe, il suffit de tirer sur un fil.

Thrall secoua la tête lentement.

— Mage, vous êtes déconcertant. J’ai assisté aujourd’hui au meurtre de mes parents. J’ai combattu un mystérieux assassin, probablement envoyé par le Vol draconique infini. J’essaye de trouver l’Intemporel, qui semble m’entraîner dans une chasse stérile. Et le conseil que vous me donnez, c’est de penser au tissage ?

L’oiseau, baissant subitement la tête, sembla hausser les épaules.

— Écoute-moi, ou ne m’écoute pas. Je sais ce que tu poursuis. Prends garde à courir après la bonne chose. Cet endroit fourmille d’illusions. Il n’y a qu’une façon de trouver ce que tu cherches vraiment… une façon de te retrouver. Adieu, Go’el, fils de Durotan et de Draka.

L’oiseau s’envola et disparut en une poignée de secondes.

Thrall était perdu. Ses lèvres laissèrent échapper quelques mots, dont il fut le premier surpris.

— Tout cela n’a aucun sens, mais les esprits me disent… que je dois lui faire confiance.

C’étaient précisément les mots qu’il avait prononcés à la fin de sa première rencontre avec Medivh. Et il s’aperçut avec étonnement qu’ils étaient justes cette fois-ci encore, comme à l’époque.

Les esprits lui disaient de faire confiance au mage. Fermant les yeux, il s’ouvrit à eux, aux éléments de la terre, de l’air, du feu, de l’eau et au dernier élément, celui de la vie, qui occupait une place permanente dans son cœur.

Il ne saisissait toujours pas très bien où le mage voulait en venir. Les paroles que celui-ci avait prononcées n’avaient aucun sens. Mais il était plus serein et savait qu’il comprendrait le moment venu.

— Guidez-moi, demanda-t-il aux esprits élémentaires. Je veux aider, je le désire vraiment. Mais je ne parviens pas à localiser ce grand être que je suis chargé de retrouver. Je vois des images de lui, j’ai des indices. Mais chaque fois, je m’enfonce un peu plus dans ma vie sans me rapprocher de lui.

Il rouvrit les yeux.

Nozdormu était devant lui. Du moins, il s’agissait d’une image translucide le représentant. Le grand dragon ouvrait la bouche et parlait, mais Thrall n’entendait rien.

— Que voulez-vous, Intemporel ? s’écria-t-il. J’essaye de vous retrouver !

Nozdormu tendit une patte, paume vers le haut, et fit un signe à Thrall. L’orc se précipita vers lui…

Une fois de plus, il revint, plus vite que jamais : le miroitement du soleil sur les écailles de bronze de Nozdormu. Ce n’était apparemment pas encore l’endroit où Thrall était censé être.

Il se souvint de quelque chose que Cairne lui avait dit jadis, il y avait très, très longtemps : « En quête de ton destin ?… En temps voulu, c’est lui qui te trouvera… »

Alors, est-ce le bon moment ? aurait voulu hurler Thrall. Son corps et son cœur étaient épuisés de pourchasser cette énigmatique illusion. Celle-ci semblait le tourmenter et se jouer de lui en l’envoyant systématiquement dans une nouvelle voie temporelle.

Chaque fois qu’il suivait l’image de l’Intemporel, celle-ci le conduisait vers un autre moment de son existence. C’était parfois plaisant, d’autres fois beaucoup moins. Mais il s’agissait toujours d’un moment important, d’un lieu de premier plan dans le temps. Et Thrall voyait invariablement Nozdormu. Il craignait que le mystérieux assassin tenace ne réapparaisse, mais il n’en vit plus aucun signe. Il espérait que cette ordure se soit noyée, emportée par son armure étrangement familière dans un cours d’eau qui n’était pas un simple ruisseau. Toutefois, l’espoir de ne plus avoir affaire à lui ne réduisit en rien sa vigilance.

Thrall s’aperçut qu’il n’avait ni mangé ni dormi depuis fort longtemps lorsqu’il franchit un portail qui le mena dans une forêt crépusculaire. L’endroit lui était familier… trop familier.

— Encore Hautebrande, murmura-t-il en se frottant le visage.

Eh bien, au moins connaissait-il l’endroit. La forêt avait changé depuis son dernier passage. À quand cela remontait-il ? Son ventre gargouillant et son corps éreinté indiquaient que cela faisait près d’une journée. Les arbres semblaient plus vieux, ce qui lui fit penser que des années s’étaient écoulées depuis… depuis qu’il avait vu ses parents périr. Par ailleurs, la saison n’était pas la même. L’été battait son plein. Cela signifiait qu’il trouverait du gibier, des baies et des fruits en abondance. Il ne mourrait pas de faim en attendant le moment du passé qu’il devait revivre.

Il prépara vite un collet pour attraper des lapins, puis fourragea en appréciant le long et calme crépuscule. L’un des pièges remplit son office. Si de nombreux orcs aimaient la viande crue, lui la préférait cuite. Il alluma donc un feu d’une main experte. Puis il s’allongea près des flammes pour trouver un sommeil dont il avait désespérément besoin.

Il se réveilla quelques instants plus tard sur le qui-vive. Cependant, il ne bougea pas, car un objet froid et métallique appuyait contre sa gorge.

— Stupides orcs crasseux, fit une voix de femme un peu rauque, comme si elle n’avait pas parlé depuis longtemps. S’il n’y avait pas cet argent que tu vas me rapporter, je t’aurais tué sur place.

De l’argent ? Elle devait parler d’une forme de prime. Sa tête était-elle mise à prix sur les terres de l’Alliance ? Et l’avait-elle tout de suite reconnu dans le noir ? Non, elle l’aurait précisé et ne se serait pas contentée d’une remarque sur les orcs en général.

— Je ne vous ferai aucun mal, dit Thrall en restant aussi calme que possible.

Elle avait posé contre son cou le canon d’un tromblon. Calculant les chances qu’il avait de s’en emparer et de l’écarter avant qu’elle ne tire, il estima qu’elles étaient proches de zéro.

— Oh, je le sais bien, car je te ferai sauter la cervelle avant. Bon, lève-toi, et tout doucement. Tu as plus de valeur vivant que mort. Mais crois-moi, je me contenterai d’une prime moins élevée si tu me donnes du fil à retordre.

Il obéit et bougea lentement, comme elle le lui avait ordonné, tout en maintenant ses mains dans le champ de vision de la femme.

— Approche-toi de cet arbre, sur ta gauche, puis tourne-toi pour que je te voie, ordonna-t-elle.

Thrall s’exécuta, se retourna lentement…

Et poussa un cri étouffé.

La jeune femme qui se tenait devant lui était maigre, presque décharnée. Elle avait des cheveux clairs coupés court et semblait avoir une trentaine d’années. Elle portait un pantalon, des bottes et une chemise pratiques. Le clair de lune lui donnait un air hagard, projetant des ombres sous ses pommettes et ses yeux. Mais Thrall n’imaginait pas que le soleil puisse lui donner meilleure mine. Peut-être avait-elle été belle autrefois. Il savait que c’était le cas.

— Taretha, murmura-t-il.

CHAPITRE NEUF

TARETHA PLISSA LES yeux en braquant son tromblon droit sur la large poitrine de Thrall.

— Je ne te raterai pas. Comment connais-tu mon nom ?

Pendant un moment qui parut une éternité, Thrall fut complètement perdu. Puis il comprit. Il était certainement tombé sur l’une des mauvaises voies temporelles… l’une de celles que le Vol draconique de bronze tentait de réparer. Car si douloureux que cela soit, il savait que Taretha Foxton, sa seule amie d’enfance, avait perdu la vie à vingt-cinq ans environ.

— Cela va te paraître très étrange, mais je te supplie de me croire, dit-il en tentant de paraître aussi calme et sensé que possible.

Elle leva un sourcil.

— Tu parles bien… pour un peau-verte puant.

Thrall souffrait d’entendre Taretha, qui l’avait toujours considéré comme un frère, lui parler sur ce ton. Mais il ne réagit pas.

— J’ai été élevé par des humains. Le seigneur Aedelas Landenoire a fait de moi un gladiateur. Il a fait en sorte que j’apprenne à lire et à écrire, pour mieux comprendre la stratégie. Ta mère, Clannia, m’a sauvé la vie, Taretha. Elle s’est occupée de moi quand j’étais bébé. Mon nom est… Thrall.

L’arme à feu oscilla, mais un bref instant seulement. À la façon dont elle la tenait, Thrall comprit qu’elle savait s’en servir.

— Tu mens. Cet orc est mort au bout de quelques jours.

Thrall était ébranlé. Il avait donc existé dans cette voie temporelle… mais était mort tout-petit. Il avait du mal à encaisser la nouvelle et retenta sa chance.

— As-tu déjà entendu parler des dragons, Taretha ?

Elle grogna.

— Ne m’insulte pas. Bien évidemment que j’en ai entendu parler. Quel rapport avec un orc qui commence à user de ma patience ?

Elle était si dure, tellement amère. Mais Thrall ne se laissa pas démonter.

— Eh bien, peut-être sais-tu qu’un groupe de dragons a pour nom le Vol draconique de bronze. Son chef est Nozdormu. Il veille à ce que le temps s’écoule comme il se doit. Dans une autre voie temporelle, j’ai survécu et suis devenu gladiateur, comme je te l’ai raconté, et comme le voulait Landenoire. Tu me glissais des billets, en les cachant dans des livres. Nous sommes devenus amis.

— Amie d’un orc ? fit-elle d’une voix rendue aiguë par l’incrédulité. Peu probable.

— Non, répondit-il. Très improbable. Et merveilleux. Tu t’es souvenue du bébé dont ta mère s’était occupée et tu t’es entichée de lui… de moi. Tu n’aimais pas ce qu’ils me faisaient. Je viens juste de te rencontrer, mais je sais déjà quelque chose à ton sujet. Je crois que tu ne supportes pas qu’on s’en prenne à des êtres sans défense.

L’arme à feu oscilla une nouvelle fois et Taretha détourna les yeux l’espace d’une seconde. Thrall sentit son cœur se gonfler d’espoir. Quelles que soient les raisons qui avaient rendu cette jeune femme douce si dure et coriace, il sut alors qu’elle dissimulait encore sa Taretha. Et s’il s’agissait toujours de Tari, peut-être pouvait-il encore l’attendrir. Peut-être pouvait-il faire quelque chose pour elle, d’une façon ou d’une autre, dans cette voie temporelle, puisqu’il n’y était pas parvenu dans la sienne.

— Tu m’as aidé à m’échapper, poursuivit-il. J’ai libéré mon peuple des camps d’internement. J’ai vaincu Landenoire et rasé Fort-de-Durn. Par la suite, les humains et les orcs se sont unis pour repousser l’attaque, contre notre monde, d’une force démoniaque, la Légion ardente. Tout cela, grâce à toi, Tari. Ma voie temporelle te doit beaucoup.

— C’est une belle histoire, bien plus ingénieuse que ce à quoi j’aurais pu m’attendre de la part d’un orc. Mais ce n’est qu’un mensonge. Le monde n’est assurément pas comme ça ici, et c’est le seul que je connaisse.

— Et si je t’apportais une preuve ?

— C’est impossible !

— Mais… si j’y parvenais ?

Taretha se méfiait toujours, mais sa curiosité grandissante était perceptible.

— Comment ?

— Tu as vu le bébé orc. Te souviens-tu de la couleur de ses yeux ?

— Bleus, répondit-elle aussitôt. Personne n’avait alors jamais vu un orc aux yeux bleus.

Thrall lui désigna son visage.

— J’ai les yeux bleus, Taretha. Et moi non plus, je ne connais aucun autre orc aux yeux bleus.

Elle grogna.

— Tu voudrais que je m’approche pour regarder tes yeux en pleine nuit ? Bien essayé, lança-t-elle avant de faire un signe de tête sur le côté. Avance, peau-verte.

— Attends ! J’ai autre chose… pour te prouver que je te dis la vérité.

— J’en ai assez de tout ceci.

— Dans le sac, insista-t-il. Regarde dans le sac. Il y a une bourse. À l’intérieur… je crois que tu y trouveras quelque chose que tu reconnaîtras.

Il espérait ne pas se tromper. La bourse ne renfermait qu’une poignée d’objets. Ses totems. Le gland que lui avaient donné les anciens, bien sûr. Un autel de fortune assorti des représentations des divers éléments. Et… quelque chose de précieux, qu’il avait perdu puis retrouvé… Quelque chose qu’il garderait avec lui jusqu’à son dernier jour.

— Si c’est une ruse, je te ferai un trou si gros… marmonna-t-elle. (Oubliant toute forme de prudence, elle s’agenouilla d’un air renfrogné et commença à fouiller dans le sac.) Que dois-je chercher ?

— Si j’ai raison… tu le sauras en le voyant.

Elle grommela une fois de plus, tint le mousquet de la main droite et vida la bourse de la gauche. Examinant tous les objets, elle ne voyait apparemment rien de bien intéressant.

— Tout ce que j’ai sous les yeux, c’est une pierre, une plume, un…

Taretha se tut. Elle observa le petit bijou qui scintillait au clair de lune. Paraissant oublier complètement Thrall, elle ramassa d’une main tremblante le collier en argent. Un croissant de lune pendait à la chaîne. Bouche bée, elle leva les yeux vers l’orc. À la place de la peur sous-jacente, de la haine et de la colère qui déformaient jusque-là ses beaux traits, il lut la surprise… et l’émerveillement sur son visage.

— Mon collier, souffla-t-elle.

— Tu me l’as donné. Quand tu m’as aidé à m’échapper. Il y avait un arbre à terre, dans lequel tu m’as dit de le cacher. Près d’un rocher en forme de dragon.

Sans même le regarder, Taretha posa lentement son arme. Elle glissa sa main sous sa chemise de lin usée et en tira un collier identique à celui qu’elle tenait dans l’autre main.

— J’y ai fait une entaille quand j’étais petite. Juste... ici…

Les deux colliers présentaient la même marque : une très légère coupure sur la moitié inférieure du croissant.

Lorsqu’elle leva les yeux vers lui, il vit pour la première fois la Taretha dont il se souvenait. Il s’approcha lentement d’elle et s’agenouilla à ses côtés.

La jeune femme referma la main sur le second collier et le lui tendit. Elle le lâcha, et il tomba doucement dans l’énorme paume verte. Puis, dévisageant Thrall sans peur aucune, elle sourit légèrement.

— Tu as bien les yeux bleus, dit-elle doucement.

***

THRALL FUT CONTENT, mais pas surpris que Taretha le croie malgré son histoire ridicule. Il lui avait donné une preuve irréfutable. La Taretha qu’il avait connue aurait considéré sans préjugé une telle preuve. La femme qui se tenait devant lui était toujours Taretha, bien qu’elle soit différente de la douce et sincère jeune femme dont il se souvenait.

Ils bavardèrent longuement. Thrall parla de son monde, sans dire à Taretha ce qu’elle y était devenue. Il ne lui aurait pas menti si elle lui avait posé la question, mais elle ne le fit pas. Il lui raconta son histoire et lui expliqua la mission que lui avait confiée Ysera.

Tout en tisonnant le feu, elle lui fournit des renseignements sur cette nouvelle voie temporelle déformée qui avait fait son apparition.

— Oh, Landenoire existe bel et bien dans cette voie temporelle, déclara-t-elle d’un ton amer quand la conversation en vint à ce misérable. Mais je crois préférer celui de la tienne.

Thrall gronda.

— Un ivrogne roublard et égoïste qui a tenté de lever une armée d’orcs pour qu’elle combatte son propre peuple ?

— Dans cette voie temporelle, c’est un général roublard, égoïste et sobre qui n’a pas besoin d’une armée d’orcs pour l’utiliser contre son propre peuple. D’après ce que tu m’as raconté, fit-elle en tournant sa tête aux cheveux courts pour contempler sa musculature, tu es un puissant guerrier. Je crois que Landenoire comptait un peu trop sur toi et sur ses machinations secrètes. Quand tu es mort, il a dû se charger du boulot en personne.

— En temps normal, ce serait un trait admirable.

— En temps normal. Mais il est loin d’être… normal, dit-elle en détournant les yeux.

Un détail dans son expression inquiéta aussitôt Thrall. Une colère personnelle et… de la honte ?

— Il… Tu as également été sa maîtresse dans cette voie temporelle. Je suis désolé.

Elle eut un rire cruel.

— Sa maîtresse ? Une maîtresse assiste aux réceptions, Thrall. Elle chasse avec son maître. On lui offre des bijoux et des robes. On prend soin de sa famille. Je n’ai jamais été respectée comme telle. (Elle inspira profondément avant de continuer.) Je n’étais qu’une simple distraction. Il s’est rapidement lassé de moi. Et je lui en suis reconnaissante.

— Tes parents… Que leur est-il arrivé ?

— Ils ont été punis, répondit-elle en souriant, mais avec un regard glacial. Pour t’avoir « laissé » mourir, peu après la disparition de mon frère. Père a perdu son poste et a été relégué au pire endroit, les écuries, pour la corvée de nettoyage. Mère est morte quand j’avais huit ans. Landenoire ne l’a même pas laissé voir un docteur cet hiver-là. Père est mort quelques années après. J’ai pris les maigres économies qu’il leur restait et je suis partie sans un regard en arrière. Mais Landenoire s’en moquait. Il était trop occupé à régner.

— À régner ? fit Thrall, bouche bée.

— Bien évidemment, nul ne reconnaît ses prétentions au trône de Lordaeron. Mais personne n’ose le déloger.

Thrall s’affaissa, tentant de comprendre.

— Continue, dit-il d’une voix éteinte.

— Il était si populaire. Il a simplement commencé avec ses hommes. Il les a entraînés pour qu’ils atteignent la perfection.

L’orc repensa aux nombreux combats de gladiateurs qu’il avait dû mener. Cela ressemblait fortement à Landenoire, mais d’une façon un peu étrange.

— Puis il a engagé des mercenaires et les a entraînés de la même manière. Et après la bataille du pic Rochenoire, eh bien, plus personne ne put l’arrêter.

— Que s’y est-il passé ?

— Il a tué Orgrim Marteau-du-destin en combat singulier, répondit Taretha d’un air désinvolte, tout en piochant une autre poignée des baies que Thrall avait cueillies plus tôt.

L’orc n’en croyait pas ses oreilles. Landenoire ? Cet ivrogne, ce lâche pleurnicheur ? Défier Orgrim Marteau-du-destin, le chef de guerre de la Horde, en combat singulier ? Et l’emporter ?

— Cette défaite découragea totalement les peaux-ver… pardon, les orcs, corrigea-t-elle rapidement. Ils sont devenus des esclaves, Thrall. Ils sont brisés. Ils ne sont même pas enfermés dans des camps, comme ceux dont tu m’as parlé. Ceux que l’on retrouve à l’état sauvage sont pourchassés dans tout le royaume, asservis ou tués quand ils résistent.

— C’est pour cela que tu me voulais vivant, déclara calmement Thrall.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Si je ramenais un orc sauvage, je pourrais vivre pendant plus d’un an avec ce qu’ils m’en donneraient. C’est… c’est ainsi dans mon monde, Thrall. Il en a toujours été ainsi. Mais… (Taretha se renfrogna.) J’ai toujours cru… eh bien, je n’ai jamais eu le sentiment que c’était juste. Pas simplement amoral, mais…

Sa voix se perdit.

L’orc comprit ce qu’elle essayait de lui expliquer.

— Tu n’as jamais eu le sentiment que c’était juste car ça ne l’est pas, affirma Thrall d’un ton ferme. Cette suite d’événements est erronée. Landenoire est mort, les orcs ont fondé leur propre nation. Et je me suis fait des amis parmi les humains, dit-il en souriant. À commencer par toi.

Elle lui adressa un petit sourire en retour et secoua la tête.

— C’est étrange, mais… tout cela me paraît logique maintenant. (Elle hésita.) Je remarque que tu ne m’as pas raconté ce qui m’était arrivé dans l’autre voie temporelle.

Il grimaça.

— J’espérais que tu ne me poserais pas la question. Mais j’aurais dû savoir que tu y viendrais.

— Je, hum… je dois en déduire que je ne finis par comme cette Jaina Portvaillant dont tu penses tant de bien, déclara-t-elle en tentant, en vain, d’apporter un peu de légèreté à la conversation.

Il la contempla d’un air songeur, avant de reprendre avec un grand sérieux :

— Souhaites-tu vraiment le savoir ?

Taretha fronça les sourcils, tisonna à nouveau le feu et y jeta la branche dont elle s’était servie. Puis elle s’installa confortablement.

— Oui, je le veux vraiment.

Évidemment. Taretha ne se laissait pas démonter aussi facilement. Il espérait que ce qu’il lui dirait ne la ferait pas changer d’avis à son égard. Mais il n’aurait pas été convenable de lui cacher une partie de la vérité.

Il resta assis là pendant un moment, à se concentrer, et elle attendit patiemment. On n’entendait plus que le crépitement des flammes et les doux murmures des animaux nocturnes.

— Tu es morte, annonça-t-il finalement. Landenoire a découvert que tu m’aidais. Il t’a fait suivre quand tu m’as rejoint et quand tu es retournée… il t’a fait exécuter.

Elle n’émit pas le moindre son, mais un muscle de son visage tressaillit. Puis, d’une voix étrangement calme, elle déclara :

— Continue. Comment suis-je morte ?

— Je ne sais pas exactement. Mais… (Il ferma les yeux pendant un moment. D’abord ses parents se faisaient massacrer, et maintenant ça.) Il t’a décapitée et a mis ta tête dans un sac. Quand je suis allé à Fort-de-Durn exiger la libération des prisonniers orcs… il me l’a lancée.

Taretha cacha son visage dans ses mains.

— Il a cru me briser. Et il a réussi, d’une certaine façon… mais pas comme il s’y attendait. (Thrall se souvint de cet événement, et sa voix se fit plus grave.) Cela m’a rendu furieux. Vu son comportement, sa nature, il était hors de question que je fasse preuve de la moindre pitié. Ta mort s’est donc soldée par la sienne. J’ai souvent revécu ce moment. Je me suis demandé si j’aurais pu te sauver. Je suis désolé de ne pas y être parvenu, Taretha. Je regrette tellement.

Elle gardait son visage enfoui dans ses mains. Puis elle finit par reprendre la parole d’une voix étranglée et étouffée.

— Dis-moi… ai-je changé les choses ?

Il ne parvenait pas à croire qu’elle lui pose une telle question. N’avait-elle donc pas écouté tout ce qu’il lui avait dit ?

— Taretha, c’est grâce à ta bonté que j’ai compris que certains humains pouvaient être dignes de confiance… C’est pourquoi j’ai accepté de songer à m’allier avec Jaina Portvaillant. C’est grâce à toi que j’ai pensé que j’étais plus que… qu’un monstre à la peau verte. Que moi, mon peuple et moi, tous les orcs, méritions mieux que d’être traités comme des animaux.

Il posa une main sur l’épaule de l’humaine. Elle releva la tête et se tourna vers lui, le visage couvert de larmes.

— Taretha, ma chère amie, continua-t-il d’une voix chevrotante. Ma sœur spirituelle. Tu n’as pas changé une ou deux choses, tu as tout changé.

À sa plus grande surprise, elle lui adressa un sourire tremblant.

— Tu ne comprends pas, dit-elle à mots entrecoupés. Je n’ai jamais servi à rien. Je n’ai jamais compté. Je n’ai jamais fait ne serait-ce qu’une chose qui affecte qui que ce soit ou quoi que ce soit.

— Tes parents…

Elle émit un bruit destiné à l’interrompre.

— Les parents de ton monde semblaient plus aimants que les miens. Je suis une femme, et je ne leur étais pas très utile. Nous nous efforcions tous de survivre. L’éducation dont tu parlais… je n’en ai jamais bénéficié. Je ne sais pas lire, Thrall. Je ne sais pas écrire.

Thrall n’imaginait pas Taretha analphabète. C’était grâce aux livres qu’ils s’étaient liés d’amitié. Sans les billets qu’elle lui glissait, il ne se serait peut-être jamais échappé. Il avait trouvé très dur le destin qui était réservé à la jeune femme dans la véritable voie temporelle. Il avait le sentiment qu’il était injuste pour quelqu’un d’aussi gentil et magnanime. Mais d’une certaine façon, la vie qu’elle avait menée ici était presque pire.

Aggra l’avait accompagné lors de sa quête de vision chamanique. À sa manière, elle avait « rencontré » Taretha.

« Elle n’aurait pas dû mourir », avait déclaré Thrall durant ce voyage spirituel.

« Comment sais-tu que tel n’était pas son destin ? Peut-être a-t-elle accompli ce pour quoi elle était née », avait répondu Aggra. « Elle seule le sait. »

Le cœur battant la chamade, Thrall comprit que Taretha savait… dans les deux voies temporelles.

— Entendre ça de ta part… Savoir que, vivante, j’ai compté pour quelqu’un, sans parler de nations… d’histoire du monde, tu ne sais pas ce que cela représente pour moi. Je me moque d’être morte. Je me moque de la façon dont je suis morte. Tout ce qui m’importe, c’est que j’ai compté !

— Oui, et tu comptes toujours, précisa Thrall d’une voix pressante. Tu n’as peut-être pas changé les choses… pas encore. Mais cela ne signifie pas que tu en es incapable.

— Si je ramenais un orc sauvage, je pourrais vivre pendant plus d’un an avec ce qu’ils m’en donneraient. C’est… c’est ainsi dans mon monde, Thrall. Cela a toujours été ainsi. Mais… (Taretha se renfrogna.) J’ai toujours cru… eh bien, je n’ai jamais eu le sentiment que c’était juste. Pas simplement amoral, mais…

Sa voix se perdit.

Thrall cligna des yeux.

— Tu l’as déjà dit.

C’était un point important, mais il ne comprenait pas pourquoi elle avait décidé de le répéter.

Elle fronça les sourcils.

— Dit quoi ?

L’atmosphère parut… différente. Thrall se leva et ramassa l’arme à feu de Taretha. Elle eut le mérite infini de ne pas paniquer. Se levant elle aussi et se plaçant à son côté, elle observa les bois en quête d’un danger.

— As-tu entendu quelque chose ?

— Oui, et tu comptes toujours. (Thrall était assis près d’elle.) Tu n’as peut-être pas changé les choses… pas encore. Mais cela ne signifie pas que…

Il s’arrêta au beau milieu de sa phrase. Puis il comprit.

— Cette voie temporelle est fausse, déclara-t-il. Nous le savons tous les deux. Mais quelque chose sonne tellement faux qu’elle ne s’écoule même plus correctement. Les choses se… répètent. Ce monde s’effiloche peut-être même.

Taretha blêmit en l’écoutant.

— Tu veux dire… tu crois que… que ce monde approche de sa fin ?

— Je ne sais pas ce qui se passera, répondit Thrall en toute honnêteté. Mais nous devons trouver le moyen d’arrêter ça et de me sortir de cette voie temporelle. Sans quoi ton monde, le mien et bien d’autres seront sans doute détruits.

Terrorisée, elle baissa les yeux vers les flammes en se mordant la lèvre inférieure et en réfléchissant.

— J’ai besoin de ton aide, fit doucement Thrall.

Elle leva les yeux vers lui et sourit.

— Tu l’as. Je veux changer les choses… une fois encore.

CHAPITRE DIX

LE MONDE ÉTAIT plongé dans le silence.

Il n’y avait pas un cri, qu’il soit de colère, de douleur ou de plaisir. Pas le plus petit souffle. Pas un seul battement d’ailes ou de cœur. Pas le plus petit bruit du clignement d’un œil ou d’une plante prenant racine.

Non, le monde n’était pas complètement plongé dans le silence, puisque les océans s’agitaient, leurs vagues s’échouant sur les côtes et refluant, malgré le vide de leurs profondeurs. Le vent soufflait ; il secouait les avant-toits d’édifices qui n’abritaient plus rien ou faisait onduler une herbe jaunissante.

Seul être vivant, Ysera avançait. Son malaise laissa place à l’inquiétude, puis à la peur et enfin à l’horreur.

L’Heure du Crépuscule était venue.

Ses pattes se posaient sur une terre qui n’abritait plus la vie et ne l’abriterait plus. Plus jamais son souffle n’y apporterait la moindre verdure. Elle arpenta chaque continent dans l’espoir éperdu de trouver quelque part un lieu épargné.

Mort, tout était mort. Ni dragons, ni humains, ni elfes, ni orcs, ni poissons, ni oiseaux, ni arbres, ni herbe, ni insectes. À chacun de ses pas difficiles, Ysera progressait sur un vaste charnier.

Pourquoi était-elle encore en vie ?

Apeurée par la réponse, elle oublia la question et poursuivit son chemin.

Baie-du-Butin, Orgrimmar, les Pitons-du-Tonnerre, Sombre-Comté, Désolace… Des cadavres pourrissaient partout, épargnés par les charognards qui se décomposaient eux aussi là où ils étaient morts. Face à l’ampleur du désastre, Ysera sentit la folie s’emparer d’elle, mais elle la repoussa impitoyablement.

Notre temple…

Elle ne voulait pas voir, mais elle n’avait pas le choix… Elle se retrouva au pied du temple, ses grands yeux autrefois endormis maintenant écarquillés.

On entendait des battements d’ailes. Des souffles et des cris de victoire pleins de haine. On n’entendait qu’eux, les dragons du Crépuscule, les derniers êtres en vie qui fêtaient leur triomphe sur la carcasse du monde. Au pied du temple du Repos du ver gisaient les corps des puissants Aspects : Alexstrasza, le corps brûlé, les côtes carbonisées et retournées ; un Aspect bleu dont elle ne reconnaissait pas le visage, figé dans la glace au milieu d’un spasme de souffrance ; Nozdormu l’Intemporel, pris au piège du temps et parfaitement immobile ; et son propre corps, envahi par tout ce qui était vert et vivant autrefois, notamment des lianes enroulées autour de sa gorge pour l’étouffer et maintenant mortes elles aussi. Chaque Aspect semblait avoir été terrassé par ses propres pouvoirs.

Mais ce n’est pas cela qui la glaça de terreur.

Ysera l’Éveillée avait les yeux braqués sur un corps massif, affaissé et trop immobile, éclairé par la lueur faible du ciel crépusculaire de Norfendre.

Celui-ci était empalé sur la flèche du temple du Repos du ver. Derrière lui, le soleil orangé et enflé se couchait.

Ysera s’assit par terre en tremblant et essaya de détourner les yeux, en vain.

— Aile de mort, murmura-t-elle.

Revenue à la réalité et reprenant ses esprits, elle continuait de trembler sous l’effet de la vision. Elle secoua la tête en chuchotant.

— Non, non, non…

C’était une vision et elle savait qu’elle n’était pas encore gravée dans le marbre.

Les choses pouvaient changer… à condition qu’un orc fasse ce qu’il fallait.

Thrall, je ne sais pas quel rôle tu seras amené à jouer, mais je t’en conjure… par pitié… par pitié, n’échoue pas.

Ne laisse pas ce monde sombrer dans le silence absolu.

***

LA QUESTION ÉTAIT… Comment remettre de l’ordre dans la voie temporelle ?

— Raconte-moi tout ce qui s’est passé, en commençant par le moment où je suis mort, dit Thrall.

— Cela fait… beaucoup de choses, mais d’accord, répondit Taretha. Comme je te l’ai dit, Landenoire s’est pleinement consacré à son objectif. Il a formé et entraîné ses hommes, puis des mercenaires. Après la bataille du pic Rochenoire, il n’a pas démantelé son armée. Dès que les orcs se sont rendus, il a conclu un accord secret avec eux… un accord qui horrifia le reste de l’Alliance. Il s’agissait pour les orcs de rallier l’armée privée de Landenoire, puis de se retourner contre le roi Terenas et les autres, et de les massacrer… En échange, ils auraient la vie sauve. Et devine ce qu’ils ont fait ?

Thrall opina de la tête.

— Ils ont bien évidemment accepté. Ils ont ainsi continué de combattre l’ennemi. Et cela a signé la chute de Terenas.

Taretha acquiesça.

— Ainsi que celle d’Uther le Porteur de Lumière et d’Anduin Lothar.

Dans la voie temporelle de Thrall, Lothar était mort en combattant Marteau-du-destin à la bataille du pic Rochenoire.

— Et le prince Varian ?

— Varian et Arthas, le fils de Terenas, étaient trop jeunes pour se battre. Ils ont fui pour se mettre à l’abri et ont survécu.

Arthas. Le paladin déchu… le roi-liche.

— D’étranges maladies se sont-elles abattues sur le pays ? Y a-t-il eu des récoltes empoisonnées, une peste ?

Taretha secoua sa tête blonde.

— Non, rien de tout cela.

Cette nouvelle porta un vrai coup à Thrall. Dans ce monde, Landenoire était certes encore en vie, et c’était bien malheureux. Mais Taretha était vivante elle aussi… tout comme un grand nombre d’innocents qui ne rejoindraient ni le Fléau ni les réprouvés.

— As-tu entendu parler de Kel’Thuzad ? demanda-t-il.

Kel’Thuzad, un ancien membre du conseil dirigeant de Dalaran, s’était mis en quête de pouvoir dans la chronologie de Thrall. Son ambition l’avait conduit à emprunter des chemins bien sombres, à faire des expériences sur la vie et la mort. Après de telles errances, Arthas avait tout naturellement fait de lui une liche.

— Oh oui, fit Taretha en grimaçant. C’est le principal conseiller de Landenoire.

Kel’Thuzad avait donc également succombé à l’attrait du pouvoir dans cette voie temporelle. La seule différence, c’était qu’il s’agissait ici d’un pouvoir politique mortel, et non d’un mal ancien.

— Antonidas et Dalaran ont rompu leurs relations avec lui, poursuivit Taretha. Ils prétendent être impartiaux, mais la rumeur affirme que leur allégeance va plus à Hurlevent qu’à Lordaeron, même s’ils sont plus proches physiquement de nous. (Elle haussa les épaules.) Je ne sais pas si on peut s’y fier. Mes connaissances reposent simplement sur ce que j’entends quand je m’aventure à Austrivage.

Dalaran était donc toujours là et Antonidas se trouvait à la tête des mages. La cité n’était pas tombée et n’avait pas été déplacée à Norfendre.

— Où sont Arthas et Varian ?

— Varian règne sur Hurlevent et Arthas est avec lui. Ils sont comme deux frères. Le premier a été le témoin au mariage du second.

— Avec Jaina Portvaillant, dit doucement Thrall.

Taretha opina de la tête.

— Ils ont eu un enfant, un petit garçon, le prince Uther.

Il n’y avait ni peste, ni roi-liche. Pas encore, en tout cas. Arthas était époux et père. La ville de Lordaeron n’était pas devenue Fossoyeuse, peuplée de morts-vivants. Mais Landenoire y régnait à la place d’un honnête homme.

— Et dire qu’il a maintenant une telle emprise sur le monde, marmonna-t-il.

— Ce qui rend sa disparition d’autant plus étrange, déclara Taretha.

— Sa disparition ?

— Oui. Ses conseillers ont bien entendu essayé de la dissimuler. Ils ont prétendu qu’il était parti en mission, pour faire déguerpir d’autres orcs, tuer des dragons ou signer un traité de paix, selon ce que les gens veulent bien entendre. Mais il s’est évanoui.

— Quelqu’un l’a peut-être tué, avança Thrall en souriant légèrement. On peut toujours espérer.

— Si c’était le cas, cela aurait fait grand bruit, fit remarquer Taretha. Quelqu’un serait monté sur le trône… qu’il s’agisse d’Arthas, l’héritier légitime, ou de l’assassin de Landenoire. Non. Il se passe quelque chose d’anormal, mais cela ne durera pas. Je suis sûre qu’Arthas et Varian préparent déjà une attaque. Ils ont certainement des espions.

Elle avait raison. Malgré son manque d’éducation, Taretha n’en était pas moins une femme très intelligente. Il y avait bien évidemment des espions. Arthas et Varian allaient vraisemblablement agir au plus vite pour tirer parti de cette mystérieuse « absence ».

Thrall marqua une pause et prit le temps de la réflexion. Il devait réparer la voie temporelle, sans quoi tout s’effilocherait. La disparition de Landenoire était peut-être une bonne chose. Elle permettrait peut-être à la voie temporelle de se réparer seule.

Néanmoins… cela annoncerait aussi une terrible tragédie.

La peste balaierait la région et ferait des milliers de morts, ou pire encore.

Arthas devait devenir le roi-liche. Une pensée donna des sueurs froides à Thrall : et si Landenoire devenait le roi-liche dans ce monde ? Kel’Thuzad avait son oreille.

Antonidas devait mourir. Dalaran devait tomber, tout comme Quel’Thalas.

Et Taretha…

Il se tint le front pendant un moment. La mission semblait impossible. Si seulement il pouvait trouver l’un des dragons de bronze, lui parler, lui expliquer ce qu’il se passait. Même un dragon vert ou rouge pourrait l’aider. Tous connaissaient le rôle des dragons de bronze. Ils croiraient à son histoire de voies temporelles corrompues, du moins en théorie.

— Tu… tu crois que nous pouvons changer les choses ? demanda doucement Taretha.

Il rit jaune.

— Je pense qu’il nous faut trouver un dragon, un dragon qui écouterait un orc sans le tuer d’abord et… (Il écarquilla les yeux.) et je sais où en trouver un.

***

KRASUS ÉTAIT ASSIS dans son cabinet de travail, l’endroit où il se sentait généralement le mieux. C’était une pièce chaleureuse, plus petite que celle qu’il aurait pu exiger, étant donné sa position au Kirin Tor, mais confortable. Du bureau à la petite table en passant par le haut de la bibliothèque, chacune des surfaces planes de cette salle était couverte de livres divers. Il n’y avait qu’aux côtés d’Alexstrasza qu’il ressentait plus de joie qu’en cet endroit. Il n’aimait pas être obligé de se tenir loin d’elle. Mais nul ne saisissait mieux la notion de « devoir » que la Lieuse-de-Vie. Elle savait que le travail qu’il effectuait au sein du Kirin Tor aidait son Vol et, plus important encore aux yeux de son aimée, aidait Azeroth. Les humains, les hauts-elfes et les gnomes avec lesquels il travaillait s’imaginaient peut-être que les dragons finissaient par s’ennuyer entre eux et aimaient s’isoler, vu leur grande espérance de vie.

Ils avaient tort.

Un orbe planait tout près. Ses nuances de vert, de brun et de bleu faisaient de lui une représentation fidèle et actuelle d’Azeroth. Çà et là traînaient des outils, des bibelots et des objets inestimables. Pour l’heure, Krasus copiait sur un vélin des notes extraites d’un ouvrage très ancien qui menaçait de tomber en poussière au moindre faux mouvement. Pour l’instant, la magie le maintenait intact. Mais, pragmatique, le dragon savait qu’il valait mieux faire une copie des passages essentiels pour éviter que le temps ou un sortilège défaillant ne l’en privent à tout jamais. Un apprenti aurait pu se charger de cette tâche, mais il préférait le faire lui-même. Ce savant doué d’une âme magique aimait s’asseoir tranquillement et redécouvrir des connaissances anciennes.

On frappa à la porte.

— Entrez, fit-il sans lever les yeux.

— Seigneur Krasus ?

C’était Devi, une jeune apprentie haute-elfe.

— Oui, Devi ? Qu’y a-t-il ?

— Il y a une jeune dame accompagnée de son esclave qui demande à vous voir. Elle a insisté pour que je vous remette ceci. Mais… puis-je parler franchement ?

— C’est ce que tu as pour habitude de faire, affirma-t-il en affichant un léger sourire. Et j’y suis toujours sensible. Je t’écoute.

— Elle a quelque chose… d’étrange. Rien de menaçant, mais… (Elle secoua sa tête aux cheveux de jais en se renfrognant un peu et en songeant au problème.) Elle m’a dit de vous remettre ceci.

Aussitôt, Krasus fut sur le qui-vive. Devi cernait bien les gens en général. L’apprentie s’approcha et laissa tomber un petit objet marron parfaitement quelconque dans sa paume. Un simple gland.

Il prit alors une profonde inspiration.

Des connaissances… des connaissances prodigieuses ! Des millénaires de savoirs et de témoignages enfermés dans cet objet minuscule et totalement ordinaire. Le gland picota la paume de la main qu’il referma pendant un instant sans plus vouloir l’ouvrir.

Devi le regardait fixement. Bien évidemment, elle était encore une apprentie. Elle n’était pas capable de saisir ce que venait de comprendre Krasus… qu’il s’agissait du gland d’un ancien. C’était comme un murmure que seule une oreille exercée et fine pouvait entendre.

— Merci pour tes observations, Devi. Fais-la entrer, demanda le dragon sans rien révéler.

— Vous devez savoir qu’elle insiste pour venir accompagnée de son orc, ajouta l’apprentie.

— Et pourquoi, d’après toi ?

Devi pencha la tête sur le côté pour réfléchir.

— En toute honnêteté, je n’en sais rien, maître. L’orc semble complètement effrayé et la femme affirme que c’est très important. Je ne crois pas qu’ils comptent vous faire de mal, mais je n’ai pas de réelle explication. C’est une énigme.

Elle se renfrogna, ce qui vint gâter la beauté de son visage à la peau sombre. Devi n’aimait pas les énigmes.

— Eh bien, fais-le également entrer. Je crois être de taille à lutter contre une fillette et un orc démoralisé.

Leurs regards se croisèrent et elle eut un grand sourire. D’autres auraient trouvé l’elfe à la langue bien pendue impertinente, mais Krasus était heureux de ne pas l’intimider.

— Tout de suite, maître.

Le gland d’un ancien. Krasus déplia ses longs doigts et regarda une nouvelle fois. Une chose rare, belle et puissante. Qui était cette fille pour posséder un tel objet ?

La porte se rouvrit. Devi fit entrer son invitée, s’inclina et repartit en refermant derrière elle. Krasus se leva et observa la jeune femme aux cheveux blonds d’un œil scrutateur.

Elle était mince et aurait été jolie si elle n’affichait pas les signes indubitables d’une existence difficile. Ses vêtements, une simple robe et un manteau, étaient propres mais avaient subi de nombreux raccommodages. Elle prenait soin d’elle, mais avait les mains calleuses et des ongles cassés. Elle se tenait droite, mais était visiblement très nerveuse. Elle fit une révérence appuyée.

— Seigneur Krasus, je suis Taretha Foxton. Je vous remercie de nous recevoir.

Le nom ne lui disait rien, mais le choix des mots était intéressant…

— « Nous » ? répéta doucement Krasus en se dirigeant vers eux, les mains jointes dans le dos.

En fait, l’orc était plus impressionnant que l’humaine. Plus grand que la moyenne, il affichait une solide musculature et portait une simple robe brune. Lui aussi avait les mains calleuses… mais cela était dû au maniement des armes et non au travail des champs. On ne tient pas une arme comme on se sert d’un outil. Krasus avait vu assez de guerriers humains pour en reconnaître un quand il l’avait sous les yeux. Par ailleurs, l’orc n’était pas aussi voûté que la plupart de ses congénères et soutenait le regard sans ciller.

De ses yeux bleus.

— Remarquable, souffla Krasus. Et qui êtes-vous donc ?

— Mon nom est Thrall, répondit l’orc.

— Un nom parfait pour un esclave. Mais très sincèrement, je doute que vous en soyez un, déclara Krasus en tendant la main qui renfermait toujours le gland. En vous servant de ceci pour m’approcher, vous vous êtes tous deux montrés très malins. Comment vous êtes-vous procuré un objet si précieux ?

Il ne fut pas surpris de voir Taretha se tourner vers Thrall pour l’inviter à répondre.

— J’ai… une histoire à vous raconter, mage. Ou peut-être devrais-je plutôt dire « seigneur dragon » ?

Krasus fut envahi d’un sentiment de surprise, mais son visage resta impassible. Rares étaient ceux qui connaissaient sa véritable identité, celle de Korialstrasz, le consort d’Alex-strasza. Et la seconde précédente encore, il pensait avoir recensé tous les individus concernés.

— Cette journée, dit-il avec une légèreté feinte, est de plus en plus intéressante. Asseyez-vous. Je vais demander de quoi nous restaurer. J’ai comme l’impression que votre récit va être très long.

Il avait raison. Taretha et Thrall prirent place, ce dernier s’installa avec précaution dans un gros fauteuil, et ils commencèrent à tout expliquer. Ils firent une pause pour boire du thé et manger des gâteaux, sur lesquels se jeta la pauvre fille tel un loup affamé. Hormis cela, il n’y eut guère d’interruption et le récit dura une bonne partie de l’après-midi. Krasus intervenait parfois pour poser une question ou éclaircir un détail, mais il se contenta dans l’ensemble d’écouter.

C’était incroyable. C’était absurde. Ridicule. Et cela se tenait parfaitement.

Les histoires insensées présentaient des incohérences. Korialstrasz le savait, car il en avait entendu plus que de raison au fil des millénaires. Certains détails sonnaient alors faux. Mais si cet étrange orc, ce Thrall, évoquait des choses qui semblaient impossibles, Korialstrasz savait qu’il disait vrai. Tout comme lui, Thrall connaissait la nature d’Ysera la Rêveuse et de son Vol. Il affirmait que le gland, que détenait toujours le dragon, était un cadeau. Krasus le sentait : l’objet dégageait une paix qui aurait été absente si l’orc l’avait ramassé par hasard ou l’avait récupéré par la force. Thrall connaissait le fonctionnement des voies temporelles. Il citait même des noms de dragons de bronze qui faisaient partie des amis de Korialstrasz et de sa reine.

Aucun esclave orc ne pourrait savoir de telles choses.

Quand Thrall eut terminé, Krasus but une gorgée de thé, examina le précieux gland qu’il avait dans la main, puis le tendit et le lâcha dans la paume de l’orc.

— Ce n’est pas pour moi, dit-il tranquillement. Pas vraiment, n’est-ce pas ?

C’était une affirmation, pas une véritable question.

Thrall le dévisagea un instant, secoua la tête et remit le gland dans son paquetage.

— Je dois le planter là où il me semblera à sa place. Je ne crois pas que Dalaran soit le bon endroit.

Korialstrasz acquiesça. Il avait senti la même chose.

— Je méprise cordialement Aedelas Landenoire, poursuivit le mage dragon. Comme la plupart des gens, à l’exception de ceux qui sont à sa solde. Je suis prêt à parier que ces derniers n’aiment pas l’homme, mais son argent. Je ne le pleurerais pas s’il se faisait trancher de part en part, comme vous prétendez l’avoir fait. Mais ce n’est pas en agissant ainsi que vous corrigerez les choses, Thrall. Bien que je comprenne la nécessité de rétablir la véritable voie temporelle, je dois vous avertir que vous ne trouverez personne pour vous dire que votre monde est supérieur à celui-ci. Une peste, un roi-liche, Dalaran détruite puis rebâtie, les orcs ayant leur propre patrie… C’est une bataille difficile, mon ami.

— Mais c’est la meilleure chose à faire, affirma Thrall. Si rien n’est tenté, alors c’est ma voie temporelle, la vraie, qui sera détruite ! Et celle-ci est déjà condamnée !

— Je le sais. Vous le savez. Une poignée de mes pairs du Kirin Tor sont aussi au courant. Tout comme le Vol draconique de bronze, certainement. Mais vous parlez de bouleverser un monde entier.

Il désigna la sphère représentant Azeroth qui lévitait.

Thrall se leva, marcha jusqu’au globe et en observa la surface au-dessus de laquelle passaient de minces nuages blancs miniatures. Il le regarda fixement, mais ne chercha pas à le toucher.

— C’est… c’est réel, n’est-ce pas ?

Curieuse, Taretha le rejoignit, écarquillant les yeux devant le globe qui tournait lentement.

— D’une certaine façon, répondit Krasus. Vous ne pourriez pas anéantir ce monde en l’écrasant dans votre main, si c’est ce à quoi vous pensez.

— Non… mais cela réglerait le problème, non ? fit Thrall d’un air désabusé.

— Peut-être, convint Krasus en remuant les lèvres d’un air légèrement amusé.

— Mais… sommes-nous dessus ? Ou y sommes-nous représentés ? demanda Thrall.

— Oui, juste ici. Notre… essence spirituelle, à défaut d’un meilleur terme, peut y être repérée.

— Et pourriez-vous trouver Arthas ou Varian ?

— Pas vraiment. Je sais où nous nous trouvons parce que… eh bien… je sais où nous sommes. Je sens qu’Arthas est dans le monde, mais… (Il ouvrit grands ses yeux sombres.) Je vois où vous voulez en venir.

— Les morts laissent-ils des traces distinctives derrière eux ?

— Oui. Vous voulez que je recherche Landenoire.

L’orc acquiesça de la tête. Krasus leva un sourcil ainsi que la main. Écartant lentement les doigts, il les tint à une quinzaine de centimètres au-dessus des nuages blancs, tandis que la représentation d’Azeroth tournait. Il se renfrogna. Il fit lentement le tour du globe en gardant la main au-dessus. Pour finir, il la baissa et se tourna vers Thrall.

— Votre intuition était la bonne. Aedelas Landenoire ne semble plus être dans ce monde.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Taretha d’une petite voix.

— Eh bien, il y a plusieurs explications possibles. Il peut avoir trouvé le moyen de dissimuler ses traces. Mais peut-être lui a-t-on volé son esprit. Cela arrive parfois. Il peut aussi ne plus être physiquement dans ce monde. Nous savons tous deux qu’il existe des portails menant ailleurs.

Krasus lança un regard à Thrall tout en parlant et fronça les sourcils. L’orc semblait très perturbé et déployait visiblement de gros efforts pour garder son sang-froid.

— Thrall, qu’y a-t-il ?

L’orc ne répondit pas. Il se tourna vers Taretha et posa doucement son énorme main sur son épaule.

— Tari… tu m’as raconté que Landenoire avait vaincu Orgrim Marteau-du-destin en combat singulier.

Elle hocha la tête.

— Oui, c’est bien ça.

— A-t-il… pris le Marteau-du-destin ? Ou l’armure d’Orgrim ?

— Le marteau a été brisé durant l’affrontement, du moins c’est ce qui s’est dit. Et l’armure était trop grande pour lui.

Thrall se détendit légèrement. Il semblait soulagé.

— Oui, bien sûr. Il n’aurait pas pu la porter.

Taretha opina du chef.

— C’est pourquoi il a pris une poignée de plaques symboliques. Il les a fait intégrer à une nouvelle armure qui a été tout spécialement fabriquée pour lui.

L’orc laissa glisser sa main de l’épaule et dévisagea Taretha.

— Thrall ? demanda-t-elle. Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

L’orc tourna lentement la tête en direction de la représentation miniature d’Azeroth qui tournait. Il resta muet pendant un long moment.

— Je sais ce qui est arrivé à Landenoire, déclara-t-il finalement d’une voix lourde.

Taretha et Krasus échangèrent des regards et attendirent qu’il poursuive.

— Il n’est pas là parce qu’il n’est plus dans cette voie temporelle. Il s’en est enfui. Il s’en est affranchi. Il n’est plus obligé d’obéir à ses lois. Et il a un objectif. Il est obnubilé par quelque chose.

Il se tourna pour leur faire face.

— Il veut me tuer.

CHAPITRE ONZE

— C’EST LOGIQUE, AFFIRMA Krasus d’un air songeur. Vous êtes capable de traverser les voies temporelles. Même si vous devez vous montrer très prudent. Il est facile de se laisser abuser par des illusions.

— Je peux effectivement traverser les voies temporelles, convint Thrall. Mais je ne suis pas totalement en dehors de la mienne. Je le sais, car je l’ai parcourue à plusieurs reprises. Landenoire, lui, est complètement en dehors de la sienne. Il a reçu de l’aide. Le Vol draconique infini est certainement derrière tout cela, c’est la seule explication sensée. Voilà pourquoi les anciens étaient si perturbés. C’est pourquoi leurs connaissances sont erronées.

Krasus se frotta les tempes. À ce moment-là seulement, en l’observant minutieusement, Thrall prit conscience qu’il attendait une réelle solution de la part de ce dragon rouge mage.

— Que se passerait-il s’il te tuait, Thrall ? demanda Taretha en adressant la question à tous les deux.

— À mon avis ? Ce serait un désastre, répondit Krasus sur un ton brusque. Je ne puis croire que Thrall soit destiné à mourir des mains d’un Landenoire venu d’une voie temporelle complètement différente. Il joue un rôle essentiel dans l’avenir de sa voie temporelle. Sa disparition aurait des conséquences bien trop importantes. Non seulement la nôtre s’effondrerait, mais toutes les autres aussi, je crois.

— Et si Thrall tuait Landenoire ? demanda Taretha.

— Vu que cette voie temporelle, reconnaissons-le, n’aurait jamais dû exister, qu’il s’agit d’une illusion, cela pourrait rétablir l’équilibre, suggéra Krasus en levant la main. Je ne suis pas un dragon de bronze, je vous invite à ne pas l’oublier. Je ne fais que suivre la logique, sur la base de mes quelques connaissances.

— Il faut que je sorte d’ici, grogna Thrall tout en serrant et desserrant les poings. Je dois trouver Nozdormu et arrêter ceci, mais je ne sais pas comment.

Il se rassit dans le fauteuil et prit sa tête entre ses mains. Il était purement et simplement perdu. Il manquait à ses engagements envers les Vols draconiques et Ysera, envers Aggra et le Cercle terrestre, envers son monde. Une petite main se posa sur son épaule et la serra doucement ; il la recouvrit de la sienne. Il décevait aussi Taretha, sa chère Taretha rudoyée qui n’aurait même pas dû être en vie.

Il pensa au miroitement d’écailles qui l’attirait chaque fois dans une autre voie temporelle pour lui offrir une nouvelle chance. Au moins avait-il trouvé une réponse : il savait qui le pourchassait. Et cette nouvelle l’avait davantage secoué qu’il ne voulait bien l’admettre.

— La vision du monde d’Ysera… diffère de celle des autres, expliqua calmement Krasus. Mais elle dissimule une vérité supérieure aux connaissances des éveillés. Thrall, je ne pense pas qu’elle aurait jugé votre rôle aussi important si elle ne vous croyait pas capable de l’aider.

Thrall se sentait trop découragé pour discuter. Rien n’était réel. Les écailles scintillantes qui l’attiraient d’une voie temporelle à l’autre, un assassin qui n’aurait pas dû exister, une énigme draconique incompréhensible. À tenter de suivre le fil des événements, sa tête tournait. La main de Taretha posée sur son épaule n’était pas réelle, tout en l’étant néanmoins. Était-ce un rêve ? Où se situait la réalité ? Qu’était…

Et soudain, avec la douceur d’une brise et la force d’une explosion, Thrall comprit.

Il revit Medivh en oiseau noir qui lui parlait : « Cet endroit fourmille d’illusions. Il n’y a qu’une façon de trouver ce que tu cherches vraiment… une façon de te retrouver. »

Puis il se rappela les paroles de Krasus : « Même si vous devez vous montrer très prudent. Il est facile de se laisser abuser par des illusions… Vu que cette voie temporelle, reconnaissons-le, n’aurait jamais dû exister, vu qu’il s’agit d’une illusion… »

Les voies temporelles ne grouillaient pas d’illusions. Cette voie temporelle n’était pas une illusion.

Le temps lui-même était en fait une illusion.

Les historiens et les prophètes faisaient grand cas du passé et de l’avenir. Il existait une multitude d’ouvrages traitant de vieilles batailles, de stratégies, d’événements historiques et de la façon dont ceux-ci avaient changé le monde. Et il y avait des prophéties et des prédictions, des espérances, des interrogations et des suppositions sur les cinq siècles à venir, quand ce n’était pas sur les cinq prochaines minutes.

Mais la seule réalité était celle du présent.

L’idée avec laquelle il se débattait aurait suscité des débats houleux entre érudits. Mais tout devenait soudain si simple, si limpide. Il n’y avait toujours qu’un seul instant.

L’instant présent.

Les instants passés n’étaient que souvenirs. Envolés. Les instants à venir relevaient de l’espoir et des peurs. Ils ne s’étaient pas encore manifestés.

Il n’y avait que le présent, cet instant, qui glissait déjà dans le passé pendant que l’avenir devenait l’instant présent.

C’était si simple, si paisible et si tranquille. Thrall se sentait délesté de tant de choses qu’il ne parvenait pas à comprendre. C’était comme si un paquetage glissait de ses épaules. L’obsession des actions passées. L’inquiétude suscitée par celles à venir.

Et toujours le besoin de prévoir, d’avoir des regrets… La sagesse voulait que même en cet instant de tels concepts soient nécessaires. Comprendre le passé visait à devenir le meilleur possible à cet instant. Anticiper l’avenir permettait de modeler cet instant suivant.

Mais quand il comprit enfin, tout devint plus clair, tout fut aussi léger qu’une plume, magique, innocent.

Oui, il était pris au piège du temps, de cette voie apparemment sans fin où il revisitait son passé… et où, plus récemment, il avait eu un aperçu d’un avenir possible.

Tout ce qu’il avait à faire était sortir de ce cycle en étant vraiment à cet instant. Et Nozdormu…

Thrall cligna des yeux, tremblant face à l’immensité de ce qu’il venait de saisir. Il comprenait maintenant pourquoi il s’embourbait tant dans ces voies temporelles qui lui paraissaient si personnelles, alors qu’il voyait Nozdormu dans chacune d’elles. Il était pris au piège d’un instant… d’un instant crucial de son propre passé. L’Intemporel était quant à lui pris au piège de tous les instants du temps.

Maintenant serein, l’orc se sut capable de trouver le grand colosse.

Krasus lui souriait. Thrall savait que le dragon rouge était mort dans la voie temporelle réelle. Mais ce n’était pas la vérité ; ce n’était pas la réalité. Taretha était également réelle et en vie. Il la sentait presque respirer, il percevait chacun de ses légers battements de cœur comme s’ils étaient les seuls au monde.

Ce qui était le cas.

— Vous avez compris, déclara le dragon, sur les lèvres duquel se dessina un léger sourire.

— Oui, dit Thrall, avant de se tourner vers Taretha et de lui adresser un large sourire. Je suis content d’être avec toi.

Pas content d’avoir été, mais d’être.

Il ferma les yeux.

***

QUAND IL LES rouvrit, il sut qu’il était en un lieu situé totalement hors du temps. Il flottait, sans que la gravité n’y puisse rien, et seule la douce lueur d’un nombre infini de portails perçait l’obscurité. À travers chacun d’entre eux, Thrall apercevait le miroitement d’écailles dorées.

C’était une image déroutante et étonnante. Mais l’orc se sentait parfaitement en paix dans son cœur, tout en dérivant dans le néant entouré de tout. Il avait l’esprit serein et ouvert, et tenait quelque chose qu’il n’aurait normalement pas dû pouvoir garder plus d’un instant… Mais il savait qu’un simple instant était suffisant, avait toujours été suffisant.

Puis il tomba et atterrit dans l’accueillant sable mou avec un léger bruit. Il s’aperçut alors qu’il était de retour dans les Grottes du temps. Il ouvrit les yeux et contempla l’Intemporel.

Mais si magnifique soit-il, il ne s’agissait pas d’un simple être. Sur chacune des écailles scintillantes, qui l’avaient emmené dans un si curieux voyage, Thrall voyait des instants.

Ses instants.

Sur les écailles de l’Intemporel se jouaient tous les exploits de l’orc. Ici, il enfilait l’armure d’Orgrim Marteau-du-destin. Là, il combattait aux côtés du grand Cairne Sabot-de-Sang et protégeait le village du tauren. Par ici, il appelait les éléments pour la première fois. Par là, il se tenait près de Grom Hurlenfer. D’innombrables instants, qui faisaient de lui un héros, une légende. Des instants qui avaient véritablement changé le monde.

— Vois-tu ?

La voix avait tout d’un grognement profond, plus profond que tout ce que Thrall avait jamais entendu de la part d’un dragon. Faisant frémir son sang dans chacune de ses veines, elle chantait en lui, atteignait son âme.

— Je… vois, souffla-t-il.

— Que… vois-tu ?

— Les moments les plus importants de ma vie, répondit-il tout en portant son regard des uns aux autres.

Il y en avait tellement qu’il ne pouvait tous les embrasser du regard. Cependant le moment perdura pour le lui permettre.

— Les exploits qui ont changé le cours de l’hissstoire, convint Nozdormu. Je les ai tousss. Tous les hauts faits, de tous les êtres qui ont vécu. Mais ce n’est pas tout.

Thrall était sous le charme des scènes qui s’offraient à lui, belles et entraînantes, et il se surprit à vouloir s’y replonger. Mais lentement, malgré toute la compassion qu’il éprouvait pour son vif désir, il enfonça ses pieds dans le sable, comme pour bien se camper dans le présent, et regarda Nozdormu, lui aussi dans le présent.

Il tourna la tête pour dévisager le dragon. La sagesse qui filtrait de ses yeux étincelants aux couleurs du soleil était extraordinairement ancienne et curieusement jeune. Elle était formidable, belle, au point qu’elle dépassait l’entendement de l’orc.

— La vie n’est pas conssstituée que des exploits dont le monde est témoin, poursuivit Nozdormu. Tu dois le conssstater toi-même.

Ce que fit Thrall. Il vit… la découverte du premier billet enthousiaste de Taretha. Un simple geste de la main qu’elle avait pu lui adresser, fillette. Les soirées paisibles au camp après la bataille passées à boire, à rire et à raconter des histoires autour du feu. Les courses en tant que loup fantôme. Le travail avec les éléments.

— Cette main forte dans la mienne, chuchota-t-il en se souvenant des doigts bruns d’Aggra qui s’entremêlaient aux siens.

— C’est là que nous sssommes réceptifs et apprenons. C’est là que nous comprenons. La gloire, la bataille, les grands moments, c’est là que nous donnons au monde. Mais nous ne pouvons pas donner sssans recevoir. Nous ne pouvons pas partager ce que nous n’avons pas en nous. C’est cette sssérénité, cette pause entre les sssouffles qui fait de nous ce que nous sssommes vraiment, qui nous donne la force pour tous nos voyages.

Aggra.

Les instants chatoyèrent, prirent fin, et Thrall ne vit plus que les belles écailles dorées du gardien du temps. Il s’aperçut qu’ils n’étaient plus seuls dans les Grottes. Plusieurs membres du Vol de bronze, silencieux mais heureux, étaient venus s’asseoir tranquillement près d’eux et les entouraient.

Nozdormu regarda chacun d’entre eux, notamment son fils Anachronos, puis se tourna à nouveau vers Thrall.

— Je te sssuis redevable et je doute pouvoir un jour m’acquitter de ma dette, déclara-t-il. Tu m’as ramené. J’étais partout et nulle part à la fois. J’avais oublié la Première Leçon. Moi, l’Intemporel. (Il émit un grondement d’agacement et de dénigrement de soi.) On aurait pu croire qu’entouré des grains de sssable du temps, je me serais mieux sssouvenu de ces petites choses.

Cette main forte dans la tienne.

— Je sssais pourquoi tu es venu, reprit Nozdormu. (Thrall se sentit soudain penaud.) Ou plutôt… toutes les raisons pour lesquelles tu es venu, certaines n’en étant pas nécesssairement. Parle, mon ami.

Thrall obéit, en commençant par la visite d’Ysera et en poursuivant avec tout ce qui était arrivé depuis. À l’évocation des anciens, Nozdormu plissa ses grands yeux et dilata ses naseaux.

— Eux ausssi sont les gardiens du temps, à leur façon, commenta-t-il sans donner de détails.

Thrall continua. Il parla du mystérieux assassin et de son expérience avec les diverses manifestations des voies temporelles.

— J’ai appris que mon poursuivant n’était autre que mon pire ennemi, expliqua-t-il tranquillement. Aedelas Landenoire… un Aedelas Landenoire fort, malin et déterminé.

— Et un agent du Vol draconique infini, ajouta Nozdormu en soupirant.

— Comment le savez… ?

Le dragon leva une patte antérieure d’un air impérieux.

— Dans un instant. J’ai écouté ton hissstoire. Et sachant ce que je sssais… j’en sssuis arrivé à une conclusion très troublante. Une conclusion, dit-il en s’adressant non pas seulement à Thrall, mais également à tous les dragons de bronze réunis, qu’il va être difficile d’accepter. Mais nous le devons. Mes enfants… tout est lié.

Les bronzes échangèrent des regards.

— Que voulez-vous dire, père ? demanda Anachronos. Nous savons que toucher aux voies temporelles peut avoir des répercussions fâcheuses.

— Non, non, c’est bien plus important que cela… d’une portée nettement sssupérieure… au point que c’en est presque inconcevable. Et ce lien nous concerne tousss. Les dragons. Le fait que j’aie été piégé à chaque instant aura au moins eu ceci de bon. L’illusion du temps m’a retenu prisonnier. Et lors de ma captivité, j’ai été témoin d’événements. J’ai vu des choses germer, se développer et ssse révéler. Et je vous le dis, ce n’est pas dû au hasard.

Prenant une profonde inspiration, il les regarda longuement.

— Tous les événements qui ont nui aux Aspects et à leurs Vols au fil des sssiècles… ne sont pas une sssimple coïncidence et ne sssont pas fortuits. Cette altération des voies temporelles, la création du monssstre qu’est devenu Landenoire. Le Cauchemar d’émeraude, qui a fait du mal à tant de gens. L’attaque du Vol draconique du Crépuscule. La folie de Malygosss et même de Neltharion… Tout est lié. Peut-être même orchestré d’une ssseule et même main.

Pendant un moment, nul ne parla. Tant d’événements… reliés ? Une conspiration d’une ampleur telle qu’elle avait mis des millénaires à mûrir ?

Thrall brisa le silence.

— Dans quel but ? demanda-t-il.

Il n’avait jamais entendu parler de certains de ces événements. Tout cela le dépassait et il avait du mal à en comprendre la portée.

— Pour anéantir à jamais les Aspects et les Vols. Pour éliminer toute perspective d’ordre et de ssstabilité.

Se tournant vers l’orc, le dragon baissa sa grande tête jusqu’à son niveau. Le chagrin envahit ses yeux étonnants quand il reprit la parole.

— Je me sssuis perdu dans les voies temporelles, Thrall. Pris au piège de chaque instant. Sssais-tu pourquoi j’ai dû m’y rendre ?

Thrall secoua la tête.

— J’y sssuis allé pour tenter de comprendre comment avaient pu ssse produire des événements ausssi lugubres. Tu m’as demandé comment je sssavais que le Vol draconique infini était derrière la création et la libération de Landenoire.

Il hésita et détourna la tête, incapable de regarder l’orc dans les yeux.

— Je le sssais parce que… c’est moi qui l’ai envoyé à tes troussses.

CHAPITRE DOUZE

— Q UOI  ?

— Thrall crut d’abord qu’il s’agissait d’une plaisanterie, que le dragon s’essayait à l’humour des mortels. Mais Nozdormu semblait très sérieux. L’orc était à la fois furieux et complètement désorienté. Même les autres dragons de bronze eurent un mouvement de recul et se mirent à chuchoter entre eux.

Nozdormu poussa un long soupir.

— Je connais l’heure et les circonstances de ma mort, déclara-t-il. Je ne chercherai jamais à repoussser ce moment. Mais une ssseule des voies de ma destinée est la bonne. Et, dans un avenir qui est déjà en marche, je deviendrai le chef du Vol draconique infini. C’est pourquoi je me sssuis perdu dans les voies temporelles, Thrall. Je cherchais à comprendre comment une telle chose était posssible. Je voulais savoir comment moi, qui me sssuis toujours employé à honorer les devoirs consssidérables dont m’ont chargé les titans, j’avais pu m’égarer ainsssi.

Thrall hocha la tête. Mais il était encore sous le coup de la surprise et plutôt méfiant.

— Avez-vous… découvert comment empêcher une telle chose de se produire ? demanda-t-il.

Nozdormu secoua lentement sa tête massive.

— Pas encore, malheureusement. Mais je sssais une chose : tous les Vols doivent sss’unir contre la menace actuelle. Ysera avait raison : tu as certains pouvoirs, une façon de penssser et une manière de parler qui ébranlent ton prochain. Tu nous as beaucoup aidés jusqu’à présent, mais je dois encore sssolliciter ton concours.

Aider le futur chef du Vol draconique infini ? Thrall hésitait. Il ne percevait pourtant pas de mal en Nozdormu. Pas encore, en tout cas. Il ne ressentait que souci et contrariété.

— Pour Ysera, et tout particulièrement pour Desharin, qui a donné sa vie pour que je vous retrouve, Intemporel, je vous aiderai. Mais je dois en savoir plus. J’ai l’impression d’agir dans le noir, le plus souvent.

— Comme Ysera s’est adresssée à toi, cela ne me sssurprend pas, dit Nozdormu d’un ton sec, mais non dénué de tendresse. On la comprend rarement. Thrall, filsss de Durotan et de Draka, reçois mes plus sssincères remerciements. Nous te dirons ce que nous pourrons… mais tu dois agir ssseul. Cette théorie, cette conviction… je dois en savoir plusss pour comprendre ce que nous devons faire. Ne t’inquiète pas : je n’oublierai pas ce que tu m’as permis de me rappeler. Je ne me perdrai pas dans les voies temporelles une deuxième fois. C’est une tâche difficile que je te confie, mais elle permettra de tout sssauver. Tu dois trouver Alexstrasza, la Lieuse-de-Vie, et la sortir de ssson chagrin.

— Que s’est-il passé ? demanda Thrall.

— Je n’étais pas là, mais je sssais, répondit Nozdormu. (Thrall hocha la tête. Si Nozdormu avait été piégé dans chaque instant, il savait forcément.) Les divers Vols se sssont retrouvés au temple du Repos du ver, il n’y a pas longtemps. C’était la première réunion depuis la mort de Malygosss, à la fin de la guerre du Nexus. Korialstrasz, le compagnon d’Alexstrasza, que tu connaissais sssous le nom de Krasus, était resté au sanctum Rubis. Chaque Vol a un sssanctum, une sorte de… dimensssion qui lui est réservée. La réunion fut interrompue par l’attaque d’un Vol connu sssous le nom du Vol draconique du Crépuscule… qui sssert Aile de mort et le culte du Marteau du crépuscule.

Thrall se renfrogna.

— Je connais ce culte.

— Durant la bataille, il y eut une terrible implosion. Tous les sssanctums ont été détruits. Et avec eux ont disparu Krasus… et tous les œufs qui ssse trouvaient dans ces refuges. Il les a tousss tués.

L’orc dévisagea le dragon de bronze. Il pensa à ce qu’il avait vu de Krasus : un être calme, intelligent, attentionné.

— Il… les a assassinés ? Tous ?

— On dirait, gronda Anachronos en plissant les yeux et en fouettant l’air de sa queue.

Thrall secoua la tête avec fermeté.

— Non, je n’y crois pas. Il doit y avoir une raison, une explication…

— La Lieuse-de-Vie est dévastée, le coupa Nozdormu. Imagine ce qu’elle doit resssentir. Penser que ssson amour le plus cher est devenu fou ou est de mèche avec le culte… Cela l’a anéantie. Sssans leur Aspect, les dragons rouges ne ssse mêleront pas de la guerre contre le culte du Crépuscule. Sssans eux, les chances de remporter la victoire sssont nulles. Tout sssera perdu.

Il braqua ses grands yeux sur Thrall, avant d’ajouter en le regardant fixement :

— Tu dois lui rappeler ssses devoirs… Tu dois lui dire que ssson cœur a le pouvoir de prendre sssoin de son prochain, même sss’il est brisé. Peux-tu faire cela, Thrall ?

L’orc n’en avait pas la moindre idée. C’était une tâche intimidante. Aucun dragon ne pouvait donc s’en charger ? Il n’entretenait aucun lien personnel avec la Lieuse-de-Vie. Comment allait-il bien pouvoir la convaincre de mettre de côté son chagrin pour se joindre au combat ?

— J’essaierai, parvint-il seulement à répondre.

***

ALEXSTRASZA NE SE rappelait pas où elle avait passé les derniers jours. Pas plus qu’elle ne savait où aller maintenant. Elle se contentait de voler, aveuglée par la peine et le désir de fuir celle-ci. Elle allait donc là où ses ailes la menaient.

La dragonne avait survolé les étendues grises et désertes de l’océan, des terres elfiques, des forêts corrompues et des paysages hivernaux, jusqu’à atteindre cet endroit qui semblait solitaire, brisé et aussi vide qu’elle. Elle avait choisi pour destination finale Désolace… Un nom opportun, pensa-t-elle avec amertume.

Se transformant, elle se rendit sur deux jambes au sud des Serres-Rocheuses. Elle aperçut une bataille entre la Horde et l’Alliance, mais n’y prêta aucune attention. Après tout, que les races éphémères s’entretuent. Ce n’était plus son problème. Elle passa tout près d’une vallée éventrée emplie de lave, où seul un dragon noir aurait pu supporter la température élevée qui y régnait. Mais elle ne lui accorda qu’un regard éteint. Que le monde se disloque. Son amour était parti… son amour qui l’avait peut-être trahie, elle, ainsi que tous ceux pour qui elle avait combattu.

Alexstrasza se maudit elle-même, mais aussi son Vol et les autres Vols. Elle maudit les titans, pour lui avoir transmis un tel fardeau. Elle n’avait rien demandé et prenait maintenant conscience qu’elle n’était pas capable de supporter cette charge.

Voulant sentir la terre dure et morte sous ses pieds, elle ôta ses bottes et ne prêta pas attention aux cloques qui se formèrent. Le sentier était rocailleux et le resta. Mais la région fut bientôt privée d’herbe pour devenir un paysage morne et gris. Le sol était curieusement poussiéreux et, d’une certaine manière, bien plus réconfortant que la roche. Elle y sentit des énergies gangrenées, dont elle prit note tout en poursuivant son chemin, pas à pas. Elle laissait derrière elle des empreintes sanguinolentes.

Les morts étaient là. Alexstrasza vit une multitude d’os de kodos et d’autres créatures qui avaient blanchi au fil du temps. Les squelettes étaient aussi nombreux que les arbres dans d’autres régions. Les animaux qu’elle aperçut, qu’il s’agisse de hyènes ou de vautours, se nourrissaient de la mort. Elle observa d’un air las un vautour qui tournait au-dessus de sa tête et se demanda s’il avait déjà goûté à la viande de dragon.

Car il en aurait bientôt l’occasion. Cet endroit lui convenait. Elle ne comptait pas en repartir.

Lentement, la dragonne jadis connue sous le nom de Lieuse-de-Vie gravit un pic pour avoir une vue sur la désolation. Elle ne comptait plus manger, ni boire et dormir. Elle voulait simplement s’asseoir au sommet et attendre que la mort vienne la chercher, afin que ses souffrances s’arrêtent enfin.

***

THRALL FAILLIT la manquer.

Même assis sur le dos de l’un des grands dragons de bronze, il ne pouvait pas tout voir. Il cherchait un dragon rouge, qui aurait dû être facile à repérer dans cet endroit désert, mais pas une mince elfe recroquevillée au sommet d’un pic rocheux.

— Je vais te déposer tout près, proposa Tique (Elle faisait partie des dragons qui gardaient les Grottes du temps et s’était portée volontaire pour conduire Thrall là où il le désirait… en commençant par ce lieu abandonné.) Je doute que ma présence en cet endroit soit opportune.

La dragonne n’était pas hostile, mais exprimait un profond regret. Thrall s’imaginait que tous les Vols draconiques pleuraient ce qui était arrivé à la Lieuse-de-Vie. Si elles avaient su ce qui se passait, toutes les créatures vivantes en auraient fait de même, pensa-t-il.

— Je crois que cela vaut mieux, répondit l’orc.

Tandis qu’ils s’approchaient, il distingua mieux la petite silhouette. Il ne voyait pas son visage. Elle s’était pelotonnée et avait posé sa tête aux cheveux roux sur ses genoux. Chacun de ses contours n’exprimait que souffrance et dévastation.

La dragonne de bronze se posa non loin et s’accroupit pour que Thrall puisse mettre pied à terre.

— Reviens ici quand tu voudras repartir, lui dit-elle.

— J’espère que je repartirai avec Alexstrasza, lui rappela-t-il.

Tique lui lança un regard sombre.

— Reviens ici quand tu voudras repartir, répéta-t-elle avant de bondir vers le ciel.

Thrall soupira, se tourna vers le pic puis en entama l’ascension.

— Je t’entends, orc, déclara Alexstrasza alors qu’il n’était pas arrivé à mi-chemin de l’endroit où elle se trouvait, seule.

Elle parlait d’une voix splendide, mais brisée. À l’image d’une précieuse sculpture de verre cassée par une main insouciante, elle était certes scintillante et charmante, mais en morceaux.

— Mon intention n’était pas de vous surprendre, répondit Thrall.

Elle n’ajouta rien. Il finit de grimper puis s’assit près d’elle sur la roche dure. Elle ne le gratifia même pas d’un regard, encore moins d’un mot.

Au bout d’un moment, il déclara :

— Je sais qui vous êtes, Lieuse-de-Vie. Je…

Se tournant brusquement vers lui d’un air furieux et lui dévoilant son magnifique visage hâlé, elle grimaça alors de toutes ses dents.

— Ne m’appelle plus ainsi ! Plus jamais ! Je ne lie plus la vie, c’est terminé.

Son emportement le fit sursauter, mais ne le surprit pas. Il acquiesça.

— Comme vous voudrez. Je suis Thrall, ancien chef de guerre de la Horde et aujourd’hui membre du Cercle terrestre.

— Je sais qui tu es.

L’orc fut légèrement pris au dépourvu, mais continua.

— Et quel que soit le nom par lequel je vous appelle, c’est bien vous qu’on m’a chargé de retrouver.

— Qui t’envoie ? demanda-t-elle.

Sa voix et son visage affichèrent à nouveau sa lassitude. Elle détourna la tête pour contempler le paysage désert et laid.

— Ysera, en partie, et Nozdormu.

Un léger soupçon de curiosité ranima ses traits, comme quelque chose que l’on entraperçoit au fond de l’eau.

— Il est revenu ?

— Je l’ai cherché et trouvé, tout comme je vous ai cherchée et trouvée. Il a appris beaucoup de choses… des choses que, selon lui, vous devez entendre.

Elle ne répondit pas. L’air chaud souleva ses mèches de cheveux roux et se mit à jouer avec. Thrall ne savait pas trop comment procéder. Il s’était préparé à son chagrin et à sa colère, mais ce désespoir lugubre…

Il lui raconta ce qui s’était passé jusqu’à maintenant, en tentant de présenter cela sous la forme d’une histoire. Il comptait se donner du courage en éveillant son intérêt, sa curiosité, tout ce qui pouvait lui permettre de faire tomber cet horrible masque funèbre, pâle et impassible. Il parla d’Ysera et de l’élémentaire de feu qui avait tenté de tuer les anciens. Le vent soufflait, chaud et cruel, mais Alexstrasza restait immobile, comme si on l’avait sculptée dans la pierre.

— Les anciens ont parlé, poursuivit-il. Leurs souvenirs deviennent confus. Quelqu’un s’en est pris aux voix temporelles.

— Je le sais, répondit-elle sèchement. Je sais que les dragons de bronze s’inquiètent à ce sujet et qu’ils s’assurent le concours de mortels pour y remédier. Tu ne m’apprends rien, Thrall, assurément rien qui me pousse à revenir.

Sa voix, ses paroles ne cachaient pas son animosité. Il y percevait de la haine. Mais cette haine ne le visait pas, il le savait. Elle visait Alexstrasza elle-même.

Il continua.

— Nozdormu croit que beaucoup de choses sont liées. Tous les événements terribles auxquels les Aspects ont dû faire face ne sont pas des incidents isolés : les mystérieuses attaques du Vol draconique infini, le Cauchemar d’émeraude, et même la folie d’Aile de mort et de Malygos. Selon Nozdormu, il y a une cohérence dans ces attaques dirigées contre les Aspects et leurs Vols. Ces dernières visent à les affaiblir et à les faire tomber… peut-être même à les pousser à s’entre-déchirer.

— Même si c’était vrai, qui souhaiterait une telle chose ? murmura la dragonne doucement.

Thrall se sentit encouragé par ce petit témoignage de curiosité.

— Nozdormu a besoin de temps pour tout comprendre. Pour l’instant, il soupçonne le Vol draconique infini d’être au moins impliqué.

Il y eut un silence.

— Je vois.

— Il m’a demandé de vous retrouver, de… de vous aider. Vous aider à vous soigner.

Il était difficile et mortifiant de croire que lui, simple chaman orc, pouvait être en mesure de soigner la Lieuse-de-Vie… sans doute la plus grande guérisseuse de tous les temps. Il s’attendait à moitié à la voir repousser son offre avec mépris. Mais elle restait silencieuse. Il poursuivit.

— Si vous vous rétablissez, de nombreuses autres choses seront soignées elles aussi. Ensemble, nous pourrons nous rendre au Nexus, parler avec les dragons bleus pour les aider à trouver la clarté. Ensuite…

— Pourquoi ?

Cette question, simple et brusque, le laissa un moment sans voix.

— Parce que… cela les aidera.

— Je répète : pourquoi ?

— En recevant de l’aide, ils pourront se joindre à nous. Nous découvrirons alors ce qui se passe. Et quand nous comprendrons, nous pourrons tout remettre en ordre. Nous pourrons combattre et vaincre les sectateurs du Marteau du crépuscule. Connaître le mobile du Vol draconique infini. Arrêter Aile de mort une bonne fois pour toutes… et sauver ce monde qui est en train de tomber en morceaux.

Elle le transperça du regard et garda le silence un long moment.

— Tu ne vois pas, finit-elle par articuler.

— Qu’est-ce que je ne vois pas, Alexstrasza ? demanda-t-il avec une grande douceur.

— Que tout ceci n’a aucune importance.

— Que voulez-vous dire ? Nous avons des renseignements. Nous savons que cela fait partie d’un vaste plan qui a été mis en branle depuis plusieurs milliers d’années peut-être ! Nous pouvons sans doute faire quelque chose pour l’arrêter !

Alexstrasza secoua lentement la tête.

— Non, cela n’a aucune importance. Aucune. Peu importe que tout soit lié. Peu importe à quand cela remonte. Peu importe que nous puissions tout arrêter.

Il la fixa du regard, n’y comprenant rien.

— Les enfants, déclara-t-elle catégoriquement, sont morts. Korialstrasz est mort. Je suis moi-même une morte en sursis et je les rejoindrai bientôt. Il n’y a aucun espoir. Il n’y a rien, plus rien qui compte.

Thrall sentit soudain la colère monter en lui. La mort de Taretha lui faisait encore mal, et il en avait le cœur serré. Elle avait été nécessaire pour que tout soit à sa place. Mais Taretha lui manquait et lui manquerait toujours. Il repensa au désir qu’elle avait de changer les choses, d’avoir de l’importance. Elle avait le sentiment de ne pas pouvoir faire beaucoup, mais avait tout donné. La Lieuse-de-Vie pouvait changer les choses à une échelle qui dépassait l’entendement de Taretha. Pourtant, elle préférait rester là et prétendait que plus rien n’avait d’importance.

Cependant, cela en avait. Taretha avait de l’importance. Tout comme Azeroth. Malgré ce qu’elle avait enduré, Alexstrasza ne pouvait s’offrir le luxe de se complaire dans son chagrin.

L’orc réprima sa colère en faisant appel à la compassion qu’il éprouvait véritablement pour le Lieuse-de-Vie.

— Je suis désolé pour la disparition des œufs, pour la perte de l’ensemble d’une génération… Je ne peux assurément pas imaginer votre chagrin. Je suis également désolé pour la disparition de votre compagnon, surtout dans ces conditions. Mais… je ne peux croire que vous tourniez le dos à ceux qui ont besoin de vous, dit-il en laissant un peu de colère pointer dans sa voix. Pour l’amour des ancêtres, vous êtes un Aspect. Vous avez été créée dans ce but. Vous…

Elle se releva et bondit à la vitesse de l’éclair. Une fraction de seconde plus tard, un gigantesque dragon rouge planait au-dessus de Thrall. La fine poussière grise de la région morte se souleva et couvrit la peau et la robe de l’orc, lequel en eut les larmes aux yeux. Il se releva et recula rapidement en se demandant ce qu’il se passerait ensuite.

— Oui, j’ai été créée, déclara Alexstrasza d’une voix plus grave et plus rauque, empreinte de colère et d’une virulente amertume. On a fait de moi la Lieuse-de-Vie sans que je comprenne réellement ce qu’on attendait de moi. Ce n’est plus supportable. J’ai sacrifié, donné, aidé et combattu, et j’ai reçu pour seule récompense davantage de chagrin, de requêtes et la mort de tous ceux qui m’étaient chers. Je ne souhaite pas te tuer, orc, mais c’est ce que je vais faire si tu continues à m’importuner. Plus rien ne compte ! Rien ! VA-T’EN !

Il essaya une nouvelle fois.

— Je vous en prie, supplia-t-il. Je vous en prie, songez aux innocents qui…

— VA-T’EN !

Se cabrant et battant des ailes pour se maintenir en l’air, Alexstrasza ouvrit son énorme gueule garnie de dents acérées. Thrall s’enfuit. Un jet de flammes orangées et ondoyantes carbonisa la roche où il était assis peu avant. Entendant la dragonne inspirer à nouveau, il courut et faillit trébucher sur le flanc de la cime saillante.

Un rugissement emplit l’air lourd. C’était un mélange de colère et d’angoisse qui serra le cœur de Thrall. L’orc aurait tant voulu trouver le moyen d’atteindre l’Aspect chagriné. L’idée de laisser Alexstrasza mourir d’inanition, seule, désespérée lui faisait de la peine. Il imagina à regret des voyageurs tombant un jour par hasard sur ses ossements blanchis comme les autres squelettes qui jonchaient le sol de la région.

Il chuta et dévala le reste de la pente en glissant. Couvert de bleus et affligé, il marcha péniblement jusqu’à l’endroit où Tique lui avait donné rendez-vous. La dragonne décrivit des cercles au-dessus de lui, puis se posa et le dévisagea d’un air triste.

— Où dois-je te conduire, Thrall ? demanda-t-elle doucement.

— Allons au Nexus, comme prévu, répondit Thrall d’une voix éreintée. Pour convaincre les bleus de s’unir aux autres Vols draconiques, comme Nozdormu l’a demandé.

— Et… nous y allons seuls.

Il fit oui de la tête.

— Seuls. (Il lança un regard en arrière, en direction de la silhouette d’un grand dragon rouge qui battait des ailes de manière saccadée, le corps déformé et la tête renversée. Peut-être se laisserait-elle attendrir par ce que les autres faisaient.) Pour le moment.

Mais alors qu’ils volaient vers le nord, Thrall entendit malgré les battements d’ailes de Tique le rugissement de chagrin et d’amertume d’une Lieuse-de-Vie brisée.

***

TELLE UNE OMBRE s’allongeant sur la terre au crépuscule, une silhouette sombre sortit de la niche dans laquelle elle s’était dissimulée. Juché sur le dos d’un dragon du Crépuscule, se tenant assez loin pour ne pas être vu mais assez près pour rester à portée de sa proie, le roi Aedelas Landenoire suivait.

Le vent soufflait dans ses longs cheveux noirs qu’il rejetait en arrière. Son visage cruel n’était pas pour autant laid. Un bouc taillé de très près encadrait ses fines lèvres et d’élégants sourcils noirs surmontaient ses yeux bleus plissés.

Après sa première tentative, Landenoire avait décidé de ne pas pourchasser Thrall dans les diverses voies temporelles. C’était trop hasardeux. Les risques que sa proie lui échappe et l’entraîne dans une traque vaine étaient trop grands.

Mieux valait attendre, prendre son mal en patience et rester là où Thrall finirait forcément par réapparaître.

Thrall. Il en avait entendu assez à son sujet pour vouloir le démembrer avec un couteau à éplucher. Thrall, qui l’avait tué, dont la simple existence l’avait poussé à se conduire en misérable lâche alcoolique. Thrall, qui avait pris la tête d’une armée d’orcs contre Fort-de-Durn. Non, c’était une vraie joie qui l’attendait. Vu le défi que constituait ce peau-verte, la victoire n’en serait que plus douce.

Envole-toi loin, orc, songea-t-il tandis qu’un sourire se dessinait sur ses lèvres minces. Vole. Mais tu ne pourras pas t’enfuir. Je te retrouverai et je te tuerai. Ensuite, je contribuerai à la destruction de ton monde.

CHAPITRE TREIZE

THRALL DEVAIT BIEN l’admettre, il n’était pas à l’aise à l’idée de se rendre dans le repaire du Vol draconique bleu. Bien qu’il soit maintenant habitué à leur présence, ces formidables colosses conservaient toute leur majesté à ses yeux. En effet, plus il en apprenait au sujet des dragons, plus ils l’impressionnaient. Les dragons verts, de bronze, la redoutable Lieuse-de-Vie au cœur brisé, qui était sans doute le plus puissant dragon de tout Azeroth… le moindre d’entre eux aurait pu le terrasser d’un simple coup de queue ou en l’écrasant sous une patte griffue.

Cependant, ils ne l’impressionnaient pas uniquement sur le plan physique. Ils ne pensaient pas comme les races « éphémères », comme ils les appelaient, mais à grande échelle. Quel que soit le temps qu’il lui restait à vivre, Thrall savait qu’il ne pourrait saisir qu’une infime fraction de leur complexité : les rêveries d’Ysera, désormais l’Éveillée, qui voyait des choses que nul autre ne pouvait voir ou ne verrait jamais ; le tissage d’une vie sur les écailles de Nozdormu ; la douleur lancinante de celle dont le cœur abritait la compassion du monde…

Thrall et Tique se dirigeaient droit sur le Vol draconique qui avait récemment fait tant de mal… dont l’Aspect avait été choisi pour être le gardien de la magie des arcanes dans le monde. Malygos était devenu fou. Puis, terriblement sain d’esprit, il avait fait des choses pires encore que celles qu’il avait commises lorsqu’il était en proie à la démence. S’il n’avait pas sillonné le Rêve d’émeraude, Thrall avait échangé des plaisanteries avec Desharin. Il avait fait de son mieux pour aider Alexstrasza, recroquevillée et brisée. Il avait même réussi à éclairer l’Intemporel.

Mais les dragons bleus…

Ces derniers n’aimaient pas les « races inférieures »… On disait de ces maîtres de la magie des arcanes qu’ils étaient aussi bleus, blancs et froids que les latitudes sous lesquelles ils vivaient.

L’orc gloussa tristement en pensant à la rencontre qui l’attendait.

— Peut-être aurais-je mieux fait de rester chez moi, dit-il à Tique.

— Dans ce cas, répondit la dragonne, cette voie temporelle aurait connu plus d’altérations qui auraient donné plus de travail à mes frères.

Il fallut à Thrall un moment pour comprendre que si elle était sérieuse, Tique tentait également de faire de l’humour. Il s’esclaffa.

Le gris-bleu de l’océan glacé qui avait constitué une grande partie du paysage durant le voyage laissa place à des falaises gris-blanc. Si de nombreux panoramas impressionnants s’étaient offerts à Thrall au fil des ans, le Nexus les surpassait tous.

Bleu, il était complètement bleu, avec des nuances de blanc et d’argent çà et là. Plusieurs disques plats flottaient dans les airs, tout autour du Nexus proprement dit. Lorsque Tique se rapprocha, Thrall vit qu’il s’agissait de plateformes. Des sceaux incrustés et luisants ornaient leur sol. Sur une poignée d’entre eux poussaient de beaux arbres cristallins aux branches apparemment faites de glace et couvertes de feuilles de givre.

Le Nexus semblait comprendre de nombreux niveaux, chacun étant relié à celui du dessus par des filaments magiques d’énergie arcanique. C’était, à n’en point douter, l’une des plus belles choses que Thrall ait eu l’occasion de contempler. Plusieurs dragons aux teintes azur, bleu-vert ou cobalt tournoyaient paresseusement.

Thrall et Tique se firent très vite repérer, bien évidemment. Quatre dragons bleus quittèrent leurs frères pour s’approcher d’eux. Ils ne défièrent pas l’orc, mais plutôt la puissante dragonne de bronze. Thrall fut donc purement et simplement ignoré.

— Salutations, sœur de bronze, fit l’un de ces dragons en décrivant un cercle apparemment anodin mais cependant menaçant autour de Tique. Le Nexus n’a rien d’une voie temporelle que tu pourrais explorer. Pourquoi venir dans notre sanctuaire ? Nul ne t’y a invitée.

— Ce n’est pas moi qui viens à vous, mais cet orc que je porte, répondit la dragonne de bronze. Et ce n’est pas moi qui l’ai chargé de venir ici, mais Ysera l’Éveillée d’abord, puis Nozdormu l’Intemporel. Son nom est Thrall.

Les bleus échangèrent des regards.

— Il bénéficie de soutiens solides pour un être éphémère, déclara l’un d’eux.

— Thrall, répéta un autre, comme s’il tentait de se souvenir. Le chef de guerre de la Horde.

— C’est du passé, expliqua l’orc. Je ne suis plus qu’un chaman qui œuvre avec le Cercle terrestre pour soigner le monde brutalement meurtri par Aile de mort.

L’espace d’un instant, il se demanda si c’était la meilleure chose à dire. Les bleus parurent aussitôt courroucés. L’un d’eux, qui avait visiblement besoin de se calmer, fila voler en cercles, avant de revenir.

— Ce traître aurait bien aimé que notre Vol soit éliminé, grogna un autre d’une voix aussi froide que la glace bleutée à laquelle il ressemblait tant. Nous allons annoncer votre venue aux autres. Restez ici en attendant que nous vous permettions d’approcher ou que nous vous ordonnions de repartir.

Les bleus partirent en piquant, telles des silhouettes azur se dessinant contre le ciel bleu foncé et lavande. À la surprise de Thrall, ils ne se posèrent pas sur l’un des niveaux flottants du Nexus, mais descendirent vers la glace et la neige situées en contrebas.

***

KALECGOS SOUPIRA. Nous y revoilà, pensa-t-il en levant les yeux vers le plafond glacé qui formait la voûte du lieu de réunion caverneux.

Les dragons du Vol bleu avaient beaucoup parlé. Chaque jour, de nouveaux venus renforçaient leurs maigres effectifs. Pourtant, Kalecgos n’avait pas le sentiment qu’ils en soient arrivés à une quelconque conclusion.

La plupart convenaient au moins que la date de la conjonction des deux lunes était de bon augure. Il y en eut un ou deux qui exhumèrent de vieux sortilèges et voulurent les essayer. Cependant, après un examen approfondi, ceux-ci se révélèrent hors de propos. Pour l’instant, les bleus semblaient préférer « oindre » l’un des leurs durant ce qui passait pour un événement astronomique visuellement fascinant. Mais cela ne s’accompagnait d’aucune émotion réelle et rien ne prouvait que ce soit la meilleure solution.

Arygos mettait en avant sa lignée et le fait qu’il était le fils de Malygos, arguant qu’il constituait donc raisonnablement le meilleur choix. Kalec avait déjà entendu ce discours et était trop démoralisé pour lui couper la parole. Il jeta un coup d’œil en direction de deux autres bleus qui s’approchaient et, curieux, fronça les sourcils.

Il ne s’agissait pas de nouveaux arrivants, mais de deux défenseurs du Nexus. Se posant près d’Arygos, ils interrompirent le discours du dragon et lui parlèrent à voix basse.

Arygos parut courroucé.

— Sous aucun prétexte ! s’exclama-t-il sur un ton dur.

— Narygos, lança Kalec, qu’y a-t-il ?

— Ne te mêle pas de ça, lui répondit rapidement Arygos. Tue-le, ajouta-t-il sèchement à l’adresse de Narygos.

— Tuer qui ? demanda Kalec en ignorant la mise en garde et en se rapprochant rapidement d’Arygos et des autres. Narygos, que se passe-t-il ?

Regardant tour à tour Arygos puis Kalec, le dragon expliqua :

— Un étranger est venu nous parler. C’est un membre des races inférieures. Un orc. L’ancien chef de guerre de ce qui se fait appeler la Horde. Il s’appelle Thrall. Avec la dragonne de bronze qui le porte, il prétend qu’Ysera et Nozdormu l’ont envoyé à nous.

Kalec dressa les oreilles.

— Nozdormu ? Il est revenu ?

— On dirait, fit Narygos.

Kalec lança un regard abasourdi à Arygos.

— Le tuer ? répéta-t-il à haute voix, incrédule. Alors que deux Aspects nous l’envoient ? Alors qu’un dragon consentant le transporte ?

Comme ils attiraient maintenant l’attention des autres, Arygos fit la grimace.

— Parfait, alors ne le touche pas, lança-t-il. Mais un membre d’une race inférieure n’a rien à faire ici. Je refuse de le rencontrer.

En colère, Kalec se tourna vers Narygos.

— Eh bien, moi, je le recevrai. Amène-le.

— Je me moque de savoir si les titans eux-mêmes nous l’envoient. Je ne tolérerai pas un être éphémère dans notre refuge !

Arygos était livide. Il avançait et reculait en remuant la queue, pliait et dépliait ses ailes nerveusement. D’autres dragons avaient surpris la dispute et commençaient à s’en mêler.

— Mais… Ysera et Nozdormu ! protesta Narygos. Cela n’a rien d’un banal événement. Ysera a vu énormément de choses en rêve et aucun dragon n’a su retrouver Nozdormu l’Intemporel parmi son propre Vol. Nous ne prendrions sans doute pas un gros risque en écoutant cet orc !

— Les races inférieures, comme certains les surnomment, sont parfois surprenantes. Elles ont plus de ressources que ce que nous voulons souvent bien admettre. Le fait que deux Aspects nous aient envoyé cet orc en dit assez long en ce qui me concerne, déclara Kalec. Nous devons le faire venir et écouter ce qu’il a à nous raconter.

— Cela ne m’étonne pas, ricana Arygos. Tu aimes jouer dans la boue avec les êtres inférieurs. C’est une chose que je n’ai jamais comprise chez toi, Kalecgos.

Kalec lança un regard triste à Arygos.

— Et je ne comprendrai jamais pourquoi tu te prives d’aide ou de renseignements quand ils ne viennent pas de ton propre Vol. Pourquoi méprises-tu à ce point les races éphémères ? Ce sont pourtant elles qui t’ont libéré après mille ans d’enfermement à Ahn’Qiraj ! J’imaginais que tu saurais te montrer reconnaissant.

Teralygos, un dragon plus âgé, intervint sèchement avant qu’Arygos ne puisse bafouiller une réponse embarrassée sous le coup de la colère.

— Nul n’a à se mêler des affaires de notre Vol !

— En effet ! Nous devons garder à l’esprit nos propres intérêts, Kalecgos, à moins que tu ne l’aies oublié ? reprit Arygos. La cérémonie visant à choisir un nouvel Aspect se déroulera dans quelques jours seulement. Nous devons nous y préparer sans nous laisser distraire par le babillage d’un orc !

— Qu’on le tue et qu’on en finisse, marmonna Teralygos.

Kalec se retourna.

— Non, nous ne sommes pas des bouchers. Par ailleurs, veux-tu regarder Ysera et Nozdormu en face et leur dire que tu as assassiné celui qu’ils nous avaient tout spécialement envoyé ? Pas moi. Et ce, quel que soit l’état de confusion dans lequel se trouve Ysera l’Éveillée.

Des murmures se firent entendre parmi les dragons. Kalec en vit certains hocher la tête.

— Que l’orc vienne et nous explique les raisons de sa présence, reprit-il. Si ce qu’il a à nous dire ne nous plaît pas, nous pourrons toujours le renvoyer. Mais nous devrions au moins l’écouter.

Arygos fulminait. Mais il voyait bien, lui aussi, que la plupart des dragons étaient d’accord avec Kalecgos.

— On dirait bien qu’Ysera et Nozdormu ont plus d’influence sur le Vol draconique bleu que nous, marmonna-t-il.

— Tu n’es pas encore l’Aspect, Arygos, lança brusquement Kalec. Si tu es choisi, alors tu auras le dernier mot. En attendant, puisque nous n’avons pas de chef, nous nous conformerons à l’avis de la majorité.

Arygos se tourna vers Narygos.

— Amène-le.

Narygos opina de la tête et bondit vers le ciel. Quand Arygos fit volte-face, il se renfrogna. Kalecgos avait pris sa forme de demi-elfe. D’autres dragons avaient eux aussi adopté l’apparence moins menaçante d’humains ou d’elfes par courtoisie à l’égard de leur invité. Arygos ne les imita cependant pas et conserva son allure de dragon.

Kalecgos regarda tout autour de lui. La pièce n’était guère engageante pour quiconque ne faisait pas partie des bleus. Il se concentra et agita les mains.

Dans une partie de la caverne apparurent deux braseros. Des dizaines de fourrures couvraient désormais le sol sur plusieurs mètres. Un épais manteau de fourrure drapait le bras incurvé d’une chaise faite de peaux et de défenses de mammouth. Sur une table basse s’étalait de la nourriture : des cuissots, des pommes de cactus, des chopes de bière mousseuse. Enfin, des têtes d’animaux et des armes, des haches et des épées ainsi que de vilaines dagues ornaient désormais les murs de pierre.

Kalec sourit. Il était plus habitué aux races de l’Alliance. Mais le monde ne lui étant pas étranger, il avait le sentiment d’avoir créé une enclave de la Horde confortable au cœur du territoire des dragons bleus.

Quelques instants plus tard apparut une dragonne de bronze, escortée par quatre bleus. Elle volait. Mais l’endroit était vaste… et prévu pour accueillir des dragons. Kalecgos reconnut Tique, l’un des dragons qui patrouillaient régulièrement à l’entrée des Grottes du temps. Qu’un tel dragon de bronze accepte de servir de monture témoignait de l’importance de Thrall. Leurs regards se croisèrent, et Kalec la salua d’un signe de tête. Tique se posa avec grâce et se baissa pour permettre à l’orc perché sur son dos de mettre pied à terre.

Kalec observa très attentivement l’invité. Vêtu d’une simple robe brune parfaitement quelconque, il s’inclina avec toute la courtoisie voulue devant le Vol réuni. Cependant, quand il se redressa, la façon dont il se tenait, les épaules bien droites, et la vigilance paisible qui se lisait dans ses yeux bleus en disaient long sur son passé de chef réfléchi et puissant. Kalec lui sourit cordialement et ouvrit la bouche pour prendre la parole.

— Tu as été autorisé à pénétrer ici parce que deux Aspects t’ont envoyé, Thrall, commença Arygos avant que Kalec n’ait pu prononcer un mot. Je te suggère de parler vite. Tu n’es pas là parmi des amis.

L’orc sourit légèrement.

— Je m’y attendais, mais je suis ici car je crois en ma mission. Je parlerai aussi vite que je le peux. Cependant, cela risque de prendre plus de temps que vous ne le croyez.

— Alors vas-y, dit sèchement Arygos.

Thrall prit une profonde inspiration et se lança dans son récit. Il parla aux dragons bleus de la requête d’Ysera, des anciens qui étaient confus, de son périple dans les voies temporelles qui lui avait valu de se perdre avant de se retrouver puis de retrouver Nozdormu. Malgré la brusquerie d’Arygos, ils écoutèrent tous attentivement. Ils étaient les dragons de la magie, de l’intelligence. Ils se repaissaient donc de connaissances, même livrées par un orc.

— Nozdormu croit que tous les événements et toutes les tragédies qui ont frappé les Vols draconiques sont liés, conclut Thrall. Il soupçonne le Vol draconique infini et continue de rassembler des renseignements. Après quoi il viendra vous faire part de ce qu’il aura appris. Il m’a chargé de retrouver la Lieuse-de-Vie et de la faire venir ici avec moi. Mais… elle a subi une terrible épreuve et était trop bouleversée pour m’accompagner. Alors Tique a accepté de me conduire. C’est tout ce que je sais. Cependant, si vous souhaitez me poser des questions, j’y répondrai au mieux. Je suis prêt à vous offrir toute mon aide.

Kalec, lui-même ébranlé, dévisageait l’orc.

— Ce sont des nouvelles… extraordinaires, articula-t-il en lisant son inquiétude et son appréhension sur les visages de nombreux autres bleus.

Mais pas sur tous les visages. Arygos et ses partisans ne semblaient pas émus.

— Avec tout le respect que je lui dois, Ysera a beaucoup de choses à régler après les milliers d’années qu’elle a passées presque entièrement dans le Rêve d’émeraude. Elle a avoué être… confuse. Elle ne sait pas ce qui est vrai, ce qui relève du rêve et ce qui découle de sa propre imagination. Quant à Nozdormu, tu prétends qu’il a été… piégé ? Dans ses propres voies temporelles ? Et que tu l’as aidé à s’échapper ? Pourrais-tu, s’il te plaît, nous expliquer comment ?

Percevant un grand scepticisme dans le ton d’Arygos, Thrall sentit ses joues s’assombrirent légèrement. Il conserva cependant la même expression et reprit avec sérénité.

— Je comprends vos doutes, Arygos, d’autant que j’en ai eu moi-même de très sérieux. Mais il semble qu’Ysera ait raison. Je me suis déjà montré utile pour deux Vols draconiques… si ce n’est pour Alexstrasza en personne. Si vous sous-entendez que les expériences de Nozdormu dans les voies temporelles ont embrouillé son esprit, je vous conseille vivement de vous adresser à Tique, qui vous donnera son avis. Pour ma part, je ne le crois pas. Vous me demandez comment moi, un simple orc, j’ai pu sortir l’Intemporel de là ? Ce fut… simple.

Des murmures offensés et courroucés se firent entendre, mais Thrall leva la main.

— Sachez que je ne rabaisse personne en disant cela. « Simple » ne veut pas dire « facile ». J’ai appris que les choses les plus simples sont souvent les plus efficaces. Ce sont celles qui finissent toujours par compter. En ce qui concerne Nozdormu, pour libérer celui qui était pris au piège de tous les instants du temps, j’ai dû apprendre à me retrouver véritablement dans un instant… l’instant présent.

La réprobation d’Arygos ne fit que s’accentuer.

— N’importe qui peut le faire !

— N’importe qui le peut, convint aussitôt Thrall. Mais personne ne l’avait fait. Être dans l’instant présent est chose aisée… mais j’ai moi-même dû l’apprendre. (Il sourit modestement tandis que certains dragons semblaient moins contrariés et plus attentifs.) Bien que la leçon soit simple, son apprentissage ne le fut assurément pas. On enseigne mieux ce que l’on a appris soi-même. Si j’ai pu aider deux Aspects… peut-être puis-je vous aider également.

— Notre Vol n’a pas d’Aspect, déclara Arygos. Je ne sais pourquoi mais j’ai le sentiment que si ce problème est nouveau et déroutant pour nous, tu ne seras pas en mesure de nous prêter secours.

— C’est nouveau et déroutant pour moi aussi. Ainsi sommes-nous égaux, en l’espèce du moins.

Cela déclencha une certaine hilarité parmi les dragons bleus réunis, y compris parmi les alliés d’Arygos.

— Orc, tu es ici parce que notre Vol t’a invité, avertit Arygos. Tu ferais mieux de ne pas te moquer de nous.

Kalec soupira. Avant de devenir fou, Malygos était connu pour son sens de l’humour et son caractère badin ; deux qualités dont était totalement dépourvu son fils.

— Il ne se moque pas, Arygos. Il souligne un point important avec un peu de légèreté. Nous vivons une époque incertaine. Nous ouvrons de nouvelles voies, écrivons l’histoire comme les Aspects ne l’ont jamais fait. Thrall est venu avec le soutien de deux Aspects. Quel mal y a-t-il à l’écouter exprimer son opinion ? (Kalec écarta les bras.) Il n’est pas des nôtres et en est parfaitement conscient. Son influence ne peut donc excéder celle que nous lui octroyons. Il peut remarquer des choses qui nous échappent. Je pense que nous commettrions une grave erreur si nous ne l’autorisions pas à rester, à observer et à parler.

Arygos se secoua et leva la tête pour regarder de haut le demi-elfe.

— Si nous t’écoutions, tu offrirais à chaque représentant des races inférieures un lit douillet et le couvert, fit-il en ricanant.

Kalec sourit avec douceur.

— Et je ne vois pas quel mal il y a à penser ainsi. Ce n’est qu’un orc. Je ne puis croire qu’il t’effraye.

C’en fut trop pour Arygos, qui frappa le sol de sa queue. Tous ceux qui suivaient la même ligne de pensée que lui parurent également offensés.

— Effrayé ? Moi ? Par un orc chétif que je pourrais écraser d’une seule griffe ?

— Eh bien, reprit Kalec, souriant toujours, tu ne verras donc aucune objection à ce qu’il reste, n’est-ce pas ?

Arygos s’immobilisa soudain. Plissant les yeux, il dévisagea longuement Kalecgos.

— Je n’ai rien à craindre de cet être inférieur. Mais ce que nous faisons ici est de la plus haute importance pour le Vol draconique bleu. Je ne trouve pas normal qu’un être inférieur soit témoin de ces événements, encore moins de le laisser y jouer un rôle.

Kalec croisa les bras et passa un long moment à examiner l’orc. Quelque chose en lui lui disait que Thrall devait rester. Quelque chose qui dépassait le simple respect qu’ont tous les dragons pour l’opinion d’un Aspect. Si le monde était vraiment confronté au danger qu’évoquait Nozdormu, les bleus ne pouvaient se passer de sages conseils, quelle que soit leur source. Par ailleurs, ils ne pouvaient se permettre de s’isoler sous un fallacieux prétexte de supériorité né de l’ignorance et de l’arrogance. Se tournant vers Tique, qu’il fixa de son regard perçant, Kalec leva un sourcil interrogateur. La dragonne de bronze le dévisagea sans broncher. Dans ses yeux, Kalec distingua une certitude inébranlable qui faisait écho à la sienne.

Il prit alors sa décision. C’était un pari risqué, mais il savait au plus profond de lui-même qu’il devait tenter sa chance.

— Thrall reste, déclara-t-il tranquillement, sans quoi je partirai.

Un murmure de mécontentement se fit entendre. Arygos ne dit rien, mais eut un mouvement de queue convulsif.

— J’honorais et je respectais ton père, Malygos… lui et l’Aspect qu’il incarnait. Cependant, il a fait de mauvais choix… pas seulement pour autrui, mais aussi pour nous. Peut-être finirons-nous aussi par emprunter la mauvaise voie. Mais tant que je respirerai et que je serai en vie, je ne m’engagerai pas dans la même voie en toute connaissance de cause. Thrall doit rester parmi nous. Il a fait presque autant pour les Vols draconiques que beaucoup de dragons. Je le répète : s’il part, je m’en irai. Et d’autres me suivront.

Ce n’était pas une menace lancée en l’air. Si Arygos voulait provoquer un schisme, alors autant que ce soit ici et maintenant. Kalecgos ne quitterait pas le Nexus seul. Arygos ne pouvait se le permettre, car l’incertitude pesait encore sur trop de points.

Arygos resta silencieux pendant de nombreuses secondes. Puis il se dirigea rapidement vers Thrall et baissa sa tête jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’à quelques centimètres de celle de l’orc.

— Tu es notre invité, gronda-t-il. Tu te comporteras avec respect et courtoisie, et tu obéiras à nos ordres.

— Je suis un ambassadeur, répondit Thrall. Je le comprends. J’ai déjà eu affaire à de nombreux ambassadeurs, Arygos. Je saisis les notions de respect et de courtoisie.

Il en fit presque un peu trop en soulignant le mot « Je ». Arygos dilata ses naseaux et se tourna vers la dragonne de bronze.

— Tique, tu n’as plus rien à faire ici. Thrall est maintenant sous notre responsabilité.

Tique releva le menton presque imperceptiblement, puis salua si bas que cela frisa l’insolence.

— Dans ce cas, je vais retrouver mon Vol. Prends bien soin de lui, Arygos.

Arygos la regarda partir, puis se retourna vers les bleus réunis.

— J’ai cru comprendre que nous disposions de nouvelles informations sur le… fonctionnement de ce… rituel, commença-t-il. Écoutons donc les mages qui viennent tout juste d’arriver.

***

LES NOUVEAUX ARRIVANTS ne révélèrent que peu de choses. À l’instar de beaucoup de ceux qui s’attachent aux vétilles des arcanes, ils étaient excités à l’idée de découvrir de menus détails pouvant éclairer une éventuelle méthode visant à choisir un nouvel Aspect. Mais rien de bien important n’en ressortit. Après quelques discussions et débats houleux, dont l’un se solda par des cris et une tentative d’agression contre l’un des confrères de Kalec, on décida de poursuivre les recherches.

Thrall était tranquillement assis dans un coin, à écouter et à regarder, tout en avalant la nourriture qui lui était offerte. Il ne disait presque rien et ne prit la parole qu’une fois pour demander des éclaircissements. Le reste du temps, il était adossé à sa chaise, les bras croisés en travers de sa large poitrine, et se contentait d’observer.

Une fois la réunion terminée, les dragons s’attardèrent et furent nombreux à tourner la tête vers l’orc. Mais la plupart finirent par s’en aller. Arygos fut le dernier à partir et s’arrêta près de l’entrée de la caverne. Levant la tête, il jeta à Thrall un regard sinistre par-dessus son épaule. Mais il ne dit rien et l’orc ne tressaillit pas malgré son air courroucé. Finalement, le dragon plissa les yeux, se retourna et s’envola.

Kalecgos souffla, invoqua une deuxième chaise et s’y laissa tomber. Il posa les coudes sur la table et frotta ses yeux fatigués.

— J’ai senti une certaine tension lors du rassemblement, dit Thrall.

Kalec rit puis, agitant la main, fit apparaître un gobelet de vin et but une gorgée.

— Tu manies fort bien l’euphémisme, mon ami Thrall. J’ai cru que la situation allait exploser à trois reprises, cet après-midi seulement. Peut-être doit-on l’amabilité d’Arygos à ta présence. Après ce qui est arrivé à son père, il ne veut pas paraître fantasque aux yeux de celui qui a la confiance de deux Aspects. Rien que pour cela, je t’offrirai un jour à boire dans une taverne, quand tu t’y attendras le moins.

Tandis qu’il arborait un grand sourire, ses yeux bleus brillaient de joie. Thrall se surprit à sourire en retour. Il appréciait Kalec. Le jeune bleu semblait à l’aise sous sa forme de demi-elfe. L’orc prit conscience qu’il lui rappelait Desharin, et son plaisir en fut quelque peu gâché. L’expression de son visage changea.

Kalec s’en aperçut.

— Quelque chose ne va pas ?

— J’ai rencontré un dragon durant mon voyage. Il vous ressemblait. Il s’appelait Desharin. C’était…

— Un dragon vert, finit Kalec d’un air maussade. Au passé ?

Thrall fit oui de la tête.

— Il m’a aidé, m’a conduit aux Grottes du temps. C’est là qu’il a été tué, par l’assassin qui nous a tendu une embuscade alors que nous cherchions à méditer.

Il ne put empêcher la colère de percer dans sa voix, et Kalec hocha la tête.

— Efficace… mais des manières de lâche.

L’orc resta muet pendant un moment.

— Oui. J’ai découvert son identité dans la dernière voie temporelle où j’ai été piégé. Le nom d’Aedelas Landenoire ne vous dit sans doute rien, et j’en suis heureux, car il n’a jamais eu de réelle importance dans notre voie temporelle. C’est lui qui m’a trouvé quand j’étais enfant et qui a fait de moi un gladiateur. Son objectif était de me mettre à la tête d’une armée d’orcs qui pourrait renverser l’Alliance.

— À l’évidence, il a échoué, dit Kalec.

— Pas dans cette voie temporelle-là, car… j’y suis mort tout petit et Landenoire a pris la tête de cette armée.

— C’est un scénario qui fait froid dans le dos. Mais tu affirmes qu’il vous a attaqués en dehors des voies temporelles. Comment… ? (Il écarquilla les yeux, commençant à comprendre.) Le Vol draconique infini a dû le sortir de la voie temporelle pour qu’il te pourchasse. (Thrall acquiesça.) Ce dont ils sont capables est… inquiétant.

— Tout ce que j’ai appris depuis le début de mon voyage est inquiétant, confirma Thrall en baissant les yeux vers sa chope. Exception faite de cette bière invoquée qui est délicieuse.

Il leva sa chope en l’honneur de son hôte, souriant légèrement.

Kalecgos renversa sa tête bleue en arrière et rit.

***

CE SOIR-LÀ, LES lunes étaient presque pleines. Cependant, Arygos ne pouvait faire autrement. Il ne pouvait plus attendre pour mener à bien ses affaires. Ne ressentant pas le froid, comme tous les bleus, il battait des ailes avec vigueur dans la nuit glacée et claire, tandis que les étoiles ressemblaient à des éclats de glace suspendus dans le ciel.

Il prenait d’infinies précautions pour s’assurer que nul ne le suivait, faisant même souvent demi-tour. Il volait plein est en battant des ailes à toute vitesse. Les pics déchiquetés de Frimarra laissèrent place à une région légèrement plus tempérée. Des mares d’eau bouillante venant directement du cœur d’Azeroth crachaient et sifflaient. Obsédé par sa destination, le dragon ignora les geysers, les sources d’eau chaude et les plaines inondées.

Les flèches du temple du Repos du ver apparurent, tels des spectres au clair de lune. Elles étaient endommagées, mais néanmoins habitées. Des formes semblables à des ombres noir, violet et indigo tournoyaient lentement, tandis que d’autres dormaient dans divers recoins de l’édifice. Deux dragons paressaient, vautrés comme deux gigantesques lézards ailés sur le sol en mosaïque de l’étage le plus élevé.

Il fut repéré.

Plusieurs des dragons du Crépuscule chargés de garder le temple cessèrent leur parcours routinier et virèrent droit sur lui, tandis que retentissait une voix apparemment venue de nulle part et de partout à la fois.

— Arygos, fils de Malygos, fit la voix familière… celle-là même qui s’était moquée d’Alexstrasza et du reste des dragons en ce jour fatidique et pas si lointain.

— C’est moi, répondit Arygos en criant.

Il se posa sur l’étage le plus élevé.

Et s’inclina humblement devant le Père du Crépuscule.

CHAPITRE QUATORZE

ROULÉE EN BOULE, Kirygosa dormait tout en faisant des rêves agités et pour le moins troublants. Quand elle entendit la voix de son frère, elle crut, l’espace d’un instant, qu’elle faisait encore un cauchemar. Cette fois, et ce n’était pas la première, elle découvrit une réalité qui était pire que ses rêves.

Se redressant autant que le lui permettait la chaîne qui allait du sol à son cou, elle dressa la tête et dévisagea en serrant les poings son frère Arygos rendant hommage à l’ordure qui avait attaqué tous les dragons.

Il leva la tête et leurs regards se croisèrent.

— Kirygosa, fit-il. Comme il est agréable… et surprenant… de te voir encore en vie.

— Si je pouvais prendre ma véritable forme, je t’arracherais les yeux, gronda-t-elle.

— Allons, allons ! les coupa le Père du Crépuscule sans cacher son amusement. J’ai horreur des chamailleries entre frères et sœurs.

Kiry serra les dents. Arygos l’avait trahie et livrée à ce… ce…

Comment avait-elle pu se montrer si naïve ? Elle connaissait son frère depuis qu’elle était toute petite. Elle savait qu’il idolâtrait leur père. Pourtant, lorsqu’il l’avait abordée dans le plus grand secret, une nuit, pour lui expliquer combien il avait changé, qu’il avait besoin de son aide, elle n’avait pas hésité.

« Viens avec moi, lui avait-il dit. Toi et moi… nous pourrons certainement dresser un plan. J’aime notre père, Kiry. Quoi qu’il ait fait. Nous pouvons trouver un moyen de mettre un terme à cette guerre sans le tuer. »

Il y avait déjà eu tant de morts, parmi lesquels leur mère. Saragosa avait choisi de se ranger dans le camp de Malygos. Sa mort les avait tous blessés. Mais Kiry avait maintenu catégoriquement qu’il fallait arrêter leur père.

« Le penses-tu vraiment ? » avait demandé Kiry, qui désirait tant croire son frère.

« Oui. Je sais maintenant que tu avais raison. J’ai déjà parlé à Kalec et il nous attend. Allons-y et voyons ce qui en ressortira. Si nous disposons d’un plan solide, la Lieuse-de-Vie nous écoutera peut-être. »

Ainsi était-elle partie, de son plein gré, le cœur chargé d’espoir et d’amour, avec l’avenir en son sein. Et il l’avait livrée, elle et ses enfants à naître, comme de véritables trophées, au Père du Crépuscule.

Les mots se bousculaient dans sa gorge, se chassaient les uns les autres, si bien qu’elle ne pouvait même pas parler. Quel genre de pouvoir t’a-t-il conféré ? Quel genre de promesses mensongères t’a-t-il faites ? Savais-tu comment il comptait me traiter ? As-tu eu ne serait-ce qu’une hésitation ?

Mais il était hors de question qu’elle lui procure ce plaisir, aussi ravala-t-elle ses paroles amères.

Après s’être adressé à elle et s’être assuré que le Père du Crépuscule était toujours content de sa prisonnière, Arygos offrit toute son attention à son maître.

— Comment se déroulent les discussions ? voulut savoir le Père du Crépuscule. Plus vite tu sauras ce qui est nécessaire, mieux ce sera pour nous tous.

— C’est… difficile, avoua Arygos. Aucun de nous ne sait vraiment comment procéder. Tout ceci est nouveau.

Il ne semblait pas sûr de lui… ce que Kirygosa n’avait jamais décelé dans sa voix. Il veut être rassuré, comprit-elle. Il voudrait être sûr qu’il a bien agi, qu’il a satisfait les désirs de ce monstre. Cette idée la rendit malade, mais elle garda le silence. Ce qu’elle apprenait ici pouvait servir à Kalecgos. Encore fallait-il qu’elle trouve le moyen de s’échapper.

— Tu m’avais promis que tu trouverais… et que le Vol ferait de toi le nouvel Aspect, rappela le Père du Crépuscule. Comment pourrais-tu autrement me les livrer comme tu t’y es engagé ?

— Quelle que soit la manière, je suis certain d’être choisi, répondit vite Arygos.

Bien sûr, pensa Kirygosa. Avec la mort de Malygos, les bleus devenaient le seul Vol draconique privé d’Aspect. Mais en choisir un nouveau ? Comment une telle chose était-elle possible ? Les titans avaient directement remis leur charge aux Aspects. Des êtres inférieurs pouvaient-ils le faire à leur tour ?

— Nous avons besoin de toi. Notre champion doit être réveillé et doit avoir une armée pour vaincre les Vols.

— Ils seront vaincus, je le jure ! s’exclama Arygos d’une voix lourde de désir. Nous les vaincrons et nous détruirons ce monde. Ils mourront tous lorsque s’abattra le Marteau du crépuscule !

Une armée. Une armée comprenant son propre Vol…

Kirygosa baissa les paupières et refoula ses larmes. Son frère était devenu aussi fou que leur père.

— Ils te seront remis. Chromatus vivra.

Ses yeux brillaient dans l’obscurité et il était tendu d’impatience.

Le Père du Crépuscule sourit.

— Père du Crépuscule, eux et moi consacrerons nos forces à cette tâche, mais… ils doivent être miens avant que je ne vous les donne.

— Mais… ?

Le Père du Crépuscule avait décelé une note d’incertitude, tout comme Kiry dont le cœur eut alors un douloureux sursaut d’espoir. Les choses ne se déroulaient pas comme prévu.

— L’orc au sujet duquel vous m’avez prévenu. Il est venu, comme vous le craigniez.

Thrall ! Dans l’ombre, Kirygosa garda la tête tournée sur le côté mais ne put réprimer un sourire.

Le Père du Crépuscule poussa un juron.

— Notre maître ne sera pas très content. Je pensais que Landenoire arrêterait Thrall. Dis-moi le mal qu’il a fait jusqu’à présent… et explique-moi pourquoi tu ne l’as pas tué toi-même.

Arygos redressa la tête.

— J’ai bien essayé, mais Kalecgos m’en a empêché, devant tous les autres.

— Thrall n’est qu’un orc ! gronda le Père du Crépuscule. Tu aurais facilement pu le tuer avant que quiconque ne proteste !

— Deux Aspects l’ont dépêché auprès de nous ! Je ne pouvais me débarrasser de lui sans éveiller les soupçons ou m’aliéner une partie de mon Vol… J’ai besoin de chacun des bleus pour devenir l’Aspect !

— Vais-je devoir te prendre par la main comme si tu étais un enfant, Arygos ? (Le puissant dragon eut un mouvement de recul en entendant cette critique.) Organise un accident !

— Vous êtes ici en sécurité, à l’abri des regards indiscrets qui pourraient surveiller la moindre de vos faiblesses, cracha Arygos avec colère. Il est facile de parler d’accidents quand on n’est pas au cœur de l’action ! S’il lui arrive quoi que ce soit, on me soupçonnera aussitôt !

— Crois-tu que je ne sais pas moi-même dissimuler ma véritable nature ? (Le Père du Crépuscule renversa la tête en arrière et rit.) J’évolue parmi les miens comme tu le fais parmi les tiens, et nul ne se doute de mes véritables plans. C’est un talent que tu vas devoir apprendre, jeune bleu.

— Kalec a de l’influence au sein de mon Vol. Je ne souhaite pas que quelqu’un se demande pourquoi j’ai tant insisté pour qu’un simple orc soit exécuté !

— Ce n’est pas un simple orc ! rétorqua le Père du Crépuscule. Tu ne comprends pas ? Thrall te tuera si tu ne l’élimines pas avant ! C’est ce que je veux et ce que veut le seigneur Aile de mort ! Vas-tu défier notre maître simplement parce que tu crains d’être maudit ? Je crois que tes peurs sont très mal placées !

— Kalec l’a pris sous son aile, marmonna Arygos en baissant la tête. Je ne peux rien faire. Mais nous savons au moins où il est. Nous pouvons l’observer, et peut-être aurons-nous une occasion d’agir. Tout cela n’aura bientôt plus d’importance, car je deviendrai le nouvel Aspect. Je serai ensuite libre de faire ce qu’il me plaît.

— L’as-tu vu ?

La question du Père du Crépuscule, et son changement de sujet manifeste, troubla les deux dragons bleus, celui à laquelle elle s’adressait et celle qui écoutait discrètement.

— Vu qui ? demanda Arygos.

— Reprends les airs, ordonna le Père du Crépuscule d’une voix soudain apaisée. Vole vers le nord-ouest. Contemple-le et reviens à moi. Vas-y.

Arygos acquiesça d’un signe de tête et s’envola dans la nuit. Le Père du Crépuscule marcha à grands pas jusqu’au bord de l’étage et observa. Le froid transformait son souffle en petits nuages de buée.

Kirygosa déglutit à grand-peine. Elle savait maintenant qui Arygos était parti regarder.

Chromatus. L’être aux multiples têtes, celui qui ne devait plus respirer. C’était avec cette espèce de monstre grotesque que son frère s’était allié. Elle sentit un picotement lorsque le Père du Crépuscule posa son regard sur elle.

— Il mourra, déclara-t-il sur le ton de la conversation. Tu le sais certainement.

— Arygos ? C’est sûr, répliqua-t-elle.

— Je ne me sens pas d’humeur à aller jusqu’à toi pour te tourmenter. Kalec va mourir et toi aussi. Nul ne peut se dresser en travers du chemin de Chromatus et d’Aile de mort. Même le monde hurle de douleur sous la torture d’Aile de mort.

— Peut-être Kalec mourra-t-il effectivement, admit Kirygosa. Tout comme moi. Mais quelqu’un arrêtera Aile de mort et cette chose que son fils a créée.

Kiry était très fière de Kalec. Elle ne savait pas s’il soupçonnait la trahison d’Arygos ou s’il voulait simplement garder Thrall à l’abri de ceux qui lui voulaient du mal, quelles qu’en soient les raisons. Et ils étaient sans doute assez nombreux parmi le Vol draconique bleu pour que cela justifie des précautions.

Elle tendit une main vers la chaîne apparemment si simple qui la retenait prisonnière et posa l’autre sur son abdomen. Une vague de tourment et de chagrin inscrits dans sa mémoire monta en elle. Elle la laissa la submerger tout en respirant doucement. Elle n’avait toujours pas cédé, malgré le traitement qui lui était réservé. Aussi terrifiante soit l’idée de combattre Chromatus et ses nombreuses têtes ainsi qu’Aile de mort en personne, elle ne flancherait pas maintenant. Pas alors que l’espoir semblait renaître.

Elle entendit le chant de battements d’ailes dans la nuit calme. Arygos revenait, calmé. Le Père du Crépuscule le dévisagea longuement.

— Tu tiendras tes engagements, déclara-t-il très, très doucement.

Et le grand dragon bleu qui lui faisait face trembla.

***

— Dites-m’en plus sur cet événement céleste, fit Thrall.

— Azeroth a bien évidemment deux lunes, répondit Kalec. Les diverses cultures leur donnent différents noms, généralement en rapport avec le thème de la mère et de l’enfant, car la lune blanche est beaucoup plus grosse que la lune bleue.

L’orc hocha la tête avant de déclarer :

— Mon peuple les appelle la Dame Blanche et l’Enfant Bleu.

— Exactement. L’événement se produit quand elles sont toutes deux parfaitement alignées. On parle bien souvent de l’Étreinte, car on a alors l’impression que la lune blanche, la Mère, tient la bleue, l’Enfant. C’est un phénomène extrêmement rare… auquel on assiste tous les quatre cent trente ans environ. Je n’en ai moi-même jamais été témoin et j’aimerais pouvoir y assister à titre de simple spectateur.

— Vous êtes donc d’accord avec ceux qui pensent que c’est la bonne façon d’agir ? demanda Thrall. Vous supposez que cet événement va invoquer la puissance de l’Aspect ?

— La légende affirme que les deux lunes se trouvaient dans cette conjonction quand les titans ont créé les premiers Aspects. S’il y a un moment favorable à la remise du titre d’Aspect à un dragon de notre Vol, c’est celui-là.

— Un titre ? Selon vous, il ne se passera rien de bien passionnant ?

Kalec soupira et se passa la main dans les cheveux.

— Il y a tant de choses que nous ne savons pas. Il nous faut un Aspect, Thrall. Alors si cela doit se faire par un vote et la remise d’un titre, ainsi soit-il.

L’orc acquiesça.

— On dirait… comme une fin paisible pour un grand morceau de musique, dit-il en cherchant ses mots. Un Aspect est un être si puissant… Vous, les dragons bleus, êtes les gardiens de la magie, de tant de choses éblouissantes et inventives. Si le Vol n’a qu’à voter…

Il ne termina pas son raisonnement ; ce n’était pas nécessaire.

— Thrall, je n’ai pas l’ambition d’être chef, déclara tranquillement Kalec. Mais je puis te dire ceci : j’aurai peur pour mon Vol et pour ce monde si Arygos devient l’Aspect bleu.

Thrall sourit.

— Tous ceux qui deviennent chefs ne désirent pas forcément le pouvoir qui va avec la fonction. Je n’étais pas comme ça. Mais je brûlais d’aider mon peuple. De le libérer. De lui trouver un foyer. De le protéger afin que notre culture prospère.

Kalec le regarda avec curiosité.

— Au dire de tous, c’est bien ce que tu as fait. Même certains membres de l’Alliance parlent de toi en bien. Avec le monde dans cet état, on dirait qu’ils ont aujourd’hui besoin de toi plus que jamais. Et te voici, dans le rôle d’un humble chaman.

— Une autre vocation. Comme vous l’avez dit… le monde était dans le besoin, plus encore que mon peuple. J’ai voulu me porter à son secours. Et par une succession d’événements, par un très, très étrange revers du destin, je l’aide en étant ici. En compagnie de dragons bleus qui sont sur le point de choisir lequel d’entre eux deviendra un Aspect. C’est une grande responsabilité, Kalec, mais d’après le peu que j’ai vu, je crois que vous constituez le meilleur choix possible. J’espère simplement que le reste de votre Vol pensera de même.

— Je ne le ferais pas si je n’y étais pas obligé. D’une certaine façon, je ne sais même pas ce que je souhaite : un Aspect qui n’en aura que le nom ou un Aspect qui aura tous les pouvoirs qu’il est en droit d’attendre. Il me serait difficile, à moi, de devenir si différent. Jamais je n’ai imaginé devoir y songer un jour. Nul n’a jamais fait cela. C’est… un tel fardeau.

Thrall examinait soigneusement Kalec tandis que celui-ci parlait. Il pensait comprendre.

Kalec avait… peur.

— Vous avez le sentiment que cela vous changera si cela a vraiment lieu, formula Thrall d’une façon qui n’avait rien d’une question.

Le dragon acquiesça en silence.

— Aux yeux de beaucoup, dans ce vieux monde, je suis déjà un être très puissant. C’est tout ce que j’ai toujours connu. C’est donc une responsabilité qu’il m’est facile d’assumer. Mais devenir… un Aspect ?

Il se tourna sur le côté pendant un instant, le regard dans le vide.

— Thrall… un Aspect n’est pas seulement un dragon avec des pouvoirs particuliers. C’est tout autre chose. C’est… (Il cherchait ses mots.) Cela me changera. C’est inévitable. Mais… deux des cinq sont devenus fous. Alexstrasza n’en est peut-être pas loin et Nozdormu a failli se perdre à jamais dans son propre royaume du temps. Que deviendrai-je, une fois que je serai un Aspect ?

Il avait peur, à juste titre. Thrall avait éprouvé une appréhension semblable le jour où Orgrim Marteau-du-destin était tombé et avait fait de lui son successeur. Il n’avait pas demandé le fardeau qui accompagnait la fonction, mais l’avait accepté malgré tout. Il n’était plus simplement Thrall, fils de Durotan et de Draka, mais était devenu chef de guerre et en avait assumé la responsabilité pendant des années. Il était devenu « l’esclave » de la Horde, comme l’avait si bien exprimé Aggra avec sa franchise agaçante et chérie à la fois.

Kalec ne pourrait plus jamais se défaire du titre d’Aspect. Et il vivrait bien, bien plus longtemps qu’un simple orc.

Cela le changerait et il ne pourrait plus jamais revenir en arrière. Il serait Kalecgos, l’Aspect draconique bleu, et plus jamais Kalec. Que deviendrait-il ?

— C’est une question très importante, mon ami, déclara calmement Thrall. Vous ne savez pas ce que vous serez. Mais il y aura toujours des choses qu’un dragon ne pourra prévoir. Vous ne pouvez agir qu’en fonction de ce que vous connaissez. Vous ne pouvez que suivre ce que votre cœur, votre tête et vos tripes vous disent. Vous n’avez pas à vous poser la question de savoir ce que vous deviendrez. Vous vous êtes déjà posé la bonne question.

— Qu’adviendra-t-il de mon peuple si Arygos est l’Aspect ? fit Kalec.

Thrall opina du chef.

— Vous voyez ? Vous savez déjà ce que vous devez vous demander. Vous ne connaissez pas la réponse à cette question précise. Mais vous en savez assez pour vous ouvrir aux responsabilités plutôt que de les laisser au règne d’Arygos.

Kalec restait silencieux.

— Arygos met en avant sa lignée, finit-il par expliquer. Mais ce qu’il ne comprend pas, c’est que notre Vol, notre race devrait être une famille. Une famille unie. Sa façon de penser ne nous est plus d’aucune utilité… si tant est qu’elle l’ait un jour été. Si le Vol le suit, eh bien, il y aura des bleus indépendants les uns des autres, bien distincts. Mais ils seront également morts, voire pire. (Il sourit timidement.) C’est ce que ma tête, mon cœur et mes tripes me disent.

— Dans ce cas, votre choix est déjà fait.

— J’ai toujours peur. Et je ne puis me défaire du sentiment que cela fait de moi un lâche.

— Non, répondit Thrall. Simplement un sage.

***

C’ÉTAIT L’HEURE.

Thrall serra son lourd manteau de fourrures. Il se trouvait sur la plus haute plateforme en lévitation du Nexus, où il avait une vue parfaitement dégagée du ciel. Certains dragons se tenaient près de lui sous forme humanoïde, alors que d’autres patientaient simplement en planant. La nuit, très claire, était plus froide que de coutume et les étoiles scintillaient dans la voûte d’ébène. L’orc était heureux de cette clarté, même s’il faisait là l’expérience, rude, du froid. Il voulait assister à ce phénomène rare et remarquable dont l’ampleur, d’après ce que les dragons bleus lui avaient assuré, n’aurait été en rien diminuée par un temps couvert.

La Dame Blanche et l’Enfant Bleu étaient déjà très proches ; l’Étreinte ne tarderait plus. Les bleus étaient silencieux et immobiles, contrairement à ce que Thrall se rappelait avoir vu d’eux auparavant. Malgré leur affinité avec le froid et à la surprise de l’orc, ils constituaient un Vol très dynamique et vivant. Les dragons de bronze se montraient plus mesurés en paroles et en actes, sans doute parce qu’à un niveau ou à un autre, l’influence de chaque mot, de chaque geste sur la voie temporelle leur pesait. Les verts semblaient eux aussi plus calmes, après des milliers d’années passées à rêver. Mais les bleus lui paraissaient aussi vivants que l’étincelle et le crépitement de la magie qui faisait partie de leur nature. Ils avaient l’esprit vif, étaient d’humeur changeante, avaient des gestes fluides et rapides. Thrall était donc troublé de les voir immobiles ou se contentant de planer, les yeux fixant le ciel, comme fascinés.

Même Kalecgos était étrangement morose. Comme tous les autres maintenant, il avait adopté sa forme de dragon. Si l’orc avait d’abord trouvé plus facile d’aborder Kalec et de lui parler quand il avait son apparence de demi-elfe, il avait fini par se sentir suffisamment à l’aise avec le jeune bleu pour le considérer simplement comme Kalec, quelle que soit l’allure qu’il adoptait. Thrall s’approcha et posa une main rassurante sur la patte avant de l’imposant dragon, car il ne pouvait pas la poser plus haut. Ce fut l’équivalent d’une simple pression sur l’épaule. Kalec se tourna vers lui en plissant les yeux, comme pour lui adresser un sourire reconnaissant, puis releva sa formidable tête bleue pour observer le phénomène céleste.

Thrall pensa à ce qu’il voyait et à la métaphore qui se cachait derrière. L’Étreinte. L’amour d’une mère pour son enfant. Il songea à Malygos. D’après tout ce qu’il avait vu et entendu, Malygos était aussi jovial et magnanime que Kalec avant de sombrer dans la folie. Ce qu’Aile de mort lui avait fait, à lui… aux bleus, à tous les Vols draconiques, au monde lui-même… L’orc secoua la tête d’un air triste en pensant au malheureux hasard qui faisait de cet événement une cruelle nécessité.

L’Enfant avançait maintenant vers la Mère. Thrall eut un petit sourire et frissonna à cause du froid sec mais aigu. Une étreinte. Un moment pour s’arrêter et penser à l’amour et à la magie, au fait que les deux n’étaient pas très différents.

Il était trop tard pour influencer qui que ce soit, pour expliquer de manière raisonnée en quoi Arygos était dangereux et en quoi Kalec constituait une meilleure solution. Tout ce qui pouvait être dit l’avait été. Chaque dragon était un individu à part entière. Chacun ferait son choix en son âme et conscience. Thrall pensa à Nozdormu, à la nature du temps, à cette décision qui était déjà prise. Il était inutile d’espérer ou de s’effrayer davantage.

Il n’y avait que cet instant. Debout dans le froid, en compagnie des dragons, à observer l’événement beau et rare qui se déroulait sous leurs yeux. L’instant passerait et laisserait la place au suivant, pour devenir le passé et disparaître à jamais en ne restant qu’un souvenir. Mais pour le moment, il était présent.

L’Enfant Bleu se déplaça lentement… et arriva enfin. Après une attente qui semblait avoir duré une éternité, le phénomène débuta. La grande lune blanche « tenait » la petite. Thrall sentit monter en lui une douce joie, une paix profonde, et il observa, tout simplement.

La sérénité froide et glacée de cet instant fut soudain brisée par Arygos, qui bondit vers le ciel. Il battait fort de ses puissantes ailes pour rester sur place. Levant la tête, il s’écria :

— Laissez-moi mener mon peuple ! Donnez-moi la bénédiction de l’Aspect ! Je suis le fils de Malygos et elle me revient de droit !

Situé près de Thrall, Kalec poussa un cri étouffé.

— Non, souffla-t-il. Il nous anéantira tous…

La manœuvre audacieuse d’Arygos avait assurément attiré l’attention. Plutôt surpris par son emportement, les dragons se tournaient pour le regarder au lieu d’assister à l’événement qui se déroulait dans le ciel.

Ragaillardi, Arygos essaya encore de rallier son Vol.

— Oui ! Je représente ce que nous sommes réellement : les vrais maîtres de la magie. Ceux qui doivent diriger les forces des arcanes ! Vous connaissez mes talents : je ne suis pas encore un Aspect, mais je suis le véritable fils de Malygos. Je crois à ce pour quoi il a combattu, je crois au contrôle de notre destin ! À l’utilisation de la magie des arcanes à nos propres fins, à notre avantage ! Pour les bleus ! C’est à cela que doit servir la magie !

Les lunes, la Mère et l’Enfant, se moquaient de ce qu’il se passait au Nexus. Elles brillaient toujours légèrement, d’une lueur bleutée qui se reflétait sur la surface de la neige et des écailles bleues et lisses. Cette lumière était belle et obsédante. L’attention de Thrall n’était pas attirée par le dragon qui hurlait en battant des ailes dans le vent, mais par la grande quiétude de l’instant.

Lentement, d’autres têtes se tournèrent. Les dragons se détournèrent d’Arygos et de ses promesses d’utilisation égoïste de la magie. Ils dirigèrent leurs regards, émerveillés, vers le spectacle époustouflant qu’offraient les corps célestes parfaitement alignés, leurs souffles givrant dans l’air glacé.

Il y avait, d’un côté, Arygos appelant aux gloires du passé et aux promesses de l’avenir et, de l’autre, le simple spectacle de l’Étreinte. Thrall s’aperçut qu’entre les deux, le Vol draconique bleu avait choisi le calme… la magie… de l’instant.

Arygos continuait de crier, de fanfaronner et de supplier, mais les dragons bleus n’avaient pas l’air de vouloir l’écouter. Telles des statues, auxquelles ils ressemblaient tant à la lueur bleutée des deux lunes, ils restaient concentrés sur l’Étreinte. Ils paraissaient… surpris par sa beauté.

Pour Thrall, l’éclat bleuté combiné semblait jeter une illusion magique sur les colosses immobiles. Ces derniers donnaient l’impression de briller d’une lueur délicate. L’illusion était tellement irrésistible que l’orc détourna les yeux des lunes pour contempler les dragons.

Puis la lumière changea. Elle sembla faiblir et passa d’Arygos à l’ensemble du Vol draconique réuni. Thrall s’aperçut que ce rayonnement généreux l’enveloppait également. Puis la lueur se retira.

Mais elle continua à envelopper Kalecgos.

Et Thrall comprit.

Ce rituel n’était pas un exercice spirituel, pas plus qu’il n’était un vote des bleus pour désigner leur meilleur candidat. Cela n’avait rien à voir avec le « titre » d’Aspect qui serait conféré à un dragon et servirait d’outil pour celui-ci et son Vol.

Le phénomène céleste avait pour nom l’Étreinte. Il avait trait au cœur du Vol draconique bleu, non à son cerveau. Le nouvel Aspect ne pouvait se voir octroyer de pouvoirs par la seule pensée. Les titans avaient agi en fonction de ce qu’ils croyaient juste au fond d’eux-mêmes. Et là, en cet instant, le Vol draconique bleu avait fait de même.

Quand Thrall et Kalec s’étaient adressés à eux, les dragons bleus avaient écouté avec leur esprit, mais également avec leur cœur. Ils avaient observé Thrall tandis qu’il les observait lui-même, et avaient remarqué ses réactions. Tout laissait penser qu’ils l’avaient entendu quand il parlait de vivre dans l’instant, d’avoir un regard émerveillé sur sa vie, ses pouvoirs et soi-même. Mieux encore, un événement vraiment splendide et magique s’était produit dans leur vie, avec une force née de la grâce et de la rareté, n’offrant ni prédominance ni pouvoir. Et ils s’étaient tournés vers lui comme une fleur fait face au soleil. Leur cœur jusqu’alors fermé s’était ouvert, renonçant par là même à la peur pour laisser de la place à l’espoir.

La lueur qui enveloppait Kalecgos s’intensifiait tandis qu’elle s’évanouissait des autres dragons et même du ciel, maintenant que l’Enfant Bleu quittait l’étreinte aimante de sa mère.

Émerveillé, Kalec avait le souffle court et les yeux grands ouverts. Soudain il bondit dans le ciel. Thrall leva la main pour se protéger de l’éclat qui se dégageait du tout nouvel Aspect. À l’instar d’une étoile, ou plutôt d’un soleil rayonnant, terrible et magnifique, Kalecgos brillait tellement qu’il était devenu presque impossible de le contempler. Il détenait désormais la maîtrise suprême en matière de magie des arcanes, maîtrise que son Vol, la Mère et l’Enfant, l’écho de la volonté d’antan des titans lui avaient confiée de plein gré, avec espoir, amour et confiance.

Tout à coup, alors que le dragon semblait presque déchirer le ciel de ses ailes agitées, il se passa quelque chose d’inattendu.

Kalecgos rit.

Un son joyeux, clair et cristallin comme la neige, léger comme une plume, pur comme l’amour d’une mère retentit. Ce n’était pas le ricanement de triomphe d’un vainqueur. C’était l’expression d’un immense plaisir qui ne pouvait plus être contenu, de quelque chose de si fort, de si vivant et tellement magique qu’il fallait le partager.

Thrall s’aperçut qu’il riait lui aussi de plaisir. Il ne pouvait pas détacher son regard de cette silhouette bleutée de dragon qui dansait dans le ciel étoilé. Des rires de dragons, semblables à des carillons et curieusement harmonieux, retentirent tout autour de lui. Aussi inexplicable que cela puisse paraître, l’orc avait le cœur rempli de joie. Sentant un lien se nouer avec les grands dragons en cet instant enchanté, il regarda en tous sens et vit des larmes de bonheur briller dans leurs yeux. Il avait le cœur léger et en paix, et pensa que s’il sautait vers le ciel il parviendrait peut-être à voler lui aussi.

— Pauvres idiots !

La voix d’Arygos, aux accents de colère, d’insulte et d’horreur, brisa l’instant en mille morceaux.

— Vous n’êtes que des idiots ! C’est vous qui avez trahi le Vol, pas moi !

Avant même que Thrall n’ait le temps d’assimiler ces propos, Arygos rejeta la tête en arrière et poussa un cri terrible. L’orc avait l’impression d’être frappé physiquement. Le cri n’était pas la simple association d’une voix et de l’air ; il était également investi de magie. Il résonnait jusque dans les veines et les os de Thrall, qui en tomba à genoux.

C’est vous qui avez trahi le Vol, pas moi…

Thrall leva les yeux vers l’endroit où planait Kalecgos, le nouvel Aspect draconique bleu encore illuminé de la magie des arcanes. Le dragon était visiblement plus grand que son ancien rival, qui ressemblait moins à un être magnifique qu’à une vilaine tache suspendue dans le ciel étoilé. Encore lumineux, encore glorieux, Kalecgos n’était plus un être joyeux, mais un dieu vengeur. Repliant ses ailes, il piqua vers Arygos.

— Non, Arygos ! Je ne te laisserai pas nous anéantir.

Au même moment, un bruit effrayant retentit dans la nuit : le vacarme de dizaines de battements d’ailes puissants. Thrall écarquilla les yeux en voyant s’approcher les dragons du Crépuscule… car même s’il n’en avait jamais vu, il savait que ce ne pouvait être qu’eux. On aurait dit de sombres spectres, des ombres vivantes façonnées à l’image des dragons, qui fondaient sur la forteresse des bleus.

Pour des créatures gargantuesques, les bleus réagirent à une vitesse stupéfiante. Avant même que l’orc n’en prenne conscience, ils s’élancèrent à la rencontre de l’ennemi. Le ciel étoilé s’éclaircit de tentacules et d’éruptions d’énergie arcanique blanc et bleu pâle. Thrall leva la tête en direction de Kalec et d’Arygos qui s’affrontaient.

— Kalec ! Attention !

L’orc croyait qu’il n’était pas possible que l’Aspect l’entende à cause du tumulte de la bataille, mais il se devait d’essayer.

Pendant de longues secondes, tout laissa penser que l’avertissement n’était pas parvenu jusqu’aux oreilles du dragon. Mais au dernier moment, Kalec lâcha Arygos et se jeta sur sa gauche. Trois des dragons du Crépuscule se dirigeaient droit sur Arygos. À la grande surprise de Thrall, tous trois devinrent immatériels juste avant l’impact. Ils traversèrent leur allié bleu sans dommages, avant de virevolter et de se joindre à la mêlée.

Thrall sentit plus qu’il n’entendit le dragon derrière lui. Les dents serrées, il fit volte-face et s’empara du Marteau-du-destin, qu’il tint à deux mains. Il comptait bien frapper de tout son cœur pour protéger le Vol draconique qu’il avait fini par apprécier et respecter, qu’il était venu aider à se soigner.

Il comptait bien défendre les bleus au prix de sa vie.

Le dragon du Crépuscule était beau et terrifiant. Ouvrant sa gueule, il dévoila des dents presque aussi grandes que Thrall lui-même. Toutes griffes dehors, il avait les pattes antérieures tendues en avant, bien décidé à attraper l’orc et à l’étriper s’il n’y parvenait pas d’abord avec sa gueule béante.

Thrall sentit son cri de guerre, « Pour la Horde ! », lui monter aux lèvres, mais il ne le poussa pas. Il ne combattait plus seulement pour la Horde, mais pour tant de choses désormais : l’Alliance, le Cercle terrestre, le Cercle cénarien et les Vols draconiques, brisés et dispersés.

Il combattait pour Azeroth.

Il brandit son marteau. Le dragon du Crépuscule était presque sur lui.

Soudain, l’orc sentit une force implacable mais inoffensive le saisir par le torse. Il s’éleva de quinze mètres dans les airs. Baissant la tête, il se vit ceinturé de griffes.

— Sur mon dos ! Vite ! Tu y seras plus en sécurité ! fit Kalec.

Thrall opina. Le dragon leva l’orc au-dessus de ses imposantes épaules ailées et ouvrit ses griffes. Thrall sauta et mit plusieurs secondes à atterrir sur le large dos de Kalec.

Malgré l’affinité des dragons bleus avec le froid, Thrall trouvait que Kalecgos était chaud. Plus chaud que Desharin ou Tique ne l’étaient lorsqu’il les chevauchait. Si ses aventures sur le dos des autres dragons se comparaient à un murmure, son expérience sur le dos de l’Aspect ressemblait à un cri de joie. Se sentant parcouru par l’énergie, le crépitement de la magie, l’orc s’agrippa lorsque Kalecgos prit de la vitesse et plongea. Celui-ci fondit sur un couple de dragons du Crépuscule et cracha un souffle mortel et glacé. Ses adversaires hurlèrent de douleur et devinrent translucides… sauf aux endroits où le souffle les avait touchés ; là, la chair gelée resta solide. Kalec se retourna et en frappa un de sa queue pour briser sa patte avant givrée. Ayant une aile glacée, l’autre chutait déjà sans rien pouvoir y faire, son membre inutilisable ne pouvant désormais plus le soutenir.

L’orc et l’Aspect agissaient avec un merveilleux synchronisme. Thrall se tenait sur Kalec comme s’il y était fixé. Il ne ressentait pas la peur quand le grand être piquait, virait et faisait de soudaines embardées. Kalec attaquait en usant de magie, d’illusions. Il attira ainsi un dragon du Crépuscule d’un côté, plongea vers un deuxième ennemi et en frôla un troisième afin que Thrall puisse lui aussi asséner un coup.

— L’arrière du crâne ! hurla-t-il.

Thrall bondit en parfaite synchronisation avec Kalecgos, sans avoir à réfléchir. Atterrissant sur le cou de l’un des dragons du Crépuscule, il abattit le Marteau-du-destin là où l’Aspect lui avait dit de frapper. La créature fut tellement surprise qu’elle n’eut même pas le temps de changer de forme. Elle mourut sur le coup et tomba à pic vers le sol. Kalec revint et passa doucement pour que Thrall puisse de nouveau sauter sur son dos. L’Aspect battit des ailes, et ils reprirent de l’altitude afin de poursuivre la bataille. Les sens en alerte, à peine essoufflé, l’orc lança des regards en tous sens et s’autorisa un petit sourire.

Les dragons bleus l’emportaient.

CHAPITRE QUINZE

LES DRAGONS BLEUS l’emportaient !

Ils étaient en infériorité numérique, mais remportaient indiscutablement la bataille. L’apparition de leur nouvel Aspect les avait galvanisés. Le rituel avait fonctionné. La bénédiction des titans humblement demandée leur avait été accordée. Le soulagement, doublé du soulèvement de joie, leur avait octroyé une énergie nouvelle et la force de volonté nécessaire pour se défendre.

Les choses n’étaient pas censées se dérouler de cette façon !

Perdant du sang, en partie gelé, une aile meurtrie par l’attaque ciblée de Kalecgos, Arygos redoublait d’efforts pour rester en l’air. Il se sentait faible et avait peur, des sensations auxquelles il n’était pas habitué.

Comment cela avait-il pu tourner aussi mal ?

À l’instar d’un animal piégé, il fut envahi d’un sentiment de panique et de dégoût. Il ne pensa plus alors qu’à se mettre à l’abri, à trouver une tanière où panser ses plaies, se reposer et réfléchir. Il n’y avait qu’un endroit où il pouvait se calmer et se défaire de l’épouvante qui enveloppait son cerveau comme un brouillard épais.

Il lança un regard de colère à Kalecgos, qui était là, gigantesque, lumineux et fier, rayonnant de toute cette puissance que lui-même aurait dû incarner. Et pour empirer encore les choses, son orc protégé, juché sur son dos, s’accrochait telle une sangsue et brandissait son marteau pour l’abattre sur les crânes des dragons du Crépuscule.

L’Œil. Arygos devait se rendre à l’Œil de l’éternité, pour réfléchir, reprendre des forces, élaborer un autre plan. Cet endroit était le cœur du Nexus, le refuge et la retraite de son père. Il l’appelait en cet instant de panique. Cette simple pensée lui permit de regagner un peu d’assurance. Écartant les ailes, il s’éloigna en gémissant, comme cela ne sied guère à un dragon. Depuis le sommet du Nexus, où la bataille tournait vraiment à la débâcle, il plongea, tombant plus comme une pierre que volant, et ouvrit ses ailes au tout denier moment pour planer vers l’entrée. Le cœur battant la chamade à cause de la panique qui y enfonçait ses griffes glacées, il s’engouffra dans les passages labyrinthiques.

Et le voilà qui apparut : un portail brumeux et bouillonnant, de l’autre côté duquel figurait l’Œil de l’éternité. Arygos y vola précipitamment et émergea dans le ciel étoilé de cette petite dimension à part entière. Il s’y trouvait jadis une plateforme magique bleu et gris sur laquelle il était possible de se jucher et de se reposer en contemplant les mystères qui s’y manifestaient en tourbillonnant. Des runes magiques y avaient dansé, apparaissant et disparaissant tels des flocons de neige tombant doucement. Le ciel nocturne parsemé d’étoiles froides avait subi une transformation et une nébuleuse bleutée tournoyait dans un coin.

Il n’y avait plus de plateforme aujourd’hui. Lors de la bataille qui avait coûté la vie à son père, elle avait été brisée en morceaux. Ceux-ci flottaient désormais. Sur l’un d’eux reposait encore l’orbe magique fermé connu sous le nom d’iris de focalisation. Malygos s’était servi de son propre sang pour activer et contrôler cet orbe resté en sommeil pendant des milliers d’années. Une fois l’objet ouvert, il avait manipulé les puissants capteurs telluriques, les avait utilisés pour pomper la magie des arcanes des lignes telluriques d’Azeroth et pour la canaliser dans le Nexus. Une clef depuis longtemps oubliée avait alors permis d’entrouvrir l’iris de focalisation, ce qui avait entraîné Malygos dans ce qui devait être sa dernière bataille.

Bien qu’il lui rappelle un moment dur de sa vie, cet endroit était rassurant et familier pour Arygos, qui se détendit donc. Il se percha sur l’un des morceaux qui dérivaient lentement, replia ses ailes contre ses flancs et ouvrit sa gueule pour reprendre son souffle.

— Arygos ?

Aussitôt sur le qui-vive, le dragon ouvrit les yeux et déploya ses ailes. Qui avait osé… ?

— Landenoire ! fit-il en soupirant de soulagement. Je suis heureux de te voir.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, répliqua l’humain en s’avançant.

Il se tenait sur un autre fragment de la plateforme et observait effrontément le dragon qui planait. Ôtant son heaume, il révéla ses longs cheveux noirs. Ses yeux bleus étaient braqués sur Arygos.

— Que s’est-il passé ? Je n’y connais pas grand-chose en matière d’Aspects, mais… j’ai comme l’impression que tu n’en es pas un.

Arygos grimaça.

— Non. Ils ont choisi… Kalecgosss, fit-il en sifflant le nom de colère et de frustration. Cet orc stupide… Il a réussi à m’arracher le cœur du Vol draconique, qui m’appartenait de plein droit !

Landenoire se renfrogna.

— Cela ne va pas, marmonna-t-il.

— Tu crois que je ne le sais pas ? (En proie à la colère, Arygos abattit sa queue sur le morceau de plateforme, qui pencha dangereusement.) Tout cela, c’est la faute de ce Thrall. Si tu l’avais tué comme tu étais censé le…

L’humain plissa les yeux.

— Oui, et si tu étais devenu l’Aspect comme tu étais censé le faire, nous n’aurions pas le plaisir d’avoir cette agréable conversation. (Sa voix claqua tel un fouet.) Mais aucun de nous n’ayant eu ce qu’il voulait, nous avons plutôt intérêt à mettre de côté notre colère pour réfléchir à la meilleure façon de l’obtenir.

L’humain avait raison. Arygos se calma. Il devait se concentrer. C’était d’ailleurs la raison qui l’avait conduit ici.

— Peut-être pourrions-nous collaborer pour atteindre nos objectifs respectifs, proposa-t-il. Tout en contentant notre Père du Crépuscule et Aile de mort.

Landenoire le regarda droit dans les yeux.

— Continue.

— Nous voulons tous deux la mort de Thrall. Nous voulons aussi que je devienne un Aspect. Accompagne-moi jusqu’au champ de bataille, roi Landenoire. Venge-toi. Si tu terrasses l’orc, Kalec comprendra que tout ne se déroule pas comme il l’espérait. Et s’il hésite, la foi du reste du Vol, de ces misérables serpents, sera ébranlée. Kalecgos sera alors vulnérable, et je pourrai l’occire.

Plus il parlait et plus il était excité, car il visualisait chacune des étapes de son plan.

— Une fois Kalecgos mort, les dragons bleus auront désespérément besoin d’un guide et se tourneront vers moi… ce qui me permettra de gagner les pouvoirs de l’Aspect que je devrais déjà détenir ! Les choses rentreront alors dans l’ordre.

— Comment peux-tu en être sûr ? voulut savoir Landenoire.

— Je… je n’en suis pas certain, mais à qui d’autre pourrait revenir le pouvoir ? Je suis le seul qui ait osé défier Kalec. Les bleus se tourneront forcément vers moi quand je dévoilerai quel faible il est.

Landenoire caressa son bouc d’une main couverte de mailles, tout en réfléchissant.

— Nous n’avons guère de chances de l’emporter. Je ne suis qu’un humain. Contre un dragon ou même une poignée d’entre eux, peut-être… mais contre un Vol au complet ?

— Fais-moi confiance. Thrall sera complètement anéanti quand il te verra, le pressa Arygos. (Il n’aimait pas implorer, mais il avait besoin de Landenoire.) Et une fois qu’il sera mort, les bleus seront très éprouvés. De nombreux dragons du Crépuscule se battent encore. Nous pouvons réussir si nous faisons front !

L’humain hocha la tête.

— Entendu. C’est un plan risqué, mais que serait la vie sans risques, hein ?

Il afficha soudain un sourire de prédateur et révéla alors sa dentition ivoire.

— Un petit risque seulement pour une énorme récompense, dit Arygos, plus soulagé qu’il ne s’y attendait.

Le dragon connaissait l’histoire de l’humain. Il savait que Landenoire détestait Thrall et voulait sa mort, tout comme lui voulait la fin de Kalec. Arygos vola jusqu’à la plateforme de l’humain et se plaça près de lui, mais légèrement plus bas pour qu’il puisse facilement atteindre son dos.

Ils pouvaient y arriver. Il en était persuadé. Les obstacles tomberaient alors d’eux-mêmes. Il deviendrait l’Aspect, comme il en mourait d’envie depuis toujours.

Tandis qu’il se dirigeait vers le portail bouillonnant, chacun de ses battements d’ailes lui donnait du courage. Plus bas, les morceaux de la plateforme tournoyaient avec paresse. Arygos en vit un se retourner et aperçut l’iris de focalisation juste au-dessous de lui.

La douleur fut soudaine, aiguë et brutale. Ce fut comme si une aiguille chauffée à blanc lui perforait le crâne en pénétrant par la nuque. Alors que l’épée de Landenoire s’enfonçait toujours davantage, Arygos s’accrocha assez longtemps à la vie pour apercevoir une goutte de son propre sang tomber sur l’iris de focalisation, qui s’ouvrit en grand. Il plongea alors vers le sol et vit Landenoire faire un saut téméraire de son dos à un fragment de plateforme qui se déplaçait lentement. Arygos, fils de Malygos, comprit ainsi qu’il mourait trahi.

***

THRALL TINT LE Marteau-du-destin d’une main et leva l’autre. La foudre s’abattit et pas moins de quatre dragons du Crépuscule subirent de terribles brûlures. L’attaque les étourdit brièvement, leur noircit les flancs et carbonisa leurs ailes parcheminées. Ils hurlèrent de douleur et gardèrent assez longtemps leur forme corporelle pour que Thrall puisse sauter du dos de Kalec à un drake du Crépuscule. L’orc leva son marteau et voulut l’abattre sur le crâne de la créature. Cependant, il s’agissait d’un coup oblique, et le drake eut le temps de se rendre incorporel. Thrall chuta brusquement et lança un regard vers le sol et la neige qui se rapprochaient à grande vitesse. Puis il aperçut soudain le large dos bleu étincelant de Kalecgos, sur lequel il atterrit lourdement, mais sans dommages.

L’orc était sur le point de relever la tête en quête d’un nouvel adversaire quand le Nexus fut brutalement secoué. De la lumière sembla sortir de partout. Même le grand Aspect fit volte-face et plongea pour s’éloigner, son cavalier fermement accroché sur son dos.

— Que s’est-il passé ? s’écria Thrall.

— Une explosion de magie des arcanes ! répondit Kalec en criant lui aussi. (Il courba son long cou sinueux pour observer le Nexus, qui crachotait encore des énergies magiques, comme un feu d’artifice mourant.) Je ne sais pas tr…

— Les dragons du Crépuscule ! (Thrall regardait tout autour de lui, tandis que Kalec avait la tête toujours penchée.) Ils fuient vers le temple !

— Les bleus, suivez-moi ! lança l’Aspect d’une voix qui parut amplifiée, plus grave et qui fit trembler chacune des fibres du corps de Thrall. Notre ennemi prend la fuite… Nous avons l’avantage ! Tuez-les avant qu’ils ne rejoignent leur seigneur !

Si Thrall avait trouvé Kalec rapide jusqu’à présent, il n’arrivait maintenant même plus à respirer tellement l’Aspect draconique volait vite. Les dragons du Crépuscule faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour filer le plus loin possible. Ils étaient trop occupés à fuir pour combattre et avaient tous adopté leur forme incorporelle. Les bleus réagirent alors en ne portant que des attaques magiques. L’air crépita, se chargea des étincelles blanches de l’énergie des arcanes, miroita sous l’action du givre et des rafales subites d’un blizzard sorti de nulle part. Plusieurs ennemis tombèrent, mais beaucoup s’échappèrent.

Bien déterminés, les dragons bleus les poursuivirent.

***

HORRIFIÉE, KIRYGOSA OBSERVAIT et souhaitait de tout son cœur que l’événement dont elle était témoin ne se solde pas par une réussite.

Elle avait senti son frère mourir, senti son énergie vitale, le sang d’un rejeton de Malygos, exploitée et canalisée d’une façon qui lui était étrangement familière.

Grâce aux informations que lui avait fournies Aile de mort sans doute, le Père du Crépuscule semblait parfaitement savoir ce qu’il faisait.

Quelques secondes après la mort d’Arygos, un orage éclata dans le ciel, au-dessus du temple du Repos du ver. Des nuages noir et violet tourbillonnèrent avec colère. Le ciel se fendit en produisant un craquement retentissant qui fit hurler Kirygosa. Celle-ci plaqua ses mains contre ses pauvres oreilles humaines.

Une lumière blanche apparut, telle une lance qui s’enfonçait dans le sol et transperçait le ciel en montant si haut qu’il était impossible de la suivre à l’œil nu. Kirygosa reconnut là un capteur tellurique, un outil composé de l’énergie des arcanes, d’un pouvoir débordant. Jadis, Malygos s’était servi d’un tel capteur pour puiser la magie des arcanes dans les lignes telluriques d’Azeroth et la transférer dans le Nexus.

Le processus était maintenant inverse, puisque le capteur tellurique tirait son pouvoir du Nexus lui-même.

Et pris dans ce capteur tellurique, entre ciel et terre, il y avait Chromatus.

La pointe d’une énergie magique presque inconcevable s’enfonçait maintenant dans le corps énorme, moucheté et sans vie de cette monstruosité. Kirygosa, qui regardait toujours, frissonna et s’enlaça de ses bras, à peine consciente des marques et cicatrices que le capteur laissait sur sa peau. Écœurée, elle savait être en partie responsable de la scène effrayante qui se déroulait sous ses yeux. Ils s’étaient servis d’elle dans le cadre de leurs expériences, mais l’avaient gardée en vie pour deux raisons : sa lignée et son sexe.

— Tu as de la chance, ma chère, déclara le Père du Crépuscule, situé près d’elle. Tu es la seule de tous les dragons, à assister à cela… et à y avoir contribué.

— On dirait que mon frère y a contribué plus encore, lança Kiry, furieuse, de sa voix rauque et brisée. C’est donc ainsi que le Marteau du crépuscule récompense le service et la fidélité. Arygos a trahi son Vol, ou plutôt une race entière, à ta cause, et tu le tues !

— Je l’ai tué parce qu’il a échoué, non parce qu’il m’a servi, rétorqua avec douceur le Père du Crépuscule. Et oui, c’est ainsi que le Marteau du crépuscule récompense l’échec.

— Aile de mort ne semblait pas très satisfait de tes progrès, gronda Kirygosa avec audace. Tu pourrais bien être le prochain, après mon pauvre frère qui se berçait d’…

Il tira brutalement sur la chaîne et ses paroles se transformèrent en un gémissement de douleur lorsque son collier lui brûla la gorge.

— À ta place, je ferais un peu plus attention au choix de mes mots, ma petite.

Elle retrouva son souffle. Durant un long moment, il lui sembla que la mort dont il la menaçait serait plus douce que de continuer à vivre dans le seul but d’être utilisée contre son propre Vol. Elle ouvrit la bouche pour lui adresser une réplique cinglante, mais les cris de fureur étourdissants d’une clique de sectateurs excités se tenant plus bas la réduisirent au silence.

Chromatus bougeait.

Ce fut subtil, à peine perceptible, mais une griffe se pliait et se dépliait. Le reste du corps de la créature était parfaitement immobile. Puis sa queue remua très légèrement et une tête, la noire, fut prise d’une secousse.

Le Père du Crépuscule se rua au bord du sol circulaire.

— Il vit ! Il vit !

Serrant ses poings gantés, il les leva bien haut tandis que les acclamations de la foule en contrebas s’intensifiaient.

Le capteur tellurique vibrait et son énergie se déversait dans le corps maintenant animé. À chaque seconde qui passait, Kirygosa avait le sentiment que le monstre devenait plus fort. Les autres membres commencèrent à remuer. L’une après l’autre, les têtes se dressèrent. Tels les tentacules d’une grande créature marine, elles s’inclinaient et s’agitaient, lançaient des regards alentour et ouvraient grandes leurs gueules. Dix yeux avaient maintenant leurs paupières relevées ; leur couleur présentait une uniformité qui contrastait avec le reste de la créature. Chaque paire brillait d’une vive lueur violette. Bien qu’il soit vivant, animé et doué de parole, Chromatus était affreusement incomplet, au point que les os étaient visibles par endroits. Il avait perdu des écailles, et l’on voyait à la place une peau tantôt saine, tantôt pourrie. Chacune des têtes semblait aussi avoir quelque chose qui ne cadrait pas : une oreille manquait, un œil suintait, etc.

— Chromatus ! s’écria le Père du Crépuscule. Le fils auquel j’ai donné naissance. Je suis là ! Regarde-moi !

Une oreille rouge s’agita. Des naseaux verts se dilatèrent. La tête de bronze bougea lentement au bout de son cou. Une à une, maladroitement par manque d’habitude, chacune des têtes s’anima, jusqu’à ce que les cinq considèrent le Père du Crépuscule.

— Notre… père, articula la tête de bronze d’une voix majestueuse, même si les mots parurent tout d’abord sortir avec bien peu d’élégance.

La tête bleue plissa ses yeux violets, puis se tourna vers Kirygosa. Elle lança un ricanement lugubre et prit la parole d’une voix mélodieuse, malgré des mots hésitants.

— Ne crains rien, petite bleue. Ton frère vit encore… en moi. Notre lien de parenté est bien réel. (Les autres têtes se tournèrent, intéressées par ce que disait la tête bleue.) Tu nous serviras, toi aussi.

— Jamais ! hurla Kirygosa, dont l’esprit n’était pas loin de flancher à la vue de toutes ces horreurs. Les bleus ne te serviront jamais ! Pas avec Kalecgos à leur tête !

S’attendant à ce qu’on tire brusquement sur la chaîne, elle s’arma de courage pour encaisser la douleur aiguë. Mais le Père du Crépuscule se contenta de rire.

— Tu ne comprends toujours pas ? Et dire que je croyais les bleus intelligents !

Elle ne voulait pas l’écouter. Elle ne voulait pas comprendre. Mais elle ne put empêcher ses lèvres de formuler la question.

— Comprendre quoi ?

— L’objet de sa création !

Kirygosa s’obligea à contempler Chromatus. Elle vit un dragon chromatique hideux, plus affreux que les autres du fait de ses cinq têtes et qui…

— Non, souffla-t-elle lorsque la réalité la frappa comme un coup de poing en pleine figure. Non…

— Maintenant… maintenant, tu vois, roucoula le Père du Crépuscule d’une voix jubilante. Grandiose, n’est-ce pas, ce destin en marche dans toute son inéluctabilité ? Peu importe que les dragons bleus aient désormais un Aspect. Peu importe qu’Ysera soit réveillée, que Nozdormu ait été retrouvé ou encore que la Lieuse-de-Vie en personne soit de retour. (Posant ses lèvres contre son oreille, il chuchota, comme s’il lui faisait part du plus intime des secrets.) Chromatus vit… pour que les Aspects meurent.

Kirygosa perdit le peu de sang-froid qu’il lui restait. Elle se jeta sur le Père du Crépuscule en hurlant, en griffant, en mordant, en portant de simples attaques d’humaine qui n’étaient pas de taille à rivaliser avec sa magie… ou le pouvoir de la chaîne. Elle continua de hurler un mot, en vain, comme si cela pouvait conjurer la catastrophe à venir.

— Non… ! Non… ! Non !

— Silence ! s’écria le Père du Crépuscule, tirant si fort sur la chaîne argentée que Kiry tomba lourdement et se tordit de douleur.

— Non, non, fit la tête noire de Chromatus d’une voix doucereuse, froide et sifflante. (La créature se leva lentement. Elle commençait à contrôler son corps et ses gestes étaient de plus en plus gracieux.) Laissons la petite bleue gazouiller. Cela n’en sera que plus agréable par la suite. Elle fera…

La tête rouge interrompit la noire en se tournant vers l’ouest. Encore mal à l’aise avec son corps, le monstre remua.

— Ils arrivent, s’écria la tête d’une voix claire et forte. Je n’ai pas complètement récupéré ! Qu’as-tu fait, Père ?

Et Kirygosa s’esclaffa. Elle entendit son rire, sachant qu’il s’agissait d’une hilarité due à l’hystérie. Mais il ne s’arrêtait plus et sortait à gros bouillons, comme le jet d’une source tout juste découverte. Elle leva un doigt tremblant pour désigner les dragons du Crépuscule qui volaient à tire-d’aile en direction du temple, suivis de près par son courageux Vol bleu.

— Tu t’es trompé ! cria-t-elle. Le grand Père du Crépuscule, avec tous ses plans extraordinaires ! Mais tes dragons ont pris la fuite trop tôt et mon Vol arrive pour les anéantir, ainsi que ton abomination et toi-même ! Que comptes-tu faire maintenant, ô grand sage ?

Le Père du Crépuscule était tellement furieux qu’il ne prit même pas la peine de tirer sur la chaîne. Il la gifla si brutalement de sa main gantée qu’il fit tourner sa tête, ce qui ne l’empêcha pas de continuer à rire en agitant les bras.

— Kalecgos ! Kalec !

Et le voici qui apparut.

Le cœur de Kirygosa fit un bond. La sagesse et la compassion de Kalecgos avaient prévalu. Plus grand que tous les autres, le dragon volait sous les traits de l’Aspect de la Magie, entouré d’un halo étincelant, une petite silhouette perchée sur son dos. Tout ce pouvoir, après si longtemps, ne se retrouvait pas sous l’emprise d’un esprit aliéné ni d’un individu en quête de vengeance ou de trahison. Tandis que ses yeux se remplissaient de larmes, Kirygosa sanglota de joie.

Il ne tomberait pas, pas plus que les autres Aspects. Les bleus frappaient maintenant, alors que Chromatus n’avait pas encore atteint son potentiel dévastateur.

En contrebas, le monstre rejeta ses têtes en arrière et hurla de ses voix sifflantes, tonitruantes et mélodieuses dans une terrifiante symphonie. Puis il bondit vers le ciel. Il parut hésiter une seconde, mais battit plus fort des ailes et commença à attaquer.

Kirygosa faisait des cauchemars, notamment ces derniers mois, depuis qu’elle était retenue prisonnière, tourmentée chaque jour, coincée sous forme humaine et persuadée que seule la mort la délivrerait. Oui, elle faisait de nombreux cauchemars.

Mais aucun n’était à la hauteur de l’épouvantable réalité qu’elle voyait et vivait maintenant.

Chromatus avançait par saccades, tel un pantin, telle une chose qui n’aurait jamais dû voir le jour. Plus imposant que tous les autres dragons, que l’Aspect Kalecgos, il était cependant plus rapide malgré ses gestes gauches. Les véritables coups de massue qu’il assénait étaient aussi mortels que ceux des dragons qui combattaient contre lui ou à ses côtés.

De plus, il ne s’appuyait pas uniquement sur sa force physique et son agilité. Il combattait aussi avec tout le savoir-faire des anciens Vols draconiques. Ainsi, à la teinte blanche de la magie arcanique et au violet maladif des attaques des dragons du Crépuscule s’ajoutaient des couleurs comme l’écarlate du feu des dragons rouges et l’émeraude du nuage empoisonné des verts.

Kirygosa entendait les cris de triomphe des dragons du Crépuscule, lesquels combattaient avec un enthousiasme redoublé. S’ils fuyaient encore quelques instants plus tôt, ils étaient maintenant bien déterminés à terrasser l’ennemi.

La seule vue du monstre obscène était par ailleurs troublante. Il n’aurait normalement pas dû exister. Pourtant, il était là, à cracher des flammes, à user d’illusions, à semer la mort avec une maladresse qui n’en était pas moins brutale et particulièrement efficace.

Chromatus parvint à tuer plusieurs membres du Vol de Kirygosa à lui seul. D’autres bleus, horrifiés et obnubilés par le spectacle qu’offrait le dragon chromatique, ne faisaient plus attention aux dragons du Crépuscule qui volaient encore en tous sens. Kirygosa en vit un tenter de s’approcher de Chromatus par-derrière. Mais le monstre lui brisa le cou de sa puissante queue, en le frappant d’une manière presque insouciante. Tué sur le coup, le bleu tomba comme une pierre et alla rejoindre ses frères. Prise d’angoisse, Kirygosa détourna le regard et se cacha le visage. Une poigne de fer se referma sur ses mains pour les écarter. Elle leva ses yeux emplis de larmes vers le Père du Crépuscule et parvint presque à distinguer ses traits sous son capuchon sombre.

— Alors, qui rit maintenant, petite bleue ? gloussa-t-il. Ton précieux Vol… il vient tout juste de s’animer, et vois ce qu’il fait ! Regarde !

Il la traîna jusqu’au bord de la plateforme, une main agrippant son menton et l’autre lui coinçant les bras contre son flanc.

— Regarde !

Au moins, pensa Kirygosa, le cœur brisé, il ne peut pas me forcer à garder les yeux ouverts.

***

THRALL SE RENDAIT compte qu’un sentiment de défaite se propageait dans les rangs du Vol draconique bleu, d’autant qu’il le ressentait lui aussi.

C’était un dragon, mais un dragon comme seul aurait pu l’imaginer un réprouvé dans son pire cauchemar. Pas moins de cinq têtes aux couleurs différentes jaillissaient de ses épaules massives. Tel le Fléau passant à l’attaque d’un pas maladroit, il semblait pourri et se mouvait par à-coups. Mais il était vivant, et non mort-vivant. Chacune de ses têtes attaquait avec une telle rage qu’un Vol au grand complet, encore sûr de sa victoire quelques instants plus tôt, perdait son sang-froid et cédait à la panique.

— Qu’est-ce que c’est ? cria l’orc à Kalec.

Trop occupé à repousser deux attaques, l’Aspect ne répondit pas tout de suite

— Un dragon chromatique ! s’écria-t-il ensuite.

Thrall se souvint de ce que Desharin lui avait raconté au sujet de ces créatures… Il lui avait parlé de monstruosités bigarrées constituées de morceaux et d’éléments des cinq autres Vols. Cependant, il avait aussi affirmé qu’elles étaient toutes mortes.

Or celle-là était bien vivante.

L’orc observa la chose pendant une seconde pour tenter de déterminer ce dont il s’agissait et pour comprendre ce qu’elle faisait au Vol draconique bleu… et même à Kalecgos, le nouvel Aspect. Ce n’était qu’une seconde d’inattention et de surprise… mais elle fut de trop.

Le monstre les chargea, ouvrant toutes grandes ses cinq gueules. Les relents de chair pourrie qui s’en dégageaient étaient insupportables. Kalec plongea pour esquiver. Thrall s’accrocha à lui de toutes ses forces. Il pensait être passé à côté du pire quand il fut frappé à la cage thoracique et balayé telle une puce sur le dos d’un loup. L’orc comprit alors que l’habile manœuvre avait permis à l’Aspect d’éviter une attaque directe du dragon chromatique multicéphale, mais ne l’avait pas empêché, lui, d’être effleuré par la queue du monstre, au passage.

Ainsi la mort vient finalement à moi, songea Thrall, par une chute depuis le dos d’un Aspect pour m’écraser contre des rochers déchiquetés.

Fermant les yeux, il serra le Marteau-du-destin contre sa poitrine, heureux de mourir avec son arme à la main. Il se demanda s’il allait sentir l’impact qui lui briserait la colonne vertébrale ou lui fracasserait le crâne.

CHAPITRE SEIZE

THRALL NE SENTIT pas ce qu’il avait imaginé, mais un impact bien plus tendre que celui de la pierre et qui le ralentit sans pour autant arrêter sa chute. Quand il s’immobilisa enfin, il s’aperçut qu’il était pris dans une étreinte humide et froide. Il ne voyait rien et pouvait à peine respirer. Puis il comprit : il était tombé non pas sur la roche, mais dans la neige, qui avait amorti sa chute. Il était vivant. Il était secoué, ébranlé et avait le souffle coupé… mais il était vivant.

Il ferma les yeux pour se couper de la réalité.

Dans l’image qui lui vint à l’esprit, il était assis au sommet d’un pic rocheux, près d’une belle silhouette brisée. Animée d’un vif chagrin et d’un profond désespoir, Alexstrasza le regardait.

« Tu ne vois pas, lui avait-elle dit.

— Qu’est-ce que je ne vois pas, Alexstrasza ?

— Que tout ceci n’a aucune importance… Peu importe que tout soit lié. Peu importe à quand cela remonte. Peu importe que nous puissions tout arrêter… Les enfants sont morts. Korialstrasz est mort. Je suis moi-même une morte en sursis et je les rejoindrai bientôt. Il n’y a aucun espoir. Il n’y a rien, plus rien qui compte. »

Il ne voyait pas, effectivement, à ce moment-là. La libération de Nozdormu lui avait redonné espoir. Avec son optimisme égayant et son grand cœur, Kalec l’avait lui aussi incité à continuer le combat, à poursuivre la lutte pour résister au crépuscule qui gagnait du terrain.

Mais Alexstrasza avait raison. Plus rien ne comptait.

L’effroyable créature avait probablement vaincu Kalecgos et repoussé les bleus comme s’il s’agissait de simples insectes excités. Les sectateurs du Marteau du crépuscule l’emporteraient et commenceraient par asservir avant de détruire.

Quel était alors l’intérêt de rester en vie ? Quel était l’intérêt pour le Cercle terrestre de besogner, de s’inquiéter et d’étudier dans le but de comprendre comment soigner le monde ? Cela ne servait à rien.

Si ce n’est que…

Dans l’imagination de Thrall, le visage délicat de la Lieuse-de-Vie laissa place à un autre. Celui-ci était plus dur, avec des traits saillants, des défenses et une peau sombre. Le cœur de l’orc se mit soudain à battre douloureusement, comme s’il se réveillait.

Peut-être le culte détruirait-il le monde. Peut-être les chamans du Cercle terrestre se berçaient-ils vraiment d’illusions en tentant de soigner une terre à la perte de laquelle ils assisteraient.

Cependant Thrall savait une chose, malgré le chagrin, le désespoir et l’obscurité.

« Korialstrasz est mort », avait dit Alexstrasza. Jamais plus elle ne contemplerait son époux, son compagnon, son ami et son champion. Jamais plus elle ne caresserait son visage avec amour ni ne verrait son sourire.

Mais Aggra n’était pas morte. Pas plus que Thrall, malgré sa chute étonnante.

L’orc poussa un cri de douleur étouffé en recouvrant ses sens. Il remua ses lèvres frigorifiées et chuchota un nom :

— Aggra…

Certes, elle l’avait incité à partir en lui adressant un encouragement brutal qui sonnait comme un ordre. Mais cet « ordre » cachait un amour qu’il n’appréciait à sa juste valeur que maintenant. Ce n’était pas simplement pour elle qu’elle avait voulu qu’il parte, mais aussi pour lui-même et pour ce monde. Il se souvint de la façon dont elle l’agaçait avec son esprit vif et sa langue bien pendue. Elle disait ce qu’elle pensait et ressentait, sans jamais perdre de temps. Il se rappela la douceur inespérée de sa protection et de ses conseils lors de sa quête de vision, et le subtil mélange de tendresse et de sauvagerie de leurs unions.

Il voulait la revoir avant la fin de tout.

Contrairement à Alexstrasza, seule et brisée à Désolace, entourée d’un désert de cendres reflétant son cœur dévasté… il pouvait encore revoir sa bien-aimée.

Il avait froid et l’engourdissement le gagnait. Mais la pensée de retrouver Aggra, si dynamique et vivante, si chaude et réelle, lui permit de lutter contre cette léthargie. Inspirant très profondément l’air glacé pour remettre ses poumons en marche, il tenta de faire appel à l’esprit de vie qu’il savait endormi en lui.

C’était grâce à lui que le chaman pouvait entrer en relation avec les éléments, avec autrui et avec lui-même. Tous les êtres possédaient cet esprit de vie. Mais les chamans le comprenaient et collaboraient avec lui. Pendant un instant, Thrall fut terrorisé à l’idée d’échouer. C’était justement cela qu’il n’avait pas réussi à faire au Maelström. C’était là qu’il avait déçu les autres membres du Cercle terrestre. Il était trop distrait pour se concentrer, pour puiser au plus profond de lui-même et en extraire les nombreuses connaissances qui y étaient enfouies.

Cependant, cette fois-ci, il n’était ni distrait ni dispersé. Il gardait le visage d’Aggra devant lui, comme une torche dans l’obscurité d’un avenir incertain. Les yeux fermés, il vit sa bien-aimée sourire et lui tendre la main avec un soupçon de gaieté dans ses yeux dorés.

Cette main forte dans la tienne…

Oh, comme il aimerait cela. Le geste lui semblait maintenant tellement opportun. Un petit rien, qui occupait cependant une place bien plus grande dans son cœur que la peur de la mort ou de la destruction.

Une autre vision s’offrit à lui quand il ouvrit son cœur à Aggra et à l’esprit de vie enfoui en lui.

Elle n’avait pas trait à Aggra ni à lui et se déroulait dans son esprit, telle une scène de pièce de théâtre : un héros, un scélérat, un événement imprévu époustouflant, une tragédie et une méprise. Son cœur, qui ressentait cruellement le manque d’Aggra, ne souffrait plus maintenant de compassion mais de l’empathie que l’on éprouve en partageant une expérience.

Cette connaissance… Alexstrasza…

— Elle doit savoir, souffla-t-il. Je dois la trouver et lui raconter.

Les liens étaient finalement ce qui comptait le plus, ce qui comptait vraiment. Ils inspiraient l’art et la chanson, poussaient les combattants à s’affronter au champ de bataille : l’amour d’un pays ou d’une culture, d’un idéal ou d’une personne. C’était ce sentiment qui faisait battre les cœurs, ébranlait des montagnes ou façonnait le monde. Et Thrall savait, grâce à ses deux visions, que lui-même et une autre, qui pleurait aussi, étaient sincèrement et profondément aimés… aimés pour ce qu’ils étaient, pas pour ce qu’ils pouvaient faire. Pas pour un titre ou un pouvoir.

Aggra aimait Thrall pour ce qu’il était au plus profond de lui et, de son côté, il l’aimait de la même façon.

Alexstrasza était aimée, elle aussi. Il fallait le lui rappeler. Thrall savait au plus profond de ses tripes qu’il était le seul à pouvoir le faire.

L’esprit de vie s’ouvrit à lui. Il circula en lui, lui procurant force, réconfort et apaisement. L’énergie envahit ses membres quasi gelés. Thrall commença alors à se frayer un chemin dans la neige qui l’avait recouvert. Il bougea en suivant le rythme de son propre souffle : il se reposait en inspirant puis reprenait en expirant. Il était calme, lucide et concentré comme jamais il ne l’avait été, le cœur empli des révélations nouvelles qu’il lui fallait partager.

Ce n’était pas facile, mais l’esprit de vie le soutenait avec son énergie vigoureuse, quoique douce. Enfin, il sortit du trou et s’assit pour reprendre son souffle. Puis il se leva lentement et commença à réfléchir sur la marche à suivre.

Sa robe était trempée. Il avait besoin de se réchauffer. Il lui fallait un feu. Il devait ôter ses vêtements imprégnés d’eau avant qu’ils ne le tuent. Et, vu le temps, cela risquait d’être rapide. Il observa le ciel pour voir si des dragons le cherchaient, mais n’aperçut que des nuages et quelques oiseaux. Il ignorait combien de temps il avait perdu conscience. Quelle qu’en soit l’issue, la bataille était de toute évidence terminée…

D’abord un abri, puis le feu. Il chercha un refuge. Là-bas… il semblait y avoir une grotte, du moins un renfoncement dans la roche, semblable à une tache sombre sur le fond grisé.

Ce furent sa concentration, sa clarté d’esprit, et non ses sens, qui lui sauvèrent la vie une fraction de seconde plus tard.

Le Marteau-du-destin en main, il virevolta et eut tout juste le temps de parer le coup de l’ombre qui le suivait depuis si longtemps.

Landenoire !

Landenoire portait des morceaux de plaques que Thrall reconnaissait désormais parfaitement. Maniant la large épée luisante, presque aussi grande que lui, il attaqua avec une force qui semblait surhumaine.

Mais elle ne l’était pas.

La première fois que l’assassin noir avait jailli de l’ombre pour se jeter sur Desharin et le décapiter, Thrall s’était fait prendre par surprise. Quand le personnage l’avait suivi dans la voie temporelle et lui avait proposé sa solution brutale consistant à le tuer bébé, il avait été troublé. Enfin, quand il avait découvert l’identité du mystérieux individu, il en avait été consterné.

Le fait que Landenoire ait non seulement vécu mais ait en plus acquis un tel pouvoir avait systématiquement ébranlé Thrall. Cela avait jeté une ombre sur l’inéluctabilité de son identité même, de ce qu’il avait accompli, de ce qu’il était devenu.

Cependant, l’orc serrait maintenant les dents et refusait de se laisser affaiblir par la peur. Il avait repris des forces, mais avait encore très froid et savait que ses gestes lents ne lui permettraient pas de se défendre seul.

Esprit de vie, aide-moi afin que je puisse vaincre cet ennemi qui ne devrait pas vivre et que je puisse porter tes visions à ceux qui doivent en avoir connaissance !

Une douce mais intense chaleur l’envahit, procurant vigueur et souplesse à ses membres. Thrall prit vaguement conscience que ses vêtements avaient séché. L’énergie à la fois vive et apaisante le ragaillardit. Sans se poser de question, il la reçut avec reconnaissance. Puis il passa à l’attaque sans même avoir à y songer. Laissant ses années d’expérience au combat guider sa main, il porta coup sur coup contre l’armure dérobée que Landenoire osait porter. L’humain fut surpris et recula rapidement en se baissant en position défensive, prêt néanmoins à frapper avec son arme gigantesque.

— Je comprends mieux pourquoi j’ai voulu t’entraîner, ricana l’homme. (Thrall reconnut enfin la voix, malgré le heaume.) Tu es très doué… pour un peau-verte.

— Ta décision de m’entraîner t’a déjà coûté la vie, Aedelas Landenoire, et il en sera de nouveau ainsi. Tu ne peux te jouer du destin.

Landenoire s’esclaffa et manifesta bruyamment sa joie.

— Tu as fait une chute extraordinaire, orc. Tu es blessé et tu tiens à peine debout. Je crois que ton destin est de mourir ici, dans le Nord glacé, et non de m’occire. Ta résistance mentale est admirable. J’aurais aimé en venir à bout, mais d’autres affaires m’attendent. Tranche-Chair n’a pris aucune vie depuis quelque temps. Je serai rapide.

Il insista bien sur le nom, comme pour terroriser Thrall. Mais l’orc rit et le fit changer d’humeur.

— Qu’est-ce qui t’amuse, alors même que tu vas mourir ?

— Toi. Le nom que tu as choisi pour ton épée me fait rire.

— Te fait rire ? Tu ne devrais pas. Elle tranche effectivement la chair des cadavres que je laisse dans mon sillage !

— Oh, je n’en doute pas. Mais elle est émoussée… brutale et rudimentaire. Comme tu l’es au plus profond de toi-même. Et comme tu t’efforces de ne pas l’être.

L’humain se renfrogna de plus belle en grognant.

— Je suis un roi, orc. Ne l’oublie pas.

— Le roi d’un royaume volé uniquement. Et tu ne feras pas de moi un cadavre !

Furieux, Landenoire chargea à nouveau. Thrall para encore, malgré ses blessures et sa chute quasi mortelle, puis repassa à l’offensive.

Au moment de mourir, l’homme avait dit de Thrall qu’il était ce qu’il avait fait de lui. Cette remarque avait révolté l’orc… Penser qu’une partie de cet individu pouvait être en lui le répugnait. Drek’Thar avait mis cela en perspective, d’une certaine façon. Mais maintenant que les armes produisaient des étincelles en s’entrechoquant, Thrall prenait conscience qu’il ne s’était jamais véritablement défait de l’emprise abjecte que Landenoire pouvait avoir sur son esprit.

L’homme très déterminé se tenant devant lui brandissant sa large épée au bout de ses bras musclés était son côté obscur. Lorsqu’il était à son service, Thrall avait eu un aperçu de l’impuissance la plus complète. Il avait passé une bonne partie de sa vie à faire en sorte de ne plus jamais se sentir ainsi. Avec la clarté et la perspicacité qu’il avait gardées des visions jumelles, il se rendait compte que Landenoire représentait tout ce qu’il combattait… en lui.

— Je t’ai craint autrefois, grommela-t-il.

Tenant le Marteau-du-destin d’une solide main verte, il leva l’autre en écartant les doigts. Puis il ouvrit la bouche et fit retentir un cri de colère dans l’air glacé. Une tornade répondit à son appel et se mit à tourbillonner en ramassant la neige gelée, tel un cyclone de glace. D’un mouvement rapide et précis, elle fondit sur Landenoire et le souleva, toujours plus haut. D’un autre geste de la main, Thrall précipita alors l’humain au sol. Celui-ci resta là où il était retombé, un bras plié contre sa poitrine. L’orc couvrit rapidement la distance qui les séparait.

Il observa la silhouette informe en plissant les yeux. Puis il prit la parole en levant lentement le Marteau-du-destin au-dessus de sa tête pour porter le coup de grâce.

— Tu représentais tout ce que je haïssais… Tu étais l’incarnation de la faiblesse arrivée au pouvoir par un coup du sort. À cause de toi, je me suis vu d’une façon que je méprisais, d’une façon…

Landenoire se redressa subitement et, à genoux, tenta de plonger Tranche-Chair dans la poitrine exposée de Thrall. L’orc recula, mais la pointe de l’épée le toucha. Cinq centimètres d’acier s’enfoncèrent dans son ventre, et il siffla en tombant dans la neige.

— Tu peux dire ce qui te chante, orc, mais tu n’en rejoindras pas moins tes ancêtres.

La voix était légèrement moins forte et le coup, plus faible que les précédents. Thrall avait certainement blessé Landenoire plus gravement qu’il n’avait imaginé.

L’orc gronda et envoya un coup du Marteau-du-destin dans les jambes de son adversaire. Ce dernier, qui s’attendait à le voir se relever et fut surpris par l’attaque à terre, hurla en recevant le coup. Si l’armure en encaissa une bonne partie, le choc fut assez violent pour renverser l’humain.

Landenoire n’avait rien d’un homme exceptionnel. Taretha s’était révélée fidèle à elle-même dans la voie temporelle corrompue, et on pouvait en dire autant de lui. Il avait beau ne pas avoir succombé à la boisson ou avoir passé sa vie à compter sur les forces d’autrui, il n’en était pas moins Aedelas Landenoire… un homme mesquin, une brute à qui la perfidie et la manipulation profitaient.

Et Thrall était toujours lui-même.

Landenoire avait certainement intimidé l’orc lorsque celui-ci était plus jeune. Il l’avait certes troublé en revenant sous les traits d’un homme visiblement plus fort. Thrall ne portait qu’une robe mais il avait une nouvelle armure ; lui qui maniait l’habituel Marteau-du-destin avait de nouvelles armes. Il sentait son amour pour Aggra brûler dans son âme. Ce n’était pas une distraction, mais une braise apaisante, solide, inébranlable et fidèle… plus que la haine de cet homme qui se débattait rageusement dans la neige en essayant de se relever malgré ses deux jambes blessées, maniant une épée d’un bras affaibli et bientôt inutile. L’amour d’Aggra était semblable à une armure. Elle le protégeait, le mettait à l’abri, lui permettait d’exploiter le meilleur de lui-même dans cet affrontement autant mental que physique.

Thrall comprit comme jamais auparavant que ces moments où Landenoire avait gagné, en l’intimidant, en sapant sa détermination, en le rabaissant… faisaient désormais partie du passé.

L’humain n’avait donc plus aucun pouvoir sur lui. Thrall était dans l’instant présent, un présent dans lequel il n’avait pas peur.

Un instant qui ne verrait pas la victoire de Landenoire.

Il était temps d’en finir. De mettre Landenoire face à son destin : sa mort des mains de Thrall. De renvoyer à jamais tous ces doutes, toutes ces incertitudes et ces peurs à leur place : dans le passé.

Sa blessure saignait abondamment et il sentait la chaleur de sa robe imbibée de son sang carmin. La douleur l’aidait à se concentrer. En maître d’armes qu’il était, il abattit le Marteau-du-destin au moment où Landenoire parvenait tant bien que mal à se relever. Le bras affaibli de l’humain ne pouvant tenir efficacement l’épée à deux mains, le marteau envoya Tranche-Chair voler sur le côté. D’un même geste, l’orc suivit le mouvement du grand marteau et ne tint plus le manche qu’à une main pour lever l’autre vers le ciel. Un craquement retentit soudain.

Un énorme morceau de glace s’était détaché d’un surplomb rocheux. Telle une dague lancée avec adresse, il vola en direction de Landenoire. Ce n’était que de l’eau gelée qui ne pouvait transpercer une armure.

Cependant, comme l’aurait fait un poing géant, elle renvoya l’humain au sol. Landenoire poussa un cri de douleur et de panique en tombant à genoux dans la neige. Désarmé, presque inconscient, il leva les mains en implorant Thrall.

— Pitié… fit-il d’une voix rauque et faible que Thrall perçut grâce au temps très calme. Épargne-moi, par pitié…

L’orc n’était pas dénué de compassion. Mais le besoin d’équilibre et de justice dépassait ce sentiment dans son cœur… dans la voie temporelle qui avait vu naître cet Aedelas Landenoire et dans la sienne, où cet humain n’avait rien à faire.

Thrall brandit son arme et la leva bien haut au-dessus de sa tête. Quelque chose attira alors son attention. Ce n’était pas le geste suppliant, mais l’éclat de l’ancienne armure de plaques d’Orgrim Marteau-du-destin. Il s’agissait de l’armure que lui-même avait autrefois portée avant d’y renoncer avec respect.

Le serpent qui mue. L’esprit qui gagne en pureté et en force. Tout laissait penser que l’abandon de son vieux moi était l’entreprise de toute une vie. Et Thrall était prêt à se défaire des derniers vestiges de l’influence qu’avait sur lui cet humain.

Il secoua la tête, le cœur apaisé. Il ne ressentait ni joie ni vengeance, car l’acte ne lui procurait aucun plaisir. Mais il éprouvait un sentiment de liberté, de libération.

— Non. Tu n’as pas ta place ici, Landenoire. Tu n’as ta place nulle part. En portant ce coup, je remets les choses en ordre.

Il abattit le Marteau-du-destin et écrasa le heaume en métal ainsi que la tête qui s’y trouvait. Landenoire fut tué sur le coup et s’effondra.

Thrall venait de tuer son ombre.

CHAPITRE DIX-SEPT

LANDENOIRE MOURUT EN silence. Sous son corps, la neige prit une teinte rouge en fondant. Thrall inspira profondément, souffla et tituba, avant de s’asseoir lourdement. La douleur du combat et de la chute se raviva alors. Laissant un léger sourire se dessiner sur son visage, il prit conscience qu’à cet instant précis il avait vraiment très mal. Il ferma les yeux, demanda des soins et sentit une chaleur lui répondre et envahir son corps. Il était épuisé et avait encore mal, mais il avait paré au pire et survivrait.

Néanmoins, il n’était pas question d’abandonner. Après s’être cuirassé contre la douleur, il se releva. Il lui fallait toujours un abri, un feu et de quoi manger. Il était hors de question qu’il meure ici, car il devait retrouver Aggra… et un autre être qui avait besoin de lui.

Il marchait péniblement depuis quelque temps déjà quand il aperçut une ombre sur la neige. Levant ses yeux dont les cils étaient couverts de glace, il vit une immense forme reptilienne planer au-dessus de sa tête. Elle était à contre-jour, si bien qu’il n’en distinguait pas la couleur. Les membres complètement engourdis, à peine capable de marcher, il n’en brandit pas moins le Marteau-du-destin. Il ne laisserait pas une créature aussi insignifiante qu’un dragon du Crépuscule se dresser entre Aggra et lui.

— Du calme, mon ami orc, fit une voix légèrement amusée. Je suis venu te chercher pour te ramener au chaud et t’offrir le couvert. J’avoue que je pensais rapporter ton corps pour les obsèques d’un héros. Mais je vais finalement y gagner la reconnaissance de mon Aspect.

C’était un dragon bleu ! La vague de soulagement qui submergea Thrall fut telle que ses jambes le trahirent. Les puissantes griffes qui se refermèrent doucement sur lui furent la dernière chose dont il eut conscience avant de s’évanouir.

***

UNE HEURE PLUS tard, Thrall se retrouvait dans l’espace maintenant familier du Nexus qui avait été invoqué pour lui. Assis sur une chaise, il était emmitouflé dans une couverture chaude et tenait une coupe de breuvage fumant, à la fois doux et épicé, qui semblait lui rendre ses forces à chaque gorgée.

Le brasero produisait une forte chaleur. L’orc tendit les mains dans sa direction. Il avait frôlé la mort à plusieurs reprises au cours de la journée écoulée… et une mort pas seulement physique. Mais il l’avait repoussée et il était maintenant là, vivant et fier de l’être. Il était heureux de jouir de la chaleur du feu et de l’amitié des bleus, qui avaient poursuivi leurs recherches alors qu’il n’y avait plus d’espoir.

— Thrall.

L’orc se leva pour accueillir son ami Kalecgos. Tandis qu’un sourire de soulagement égayait le visage demielfe du dragon, deux mains se refermèrent sur les bras de Thrall.

— Tu es dans un état épouvantable, commença Kalecgos. Ta découverte a illuminé cette journée pour le moins noire. Explique-moi comment on t’a retrouvé. Mon cœur saignait quand tu es tombé, car je ne réussissais pas à te localiser.

Thrall sourit timidement, malgré ses yeux mornes.

— La neige a amorti ma chute, mais m’a également caché. Tout porte à croire que les ancêtres ne souhaitent pas que je les rejoigne tout de suite.

— Narygos, celui qui t’a trouvé, m’a dit qu’il y avait un autre corps tout près.

— Landenoire, répondit Thrall, qui s’attendait à cracher le mot avec rage et fut plus que surpris de ne ressentir ni haine ni colère dans son cœur en le prononçant.

Non seulement l’homme avait disparu de cette voie temporelle dans laquelle il n’aurait jamais dû venir, mais avec lui s’était également envolée son influence. Quelle que soit l’emprise qu’il avait eue sur Thrall, elle avait disparu avec lui.

Kalec opina de la tête.

— C’est bien ce que j’imaginais quand on m’a décrit le cadavre. Je suis heureux que tu aies eu le dessus… et surpris, en quelque sorte. Combattre après une telle chute, sans compter le froid… Eh bien, vous autres, les orcs, êtes plus coriaces que je ne le pensais, dirait-on.

— Je n’étais pas seul dans mon combat, déclara Thrall calmement. Mais je connais quelqu’un qui l’est.

Comme Kalec lui lançait un regard curieux, l’orc s’expliqua.

— Pour faire ce qu’Ysera m’a demandé, j’ai dû laisser quelqu’un derrière moi. Quoi qu’il arrive à ce monde, je la reverrai.

Le dragon acquiesça alors.

— Je comprends. J’espère que ton vœu sera exaucé, Thrall.

— Cela ne fait aucun doute. J’en suis certain, ajouta-t-il en dévisageant Kalec. Mais je crois… que vous n’en êtes pas si sûr.

Fronçant les sourcils, Kalec se détourna avant de faire les cent pas.

— Tu es tombé au beau milieu de la bataille, Thrall, dit-il doucement. Tu n’as pas assisté à la suite.

Il se tut et Thrall attendit patiemment.

— Cet être, ce… Chromatus, comme j’ai entendu le Père du Crépuscule l’appeler… sais-tu ce dont il s’agit ?

— Vous l’avez qualifié de dragon chromatique. Desharin m’a parlé de ces créatures. Il prétendait qu’elles étaient toutes mortes.

Kalec confirma de sa tête bleu vif.

— C’est ce que nous pensions. Ces dragons n’ont rien de naturel, Thrall. Ce sont des créations. Des choses fabriquées de toutes pièces. Et celle-ci… Je n’en avais jamais entendu parler jusqu’à présent. Mais c’est clairement une réussite de Nefarian, sa plus grande œuvre. Jamais je n’avais vu de bête à cinq têtes.

— Cinq têtes, fit l’orc, songeur. Chacune de la couleur d’un Vol.

C’était une image affreuse, dont il n’arrivait pas à se défaire malgré ses efforts.

— Cinq têtes, répéta Kalecgos, dont le sentiment d’horreur ne cessait de croître. C’est cela. Thrall, les dragons chromatiques ne vivaient jamais très longtemps. Mais peut-être s’agit-il du secret que Nefarian a découvert : cinq têtes, cinq cerveaux. Peut-être est-ce cela qui rend Chromatus si puissant, même si… même s’il semblait faible.

L’orc ne put cacher son étonnement.

— Faible ?

Se tournant vers lui, le dragon le regarda droit dans les yeux.

— Faible, répéta-t-il. Il trébuchait, vacillait. Ses ailes ne le portaient parfois plus. Pourtant, mon Vol n’a pu résister face à lui et aux dragons du Crépuscule. Il m’a vaincu, Thrall. Or je suis un Aspect désormais. Ne vois aucune arrogance dans mes propos, mais à l’exception des autres Aspects, aucun dragon ne devrait être en mesure de me battre. Cependant, j’ai dû ordonner la retraite, sans quoi il m’aurait tué et aurait éliminé tout mon Vol. Nous avons donné tout ce que nous avions face à lui. Et il était faible.

D’après ce que Thrall savait de lui, Kalec était quelqu’un qui tentait de penser de façon constructive. Il ne cédait pas facilement aux émotions négatives comme la colère et le désespoir. L’orc n’en nota pas moins la résignation, l’inquiétude et la désespérance, il fallait bien l’admettre, qui perçaient dans sa voix et dans son comportement.

Il comprit pourquoi.

— Pour une raison ou une autre, il n’avait pas encore toutes ses forces, fit-il. Et quand il sera enfin soigné…

Tout le chagrin de l’univers parut se concentrer dans les yeux bleus de Kalec.

— On dirait que rien ne pourra l’arrêter, ajouta-t-il tranquillement.

— En effet, convint Thrall d’un air songeur. Rien du tout.

— Nous sommes dispersés au moment où nous devrions être le plus unis, reprit Kalec. Ce Chromatus, à la tête des dragons du Crépuscule… il vaincra, il nous anéantira, mon Vol et moi-même, si nous l’approchons une nouvelle fois sans renforts.

— Ysera et Nozdormu viendront, affirma Thrall en toute confiance. Leurs Vols vous rejoindront.

— Cela ne suffira pas, répliqua Kalec tristement. Nous avons besoin des rouges. Non… plus que ça, nous avons besoin de la Lieuse-de-Vie en personne. Thrall, mon Vol a été effrayé, et je dois avouer que moi aussi. Voir une telle chose, savoir qu’on ne peut l’emporter… (Il secoua la tête.) Il nous faut l’espoir qu’elle pourrait nous apporter. Mais elle semble en être dépourvue. Sans elle, je crois vraiment que nous nous écroulerons.

— Je vais retourner lui parler.

— Elle ne t’a pas écouté la dernière fois, fit Kalec avec une amertume inhabituelle dans la voix. Elle ne t’écoutera pas cette fois. Nous sommes perdus, Thrall, et… je ne sais pas quoi faire. Je suis un Aspect. J’ai… de nouveaux sens, une nouvelle manière d’appréhender les choses. C’est difficile à expliquer. Je suis plus que je ne l’ai jamais été ; pourtant, en bien des façons, j’ai l’impression de ne pas avoir changé. J’ai le sentiment de n’être que Kalecgos et je ne sais pas quoi faire.

Thrall marcha jusqu’à son ami et posa une grosse main verte sur son épaule.

— C’est cette humilité particulière qui vous a valu de gagner l’ensemble des cœurs de votre Vol. Vous avez beau avoir toute la puissance d’un Aspect de la Magie, vous n’avez pas changé au plus profond de vous-même. Je connais votre courage, Kalec. Et cela paraît presque impossible, mais… lorsque j’étais sous la neige, entre la vie et la mort… (Il marqua un temps d’hésitation.) j’ai eu une vision. De celles que je sais vraies au fond de mon cœur, sans aucun rapport avec le dernier souffle d’un orc mourant.

Kalecgos le croyait totalement et opina de la tête.

— Quelle était cette vision ?

Thrall secoua la tête.

— Je ne peux pas la partager avec vous, pas encore. Alex-strasza doit l’entendre la première, avant quiconque. Et c’est pourquoi je crois être capable de lui permettre de reprendre ses esprits. Ensuite, avec la Lieuse-de-Vie et ses rouges à vos côtés… eh bien, je pense que Chromatus commencera à se faire du souci.

Tous deux eurent alors un large sourire.

***

LES SECTATEURS DU Marteau du crépuscule avaient fort à faire.

Chromatus avait reçu l’étincelle de vie, mais son corps affichait encore l’horreur et la putréfaction. Il avait combattu férocement et avait triomphé, alors même qu’il était faible et venait de naître. Maintenant allongé devant le temple, dans la neige, il était avide et affamé. Les sectateurs lui apportaient donc de la viande, que saisissait avec empressement chacune de ses mâchoires.

Le Père du Crépuscule se tenait près de lui, presque grisé par la victoire. Aile de mort ne trouverait sans doute rien à redire à ce qui s’était passé aujourd’hui. Landenoire avait éliminé le décevant Arygos et utilisé le sang rare du dragon pour servir la cause, puisque celui-ci n’y était pas parvenu de son vivant. Par ailleurs, l’un des dragons du Crépuscule avait vu Thrall tomber du dos de Kalec et Landenoire était parti à sa recherche, au cas où il aurait survécu. Les dragons du Crépuscule avaient repoussé les bleus. Enfin, surtout, Chromatus était venu au monde. Or, bien qu’il soit tout juste né, il avait vaincu la crème du Vol draconique bleu menée par son nouvel Aspect, Kalecgos.

Chromatus dévorait les carcasses d’orignaux de Tombeneige qui avaient été chassés avant de lui être apportés. Il était ainsi silencieux depuis une heure. Cependant, il s’arrêta et leva son énorme tête noire.

— Il m’en faut plus, fit-il négligemment.

— Tu auras tout ce qu’il te faut, Chromatus, lui promit le Père du Crépuscule. Nous t’apporterons de la viande jusqu’à ce que tu préfères la chasser toi-même.

— Cela ne saurait tarder, déclara la tête noire de sa voix grave, que l’on ressentait plus qu’on ne l’entendait. Plus c’est frais lorsque mes mâchoires broient, plus c’est délicieux.

— C’est assurément vrai, convint le Père du Crépuscule.

La tête noire se baissa pour continuer de manger. Puis ce fut au tour de la tête rouge de se dresser. Chromatus la garda de profil, mais fit rouler un œil énorme qui vint se poser sur l’humain.

— Les dragons ne sont pas encore prêts à me présenter leur gorge pour que je la déchiquette. Ils vont retenter leur chance.

Le Père du Crépuscule ne prit pas toute la mesure de cette mise en garde.

— Ils seraient stupides de s’y essayer. De plus, je les crois tellement abattus qu’ils ne feront pas une telle erreur. Ysera a disparu et son Vol est perdu. Nozdormu a certes été retrouvé, mais il n’a pas encore mobilisé son Vol pour porter secours aux siens. Alexstrasza pleure toutes les larmes de son corps, telle une humaine, et son Vol ne parvient apparemment plus à rien sans elle. Tu as démontré ta puissance aux bleus et leur Aspect a trop de cœur pour les mener convenablement. Thrall, leur soi-disant héros, est mort sous une congère ou viendra bientôt s’empaler sur l’épée de Landenoire. Je pense que tu peux te reposer comme bon te semble, mon ami.

La tête de dragon rouge lui lança un regard furibond et menaçant de ses yeux violets et luisants.

— Je ne suis pas ton ami, Père du Crépuscule, répliqua-t-elle doucement sur un ton qui, l’espace d’une seconde, fit cesser de battre le cœur de l’humain. Je ne suis ni ton enfant ni ton serviteur. Nous sommes tous les deux au service du puissant Aile de mort. Mon père m’a créé pour cela. Mais c’est notre seul point commun.

Le Père du Crépuscule ne montra pas sa peur, mais s’imagina que le dragon la sentait. Il attendit pour être sûr que sa voix ne tressaillirait pas avant de répondre.

— Bien sûr, Chromatus. Nous le servons tous les deux en toute loyauté.

Chromatus plissa ses grands yeux, mais n’insista pas.

— Tu n’es pas un dragon. Tu ne comprends pas les dragons comme je les comprends. Ils ont beau être dispersés et désespérés, ils reviendront. Et ce jusqu’à ce qu’ils soient tous anéantis.

— Ce qui pourrait bien leur arriver à la prochaine bataille, ajouta la tête bleue en gloussant légèrement. Quand même, c’est toi qui serais stupide de baisser la garde. J’en suis encore à recouvrer toutes mes forces, car j’en aurai besoin lors de la prochaine attaque. (Il fit une pause, courba sa tête bleue et en ouvrit grande la gueule pour ne faire qu’une bouchée d’un orignal adulte femelle.) La fille de Malygos est encore en vie, n’est-ce pas ?

Le Père du Crépuscule fut déconcerté.

— Oui, mais nous avons déjà utilisé le sang d’un rejeton de Malygos pour activer le capteur.

La tête noire lança à l’humain un regard méprisant.

— C’est sa lignée, et non son sang, qui compte désormais.

— Oh, fit le Père du Crépuscule, qui commençait à comprendre. Oh. Dois-je… hum… la faire venir maintenant, alors ?

— Le temps passe, ajouta la tête de bronze. Je suis le seul succès des expériences de mon père. Peut-être qu’une méthode de création de dragonnets chromatiques plus stable… plus traditionnelle… leur donnerait la force de survivre. Avec moi pour père et la dernière enfant de Malygos pour mère ? Oui… nos enfants seront plus robustes. Mais je dois d’abord me reposer. Amène-la-moi dans quelques heures. Ne te fais pas de souci pour le collier. Je la libérerai quand je serai prêt. Même sous sa forme draconique, je n’ai rien à craindre d’elle.

Le Père du Crépuscule se tourna vers l’un de ses assistants.

— Conduis la dragonne bleue prisonnière à Chromatus dans trois heures. Je dois parler à notre maître et l’informer de notre succès.

— Ma vie vous appartient, répondit le sectateur, qui, bien décidé à obéir, partit en courant.

Avec sa tête verte, Chromatus avala un autre orignal et en broya les os en observant l’assistant qui partait précipitamment. Puis il poussa un long soupir empestant la viande fraîche, se baissa jusqu’au sol couvert de neige et ferma ses dix yeux. Mais avant qu’il ne sombre dans un profond sommeil, sa tête noire précisa une dernière chose.

— Et la tienne m’appartient, lança-t-elle au Père du Crépuscule.

***

LE PÈRE DU Crépuscule s’agenouilla devant l’orbe sombre et plein de danger.

— Seigneur Aile de mort, commença-t-il humblement.

L’orbe s’ouvrit bruyamment. En sortit une fumée noire comme la nuit qui dessina l’image d’un monstrueux dragon aux yeux de braise.

— J’espère pour toi que tu as de bonnes nouvelles à m’annoncer, gronda l’Aspect draconique noir.

— Oui, répondit vite le Père du Crépuscule. Les meilleures nouvelles du monde. Chromatus vit !

Un gloussement de plaisir sourd retentit et, qu’il s’agisse d’une réponse ou d’un écho, le Père du Crépuscule sentit la terre gronder très légèrement elle aussi.

— Enfin de bonnes nouvelles. Je suis ravi que tu aies réussi ! Donne-m’en d’autres.

Le Père du Crépuscule hésita. Une mauvaise nouvelle accompagnait malheureusement la bonne. Mais elle n’était finalement pas si terrible que cela.

— Arygos nous a déçus. Cependant, il a fini par nous être utile, comme vous aviez prévu que la femelle pourrait l’être. Son sang a activé l’iris de focalisation, qui nous a à son tour permis de canaliser toute l’énergie arcanique du Nexus ! Nous avons créé un capteur tellurique pour transférer tout ce fabuleux pouvoir directement à Chromatus.

S’ensuivit un silence lourd, de ceux qui semblent durer des siècles, plus effroyable que la colère d’Aile de mort.

— Arygos n’a donc pas été choisi pour devenir l’Aspect. Il ne m’a pas livré les bleus.

La voix était basse, presque calme. Mais rien, absolument rien n’était jamais véritablement calme avec cet Aspect dément.

— Non, mon seigneur. Je ne saisis pas comment ces choses fonctionnent… Tout laisse d’ailleurs penser que nul ne le comprenait vraiment… Mais les pouvoirs de l’Aspect ont fini par être transférés à un autre.

— Kalecgos, articula lentement Aile de mort avec haine.

— Oui, mon seigneur. Arygos a fait appel au Vol draconique du Crépuscule dès qu’il s’est aperçu de ce qu’il se passait. Puis il s’est réfugié à l’Œil, où Landenoire l’a tué et a canalisé son sang. Le Vol bleu, mené par Kalecgos, nous a attaqués aussitôt. Mais, mon seigneur, bien qu’il soit tout juste né et faible, Chromatus a réussi à les mettre en fuite ! Lorsqu’il disposera de toute sa force et de toute sa puissance, rien ni personne ne pourra plus se dresser en travers de son chemin. Comme vous le voyez, peu importe que Kalecgos soit le nouvel Aspect. Nous triompherons quand même !

Il attendit la réponse de son maître en suant à grosses gouttes sous les aisselles. Ce fut long.

— Je commençais à croire que j’allais devoir me déplacer et accomplir le travail moi-même, dit Aile de mort en guise d’avertissement.

Le Père du Crépuscule dut faire un gros effort pour ne pas baisser les épaules de soulagement.

— Non, tout-puissant. Vous voyez que je peux vous servir correctement.

— C’est… rassurant. Mes affaires entrent dans une phase délicate. J’aurais vraiment été très courroucé si j’avais dû les mettre de côté. Tes propos sont intéressants. Et qu’en est-il de Thrall ? Est-il mort ?

— Il est tombé du dos de Kalecgos durant la bataille. Même s’il a survécu à la chute, ce qui est peu probable, Landenoire est parti à sa recherche.

— Tu le crois donc mort ?

— Sans aucun doute.

— Pas moi. Je veux le corps. Cherche-le aussi longtemps que cela sera nécessaire et rapporte-le-moi. Je veux le voir pour m’assurer que je n’ai plus à me préoccuper de cet orc.

— Comme vous voudrez, mon seigneur.

— Tant qu’il ne sera pas en pleine possession de ses moyens, il faudra veiller sur Chromatus. Aucun mal ne doit lui être fait.

— Soyez rassuré. En fait, Chromatus songe déjà à l’avenir. Il a exigé qu’on lui amène Kirygosa. Ses œufs ont déjà tenu de belles promesses. Je pense donc que nous pourrons régler le problème d’espérance de vie réduite des dragons chromatiques.

— Chromatus est sage. C’est une bonne chose. Elle aura l’honneur d’être la mère de l’avenir. (La monstrueuse mâchoire métallique du dragon s’ouvrit légèrement pour dessiner une sorte de rictus.) Je suis satisfait. Tu as bien avancé malgré tes premiers revers, Père. Continue sur cette voie et tu seras récompensé.

La fumée qui constituait l’image d’Aile de mort laissa une nouvelle fois place à une brume noire tourbillonnante. Celle-ci dériva près du sol avant de reprendre son apparence originelle, celle d’un orbe noir solide. Le Père du Crépuscule se détendit et essuya son front couvert de sueur.

***

ILS AVAIENT RÉUSSI à transporter un laboratoire assez complet, que Kirygosa avait fini par découvrir dans ses moindres détails. Elle en connaissait ainsi chaque coupe bouillonnante, chaque petit brûleur, chaque fiole et aiguille, chaque « spécimen » placé dans un bocal soigneusement étiqueté. Elle connaissait les odeurs et les bruits de l’endroit, ainsi que les instruments qu’utilisaient les apothicaires.

Elle y avait connu la douleur, l’humiliation et un chagrin atroce. Si, en silence, elle suppliait parfois la mort de venir la prendre, elle ne le voulait pas vraiment cependant. Elle savait qu’ils ne la tueraient pas… pas tant qu’ils auraient encore besoin d’elle.

Cependant, après lui avoir fait subir ce pour quoi ils l’avaient amenée ici, ils n’auraient plus besoin d’elle.

Son cœur battait la chamade. Ils l’observaient de près. Par le passé, elle les avait combattus bec et ongles, éprouvant un tant soit peu de satisfaction à leur faire du mal avant qu’ils ne commencent à la tourmenter. Ils s’attendaient sans doute à ce qu’elle se débatte de plus belle, mais elle ne leur offrit qu’un visage lugubre. Vu son extrême fatigue, ils n’eurent aucun mal à lui arracher des larmes.

— La dragonne bleue ne se rebiffe plus ? fit l’un d’eux, à la fois par provocation et par surprise.

— Quel intérêt ? répondit Kirygosa d’un air triste. Cela ne m’a servi à rien jusqu’à présent. Avant, j’avais l’espoir d’être libérée. (Ses yeux emplis de larmes croisèrent ceux de son interlocuteur.) Mais cette fois, je ne serai pas emmenée et oubliée jusqu’à ce que vous ayez à nouveau de besoin de moi, c’est ça ?

L’autre, une trolle du nom de Zuuzuu, secoua la tête et gloussa comme une folle.

— Là où tu vas cet’fois, personne te l’a dit, j’parie.

Un sentiment d’horreur saisit Kirygosa aux tripes.

— Je… pensais que vous me conduisiez une nouvelle fois au laboratoire.

Les deux sectateurs échangèrent des regards cruels.

— Non, ma mignonne p’tite dragonne, répondit Zuuzuu. Dans l’œil d’Chromatus, t’as tapé.

— Qu… comment ? balbutia Kiry.

Ils ne voulaient tout de même pas dire que… pas avec ce monstre pourrissant à cinq têtes…

— Il s’imagine que vous deux pourriez engendrer des rejetons chromatiques stables, expliqua Josah, un humain grand et trapu aux cheveux châtains. Simple conseil : ne t’attends pas à un joli petit dîner aux chandelles en guise de préliminaires.

Tous deux s’esclaffèrent, Zuuzuu en poussant d’horribles gloussements et Josah en braillant de bon cœur.

Kirygosa avait envie de les tuer, de les tailler en pièces, de s’enfuir, de s’envoler, de se faire tuer par les dragons du Crépuscule, d’être torturée à mort ou de subir n’importe quoi, mais pas ce qu’ils lui réservaient.

Au même moment, elle s’aperçut qu’elle tenait là une chance qui ne s’était jamais offerte à elle. Réprimant son haut-le-cœur, elle se maîtrisa pour ne pas trembler de colère et d’épouvante. Puis elle réfléchit en fronçant les sourcils.

— Si nous pouvions procréer, j’aurais une certaine valeur, lança-t-elle.

— Sûr ! rétorqua Zuuzuu. Avec ta lignée, y a qu’toi qui peux lui donner les bébés qu’y veut, Chromatus.

Kiry s’efforça de ne pas broncher en songeant aux autres femelles des divers Vols soumises aux désirs de Chromatus. Elle préféra plutôt opiner de la tête.

— Je pourrais être reine.

— Pendant quelque temps, peut-être, dit Josah, qui avait pris un peu d’avance sur Kiry et Zuuzuu. Mais la fin de tout est inéluctable. Même pour toi.

Zuuzuu tenait la chaîne d’argent, mais Kirygosa s’était rendu compte qu’en marchant la trolle avait quelque peu relâché sa poigne. Elle prit note de leurs armes : deux dagues glissées dans leur fourreau, à la hanche. Ils approchaient d’un escalier en colimaçon qui devait les conduire au rez-de-chaussée. Et à Chromatus. Josah descendait déjà. Bientôt, ils se retrouveraient l’un derrière l’autre.

Maintenant.

De la main droite, Kiry arracha d’un coup sec la chaîne des mains de Zuuzuu, qui la tenait sans plus y prêter attention. Puis elle glissa son bras gauche autour du cou de la trolle. Celle-ci creusa avec ses doigts de longs sillons dans le bras de Kiry, tandis qu’elle tentait de l’étouffer. La dragonne ignora la douleur et serra vite et fort, jusqu’à ce que Zuuzuu roule les yeux et perde conscience. Puis elle posa le corps de la trolle par terre tout en s’emparant de sa dague.

Elle n’avait pas fait le moindre bruit. Josah n’avait rien remarqué et poursuivait ce qui était désormais un monologue.

— J’espère vivre assez longtemps pour voir ça, disait-il avec un soupçon de mélancolie. Je parle de la fin, tu sais. Même si notre destin est de mourir aux ordres du Père du Crépuscule. Peut-être serait-il heureux d…

Ses mots se transformèrent en un gargouillement confus lorsque Kirygosa plongea la dague de Zuuzuu dans sa gorge. La dragonne lui couvrit la bouche pour étouffer les bruits répugnants qu’il émettait et déposa son corps par terre, comme elle venait de le faire avec celui de Zuuzuu.

Elle avait les mains couvertes de sang, son cœur battait à tout rompre et elle haletait. Elle essuya comme elle le put ses mains et la dague sur la robe de Josah tout en restant en alerte pour s’assurer que nul ne l’avait entendue. Tout était calme.

Elle referma brièvement une main sur la chaîne. Elle était toujours prisonnière de cette forme humaine faible, mais au moins elle n’était plus à la merci de l’ennemi.

Il n’y avait aucun endroit où tirer et cacher les corps. Le temple à ciel ouvert offrait peu de recoins et de lieux compartimentés. Lorsqu’on ne la verrait pas arriver, on viendrait rapidement la chercher et on trouverait les corps dans l’escalier.

Mais avec un peu de chance, Kirygosa serait déjà loin, à ce moment-là.

Elle s’élança en toute discrétion. Ses bottes ne faisaient pas plus de bruits que de simples murmures tandis qu’elle dévalait l’escalier. Heureusement, le soleil était couché. Elle comptait bien évoluer dans l’ombre.

Mais les sbires du Père du Crépuscule ne relâchaient pas leur attention à la tombée de la nuit. Des torches étaient plantées dans la neige et produisaient une lueur orangée qui chassait les ombres violacées. Kirygosa atteignit le niveau inférieur et se plaqua contre l’un des murs voûtés en regardant en tous sens.

Si seulement elle pouvait adopter sa véritable forme et partir en volant ! Mais ils avaient fait en sorte qu’elle en soit incapable. Elle passa les doigts sur la chaîne enroulée autour de son cou qui la retenait sous cette forme. Elle avait besoin d’une monture. Ils en avaient toutes sortes ici. Mais il s’agissait principalement de bêtes de somme… semblables à celles qui, peu de temps auparavant, avaient tiré le chariot cachant le corps inanimé du cauchemar qui, maintenant, somnolait non loin des ombres où elle se dissimulait.

Cependant, il y avait aussi des montures personnelles. Elles appartenaient à quelques-uns des membres de haut rang du culte. Contrairement à beaucoup d’autres, qui avaient entrepris un véritable périple pour se rendre jusqu’au temple, ces derniers n’avaient pas été obligés d’effectuer la difficile traversée de Norfendre à pied. Quelques-unes des bêtes étaient attachées un peu plus loin, à bonne distance du rayon d’illumination des torches. Kirygosa aperçut des loups, des chevaux au pelage épais, des sabres-de-nuit, et même une poignée d’orignaux ainsi qu’une ou deux wyvernes. Certaines ne permettraient à personne d’autre que leur cavalier de les monter.

Mais pas toutes.

Il y avait tout de même un problème : pour atteindre une wyverne, il fallait passer devant Chromatus, qui dormait.

Le sentiment d’horreur refit surface et fit hésiter Kiry… S’il se réveillait…

Dans ce cas, cela ne sera pas pire que si tu étais allée jusqu’à lui docilement. Mais si tu arrives à passer…

C’était la seule façon. Si elle n’y parvenait pas, il lui restait la dague. Elle pourrait toujours s’en servir contre elle-même plutôt que de se soumettre.

Fourrant la chaîne ballante sous sa chemise de lin, elle serra la dague, une arme bien dérisoire face à une telle créature, et avança lentement.

Le souffle du monstre qui sortait des énormes poumons animés surnaturels ressemblait à la brise. Sous forme humaine, à côté de lui, Kirygosa était comme une souris à côté d’un tigre. Cela ne l’empêcha pas de penser que ses bruits de pas étouffés par la neige et son cœur qui battait à tout rompre risquaient de le réveiller. Il n’était pas roulé en boule, mais allongé. Ses têtes étaient étendues devant lui et son corps se soulevait et retombait doucement à chaque fois qu’il respirait.

Kiry voulait courir, mais elle se retint. Elle avança pas à pas et longea l’immense forme tachetée. Celle-ci dégageait une fétide odeur de musc, comme si l’étincelle de vie ne pouvait la débarrasser de la puanteur de la pourriture qui se cramponnait à elle depuis si longtemps. Kiry sentit soudain une boule de haine se former dans son ventre. Sa chaleur la ragaillardit et renforça sa détermination.

Il n’y avait pas que sa vie en jeu ici. Le Père du Crépuscule l’avait retenue prisonnière assez longtemps pour qu’elle apprenne des choses… des choses qu’elle savait sans qu’il en soit conscient. En rejoignant Kalec et les dragons bleus, elle pourrait leur fournir des informations qui leur seraient utiles pour mener leurs attaques.

Car ils allaient effectivement attaquer à nouveau. Kirygosa connaissait son peuple. Cette fois, elle voulait être à leurs côtés, ne pas être neutralisée et affaiblie par une chaîne autour du cou.

Chromatus remua.

Kirygosa s’immobilisa sans même finir le pas qu’elle venait de commencer. Avait-il senti son accès de haine ? Ou son odeur ? S’était-elle montrée imprudente en brisant une brindille cachée sous la neige ?

Il s’agita. Son énorme tête de bronze se redressa avant de retomber en poussant un long soupir. Sa queue se souleva avant de s’abattre brutalement. Puis il s’immobilisa de nouveau et sa respiration lourde, signe d’un sommeil profond, reprit.

Soulagée, Kirygosa baissa brièvement les paupières et poursuivit sa marche à pas lents et prudents, pour s’éloigner du dragon chromatique endormi et se rapprocher des montures attachées. Ses yeux passèrent ainsi de la forme imposante et immonde de Chromatus à la wyverne qui devait lui offrir la liberté.

Les loups et les sabres-de-nuit entretenaient un lien trop étroit avec leur cavalier pour qu’elle songe à en voler un. Les orignaux, qui venaient de la région et auraient pu la conduire loin, n’étaient pas dressés pour porter des cavaliers. Par ailleurs, comme les autres herbivores, ils n’apprécieraient pas l’odeur de sang dont elle était imprégnée. Enfin, les wyvernes, les principales montures de la Horde, étaient étrangement calmes à ses yeux. Il y en avait si peu au temple qu’on les avait dressées pour qu’elles acceptent n’importe qui.

À condition toutefois de savoir s’y prendre. Mettant de côté sa peur une nouvelle fois, Kirygosa pensa qu’elle avait de la chance d’en avoir deux à sa disposition.

Elle s’approcha de celle qu’elle avait choisie et murmura doucement. La créature tourna sa tête léonine vers elle, en clignant des yeux d’un air vaguement curieux et en déployant et étirant ses ailes de chauve-souris. L’animal n’était pas sellé, mais il n’y avait pas de temps à perdre. L’alarme pouvait être donnée à tout moment. Kirygosa devait mettre autant de distance que possible entre le temple et elle avant que cela n’arrive.

Elle avait déjà vu des wyvernes montées, mais elle ne s’était elle-même jamais livrée à cet exercice. Elle enjamba prudemment la grande bête, qui gronda et tourna la tête pour la regarder, percevant de toute évidence qu’elle avait affaire à une cavalière inexpérimentée.

Kiry la caressa d’une façon qui, espérait-elle, la rassurerait. Puis elle saisit les rênes et lui fit lever la tête vers le ciel. Obéissante et bien entraînée, la monture s’élança… et Kiry poussa un cri étouffé en se plaquant contre elle et en se cramponnant fermement. La bête reprit rapidement une position normale et attendit un ordre en planant. Prenant les rênes, Kiry la guida vers l’ouest, vers Frimarra et le Nexus, dans l’espoir que Kalecgos et son Vol y soient réunis.

Elle se pencha près de l’oreille de la wyverne et fit appel au peu de magie de persuasion que lui permettait la chaîne autour de son cou. La bête se calma.

— Nous savons voler toutes les deux, souffla-t-elle. Apprends-moi à devenir un coursier des vents, mon amie.

Son imagination lui joua probablement un tour, mais elle crut bien entendre un wouff approbateur.

CHAPITRE DIX-HUIT

THRALL NE S’ÉTAIT pas imaginé qu’il reviendrait ici, encore moins aussi tôt. Installé sur le dos de Narygos, il avait le sentiment d’être un individu totalement différent de celui qui, la dernière fois, s’était rendu auprès de la Lieuse-de-Vie.

L’image d’Aggra lui faisait chaud au cœur, y brûlant comme les braises d’un âtre pour le soutenir et l’apaiser. Il avait observé les dragons bleus tandis qu’ils renouaient avec leur cœur et leur esprit. D’ailleurs, il avait alors joué un rôle crucial. Les dragons avaient reçu l’Aspect qu’ils méritaient ; un Aspect doué de force, de compassion et de sagesse, qui veillait aux intérêts de son Vol.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle était ici, fit Thrall en indiquant l’endroit.

Narygos descendit doucement en direction du pic rocheux. Alors qu’ils se rapprochaient, le chaman vit, non sans une certaine inquiétude, qu’Alexstrasza était toujours là. Elle était telle qu’il l’avait laissée, rongée de chagrin et assise les cuisses collées contre la poitrine. Il se demanda si elle avait bougé depuis son dernier passage.

— Laissez-moi à bonne distance. Je doute qu’elle veuille voir quiconque pour l’instant et ce sera plus facile si elle comprend que je suis seul.

— Comme tu voudras, répondit le dragon, qui se posa avec grâce et se baissa pour que Thrall puisse mettre pied à terre sans difficulté.

L’orc se retourna et leva les yeux.

— Merci de m’avoir amené jusqu’ici, mais… peut-être feriez-vous mieux de ne pas m’attendre.

Narygos pencha la tête sur le côté.

— Si tu ne parviens pas à la convaincre…

— Si je ne parviens pas à la convaincre, le coupa Thrall avec sérénité et gravité, je n’aurai aucun intérêt à repartir.

Le dragon comprit et acquiesça.

— Alors bonne chance, pour notre bien à tous.

Il effleura Thrall de son énorme tête en signe d’affection. Puis il se ramassa avant de bondir vers le ciel. L’orc l’observa tandis qu’il disparaissait au loin. Il se rendit ensuite auprès de la Lieuse-de-Vie.

Comme la fois précédente, elle l’entendit s’approcher. Elle avait la voix rauque, comme si elle n’avait plus parlé depuis une éternité.

— Tu es l’orc le plus courageux ou le plus stupide qu’il m’ait été donné de voir, pour oser revenir.

Il eut un petit sourire.

— D’autres me l’ont déjà dit, ma dame.

— Ces autres n’étaient pas moi, répliqua-t-elle en levant la tête pour le transpercer de toute l’intensité de son regard.

Malgré tout ce dont il avait été témoin au cours de sa vie, malgré tous les adversaires qu’il avait combattus, Thrall se sentit tressaillir à l’écoute de cette voix calme et menaçante. Elle avait raison, et il le savait. Si elle décidait d’en finir avec lui, il n’avait aucune chance de s’en sortir.

— Tu es venu à moi pour de nouveaux tourments ? lui demanda-t-elle, sans qu’il sache vraiment s’il était le bourreau ou l’inverse.

Probablement les deux.

— J’espère mettre fin aux vôtres, du moins les atténuer, ma dame, répondit-il tranquillement.

Elle réprima sa colère. Puis elle se détourna et eut à nouveau l’air d’une enfant brisée plutôt que de l’un des puissants Aspects.

— Seule la mort le pourrait, et encore, ajouta Alexstrasza d’une voix éraillée.

— Je n’en sais pas assez pour vous le dire, mais je dois essayer.

Elle poussa un profond soupir. Il la contempla attentivement. Elle avait maigri depuis leur dernière rencontre. Ses pommettes, autrefois saillantes, étaient maintenant décharnées. Ses yeux étaient cernés de noir. Une bonne bourrasque aurait sans doute pu l’emporter.

Thrall savait qu’il ne devait pas s’arrêter à ces détails. Il s’assit près d’elle, sur la pierre, et elle ne bougea pas.

— La dernière fois que nous nous sommes vus, je vous ai demandé de m’accompagner au Nexus. Pour parler aux dragons bleus, pour les aider.

— Je n’ai pas oublié. Tout comme je n’ai pas oublié ma réponse.

Cela n’a aucune importance. Aucune. Peu importe que tout soit lié. Peu importe à quand cela remonte. Peu importe que nous puissions tout arrêter.

Les enfants sont morts. Korialstrasz est mort. Je suis moi-même une morte en sursis et je les rejoindrai bientôt. Il n’y a aucun espoir. Il n’y a rien, plus rien qui compte.

— Je n’ai pas oublié non plus. Mais d’autres ne savent pas, ou ne croient pas, qu’il n’y a plus rien qui compte et persistent obstinément. On trouve parmi eux les dragons bleus. Ils ont choisi leur nouvel Aspect, Kalecgos. Et ils ont un nouvel adversaire, un dragon chromatique du nom de Chromatus.

Le visage d’Alexstrasza s’illumina d’une très faible lueur de surprise à l’évocation de Kalecgos. Mais son regard s’éteint à la mention du nom de Chromatus.

— Pour chaque victoire, il y a une défaite, murmura l’Aspect.

— Je suis tombé lors de la bataille, annonça brusquement Thrall. Au sens littéral du terme. J’ai chuté du dos de Kalecgos et j’ai atterri dans la neige. J’ai failli céder à la mort et au désespoir. Mais il s’est passé quelque chose… qui m’a donné envie de remuer mes membres gelés, de me frayer un chemin pour sortir de la neige… et de survivre à l’attaque surprise d’un très vieil ennemi.

Elle ne bougeait pas et semblait l’ignorer complètement. Mais au moins n’avait-elle pas cédé à la colère et tenté de le tuer, contrairement à la dernière fois. Cela voulait dire qu’elle l’écoutait peut-être.

Par les ancêtres, j’espère ne pas me tromper. J’agis avec mon cœur, et c’est le mieux que je puisse faire.

Il tendit la main. Percevant le geste, elle tourna légèrement la tête et regarda d’un air maussade. Il continua pour lui indiquer qu’elle pouvait prendre sa main. Mais elle se détourna lentement et fixa l’horizon.

Thrall poursuivit son geste et lui prit la main. Les doigts mous d’Alexstrasza ne réagirent pas. Il referma sa solide main verte.

— J’ai eu une vision, reprit-il d’une voix douce, un peu comme s’il voulait ne pas effrayer un animal craintif des forêts. Ou deux, pour être plus précis. En avoir une… c’est déjà un véritable don des esprits. Mais deux, surtout lorsqu’on en partage une avec quelqu’un… c’est un honneur auquel je ne m’attendais pas.

Il prononça ces mots en toute modestie. Il savait que ses pouvoirs grandissaient, qu’il entretenait un lien de plus en plus étroit avec les éléments. Mais il restait humble devant la grâce qui lui était faite.

— La première m’était réservée. Mais celle-ci… était destinée à être partagée avec vous.

Il ferma les yeux.

***

L’ŒUF ARRIVAIT À éclosion.

C’était un endroit froid pour assister à une naissance, un laboratoire de fortune installé sous une tente immense. Dehors, l’orage se déchaînait pendant que le petit dragonnet luttait contre la coquille qui l’enveloppait.

Ils étaient nombreux à observer sa venue au monde. L’un d’eux semblait humain et était vêtu d’un manteau à capuche qui dissimulait son visage. Les autres portaient une robe indiquant leur appartenance au culte du Marteau du crépuscule. Les yeux braqués sur le petit être naissant, tous observaient en jubilant.

Près de l’homme se tenait une belle humaine aux cheveux noir corbeau. Elle portait autour du cou une fine chaîne qui courait jusqu’à la main de son voisin. Contrairement aux autres, elle contemplait la scène d’un air affligé, une main sur l’abdomen et l’autre bien fermée.

***

— Kirygosa ! souffla sèchement Alexstrasza, et Thrall fut le seul à entendre.

La vision se déroulait exactement comme la première fois. Il sentit un pincement au cœur à l’évocation du nom. Ainsi… voilà ce qui était réellement arrivé à la sœur d’Arygos, que l’on croyait perdue. Perdue, elle l’était bien, mais elle n’était pas morte, pas encore. Son visage lui disait tout ce qu’il devait savoir.

***

L’ÊTRE MINUSCULE SE redressa, poussa, et la coquille se brisa. Il ouvrit la bouche pour inspirer.

Il était laid.

Il était bleu, noir et violet, avec ici et là de monstrueuses taches bronze, rouges et vertes. L’une de ses pattes antérieures s’achevait par un moignon. Pour dévisager son public, il n’avait qu’un œil, moucheté et tuméfié.

Poussant un sanglot grinçant, Kirygosa tourna la tête.

— Non, non, ma chère, ne détourne pas le regard. Contemple ce que nous avons fait de ton simple enfant bleu, se réjouit l’humain.

Il tendit une main gantée et prit le dragonnet chromatique dans sa paume. La chose était avachie ; sa minuscule poitrine se soulevait. L’une de ses ailes avait fusionné avec ses côtes.

L’homme encapuchonné s’éloigna de quelques pas et posa le dragonnet par terre.

— Maintenant, mon petit, voyons si tu veux bien devenir plus gros pour nous.

L’un des sectateurs s’avança et s’inclina d’un air obséquieux. L’humain tendit les mains. Il tenait dans l’une d’elles un artefact indistinct luisant d’une énergie pourpre clair. Il agita les doigts de l’autre main en signe de conjuration et psalmodia une incantation. Un filament d’énergie arcanique blanc jaillit alors de l’artefact. Telle une corde magique, il vint s’enrouler autour du dragonnet et commença à puiser l’énergie vitale dorée de la petite créature, qui glapit de douleur.

— Non ! hurla Kirygosa en se jetant en avant.

L’homme tira d’un coup sec sur la chaîne, et Kirygosa tomba à genoux en sifflant de douleur.

Le dragonnet grandit. Il ouvrit la gueule et poussa un vagissement accompagné de spasmes. Thrall entendit presque ses os craquer et sa peau se tendre, tandis que le mage absorbait son énergie vitale pour le faire vieillir prématurément. Le vagissement devint un croassement, puis un cri aigu. Une aile battit frénétiquement, tandis que l’autre, toujours mêlée aux côtes, se contenta de frémir.

Le dragonnet chromatique s’effondra.

L’humain soupira.

— Il avait presque atteint la taille d’un drake, fit-il d’un air songeur. (Il s’avança et poussa le cadavre du bout du pied.) C’est mieux, Gahurg. C’est mieux. Son sang d’Aspect semble rendre ses enfants plus forts que les autres, plus résistants au changement. Mais ce n’est toujours pas parfait. Emporte-le. Dissèque-le. Vois ce que tu peux en tirer et fais mieux la prochaine fois.

— Vos désirs sont des ordres, Père du Crépuscule, répondit Gahurg.

Quatre autres sectateurs s’avancèrent et traînèrent le dragon chromatique pour l’emmener.

— Que faites-vous à mes enfants ?

Kirygosa émit un grondement sourd, né du fin fond de sa poitrine, qui se transforma en un cri de colère. Une fois encore, sans se soucier de la douleur à laquelle elle devait nécessairement s’attendre, elle se jeta sur l’homme qui répondait au nom de Père du Crépuscule.

***

— OH, PAUVRE CHÉRIE, chuchota Alexstrasza.

Thrall comprit qu’elle aussi voyait maintenant les traces que les saignées et les expériences avaient laissées sur le corps de Kirygosa. Chose curieuse, la compassion pour la douleur de Kiry qu’il perçut dans sa voix lui redonna espoir. L’horreur et le malaise valaient mieux que sa triste langueur.

***

— JE CRÉE LA perfection, lança le Père du Crépuscule en tirant de nouveau sur la chaîne.

Kirygosa grimaça de douleur, puis retrouva son souffle.

— Je suis heureuse de ne voir qu’une seule couvée de mes œufs sacrifiée au nom de ton obscénité, crachat-elle. Mon compagnon est mort. Je ne t’en donnerai pas davantage.

— Ah, mais tu n’en restes pas moins la fille de Malygos, rétorqua le Père du Crépuscule. Et qui me dit que le destin ne te trouvera pas un autre compagnon, hein ? Ou moi ?

La scène changea. Thrall avait toujours les yeux fermés et la vision se poursuivait dans son esprit. Il sentait la main d’Alex-strasza, dont les doigts étaient désormais enlacés aux siens. Mais c’était une impression diffuse, comme un son perçu au loin. Il savait ce qu’ils allaient maintenant voir. Il savait que cela anéantirait l’Aspect ou lui sauverait la vie.

Dans les deux cas, il serait là, à ses côtés.

***

L’ENDROIT ÉTAIT UN sanctuaire. Thrall avait tout de suite compris ce dont il s’agissait, même s’il n’avait jamais vu le sanctum Rubis de ses propres yeux. Le lieu était marqué par les dégâts provoqués, de toute évidence, par une attaque récente. Mais la belle forêt, avec ses arbres qui bruissaient doucement et ses prairies radieuses parcourues de ruisseaux légèrement sinueux, se soignait déjà. Comme il fallait s’y attendre du véritable foyer de la reine des dragons, du cœur du Vol draconique rouge.

Un grand dragon mâle était allongé à l’ombre de l’un des arbres. Il semblait ne pas réussir à se détendre, comme s’il s’autorisait rarement à paresser. Les yeux mi-clos, il observait en permanence les couvées d’œufs de dragon.

***

LA LIEUSE-DE-VIE POUSSA un cri étouffé, pur, écorché, lourd de regret et de chagrin.

— Korialstrasz, souffla-t-elle. Oh, mon amour… Thrall, faut-il vraiment que je voie cela ?

Son désarroi était tel qu’elle ne lui donnait pas d’ordre et se contentait d’implorer à mots entrecoupés. Quelle qu’en soit la raison, l’espoir ou le désespoir, il n’en savait rien, Alexstrasza, la grande Lieuse-de-Vie, avait visiblement remis son sort entre les mains de Thrall.

— Oui, ma dame, répondit-il de sa voix grave en y mettant le plus de douceur possible. Supportez-le un instant et tout vous sera révélé.

***

SOUDAIN, KORIALSTRASZ FUT sur le qui-vive, à quatre pattes, reniflant, remuant les oreilles pour capter le moindre son. Une fraction de seconde plus tard, il s’envola avec grâce et rapidité tout en observant le sol.

Il écarquilla les yeux et les plissa. Puis il replia ses ailes en poussant un rugissement de colère protectrice avant de piquer. Peu après, Thrall et Alexstrasza aperçurent ce que Krasus avait repéré : plusieurs intrus de toutes races, ayant pour seul trait commun la robe noir et bordeaux foncé du culte du Marteau du crépuscule.

Korialstrasz ne cracha pas de flammes et n’usa pas de magie, car les violateurs du sanctuaire étaient éparpillés parmi les précieux œufs. Il plongea donc, toutes griffes dehors, pour cueillir et écraser les sectateurs aussi vite et efficacement que Thrall l’aurait fait avec une punaise.

Il n’y en eut pas un pour hurler de terreur. L’orc observait, courroucé et écœuré, tandis que tous souriaient en acceptant volontiers la mort.

La menace étant apparemment passée, Korialstrasz se posa près d’une couvée d’œufs. Puis il courba sa tête écailleuse et écarlate pour les effleurer du bout du museau avec une extrême douceur.

L’un d’eux se fêla et s’ouvrit. Une vilaine brume ocre s’en échappa. Krasus recula d’un pas en écarquillant les yeux lorsqu’il vit la petite forme d’un dragon chromatique.

***

— NON ! HURLA Alexstrasza.

Thrall compatit. La Lieuse-de-Vie avait déjà eu du mal à assister aux souffrances de Kirygosa. Savoir qu’un destin tout aussi atroce attendait ses propres enfants…

***

SAISI D’HORREUR, KORIALSTRASZ tendit timidement une griffe pour toucher la minuscule créature. Un léger bruit se fit entendre ; d’autres coquilles se fêlèrent. Tous les petits apparurent en glapissant. Il s’agissait de dragons chromatiques.

Puis Krasus poussa un cri étouffé en baissant les yeux pour se regarder. Le bout de ses griffes antérieures noircissaient. Le mal se propageait, lentement mais sûrement, le long de ses pattes avant.

Un rire sourd, faible mais triomphant, attira l’attention du dragon rouge.

— Et v’là ! Tous les enfants, y d’viennent les enfants du fou, du grand Aile de mort, murmura l’un des sectateurs.

C’était un troll à la peau bleu foncé. Korialstrasz lui avait broyé les côtes, et du sang lui coulait de la bouche tout autour de ses défenses. Mais il était encore en vie.

— Tout ton peuple, y lui appartiendra… hé, tout ton peuple…

Krasus fixait ses membres infectés. Serrant sa patte, il la posa contre sa poitrine pendant un instant. Puis il ferma les paupières et baissa la tête.

— Non, dit-il doucement. Je ne le permettrai pas. Je me tuerai et… je tuerai mes enfants plutôt que de les voir ainsi pervertis.

Le sectateur rit à nouveau, d’une manière à peine audible. Il se mit à tousser et cracha un sang spumeux légèrement rosé.

— On gagnera quand même, mon pote… affirma-t-il d’une voix rauque.

Krasus le dévisagea et se rappela soudain les mots précis qu’il avait prononcés.

— Que voulais-tu dire par « tous les enfants » ? (Le sectateur garda le silence et ricana en cherchant son souffle.) Combien ont été infectés ? Réponds !

— Tous, c’est tous ! fit le troll en pavoisant. (Il avait les yeux brillants et un très large sourire.) Tous les œufs ! Tous les sanctums ! J’crois qu’t’es en r’tard ! C’est tous qui z’éclosent, maint’nant. Y a plus rien qu’tu peux faire.

Krasus garda son calme. Plissant les yeux, il pencha la tête sur le côté en réfléchissant.

— Oh, que si, répliqua-t-il calmement. Je peux encore faire quelque chose.

***

— TOUS LES ŒUFS, murmura Alexstrasza. Tous… nos…

— Ce fut une décision terrible, expliqua doucement Thrall. Il était conscient qu’il y avait peu de chances pour que quelqu’un sache un jour ce qu’il s’était vraiment passé. Il se rendait compte que, ne connaissant pas la vérité, d’autres le considéreraient comme un traître. Que vous-même le verriez peut-être ainsi.

Il l’entendit haleter et gémir, et lui serra la main.

— Il nous a sauvés… Il ne nous a jamais trahis. Il nous a sauvés… !

Ils restèrent là en silence, les yeux fermés, pendant que Korialstrasz rassemblait son énergie et sa magie en se repliant sur lui-même. Prenant une longue et profonde inspiration, le dragon souffla :

— Ma bien-aimée.

Puis tout devint noir.

***

THRALL OUVRIT LES yeux. Alexstrasza avait les siens ouverts aussi. Elle avait le regard perdu dans le vide, le visage blême, la main fermée sur celle de Thrall au point qu’il en avait mal.

— Il… il s’est servi de son énergie vitale pour lier les portails, susurra l’Aspect. Pour détruire tous les œufs contaminés avant que d’autres ne soient infectés. Je ne saisissais pas pourquoi il restait tant d’énergie vitale… Maintenant, je sais. Du moins, je comprends. Il a semé la mort au moyen de la vie… pour protéger d’autres vies.

— L’esprit de vie révèle des choses qu’il ne peut montrer, dit doucement Thrall. C’est pourquoi j’ai dû venir. Korialstrasz n’était pas un traître. C’était un héros. Il est mort d’une belle façon, en toute connaissance de cause, en sauvant non pas son Vol, mais tous les Vols, en vous gardant dans son cœur.

— C’était le meilleur d’entre nous, murmura-t-elle. Il ne m’a jamais déçue, ni moi ni qui que ce soit d’autre. Je… j’ai manqué à mes engagements et chancelé, mais pas lui. Pas mon Korialstrasz, ajouta-t-elle en levant les yeux vers Thrall. Je suis heureuse d’avoir découvert le courage dont il a fait preuve. Je suis si fière de lui. Mais désormais… en sachant cela, comment pourrais-je vivre sans lui ? Toi qui as une vie si brève, peux-tu comprendre ce que j’ai perdu ?

Thrall pensa à Aggra.

— Oui, même si j’ai une espérance de vie modeste. Je connais l’amour. Et je sais ce que je ressentirais si j’avais perdu ma bien-aimée comme il en a été le cas pour vous.

— Alors comment pourrais-tu continuer à vivre sans cet amour ? Que resterait-il qui vaille la peine de poursuivre ?

L’esprit soudain vide, il la dévisageait. Les images, les idées, les mots à propos et les clichés qui lui venaient aux lèvres lui paraissaient tellement vains et dénués de sens. Quelle raison pouvait, en effet, pousser un survivant ayant connu un tel amour à continuer de vivre ?

Et il se rappela.

Tenant toujours la Lieuse-de-Vie de sa main droite, il plongea la main gauche dans son sac pour en sortir un petit objet apparemment tout simple.

C’était le gland que lui avait confié l’ancien. Les paroles de Desharin lui revinrent à l’esprit : Prends-en bien soin. Ce gland renferme toutes les connaissances de l’arbre dont il est tombé, ainsi que celles de l’arbre dont cet arbre est issu, et ainsi de suite jusqu’à remonter au début de toute chose. Tu devras le planter là où il te semblera judicieux qu’il pousse.

Krasus avait compris qu’il n’était pas pour lui, même s’il en avait grande envie. Thrall s’était demandé si le dragon rouge avait deviné que, peut-être, cet objet était destiné à sa compagne. Il espérait que oui.

L’orc retourna la main d’Alexstrasza, déposa le gland dans sa paume et referma délicatement ses doigts dessus.

— Je vous ai parlé du repos du Rêveur, à Féralas, commença Thrall à voix basse. Des anciens qui y étaient en danger. En revanche, je ne vous ai rien dit de leur magnificence. Je ne vous ai rien dit de leur… présence. Du simple pouvoir de l’âge et de la sagesse qu’ils dégageaient. Combien je me suis senti minuscule et intimidé face à eux.

— J’ai… connu des anciens, fit Alexstrasza d’une petite voix.

Elle garda le poing fermé sur le gland pendant un instant, avant d’ouvrir la main.

Il y remua si subtilement que Thrall crut le voir rouler de sa paume sur les collines et les vallées. Puis une petite fente apparut à sa base marron clair, avant de s’élargir et de laisser apparaître l’extrémité d’une minuscule pousse verte de quelques millimètres de long.

Alexstrasza poussa un cri étouffé, accompagné d’un sanglot. La gorge serrée, elle posa l’autre main contre son cœur. Elle appuya fort contre sa délicate poitrine, qui se souleva subitement trois fois de suite au rythme de sanglots déchirants. Elle continua de presser son cœur, comme si elle souffrait. L’espace d’un instant, Thrall eut peur que ce ne soit trop… qu’elle n’en meure.

Puis il comprit. Le cœur de la Lieuse-de-Vie était resté comprimé… refermé sur la douleur suscitée par l’amour, sur le tourment né de la perte d’un bien-aimé, sur le supplice de la compassion.

Et maintenant, à l’instar de l’enveloppe du gland, à l’instar de la glace au dégel du printemps, son cœur se fissurait.

— Je suis qui je suis, chuchota-t-elle, les yeux rivés sur le gland qui germait. Que ce soit dans la joie ou dans la douleur. Je suis qui je suis.

Un nouveau sanglot la secoua, puis un autre. Ses yeux se remplirent de larmes. Elle pleura son amour perdu, versa enfin les larmes curatives qui étaient prises au piège de son cœur cadenassé. Thrall lui passa un bras autour des épaules. Elle s’appuya contre sa large poitrine. Elle qui avait jadis été torturée et asservie par les orcs pleurait à chaudes larmes contre lui.

Ses sanglots ne semblaient plus s’arrêter, comme on pouvait s’y attendre de la part de la Lieuse-de-Vie. Thrall sentait qu’ils n’étaient pas uniquement dus à la mort de Krasus. Il avait le sentiment que l’Aspect pleurait les disparus : les innocents et les coupables ; Malygos, Aile de mort et tous ceux auxquels ils avaient fait du mal ; les enfants corrompus, qui n’avaient jamais eu la chance de vivre ; les morts et les vivants ; tous ceux qui avaient souffert et goûté les larmes salées de leurs douleurs sur leurs joues.

Ses larmes lui venaient maintenant toutes seules, aussi naturellement et simplement que la respiration. Elles dévalèrent son visage et tombèrent sur le gland qu’elle tenait, sur le sol à leurs pieds.

Lorsque la première larme s’écrasa doucement, une fleur commença à se frayer un chemin à travers la croûte terrestre.

Incrédule, Thrall regardait tout autour de lui. Sous ses yeux apparaissaient des plantes qui poussaient dix mille fois plus vite qu’elles ne l’auraient fait en temps normal : des fleurs de toutes les couleurs, des petites pousses qui devenaient de jeunes arbres, une épaisse et soyeuse herbe verte. Il entendait même le bruit de la flore qui poussait, craquant et grinçant avec vigueur et joie.

L’orc se souvint des druides qui avaient travaillé dur pour ramener la vie dans cet endroit. Leurs efforts étaient parfois couronnés de succès, mais c’était toujours temporaire. Cependant, il savait que la vie nouvelle et luxuriante qui s’offrait à ses yeux ne disparaîtrait pas avec le temps. Tout simplement parce qu’elle était le fruit des larmes de compassion et d’amour renaissant de la Lieuse-de-Vie.

Alexstrasza remua contre lui et s’écarta lentement. Il enleva son bras de ses épaules. Elle frissonna en prenant une profonde inspiration et fit un mouvement légèrement chancelant pour s’agenouiller. Thrall ne l’aida pas, car il avait le sentiment qu’elle ne le voulait pas. Elle gratta doucement, lentement le sol désormais verdoyant, y enfonça le gland et recouvrit celui-ci avec respect. Puis, se levant, elle se tourna face à l’orc.

— Je suis… redevenue moi-même, déclara-t-elle simplement. (Sa voix était encore chargée de souffrance, mais elle était teintée d’un calme dont elle était dénuée auparavant.) Tu m’as rappelé des choses que j’avais oubliées dans mon chagrin. Des choses… qu’il n’aurait jamais voulu que j’oublie.

Elle sourit d’un sourire triste et hagard, mais sincère et charmant. Elle avait encore les yeux rouges. Cependant Thrall y lut clarté et détermination, et sut qu’elle allait bien.

À vrai dire, lorsqu’elle recula et leva les bras au ciel, son beau visage portait le masque de la colère des justes. Elle avait encore des larmes à verser sur bien des choses, et il savait qu’elle ne manquerait pas de le faire.

Mais pas pour l’instant. La Lieuse-de-Vie se nourrissait de son chagrin non plus pour pleurer, mais pour agir. Et Thrall ressentit presque de la pitié pour ceux qui feraient les frais de sa colère.

Presque, seulement.

Comme il l’avait déjà vue faire auparavant, Thrall l’observa une nouvelle fois tandis qu’elle bondissait vers le ciel pour renoncer à son allure de mince jeune femme elfe et prendre la forme de l’Aspect le plus puissant… de l’être le plus puissant au monde, vraisemblablement. Cette fois, cependant, il savait qu’il n’avait rien à craindre d’elle sous cette apparence.

La Lieuse-de-Vie baissa la tête vers l’orc et le gratifia d’un regard affable. Puis elle se pencha pour qu’il puisse atteindre son large dos.

— Si tu souhaites m’accompagner, nous allons rejoindre mes frères et sœurs, annonça-t-elle doucement.

— Je serais heureux de pouvoir vous servir, répondit Thrall, encore impressionné et intimidé par la pure magnificence du dragon carmin qui se tenait devant lui. (Il monta sur le dos de l’Aspect avec précaution et respect, et prit place à la base de son cou.) Après leur défaite, je pense que les dragons bleus ont battu en retraite au Nexus.

— Peut-être. Soit nous les retrouverons là-bas, soit Kalec aura rejoint les autres Vols et rassemblé ses forces près du Repos du ver.

— Les dragons du Crépuscule les verront, lança Thrall en pensant à haute voix.

— Oui, convint Alexstrasza, qui se ramassa sur elle-même avant de sauter vers le ciel. Cela ne fait aucun doute. Et alors ?

— Nous n’aurons plus l’effet de surprise.

— Nous n’en avons plus besoin. (Alexstrasza avait une voix forte et calme, et Thrall se surprit à se détendre en l’entendant.) Nos chances de succès dépendent d’un facteur qui dépasse les avantages et les stratégies militaires.

Elle tendit le cou pour le regarder, tout en battant de ses puissantes ailes en rythme.

— Il est temps que les Vols draconiques d’Azeroth mettent de côté leurs querelles et s’unissent. Sans quoi, je crains que nous ne soyons tous perdus.

CHAPITRE DIX-NEUF

ALEXSTRASZA AVAIT RAISON. Effectivement, lorsqu’ils arrivèrent à quelques kilomètres du temple du Repos du ver, ils aperçurent des dragons bleus et verts en l’air et au sol. L’Aspect se fit bien évidemment repérer. Plusieurs dragons foncèrent vers elle sans vraiment réfléchir.

— Lieuse-de-Vie ! s’écria gaiement Narygos. L’heure est sombre, tout comme le sont nos cœurs. Mais votre apparition nous illumine. Thrall… merci pour ce que tu as fait.

— Mon ami Narygos, répondit chaleureusement Alexstrasza. Je vois ma sœur, Ysera, et le nouvel Aspect, Kalecgos, ainsi que leurs Vols. Mes rouges viendront dès qu’ils sauront que je suis ici.

— Dans ce cas, j’irai les chercher, Lieuse-de-Vie, proposa un dragon vert.

Thrall se demanda comment un vert pouvait savoir où trouver les rouges. Peut-être Ysera le lui avait-elle dit. Il avait encore tant de choses à apprendre au sujet des dragons.

— N’avons-nous pas de nouvelles de Nozdormu ? demanda Alexstrasza.

Narygos et les autres s’écartèrent pour la protéger et l’escorter jusqu’au lieu de rassemblement.

— Pas encore, l’informa Narygos en jetant un coup d’œil rapide à Thrall. Nous n’avons reçu aucune nouvelle de lui. Et toi ?

— Il ne m’a pas contacté, répondit Thrall. J’imagine qu’il poursuit son enquête pour en apprendre davantage.

— La connaissance est pouvoir, reconnut un grand dragon vert. Mais elle sera inutile si Chromatus nous tue tous.

— Du calme, Rothos, intervint sèchement Alexstrasza. L’orc n’est pas responsable de l’absence de l’Intemporel. Nous… faisons tous notre devoir.

Elle prononça cette dernière phrase d’une voix douce et triste. Thrall comprit qu’elle pensait à Korialstrasz. Il avait fait ce qu’il devait, et avait payé le prix fort.

Rothos lança un regard d’excuse à Thrall.

— Je suis désolé, mon ami. Mais tu as vu ce que nous combattons. J’aimerais que Nozdormu et ses dragons de bronze soient à nos côtés, quand nous retenterons notre chance.

— Ce n’est rien, d’autant que je partage votre opinion, assura Thrall en toute sincérité.

Ils étaient presque arrivés.

— S’il te plaît… prends un peu d’avance et rassemble tout le monde, demanda Alexstrasza à Rothos. Je dispose… d’informations qu’il me faut dévoiler à tous.

— Des informations sur Chromatus ? s’enquit le dragon vert avec espoir.

L’Aspect secoua la tête.

— Non. Mais je crois que cela nous redonnera courage et espoir, deux armes de choix.

Alexstrasza se posa peu après. L’air glacial résonna alors d’un bourdonnement harmonieux produit par les acclamations des dragons. Thrall descendit du dos de l’Aspect en souriant et s’enfonça dans la neige jusqu’aux mollets.

— Thrall !

Se retournant, l’orc découvrit Kalecgos arborant un large sourire. Ce dernier tendit une patte et la referma tout doucement sur Thrall. Le chaman n’éprouvait pas la moindre inquiétude, mais un véritable bonheur de revoir son ami.

— Il doit cesser de te sous-estimer, déclara Kalec en rapprochant l’orc de son visage. Tu as rempli tes engagements. Tu nous as ramené notre Lieuse-de-Vie… Dans tous les sens du terme, ajouta-t-il en se tournant vers Alexstrasza qui, d’un air maternel, effleurait du bout du museau les verts et les bleus qui se précipitaient vers elle. Je ne sais pas de quelle magie tu t’es servi, mais je t’en suis reconnaissant.

— Uniquement de la magie du cœur. Elle vous expliquera ce que j’ai appris et partagé avec elle. Tout le monde saura.

En distinguant la voix de Thrall, Ysera tendit son long cou sinueux et vint vers eux. Elle courba la tête en signe de respect.

— Je t’ai vu dans certaines parties de mes rêves, et dans les meilleures. Tu as tant fait pour nous aider. Je pleure Desharin, mais je suis heureuse que tu t’en sois sorti.

— Sachez que si j’avais pu le sauver, je l’aurais fait.

Elle opina du chef.

— L’Heure du Crépuscule approche, annonça-t-elle en levant la tête et en regardant tout autour d’elle, ses yeux aux couleurs de l’arc-en-ciel animés d’une lueur de joie. Je vois des dragons bleus et verts réunis ici. C’est une bonne chose, fils de Durotan. Une bonne chose. Mais… Ah, voilà nos frères et sœurs rouges qui nous rejoignent.

Thrall tourna la tête pour suivre son regard. Quelques instants plus tard, il aperçut et entendit les colosses qui s’approchaient. Ils étaient certainement des dizaines à se diriger vers le site du rassemblement. L’orc les observa d’un air émerveillé, avant de ramener son attention alentour. Trois Aspects draconiques et leurs Vols étaient maintenant réunis. Il se souvint de l’affrontement contre les dragons du Crépuscule et commença à sentir l’espoir renaître en lui. Les dragons regroupés ici étaient trois fois plus nombreux que durant la bataille. De plus, la Lieuse-de-Vie était à leur tête…

Alexstrasza bondit dans le ciel. Les dragons rouges se précipitèrent autour d’elle pour la caresser avec vénération du bout du museau, avant de reculer respectueusement. Thrall perçut en elle une joie dont il n’avait jamais été témoin, la joie qu’elle avait d’être avec son Vol après tant de déchirements et de rancœurs. Après quelques instants de danse aérienne, de belles retrouvailles, la Lieuse-de-Vie se posa tout doucement sur l’un des pics saillants et se plaça de façon à ce que tout le monde la voie. Chacun se tut et attendit avec impatience les paroles de la reine des dragons. Elle les contempla tous pendant un moment, embrassant la foule du regard en tournant lentement la tête.

— Mes frères et sœurs, nous sommes à la veille d’un terrible affrontement, contre un adversaire au pouvoir terrifiant. Mais il y a quelque chose que vous devez savoir avant que nous ne pensions aux plans de bataille. Quelque chose qui, je l’espère, vous donnera une raison de plus de combattre pour vous-même, votre Vol et les dragonnets qui n’ont pas encore vu le jour.

Ses propos furent accueillis dans le silence. Visiblement mal à l’aise, certains dragons s’agitèrent. C’était comme s’ils se souvenaient soudain que le compagnon d’Alexstrasza avait détruit tant d’œufs.

Kalecgos souleva doucement Thrall jusqu’à son épaule. L’orc exécuta un saut désormais familier et atterrit en toute sécurité sur l’Aspect draconique bleu, qui s’envola pour venir se poser près de la Lieuse-de-Vie. Il afficha une solidarité silencieuse, tandis qu’elle commençait à raconter aux autres dragons la vision que Thrall avait partagée avec elle. Ysera vint quant à elle s’installer à la gauche de sa sœur pour la soutenir.

Certains, sans doute ceux qui connaissaient parfaitement Korialstrasz, parurent plus que disposés à croire Alexstrasza. Leur visage écailleux et leurs yeux chatoyants ne dissimulèrent pas leur compassion. D’autres, qui ne protestèrent pas ouvertement, ne cachèrent pas leur doute, voire leur scepticisme. Mais Thrall s’imagina qu’ils étaient trop heureux du retour de la Lieuse-de-Vie pour remettre en cause son récit.

L’orc fut ravi, mais pas surpris, de voir que Kalecgos faisait partie de ceux qui la crurent tout de suite. Il compatit cependant au chagrin des bleus quand Alexstrasza leur détailla ce qu’avait subi Kirygosa. Nombre d’entre eux marmottèrent de colère, mais Kalec se contenta de se détourner d’un air triste. À la fin du récit, Kalec brisa le silence.

— Tout est désormais limpide. Nous savons qu’il existe un dragon chromatique. Et bien que je sois horrifié d’apprendre que Kirygosa a été… torturée avec une telle atrocité, je suis heureux qu’elle soit encore en vie. Quand les sanctums ont été détruits, nous étions dans l’ignorance. Il n’y avait aucune explication rationnelle au comportement de Korialstrasz. Maintenant nous savons. Nous comprenons.

— Si tout s’est bien déroulé comme cela a été dit, fit l’un des plus vieux. (Thrall reconnut Teralygos, l’un des farouches partisans d’Arygos.) Tout ce que nous avons, c’est une prétendue vision. Rien ne prouve que tout ceci se soit réellement passé.

— C’est Alexstrasza, rétorqua Narygos. C’est un Aspect… la Lieuse-de-Vie !

— Et la vision qu’elle a eue tombe à point nommé… Non, attends, nous parlons d’un orc arrivé au bon moment pour lui faire part d’une vision qui disculpe son compagnon, poursuivit le vieux dragon bleu. Que dirais-tu si j’avais une vision selon laquelle Alexstrasza a tout inventé ? Ou est devenue folle ? Selon laquelle, peut-être, Kirygosa qui a disparu est…

— Capable de confirmer tout ce qu’a raconté la Lieuse-de-Vie, fit une petite voix tremblante.

Un autre bleu venait de se poser et portait sur son dos une humaine. Thrall la reconnut aussitôt : c’était la Kirygosa de sa vision.

— Kiry ! hurla Kalec.

L’orc ayant vite glissé de son épaule, le dragon prit sa forme de demi-elfe. Kirygosa mit pied à terre d’un mouvement mal assuré. Kalec courut vers elle, la prit dans ses bras et la serra fort. Elle leur adressa, à lui et aux autres qui se précipitaient vers elle, un timide sourire. Elle était épuisée et horriblement amaigrie, mais visiblement heureuse de retrouver son Vol.

— Tout va bien ? s’enquit Kalec, inquiet. Après ce qu’ils… t’ont fait ?

— Maintenant que je suis libre, tout ira bien, répondit-elle en s’appuyant sur lui. Comme je l’ai dit… ce que Thrall a vu de moi dans sa vision est vrai. Je pense que celle qui a trait à Korialstrasz est juste elle aussi, ajouta-t-elle en levant les yeux vers le grand dragon rouge, qui lui souriait avec bienveillance. Ma dame, veuillez accepter toutes mes condoléances.

— Merci, Kirygosa, fit Alexstrasza d’une voix lourde de chagrin, mais non de désespoir, puisqu’elle avait laissé ce sentiment derrière elle. Je te prie de bien vouloir accepter les miennes.

Kalec se renfrogna un peu plus.

— Es-tu au courant pour Arygos ? demanda-t-il doucement à Kiry.

Celle-ci acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Le Père du Crépuscule l’a trahi et un assassin humain du nom de Landenoire l’a tué. Je crois savoir que cet homme a également été chargé de te supprimer, Thrall, poursuivit-elle en se tournant vers le seul orc présent. Je suis soulagée de voir qu’il n’y est pas parvenu. Le Père du Crépuscule et Aile de mort te craignent. Je suis contente que tu sois dans notre camp.

— Viens, assieds-toi et repose-toi, lui recommanda Kalecgos. Mange quelque chose et révèle-nous ce que tu sais.

— La chaîne… balbutia Kiry en portant une main hésitante à la chaînette argentée, apparemment toute simple, qu’elle portait autour du cou. (Kalec comprit aussitôt de quoi il s’agissait.) J’ai tout tenté dans l’espoir de la briser…

— Je sais, la rassura-t-il doucement. Jadis, Dar’Khan m’a mis ce genre de collier. Je comprends parfaitement ta peur et ta frustration, chère sœur. Quelqu’un de cher à mon cœur m’a libéré… tout comme je vais maintenant te libérer.

L’Aspect draconique bleu saisit doucement le collier entre son pouce et son index. Puis il tira presque imperceptiblement et brisa la chaîne comme s’il s’agissait d’un bijou parfaitement quelconque. Les autres reculèrent en souriant pour laisser la place à Kirigosa de reprendre sa véritable forme. Thrall s’autorisa un sourire en la voyant s’élever dans les airs, péniblement certes, mais enfin libre et pleine d’allant.

***

ON PRIT BIEN soin d’elle. Thrall aida à la soigner, pendant que Kalecgos invoquait de la viande et des boissons. Alexstrasza et Ysera restèrent près d’elle sous forme humanoïde et la réconfortèrent comme elles le purent. L’orc fut surpris de voir la forme de prédilection d’Ysera. L’Éveillée lui était d’abord apparue sous les traits d’une elfe de la nuit. Si elle avait toujours la peau violet foncé et de longues oreilles de Kaldorei, la couronne de cornes menaçantes qui ornaient ses cheveux verts témoignait de sa véritable nature. Une poignée de dragons, certains sous forme humanoïde, d’autres sous forme draconique, se réunirent autour de Kirygosa, qui racontait son histoire brutale.

— Je vous dévoilerai tout ce que je sais. J’espère ainsi pouvoir vous aider. En toute franchise… un grand nombre d’éléments ne laissent pas vraiment de place à l’espoir.

— Tu t’es enfuie, ce qui relève de l’exploit, répliqua Kalecgos. J’y vois déjà là un grand espoir.

Elle tenta d’esquisser un sourire, mais quelque chose la chagrinait profondément.

— Je te remercie, mais… tu vas comprendre ce que je veux dire.

— Commence par le début, intervint Alexstrasza. Comme as-tu été capturée ?

— Après la disparition de Jarygos… mon compagnon… Arygos m’a incitée à le suivre par la ruse. Il m’a livrée à l’humain, car je sais qu’il s’agit d’un humain, qui répond au nom de Père du Crépuscule. Ce dernier et Arygos collaboraient avec le Vol draconique du Crépuscule… et avec Aile de mort.

Les trois Aspects échangèrent des regards.

— La première attaque, lança la Lieuse-de-Vie. Celui qui s’est raillé de nous… il s’est présenté comme le Père du Crépuscule.

— Continue, ma chérie, fit doucement Ysera.

— Ils m’ont emprisonnée sous forme draconique jusqu’à ce que je ponde mes œufs. Puis ils m’ont passé cette chaîne autour du cou.

Kiry tressaillit en revoyant l’objet.

— Il était plus facile de te contrôler sous forme humaine, précisa Kalec. Je suis bien placé pour le savoir.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Ils ont commencé à faire des expériences… sur moi, sur mes enfants…

La gorge serrée pendant un moment, Alexstrasza lui posa une main rassurante sur l’épaule. Kiry lui adressa un léger sourire et reprit.

— C’est ce dont Korialstrasz s’est aperçu, Lieuse-de-Vie. Leurs expériences sur mes enfants leur avaient permis d’accroître leurs chances de créer des dragons chromatiques viables. Il semble qu’en tant que fille de Malygos, j’aie des enfants plus forts. Korialstrasz leur a porté un coup sévère en éliminant leur future armée. Un nouveau revers leur fut infligé lorsqu’Arygos ne devint pas l’Aspect, car il avait promis au Père du Crépuscule de lui livrer le Vol bleu dans son intégralité.

— Nous ne saurons jamais si Arygos était sain d’esprit lorsqu’il a conclu ce marché, déclara Kalec, en proie à une colère blanche. Au nom de sa mémoire, espérons que non.

Kirygosa acquiesça et fit un effort manifeste pour se calmer.

— Il était certainement dévoué au culte. Mais je ne puis rien dire en dehors de cela.

— Ce qu’il t’a fait…

— C’est fait et passé.

Thrall comprit qu’elle tentait de rassurer Kalecgos, malgré tout ce qu’elle avait enduré. Elle était indiscutablement courageuse.

— Ils avaient donc subi deux échecs. Mais il leur restait Chromatus.

Sa voix dérailla. Elle lutta visiblement pour retrouver son sang-froid.

— Je ne sais pas où ils l’ont trouvé. Les sectateurs l’ont rapporté au Norfendre en sachant qu’ils avaient besoin de quantités considérables d’énergie arcanique pour lui transmettre l’étincelle de vie. Et pour cela, il leur fallait un capteur tellurique créé à partir du sang d’un enfant de Malygos.

— Pardonnez-moi, intervint Thrall, mais… pourquoi ne se sont-ils pas servis plus tôt de votre sang dans ce but ?

— Je pense qu’ils attendaient qu’Arygos leur livre les bleus. Imaginez la scène… Chromatus aurait affronté ses ennemis en pleine possession de ses moyens et en étant à la tête d’une importante armée draconique. Je ne crois pas que le Père du Crépuscule ait eu l’intention de tuer Arygos au départ. Mais après l’échec de mon frère, il a fait en sorte qu’il lui soit tout de même utile. Et que je le sois moi aussi. Je me suis enfuie avant qu’ils n’essayent de… m’accoupler à cette chose.

Thrall était consterné. Les deux Aspects femelles semblaient écœurées. Et l’orc comprit que si le Père du Crépuscule était soudain apparu, Kalec se serait fait une joie de l’étriper. Le chaman se serait alors joint à lui.

— Cela aurait pu marcher aussi, poursuivit Kiry. J’aurais pu être la mère d’un tout nouveau Vol d’abominations. Chromatus a été la dernière expérience de Nefarian… qui, comme je l’ai appris, est également en vie. Du moins, d’une certaine façon. Il a été réanimé, mais pas ramené à la vie comme Chromatus a pu l’être.

— Nefarian est donc une monstruosité morte-vivante. Pendant que Kirygosa parlait, d’autres dragons s’étaient approchés pour écouter. Un rouge imposant se tenait maintenant d’un air protecteur au-dessus d’Alexstrasza et de Kirygosa… dont l’esprit et le cœur, quoique forts, étaient profondément meurtris. Il demanda :

— Est-il là lui aussi ?

Kiry fit non de la tête.

— Non, je crois qu’Aile de mort a d’autres projets en tête pour lui et que Chromatus lui suffit. Kalec… tu l’as pris par surprise la dernière fois. Ce n’était qu’un nouveau-né. Quand bien même…

Sa voix dérailla.

— Quand bien même, mon Vol au grand complet a été vaincu, lança Kalec pour finir sa phrase.

— Tu n’es plus seul désormais, Kalec, le rassura Alex-strasza. Trois Vols s’entraident. Il en a vaincu un, certes, mais trois ? Cela fait bien longtemps que nous n’avons pas combattu ainsi. Si monstrueux soit-il, un seul dragon ne résistera pas face à nous tous !

En entendant ces paroles, Kirygosa parut inquiète et prit la main d’Alexstrasza.

— Lieuse-de-Vie, il… il a été créé pour vous, expliqua-t-elle, regardant ensuite également Kalec et Ysera. Pour vous tous. Ce n’est pas seulement un dragon chromatique particulièrement puissant. Il a vu le jour dans un but précis : éliminer les Aspects !

Incrédule, Thrall ouvrit la bouche presque automatiquement, puis la referma. Il comprenait ce dont le monstre était capable. En pleine possession de ses moyens, avec les pouvoirs de chaque Vol en sa…

— C’est donc vrai, intervint Ysera d’un air éprouvé. Ma vision est juste.

Alexstrasza tendit l’autre main vers l’Éveillée.

— Parle, ma sœur, la supplia-t-elle.

— J’espérais… m’être trompée…

Ysera ferma les yeux et psalmodia d’une voix distante et chantante. Ce n’était pas un sort, pas au sens habituel du terme. Mais la scène qu’elle décrivit était auréolée d’une sorte d’enchantement. Thrall avait presque le sentiment de voir dans son esprit ce dont elle parlait : la mort de toute chose, à l’exception du Vol draconique du Crépuscule. Nulle plante, nul animal, nulle créature, nul être vivant ne respirait à part eux. Et chacun des Aspects était mort, complètement raide.

Y compris le plus noir, le plus cruel d’entre tous. Celui qui avait aidé à créer le monstre qui avait tout déclenché.

Aile de mort.

Thrall trembla et fut pris de sueurs froides. La panique menaçait de le prendre à la gorge. Tout autour de lui, d’autres élevèrent la voix sous l’effet de la peur ou de la colère, ou parce qu’ils acceptaient le triste destin qui les attendait. Cependant, une voix domina très nettement toutes les autres.

— Ce n’est pas le sort qui nous attend !

C’était la Lieuse-de-Vie. Elle s’était levée, toujours sous forme humanoïde, et tenait encore les mains de sa sœur et de Kirygosa, traumatisée. Son visage affichait plus de détermination et de passion que jamais.

— Nous avons déjà prouvé que nous étions capables de déranger le plan grandiose d’Aile de mort. L’échec d’Arygos. L’évasion de Kiry. Les dragons bleus qui attaquent Chromatus avant qu’il ne soit totalement prêt. Non, rien n’est gravé dans le marbre. Certes, les visions d’Ysera ont toujours un sens. Mais les rêves dépendent des interprétations. Ma sœur… peut-il s’agir d’une mise en garde, de ce qui risque de nous arriver si nous ne nous battons pas ?

Ysera pencha sa tête surmontée de cornes sur le côté.

— Oui. Seul Nozdormu sait ce qui nous attend vraiment. Je vous fais simplement part de ce que j’ai vu.

— Dans ce cas, reprit Alexstrasza, accordons-nous à déclarer dès maintenant que nous mettrons tout ce que nous avons dans cette bataille. Que chaque dragon bleu, vert ou rouge sache qu’il combattra non seulement pour sa vie, mais pour toute forme de vie, toute chose. Nous nous attaquerons à ce soi-disant tueur d’Aspect. Nous montrerons au Père du Crépuscule et à Aile de mort en personne que nous ne nous laisserons pas intimider. Quoi que nous ayons perdu, ou risquions de perdre, nous ne perdrons pas notre monde. Chromatus sera vaincu !

L’espoir que Thrall sentait renaître tout autour de lui était tellement tangible, tellement réel qu’il pouvait presque en percevoir le goût. Il éleva lui aussi la voix pour pousser un cri plein de détermination et de volonté qui retentit alentour.

CHAPITRE VINGT

MALGRÉ SON CALVAIRE, Kirygosa était plus que décidée à participer à l’organisation de l’attaque, et parfaitement en mesure de le faire. Thrall s’aperçut que même ceux qui soutenaient autrefois Arygos étaient attirés par elle. Entamé lors de la joyeuse ascension de Kalec au clair des deux lunes, le processus consistant à souder le cœur et l’âme des dragons bleus s’achevait avec la manifestation du courage et de la sérénité de Kirygosa.

Les trois Aspects, Thrall, Kirygosa et quelques représentants de chacun des Vols se réunirent sous forme humanoïde pour mettre au point leur stratégie. Tous les individus présents connaissaient l’agencement du temple du Repos du ver. De plus, Kirygosa décrivit exactement où chaque chose se situait désormais. Ici se reposait Chromatus, qui récupérait « un peu plus à chaque heure qui passe », les prévint-elle d’un air menaçant. Le Père du Crépuscule passait le plus clair de son temps là. Les bêtes de somme et les montures se trouvaient dans une autre zone. Elle put donner une bonne estimation du nombre de sectateurs et de dragons que risquaient de rencontrer les trois Vols.

— Y a-t-il des faiblesses que nous pourrions exploiter ? demanda la dragonne rouge Torastrasza.

— Le Père du Crépuscule est humain, répondit Kirygosa. Il est âgé, a le visage hâlé, une barbe grise. Il est extrêmement arrogant. Il est puissant. Ceux qui lui obéissent ne savent rien de sa véritable allégeance.

— C’est un meneur ? s’enquit Thrall. Un officier peut-être ?

— Il m’a tout l’air d’un soldat, déclara Kirygosa. Mais je dois avouer que je connais mal les humains. Une chose est sûre : il craint Aile de mort.

— Comme tous les êtres sensés, murmura Ysera, baissant subitement la tête d’un air chagriné.

— Peut-être pourrait-il pécher par excès de confiance et commettre des erreurs stupides, supposa Torastrasza d’un air songeur.

— Je doute qu’un excès de confiance lui soit préjudiciable avec un allié comme Chromatus, intervint Thrall. Vous n’avez pas assisté à la bataille contre les bleus. Nous disposons maintenant d’effectifs supérieurs et de modes d’attaque différents, mais nous ne devons pas le sous-estimer.

— Par ailleurs, les sectateurs mourront volontiers pour lui, ajouta Kirygosa. Ils combattront jusqu’à la mort.

— Le Père du Crépuscule compte-t-il uniquement sur Chromatus et les dragons du Crépuscule, ou dispose-t-il d’un arsenal plus important ? demanda Alexstrasza.

— Ils n’ont pas vraiment d’armes dévastatrices en matière de combat terrestre ou aérien. Mais je ne suis pas sûre qu’ils en aient besoin. Ils disposent d’un Vol complet, ainsi que de Chromatus et de ses têtes… chacune étant dotée d’un cerveau qui connaît tous les talents de son Vol.

Après cette observation simple mais lourde de sens, chacun resta silencieux.

— Eh bien, il semblerait que nous connaissions notre adversaire, conclut Alexstrasza. Kiry, Chromatus est-il, d’une façon ou d’une autre, sous le contrôle du Père du Crépuscule ?

La dragonne bleue secoua la tête.

— Non, il est parfaitement indépendant. Aile de mort fait grand cas de lui ; il en est très fier et a de glorieux projets pour lui.

— Dans ce cas, il sera la cible principale des trois Aspects, décréta Alexstrasza. Quelle que soit l’adversité, nous devrons concentrer tous nos efforts sur lui. Le reste de nos Vols fera en sorte que nous ne soyons pas distraits par d’autres attaques. Si Aile de mort lui accorde tant d’importance, sa disparition constituera plus qu’une victoire tactique. Nous pourrons toujours nous replier et revenir ensuite nous occuper du Père du Crépuscule et des sectateurs. Mais Chromatus doit impérativement mourir.

Tous les dragons réunis ainsi que Thrall acquiescèrent d’un signe de tête.

Chromatus devait effectivement mourir. Autrement, les sectateurs, dont le but était la fin de tout, risquaient bien d’atteindre leur objectif très vite.

***

LE PÈRE DU CRÉPUSCULE avait ordonné aux sectateurs de le débarrasser des corps de Zuuzuu et de Josah sans cérémonie, et de s’infliger une punition. Ils avaient bien évidemment obéi sans sourciller. Mais il n’avait guère trouvé de réconfort dans leurs cris de douleur.

Comment cela avait-il pu arriver ? Kirygosa était seule et n’avait que la force d’une humaine dans la forme sous laquelle elle était maintenue. Il n’était pas possible qu’elle se soit débarrassée de l’un de ses gardes, encore moins des deux… Et qui avait pu se montrer assez stupide pour ne pas faire surveiller les wyvernes ? Nul n’avait reconnu cet énorme manque de clairvoyance.

— Nous avons laissé passer notre chance d’engendrer l’avenir, grogna Chromatus quand le Père du Crépuscule vint lui annoncer les mauvaises nouvelles. Si elle survit, elle risque de révéler des informations qui pourraient nous porter préjudice.

Cette pensée avait déjà traversé l’esprit du Père du Crépuscule. Avec une assurance dont il était en fait dépourvu, il déclara :

— Que peut-elle leur apprendre ? Ils savent que nous sommes ici et sont déjà au courant de ton existence. Peut-être s’agit-il finalement d’une bénédiction. Elle sait que tu étais faible au moment où ils ont attaqué, ce qui ne t’a pas empêché de les vaincre. Je crois que les nouvelles qu’elle leur apportera, sous réserve qu’elle survive, ne feront que les décourager. Et quand nous remporterons la victoire, si elle survit là encore, tu pourras engendrer un Vol entier de dragons chromatiques.

Chromatus observa la petite créature.

— C’est possible. Mais il est regrettable de leur laisser un quelconque avantage stratégique. Je suis sûr qu’Aile de mort n’appréciera pas ces nouvelles.

Le Père du Crépuscule ne répondit rien.

***

ILS ARRIVÈRENT À la tombée de la nuit.

Le ciel, qui s’assombrissait déjà, noircit à l’approche de tous les dragons. L’air vibra du son de centaines de battements d’ailes, tandis que les téméraires Vols draconiques approchaient.

Le Père du Crépuscule ne tenait plus en place. Les mises en garde qu’avait formulées Chromatus en grognant étaient très pessimistes. À la lueur du soleil déclinant, l’homme distingua trois couleurs de dragons fondant sur le temple. Les dragons de bronze, sans chef, restaient donc en arrière. Encore mieux.

En réponse, les battements d’ailes de son armée de dragons du Crépuscule retentirent à leur tour dans le ciel. Chromatus volait derrière eux avec une certaine paresse.

Le Père du Crépuscule ne put réprimer un sourire. Qu’ils viennent. Qu’ils viennent au-devant de leur trépas. Chromatus allait les vaincre. Le Père du Crépuscule annoncerait alors la mort de trois Aspects en une seule nuit.

***

THRALL NE CHEVAUCHAIT pas Kalecgos, pas cette fois. Torastrasza, qui, avait-il appris, était le bras droit, ou la patte droite ?, d’Alexstrasza en matière d’affaires militaires, avait accepté de le prendre sur son dos. Les Aspects devaient pouvoir se concentrer uniquement sur leur attaque contre Chromatus. La sécurité de l’orc, ou de qui que ce soit d’autre, ne devait pas les distraire, ne serait-ce qu’un instant.

Thrall le comprenait parfaitement. Il comptait faire de son mieux, sans que les Aspects n’aient à perdre une seule seconde à se préoccuper de lui.

Il se trouvait encore à l’avant tandis qu’ils fondaient à nouveau sur le Repos du ver. La première vague de dragons du Crépuscule les reçut. Ces êtres beaux et horrifiants à la fois foncèrent droit sur les trois Aspects. Mais ils furent aussitôt attaqués. Les dragons des divers Vols les harcelèrent en effet pour les détourner des Aspects. Les verts crachaient du poison ou, pire encore, leur envoyaient des cauchemars. C’est du moins ce que Thrall en déduisit lorsqu’il vit deux dragons du Crépuscule hurler soudain et fuir à toute allure, comme si une chose particulièrement terrifiante leur donnait la chasse.

Les rouges et les bleus travaillaient en tandem, les premiers attaquant les dragons corporels au moyen de flammes et les seconds usant de leur maîtrise de la magie du froid pour geler ou ralentir leurs ennemis. Cette fois, les Vols draconiques rassemblés étaient quatre à cinq fois plus nombreux que le Vol draconique du Crépuscule. S’il pensait lancer un assaut dévastateur ou au moins distraire les puissants Aspects, ce dernier n’eut cependant pas plus d’effet qu’une nuée de mouches bourdonnantes.

Ils entendirent Chromatus avant de le voir.

— Tu es donc revenu pour connaître un nouveau supplice, Kalecgos ! (La voix grave, appartenant à la tête noire, les fit frémir jusqu’à la moelle. Thrall eut un frisson et serra les dents.) Aile de mort a déjà tenté d’éliminer ton Vol, fit la tête bleue. Tu dois être bien décidé à voir les tiens mourir pour oser me défier à nouveau. Et je constate que tu es venu en compagnie de tes petits camarades. (La tête rouge enchaîna sur un ton railleur.) La Lieuse-de-Vie a enfin fini de pleurer ? Et tu t’es finalement réveillée, petite Ysera ? demanda la verte.

Les mots étaient pleins de haine et de mépris. Mais les Aspects firent la sourde oreille. L’ancienne Rêveuse était maintenant bel et bien l’Éveillée. Ses battements d’ailes étaient aussi sûrs et rapides que ceux de Kalec et d’Alex-strasza. La Lieuse-de-Vie avait repris ses esprits. Thrall savait d’ailleurs que le sacrifice de son bien-aimé lui octroyait de la force pour la bataille. Il voulut hurler à l’adresse de Chromatus, lui faire savoir qu’il était idiot de se moquer d’eux. Mais, comme il n’était pas un dragon, ses paroles se seraient perdues dans le vent.

Les Aspects étaient tellement concentrés que les insultes eurent autant d’effet que des gouttes de pluie glissant sur leurs écailles. Bien déterminés, ils adoptèrent doucement et gracieusement une formation d’attaque.

Le spectacle était aussi beau qu’une chorégraphie. Kalecgos, Ysera et Alexstrasza prirent position autour de Chromatus. Passant par-dessus, Alexstrasza fondit sur lui pour l’embraser de ses flammes orangées. L’assaillant par en dessous, Kalecgos lui porta des attaques magiques et fit appel à sa maîtrise du froid. Ysera s’élança à l’improviste, profitant des ouvertures qui s’offraient à elle. En raison de sa nature changeante, Chromatus ne savait jamais où elle allait le frapper.

Thrall les avait observés, bouche bée d’admiration, répéter cet assaut avec des dragons rouges, bleus et verts. Ils avaient simulé des attaques, mais avaient encouragé chaque « Chromatus » à se servir de la tactique de son Vol.

Tout laissait croire qu’ils avaient une chance de gagner.

Après qu’Ysera leur eut livré la vision macabre des Aspects terrassés par leur propre magie, ils avaient décidé de s’en prendre chacun à une tête différente du dragon chromatique. Ysera se concentrait sur la tête de bronze, en n’attaquant pas seulement avec son souffle verdâtre corrosif, mais aussi en créant l’illusion soudaine d’un immense dragon de bronze. Elle était imprévisible, plus que les autres, et semblait toujours garder une ou deux longueurs d’avance sur le cerveau de bronze de Chromatus. Kalec visait la tête rouge et contrait son souffle incandescent en usant de glace et de magie.

Alexstrasza, quant à elle, s’en prenait sans doute à la plus intelligente de toutes les têtes : la bleue. Dans sa colère, elle était assurément la chose la plus belle et la plus dangereuse que Thrall ait jamais vue. La tête bleue parut d’abord prise au dépourvu. En effet, Alexstrasza l’attaquait sans cesse, crachant des flammes puis se dégageant, repoussant des groupes de dragons du Crépuscule comme s’il ne s’agissait que de simples nuisances. Tout ce qu’elle avait de précieux dans ce monde lui avait été arraché par ceux qui étaient à l’origine de l’existence surnaturelle de Chromatus : le mystérieux Père du Crépuscule et, bien évidemment, Aile de mort. Elle était déterminée à ne pas laisser le monstre à cinq têtes poursuivre son carnage et son œuvre destructrice.

Chromatus fut visiblement abasourdi par leur coordination.

Du moins pendant quelques instants.

Puis, comme s’il s’était contenté auparavant de jouer avec eux, il se mit soudain à répliquer avec deux fois plus de rapidité et de détermination. Il avait cinq têtes faisant face à trois adversaires. Les têtes bleue et rouge continuèrent d’affronter Alexstrasza et Kalecgos, tandis que les verte et noire se tournèrent au bout de leur long cou pour se joindre à l’attaque de la tête de bronze contre Ysera.

Cette dernière n’était pas prête à faire face à ce changement de tactique. Des flammes d’ombre engloutirent l’une de ses pattes antérieures. La tête verte la fixa intensément. Thrall pensa qu’elle tentait probablement de lui communiquer l’un de ses propres cauchemars. Mais l’orc avait appris de la bouche même d’Ysera qu’elle avait vu des choses que cette créature n’imaginait même pas. L’Aspect draconique recula son membre blessé et plongea pour se soustraire au regard, en secouant la tête et en fermant les yeux. Elle déjoua ainsi la tentative de la tête de dragon vert visant à user sur elle de sa propre magie.

La tête de bronze ouvrit la gueule et cracha du sable pour la décaper, pendant que des mâchoires noires se refermaient sur son aile dans le but de la déchirer. Ysera poussa un cri et se dégagea en laissant un bout d’aile dans la gueule de son assaillant. Elle soigna rapidement ses deux blessures. Mais les deux autres têtes profitèrent de ce moment précieux pour se détourner d’Alexstrasza et de Kalecgos. L’Aspect vert avait maintenant affaire à cinq têtes. Elle se battait donc pour sa vie.

Thrall s’accrochait à Torastrasza, qui virait et piquait. Il se servait du Marteau-du-destin dès qu’il en avait l’occasion. Mais les dragons du Crépuscule étaient désormais préparés à ce genre d’attaques. Quand Torastrasza s’approchait d’eux avec l’orc sur son dos, ils faisaient en sorte de ne pas être sous forme corporelle et ne combattaient qu’avec leur effroyable magie violette. Thrall comprit qu’il devait désormais recourir à ses talents de chaman. Il s’ouvrit donc aux éléments, qu’il contacta au moyen de son esprit.

— Je me bats pour tous vous sauver, élémentaires. Toute cette terre meurtrie. Venez à mon secours afin que je puisse vous protéger !

Ils se montrèrent tout d’abord capricieux. Mais Thrall assortit sa requête d’un véritable sentiment d’urgence, et ils finirent par lui obéir. Un élémentaire de vent prit la forme d’un cyclone, souleva d’énormes rochers et les précipita sur les adversaires de l’orc. Des bourrasques répondirent également à son appel, s’en prenant aux ailes des dragons et projetant les créatures les unes contre les autres. Des tourbillons de neige aveuglante s’élevèrent ensuite pour engloutir celles-ci, avant de se transformer en eau bouillante qui leur visa les yeux.

Ensemble, Torastrasza et le chaman terrassèrent plusieurs dragons du Crépuscule. Puis la grande dragonne rouge se laissa tomber en contrôlant parfaitement sa chute. Thrall se demanda ce qu’elle faisait, puis comprit. Elle volait en rase-mottes et visait les groupes de sectateurs du Marteau du crépuscule, ouvrant ses gigantesques mâchoires pour cracher des flammes. Leurs robes prenant feu, ces derniers hurlèrent de douleur. Thrall pensa avec tristesse que tous les sectateurs n’étaient apparemment pas prêts à se sacrifier, maintenant qu’ils devaient faire face à la mort se présentant sous la forme d’un monstrueux dragon rouge courroucé.

Torastrasza virevolta et s’éleva presque paresseusement pour faire le tour du temple. Puis elle redescendit et cracha des flammes sur les sectateurs hurlants. Se laissant emporter par le vent aussi agilement qu’un moineau, elle reprit encore de l’altitude avec grâce pour se mêler au combat aérien.

Thrall jeta un coup d’œil à l’affrontement opposant les Aspects à Chromatus, et son cœur se serra. Il s’aperçut que les trois premiers étaient blessés : brûlés, gelés, estropiés ou meurtris de quelque autre façon. De son côté, Chromatus semblait à peine égratigné. Au moment où le chaman observait, le monstre renversait deux de ses têtes en arrière et s’esclaffait.

— Comme la vie est douce de m’offrir un tel divertissement ! rugit-il. Revenez à moi ! Amusons-nous encore un peu !

Ysera s’éloigna en zigzaguant. Elle s’approcha de Thrall avant de s’en écarter, ce qui permit à l’orc de lire la peur et le désespoir dans ses yeux brillants.

Les paroles de Kirygosa lui revinrent en mémoire : Il a été créé… pour vous. Pour vous tous. Ce n’est pas seulement un dragon chromatique particulièrement puissant. Il a vu le jour dans un but précis : éliminer les Aspects !

Les rouges, les bleus et les verts tombaient presque comme des gouttes de pluie, au point que le temple du Repos du ver aurait tout aussi bien pu être renommé l’abattoir du Repos du ver.

Impossible ! Trois Aspects accompagnés de leurs Vols… Certes, le nombre de sectateurs et de dragons du Crépuscule diminuait. Mais plus la bataille durait, plus Chromatus semblait gagner en force.

Où étaient les dragons de bronze ? Nozdormu avait soutenu qu’il viendrait. On avait maintenant désespérément besoin de leur aide. Avec un autre Aspect, peut-être y avait-il une chance que les Vols remportent la victoire. Thrall regardait tout autour de lui frénétiquement, espérant contre toute attente que…

Une tache obscure apparut dans le ciel maintenant sombre. D’autres dragons du Crépuscule ? Puis l’orc s’aperçut qu’ils avaient des écailles beaucoup plus claires que celles de ces derniers. Beaucoup plus claires que celles de n’importe quel autre Vol draconique.

— Là ! s’écria Thrall. Les dragons de bronze ! Ils arrivent !

Les rouges, les bleus et les verts les avaient repérés eux aussi. Ils poussèrent des cris de joie. Avec le Vol draconique de bronze à leurs côtés, ils avaient maintenant une chance de renverser le cours de la bataille. Quatre Aspects… Chromatus lui-même ne pourrait sans doute pas tenir face à eux !

Les dragons de bronze s’éparpillèrent et se mêlèrent à leurs frères pour assaillir les dragons du Crépuscule. Nozdormu, lui, se dirigea directement vers les autres Aspects. Ceux-ci cessèrent le combat et firent demi-tour pour aller à sa rencontre. C’était un spectacle magnifique : quatre Aspects volant côte à côte, unis contre l’adversité.

À ce moment-là, Nozdormu cria quelque chose qui surprit Thrall.

— Repliez-vous ! Repliez-vous et suivez-moi !

L’orc sentit son cœur s’enfoncer au plus profond de sa poitrine et comprit qu’il en était de même pour les autres Aspects. Tous les regards se tournèrent vers la Lieuse-de-Vie, qui plana pendant un long moment. Puis Chromatus prit la décision pour elle. Visiblement dérouté par le départ soudain de ses assaillants, il avait parcouru une courte distance, attendant la reprise de l’attaque. Ne les voyant pas décidés à revenir, il volait maintenant droit sur eux dans le but de les occire.

— Repliez-vous ! hurla Alexstrasza d’une voix éraillée. Repliez-vous, repliez-vous !

Ysera et Kalecgos reprirent son cri et ordonnèrent à leurs Vols respectifs de les suivre.

Les dragons qui étaient en mesure d’obéir le firent sur-le-champ. Les autres, plus près des combats, les rejoignirent quand ils le purent… pour ceux qui en étaient encore capables. Ils volèrent à pleine vitesse en direction de l’est. Perché sur le dos musclé de Torastrasza, Thrall se cramponna, de peur que le vent né de leur simple allure ne le désarçonne.

L’orc tendit le cou et regarda par-dessus son épaule. Chromatus les suivait toujours. Il ouvrit sa gueule rouge et cracha un jet de flammes. Puis il cessa son attaque et vira en direction du temple. Quelques dragons du Crépuscule insistèrent, mais finirent eux aussi par faire demi-tour.

Pourquoi ? Ils l’emportaient. Pourquoi renoncer à en découdre ?

Après avoir volé un moment à en perdre haleine, pour être sûrs que la créature de cauchemar ne les suivrait pas, les Aspects ralentirent. Ils se posèrent sur une cime enneigée et leurs Vols atterrirent non loin.

Alexstrasza se tourna aussitôt vers Nozdormu. Le chagrin et la colère se dessinaient sur chacune des lignes de sa silhouette carmin.

— Pourquoi, Nozdormu ? Pourquoi n’as-tu pas participé à notre attaque ? s’écria-t-elle. Nous aurions pu…

— Non, la coupa sèchement et brusquement l’Intemporel. Nous serions tous morts, si nous avions poursuivi notre assaut.

— Comment cela se pourrait-il ? cracha Torastrasza. (Thrall sentit la colère monter en elle.) Vous êtes venu avec un Vol complet… Cela faisait quatre Aspects ! Rien ni personne n’aurait pu résister à cela !

Même Kalec, habituellement si calme, affichait sa frustration et sa colère, cependant que la douce Ysera semblait agitée. Thrall n’y comprenait rien, lui non plus. Mais il faisait confiance à Nozdormu. Ce qui était aussi le cas des autres ; ils n’auraient jamais cessé les hostilités dans le cas contraire.

— J’ai beaucoup appris au cours de mes vagabondages dans les voies temporelles. J’ai demandé à cet orc de vous informer que je cherchais encore des réponssses. Et j’ai fini par en trouver. Nous ne pourrons vaincre Chromatusss si nous ne nous unisssons pas réellement.

Les autres dragons échangèrent des regards.

— Nous collaborons comme nous l’avons rarement fait avant, protesta Kalec. Nos quatre Vols sont unis dans cette entreprise ! Tu nous as vus : nous œuvrons de concert. Aucun de nous n’est en quête de gloire !

— Peut-être est-ce ce que la vision essayait de me dire, intervint Ysera de sa voix douce. Nous ne pouvons pas le vaincre en combattant simplement ensemble. Nous devons nous battre… ensemble.

— Exactement ! fit Nozdormu.

Les autres se contentèrent de le dévisager, et Thrall comprenait ce qui leur traversait l’esprit. Nozdormu et Ysera étaient-ils devenus fous eux aussi ?

Nozdormu s’agita avec impatience.

— Nous sssommes des Aspects. Nous ne sssommes pas de sssimples dragons dotés de talents uniques et de grands pouvoirs. Nous avons sssubi un changement lorsque les titans nous ont conféré nos facultés. Nous ne pouvons pas vaincre ce monstre en coordonnant sssimplement une attaque. Nous devons penser, agir et combattre comme si nous étions une même entité. En étant unis. Nous devons partager l’esssence qui fait de nous des Aspects.

— Je crois comprendre, fit Alexstrasza en se renfrognant légèrement. Nous devons nous unir, combiner nos talents et nos connaissances. Est-ce là ce que tu essayes de nous expliquer ?

— Oui, c’est exactement cela, Lieuse-de-Vie ! Te sssouviens-tu de ce que les titans ont dit en partant ?

— Chacun de vous reçoit un don ; vous tous avez un devoir, se rappela Alexstrasza en écarquillant les yeux. Nous… faisions partie d’un tout. Nous n’étions pas censés nous séparer.

— Allons-nous… nous perdre ? demanda doucement Kalec.

Thrall savait l’importance que Kalec accordait à l’individualité. Plus que tout autre Aspect, il avait l’habitude d’être tout simplement lui-même. Son statut d’Aspect était encore nouveau pour lui. L’idée de se perdre totalement ne lui était pas agréable. Cependant, Thrall connaissait son ami et savait que s’il devait « mourir » d’un point de vue personnel pour arrêter Chromatus, il n’hésiterait pas à faire ce sacrifice.

— Non, répondit Nozdormu. Pas sssi nous agisssons comme il faut. Nous faisons partie d’un tout, mais sssommes ausssi complets à titre individuel. Et c’est cela le grand myssstère.

Alexstrasza ferma soudain les yeux de douleur.

— Dans ce cas… nous sommes bel et bien condamnés, déclara-t-elle d’une voix entrecoupée.

— Comment cela ? lança Torastrasza. Lieuse-de-Vie, vous avez souffert et enduré tant de choses. Pourquoi renoncer maintenant ?

Kalec comprit alors à son tour.

— Nous ne sommes que quatre. Nous ne serons plus jamais tels que nous étions censés l’être. Neltharion est aujourd’hui Aile de mort et il n’y a pas d’Aspect de la Terre.

Le silence était quasi insupportable, mais nul ne trouvait quoi que ce soit à dire. La vérité, atterrante, n’en restait pas moins la vérité. Ils ne pouvaient même pas tenter d’appeler un nouvel Aspect, car Aile de mort était encore en vie.

Et Chromatus était l’instrument d’Aile de mort.

Presque assommé par cette découverte, Thrall courba les épaules. Ils n’avaient plus qu’à se jeter sur Chromatus et le combattre jusqu’à se faire tuer. Le monde s’effondrerait alors, et avec lui disparaîtraient tous les êtres vivants qui l’habitaient, à l’exception des dragons du Crépuscule. Le culte triompherait. Aile de mort, fou et maléfique, serait victorieux et vivrait, le temps seulement de se faire empaler sur la flèche du temple du Repos du ver. Thrall ne reverrait jamais son Aggra, ne pourrait plus œuvrer avec le Cercle terrestre pour…

Il cligna des yeux. Était-ce possible ? Pouvait-il… ?

Le lien qu’il entretenait avec les éléments paraissait s’être renforcé au cours du périple inattendu qu’il avait entrepris. Son lien renouvelé avec l’esprit de vie lui semblait rendre tout plus puissant. La prise de conscience de l’importance de chaque instant fit naître en lui un sentiment de… cohésion. D’attache. Tant qu’il s’en souviendrait, plus rien ne pourrait plus le déraciner.

— Lieuse-de-Vie, intervint-il d’une voix tremblotante d’espoir. Je… j’ai peut-être une solution.

CHAPITRE VINGT ET UN

ILS LUI LANCÈRENT des regards las et impatients. Thrall les dévisagea à tour de rôle.

— Cela ne marchera peut-être pas, mais je pense… je crois que ça vaut la peine d’essayer. Cela risque de vous paraître… eh bien… Je vous demande simplement de m’écouter jusqu’au bout.

— Tu peux compter sur nous, mon ami, assura Kalec. Et j’espère de tout mon être que tu as une solution à nous proposer.

— C’est… possible. Quatre Aspects sont réunis ici : la Lieuse-de-Vie, la Rêveuse devenue l’Éveillée, l’Intendant de la Magie et le Gardien du Temps. Il ne vous en manque qu’un… le Gardeterre. Je suis un chaman et je travaille avec les éléments. Si l’un de vous manquait, je ne pourrais pas vous aider, car je serais incapable de jouer son rôle. Mais ce n’est pas la magie qui vous fait défaut, pas plus que la capacité de veiller sur le temps, ou le pouvoir de la vie ou la connaissance du Rêve de la Création. C’est la Terre. Et… je sais la manipuler.

Il espérait que son audace ne les mettrait pas en colère. Lui, un simple chaman, se proposait de prendre la place d’un Aspect draconique.

Ysera se dérida sensiblement. Nozdormu l’observa avec curiosité. Alexstrasza lança un regard hésitant à Kalecgos.

— J’étais sûre que tu jouerais un rôle important, fit Ysera d’un air joyeux. Mais j’ignorais quand.

— Ne te sens pas offensé, mon ami, souligna Kalec, mais… tu n’es pas un dragon, et encore moins un Aspect.

— Je le sais, mais je travaille avec les éléments depuis des années. Sans compter que j’ai beaucoup appris au cours de mon voyage, ajouta-il en regardant Nozdormu. C’est la vérité et vous le savez.

L’Intemporel acquiesça lentement de la tête.

— Tu jouis d’une perspicacité dont tu étais auparavant dépourvu. Une perspicacité capable d’apaiser un esssprit, de ne pas l’agiter. Nous ne perdons rien à esssayer.

— Mais comment pourrais-tu nous aider, Thrall ? demanda Alexstrasza. Tu ne peux pas combattre à nos côtés.

— Je le répète, Lieuse-de-Vie, nous ne parlons pas ici d’actes personnels à la bataille. Il sss’agit de mêler nos esssences. Thrall ne peut bien évidemment pas combattre avec nous. Mais il peut probablement remplacer un Aspect au moyen de ssson esprit. Je vous le dis, en vérité, nous n’avons pas d’autre espoir. Aucun. Seul, chaque Aspect échouera, et ce sssera la fin. La fin des Vols draconiques pour commencer, puis celle d’Azeroth. J’ai… vu cette fin.

Tout comme Ysera, qui le leur avait déjà révélé. Nozdormu parlait d’une voix grave et morne, au point que Thrall en eut des frissons.

Mais étrangement, il ne pouvait regretter son impulsion. Il savait au plus profond de lui-même qu’il agissait de la bonne solution, sans réussir à l’exprimer. La distraction et le manque de concentration dont il avait fait preuve lorsqu’il était avec le Cercle terrestre, lors de la manœuvre visant à calmer les éléments éperdus, lui paraissaient bien loin. Il savait, sans comprendre comment, qu’il pouvait réunir en lui la paix et la solidité nécessaires pour agir comme il le devait. Son lien renforcé avec l’esprit de vie lui permettait de travailler avec les éléments plus facilement… dans la joie de surcroît. La terre abritait la vie. Elle nourrissait les graines et les racines que les animaux mangeaient ensuite. L’esprit de terre et l’esprit de vie l’accueilleraient à nouveau, lui accorderaient leur confiance pour qu’il puisse recevoir, abriter et orienter doucement l’esprit de terre, tout en collaborant avec quatre Aspects draconiques. La terre était énorme, son esprit était vaste. Avec l’humilité nécessaire pour accepter cela, Thrall savait qu’il pouvait réussir, contre toute attente.

— Laissez-moi au moins essayer, proposa-t-il.

— Mon Vol a réussi l’impossible, reprit Kalec. Nous avons choisi un nouvel Aspect. D’après ce que j’ai vu de Thrall, de Chromatus et de mon Vol, je pense que cela peut fonctionner. Je crois donc qu’il faut essayer.

— Oui, affirma aussitôt Ysera. Thrall a encore un rôle à jouer. Les pièces du puzzle ne sont pas encore exactement à leur place dans mon esprit.

Alexstrasza dévisagea l’orc avec gentillesse.

— Tu m’as aidée à ouvrir mon cœur que je croyais irrémédiablement brisé. Si tu penses pouvoir le faire, je suis alors plus que prête à essayer moi aussi. Mais par pitié… dépêchons-nous !

— C’est un ancien rituel, expliqua Thrall en se laissant glisser du large dos de Torastrasza. Je vais faire aussi vite que possible. Pourriez-vous tous quatre reprendre une apparence humanoïde ?

Ils réagirent rapidement. Thrall contempla les visages haut-elfe, demi-elfe et elfe de la nuit. Il avait déjà vu ces trois formes. Mais il ne connaissait pas celle de Nozdormu, dont l’apparence était très différente. Les autres avaient choisi des silhouettes belles et gracieuses, en gardant leurs cornes pour certains. L’Intemporel, lui, avait un corps plus ou moins elfique, mince mais musclé. Du sable semblait en tomber doucement. Il était simplement vêtu d’un linge blanc. Bien qu’il ait conservé ses cornes dorées et ses grands yeux brillants comme des pierres précieuses, il arborait un visage de chouette… sage et serein.

— J’ai déjà participé à des cercles tels que celui-ci, commença Thrall, maintenant concentré sur le rituel à venir et non plus sur le physique étonnant de Nozdormu. Mais jamais avec des êtres aussi puissants que vous.

— Tu as notre confiance, le rassura la Lieuse-de-Vie en souriant.

L’orc s’aperçut qu’il était très ému. Il pensa à Aggra et s’autorisa un petit sourire. À ce moment précis, elle ne l’aurait sans doute pas accusé de manquer d’humilité au plus profond de lui.

— Je vais établir le cercle et accueillir les éléments. Notre tâche consiste à nous ouvrir les uns aux autres. Vous devez ouvrir votre cœur et votre esprit, tout ce qui constitue votre identité… et fait de vous un Aspect. Le temps n’est ni aux secrets ni au repli sur soi. Je suis honoré de la confiance que vous m’accordez. Mais vous devez également avoir confiance en vous-mêmes et en vos compagnons. Donnez-vous la main pour renforcer le lien. Êtes-vous prêts ?

Ils se lancèrent des regards et acquiescèrent d’un signe de tête avant de s’exécuter. Thrall respira profondément, inspirant par le nez et expirant par la bouche pour faire le vide en lui. Il fit face à l’est, depuis longtemps lié à l’élément de l’air.

— Est béni, fit-il d’une voix forte et ferme. Le commencement, là où le soleil se lève. Le logis de l’air, qui inspire et règne sur l’esprit et la pensée. Je t’honore et…

— Ils arrivent !

Le cri d’angoisse résonna. Totalement déconcentré, Thrall ouvrit subitement les yeux. Il avait bien entendu le bourdonnement familier de centaines d’ailes parcheminées. Les dragons du Crépuscule revenaient pour une nouvelle bataille. Et cette fois, ils l’emporteraient. Affaiblis, les Aspects ne pourraient rien faire individuellement contre un Chromatus revivifié dans la mêlée.

Un désespoir implacable envahit Thrall. Il était tellement persuadé que cela fonctionnerait… Il l’espérait tellement. Ils étaient si près du but. Mais ils n’avaient maintenant plus le temps d’achever le rituel.

Il eut soudain un déclic.

— Nous avons le temps, se rappela-t-il.

Des images lui vinrent soudain à l’esprit. Le soleil levant, fort et nourricier. La joie que procurent les nouvelles idées, les conversations animées, les découvertes capitales, les nouveaux départs et les réussites.

À sa grande surprise, il vit que les Aspects échangeaient des regards en acquiesçant et en souriant. Il comprit qu’ils voyaient eux aussi les pictogrammes grâce à lui.

Et tout cela s’était déroulé en une fraction de seconde.

Les images de son esprit représentaient désormais des feux de camp, le climat des jungles de Strangleronce, les terres desséchées de Durotar. C’était le feu, dont le logis était le sud, qui donnait aux êtres vivants la passion nécessaire pour atteindre leurs buts et réaliser leurs rêves.

Thrall entendait vaguement les bruits des dragons qui combattaient tout autour de lui : les cris de colère, les hurlements de douleur. Il sentait l’odeur de chair brûlée et gardait les yeux bien fermés. Encore quelques instants, et ils interviendraient.

Encore quelques instants…

Les images de l’ouest suivirent rapidement : le royaume de l’esprit d’eau, les océans, des larmes dans cette partie du cœur, des émotions enfouies.

Enfin, le nord, le royaume de la terre. Thrall perçut des montagnes et des cavernes, ainsi que le manteau calme et endormi de l’hiver recouvrant la région.

Dans les images dansantes de la vision qu’ils partageaient, ils n’étaient plus assis sur la roche froide, au sommet d’une montagne du toit du monde. L’orc distinguait chacun des Aspects, mais pas tels qu’ils étaient, liés les uns aux autres et se tenant par la main, ni même sous leur forme draconique.

Thrall discernait non pas ce qu’ils étaient mais qui

ils étaient. Leur beauté était presque écrasante.

La douce Ysera était comme une brume verte et luisante. Elle était l’essence même de la création, agitée et animée de frémissements. Tu es liée au Rêve éveillé de la création. La nature est ton royaume et toutes les créatures ont un aperçu du Rêve d’émeraude quand elles dorment. Tu les vois toutes, Ysera. Et elles te voient, bien qu’elles ne le sachent pas forcément. À l’instar de la Lieuse-de-Vie, tu affectes tous les êtres vivants, et tu leur fredonnes les chansons de la création et du lien de réciprocité.

Les Aspects poussèrent de légers cris étouffés. Thrall comprit qu’il entendait ce que l’un des titans avait dit à Ysera jadis, au moment de lui remettre ses pouvoirs. La voix mourut dans sa tête, mais elle laissa dans son sillage un sentiment de respect et d’émerveillement.

Le noble Kalec était comme un éclat de glace étincelant. Il avait la beauté d’une pierre précieuse, chatoyant de la quintessence de la magie des arcanes, magie du pouvoir, des sortilèges et des runes, et même du Puits de soleil, magie de la pensée, du jugement et des liens.

Tu comprendras, je le crois, que le présent que je te remets n’est pas simplement un devoir sacré, mais aussi une joie. La magie doit être régulée, gérée et contrôlée. Mais il faut aussi l’apprécier à sa juste valeur et ne pas se contenter de l’accumuler. Telle est la contradiction à laquelle tu devras faire face. Puisses-tu être dévoué… et joyeux à la fois.

La bataille continuait de faire rage au-dessus de leurs têtes. Thrall en souffrait, mais il chassait les sons de son esprit, réprimait le désir qu’il avait de pousser son cri de guerre et de se joindre aux combattants. Il en aurait bien le temps, une fois…

Le temps…

Les grains de sable du temps s’écoulaient vers le haut, vers le bas, dans toutes les directions, dans le passé et dans l’avenir de ce précieux moment.

Tu reçois l’importante charge de préserver la pureté du temps. Sache qu’il n’existe qu’une seule véritable voie temporelle, mais que d’autres aimeraient qu’il en soit autrement. Tu dois la protéger. Sans la vérité du temps tel qu’il est censé se dérouler, nous perdrons plus que tu ne peux l’imaginer. La trame de la réalité s’effilochera. C’est une tâche cruciale… qui se trouve à la base de toutes les tâches de ce monde, car rien ne peut se dérouler sans le temps.

Et Alexstrasza…

Thrall l’aimait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Comment quelqu’un, qui que ce soit, aurait pu ne pas aimer cette tendre essence embrasée d’une pure énergie venue du cœur ? Elle était comme un brasero dans une nuit froide, la vie contenue dans chaque graine ou œuf, dans toutes les choses qui poussent, belles et rayonnantes. Pas étonnant que les Vols de toutes les couleurs l’adorent. Pas étonnant qu’elle ait occupé les dernières pensées de Korial-strasz, lequel, en agissant comme il l’a fait, détruisit tant mais protégea plus encore.

Ceci est mon présent : la compassion pour toutes les créatures vivantes. Un besoin de les protéger et de les nourrir. Le pouvoir de soigner ce qui ne peut l’être, de donner naissance à ce que d’autres ne pourraient mettre au monde, et d’aimer même ceux qu’on ne peut aimer… qui ont sans doute besoin d’une telle grâce plus que toute autre âme.

Et lui-même…

Il se sentait bien enraciné, robuste, doté d’une profonde sagesse. Il savait que cette expérience ne découlait pas de son savoir, mais du savoir de la terre. C’était là que les anciens plongeaient leurs racines ; c’étaient les ossements devenus pierres au fil du temps. Il se perçut plus grand que jamais, en expansion, car il lui revenait désormais de veiller sur ce monde.

Ma bénédiction te paraîtra bien humble par rapport à celles qui ont été données aux autres : la gestion du temps, de la vie, des rêves et de la magie. Je t’offre la terre. La terre et le sol, les lieux enfouis. Mais sache que la terre est la base de toute chose. C’est de là que viennent nos racines. C’est de là que tu dois venir, si tu dois y aller. C’est de là que vient la véritable force. Des lieux enfouis… que l’on trouve dans le monde et en soi.

À l’origine, la bénédiction ne lui était pas destinée, mais c’était maintenant le cas.

Les énergies des cinq Aspects étaient réunies, comme elles ne l’avaient pas été depuis des milliers d’années.

Et cela se produisit.

Les images de ce qu’étaient les Aspects et Thrall dans ce royaume spirituel explosèrent. Non pas avec violence ou colère, mais comme une joie que nulle structure ou forme ne pouvait plus contenir. Tel un feu d’artifice, la véritable essence de chaque Aspect, de son identité et de ce qu’il représentait jaillit.

Toutes se retrouvèrent et s’enlacèrent pour tisser leurs couleurs : bronze, vert, bleu, rouge et noir.

Comme les fils d’un métier à tisser.

…Pour démêler une partie de l’étoffe, il suffit de tirer sur un fil.

Non, pensa soudain Thrall alors que lui revenaient les paroles de Medivh, celles qu’il avait entendues dans les voies temporelles. Il ne faut pas tisser. Les fils pourraient être tirés ou cassés. Ils ne doivent pas s’entremêler ; ils doivent fusionner…

L’orc visualisa sa couleur, une teinte noire pure et sereine, qui se mêlait aux autres panaches dansants des Aspects. Les autres comprirent aussitôt et firent tomber leurs frontières. Les couleurs commencèrent alors à se mélanger pour donner une teinte homogène de…

— Ils arrivent !

Les voix des guetteurs anéantirent cet instant. Thrall se démena pour rester dans cet espace sacré, pour rester détaché et calme. Mais le sentiment d’urgence était trop pressant. Les quatre Aspects bondirent avant même qu’il n’ait rouvert les yeux, puis reprirent leur véritable forme et s’envolèrent dans les cieux. L’espace d’un instant, tandis que les dragons s’élevaient en battant fort des ailes, l’orc crut qu’on le laisserait en arrière. Une seconde plus tard, cependant, une patte géante se referma sur lui. Il tendit le cou et vit Tique, qui le déposa rapidement sur son épaule.

Bien évidemment, le dragon chromatique pourrissant volait à tire-d’aile en direction de ses adversaires.

— Pensiez-vous réellement que nous ne viendrions pas vous chercher ? s’écria une voix qui n’était pas celle de Chromatus.

Thrall observa, s’efforçant de distinguer quelque chose au clair de lune. Il aperçut une petite forme perchée sur le dos colossal de Chromatus.

Ce devait être le Père du Crépuscule.

Les sectateurs qui avaient survécu à l’attaque dévastatrice de Torastrasza chevauchaient maintenant eux aussi des dragons. Ils maniaient des armes dont l’orc distinguait l’éclat malgré la faible luminosité. De plus, il ne faisait aucun doute que d’autres, encore plus dangereux, connaissaient des sortilèges. Thrall comprit qu’il s’agissait là de l’ultime confrontation et que le Père du Crépuscule était prêt à subir de très lourdes pertes pour s’assurer la victoire.

L’orc passa de précieuses minutes à tenter de s’ancrer fermement dans l’instant présent. Il n’avait aucun moyen de savoir si la cérémonie qu’il venait de mener avait porté ses fruits. Il aurait voulu avoir plus de temps… pour que les Aspects s’intègrent pleinement, se mêlent et s’accoutument à leur nouvel état avant de concentrer leur attention sur Chromatus et le culte. Mais comme il l’avait appris, cette réflexion n’était pas vraiment dans l’instant présent. Il avait fait ce qu’il pouvait dans le temps imparti, et cette pensée fit planer sur son âme une paix étrange.

D’après ce qu’il constatait, les Aspects avaient récupéré plus vite que lui, même s’ils ne connaissaient pas vraiment le rituel qu’il avait pratiqué avec eux. C’était parce qu’il avait fait le bon choix, se prit-il à espérer, parce qu’il avait agi comme il le fallait… comme ils étaient censés agir depuis le début. Farouchement déterminés, ils volaient droit sur Chromatus, qui ralentit et plana en battant de ses ailes curieusement articulées, avant d’ouvrir les gueules de ses cinq têtes. Des flammes, de la glace, une énergie verdâtre, du sable et un terrible nuage noir s’abattirent en même temps sur les Aspects. Ceux-ci encaissèrent la force des cinq sorts de plein fouet et furent repoussés.

— Non ! hurla Thrall.

Mais à peine avait-il poussé son cri que les Aspects récupéraient déjà. Ils arrêtèrent leur chute et repassèrent à l’attaque en retrouvant leur grâce et leur unité.

Thrall mit du temps à comprendre qu’il les voyait plus distinctement qu’il n’aurait dû. Il prit brusquement conscience que chaque créature, dont la couleur n’avait pas changé, dégageait une lueur claire et dorée. Tandis qu’il observait, cette aura parut crépiter et palpiter. Les Aspects semblaient très… calmes. Ils étaient certes concentrés, mais nullement pressés. Ils avaient un objectif et l’abordaient non pas comme quatre individus, mais comme une entité à part entière.

Chromatus parut lui aussi s’en rendre compte. Il se redressa subitement en plein vol et, tendu et alerte, fit volte-face.

— Ainsi, mugit la tête noire, vous pensez pouvoir me vaincre en vous liguant contre moi. Je sens cette unité nouvelle qui règne parmi vous. Sachez que vous échouerez de toute façon. Comme c’est mignon. Mais vous ne serez jamais au complet ! Il vous manque quelqu’un, l’avez-vous oublié ? Aile de mort est mon maître et fera en sorte que vous soyez tous anéantis !

Terrifiante, tonitruante, la voix était plus forte que jamais. Animé d’une envie désespérée d’aider ses amis dans cette bataille qui serait sans doute la dernière, Thrall s’aperçut qu’il n’arrivait plus à détacher son regard du spectacle. Il comprit soudain que c’était parce que lui aussi en faisait partie intégrante. Et cela expliquait pourquoi il avait tant de mal à redevenir lui-même : une partie de son être était encore liée aux Aspects draconiques.

Ils n’avaient pas eu besoin d’Aile de mort pour le rituel. Malgré les propos de défiance de Chromatus, le chaman comprit qu’ils n’avaient pas non plus besoin d’Aile de mort maintenant. Ils avaient la terre. Ils avaient Thrall. Pour ces quelques instants, l’esprit de vie lui avait donné la force d’abriter quelque chose de puissant, de profond, à l’image de ce que les titans avaient jadis donné.

Tout comme il avait troqué son armure contre une robe pour mener une forme de bataille visant à apaiser et à soigner la terre, l’orc se rendit compte qu’il venait d’échanger le pouvoir d’aider son prochain contre quelque chose de bien plus grand. Il n’était pas, et ne serait jamais un Aspect, mais il leur permettait de se lier les uns aux autres, de faire ce qu’il fallait faire.

Ne posant aucune question au sujet de l’inaction soudaine du chaman, Tique ne cessait pas de se battre. Elle lança un sortilège qui parut geler sur place plusieurs dragons du Crépuscule. Thrall s’aperçut que pour les malheureux le temps lui-même s’était arrêté. La dragonne plongea ensuite, piqua et attaqua en lacérant de ses puissantes griffes et en fouettant de sa queue massive. L’orc observait, mais restait en réalité parfaitement concentré pour aider les Aspects à conserver leur nouvelle unité.

Il eut soudain du mal à se concentrer et secoua la tête. Pourquoi ? Il n’avait rencontré aucune difficulté jusqu’à présent. Ses pensées se brouillaient, lui échappaient, et la peur s’empara de lui. Il constituait l’ancre, ce qui aidait le… le quoi ?

Pris de colère, Thrall se griffa le bras droit avec la main gauche, et la douleur l’aida à se concentrer. Ses pensées étaient déformées, meurtries. Il leva les yeux et vit la silhouette assise à califourchon sur Chromatus tendre ses mains vers lui… Cette silhouette était maintenant constituée de teintes violacées et entourée d’une ombre ondoyante. L’orc grogna, enfonça davantage ses ongles dans son bras et détacha son esprit de cette forme.

Les têtes laides de Chromatus s’agitèrent. La maladive lueur violette qui animait leurs dix yeux était une sombre imitation de l’éclat qui enveloppait les Aspects, tandis qu’ils volaient en tourbillonnant autour du monstre, plus trapu et imposant qu’eux. La lumière violette soulignait les traits difformes de la créature d’une façon macabre. Et lorsque Chromatus renversa ses têtes en arrière et ouvrit ses gueules, l’orc eut le sentiment qu’ils combattaient à nouveau une chose aussi noire, maléfique et surnaturelle que la Légion ardente elle-même.

Si, auparavant, les cinq têtes attaquaient comme des entités distinctes, elles agissaient maintenant de concert, et cela n’avait rien de rassurant. Chacune se redressant et inspirant profondément, cinq mâchoires s’ouvrirent pour passer à l’attaque. On ne vit pas les cinq teintes des cinq têtes, mais le pourpre foncé des flammes que cracha la créature et qui s’en prirent à la lumière dorée chatoyante. Plusieurs Aspects hurlèrent de douleur. Thrall vit Kalecgos et Ysera chanceler un instant. Leurs couleurs s’assombrirent lorsque l’éclat diminua. Mais ce dernier brilla ensuite de plus belle.

Les Aspects plongèrent une fois encore avec coordination et élégance, puis ouvrirent leurs mâchoires gigantesques pour cracher des flammes blanches. Il ne s’agissait pas de la teinte légèrement lavande de la magie des arcanes ni même d’un sort que Thrall connaissait. C’était un souffle en forme de flamme, du blanc le plus pur qu’il ait été donné à l’orc de voir. Ils visèrent tous la même cible : le poitrail de Chromatus, exposé, car les cinq têtes s’étaient relevées pour cracher une nouvelle fois.

La lumière fut tellement aveuglante que Thrall dut se protéger les yeux. Quatre jets d’un blanc étincelant partirent des Aspects et frappèrent le grand dragon, qui tourna comme une toupie. Chromatus hurla de douleur. Il tomba sans pouvoir contrôler sa chute pendant un long moment. Puis il battit maladroitement des ailes pour se reprendre. Ses têtes, qui n’agissaient plus de concert mais de façon saccadée et désordonnée, crachèrent de nouveau des flammes sombres qui ratèrent complètement leurs cibles. En se démenant pour se remettre d’aplomb, le dragon chromatique exposa son poitrail déjà noirci. Une fois encore, les Aspects soufflèrent d’un même élan cette étrange flamme qui n’en était pas une en direction de son cœur.

Le monstre fut pris de spasmes et de convulsions, tandis que ses têtes se tortillaient et proféraient des malédictions.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter ! s’écria la tête bleue, avant de retomber, les yeux fermés.

— Je connais tous vos secrets, prévint la rouge, avant que la vie ne quitte ses yeux.

La noire, qui fut la plus effrayante, vociféra :

— Vous avez dû vous y mettre à plusieurs pour tenter de me terrasser ! Croyez-vous que ce sera plus facile avec Aile de mort ? Il éventrera ce monde et vous écrasera pour ce que vous faites ! Et je serai là avec…

Chromatus fut pris d’un dernier spasme et chuta après que la tête noire eut poussé un ultime croassement.

LE PÈRE DU Crépuscule se cramponnait désespérément à Chromatus, alors que tous deux précipitaient. L’horreur paralysait totalement ses pensées, et c’est à peine s’il eut la présence d’esprit de s’entourer d’un bouclier protecteur. Quelques instants plus tôt, après cet étrange souffle qui avait fait tant de mal au dragon, il s’était posé une multitude de questions. Qu’était-il arrivé aux Aspects ? Où donc avaient-ils puisé leur nouveau pouvoir ? De quoi s’agissait-il ? Comment était-ce possible ? Chromatus était invincible !

Puis toutes ces interrogations s’effacèrent devant l’épouvante née de ce dragon mort qui plongeait vers les rochers déchiquetés et la neige.

Il ferma les yeux. L’énorme corps s’écrasa en produisant un bruit phénoménal et son cavalier hurla en glissant sur une congère. Dans tous ses états, le Père du Crépuscule sortit de la poudreuse en frissonnant, terrorisé par les conséquences de son échec. Il posa la main sur Chromatus pour tenter de déceler un signe de vie.

Il n’y en avait aucun. Et pourtant… le dragon n’était pas mort, ni mort-vivant. Nul souffle, mouvement ou battement de cœur, mais pas le vide d’un corps sans vie. Il était dans une sorte d’état intermédiaire. Il n’avait plus l’étincelle de vie, mais le Père du Crépuscule savait que son corps pouvait être réanimé. C’était déjà quelque chose. Si Chromatus avait été tué, l’humain aurait regretté de ne pas être mort au combat. Cela aurait été une mort douce et indolore, par rapport à celle que lui aurait réservée Aile de mort. Et qu’il pourrait peut-être encore lui réserver.

Sa robe était trempée et lui collait à la peau, si bien qu’il risquait maintenant de mourir gelé, une mort atroce. Il contourna le corps et se fraya un chemin dans la neige parmi les rochers pour rejoindre un petit surplomb. L’orbe qui lui permettait habituellement de communiquer avec Aile de mort était intact. Une chute, si impressionnante soit-elle, n’aurait pu endommager l’artefact. Les doigts engourdis, le Père du Crépuscule le sortit d’une besace qu’il portait à la taille et le contempla un moment. Il songea à tenter de disparaître… mais comment ? Il était seul, au milieu de nulle part, avec des dragons rouges, verts, de bronze et bleus où qu’il regarde… sans parler des quatre Aspects qui avaient réussi à accumuler plus de puissance qu’il ne les en croyait capables.

Non. Aile de mort avait investi beaucoup de temps et d’efforts dans la création du Père du Crépuscule. Il ne s’en débarrasserait pas sur un coup de tête. Chromatus n’était pas vivant… mais il n’était pas mort non plus. Peut-être cela suffirait-il.

Blotti sous son misérable abri, secoué de violents frissons, le Père du Crépuscule posa l’orbe dans la neige et s’agenouilla devant lui. L’objet clair se remplit d’un noir d’encre rehaussé de la simple lueur orangée d’un œil. Un instant plus tard, il s’entrouvrit. Une épaisse fumée noire en jaillit et vint occuper l’espace limité. L’image du monstrueux dragon noir était réduite, mais inspirait toujours la même terreur.

— Ils ne sont pas morts, fit Aile de mort sans préambule. Je l’aurais senti.

— Je sais, m-maître, balbutia le Père du Crépuscule. Ils ont fait… quelque chose et ont v-v-vaincu votre champion. Il gît sans vie, mais n’est pas mort.

S’ensuivit un long et terrible silence.

— C’est un échec sans nom.

Les mots glacés furent pires qu’un hurlement de colère, et l’humain eut un mouvement de recul.

— Non, Chromatus ne peut pas être tué ! Il a été vaincu, mais cela ne durera pas.

Le Père du Crépuscule entendit des battements d’ailes au-dessus de lui et leva la tête. Il écarquilla les yeux et se tapit dans son abri de fortune.

— Je suis prêt à poursuivre votre œuvre dans ce monde, mon seigneur. Mais je ne le pourrai pas bien plus longtemps. Ils sont à ma recherche et… on dirait que le V-Vol draconique du Crépuscule prend la fuite…

Il essayait de ne pas laisser transparaître sa panique dans sa voix, mais il n’y parvenait pas.

— Quelle déception tu causes, gronda Aile de mort. La victoire ne pouvait pas nous échapper, mais les Aspects sont en vie, Chromatus est… endommagé et le culte a subi un sérieux revers. Pourquoi ne devrais-je pas te livrer à mes ennemis ?

— Je… je sais beaucoup de choses qui pourront être utiles ! s’écria le Père du Crépuscule en serrant l’orbe comme il aurait pu serrer la main de son maître. Il y a ceux qui me font confiance… vous le savez. Laissez-moi les retrouver. Laissez-moi vous les amener. Le culte est présent partout dans ce monde. Si les Vols draconiques le brisent ici, il ne sera pas complètement anéanti ! Songez au temps que vous perdriez pour mettre quelqu’un d’autre à ma place.

— Les humains font preuve d’une cupidité pathétique. Il est si facile de les manipuler, grogna Aile de mort. Mais tes paroles sont sensées. Nous avons déjà gaspillé assez de temps. Je n’ai pas besoin d’un nouvel échec. Dans ce cas, viens, abandonne-toi à la fumée, ajouta-t-il en laissant s’évanouir son image composée du sombre nuage gazeux et soyeux de l’orbe. (Des filaments d’ombre apparurent et caressèrent le Père du Crépuscule, qui tressaillit.) Le portail te ramènera chez toi, où tu pourras continuer à trahir la confiance de ceux qui te rendent hommage et à obéir aux prochains ordres que je te donnerai.

L’humain enleva son capuchon et, vêtu de sa robe traditionnelle de prêtre, enlaça la fumée d’ombre qui devait le transporter.

— Merci, mon seigneur, souffla l’archevêque Benedictus. Merci !

CHAPITRE VINGT-DEUX

L’AUBE APPROCHAIT. QUATRE Aspects et un orc se tenaient au dernier étage du temple du Repos du ver. Tous étaient fatigués, mais triomphants. Au cours des heures qui avaient séparé la chute de Chromatus de cet instant, on s’était livré aux tristes nécessités qui suivent une bataille : décompte et identification des morts, soins aux blessés et recherche des traînards.

Un grand nombre, un trop grand nombre de dragons étaient tombés à chaque attaque. La tâche solennelle qui consistait à rassembler et à disposer les corps commencerait une fois le soleil parvenu au-dessus de l’horizon. Pour le moment, tout ce qui pouvait être fait l’avait été.

Ils ne trouvèrent pas le Père du Crépuscule parmi les sectateurs terrassés. Mais Thrall rappela qu’il y avait de nombreux corps calcinés, parmi lesquels des humains de sexe masculin. Kirygosa avait alors secoué sa tête aux cheveux noir corbeau.

— Non. Je le saurais. Je le saurais, où qu’il soit.

Kalecgos l’avait dévisagée d’un air inquiet. Seul le temps permettrait de dire si Kirygosa se remettrait de ses mois de supplice. Mais elle était revenue auprès de son Vol et occupait une place importante dans le cœur de la Lieuse-de-Vie. Thrall pensait donc qu’elle se porterait bien.

Les seuls dragons du Crépuscule qu’ils avaient trouvés n’étaient que des cadavres. Privés de leur chef et apeurés, les autres s’étaient enfuis. Et Chromatus…

Inquiets qu’une quelconque puissance obscure ne tente de le réanimer, les dragons avaient essayé de détruire sa carcasse.

Ils n’avaient pas réussi. Un puissant sortilège, sans doute issu du sombre mariage entre la magie et la technologie qui l’avaient animé la première fois, protégeait le corps de tous leurs efforts visant à le réduire à néant.

— Il faut donc le surveiller jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de le détruire pour de bon, avait décidé Alex-strasza. Des représentants de nos Vols monteront la garde. Il n’est pas mort… mais s’il est privé de l’étincelle de vie, il ne fera plus de mal.

— Lors de la guerre du Nexus, Malygos a créé des prisons arcaniques, avait précisé Kalecgos. Nous sommes bien placés pour savoir qu’elles remplissaient leur fonction à merveille. Nous pouvons en bâtir une assez grande, et assez solide, pour l’y enfermer.

Cinq créatures, quatre dragons et un orc, regardaient en direction de l’est.

— Nous nous ssséparerons bientôt, lança doucement Nozdormu. Mais nous ne nous quitterons jamais vraiment. Plus jamais, ajouta-t-il en levant la tête pour dévisager les autres. Thrall… je t’ai révélé une partie de ce que j’ai appris.

L’orc acquiesça et écouta Nozdormu dévoiler aux autres Aspects les tristes nouvelles dont il lui avait déjà fait part.

— Thrall m’a retrouvé parce que je cherchais une réponssse. Vous tousss savez que je connais l’heure et les circonstances de ma mort. Si ce que je sssais fait foi, lors de mes voyages, je sssuis devenu, dans une voie temporelle, le chef du Vol draconique infini.

Horrifiés, tous le fixèrent. Pendant un long moment, plus personne n’eut la force de prononcer un mot.

— Tu parles d’une voie temporelle, finit par dire doucement Alexstrasza. Est-ce la bonne, mon vieil ami ?

— Je ne sssais pas. C’est ce que je cherchais à découvrir. Pour… pour trouver le moyen d’éviter de sssuivre une pente antithétique par rapport à tout ce que je représente. Et c’est lors de cette quête que j’ai appris ce que j’ai demandé à Thrall de vous révéler : que toutes les sssouffrances auxquelles nous étions confrontés (la folie de Malygos et d’Aile de mort, le Rêve d’émeraude devenu cauchemar, le culte du Crépuscule…) sont étroitement liées. C’est ce que j’ai partagé avec Thrall. Et j’ai sssuivi une autre piste, ce qui explique pourquoi je ne vous ai aidés que tardivement. J’ai découvert qui ssse cache derrière cette vaste et terrible conspiration.

Ses yeux scintillaient, brillaient d’un juste courroux, alors que l’aube pointait.

— Ce… Même maintenant, j’ose à peine les nommer. Ce sssont… (Sa voix puissante laissa place à un murmure.) les Dieux très anciens.

Les trois autres puissants Aspects draconiques le regardèrent, les yeux écarquillés sous l’effet de la surprise et du tourment. Devant leur mine, le cœur de Thrall se mit à battre à tout rompre sous le coup de la terreur. Ces créatures maléfiques du temps passé ne lui étaient pas inconnues. Deux d’entre elles se cachaient à Ulduar et à Ahn’Qiraj.

— J’en ai entendu parler, fit-il, mais de toute évidence, vous en savez plus que moi.

Pendant un moment, nul ne prit la parole, comme si le fait de parler de ces êtres risquait de les faire apparaître.

— Tu as entendu de vieux récits, Thrall, reprit finalement Alexstrasza, qui semblait avoir perdu toute énergie. Les récits de susurrements maléfiques qui nous poussent à commettre des choses terribles. Des chuchotements subtils qui se font passer pour nos pensées.

Thrall prit conscience que c’était vrai.

— Les taurens prétendent que le mal a laissé son empreinte sur eux pour la première fois quand ils ont prêté l’oreille à de noirs murmures.

Ysera hocha la tête d’un air malheureux.

— Ces chuchotements se sont même frayé un chemin jusqu’au Rêve d’émeraude.

— Et même dans l’esprit d’Aile de mort, ajouta Kalecgos, quand il était encore Neltharion le Gardeterre. Ce sont les Dieux très anciens qui l’ont rendu fou, Thrall. Qui ont rendu fous tous les dragons noirs.

— Ils sssont vieux, plus vieux que nous, poursuivit Nozdormu. Ils étaient là avant l’arrivée des titans et auraient détruit ce monde sssi nos créateurs n’étaient pas intervenus. Une bataille comme ce monde n’en a plus jamais connu a alors fait rage. Ils furent enfermés… cachés dans les endroits sssombres de la terre, plongés dans un sssommeil enchanté.

— Ils ne pouvaient nous atteindre qu’au moyen de leurs murmures, continua Alexstrasza. Jusque tout récemment… du moins. (Elle lança un regard affligé à Nozdormu.) Et tu affirmes qu’ils sont derrière tout cela ? Nous savions que c’était le cas pour la corruption de Neltharion et pour au moins une faille dans les voies temporelles… Mais tout ceci ? Depuis tant de millénaires ?

— Dans quel but ? demanda Kalecgos.

— Ont-ils besoin d’un but ? répondit Ysera. Qui sait comment pensent ou rêvent les Dieux très anciens ? Ils sont maléfiques et leur mal se propage malgré leur torpeur.

— Ce qui est sssûr, c’est qu’ils sssont à l’origine de tous ces malheureux événements. Ont-ils agi par haine ou pour une quelconque machination ? Nous ne le sssaurons peut-être jamais. Tout ce que nous devons sssavoir, c’est que cela a eu lieu et que les conséquences sont désastreuses.

Il les regarda avec une grande attention.

— Sssongez à la manière dont ces événements nous ont meurtris. Nous ont déchirés. Ont sssuscité la méfiance parmi nous. Rappelez-vous comme nous nous sssommes élevés contre Korialstrasz alors qu’il avait en réalité fait preuve d’une héroïque abnégation. Toi-même, tu as douté, ma chère, dit-il doucement à Alexstrasza, qui baissa sa tête carmin.

« Je crois même que sssi je finis par devenir le chef du Vol draconique infini, il faudra le leur imputer. Mais aujourd’hui… nous avons appris. Nous autres, si vieux, en apparence si sssages, fit-il en gloussant légèrement, nous avons découvert qu’il nous faut œuvrer en étant unis si nous voulons tenir bon face aux événements. Pouvons-nous agir autrement ? demanda-t-il tout doucement en se tournant vers Ysera.

Elle secoua la tête.

— Non. Sans l’unité que nous avons trouvée, sans l’unité que nous devons continuer à chercher sans relâche, nous ne pourrons rien contre la venue de l’Heure du Crépuscule… et la vision que j’ai eue.

— Je croyais que la bataille que nous avons menée était l’Heure, intervint Thrall, perdu.

Elle secoua une nouvelle fois la tête.

— Bien sûr que non, répondit-elle avec indulgence, comme s’il était simplet.

Les autres dragons réunis semblaient aussi perdus que lui, ce qui fut son seul réconfort. Ysera était puissante et bienveillante, mais elle existait bel et bien très légèrement en marge des autres êtres.

— Tu nous as aidés comme je l’avais vu, reprit l’Aspect vert. J’ignorais comment tu pourrais agir… mais tu l’as fait. La mosaïque n’est plus simplement composée d’éclats colorés. Elle prend forme désormais. Les visions et les rêves que j’ai eus… ils se manifesteront. Celui qui nous a réunis n’est pas des nôtres. Et puisque nous sommes ensemble… une fois la véritable Heure venue… nous n’échouerons pas.

— Je suis venue ici en espérant de tout mon cœur voir l’unité régner parmi les Vols draconiques, déclara Alexstrasza. Après tant de souffrances, de douleurs et d’efforts… c’est arrivé comme je ne m’y serais jamais attendue. Mes rouges te réserveront toujours bon accueil, Thrall, fils de Durotan et de Draka. Prends ceci en témoignage de ce serment.

Elle se gratta doucement au niveau du cœur au moyen de l’une de ses énormes pattes avant, et une petite écaille cramoisie et chatoyante tomba par terre. Thrall la ramassa et la rangea avec respect dans sa besace… celle-là même où il avait un jour déposé le gland d’un ancien et qui contenait encore le collier que lui avait offert une jeune humaine.

— Tout comme mes dragons de bronze, ami des voies temporelles, fit Nozdormu qui, lui aussi, remit une précieuse écaille étincelante à l’orc.

— Le Rêve d’émeraude n’est pas ton royaume, chaman. Mais sache que je t’enverrai des rêves de guérison de temps en temps. Et je te remets moi aussi mon écaille. Je te remercie de tout cœur d’avoir répondu favorablement à ma requête, dit Ysera.

Kalec pencha sa grande tête. Dans les premiers rayons de la chaude lumière rosée de l’aube, Thrall crut alors voir une larme briller dans les yeux pétillants de l’Aspect bleu lorsqu’il lui offrit une écaille lui couvrant le cœur.

— Sans nul doute ni exagération, tu as sauvé le Vol draconique bleu. Demande-moi ce que tu veux, et tu l’auras.

L’orc en resta presque muet. Il lui fallut un moment pour se ressaisir.

— Bien que je vous sois sincèrement reconnaissant de m’avoir offert une écaille de chacun des Vols, tout ce que je demande, c’est votre amitié. Et… un moyen de retrouver ma bien-aimée, ajouta-t-il en souriant timidement.

***

THRALL SONGEA D’UN air désabusé qu’il commençait à s’habituer aux voyages à dos de dragon, notamment en compagnie de cette dragonne. Au cours des dernières semaines de périples et de combats, Tique et lui étaient devenus ami. Il savait qu’elle lui manquerait. L’orc s’était étonné que Tique lui propose de le ramener, car il craignait que le trajet des continents jusqu’au Maelström ne soit trop pénible pour un simple dragon. Elle avait alors gloussé.

— Nous avons le pouvoir de ralentir et d’accélérer le temps, ne t’en rappelles-tu pas ? Je l’accélérerai pour nous… et volerai donc plus vite et plus loin.

Thrall fut une nouvelle fois surpris et se sentit humble face aux pouvoirs des dragons soi-disant ordinaires. Effectivement, après ce qui lui parut quelques instants, ils se retrouvèrent au-dessus du Maelström. Le chaman sentit Tique inspirer rapidement en contemplant le tourbillon bouillonnant et courroucé.

— C’est donc par ici qu’Aile de mort est entré dans notre monde, marmonna-t-elle. Il n’est pas étonnant que la terre connaisse un tel supplice.

— On croirait entendre l’un de mes amis taurens pleurant la Terre-Mère.

La dragonne de bronze tendit le cou pour regarder l’orc de plus près.

— Y a-t-il quelqu’un pour leur en faire le reproche ? Thrall rit.

— Pas moi, jamais de la vie.

Il y avait un endroit apparemment stable peu distant du camp principal. Tique garda à l’esprit que la terre était mécontente et se posa doucement, en faisant bien attention. Thrall se laissa glisser de son dos et la dévisagea pendant un long moment.

— Tu as la gratitude de nos Vols, déclara-t-elle d’un ton posé. Tu as les écailles. Sers-t’en si tu as besoin de notre aide, et nous répondrons présents. J’espère simplement que cet Azeroth meurtri profitera autant que nous de tes soins et de tes attentions.

— Tu me gênes, mon amie. J’ai simplement fait ce que je pouvais.

Une grimace amusée se dessina sur le visage écailleux.

— Tu serais surpris d’apprendre combien sont rares ceux qui ne font que tenter ce que tu as accompli. Tu es maintenant chez toi, Thrall. Je dois rentrer. L’Heure du Crépuscule finira un jour par sonner, et je dois me tenir prête auprès de mon seigneur, Nozdormu, pour ce moment à venir. Merci encore… de nous avoir aidés à nous retrouver, nous-mêmes et les uns les autres.

Elle pencha la tête bien bas, jusqu’à un mètre seulement du sol. Reconnaissant là un grand hommage, Thrall rougit et opina de la tête. Puis il la regarda tandis qu’elle se ramassait sur elle-même et bondissait vers le ciel. Le chaman plissa les yeux à cause du soleil et observa le puissant dragon jusqu’à ce qu’il n’ait plus que la taille d’un oiseau, puis celle d’un insecte, et jusqu’à ce qu’il disparaisse totalement.

Seul, Thrall ferma les yeux et lança un murmure au vent pour appeler à lui une wyverne. Il caressa la créature, l’enfourcha et prit la direction du camp.

Des gardes l’ayant repéré, lorsque Thrall atteignit le campement du Cercle terrestre, de nombreux chamans l’attendaient déjà.

— Bienvenue chez toi, gronda Muln Rageterre en s’avançant vers lui à grands pas puis en le prenant par les épaules. Tu es parti longtemps, mais tu nous reviens enfin.

Thrall adressa un sourire au tauren.

— Il est des leçons qui demandent du temps, répondit-il tranquillement. Tu t’apercevras, je pense, que j’ai chassé mes… vieux démons, et que je rentre avec des connaissances et des renseignements dont profiteront notre travail et… notre monde.

— Je suis très heureux de l’entendre dire, répondit Muln. Pas seulement pour ce que cela va nous apporter, mais aussi à cause de ce que je sens en toi, mon ami. Tu es… (Il pencha sa tête cornue sur le côté pour chercher les mots justes.) apaisé. Plus calme.

Thrall acquiesça d’un signe de tête.

— En effet.

— Tu es revenu !

C’était Nobundo. Le Roué s’approcha et serra affectueusement l’orc par les épaules. Il souriait chaleureusement et la joie illuminait son visage quelconque.

— Bienvenue. J’ai entendu une partie de ce que tu as dit à Muln, et j’en suis très heureux. As-tu faim ? Ton voyage a certainement été difficile. De la viande grille en ce moment même sur le feu.

— Merci à vous, les arrêta Thrall. Je suis content de vous revoir, mais il manque quelqu’un. Pardonnez-moi. Il me faut la trouver.

Il s’inclina devant ses confrères.

Aggra n’était pas là, sans quoi elle serait sortie. Il pensait cependant savoir où la trouver.

***

IL Y AVAIT une petite butte qui semblait moins abîmée que le reste de la région. Certaines herbes y poussaient et faisaient de leur mieux pour survivre. Aggra venait souvent là pour cueillir des plantes avec soin, mais également pour s’asseoir et méditer, tout simplement.

Elle s’y trouvait, tranquillement assise en tailleur, les yeux clos.

Thrall prit le temps de la regarder, sans se faire remarquer. Il rêvait depuis si longtemps de cet instant : retrouver cette étonnante orque qui l’inspirait, remplissait son cœur et son âme d’un amour si grand et si fort qu’il le contenait à peine. C’était le visage, brun, carré et assorti de défenses, qui lui avait permis de ne pas céder au froid. C’était la femme, musclée, plantureuse et puissante, qu’il voulait serrer contre lui pour le restant de ses jours. Son rire était pour lui la musique de l’univers. Son sourire était son soleil à lui, ses lunes et ses étoiles.

— Aggra, fit-il sans pouvoir dire un mot de plus.

Il n’avait pas honte.

Elle ouvrit les yeux. Ceux-ci s’ornèrent de pattes d’oie lorsqu’elle sourit.

— Tu es rentré, dit-elle doucement d’une voix qui ne cachait pas sa joie. Bienvenue à la maison.

Thrall couvrit la distance qui les séparait en deux grandes enjambées et la prit dans ses bras en la serrant contre sa poitrine avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit.

Heureuse, elle rit de surprise et l’enlaça à son tour. Elle avait la tête parfaitement bien calée contre son épaule. Il sentait son cœur battre à toute allure contre sa poitrine, sous l’effet du plaisir et de l’émotion.

Il la serra ainsi pendant un long, très long moment. Il ne voulait plus la lâcher. Elle aussi se cramponnait à lui et ne s’opposait pas à ce que ce moment dure.

Finalement, il s’écarta légèrement et prit son visage entre ses grosses mains vertes.

— Tu avais raison, annonça-t-il sans préambule.

Elle leva un sourcil pour lui faire signe de poursuivre.

— Je me cachais derrière ma charge de chef de guerre. J’étais l’esclave de la Horde, de ce que je croyais être mon devoir. Cela m’empêchait de regarder au plus profond de moi et de voir les choses que je n’aimais pas. Ne le faisant pas, je ne pouvais rien y changer. Je ne pouvais pas devenir un orc meilleur.

Il recula et prit sa main brune. Leurs doigts s’enlacèrent. Il vit alors, comme pour la première fois, les entailles et les cicatrices que tous deux avaient sur leur peau, brune et verte. Il sentit la texture rugueuse de celle-ci. Puis il leva la main de sa compagne et la posa contre son propre front, avant de la baisser pour regarder droit dans ses yeux.

— Je n’étais pas vraiment en mesure d’apprécier les choses, petites ou grandes. Comme cette main forte dans la mienne.

Elle avait le regard brillant. Était-ce en raison des larmes ? Mais elle avait un large sourire, parce qu’elle se souvenait de ce moment.

— J’apprécie enfin toutes ces choses, Aggra. Chaque goutte de pluie, chaque rayon de soleil, chacune des bouffées d’air qui me remplissent les poumons, chacun des battements de mon cœur. Il existe des dangers et des souffrances, mais aussi une joie constante et tranquille, pour peu qu’on veuille bien s’en rappeler et savoir où la trouver.

Je ne savais pas qui j’étais ni quel Thrall j’allais devenir après avoir laissé tout ce que j’avais bâti. Mais je sais maintenant. Je sais qui je suis. Je sais ce que je dois faire. Je sais… qui je veux.

Le sourire de l’orque s’élargit, mais elle resta silencieuse.

— Et je sais au fond de mon cœur que je serai à même de faire le nécessaire au bon moment.

— Raconte-moi, dit-elle doucement.

Ils restèrent dans les bras l’un de l’autre, et il s’exécuta. Il lui parla des anciens et de Desharin. De l’assassin qui n’était autre qu’un vieil, qu’un très vieil ennemi envoyé dans la véritable voie temporelle. Il évoqua le chagrin qu’il avait éprouvé pour avoir décidé de ne pas empêcher le meurtre de ses parents, mais aussi la joie qu’il avait ressentie en promettant à Durotan que son enfant vivrait.

Il pleurait tout en poursuivant son récit, car il se souvenait de ce qu’il avait vu, senti et fait, des horreurs et des actes de bonté dont il avait été témoin. Et une main brune et forte venait essuyer les larmes salées qui lui couvraient le visage.

Il évoqua Taretha et Krasus, Nozdormu, Alexstrasza, Kalecgos, Ysera et Kirygosa. Il décrivit les expériences qu’il avait vécues et qui lui avait permis de comprendre, d’apprécier et de vivre véritablement le présent. Les épreuves que lui, un simple mortel orc, avait endurées et les leçons qu’il avait réussi à transmettre aux êtres puissants que sont les Aspects draconiques.

— C’est un véritable don que tu as reçu, déclara Aggra quand il se tut. On t’a donné la chance de voir qui tu es, d’apprendre de tes erreurs, de changer et de mûrir. Rares sont ceux qui jouissent d’une telle clairvoyance, mon cœur.

Il lui tenait encore la main et la serra fort.

— C’est toi qui m’as permis de traverser les moments les plus durs. Mais également d’ouvrir les yeux à la Lieuse-de-Vie.

Tout doucement, en se contentant de chuchoter, il fit part à Aggra de son envie d’être à ses côtés, de contempler son visage. Tandis qu’elle l’écoutait, il vit ses yeux se remplir de larmes et comprit qu’il était bel et bien possible de contempler le reflet d’un cœur aimant sur un visage aimé.

— Je suis rentré à la maison, conclut-il. Plus humble, mais fier des événements auxquels j’ai participé. Prêt à faire plus. À faire de mon mieux, à offrir le meilleur de moi-même, à vous faire honneur, à toi, à mes amis et à ce monde. Je suis prêt.

Aggra resta muette un long moment. Finalement, elle s’adressa à lui d’une voix pleine d’émotion, mais également de fierté et de plaisir.

— Voilà. Je retrouve mon Go’el.

Thrall eut un grand sourire qui dévoila ses défenses.

— Go’el. (Sortant de sa bouche, le mot lui parut étrangement agréable.) Le nom avec lequel je suis né.

Il la dévisagea un instant et voulut reprendre la parole, mais une voix joviale retentit derrière lui et l’en empêcha.

— Thrall ! Je viens d’apprendre que tu étais rentré. Tu es encore vivant, à ce que je vois !

C’était Rehgar, qui n’avait pas prêté attention au moment d’intimité qu’il venait de briser, à moins qu’il ne s’en fiche simplement, ce qui était probable. Le visage épanoui, il se précipita vers Thrall et lui donna une tape sur l’épaule.

— Je parie que tu as pas mal de choses à nous raconter !

Thrall s’écarta légèrement d’Aggra et se tourna vers son ami, avant de lui rendre sa tape.

— Rehgar, mon vieil ami… le Thrall que tu connaissais n’existe plus. Je suis Go’el, fils de Durotan et de Draka. Je ne suis l’esclave que de moi-même… et de mon amour, ajouta-t-il en se tournant vers Aggra, à qui il sourit et qu’il prit par la taille.

Rehgar renversa la tête en arrière et s’esclaffa.

— Bien dit, mon ami. Bien dit. Je te laisserai l’annoncer aux autres. Mais fais vite. La viande rôtie sera bientôt prête et nous sommes affamés. Nous t’attendrons, mais pas bien longtemps !

Rehgar fit un clin d’œil, avant de repartir en direction du campement. Go’el l’observa en souriant puis se tourna vers Aggra. Il redevint sérieux et prit les deux mains de l’orque dans les siennes.

— Je suis sincère, reprit-il plus calmement. Je ne serai que l’esclave de moi-même, et de mon amour, de ma bien-aimée… si elle veut bien de moi. Jusqu’à la fin de nos jours.

Un sourire de joie se dessina sur le visage d’Aggra. Elle lui serra les mains si fort qu’il en grimaça presque.

— J’étais prête à suivre Thrall jusqu’au bout de ce monde, ou même d’un autre. Comment pourrais-je ne pas vouloir plus encore lier ma vie à celle de Go’el ?

Il ne pouvait pas s’arrêter de sourire et ne pensait pas avoir été un jour plus heureux. Il appuya son front contre le sien, plus content que jamais d’avoir appris à savourer ce genre de moment qui lui était assurément agréable. Se redressant enfin, il laissa l’instant glisser dans le passé pour accueillir le présent qui, lui aussi, constituait un vrai plaisir.

— Retournons au camp pour en faire part aux autres. De tristes devoirs et défis nous attendent. Nous triompherons de certains et nous nous débattrons face à d’autres. Mais nous le ferons toujours… ensemble.

Main dans la main, Go’el et sa future compagne rejoignirent les autres membres du Cercle terrestre qui les attendaient. La nuit retentirait des bruits joyeux du banquet et des rires célébrant son retour et ses projets. Au matin, il faudrait reprendre le travail et soigner un monde blessé.

Et Go’el serait prêt.

Fin

NOTES

L’histoire que vous venez de lire est inspirée en partie des personnages, situations et décors présents dans le jeu électronique édité par Blizzard Entertainment, World of Warcraft : un jeu de rôle en ligne se déroulant dans l’univers primé de Warcraft. Dans World of Warcraft, les joueurs créent leurs propres héros avec lesquels, ils explorent, s’aventurent et partent en quête d’un vaste monde partagé par des milliers d’autres joueurs. Ce jeu riche et expansif leur permet d’interagir, de se battre aux côtés ou contre la plupart des personnages puissants et fascinants figurant dans ce livre.

Depuis son lancement en novembre 2004, World of Warcraft est devenu le jeu de rôle en ligne massivement multijoueurs soumis à souscription le plus populaire au monde. Cataclysm, la toute dernière extension, s’est vendue à plus de 3,3 millions d’exemplaires dans les 24 heures qui ont suivi sa sortie, ce qui en fait le jeu à l’écoulement le plus rapide de tous les temps et lui permet ainsi de battre le record précédent, détenu par la deuxième extension, Wrath of the Lich King. Pour plus de détails sur l’extension Cataclysm et les événements à venir, qui poursuivent l’histoire d’Azeroth là où s’arrête ce roman, rendez-vous sur eu.battle.net/wow/fr/.

LECTURES SUPPLÉMENTAIRES

Si vous souhaitez en lire plus au sujet des personnages, situations et lieux figurant dans ce roman, les sources citées ci-dessous proposent d’autres parcelles de l’histoire d’Azeroth.

Le Cataclysme a récemment altéré à jamais la géographie et le paysage politique d’Azeroth. Les événements qui précèdent cette catastrophe, parmi lesquels la mort de Cairne Sabot-de-Sang, le plus proche ami de Thrall, sont décrits dans World of Warcraft : L’Effondrement, Prélude au Cataclysme, de Christie Golden.

Thrall prend la décision difficile de renoncer au titre de chef de guerre de la Horde pour se concentrer sur l’instabilité élémentaire qui frappe Azeroth dans World of Warcraft : L’Effondrement, de Christie Golden. D’autres détails concernant Thrall, comme son mandat de chef de guerre, son statut d’esclave auprès d’Aedelas Landenoire et son amitié avec Taretha Foxton, sont dépeints dans Warcraft : Lord of the Clans et World of Warcraft : L’Ascension de la Horde, de Christie Golden ; World of Warcraft : Le Cycle de la Haine, de Keith R.A. DeCandido ; la nouvelle Garrosh Hurlenfer : L’Âme du guerrier (sur eu.battle.net/wow/fr/), de Sarah Pine ; Warcraft : Legends, tome 2 (Fear), de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan ; et les tomes 7 à 9 de la bande dessinée World of Warcraft, de Walter et Louise Simonson, Jon Buran, Mike Bowden, Phil Moy, Walden Wong et Pop Mhan.

Avant de succomber à l’influence corruptrice des dieux très anciens, Aile de mort était connu sous le nom de Neltharion, le Gardeterre, l’Aspect respecté du Vol draconique noir. Sa soudaine et effroyable trahison envers les autres Vols draconiques est révélée dans la trilogie La Guerre des Anciens (Warcraft : Le Puits d’éternité, Warcraft : L’Âme du dragon et Warcraft : L’Apocalypse), de Richard A. Knaak. Certaines de ses machinations apparaissent également dans Warcraft : Le Jour du dragon et World of Warcraft : Night of the Dragon, de Richard A. Knaak ; World of Warcraft : Beyond the Dark Portal, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden ; et la série Shadow Wing, de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan.

Vous trouverez plus d’informations sur Alexstrasza, Ysera, Nozdormu, Malygos et leurs Vols draconiques respectifs dans la trilogie La Guerre des Anciens, Warcraft : Le Jour du dragon, World of Warcraft : Night of the Dragon et World of Warcraft : Hurlorage, de Richard A. Knaak.

La création d’une couvée de dragons du Crépuscule maléfiques par Sinestra, l’ancienne compagne d’Aile de mort, est décrite dans World of Warcraft : Night of the Dragon, de Richard A. Knaak.

Aggra, l’orque à la volonté de fer, fit la connaissance de Thrall lors de son séjour à Nagrand, alors qu’il cherchait des réponses à l’instabilité élémentaire d’Azeroth. Cette rencontre, ainsi que le développement de leur relation et la décision d’Aggra d’accompagner Thrall à Azeroth, est abordée dans World of Warcraft : L’Effondrement, de Christie Golden.

Pour plus de détails sur le sage tauren Muln Rageterre et les croyances qui l’animent, ainsi que les autres chamans du Cercle terrestre, reportez-vous à World of Warcraft : Shaman, de Paul Benjamin et Rocio Zucchi.

Bien que Nobundo soit aujourd’hui un chaman respecté du Cercle terrestre, c’était autrefois un paria dans le royaume brisé d’Outreterre. Son parcours pour devenir chaman est abordé dans la nouvelle Tout ce qui est, est vivant, de Micky Neilson (sur eu.battle.net/wow/fr/).

Avant d’aider le Cercle terrestre au Maelström, Rehgar Rageterre fut le conseiller de confiance de Thrall, membre du nouveau conseil de Tirisfal et propriétaire de Varian Wrynn, lorsque l’humain était un esclave gladiateur. Ces événements passionnants de la vie de Rehgar sont documentés dans les tomes 1, 2 et 8 à 13 de la bande dessinée World of Warcraft, de Walter et Louise Simonson, Ludo Lullabi, Sandra Hope, Richard Friend, Jon Buran, Mike Bowden, Tony Washington, Phil Moy, Walden Wong et Pop Mhan.

Korialstrasz, aussi connu sous le nom de Krasus, a été impliqué dans de nombreux événements importants de l’histoire d’Azeroth. Son rôle dans la Guerre des Anciens est divulgué dans la trilogie La Guerre des Anciens, de Richard A. Knaak. Pour plus de détails à son sujet, et à propos notamment de sa relation avec Alexstrasza et Kalecgos, tournez-vous vers la trilogie Le Puits solaire, de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan ; World of Warcraft : Hurlorage, World of Warcraft : Night of the Dragon et Warcraft : Le Jour du dragon, de Richard A. Knaak ; World of Warcraft : L’Heure des ténèbres, d’Aaron Rosenberg ; et World of Warcraft : Beyond the Dark Portal, d’Aaron Rosenberg et Christie Golden.

Pour mieux comprendre Kalecgos, et notamment son enquête sur les perturbations magiques liées au Puits de soleil et ses relations avec Korialstrasz, reportez-vous à la trilogie Le Puits solaire, de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan, ainsi qu’à World of Warcraft : Night of the Dragon, de Richard A. Knaak. Kalecgos fait également une brève apparition dans le tome 2 de la série Shadow Wing, de Richard A. Knaak et Kim Jae-Hwan, une histoire qui raconte la découverte des mystérieux et puissants dragons du Néant.

Il y a des siècles de cela, Arygos a participé à la Guerre des Sables changeants, qui opposa le maléfique empire qiraji à une force combinée d’elfes de la nuit et de dragons. Son implication dans ce conflit est brièvement dépeinte dans la nouvelle La Guerre des sables changeants, de Micky Neilson (sur eu.battle.net/wow/fr/).

Le véritable destin d’Aedelas Landenoire et de Taretha Foxton, l’amie de Thrall, est dévoilé dans Warcraft : Lord of the Clans, de Christie Golden. Pour plus de détails sur Landenoire, reportez-vous à Warcraft : Legends, tome 5 (Nightmares), de Richard A. Knaak et Rob Ten Pas, ainsi qu’à World of Warcraft : Arthas, L’Ascension du roi-liche, de Christie Golden.

LA BATAILLE FAIT TOUJOURS RAGE

Les bouleversements sismiques majeurs provoqués par le Cataclysme sont retombés, mais les effets de la catastrophe se font encore ressentir. Tandis que des querelles sporadiques entre la Horde et l’Alliance monopolisent l’attention des deux factions, Aile de mort, l’Aspect draconique noir corrompu, et ses serviteurs du culte du Marteau du crépuscule œuvrent à corps perdu pour s’assurer que les plaies béantes du monde ne se referment jamais…

Dans Cataclysm, la troisième extension de World of Warcraft, vous affronterez les sbires fanatiques d’Aile de mort et aiderez des factions comme le Cercle terrestre chamanique, qui luttent pour protéger un monde assiégé. The Burning Crusade et Wrath of the Lich King, les deux précédentes extensions de World of Warcraft, emmenaient les joueurs dans le monde en ruines d’Outreterre et dans les étendues glacées du Norfendre. Cataclysm permet aux joueurs d’explorer les régions autrefois connues de Kalimdor et des royaumes de l’Est à jamais transformés par l’attaque d’Aile de mort contre Azeroth. La ligne de front entre les défenseurs d’Azeroth et leurs adversaires est tracée. Il ne reste maintenant plus qu’à savoir quand vous vous joindrez au combat pour sauver le monde de l’annihilation.

Pour découvrir ce monde en développement permanent qui divertit des millions de gens sur le globe, rendez-vous sur eu.battle.net/wow/fr/ et téléchargez la version d’essai gratuite. L’histoire n’attend plus que vous.

À PROPOS DE L’AUTEUR

L’auteur primée CHRISTIE GOLDEN a écrit plus de trente romans et de nombreuses nouvelles dans les genres de la science-fiction, du fantastique et de l’horreur.

Christie Golden inaugura la gamme Ravenloft de TSR en 1991 avec son premier roman, le très réussi Le Vampire des Brumes ( (Fleuve Noir, 1995), qui fit apparaître l’elfe vampire Jander Sunstar. À sa connaissance, elle est la créatrice de l’archétype de fiction fantastique du vampire elfe.

Elle est l’auteur de nombreux romans fantastiques originaux. Parmi eux, on trouve plus d’une douzaine de romans Star Trek et la célèbre trilogie du Templier Noir de StarCraft : Premiers-nés, Chasseurs de l’Ombre et Crépuscule. Joueuse passionnée du MMORPG World of Warcraft, Christie Golden a écrit plusieurs romans dans cet univers (Warcraft : Le Chef de la Rébellion, Arthas, L’Ascension du Roi-Liche, L’Ascension de la Horde, Crimes de Guerre…). Elle a également écrit pour Tokyopop le scénario de deux nouvelles parues en mangas, I Got What Yule Need et A Warrior made.

Christie Golden vit au Colorado avec son mari et ses deux chats. N’hésitez pas à vous connecter sur son site internet, www.christiegolden.com.

DÉCOUVREZ LES ROMANS DE L’UNIVERS WORLD OF WARCRAFT :

Crimes de Guerre

Christie Golden

Vol’jin : Les Ombres de la Horde

Michael A. Stackpole

Jaina Portvaillant : Le déferlement

Christie Golden

Cœur de loup

Richard A. Knaak

Thrall : Le crépuscule des aspects

Christie Golden

L’Effondrement : Prélude au Cataclysme

Christie Golden

Hurlorage

Richard A. Knaak

Arthas : L’Ascension du Roi-liche

Christie Golden

La Nuit du Dragon

Richard A. Knaak

Au-delà de la Porte des Ténèbres

Aaron Rosenberg

L’Heure des Ténèbres

Aaron Rosenberg

L’Ascension de la Horde

Christie Golden

Le Cycle de la Haine

Keith R. A. DeCandido